Когда разведчик прибыл, ремесленники как раз приделывали к повседневному телу Со-Кехура дополнительную пару рук, выглядевших, как человеческие, но выполненных из кованой стали. Он уже давно научился одновременно управляться с двумя парами крабьих клешней или щупалец — да с чем угодно, но сейчас ему хотелось выяснить, получится ли у него проделывать отточенные жесты, требуемые для сотворения заклинаний, сразу четырьмя руками, и усилит ли это эффект магии.

Взмахом щупальца он отослал ремесленников прочь, и, перебирая восемью паучьими ногами, развернул свой цилиндрический корпус в сторону разведчика. Гибкие антеннки, на которых находились некоторые из его глаз, вытянулись, давая ему возможность рассмотреть новоприбывшего с нескольких сторон одновременно.

И, поскольку он взял на себя труд это сделать, то заметил, что коленопреклоненного гонца сотрясает слабая дрожь. Он являлся солдатом-нежитью с высохшим серым лицом и запавшими, безжизненными глазами, но все равно испытывал страх перед своим повелителем. Со-Кехур нашел это приятным.

Но то, что он вселял ужас в сердца подчиненных, которые этого не заслуживали, не шло на пользу морали — этому он научился, наблюдая за Сзассом Тэмом, — и поэтому он попытался разрядить обстановку.

— Пожалуйста, встань, — произнес он. Его голос звучал так, словно исходил из обычной глотки и рта, потому что это было необходимо для творения заклинаний. — Не желаешь перекусить?

— Нет, благодарю вас, повелитель, — произнес разведчик. Его кожаные одеяния скрипнули, когда он поднялся на ноги. — Когда я слез с орла, один из грумов предложил мне пленника.

— Хорошо. Итак, что ты видел?

— Армия захватчиков оставила Кольцо Ужаса и продолжила двигаться на юг. Я думал, что они отправятся обратно в Предел Мага через Умбровые Болота, но ошибся.

Со-Кехур ощутил укол возбуждения. Если бы у него оставался пульс, сейчас он, без сомнений, участился бы.

— Ты хочешь сказать, что они направляются к Анхаурзу.

— Кажется, так.

— Эти безумцы, должно быть, верят, что им удастся добраться до ещё одного Кольца — того, которое находится в Тиратаросе, — и уничтожить его, — он понятия не имел, отчего архимаги совета столь заинтересованы в гигантских крепостях, но это было очевидно. — Из трех дорог, по которым можно подняться на Первый Откос, две находятся под защитой крепостей, поэтому они предпочтут воспользоваться Высокой Дорогой, чтобы подняться наверх. Но, чтобы до неё добраться, им придется переправиться через реку Лапендрар, а для этого им понадобится мост, находящийся здесь, в Анхаурхзе.

Воин-нежить склонил голову.

— Аутарх мудр.

— Значит, именно тут мы их и остановим!

В молодости Со-Кехур отличался трусостью, хотя это никогда не останавливало его от исполнения своего долга. Но на равнине перед Тралгардской крепостью, в битве, что сломила хребет южным легионам, он наконец обрел мужество и после этого дал клятву, что никогда не утратит его снова.

С этой целью он начал заменять части своего тела трансплантатами, взятыми у нежити, но, когда и этого ему показалось недостаточно для самозащиты, переключился на металл. Как он впоследствии думал, в какой-то миг ему, должно быть, пришло в голову полностью отказаться от органики и стать лишенным тела мозгом в стальной оболочке, питаемым и хранимым зарядом энергий не-жизни, хотя, как ни странно, он не мог вспомнить, в какой именно момент сделал подобный выбор. Когда он оглядывался назад, ему казалось, что всё со временем произошло само собой.

В любом случае, преобразование по большей части сработало как надо. Хотя в прошлом он был заядлым гурманом, он не скучал по пище, равно как и по женским ласкам — он утратил эти желания, когда избавился от органов, которые служили для их удовлетворения. Их сменили кое-какие необычные способности, с которыми пришло и стремление испытать свою новообретенную силу.

Но с этим возникли проблемы. Война Зулькиров завершилась, а после неё Сзасс Тэм проявил неожиданное нежелание начинать новые кампании. Вместо этого он посвятил себя возведению Колец Ужаса, хотя эти укрепления были совершенно без надобности и без того непобедимому государству. Вероятнее всего, они лишь являлись памятниками его раздутому тщеславию. В любом случае, у Со-Кехура не осталось иного способа выпустить свою агрессию, кроме как охотиться на бунтовщиков — занятие, едва ли достойное того совершенного убийцы, которым он стал.

Но теперь вражеская армия направлялась прямиком к Анхаурзу, городу, который по-своему также был создан для убийства. Девяносто лет назад он оказался полностью уничтожен Магической Чумой, и, когда Сзасс Тэм назначил Со-Кехура аутархом и дал ему задание построить его заново, тот воплотил в нем обуревавшую его жажду боя. Новый Анхаурз являлся истинным городом-крепостью, а об его укрепления и гарнизон могло разбиться любое войско, осмелившееся на него напасть. Даже возглавляемое кем-то вроде Неврона и Лазорила.

— Подайте мне карты! — крикнул Со-Кехур. Один из ремесленников поспешил передать его приказ дальше.

* * * * *

Южная дорога проходила на несколько миль восточней высоких утесов, которые тэйцы называли Первым Откосом. Близко, но недостаточно близко для того, чтобы кто-нибудь, находясь там, мог начать обстреливать Братство Грифона и легионы зулькиров.

Или так думала Джесри перед тем, как с затянутых облаками небес вместе с мелким дождиком не посыпались камни, с необыкновенной точностью падая прямо на дорогу.

Стало очевидно, что обстрел могли остановить лишь те, кто был способен летать, поэтому Аот повел своих наездников к вершинам скал. Они казались пустыми, но ветер шепнул Джесри, что противники находятся практически над её головой. Их скрывал полог невидимости, но он не мог защитить их от осязательного зрения воздуха.

Он сделала вдох, готовясь выкрикнуть предупреждение, но увидела, что этого не потребуется. Маскировка не обманула измененные магией глаза Аота. Он навел на врагов копье, которое вспыхнуло силой, и вокруг спрятавшихся людей возникло зеленоватое облако, показав их местоположение парящим в небесах наездникам на грифонах.

Некоторые из воинов согнулись, извергая рвоту. Другие арбалетчики, оказавшиеся более стойкими, принялись стрелять в воздух, но грифоны, кружась и маневрируя, сумели увернуться от большей части снарядов. Их хозяева выпустили ответный залп, сразивший людей Сзасса Тэма.

После гибели своих телохранителей Красные Волшебники оказались несложной добычей. Когда все было кончено, наездники на грифонах снизились, чтобы осмотреть окрестности и обыскать тела в поисках чего-нибудь полезного.

Для этого магического обстрела использовался волшебный провидческий водоем, позволявший взглянуть на дорогу с высоты птичьего полета. На дне его лежал плоский кусок сланца с выгравированным на нем желобом, который повторял каждый её поворот. Чтобы начать огонь, требовалось положить кусок черной гальки вдоль углубления. А затем камни, сваленные грудой на гранитной плите, исчезали и появлялись снова в означенном месте.

Учитывая, что Тэй некоторое время не вел никаких войн, это приспособление, должно быть, было относительно древним. Джесри стало интересно, могли ли его построить во время первой Войны Зулькиров, а если да, то на чьей стороне находились его создатели.

— Что думаешь? — спросил Гаэдинн.

Она повернулась к нему лицом. Как и обычно, он, казалось, забавлялся какой-то шуткой, недоступной всем остальным, а его длинные рыжие волосы блестели, несмотря на то, что день выдался серым и безрадостным.

— Искусная работа, — произнесла она. — Я такого никогда не видела.

— Хорошо, что ты способна это оценить — произнес лучник, — учитывая, что с этого момента подобный смертоносный дождь станет обрушиваться на нас довольно регулярно.

Джесри нахмурилась.

— Ты знаешь, что у нас нет выбора, кроме как продолжать путь.

— Потому что об этом сказали двое мертвых незнакомцев и забавная старая книжка, а затем нашего капитана посетила галлюцинация.

— Ты знаешь, что его видения не лгут.

— Раньше не лгали.

— Ты просто болтаешь, наслаждаясь звуками своего голоса, или же правда подумываешь о бегстве?

Гаэдинн усмехнулся.

— А если и так, сладкая моя, ты бы отправилась со мной?

— Ты знаешь, что я всем обязана Аоту.

— А я — нет. Честно говоря, думаю, ему очень повезло, учитывая, сколько времени он уже наслаждается моим обществом, — заметив что-то краем глаза, он развернулся. Джесри посмотрела туда же и увидела Аота, который, закончив обыскивать труп в алых одеяниях, выпрямился, держа в руке клочок пергамента. — Пойдем посмотрим, что там раскопал старик?

* * * * *

— Тебе следует спеть, — произнес Зеркало, который, слегка мерцая, без усилий держался наравне с питомцем Барериса. Призрак представлял собой лишь тень в сгущающихся сумерках, очертания которой были слишком расплывчаты, чтобы напоминать кого-то конкретного.

Барерис поджал губы. Он всей душой желал своему другу блага и хотел, чтобы он сохранял ясный рассудок в течение каждого мгновения каждого дня. Но в эти моменты призрак становился разговорчивым, и его болтовня порой действовала Барерису на нервы.

— Не хочу, чтобы кто-то принял меня за барда, — произнес он. Именно поэтому, отделившись от армии, он не взял с собой свою арфу.

— Здесь тебя никто не услышит, кроме меня, — произнес призрак, и это была чистая правда. Плоскогорье, лежавшее над Первым Откосом, находилось в ещё большем упадке, чем расстилавшиеся внизу равнины. Деревни и обработанные поля здесь попадались реже, растения были ещё более искривленными и бледными, а дикие животные подверглись мутациям. Но Верхний Тэй производил куда более гнетущее впечатление, словно нынешняя резиденция Сзасса Тэма являлась источником яда, который, истекая из Цитадели, отравлял окружающий мир.

— И все же, — произнес Барерис, — я не вижу в этом смысла.

— Мы наконец собираемся попытаться убить существо, которое ты ненавидишь больше всего на свете, а на карту поставлена судьба всего Востока, если не больше. Должно быть, ты охвачен чувствами. Разве тебе не хотелось бы их выразить?

— Я всегда ощущаю одно и то же, и от пения мне легче не станет.

Этот ответ, казалось, вызвал у Зеркала раздражение и неодобрение, и некоторое время они ехали в тишине. Серо-стальной питомец Барериса легким галопом преодолевал милю за милей. Насколько бард мог судить, это крепкое, бесформенное существо являлось помесью лошади с каким-то инфернальным существом и не нуждалось ни во сне, ни в отдыхе.

Наконец в лучах неполной луны показался черный прямоугольный силуэт станции для сбора налогов. Барерис не удивился, наткнувшись на неё здесь — подобные бастионы были возведены на протяжении всего Западного Пути. Но, увидев, что дорога перегорожена, он нахмурился. Впрочем, и это редкостью не являлось. Солдаты, охранявшие налоговые станции, устанавливали рядом с ними кордоны по самым разным причинам, включая желание стрясти с путешественников немного денег или простую скуку.

— Кажется, — произнес Зеркало, — мы прошли сквозь крепость Нетвоч без всяких проблем лишь для того, чтобы нас остановили здесь, в забытой всеми богами дыре. Если хочешь, можем их обогнуть.

— Нет, — произнес Барерис, — они нас уже увидели. Если мы хорошо сыграем свои роли, они нас пропустят.

Он подумал, что это должно сработать. На нем были одеяния тэйского рыцаря, которые, как и своего демонического скакуна, он раздобыл в Кольце Ужаса, и, если этого окажется недостаточно, он всегда мог прибегнуть к бардовским силам убеждения.

Но, подъехав ближе, он увидел, что все солдаты, охранявшие баррикаду, являлись желтоглазыми трупами, нечувствительными к его песням, способным повлиять на разум живых. И, когда один из них узнал преступников, которые в течение столетия досаждали слугам Сзасса Тэма, у Барериса и Зеркала не осталось иного выбора, кроме как вступить в бой.

Так они и сделали. Когда с солдатами, перегородившими дорогу, оказалось покончено, они вломились в здание налоговой станции и расправились со всеми, кто находился внутри. Никто не должен был выжить и сообщить о том, кто стоит за этой резней. И в течение некоторого блаженного времени накал схватки позволил Барерису забыться.

Когда все было кончено, Зеркало, который в какой-то миг перенял внешность худого, иссохшего гуля вплоть до клыков и заостренных ушей, нахмурился.

— Власти, скорее всего, обвинят в этом местных повстанцев. Последуют репрессии.

— Хорошо, — произнес Барерис, но быстро поправился. — То есть, хорошо, что они даже не подумают на нас. Не репрессии.

* * * * *

Припав к земле, чтобы их доспехи и взваленные на плечи седла, сумки с провизией и мешки было не так хорошо видно в лунном свете, Ториак и трое его товарищей крадучись направлялись к спящим грифонам. К счастью, поле, на котором расположились крылатые звери, находилось в некотором отдалении от остального лагеря. Солдаты зулькиров опасались этих животных, и было не лучшей идеей держать грифонов, несмотря на все их тренировки, в непосредственной близости от лошадей, чье мясо они столь сильно любили. Поэтому, когда дымящиеся, потрескивающие походные костры и ряды палаток остались позади, Ториаку и его спутникам можно было не волноваться о том, что их кто-нибудь заметит.

По крайней мере, он так считал. Но, оглянувшись в поисках Ловкача, своего собственного любимого питомца, Ториак увидел, что из-за похожего на холм силуэта другого грифона появилась чья-то фигура. Длинные рыжие волосы Гаэдинна в темноте казались серыми, но его украшения с драгоценными камнями все ещё немного поблескивали. Он слегка пнул лежащего перед ним зверя, и, издав резкий раздраженный вскрик, тот поднялся на ноги.

— Не помню, чтобы назначал вас, парни, в ночной патруль.

Ториак прикинул, не солгать ли ему, но решил, что не стоит и пытаться. Он сделал глубокий вдох.

— Мы уходим.

— Помнишь контракт, который ты подписал, когда присоединился к Братству? Ты можешь уйти между кампаниями, а не во время них. Это дезертирство и наказывается он так же, как и в любой другой армии.

— Мы взяли достаточно добычи в Кольце Ужаса, — произнес Ториак. — Глупо ошиваться здесь и дальше.

На ноги поднялся ещё один темный силуэт, и, несмотря на сумрак, он сразу узнал знакомые черты. Его речь разбудила Ловкача, и, значит, грифоны его товарищей также откликнутся на их голоса. Он тайком подал им знак, надеясь, что они догадаются вступить в разговор.

— Как я понимаю, — произнес Гаэдинн, — вы не слишком серьезно относитесь к угрозе нависшего над нами конца света?

Стоявший справа от Ториака Раливар фыркнул.

— Это просто невозможно. Не сейчас. А, может, и в прошлом подобные вещи происходили лишь в историях.

Его грифон поднял голову.

— Я и сам отношусь ко всему скептически, — ненароком, словно слегка поправляя одежду, Гаэдинн наложил стрелу на тетиву. — Но разве не глупо выйдет, если вы поставите на то, что этого не произойдет, и ошибетесь?

— Я рискну, — произнесла Дума. Её грифон, похоже, ещё не успел заснуть или всего лишь дремал. Он сразу же поднялся на ноги. — Это лучше, чем раз за разом сражаться в авангарде.

— Но в этом и заключается работа наёмников, — возразил Гаэдинн. — Более того, именно это нам сейчас и следует делать. Мы лучше, чем войска Совета, и только нам под силу выиграть самые ожесточенные схватки.

— Нам плевать! Как и сказал Ториак, мы уходим! Думаешь, тебе под силу остановить нас и четырех наших грифонов? — Сопсек почти кричал, чтобы его питомец наверняка его услышал. От громких звуков его голоса Ториак сморгнул, но никто в лагере не поднял тревогу. Грифон Сопсека вскочил на ноги, огляделся, и, подобно своим товарищам, направился к хозяину. Ощутив напряженность между воинами и Гаэдинном, звери гневно уставились на него и стоящего перед ним грифона.

— Обещаю, что по крайней мере двое из вас останутся здесь, — произнес Гаэдинн. Он до сих пор не потрудился натянуть тетиву, не говоря уже о том, чтобы прицелиться. — Желает ли кто-нибудь вызваться добровольцем, чтобы умереть первым в надежде, что его галантная жертва поможет его товарищам по оружию?

Да в Бездну всё это, подумал Ториак. Он втянул воздух, готовясь приказать своему питомцу пойти в атаку, и перехватил седло, чтобы использовать его в качестве щита, но внезапно из сумрака за спиной Гаэдинна возник гигантский силуэт. Ториак не заметил его приближения, потому что, в отличие от остальных грифонов, этот был черней ночи, и лишь его похожие на капли крови глаза пылали алым светом.

Джет закричал, его пронзительный крик напоминал одновременно клекот орла и рычание льва. Остальные грифоны подались назад перед лидером своей стаи, а затем отошли от своих хозяев.

— Теперь, — произнес Гаэдинн, — расклад изменился — я и двое грифонов против вас четверых. Все ещё хотите испытать судьбу? Если нет, то я бы на вашем месте поспешил назад в лагерь, прежде чем Аот заявится сюда, чтобы выяснить, что именно потревожило его питомца.

* * * * *

Гаэдинн смотрел на несостоявшихся дезертиров, пока не уверился, что они и вправду вернулись в лагерь. Затем он взъерошил золотистый мех на шее Айдер и сказал ей, что она может вернуться ко сну. Грифониха хмыкнула и, резко хлопнув крыльями, непременно сбила бы его с ног, если бы он не предвидел этого и не успел отскочить в сторону, а затем улеглась обратно на покрытую росой траву.

Гаэдинн повернулся к Джету.

— Спасибо, что прикрыл меня, — произнес он.

— Всегда пожалуйста, — проскрежетал фамильяр. — Думаешь, другие тоже попытаются смыться?

— Надеюсь, что нет. Если повезет, эти четверо предупредят остальных недовольных, что мы знаем об их намерениях. И, раз уж о них зашла речь, не сделаешь ли мне ещё одно одолжение? Пожалуйста, не говори Аоту о том, что произошло этой ночью.

— Ты не хочешь, чтобы они понесли наказание?

— Они хорошие солдаты. Просто они понимают, в какой мы сейчас ситуации, и испытывают небольшой кризис веры, который, вероятно, усугубили крепкие напитки, позаимствованные ими в подвалах Кольца Ужаса. Утром они придут в себя. Кроме того, мне и о своей репутации надо заботиться.

Джет склонил орлиную голову.

— Репутации того, кого не заботит никто, кроме себя?

Гаэдинн усмехнулся.

— Как недобро с твоей стороны! Но да, что-то в этом роде.

* * * * *

К западу от Лапендрара парил обломок скальной породы, на котором росла одинокая сосна — один из многих островов, которые поднялись в небо во время Магической Чумы. С него открывался хороший вид на Анхаурз, так что Кхорин и Аот направили своих грифонов вниз, приземлились, спешились и, подойдя к краю, окинули город взглядом.

Кхорин отметил, что, несмотря на расстояние, от светящихся сапфировых глаз Аота не укрылась ни малейшая деталь. Сам он не обладал таким острым зрением, но все равно, прищурившись, решил, что увидел достаточно, чтобы сделать выводы.

Спустя некоторое время боевой маг произнес:

— Он не всегда так выглядел, но, помнится, я слышал, что город уничтожило голубое пламя. Его полностью отстроили заново.

Запустив руку в бороду, Кхорин почесал подбородок.

— Вопрос в том, почему? Гражданская война окончена, и, хотя Анхаурз и стоит на переправе, он располагается достаточно далеко от границ государства. Ни один обычный лорд не стал бы возводить здесь такие укрепления, как нынешний или прошлый владыка этого города.

— Как я понимаю, у тебя не вызывает энтузиазма мысль о том, чтобы взять его в осаду?

Кхорин фыркнул.

— Верно подмечено. К замку ведет мост, и, учитывая все остальное, укреплен Анхаурз не хуже Кольца Ужаса. Может, и лучше, — он ухмыльнулся. — Иными словами, он идеален.

Аот вернул ему улыбку.

— Город так хорошо защищен, что, если мы обойдем его стороной, это не поставит под сомнение нашу решимость добраться до Кольца Ужаса в Тиратаросе. Мы направимся на юго-запад, вниз по реке Лапендрар — в конце-концов, выбрав любое другое направление, мы окажемся в опасной близости от Крепости Сожалений — и примемся искать место для переправы.

— Которое так и не найдем, — произнес Кхорин. — Потому что сейчас река стала гораздо полноводней из-за весенних паводков и дождей. По сути, мы двинемся к границе, хотя и будет похоже на то, что мы все ещё пытаемся найти способ проникнуть вглубь страны.

— Неплохо, да? Может, нам и удастся выбраться из Тэя, не потеряв всех людей.

— Если бард и призрак преуспеют и наш план сработает. Если мы не задержимся здесь дольше необходимого и успеем убраться, пока Сзасс Тэм не разослал по округе свою волну смертоносной магии.

Улыбка Аота стала кривой.

— Знаешь, а на миг я и правда ощутил подъем духа.

* * * * *

Даже в собственном городе Сзасса Тэма, где его подчиненные-нежить встречались на каждом шагу, а живые уступали им дорогу, разбегаясь в стороны, подобно мышам, имелись повстанцы, и лидером их являлась Аризима Натандем. В молодости она была ученицей у Красных Волшебников, но во время одного из упражнений произошел несчастный случай, наградивший её постоянным заиканием и неспособностью произносить слова заклинаний с необходимой четкостью. После этого они вышвырнули её прочь, как бесполезную калеку.

Поначалу она была согласна с их суждением. Несмотря на свое муланское происхождение, она пала на самое дно. В конце-концов она очутилась в борделе и до сих пор продолжала там работать, хотя её лицо от возраста уже давно покрылось морщинами, волосы поседели, а на зубах, тех, что не выпали, появились пятна. Теперь она управляла этим местом, и оно превосходно служило для нужд повстанцев. Никто не задавал никаких вопросов, когда самые разные люди входили и выходили отсюда в любое время дня и ночи.

Аризима привела Барериса и Зеркало в комнату, похожую на фальшивую камеру пыток. Здесь имелись мягкие кожаные плетки, хлысты, повязки на глаза, кляпы и веревки, но ни одно из этих приспособлений не было предназначено для причинения серьезного вреда. Просто игрушки для развлечения тэйских аристократов, которым наскучили традиционные формы сексуальных отношений.

Она неуклюже уселась на кровать.

— П-прошло… много времени.

— Ваш круг не сражался, — ответил Барерис. — Другие больше нуждались в нашей помощи.

Старая женщина нахмурилась.

— Мы шп-шпионим. Мы не можем позволить себе большее, не здесь, в сердце всего этого, или агенты Сзасса… Тэма обрушатся на нас, словно стая ястребов!

Зеркало, напоминавший кровавого орка, мимо которого они прошли на улице, склонил голову.

— Мы понимаем это, леди. Мой брат не хотел вас оскорбить.

Аризима хихикнула.

— «Леди», вот как? А я-то думала, что это бард проявит дар красноречия.

— Вы возглавляете группу наших товарищей, — ответил призрак. — В моих глазах это делает вас рыцарем или равным ему по званию.

— Благодарю, — произнесла она. — Это очень мило с твоей стороны. Итак, почему же вы… вернулись, и чем мы можем вам помочь?

— Помоги нам пробраться в Цитадель, — произнес Барерис, — чтобы мы смогли уничтожить Сзасса Тэма.

Аризима уставилась на него, словно выискивая признаки того, что он шутит.

— Я серьезно, — подтвердил бард, а затем четко и убедительно, как он умел, объяснил ей, каков план Сзасса Тэма и что он и его товарищи собираются по этому поводу предпринять.

К тому времени, как он подошел к концу, старая женщина закачала головой.

— Уничтожить этот мир и воздвигнуть новый, став его единственным божеством? Это безумие!

— Согласен, — ответил Барерис. — Но проблема в том, что это, судя по всему, и правда тот вид безумия, которым охвачен Сзасс Тэм. И, хотя зулькиры совета сомневаются, что этот ритуал приведет к намеченной цели, они действительно верят в то, что и Тэй, и все окружающие его земли окажутся уничтожены.

— Итак, после всех лет надежд, молитв и попыток пошатнуть власть некромантов, наконец настал решающий час.

— Да. Но хорошие известия состоят в том, что, если наш план сработает, лича атакуют четверо появившихся из ниоткуда архимагов, застав его врасплох. Прежде ничего подобного не происходило. Зулькиры никогда не желали поставить в этой игре на кон все.

— Хорошо, — произнесла Аризима. — Я по…нимаю, и я хочу помочь. Просто я не знаю, в моих ли это силах. Мы наблюдали за крепостью на протяжении многих десятилетий, но чем дольше смотрели, тем больше падали духом.

— Полагаю, с помощью волшебства туда по-прежнему нельзя перенестись.

— Да, я видела, как демоны пытались это проделать. Они возникали на полпути в воздухе с таким видом, будто врезались лбом в стену.

— Но что, если я использую магическую маскировку?

— Не сработает. Охранные заклинания развеют все чары иллюзии и покровы невидимости.

— Тогда что, если я просто войду внутрь с таким видом, будто у меня там законное дело? Внешне я не сильно отличаюсь от всей прочей нежити. У меня есть подходящая униформа и тот «дар красноречия», о котором ты упоминала. В конце-концов, это же дворец правителя страны. Люди, должно быть, постоянно приходят и уходят.

— Все п-п-привратники принадлежат к числу нежити, поэтому тебе окажется проблематично запудрить им мозги. А, если ты и сможешь их убедить, они приставят к тебе эскорт, чтобы сопроводить в нужное место.

— Проклятье, — на периферии его зрения находилась Х-образная деревянная стойка с оковами, удерживающими пленника за запястья и лодыжки, и Барерис поборол внезапное желание повернуться и пнуть её. Надеясь, что это поможет ему успокоиться, он сделал вдох.

— Хорошо, если ни магия, ни простая наглость не помогут, придется положиться на ловкость и скрытность.

— Да, — произнес Зеркало. — Но не тебе. Пока что нет.

Барерис нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Я могу летать, — сказал призрак. Клыкастое орочье рыло исчезло, сменившись темным лицом меланхоличного бородатого мужчины, которым он являлся при жизни. — Я владею врожденными способностями проходить сквозь стены и исчезать из виду, и заклинания Сзасса Тэма не смогут на них повлиять, или, по крайней мере, не настолько сильно, как на волшебные трюки. Если все пойдет не так, у меня больше шансов сбежать. Позволь мне попытаться проскользнуть туда в одиночку, и, если у меня всё получится, то завтра ночью мы отправимся вместе.

Барерису этот план пришелся не по душе. Теперь, когда они зашли так далеко, а Сзасс Тэм находился всего в миле от него, желание двигаться дальше сжигало его, словно лихорадка. Но он не мог отрицать, что в словах Зеркала имелось здравое зерно.

* * * * *

Во тьме Цитадель сияла, словно причудливое оружие с множеством клинков, устремленное в небеса, чтобы выпотрошить луну. Как и любой замок, достойный своего названия, от города её отделяло открытое пространство, а стены патрулировались охранниками.

Сквозь промежуток между двумя ближайшими строениями Зеркало наблюдал за стражей, засекая время, через которое они совершают обход. Когда их расписание стало ему понятно, он подождал, пока худой желтоглазый ужасающий воин не пройдет мимо, а затем устремился вперед.

Он не стал становиться невидимым, ведь, если у него этот трюк и пройдет, то у Барериса — нет. Поэтому, как он делал ещё при жизни, намереваясь застать врага врасплох, он приближался к Цитадели украдкой, низко пригнувшись и держась самых глубоких теней. Таким образом он беспрепятственно добрался до основания внешней стены.

Он изучил огромные гранитные блоки и заделанные известковым раствором щели между ними. Чтобы взобраться наверх, обычному человеку потребовались бы совершенно исключительные навыки, и, в любом случае, у него бы ушло на это слишком много времени. Однако Барерис обладал нечеловеческой силой и невероятной гибкостью, и вдобавок он мог увеличить свои способности с помощью магии. Зеркало решил, что его друг справится.

Значит, пора и ему самому подняться туда, пока в поле зрения не показался очередной стражник. Периодически поглядывая на стену, чтобы убедиться, что она не стала слишком гладкой для восхождения, он вознесся вверх.

Когда его голова достигла парапета, он ещё раз настороженно огляделся. Здесь по-прежнему никого не было, и, если его расчеты верны, так продлится ещё некоторое время. Он продолжил подъем, и, когда его ноги поравнялись с проходом, пролетел сквозь зубец и оказался на стене.

Вполне вероятно, что, добравшись досюда, Барерис уже сможет провести Аота, Неврона и остальных в Цитадель. Но сам бард в этом сомневался, и, учитывая всё, что Зеркало за сотню лет узнал о методах Сзасса Тэма, он был склонен с ним согласиться. Они решили, что нужно пересечь находящийся внизу двор, пробраться за внутреннюю стену, миновать ещё один двор и войти в возвышавшееся впереди центральное строение крепости, чтобы получить хоть какие-то шансы на успех.

Значит, вперед. Зеркало сделал шаг по направлению к внутренней стороне стены — учитывая, что Барерис при помощи магии мог замедлить свое падение, призраку тоже не было нужды искать лестницу — и вдруг внезапная вспышка боли заморозила его на месте. В тот же миг камни под его ногами вспыхнули бледным светом.

Краем глаза он заметил алый глиф, появившийся в проходе в трех шагах слева от него. На миг его охватило ребяческое чувство возмущения несправедливостью происходящего, ведь, по сути, он не наступал на проявившийся символ и, в любом случае, не ожидал, что тот отреагирует на присутствие бестелесного существа. Но, похоже, его нынешнее затруднительное положение также являлось следствием предусмотрительности Сзасса Тэма.

Зеркало попытался пошевелиться, но оковы паралича прочно удерживали его на месте. Он беззвучно воззвал к богу, имени которого не помнил, но кого все равно почитал, и повторил попытку. Один маленький, неуверенный шаг, а за ним другой, а затем его невидимые узы исчезли.

Но в тот же миг его окружили силуэты, столь же темные и ядовитые, как и он сам. Возможно, некроманты заточили этих существ, мраков, внутри стены, или же их призвала вспышка света. Сосредоточившись на спасении из ловушки, Зеркало не заметил их появления. Прежде чем он смог подготовиться к бою, духи впились в его тело длинными тонкими пальцами.

Эта атака не причинила ему боли в физическом смысле, но произошло нечто гораздо худшее. Его сознание захлестнула волна замешательства и страха, грозя лишить его способности связно мыслить. Каждый день он делал все возможное, чтобы не потерять ясность рассудка, чтобы помнить, кто он такой, а теперь мраки рвали его на части.

Зеркало второй раз воззвал к своему божеству, и на миг его темный меч вспыхнул золотым светом. Мраки исчезли, отправленные в небытие. Учитывая их общую неестественную и нечестивую натуру, свет этот мог с той же легкостью уничтожить и его самого, но этого не произошло — может, из-за его умения управлять им или же из-за милости даровавшего его божества.

Что-то ударило его в спину. Развернувшись, призрак увидел, что на верху лестницы, которую он поначалу не заметил, стоит истощенный и худой труп с сияющими запавшими глазами и в одеяниях мага. Видимые участки его серой гниющей кожи были покрыты вытатуированными рунами.

Разум Зеркала всё ещё барахлил, словно поврежденный механизм. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что перед ним стоит мертвец-заклинатель, обращенный в нежить волшебник, менее могущественный, чем лич, но все равно являющийся грозным противником. А заклинания, написанные на его теле, делали его ещё более опасным.

Мертвец простер руку, и с его длинных иззубренных ногтей сорвались ледяные стрелы. Зеркало попытался блокировать их щитом, но не успел. К счастью, хоть эта атака и была магической, стрелы пролетели сквозь его тело, не причинив никакого вреда.

Он атаковал заклинателя прежде, чем тот смог повторить свою попытку, и продолжал наносить ему удар за ударом, пока он не рухнул вниз со ступеней.

Где его тело врезалось в толпу кровавых орков, которые торопливо взбирались наверх. По стене к призраку уже спешили и другие фигуры. С вершины одной из меньших башен раздался рев рога.

Очевидно, что идти дальше окажется самоубийством. Пожелав стать настолько невидимым и неощутимым, насколько это возможно — так близко к полной пустоте, как только осмеливался — Зеркало развернулся, слетел со стены и устремился обратно тем же путем, каким и пришел.

Он не знал, как сообщить Барерису, что их план невыполним. Для воинов его забытого братства произносить подобные вещи считалось позором; их вера диктовала, что праведным всегда откроется путь. Но он не знал, что ещё сказать.