— Это невозможно, — произнес Самас Кул. Разочарование не лишило его аппетита, о чем свидетельствовала булочка с маслом, которую он держал в пухлой руке, и крошки, усыпавшие переднюю часть его вычурной мантии. Но Аоту показалось, что архимаг, непрерывно поглощая еду и напитки, делал это скорее по привычке и не испытывал обычного удовольствия. — Нарушь узор, и он лишится своей магической силы. Любой ученик знает это.

— Как жаль, — протянула Лаллара, — что Сзасс Тэм не ученик.

Самас ожег её сердитым взглядом.

— А ты понимаешь, как ему это удалось?

— Нет, — произнесла Лаллара. — Но прочие Кольца Ужаса ещё функционируют, равно как и образуемая ими фигура. Мы все убедились в этом. Так что самое время прекращать ныть, что это невозможно, и решать, что делать дальше.

Аот был с ней согласен. Он лишь надеялся, что в их силах ещё хоть что-то предпринять, и у кого-то из них хватит проницательности и отваги, чтобы высказаться. Он бы на это не поставил.

В Кольце Ужаса Лапендрара имелось все, что и в обычном замке, включая зал, который предназначался для переговоров лордов и офицеров. Там стоял круглый дубовый стол, окруженный стульями. Здесь, под развешанными черно-красными флагами, украшенными черепами и прочими эмблемами некромантии, зулькиры, Барерис и Аот и собрали военный совет. И, когда капитан наемников обвел взглядом своих компаньонов, то увидел, что усталость и разочарование оставили следы на лице каждого из них.

За исключением барда. Барерис выглядел так же, как и на протяжении прошлой сотни лет — безрадостный и осунувшийся, но резкий, словно клинок. У Аота мелькнула странная и несколько возмущенная мысль, что его друга не слишком-то расстроил провал их плана. Теперь у него появилась убедительная причина, чтобы продолжать сражаться и ненавидеть.

Некоторое время все хранили молчание. Затем трон Самаса отлетел от стола.

— Значит, все кончено. Мне нужно вывести ценности из Эскаланта. Полагаю, вам также предстоит немало дел.

Аот не имел намерения вскакивать на ноги. Это произошло само собой, и его кресло, перевернувшись, с грохотом упало на пол. Взяв копье наизготовку, боевой маг произнес:

— Ты не убежишь. Нет, пока мы все не решим, что это единственное, что нам осталось.

Лицо Самаса побагровело ещё сильнее, и его тело под ярдами украшенных драгоценными камнями одеяний раздулось, как у лягушки.

— Ты и правда столь безумен, что осмеливаешься приказывать мне?

Аот улыбнулся.

— Почему нет? Мы же сокомандующие, помнишь? Кроме того, важность нашей миссии нельзя недооценивать, и множество моих людей отдали свои жизни, чтобы мы смогли зайти так далеко.

— Значит, ты сам напросился, — из рукава в руку Самаса, словно змея, скользнул его ртутный жезл. — Что предпочтешь — превратиться в дым или прожить остаток своих дней безмозглым червем?

— Удиви меня, — Аот направил силу в копье, и его наконечник замерцал.

— Хватит, — произнес Лазорил. В его голосе звучало не больше напора, чем в голосе педанта-учителя, делающего замечание непослушным детям, но вложенный в его слова импульс убеждения заставил Аота — и Самаса, очевидно, тоже — дрогнуть. Их словно окатили в лицо холодной водой.

Это и к лучшему, ведь Аот осознал, что на самом деле ему не хотелось вступать в конфликт с архимагом, и вовсе не из страха. За последнее столетие он выучил больше боевых заклинаний, чем, скорее всего, было известно любому из зулькиров. Но, кто бы из них не вышел победителем в этой дуэли, она бы ни к чему не привела. Просто Аот был расстроен, а надменные и эгоистичные архимаги являлись идеальными кандидатами для того, чтобы выместить на них досаду.

Положив копье на стол, он склонил голову в подобии поклона.

— Приношу свои извинения, мастер Кул. Не мне отдавать тебе приказы. Но я прошу тебя задержаться по крайней мере до тех пор, пока мы не закончим разговор. Уверен, этим временем ты можешь пожертвовать.

— Да, — произнес Неврон. — останься. Мы настаиваем.

Самас обвел взглядом сидящих за столом, и затем его трон вернулся на свое прежнее место. Он опустился на пол так аккуратно, что, несмотря на его гигантские размеры и массу сидящего в нем человека, не издал ни звука. Аот тоже сел.

Преобразователь сделал длинный глоток из своего серебряного бокала.

— Хорошо. Убедите же меня, что тут есть, о чем разговаривать. Под силу ли нам взять ещё одно Кольцо Ужаса? — он сердито уставился на Аота, и остальные зулькиры также перевели взгляды на боевого мага.

Тот вздохнул.

— Вряд ли. Мы потратили слишком много сил при захвате этого. Честно говоря, нам, скорее всего, окажется непросто даже добраться до него. Для этого нам придется ещё сильнее углубиться в Тэй, где мы наверняка наткнемся на сопротивление.

— Тогда говорить не о чем, и все это — простая трата времени.

— Необязательно, — произнес Барерис.

Аот почувствовал всплеск надежды.

— У тебя есть идея?

— Не новая, — произнес бард, — но она является решением проблемы. Если мы не можем разрушить оружие, то нужно уничтожить того, кто намеревается его использовать.

Неврон фыркнул.

— Ты имеешь в виду, убить Сзасса Тэма. Ты прав, твое предложение не ново. За эти годы я отправил за его головой бесчисленное количество демонов и дьяволов, а церковь Коссута опустошила свои монастыри, посылая фанатиков Черного Пламени. Все напрасно.

— Но что, — произнес Барерис, — если все вы, то есть мы, выступим в роли убийц, а лич окажется застигнут врасплох? Разве у нас не будет неплохих шансов одолеть его, а затем, чтобы он не восстал вновь, отыскать сосуд, в котором хранится его душа?

— Да, — произнесла Лаллара. — И, возможно, если бы у нас был сачок с достаточно длинной рукоятью и силы, чтобы его поднять, мы бы смогли достать звезды с небес. Но Сзасса Тэма невозможно застать врасплох или хотя бы подобраться к нему достаточно близко. Цитадель слишком хорошо охраняется, и туда нельзя перенестись через пространство.

— А что, — произнес Барерис, — если бы в крепости у вас уже имелся союзник, способный открыть межпространственные врата, и он помог бы вам пробраться внутрь? Как думаете, если вы четверо объедините свои усилия, сможете ли тогда преодолеть его защитные заклинания?

Нахмурившись, Лазорил свел пальцы вместе.

— Возможно.

— И у нас есть такой агент? — спросил Самас.

— Пока нет, — произнес Барерис.

— Так какой смысл об этом говорить?

— Я найду способ туда проникнуть.

— Откровенно говоря, — произнес Лазорил, — это чрезвычайно маловероятно. Не уверен, что даже в мирное время тебе было бы под силу пробраться в крепость, а теперь Сзасс Тэм и его помощники прекрасно осведомлены о нашем присутствии в Тэе и наблюдают за каждым нашим шагом.

— Полагаю, это так, — произнес Барерис. — Поэтому я хочу, чтобы армия направилась к другому Кольцу Ужаса, словно мы и вправду считаем, что сумеем взять его приступом. Это должно замаскировать наши истинные намерения и отвлечь внимание врагов. Тем временем я и Зеркало двинемся в Верхний Тэй.

— Итак, — произнес Самас, — мы, зулькиры, отправимся вглубь вражеской территории, сражаясь за каждую милю и оставаясь в опасной близости от того места, откуда Сзасс Тэм в конце-концов разошлет свою волну магии смерти. И все в надежде, что рано или поздно ты свяжешься с нами и скажешь, что вопреки всему здравому смыслу тебе удалось выяснить, как нам подобраться к личу на расстояние удара.

Барерис улыбнулся.

— Вроде того.

— Чушь.

— Мне это тоже не очень-то по душе, — произнес Аот. На самом деле ему больно было даже думать о том, что предстоит перенести Братству Грифона; лишь видение беспредельного разрушения, посетившее его над Велталаром, заставляло его обрекать своих людей на эти испытания. — Но иного плана у нас нет.

— Это не так, — возразил Самас. — Мы, зулькиры, можем мгновенно перенестись отсюда на огромное расстояние. У вас, наездников на грифонах, тоже есть неплохие шансы сбежать. Если тебя беспокоит судьба остальных твоих солдат, найди деньги и зафрахтуй для них несколько быстроходных судов. Тогда, возможно, даже им удастся спастись.

— Но что, если все это окажется напрасно? Если Сзасс Тэм и в самом деле способен уничтожить весь мир?

Самас фыркнул.

— Если бы ты разбирался в магии так, как мы, то понял бы, что это невозможно.

— Также вы полагали, что после уничтожения одного из Колец Ужаса лич не сможет продолжить свою работу, и смотрите, как все обернулось. Не рассказывайте мне о том, что знаете, на что он способен.

Тучный преобразователь открыл рот, а затем закрыл его снова. Более того, похоже, что Аот смог заставить замолчать всех четырех зулькиров разом, по крайней мере, на время, и, несмотря на обстоятельства, он почувствовал прилив удовлетворения.

Затем заговорил Лазорил.

— И все же, если выбирать между тем, чтобы, с комфортом расположившись в Уотердипе, гадать, захлестнет ли его волна смерти или нет, или же остаться здесь, сражаясь с худшими из порождений некромантии и зная при этом, что ритуал начнется всего в нескольких сотнях миль… Думаю, моя мысль ясна.

— Да, — произнес Аот. Он напомнил себе не упоминать о тех невинных жизнях, которые будут потеряны, если зулькиры бросят их на произвол судьбы. Он прекрасно знал, что его бывшим повелителям нет до этого никакого дела. Более того, его слова, скорее всего, лишь укрепят их решимость. — Но мне казалось, вы сошлись на том, что Предел Мага стоит того, чтобы за него сражаться.

— И мы сражались, — произнес Самас. — Мы сделали все, что не выходит за рамки здравого смысла. Но теперь настало время отступить. Возможно, Предел уцелеет, ведь, капитан, несмотря на твои пророчества, мы не знаем достоверно, сработает ли ритуал Сзасса Тэма. А если он падет, у нас, по крайней мере, останутся наши жизни, значительная часть богатств и магия. Со временем мы обзаведемся новыми владениями.

— Тогда бегите, — произнес Аот. — Во имя всех Преисподних, вы уже сделали это в Безантуре девяносто лет назад. Не знаю, отчего на этот раз я ожидал от вас чего-то иного.

Неврон устремил на него пылающий гневом взгляд.

— Выбирай выражения, когда обращаешься к нам.

— В Преисподнюю вас всех, — рявкнул Аот. — Разумеется, мы все понимаем, насколько отчаянна эта ситуация, но вы вроде как являетесь зулькирами Тэя. Величайшими волшебниками, и, более того, военачальниками. Барерис предлагает вам шанс, каким бы опасным он ни был, отомстить тому, кто предал и низверг вас, и снова вернуть себе власть над страной. Но вы слишком трусливы, чтобы им воспользоваться. Вы лучше предпочтете не рисковать!

Неврон нахмурился, но не нашел, что сказать в ответ. Какое-то время стояла тишина. Затем Лаллара обратила взгляд на Барериса и спросила:

— Ты правда веришь в то, что тебе удастся найти способ проникнуть в Цитадель?

— На протяжении десятилетий я пробирался в места, которые некроманты считали неприступными, и ускользал, — ответил бард. — Так почему бы не в собственный дом Сзасса Тэма?

— И правда, почему? — спросила она. — Хорошо, я согласна с твоим планом, каким бы идиотским он ни был. Не потерплю, чтобы обо мне говорили, что я сбежала, как кролик, стоило личу потрясти в мою сторону своей дурацкой бороденкой.

— Я тоже останусь, — произнес Неврон, — потому что я и есть военачальник, которому предстоят более великие завоевания, чем вы можете себе представить. Возможно, настало время начать действовать.

— Тогда и я останусь, пока в этом есть смысл, — Лазорил натянуто улыбнулся. — Знаю, что вы считаете меня слегка… апатичным. Но я уже многие годы ненавижу Сзасса Тэма. Мысль о том, что я наконец получу шанс продемонстрировать ему глубину своей ненависти, весьма заманчива.

Лаллара смерила Самаса неприязненным взглядом.

— Остался только ты, хряк.

— Будьте вы все прокляты, — выругался преобразователь. По его багровому лбу катился пот. — Это безумие.

— Вероятно. Но что, если ты нас покинешь, а этот сумасшедший план сработает? Надеюсь, ты не считаешь, что мы позволим тебе вернуться в Тэй или Предел Мага? Во имя Семи Щитов, сама мысль о том, что ты вообще останешься жив, будет для меня невыносима.

— Хорошо! — рявкнул Самас. — Если вы все так настаиваете, можем попробовать и посмотреть, что через несколько дней из этого выйдет.

После того, как все они наконец согласились с планом Барериса, настало время для проработки деталей. Это заняло большую часть ночи. Когда совет наконец закончился, Селуне и её свита из сияющих Слез уже покинули небосвод.

Перед тем, как отойти ко сну, Аот, несмотря на усталость, ощутил желание взобраться на стену и проверить, все ли в порядке. Потуже закутавшись в плащ, защищавший его от дующего с востока холодного ветра, он поднялся по лестнице на стену. Барерис следовал на шаг позади него.

— Все прошло неплохо, — произнес Аот. — Но, когда мы спорили о том, что предпринять, я был изрядно удивлен, что ты по большей части предоставил вести беседу мне. В конце-концов, красноречие — твоя сильная сторона.

— Учитывая, что все они в итоге согласились, — ответил Барерис, — твоего красноречия оказалось вполне достаточно. Кроме того, я не мог одновременно говорить и напевать.

Остановившись, Аот огляделся вокруг.

— Я не слышал никакого пения.

— Потому что я делал это очень тихо, — черные глаза Барериса внезапно распахнулись шире. — Клянусь, моей целью был не ты!

— Верю. Я тебе доверяю, и, в любом случае, мои чувства не изменились. Ещё до начала совета я намеревался продолжать эту войну. Но я все равно потрясен, ведь эти четверо — зулькиры, и, более того, Лазорил является экспертом в зачаровании, а Лаллара — в защитной магии.

— Знаю, это было рискованно. И все же я надеялся, что смогу незаметно подтолкнуть их в нужном направлении.

Аот сделал глубокий вдох.

— Что ж, не буду спорить, это сработало. Или притворяться, что меня охватывает ярость при мысли о том, что ими манипулировали столь же беззастенчиво, как они привыкли манипулировать всеми остальными.

— Хорошо. Я бы не хотел, чтобы наши дороги разошлись, пока мы в ссоре.

— Когда вы с Зеркалом отделитесь от армии?

— Как только она выступит в путь.

— Тот грифон, на котором ты летал, вроде бы не пострадал в бою.

— Благодарю, но я в нем не нуждаюсь. С этого момента любому, кто заметит наездника на грифоне, сразу же в голову придет мысль об Аоте Фезиме и его наемниках. Лучше подберу себе какую-нибудь из тех тварей, что наши противники держали здесь, в Кольце, — по бледному лицу барда промелькнула улыбка. — Было… приятно в последний раз полетать на грифоне.

— Когда мы уничтожим Сзасса Тэма, сможешь летать на них, сколько влезет.

— Думаю, мне пора навестить конюшни, — развернувшись, Барерис принялся спускаться по лестнице.

* * * * *

Справа от себя Маларк ощущал чье-то враждебное присутствие. Используя ментальные навыки, которым он научился в бытность монахом Долгой Смерти, он игнорировал угрозу и продолжал сосредоточенно вглядываться в лежащий впереди отрезок тоннеля. Его добыча, скорее всего, появится именно там.

Наблюдатель, как многие поколения Красных Волшебников и их слуг звали его невидимого и нежеланного спутника, обитал в секциях катакомб, чьи стены были украшены выцветшими картинами, с которых, казалось, исчезли все изображенные на них люди и животные — тронные комнаты без правителей и придворных, свадебные пиры, на которых не было ни невесты, ни жениха, ни гостей, ни музыкантов, и леса, где не обитали ни птицы, ни белки. На самом деле этот призрак не причинял никакого вреда тем смертным, которые осмеливались вторгнуться в его владения. И все же его давящий, исполненный ненависти взор действовал на нервы большинству людей, так что эта часть подземелий оставалась заброшенной.

Впрочем, Маларку не было до этого особого дела. Его куда больше занимали мысли о его магическом близнеце.

Узнав о его гибели, он почувствовал нечто вроде зависти. Он столетиями искал смерти, но все было напрасно. А его двойник прожил всего несколько дней, прежде чем величайшая из всех сил сочла нужным прервать его существование. И, учитывая абсолютную идентичность обоих Маларков, было непросто найти в этом справедливость.

Но, учитывая, к чему он стремился, это его не слишком расстроило — если только уничтожение его копии не означало, что созданный Сзассом Тэмом уникальный инструмент находится под угрозой. На данный момент Кольца продолжали функционировать, и он был уверен, что почувствовал, если бы что-то пошло не так. Но были ли они в безопасности? Несмотря на уроки регента, Маларк не являлся мастером прорицания, а результаты, полученные в попытках узнать о ситуации больше при помощи магии, оказались весьма сомнительными. И, к сожалению, пока он прятался в подземельях, у него не было возможности раздобыть информацию иным способом.

Маларк сделал вдох, пытаясь выпустить эти мысли из головы так же, как воздух из легких. Воин способен вести лишь один бой за раз. Время для прочих забот придет тогда, когда эта битва окажется выиграна.

Благодаря своей повязке он издалека заметил движение. Смутные силуэты стремительно промчались слева направо по коридору, пересекавшему тот, за которым он наблюдал.

После их исчезновения Маларк промедлил ещё один миг, а затем, стараясь не издавать ни звука, встал и бегом устремился сквозь лабиринт подземелий. Наблюдатель последовал за ним. Без сомнения, Сзасс Тэм и его рыцари-вампиры ощущали на себе его давящий взор так же отчетливо, как и он, ведь ненависти этого существа хватало на всех.

Приблизившись к развилке, Маларк притормозил и прислушался, но не услышал ни звука. Впрочем, это неудивительно — нежить, особенно на охоте, также умела двигаться, не издавая шума.

Если бы он был поставлен перед необходимостью зачитывать заклинание, ему бы оказалось непросто сделать так, чтобы его финальное слово прозвучало одновременно с появлением преследователей, но ему хватило предусмотрительности заранее заключить требуемую магию в кольцо. Когда охотники, шедшие по оставленному им следу, появились в его поле зрения, он вскинул руку и выдохнул ключевое слово. С неграненого рубина, вставленного в золотую оправу, сорвалась искра и устремилась к Сзассу Тэму и его охранникам.

Достигнув них, она с грохотом взорвалась. Маларк прекрасно понимал, что огонь не причинит особого вреда его бывшему господину. Лич был слишком могущественен и находился под защитой множества заклинаний. Но, если повезет, вампиры от него пострадают.

Так и произошло. Но спустя миг Маларк осознал, что в желтом пламени корчатся лишь две бронированные фигуры.

Значит, не только он способен на уловки. Сзасс Тэм и двое рыцарей держались вместе, чтобы привлечь его внимание, пока последний воин, отделившись от них, намеревался застать его врасплох.

Маларк развернулся и увидел, что вампир стоит прямо у него за спиной. Ранее находившийся в виде облака тумана, он едва успел принять человеческий облик, но в руках уже сжимал меч. Он сделал горизонтальный выпад, стремясь вонзить клинок в тело Маларка.

Тот отпрыгнул назад, избегая удара, и тут же атаковал сам, взмахнув дубинкой, приглушенно светившейся от разрушительной силы. Отступив, телохранитель парировал.

Как Маларк и ожидал от воина, который пользовался очевидным доверием Сзасса Тэма, его противник прекрасно владел оружием. Не настолько хорошо, чтобы его нельзя было победить, но проблема состояла в том, что он не мог позволить себе тянуть время, выжидая, пока его враг откроется. Если ему повезло, то магический взрыв слегка встряхнул архимага, но вскоре он оправится и продолжит свой путь. И, если его сюзерен прибудет сюда, пока Маларк ещё будет занят схваткой с вампиром, то, без сомнений, прикончит его на месте.

Маларк прошептал первые слова заклинания и дубинкой очертил в воздухе звездообразную фигуру. Оскалившись, вампир бросился вперед и сделал выпад, целясь ему в голову. Как и любой опытный воин, он действовал рефлекторно — если волшебник, с которым ты сражаешься, начинает творить магию, ударь его прежде, чем он успеет закончить. Прерви его заклинание.

Маларк сделал шаг вперед, и клинок пролетел за его спиной, не причинив никакого вреда. Помня, что не должен кричать — Сзасс Тэм вполне мог узнать его боевой клич — он собрался с силами, напряг пальцы руки, на которой была надета когтистая перчатка из кожи демона, и вонзил их в грудь вампира, пробив нагрудник и ломая ребра. Схватив хладное, небьющееся сердце, он вырвал его. Рыцарь упал.

Выронив сердце, Маларк бегом устремился обратно тем же путем, каким и пришел. Руку с надетым на неё рубиновым кольцом он держал за спиной. С самоцвета срывались искры, и каждая из них расцветала взрывом яркого потрескивающего пламени. Потоки огня, распространившиеся от стены до стены, могли слегка замедлить Сзасса Тэма. Также они помогали ему скрыть от лича свою внешность более надежно, чем любое иллюзорное обличье или заклинание невидимости.

По коридору пронесся порыв ветра, заставив Маларка пошатнуться и задув его огненные баррикады, словно пламя свечи. Восстановив равновесие, он нырнул в смежный тоннель за миг до того, как по тому проходу, который он только что покинул, пролетел заряд молнии.

Планируя эту погоню, Маларк решил, что, если бы он был Сзассом Тэмом, то сейчас перенесся бы через пространство. Потому что, если лич запомнил план катакомб — а в этом его протеже не сомневался — то знал, что изгибающийся проход, в котором только что скрылся его противник, оканчивается тупиком. Поэтому он захочет приблизиться к предполагаемому демону прежде, чем тот поймет, что деваться ему некуда.

Но это было не так. Вчера Маларк с помощью заклинания для прокладки тоннелей соединил этот тупиковый проход с другим. И поэтому он беспрепятственно продолжил свой путь, пока не добрался до одной из секций разрисованной стены, на которой был изображен темный подводный мир без рыб, ракушек и кораллов.

Он прошептал слова высвобождения и концом жезла начал касаться невидимых символов, начерченных поверх картины, пропустив лишь тот, который должен был заморозить нарушителя на месте. Один за другим они вспыхивали на миг, словно раскаленное железо, а затем засов отодвинулся и потайная дверь открылась.

Маларк широко распахнул её и, войдя внутрь, не стал закрывать. Он оказался в просторных покоях с высоким потолком, где хранились некоторые из величайших сокровищ Сзасса Тэма. Топор с алмазным лезвием, застрявший в черепе гигантского дракона. Золотые и серебряные сосуды, каждый из которых содержал единственную в своем роде порцию какого-нибудь экзотического эликсира. Гобелены, изображенные на которых фигуры начинали двигаться и говорить, если в них достаточно долго и усердно вглядываться и вслушиваться, проходы в маленькие рукотворные миры, созданные давным-давно исчезнувшим орденом плетельщиков магии. Множество саркофагов, погребальных урн и прочих предметов, похищенных из гробниц лордов-малхоранди, которые некогда правили Тэем.

Учитывая, что он не хотел, чтобы Сзасс Тэм услышал звук ломающихся предметов и преждевременно заявился сюда, Маларк заранее, во время своего предыдущего визита, расплющил потир, сделанный из необычного зеленого металла, и отбил голову изысканной статуэтке из слоновой кости, изображавшей богиню Нефт. Схватив сломанные предметы, он положил их в коридор, создавая впечатление, что их туда отшвырнули, а сам укрылся за огромным блоком из сердолика, который густо покрывали резные паукообразные символы — возможно, это было нечто вроде алтаря дроу.

После этого ему осталось лишь дожидаться появления Сзасса Тэма. Ну и терпеть злобный взор Наблюдателя. Маларк надеялся, что тот наслаждается шоу.

Он представил, как Сзасс Тэм крадется по коридору, настороженно продвигаясь вперед. Учитывая изгиб тоннеля, видеть он мог не дальше, чем на шаг или два. Должно быть, лич был весьма раздосадован, обнаружив, что его противник в конце-концов не оказался загнан в угол, и его недовольство лишь усилилось при виде распахнутой потайной двери и оскверненных сокровищ.

Что он предпримет дальше? В этом и состоял вопрос. Потому что, если он остановится, чтобы все обдумать, то поймет, что это весьма смахивает на ловушку, и ему хватит проницательности, чтобы всерьез рассмотреть возможность такого расклада. Более того, он знал, что содержимому покоев все равно суждено сгинуть, и приучил себя относиться ко всему с презрением.

Поэтому было вполне вероятно, что лич предпочтет заново запечатать комнату и сделает это столь надежно, что даже его доверенному помощнику не хватит сил, чтобы пробить защиту во второй раз, и поспешит за подкреплением.

Но Маларк надеялся, что архимаг сделает иной выбор. Сзасс Тэм, скорее всего, ещё испытывал некие смутные отголоски привязанности к собранным им ценностям, а даже если и нет, уничтожение их «демоном», как и остальные, становившиеся с каждым разом все серьезней провокации Маларка, являлось оскорблением его достоинства.

И возможно, погоня с её жестокостью и разочарованиями разожгла чувства лича и пробудила в нем жажду убийства. Если так, то он войдет внутрь даже в том случае, если заподозрит ловушку. Ведь, в конце-концов, разве Сзасс Тэм не являлся величайшим волшебником востока, которому под силу справиться с любым врагом при практически любых обстоятельствах?

Лич пока не показывался в поле зрения, но за дверями послышался его сухой, приятный голос, зачитывающий заклинание. Маларка омыла волна холода, и на миг его тело налилось свинцовой тяжестью. Он узнал это волшебство. Теперь никто не сможет покинуть эти покои при помощи перемещения через пространство.

Затем архимаг вошел внутрь. Его худощавую фигуру окружал алый ореол защитной магии, а в воздухе перед ним парил клинок, чье лезвие было чернее ночи. Эта магия также была знакома Маларку. Летающий меч представлял собой нечто вроде подвижной раны в пространстве. Одно его прикосновение — и его, или, по крайней мере, большую его часть вырвет из мира смертных.

Сзасс Тэм обвел взглядом комнату, но не обнаружил укрытие Маларка. Уже кое-что.

— Как я понимаю, — произнес лич, — сейчас мне полагается начать наобум обыскивать помещение, тем самым давая тебе возможность застигнуть меня врасплох. Прошу прощения за то, что предпочту действовать по-другому, — вскинув посох, он медленно взмахнул им слева направо и произнес первую фразу заклинания поднятия мертвых.

Произнося слова так быстро, как только мог, Маларк прошептал свое собственное заклинание. С кончиков его пальцев сорвались стрелы зеленого света.

Их траектория, несомненно, выдаст его местоположение, поэтому он, пригнувшись, немедленно покинул своё укрытие в поисках нового. Придется положиться на слух, чтобы узнать, прервала ли его атака заклинание лича.

Этого не произошло. Архимаг продолжал произносить фразы с безупречной ритмикой и интонацией. Скорее всего, стрелы даже не смогли пробить его сотканную из света броню.

Последнее слово прозвучало резко, словно удар хлыста, и тьма на миг взбурлила. Послышался шорох камня по камню, и крышки саркофагов рухнули на пол. Закутанные в полотно мертвецы-малхоранди, от которых исходил запах специй для мумификации и сухого тлена, восстали из своих могил.

Ближайшая из мумий находилась в непосредственной близости от Маларка. Издав хрип, мертвец, даже не потрудившись вылезти из гроба, вытянул свои иссохшие, обмотанные повязками руки и попытался его схватить.

От его прикосновения живая плоть начнет гнить, но перчатки Маларка смогут защитить его, или, по крайней мере, он на это надеялся. Отступив в сторону, он вонзил когти одной руки в висок мумии и оторвал ей голову.

Их схватка заняла лишь миг, но и этого оказалось достаточно. Рев твари и шум борьбы наверняка выдали его местоположение. Маларк пустился бежать, и в воздухе пронеслась вспышка тени. Он пригнулся, но его все равно слегка зацепило.

Его спина изогнулась от боли, а разум захлестнула волна ужаса, но он не поддался. Сдержав крик, он вернул контроль над сведенными спазмом мышцами и поспешно продолжил свой путь.

На него с ревом бросилась ещё одна мумия. Он парировал взмах кулака своей дубинкой, а затем пробил её грудь. Ощутив опасность, он тут же бросился в сторону, и черный клинок пронесся через то место, где он только что находился. Маларк укрылся за огромной стрекозой, навеки застывшей в ещё большей по размеру глыбе янтаря, которая покоилась на бронзовом пьедестале.

Возможно, сейчас на миг или два он оказался в безопасности. Поблизости не было мумий, а теневой клинок не мог атаковать ту цель, которую не видел его хозяин. Вероятно, у него найдется время, чтобы прочитать ещё одно заклинание. Взмахнув дубинкой, он зашептал рифмованные строфы.

По его телу прокатилась волна силы. Конечно, не было никаких гарантий того, что магия сможет его защитить, учитывая, что этих мумий поднял сам Сзасс Тэм. Впрочем, через мгновение это станет известно.

Маларк замедлил дыхание и постарался отрешиться от всё ещё мучившей его боли. Он выбрался из-за стрекозы, пригнувшись, чтобы личу оказалось сложней его заметить. У него были основания надеяться, что это сработает. Их разделяло множество массивных артефактов, а его противник отошел от входа всего на пару шагов.

Но эта мера предосторожности не спасет его от мумий, которые уже приближались к месту, где он только что находился. И все же, когда он проскользнул между двумя мертвецами, они не обратили на него ни малейшего внимания. Благодаря его магии они приняли его за своего. И, пока они продолжат искать его в задней части покоев, а Сзасс Тэм будет ждать завершения их поисков, у Маларка окажется несколько драгоценных мгновений, чтобы принять меры, чтобы их схватка закончилась так, как он и планировал.

Для начала ему требовалось, чтобы лич оказался в нужном месте. Стоя на коленях за алхимической печью, выглядевшей совершенно обычной, но, без сомнений, являвшейся чем-то куда более ценным, он свистящим шепотом произнес слова приказа.

Сзасс Тэм, обшаривавший помещение взглядом, замер, ощутив укол магии. Фыркнув, он стряхнул с себя неприятное ощущение.

Маларк прекрасно понимал, что эти чары не подействуют на его старшего коллегу, но замысел его был иным. Если раньше ему удалось вызвать у Сзасса Тэма досаду, то после того, как против него, величайшего практика темных искусств, использовали некромантию, словно он был обычным зомби или гулем, раздражение лича должно было достигнуть предела.

Ударив дубинкой по боку печи, Маларк кинулся бежать. Спустя миг вокруг прибора вихрем сотворенных магией клыков и когтей закружились иззубренные тени.

Черный клинок вернулся к своему хозяину. Пока Сзасс Тэм приближался к печи, меч, летевший перед ним, неустанно выписывал вокруг него непредсказуемые защитные фигуры. Тем временем Маларк обогнул их.

Обойдя печь, Сзасс Тэм нахмурился, не увидев за ней распростертый искалеченный труп. Он поднял посох и начал другое заклинание.

Он собирался сотворить парящий глаз, который, без сомнения, тут же взмоет к потолку. Сверху лич с его помощью сможет увидеть все покои целиком. Тогда он и без мумий и прочих ухищрений окажется способен узнать, где находится его противник.

Скорее всего, в этом случае Маларк сразу же получит серьезное ранение или погибнет на месте. В свете своей предыдущей неудачной попытки прервать заклинание Сзасса Тэма шпион решил, что действовать нужно немедленно, пусть лич и не находился в точности там, где он надеялся.

Он устремился вперед.

Часть пути он проделал под каким-никаким, но прикрытием, но на протяжении последних нескольких футов, отделявших его от лича, ничего не было. Когда он выбежал на открытое пространство, в его душе вспыхнула надежда, что на решающий миг его противник остолбенеет. В конце-концов считалось, что Маларк Спрингхилл, являвшийся преданным учеником Сзасса Тэма, погиб в Лапендраре.

Ему следовало подумать дважды. Лич не просуществовал бы так долго и не стал правителем Тэя, если бы обладал привычкой замирать во время боя. Черный клинок устремился к Маларку.

Бросившись вниз, он пропустил удар над собой и, проскользив по грязному полу, снова поднялся на ноги. Теперь парящий меч оказался позади него. Хуже не придумаешь, но Маларк проигнорировал эту угрозу. Развернувшись, он нанес Сзассу Тэму удар в живот.

Как он и ожидал, его атака заставила лича пошатнуться и отступить назад, но Маларку показалось, что он пнул гранитную колонну. На миг он испугался, что сломал ногу.

Когда он опустил её на пол, стало ясно, что этого не произошло, но худшее было ещё впереди. Его желудок перевернулся, а комната закачалась и завертелась. Ещё один эффект защитных заклинаний или же просто результат прикосновения к ядовитой плоти нежити.

Но, как бы то ни было, он не мог позволить недомоганию повлиять на свою скорость. Он был уверен, что теневой клинок вот-вот атакует снова. Инстинкт заставил его притвориться, что он собирается уклониться влево, но вместо этого сместиться вправо, и удар прошел мимо.

Но, пока он это проделывал, Сзасс Тэм простер иссохшую руку и прокричал фразу. В воздухе возникли брызги кислоты, и, учитывая, что он до сих пор ощущал слабость и дурноту, Маларк не успел увернуться одновременно и от них, и от меча. Вскинув руку, он защитил глаза, но обжигающая кислота окатила его с ног до головы.

Он знал заклинание, чтобы её смыть, и ещё одно, чтобы избавиться от слабости, но у него не хватит времени, чтобы произнести ни то, ни другое. После его удара Сзасс Тэм наконец-то оказался в нужном месте, и теперь ему предстояло сделать кое-что — нечто, чему его не учили ни лич, ни философы-монахи Долгой Смерти.

Этому он научился, будучи мальчишкой, росшим в давным-давно сгинувшем городке у берегов Лунного Моря. Тогда он ещё не успел предать лучшего друга ради эликсира вечной молодости, на своей шкуре ощутить отчаянье бесконечной жизни или же найти утешение в служении смерти. В те стародавние времена он вместе с остальными детьми играл в мяч в поле рядом с багрянистыми водами, используя в качестве мишеней деревья, которые росли на его противоположных концах. Когда он научился уделять время на то, чтобы хорошенько прицелиться, то добился неплохих успехов в зарабатывании очков.

И, игнорируя головокружение, жжение в желудке и острую боль от дымящихся ран, оставленных едкой кислотой, он уклонился от удара меча, который пролетел так близко от него, что задел рукав, прицелился, и, взвившись в воздух, вложил все свои силы в пинок.