Во тьме подземелий им пришлось столкнуться и с другими чудовищами, но, к счастью, ни одно из них не могло сравниться с васутантом, и все они один за другим либо погибали под ударами их мечей, либо пускались в бегство. Наконец впереди показалась открытая арка.

На её поиски у них ушло столько времени, что в первый миг Барерис не поверил своим глазам. У него возникло чувство, что, стоит ему сделать хоть шаг, и она исчезнет без следа, словно мираж.

Но этого не произошло. За аркой обнаружился коридор явно рукотворного происхождения, хотя, похоже, его создателями являлись вовсе не люди. На выцветших фресках, украшавших стены, были изображены ящеролюды, занимающиеся самыми разными делами, а их цивилизация выглядела столь же развитой, как и любая из сохранившихся по сей день. На миг Барерис задумался, какая же катастрофа стала причиной того, что эти рептилии превратились в тех примитивных полуживотных, с которыми ему приходилось сталкиваться.

Возможно, подумал он, один из их магов попытался осуществить Великое Деяние.

Зеркало ухмыльнулся.

— Ты сделал это, брат. Ты нашел путь.

— Мы пока ещё ничего не сделали, — произнес Барерис. — Стой на страже, а я приступлю к следующему этапу.

Из поясной сумки он достал пять небольших запечатанных серебряных сосудов. В каждом из них хранилось по капле крови, взятой у Аота, Неврона, Лазорила, Лаллары и Самаса Кула. Он сжал их в левой руке и тихо запел, передавая сообщение, которое отправится через сотни миль.

Спустя какое-то время он почувствовал, что созданная им связь окрепла, словно туго натянутая веревка. Завершив первую песню, он начал следующую, которая состояла из тех же нот, размеров и слов силы, которые использовали барды, чтобы переноситься с места на место. Когда он изменил целостность пространства вокруг себя, очертания находившихся рядом предметов, казалось, задрожали и потекли. В воздухе, подобно снежинкам, закружились фиолетовые искры.

* * * * *

Будущее поле боя Аоту понравилось. Хотя за спиной у него и его союзников и окажется Лапендрар, но изгиб реки защитит их правый фланг, а небольшая рощица, где Гаэдинн разместил своих лучников, прикроет левый. Вдобавок у них было преимущество в высоте. Не очень значительное, но разница все равно могла сыграть им на руку.

Убедившись, что Кхорин и офицеры зулькиров расставляют войска в соответствии с планом, он с Джетом в компании полудюжины других наездников на грифонах отправились ещё раз взглянуть на вражеское войско. Как и раньше, он обнаружил, что взгляд его притягивает стальной гигант, шагающий в авангарде. Со-Кехур, аутарх Анхаурза, напоминал скорпиона с несколькими дополнительными конечностями, лицом ему служила маска в виде искаженного гневом человеческого лица, а по размеру он — если к нему было применимо подобное местоимение — не уступал тем кальмароподобным тварям, которые вылезли из-под земли во время битвы за крепость Сожалений.

Его армия также выглядела весьма внушительно. В её состав входили кавалеристы. Копейщики. Арбалетчики. Орки, ужасающие воины, Красные Волшебники. Существа, неспособные переносить солнечный свет, ехали в похожих на гробы повозках. Клубы пыли скрывали марширующие колонны.

— Мы сможем их побить? — спросил Джет.

— Да, — ответил Аот.

— Даже с учетом ущерба, который мы понесли в прошлом бою?

— Да. Откуда вдруг эти сомнения?

— Потому что я чувствую, что творится у тебя в голове, о могучий капитан.

Аот фыркнул.

— Я был бы дураком, если бы ситуация, в которую мы попали, мне нравилась. Но это не значит, что мы не окажемся победителями. Подозреваю, что этот Со-Кехур, кем бы он ни был, понятия не имеет, какой мощью обладают четверо зулькиров.

— Аот… — послышался голос Барериса, напевающий его имя. Удивленный, боевой маг рефлекторно огляделся в поисках барда. На миг он и впрямь его увидел — они с Зеркалом стояли в коридоре, стены которого украшали изображения ящеролюдов. Затем иллюзия растаяла, сменившись видом серых кучевых облаков. Но чувство связи, тем не менее, никуда не исчезло.

Аот ощутил одновременно ликование и раздражение, ведь, хоть Барерису и правда удалось преуспеть в своей миссии, он не мог выбрать более неподходящего момента. Но тут уж ничего не поделаешь.

Откликнувшись на невысказанное пожелание своего хозяина, Джет развернулся и устремился обратно к реке. Аот окинул взглядом выстроившиеся на возвышенности ряды войск, и, заметив в их тылу четыре фигуры в алых мантиях, направил своего фамильяра вниз. Как и обычно, зулькиров сопровождала толпа подчиненных.

— Нам пора идти, — произнес Самас Кул. Аот заметил, что преобразователь отказался от использования своего парящего трона. Его тучное тело снова поддерживал белый светящийся каркас, помогавший ему передвигаться.

— Знаю, — произнес боевой маг. — Ещё один миг, — спешившись, он огляделся и увидел поджидавшего его Кхорина. Дварф уже натянул кожаную поддоспешную шапку, но стальной шлем надевать не стал. — Барерис нас вызвал.

— Я уже понял, — произнес Кхорин. — Ты точно хочешь отправиться с ними?

Аот понизил голос.

— Кто-то должен быть там — то есть кто-то, помимо Барериса и Зеркала — кто бы считал, что остановить ритуал важней, чем спасти собственную шкуру.

Кхорин кивнул.

— Ясно. Ну, не волнуйся. Армии бы пригодилась ваша магия, но мы справимся.

— Знаю.

— Немедленно! — крикнул Неврон.

Аот развернулся. Зулькиры разошлись в стороны, в свободном пространстве между ними уже стояли восемь солдат. Аот и Джет поспешили к ним присоединиться.

— Уверен? — спросил грифона Аот. — Если останешься здесь, будешь иметь возможность сражаться под открытым небом.

Джет щелкнул клювом. Это был один из способов, которыми фамильяр выражал свое раздражение.

— Я уже сказал тебе, что пойду.

— Все, тихо! — рявкнула Лаллара. Вскинув посох, она начала произносить слова силы, и остальные архимаги один за другим присоединили к ней свои голоса.

Мир рассыпался хаотичными вспышками света, у Аота закружилась голова и он ощутил себя стрелой, которую выпустили из лука. Перемещение сквозь пространство не входило в его специализацию, но другие маги не раз брали его с собой, так что к этому он был готов.

Но не к тому, что произошло дальше.

Путешественники должны были возникнуть перед Барерисом и Зеркалом со скоростью взмаха крыла колиби, но вместо этого они внезапно оказались в серой пустоте, которая, как понял Аот, едва ли являлась пространством как таковым, а, скорее, представляла собой состояние перемещения и неопределенности.

Он почувствовал, что его тянут в разные стороны две силы. Одна из них — скорее всего, произнесенное зулькирами заклинание — беспрерывно толкала его вперед. Однако нечто препятствовало его дальнейшему продвижению. Скорее всего, это и были охранные заклинания Сзасса Тэма, предназначенные для того, чтобы помешать попыткам проникнуть внутрь Цитадели. Барерис и архимаги ослабили этот барьер, но недостаточно, и в результате Аот и его соратники теперь оказались в шкуре людей, которые пытаются протиснуться в слишком узкое отверстие. Это было больно, и боль с каждым мигом становилась все сильней.

Один из солдат издал вопль. Послышался скрежет доспехов, хруст костей, и его тело втянулось само в себя и исчезло без следа. Возможно, вырванный обратно в реальный мир, его труп рухнул на землю где-то за пределами крепости.

Тело второго воина сжалось, словно было не плотней губки. Из его рта и ноздрей хлынула кровь.

Лаллара выпалила защитное заклинание. Давление, удерживавшее Аота на месте, ослабло, и он почувствовал, что движется вперед. А затем охранные заклинания Сзасса Тэма снова сжались вокруг него, и он замер на месте. Ещё один телохранитель вскрикнул, когда магия сокрушила его, словно виноградину под прессом.

Лаллара ожгла Аота взглядом.

— В Кольце Ужаса, — произнесла она, — я видела, как ты сотворил призматическую стену.

Он понятия не имел, чем это могло помочь им сейчас, но был рад, услышав её предложение. Огненный Владыка знает, своих идей у него не было.

— Где?

— Да без разницы, просто создай их столько, сколько сможешь!

Давление на тело Аота продолжало усиливаться, но, стиснув челюсти, он процедил нужные слова с необходимой четкостью. С наконечника его копья сорвалась разноцветная вспышка, но вместо того, чтобы, как обычно, развернуться в барьер, она окутала Лаллару, окружив её ветхую фигуру радугами, которые засияли, стоило ей произнести слова приказа. Аот предположил, что, так как это заклинание принадлежало к школе защитной магии, она с её мастерством смогла воспользоваться им, чтобы усилить свои собственные чары.

Он создал ещё одну стену, а за ней ещё, и каждая из них также обвилась вокруг Лаллары. Охранные заклинания Сзасса Тэма раздавили ещё троих солдат в лепешку. А затем серое пространство разлетелось на части.

Выжившие путешественники возникли в коридоре, где их ждали Барерис с Зеркалом. Пошатнувшись, Аот сделал шаг, но затем вновь обрел равновесие. Внезапно оказавшись в полной темноте, один из воинов не сдержал вскрика, и Лазорил привычным жестом сотворил парящую сферу серебристого света.

Аот ухмыльнулся Барерису.

— Как ты это объяснишь? — требовательно спросил Самас визгливым от раздражения голосом. — Мы чуть не погибли! А оба моих телохранителя действительно погибли!

Неврон фыркнул.

— Жалкий же из тебя зулькир, если для того, чтобы защитить себя, тебе требуются воины. Но если и так, будь спокоен — их у нас ещё много, — широким жестом он обвел все свои талисманы и татуировки, намекая на заключенных в них демонов и дьяволов.

— Мы и правда пережили пару неприятных моментов, — произнес Лазорил, — но, по-моему, наш план сработал даже лучше, чем можно было рассчитывать. Все значимые персоны оказались здесь невредимыми, и даже нескольким нашим подчиненным удалось выжить. Поэтому предлагаю заняться поисками Сзасса Тэма.

* * * * *

Барерис надеялся, что зулькиры с помощью прорицания смогут определить местонахождение Сзасса Тэма, и Самас Кул действительно попытался это сделать. Но по какой-то причине магия просто указала на то, что лич находится где-то наверху. Учитывая, что это «наверху» включало в себя всю крепость, толку было немного.

Усилием воли бард подавил охватившее его нетерпение и постарался успокоить себя мыслью, что правителя Цитадели наверняка окажется несложно отыскать. Замок, должно быть, кишмя кишит слугами, которые следят за всеми его перемещениями, чтобы наилучшим образом исполнять свои обязанности.

Лазорил укрыл их отряд заклинанием, которое напоминало некоторые из тех, что имелись в арсенале у Барериса. Если повезет, то любой, кто наткнется на них здесь, в катакомбах, будет пребывать в полной уверенности, что они имеют полное право тут находиться. Затем они принялись искать путь наверх.

Поначалу их путешествие проходило в тишине, нарушаемой лишь шумом шагов, скрипом кожи да одышкой Самаса. Слухи говорили о том, что в этих подземельях таилось не меньше опасностей, чем в пещерах под ними, но прошло довольно много времени, прежде чем первый из их обитателей обнаружил свое присутствие.

Поднявшись по лестнице, они оказались в месте слияния двух коридоров. Ближайшую стену украшала темная картина с изображением окруженной засеянными полями фермы, на которой не было видно ни людей, ни животных. Внезапно волосы на загривке Барериса встали дыбом — он ощутил на себе чей-то враждебный взгляд.

Бард огляделся, но так и не смог обнаружить его источник.

— Аот? — окликнул он своего друга.

Боевой маг обвел окрестности взглядом светящихся голубых глаз.

— Извини. Даже я не могу ничего заметить. Возможно, смотреть и правда не на что.

— Думаю, это призрак, — произнес Зеркало. В его голосе звучала жалость. — Ужасно старый и практически растворившийся в небытии. Он забыл почти все.

И, как полагал Барерис, со временем та же участь ожидала бы и Зеркало, если бы судьба не свела их в Рассветных горах.

— Могу спустить на него демона, — предложил Неврон.

— Он ненавидит нас, — произнес Зеркало. Раньше он выглядел, как Барерис, но теперь черты его темного лица начали расплываться и таять. — Но не думаю, что у него хватит сил, чтобы причинить нам вред.

— Тогда забудем о нем и продолжим путь, — сказала Лаллара.

Хорошая идея. Барерис сделал шаг и почувствовал, что наблюдавший за ними дух сдвинулся с места. Это было странно, ведь поначалу ему показалось, что тот не имеет какого-то конкретного местоположения в пространстве, но все же, хоть он по-прежнему оставался невидимым, бард ощутил его движение. Инстинкты подсказывали ему, что теперь призрак находится перед их отрядом.

— Неужели он думает, что сможет нас остановить? — спросил Самас.

— Что бы там он не считал, — произнес Лазорил, — осмелюсь предположить, что мы можем беспрепятственно пройти сквозь него, и я не вижу ни одной причины, почему бы нам так не поступить.

— Погодите, — произнес Зеркало. Его лицо поплыло, и он стал похож на Неврона. — Я чувствую, что он пытается что-то сделать. Не навредить, что-то… иное.

Медленно, словно для этого потребовалось невероятное усилие, на рисунке с изображением заброшенной фермы появилась горизонтальная линия. Затем призрак начертил на её левом конце маленькую неровную стрелку.

— Он велит нам развернуться и двинуться в противоположном направлении, — произнесла Лаллара.

— Потому что там нас ожидает какая-то опасность, — ответил Самас. — Ты сказала, нам следует проигнорировать его, и на сей раз я склонен с тобой согласиться.

— Подождите, — повторил Зеркало. — У меня такое чувство, что он не закончил.

Несколько мгновений казалось, что он ошибался. Но затем ещё медленней, чем стрелку, дух начертил над ней две буквы.

Барерис ощутил укол возбуждения.

— С. Т. Сзасс Тэм?

— Как это возможно? — спросил Лазорил. — Откуда духу знать, что мы охотимся за личом, и зачем ему помогать нам?

— Если только он не пытается заманить нас в ловушку, — произнес Самас, — как я вас и предупреждал. — Из его длинного, украшенного брильянтами рукава ему в ладонь скользнул жезл.

Оглянувшись, Барерис прислушался. Насколько он мог сказать, здесь, кроме них и призрака, никого не было.

— Полагаю, Сзасс Тэм придумал бы более умный способ обмануть нас, пожелай он этого. Уловку, которая не вызовет столько подозрений. И, вспомните, мы же пытались проникнуть в замок таким образом, чтобы он об этом не узнал.

Самас фыркнул.

— Пытались — вот ключевое слово.

— Возможно, — произнес Аот, — этот дух имеет зуб на Сзасса Тэма. Едва ли он является первым представителем нежити, которого некромант силой заставил исполнять свои приказы. В любом случае, думаю, нам стоит прислушаться к его просьбе.

— Даже если это ловушка? — спросил Самас.

— Мы осмелились заявиться сюда, — произнес боевой маг, — потому что решили, что сообща нам под силу справиться со всем, что встанет у нас на пути. Кроме того, если наш замысел провалился и Сзасс Тэм уже знает о нашем присутствии в катакомбах, нам в итоге все равно придется принять бой на его условиях.

— В этом есть смысл, — произнес Лазорил, обнажая висевший у него на поясе нож.

Лаллара и Неврон также выразили свое согласие, и Самас неохотно склонился перед волей большинства. Они двинулись туда, куда указывала стрелка. Путь их лежал мимо выцветших фресок, изображавших мир, в котором не было ни одного живого существа, а исполненный злобы взгляд их проводника неотступно следил за каждым их шагом. Когда они оказывались на перепутье, он проявлял себя всплеском ненависти, указывая дальнейший путь.

По дороге им попалась пара тел, от которых в результате какого-то взрыва остались лишь полуоплавившиеся куски доспехов, почерневшие кости да пепел. Наконец они оказались возле картины, на которой был изображен подводный мир без рыб. Их дух-проводник занял позицию прямо перед ней, давая им понять, что они достигли места назначения.

— Я вижу на картине руны, — произнес Аот, — но мне они незнакомы.

— Опиши их, — велела Лаллара, и он подчинился. — Хм. Руна с глазом на ладони не может означать ничего хорошего. Указывай на остальные, когда я их назову. «Треугольник внутри другого треугольника».

Аот показал нужное место, и она дотронулась до него наконечником посоха. На миг символ вспыхнул красным.

Это в свою очередь произошло и с остальными, и, когда она по очереди коснулась их всех, раздался щелчок замка и замаскированная под фреску дверь открылась.

— Позвольте мне, — произнес Аот. Он распахнул её шире и заглянул внутрь. — Кажется, в этой комнате полно сокровищ. — Взяв наизготовку копье, он настороженно переступил порог, и Джет устремился следом, чтобы не отстать от своего хозяина. Остальные последовали за ними.

Поначалу увиденное Барерисом лишь подтвердило слова Аота. Большая и темная комната была полна старых и, без сомнения, ценных предметов. В иных обстоятельствах он бы почувствовал любопытство, но в свете стоящей перед ними задачи это сейчас не имело никакого значения. Затем Аот обогнул гигантский драконий череп с вонзенным в него топором, и, внезапно вскинув копье, выкрикнул слово приказа. С наконечника оружия сорвалась молния.

Барерис подошел ближе, чтобы увидеть, во что целился его друг, и застыл на месте, охваченный одновременно удивлением, ликованием и яростью. Перед ними в каменном кресле с высокой спинкой, подлокотниками в форме драконов и ножками, исполненными в виде обхвативших шары когтистых лап, сидел Сзасс Тэм собственной персоной. Его окружала мерцающая полупрозрачная девятигранная пирамида, состоящая из магической энергии.

Похоже, лич ничуть не пострадал от молнии Аота, но, так или иначе, Барерис намеревался это исправить. Он издал громогласный вопль. Саркофаги и статуи зашатались, а с потолка посыпался песок, но лич даже не шелохнулся. Бард втянул воздух, собираясь запеть убийственную песнь.

Сзасс Тэм хихикнул и покачал головой.

— Это, мягко говоря, неожиданно. Я надеялся, что Наблюдатель приведет кого-то мне на помощь, но и подумать не мог, что это окажетесь вы. Какая приятная встреча.

— Приятная встреча? — повторил Барерис. — Приятная встреча? — стиснув рукоять меча, он направился к заключенной в пирамиде фигуре.

— Полегче, — бросил ему в спину Лазорил. — Нам ничего не грозит, и торопиться незачем. Более того, мы сможем наслаждаться нашей местью столько, сколько захотим.

Сзасс Тэм кивнул.

— Как я и предполагал, бывший зулькир Зачарования узнал Кресло Такорсила. Возможно, если ты расскажешь остальным о его свойствах, то сумеешь их успокоить. Тогда все мы сможем насладиться культурной беседой.

Лазорил заколебался, словно ему претило следовать совету заклятого врага, но затем произнес:

— Кресло — это темница, изначально предназначенная для архидьявола Орлекса, и наличие пирамиды указывает на то, что, по крайней мере, первичные охранные чары активны. Сзасс Тэм не может встать с него или предпринять что-либо, чтобы причинить нам вред.

— Значит… все кончено? — неверяще спросил Самас. — Он беспомощен, и мы можем вернуть себе власть?

— Прежде чем вы начнете планировать победный пир, — произнес лич, — вам стоит задать себе вопрос, как именно я оказался в таком положении. Слушайте, и я все вам расскажу.

25–28 киторна, год Темного Круга

Когда Сзасс Тэм почувствовал, что его голени врезались в твердый каменный край, то сразу же понял, что удар Маларка швырнул его на тот же самый артефакт, в котором он некогда заточил Ярпилл. Он предпринял отчаянную попытку сместиться в сторону, но все равно рухнул прямо в Кресло Такорсила.

В тот же миг вокруг него появилась девятигранная пирамида. Она все ещё была мутной и выглядела так, словно состояла не из светящегося стекла, а из тумана. Это в любом случае удержит его в плену, но ненадолго. Только если не провести надлежащий ритуал.

Лич никогда не учил Маларка ничему из того, что касается Кресла, но он подозревал, что его помощник все равно нашел способ раздобыть всю необходимую информацию.

Маларк пробормотал заклинание, чтобы смыть с себя кислоту, а затем выпил эликсир, от которого его ожоги и волдыри частично исцелились. Затем он с помощью магии отправил шатающихся мумий обратно в их саркофаги.

Тем временем сила, удерживающая Сзасса Тэма, начала слабеть. Если Маларк не начнет ритуал в ближайшее время, лич вскоре снова обретет свободу действий. И, возможно, шпион и правда решит повременить с обрядом. Для него ему необходим маг, поклоняющийся богам света, а поблизости таковых не имелось. Если Маларк считает, что у него есть время, чтобы привести пленника из другой части подземелья…

Но нет. Ему это не потребовалось. Из поясного кармана бывший шпион вытащил стеклянный шарик и швырнул его на пол. Тот разлетелся на части, и во вспышке алого света возникла худая, обнаженная девушка с кляпом во рту и связанными за спиной руками. В ожидании момента, когда она ему понадобится, Маларк заключил её в этом шаре в стазис, предварительно уменьшив в размерах.

Он ударил её по спине ребром ладони, чтобы парализовать, а затем опустил на пол. С помощью желтой когтистой перчатки он вырезал пару идентичных рун у неё на лбу, и кровавые символы вспыхнули пламенем. Он произнес начальные слова первого из ритуалов двойного сгорания, и Сзасс Тэм почувствовал, как его путы затягиваются туже. Теперь он уже не сможет подняться на ноги и наложить заклинание на стоящего перед ним человека.

Но способность говорить он не утратил, и лич воспользовался этим в полной мере. Он принялся выкрикивать угрозы. Проклятья. Всякую чушь. Что угодно, лишь бы нарушить концентрацию Маларка. Ведь, если он допустит хоть малейшую ошибку в чтении или вырезании рун, ритуал не сработает.

Но все было напрасно. Сзасс Тэм слишком хорошо натренировал своего ученика, и, когда бывший монах Долгой Смерти вырезал последнюю пару символов на обуглившемся, искромсанном трупе своей жертвы, а на поверхности пирамиды на миг вспыхнула руна, лич понял, что теперь Кресло сможет удерживать его вечно.

— Возможно, это было заслуженно, — произнес он, — ведь давным-давно я принял решение никому не доверять, но в отношении тебя нарушил свою клятву. Но все же мне хотелось бы знать, что именно заставило тебя предать меня?

- Секунду, — прохрипел Маларк. Его горло пересохло от зачитывания дюжин длинных заклинаний, и, учитывая, что теперь ему уже не требовалось выдерживать нужную интонацию, он позволил усталости проявиться в своем голосе. Открыв кожаный бурдюк с водой, он сделал несколько глотков. — Так-то лучше. Повелитель, вы заслуживаете объяснения. И я клянусь, дело не в том, что я забыл о мечте, которую мы разделяем.

— Тогда в чем? — спросил Сзасс Тэм.

— Ну, с одной стороны… — Маларк заколебался. — Ваше Всемогущество, с тех пор, как я к вам присоединился, вы стали для меня великодушным другом и наставником. Я проникся уважением к вашей мудрости, мужеству и проницательности. Но также вы воплощаете в себе неестественную мерзость не-жизни. Вы — последний из тех, кто имеет право взять на себя задачу переделки мира.

— В сотворенном мною мире, — произнес Сзасс Тэм, — не будет места мукам смерти.

— Я вам верю, — Маларк на мгновение закрыл глаза, и ещё остававшиеся на его коже ожоги исчезли. Эта техника, которой он научился у монахов Долгой Смерти, ускоряла регенеративные способности организма. — Но это бы не сработало. Не могло сработать. Новый мир являлся бы отражением вашей истинной натуры и поэтому вышел ещё хуже, чем этот. Такова одна из причин, почему я намереваюсь провести ритуал вместо вас.

— Это абсурдно.

— Не совсем. Вы открыли мне большую часть своих тайн — если помните, даже позволили мне прочесть книгу Фастрина. А я шпион. Учитывая, что у меня в распоряжении имелось девяносто лет, я смог разузнать и остальное. Следовательно, я практиковал те же подготовительные медитации, что и вы, и теперь сам смогу провести церемонию. Находясь в плену Кресла Такорсила, вы не сможете мне помешать, и никто не придет вам на помощь. Только не здесь, в этих потайных покоях, находящихся в той части катакомб, которую все избегают. И не в том случае, когда никому и в голову не придет вас искать, — Маларк провел рукой сверху вниз по своей бритой голове и телу. Его облик изменился — фигура стала более худой и высокой, на подбородке появилась борода, а пальцы обрели иссохший вид. Теперь он выглядел один-в-один как Сзасс Тэм.

— Итак, — произнес Сзасс Тэм, — новый мир вместо лича создаст предатель.

— Нет, — произнес Маларк.

— То есть?

— Я сказал, что вы недостойны быть богом. Одно это уже оправдало бы мое вмешательство в ваши планы. Но есть и более глубокая причина. Я поклоняюсь Смерти и изначально перешел под ваше знамя, потому что вы сказали, что намереваетесь уничтожить все сущее, включая меня самого. И мое стремление к этому идеальному финалу осталось неизменным. Но я не могу позволить вам стать его исполнителем, ведь, если это произойдет, разве он будет идеальным? Один человек — вы — останетесь в живых. Я не допущу такого кощунства.

— Если тот, кто исполнит ритуал, погибнет вместе со всем остальным, то некому будет зажечь искру нового мира.

Маларк пожал плечами.

— Меня интересует лишь миг абсолютного и всеохватывающего уничтожения. После этого в пустоте, может, и зародится новая жизнь, а может, и нет. В любом случае, я этого уже не узнаю, но, по правде говоря, надеюсь на второй исход.

— Полагаю, что не смогу разубедить тебя, указав на то, что это безумие?

— Не льду упрекать снег за то, что он холодный, вам не кажется? Мне жаль, что приходится прерывать наш разговор, в особенности учитывая то, что больше мы друг друга не увидим…

— Насчет этого ты ошибаешься.

-..но, как вы знаете лучше всех остальных, мне предстоит немало работы. Поэтому вынужден откланяться. Понимаю, здесь не лучшая точка обзора, но, надеюсь, вы все равно сможете насладиться предстоящим зрелищем, — повернувшись, Маларк направился к выходу.

Сзасс Тэм считал, что в присутствии врагов недопустимо терять самообладание, поэтому он дождался, пока не раздастся стук закрываемой двери, промедлил ещё миг, и лишь тогда позволил себе ударить кулаком по ручке Кресла.

Он всегда гордился своей способностью видеть людей насквозь. В прежние времена он был в курсе всех невысказанных мыслей других членов совета, а более лживой компании нельзя было сыскать на всем Востоке. Как же получилось так, что он столь катастрофически ошибся в Маларке?

Ну, с одной стороны, он и не ошибся. Он всегда понимал истинную суть одержимости бывшего шпиона. Именно это и позволило ему переманить его на свою сторону и натолкнуло на мысль, что ему можно доверять. Просто он так и не осознал, сколь амбициозен стал Маларк в своем служении ужасающему объекту своей страсти.

В любом случае, было глупо терзаться из-за этой ошибки сейчас. Ему требовалось отыскать способ освободить себя. В конце-концов, Ярпилл же это удалось. Да, в этом ей помогло счастливое стечение обстоятельств, но у Сзасса Тэма был его интеллект. Он сказал себе, что это даже лучше.

В первую очередь — лишь в рамках теоретического исследования возможностей, а не потому, что он вправду верил, что это сработает — он стиснул каменные ручки Кресла и попытался встать.

В ответ Кресло послало в его мозг запрещающий импульс, противопоставляя его желанию подняться на ноги приказ остаться на месте. Его разум охватила сумятица и страх. Сопротивляясь психическому вторжению, он все равно продолжил свои попытки, но его тело словно вросло в камень.

Затем он попробовал перенестись сквозь пространство и, пройдя сквозь пирамиду, покинуть Кресло. Оно снова попыталось поколебать его решимость и нарушить концентрацию. И снова неудачно, но это все равно не имело значения. Его темница все равно удержала его, и в этот миг он ощутил нечто вроде ментального толчка.

Сзасс Тэм попытался связаться с одним из своих капитанов, которые сейчас находились в замке, и почувствовал, как магия, которая должна была подхватить его слова, словно ветер — листья, рассеивается, достигнув поверхности пирамиды.

Он попробовал призвать демона, но на его зов никто не ответил.

Попытка поднять мумий из гробов также ни к чему не привела. Они его не услышали.

Он обрушил пламя и молнии на окружавшую его мерцающую конструкцию и массивный каменный стул, но на них не осталось ни царапины.

Порой Сзасс Тэм тешил себя мыслью, что страх — это то чувство, которое он оставил в тех временах, когда ещё не обнаружил у себя магического дара. Но сейчас он осознал, что боится. С раздражением лич избавился от бесполезной эмоции. Должен быть способ отсюда выбраться! Ему просто следует его найти.

Некоторое время он предавался размышлениям, полностью уйдя в свои мысли, пока в конце-концов его внимание не привлек к себе исполненный ненависти взор Наблюдателя. Но даже после этого ему потребовалось некоторое время на то, чтобы осознать — это существо может оказаться чем-то большим, нежели простой помехой.

Он уже успел убедиться в том, что, даже если ему удается преодолеть психическое вмешательство Кресла и сотворить заклинание, при попытке пройти сквозь пирамиду оно рассеивается. Именно поэтому у него и не получилось пробудить мумий или призвать демона.

Но Наблюдатель находился одновременно и внутри пирамиды, и за её пределами. Такова была его природа — присутствовать в любой точке пространства тех мрачных склепов и коридоров, что являлись его владениями.

Сзасс Тэм произнес заклинание связывания. Его руки, проделывающие в воздухе необходимые пассы, оставляли за собой алые светящиеся следы.

Возможно, из-за влияния Кресла Такорсила заклинание вышло далеко не таким мощным, как при обычных обстоятельствах. Или же рассредоточенность Наблюдателя и его неопределенная натура делали его нелегким объектом для подчинения. В любом случае, произнеся последние слова, лич ощутил, что не смог подцепить рыбку на крючок.

Но это не имело значения. Он является величайшим некромантом на всем Фаэруне и сможет это сделать. Глубоко вздохнув, он начал заново.

Вскоре он потерял счет своим попыткам. Но наконец, когда даже его силы практически истощились, он ощутил, что заклинание сработало. Оказавшись в его ловушке, призрак забился, словно заяц, попавший лисе в пасть.

— Достаточно, — произнес Сзасс Тэм. — Осознаешь ты это или нет, ты жаждешь забвенья, и я готов дать его тебе. Но только если ты будешь мне служить.

Дух успокоился. Его взор был столь же исполнен ненависти, как и обычно, но теперь она приобрела иной оттенок. Сзасс Тэм ощутил неохотную уступчивость.

Покорность призрака позволила личу изучить его натуру и возможности. По большей части результат оказался неутешителен. Даже находясь во власти лича, существо это не могло покинуть свое убежище. Ему также не хватало умственных способностей, чтобы говорить, и, соответственно, оно не смогло бы произнести слова, которые бы уничтожили первую руну, либо связаться с тем, кто был способен это сделать.

Но в какой-то степени этот призрак все же мог взаимодействовать с окружающим миром. Усилием воли Сзасс Тэм заставил его вспомнить о своих давно забытых способностях и задействовать их.

Это, очевидно, причинило призраку боль, и он задрожал. Но теперь лич крепко держал его в своей хватке, и у него не было шансов сбежать.

— Теперь, — произнес Сзасс Тэм, — ты сможешь оставить метку, — подавшись вперед, он начертил в пыли у своих ног стрелку. — Нарисуешь это, чтобы привести сюда людей. Понял?

Он почувствовал, что призрак понял. Возможно, народ, к которому он принадлежал при жизни, также использовал подобные обозначения для того, чтобы указывать направление.

— Если стрелки окажется недостаточно, чтобы направить их сюда, напиши это, — Сзасс Тэм начертил свои инициалы.

Он решил, что Наблюдателю все равно не под силу запомнить больше двух букв. Даже если при жизни он и умел писать, вряд ли его родным языком был малхоранди, а его полуразрушенный разум едва ли сможет вместить в себя все незнакомые буквы полного имени лича, не говоря уж о более длинном послании.

Сзасс Тэм заставил Наблюдателя писать эти буквы до тех пор, пока у него не стало получаться правильно девять раз из десяти. Когда он убедился, что лучшего результата добиться уже не удастся, то произнес:

— Хорошо. Используй то, чему я тебя научил, и приведи кого-нибудь. Кого угодно.

Наблюдатель не ушел. Его исполненный злобы взор все так же был устремлен на Сзасс Тэма. Но, по-видимому, его сознание устремилось в другие места его владений, готовое исполнить волю лича.

И после этого тому ничего не осталось делать, кроме как пытаться убедить себя в том, что, прежде чем станет слишком поздно, кто-то все-таки забредет в эту забытую часть катакомб и прислушается к зову существа, чье присутствие все знающие люди давным-давно привыкли игнорировать.

19 киторна, год Темного Круга (1478 DR)

— И моя вера оказалась не напрасной, — завершил свой рассказ лич. — Ведь вы здесь.

Барерис рассмеялся. Он не делал этого на протяжении девяноста лет и теперь ощутил боль в груди.

— Да, мы здесь. Но, к твоему сожалению, мы не столь доверчивы, как ты надеялся. В любом случае, никто из нас не поверит в эту историю, ведь кое-кто из нас своими глазами видел, как умер Маларк.

Проигнорировав насмешку, лич произнес:

— Как я понимаю, ты говоришь об осаде Кольца Ужаса Лапендрара?

— Да, — ответил Самас с удовлетворением в голосе. — Я убил этого ублюдка самолично.

— Браво, — сухо произнес Сзасс Тэм. — Не сказать, что я сильно удивлен, ведь я сам приказал ему отправиться туда. Но все мы знаем о существовании магии, с помощью которой возможно находиться в двух разных местах одновременно. Как вы можете припомнить, я после соответствующей подготовки могу присутствовать в нескольких местах разом.

— И все же, — сказал Барерис, — это чушь. Маларк — бессмертный, который хочет уничтожить весь мир, включая себя, исключительно из-за своей любви к Смерти и в расчете на то, что это позволит ему достигнуть высшего экстаза? Я знал его десять лет, и ничто на это не указывало.

Аот нахмурился.

— Но, знаешь, я всегда чувствовал, что у него есть свои секреты, а ты? И, какой бы безумной ни казалась эта история, она объясняет то, почему он нас предал, хотя на тот момент юг одерживал в войне верх.

— Заточить лича в ловушку — задача, которая по плечу лишь тому, кто силой не уступает Маларку, — произнес Зеркало. Сейчас он выглядел как воин, которым он являлся при жизни. — А чтобы никто не заметил отсутствия Сзасса Тэма, требуется немалый ум и, скорее всего, знание магии. И, если бы его пленитель не обладал всеми этими качествами, мы непременно наткнулись бы на поисковые отряды.

Барерис подавил всплеск ярости. Он сказал себе, что со стороны его друзей это не предательство, хотя чувства и говорили ему иное.

— Как вы можете верить хоть единому слову, что слетает с уст этого лжеца? Он скажет все, что угодно, лишь бы убедить нас его выпустить.

— В этом, — дребезжащим голосом произнесла Лаллара, — я не сомневаюсь. Но в словах капитана Фезима и сэра Зеркало есть смысл. Сколь бы нелепым ни кажется этот рассказ на первый взгляд, он все объясняет.

Неврон вскинул руку. Этот жест, впрочем, как и всё, что он когда-либо говорил и делал, был пропитан презрением. Барерис ощутил исходящий от зулькира запах серы.

— Хорошо. Предположим, все это правда. Спрингхилл на самом деле не погиб. Он разгуливает по Цитадели под личиной Сзасса Тэма и самолично намеревается осуществить это «Великое Деяние». Значит, мы должны убить его, и в этот раз навсегда, — фыркнув, он обратился к Сзассу Тэму. — Но это не значит, что нам потребуешься ты. Мы пришли сюда, чтобы убить учителя, значит, с учеником и подавно справимся.

Сзасс Тэм улыбнулся.

— Вы в этом уверены, не так ли? Но представьте, что вам предстоит провести длинный ритуал, который захочет прервать каждый обитатель вселенной, если о нем узнает. Спросите себя — что бы вы предприняли, чтобы себя обезопасить?

Сузив глаза, Лазорил склонил голову, при этом став ещё больше похожим на чопорного учителя.

— Я бы проводил его в каком-нибудь тайном убежище, позаботившись о том, чтобы оно было достаточно хорошо защищено на случай, если кому-то все же удастся его отыскать.

— Именно, — произнес некромант. — Маларк сейчас на крыше Цитадели, хоть это и не совсем верно. Он находится в искусственно созданном мною владении Хаоса. Войдя в гармонию с этим миром, он обрел там практически божественные способности. Все мои охранники будут ему подчиняться.

— Погодите-ка, — прервал его Аот. — Вы говорите, что Маларк уже там?

— Насколько я могу судить — сложно оценивать ход времени, сидя в одиночестве в склепе — он вошел туда и начал ритуал около двух дней назад. К счастью для нас, это займет немало времени. Но, полагаю, появления первой разрушительной волны стоит ожидать уже в ближайшем будущем.

— Все это чушь, — продолжал настаивать Барерис.

— Никто из нас, — произнес Сзасс Тэм, — не является таким могущественным прорицателем, какой была Ярпилл. Но, если вы прибегнете к своим мистическим силам, то обнаружите, что мироздание уже начинает трещать по швам.

Зулькиры переглянулись. Затем Лазорил и Неврон пробормотали заклинания. Их взгляды стали расфокусированными, а лица обмякли, словно они смотрели на что-то, находящееся за пределами нашей реальности. Тем временем Зеркало выдохнул молитву, прося своего бога наделить его даром видеть незримое.

Внезапно призрак издал крик. Так он не кричал даже тогда, когда какое-нибудь ужасающее чудовище разрывало его на ошметки эктоплазмы. Его темный силуэт утратил четкие очертания.

— Что ты видел? — спросил Аот.

— Нечто более ужасное, чем все, что мне когда-либо доводилось узреть, — ответил Зеркало. — Нечто по-настоящему нечестивое. Теперь я понимаю, что свело Фастрина с ума. Почему он решил убить всех нас, лишь бы предотвратить появление этой… силы.

Сзасс Тэм вздохнул.

— Я намеревался создать рай. Совершенство. Но теперь Маларк извратил саму суть этой магии, и я не стану оспаривать ваше решение. Ничего не осталось, кроме как попытаться его остановить.

Лаллара смерила Сзасса Тэма сердитым взглядом.

— Продолжай. Ну и как же нам тебя освободить? — спросила она. — Если уж мы и впрямь решим это сделать, твой рассказ сэкономит нам немало времени.

— Нет! — взорвался Барерис. — Он вами манипулирует! Заманивает с каждым словом все дальше!

— Ну разумеется, — Лазорил прищурился. — Но, к сожалению, это не означает, что в его словах нет зерна здравого смысла.

— И состоит оно в том, что без моей помощи вам до Маларка не добраться, — произнес лич. — По крайней мере, вовремя.

Аот посмотрел на находящуюся в светящейся пирамиде фигуру.

— Расскажи нам, как попасть в это «владение Хаоса». Чего там ожидать, и какие пароли помогут нам пройти мимо стражей. Когда все будет кончено, мы примем твою помощь во внимание.

Сзасс Тэм рассмеялся.

— Конечно. Мы, зулькиры, всегда славились снисходительностью и всепрощением.

Аот нахмурился.

— Я не треклятый зулькир.

— И, даже если ты заручишься помощью призрака и грифона, ты не сможешь помешать этим четверым сделать со мной все, что они пожелают.

— Проклятье, если восточные земли ждет гибель, ты погибнешь вместе с ними!

— Ты думаешь, этим все и ограничится? Ошибаешься, но да ладно. Единственный способ выяснить, так это или нет — позволить эксперименту продолжаться, а все мы сошлись на том, что этого лучше избежать. И все же свои секреты я не выдам.

— Если тебя ждет гибель, тебе и дела нет до того, что произойдет с остальными, не так ли?

Лич пожал узкими плечами.

— Думай, что хочешь. Но факт состоит в том, что мне нет смысла говорить вам что-то, если вы собираетесь оставить меня пленником Кресла. Потому что вы все равно потерпите неудачу. Вам потребуется и моя помощь, и моя сила.

Аот повернулся к Лазорилу.

— Сможешь заставить его говорить?

— Нет, — ответил зулькир. — На месте лишь первая руна. Она приковывает его к Креслу Такорсила, но, чтобы подчинить себе его волю, потребуются все девять. Вдобавок к этому…

— Если ты говоришь, что нет, — оборвал его Аот, — я тебе верю. Итак, я за то, чтобы его освободить.

— Согласна, — произнесла Лаллара.

— Хоть и с отвращением, — сказал Неврон, — я также вынужден согласиться.

— И я, — поддержал Самас.

Барерис поднял меч.

— Я убью первого, кто попытается это сделать.

Неврон фыркнул.

— С каждым мигом эта ситуация становится все более нелепой, — левой рукой он начал творить мистические пассы, и сапфировое кольцо на его среднем пальце вспыхнуло.

Аот схватил Неврона за руку, помешав ему, прежде чем он успел вызвать демона или дьявола, который бы в ту же секунду накинулся на Барериса. Шокированный тем, что его бывший подчиненный осмелился на такую дерзость, зулькир уставился на него, открыв рот.

— Проклятье, да подождите вы, — отпустив Неврона, боевой маг подошел к Барерису и заговорил, понизив голос.

— Ты не можешь так поступить. Попытаешься — и они тут же тебя прикончат.

— Обрывок сновидений уже это сделал.

— Не играй словами!

Зеркало встал рядом с Аотом.

— Я понимаю твои чувства, — произнес призрак. — Но на кону стоят тысячи жизней. Возможно, даже судьба всего мира, как и утверждает Сзасс Тэм.

Ну и плевать, подумал Барерис. Но что-то удержало его от того, чтобы сказать это вслух.

— Ты знаешь, что это ещё не всё, — произнес Аот. — Прежде чем все будет кончено, мы ещё сразимся со Сзассом Тэмом.

— Ты не можешь утверждать это наверняка, — возразил Барерис. — И, в любом случае, ты не знаешь, как все обернется. Сейчас он беспомощен. Сейчас…

Он понял, что его слова их не переубедят. И, хоть это и опечалит их до глубины души, они даже вступят с ним в бой, если он продолжит настаивать на своем.

И хорошо. Лучше убить их или погибнуть от их руки, чем помочь монстру, ответственному за уничтожение Таммит, и не сделать все возможное, чтобы остановить остальных. Неважно, что стоит на кону.

И все же он знал, что, если бы Таммит сейчас была здесь, живая и незатронутая скверной вампиризма, она бы с ним не согласилась. Знал, что Аот и Зеркало оставались его друзьями на протяжении сотни лет, пусть после всего, что с ним произошло, он и не мог ответить взаимностью на их чувства. Он вспомнил юного Барериса, вызванного им для сражения с васутантом, и то, с каким укором он на него смотрел, и что-то в его душе шевельнулось.

Опустив меч, он отошел от Сзасса Тэма и зулькиров, давая им понять, что не собирается вмешиваться в происходящее.

— Благодарю за то, что прислушался к доводам разума, — произнес лич, и Барериса передернуло от его реплики, словно от насмешки. — Итак, вот заклинание, которое требуется для того, чтобы удалить символ…

Пока Сзасс Тэм давал инструкции остальным архимагам, Барерис мечтал о том, что, как только кристальная пирамида исчезнет, он рванется вперед и нанесет удар так быстро, что ни лич, ни кто-либо другой не успеют его остановить. По его телу пробежала дрожь, и он практически ощутил, как срывается с места, взмахивая мечом.

Ему также очень хотелось, чтобы его слова о лживости Сзасса Тэма оказались истиной. Что лич вскочит с Кресла, рассмеется над их доверчивостью и атакует, и тогда у них не останется выбора, кроме как вступить с ним в бой.

Но когда конструкция из отвердевшей энергии исчезла, Барерис не двинулся с места. А когда Сзасс Тэм поднялся на ноги, он не призвал никаких призраков и не обрушил на них потоки тьмы.

Он просто потянулся и произнес:

— Благодарю. Не пора ли в путь?