Глава 13
13–14 Киторна, год Возвышения Эльфийского Рода
Пользуясь глазами Яркокрылой, чтобы видеть в темноте, Аот верхом на грифонихе летел над горами, которые находились на северной границе долины. Работа рутинная, но необходимая. Насколько тэйцам было известно, после того, как они отогнали налетчиков вверх по проходу, те отступили обратно в Тазарскую крепость, но все ли они так поступили? Даже если и так, то, учитывая, что среди них были летающие призраки и гули, обладающие сверхъестественными способностями рыть тоннели, ни у кого не было уверенности, что все они до сих пор оставались внутри крепостных стен. Следовательно, кому-нибудь нужно было убедиться, что в ночи не таится никаких врагов.
— Это необязательно должен был быть ты, — сказала Яркокрылая, уловив направление его мыслей. — Ты теперь офицер, помнишь? Мог бы послать простого солдата и остаться в лагере, чтобы наливаться пивом и развлекаться со своей женщиной.
— Знаю, — может, он слишком недолго пробыл капитаном, чтобы привыкнуть поручать подобные задания подчиненным, как следовало бы. Аот так часто служил в разведке или арьегарде, что все ещё чувствовал потребность по возможности лично следить за ходом дел. — Но ты начинаешь толстеть. Мы должны размяться, чтобы согнать немного сала с твоей пушистой задницы.
Яркокрылая с клацаньем захлопнула клюв, притворившись, что рассердилась на него за насмешку, а затем воскликнула:
— Смотри туда!
По склону спускались две фигуры. Один из них был вооруженным мечом живым человеком — мулан, если судить по его долговязому телосложению, пусть его голова и подбородок не были выбриты должным образом. Видимо, это был беженец, который каким-то образом избежал смерти от рук кишащей в долине нежити. За ним плавно скользила какая-то разновидность призрака — болезненно неправильное нечто, ощущаемое на первый взгляд как пятно холода. Несомненно, оно тайком следовало за человеком, готовясь атаковать его в подходящий момент, хотя Аот и представить не мог, чего же оно ждет.
Леди Удачи, должно быть, любит тебя, мысленно обратился боевой маг к беженцу, ведь она сохранила тебе жизнь, пока ты не повстречал нас с Яркокрылой. С этой мыслью он резко послал грифониху вниз, а затем взмахнул копьем и выпалил заклинание.
Стрелы голубого света вырвались из наконечника копья и пронзили духа насквозь. От удара тот сделался более видимым, пусть и остался всего лишь бледной тенью, очертаниями напоминающей закованного в доспехи человека с клинком в руке. Как Аот и надеялся, дух взмыл в воздух. Наездник хотел увести его подальше от человека на земле.
— Беги! — крикнул он.
Но вместо этого незнакомец воззвал:
— Не нападай на него! Он мой проводник! Зеркало, не надо драться! Возвращайся ко мне!
Аот заколебался. Был ли этот человек некромантом, а «Зеркало» — его фамильяром?
Наверное, нет, потому что призрак продолжал лететь на Аота и Яркокрылую, а после предыдущего опыта с нежитью у мага не было ни малейшего намерения предоставить ему преимущество своими колебаниями. Он заставил грифониху развернуться, чтобы оставаться на расстоянии от духа, и произнес слова силы. На миг Зеркало пошло волнами и изменило форму, став короче, шире и четче, а затем снова обрело свои туманные очертания.
— Остановитесь! — проревел беглец, и его голос эхом отразился от гор, словно удар грома.
Чувствительный толчок заставил Яркокрылую завизжать и помешал магу жестами довести заклинание до конца. Неясное тело Зеркала пошло волнами, словно вода, и затем оно — или он — слетел вниз к незнакомцу, словно гончая, которую призвали к ноге.
Соединенный с Яркокрылой разумами, Аот мог чувствовать её гнев так, словно он был его собственным. Она считала, что человек, которого они пытались спасти, вероломно напал на них, но, пытаясь думать мозгами, а не эмоциями, Аот осознал, что магический вопль фактически не нанес ей никаких повреждений, вдобавок незнакомец целился не только в неё, но и в Зеркало. Возможно, он просто пытался избежать намечающейся стычки, не повредив никому, кто оказался в неё втянут.
— Успокойся, — сказал он грифонихе. — Давай приземлимся и поговорим с ним.
— Я бы предпочла приземлиться и разорвать его на части, — проворчала Яркокрылая, но, сложив крылья, опустилась на землю в нескольких шагах от Зеркала и незнакомца.
Не будучи полностью уверенным в добрых намерениях этой необычной парочки, Аот предпочел остаться в седле.
— Я — Аот Фезим, капитан и боевой маг Грифоньего Легиона Пиарадоса. Кто ты и почему странствуешь по этому региону?
— Меня зовут Барерис Анскулд, — ответил незнакомец. Когда Аот поближе присмотрелся к нему, то увидел, насколько устало и изможденно он выглядит. Но было в его облике что-то ещё. Он казался подавленным, словно у него жестоко и непоправимо отняли что-то, жизненно важное для него. — Бард и наемник. Я заблудился и пытаюсь выбраться из гор. Встретил Зеркало, и он решил показать мне путь. За нами Проход Тазара?
— Да.
— Хорошо. Благодарю за информацию и за то, что ты попытался помочь мне, думая, что мне угрожает опасность. А теперь, если ты не против, мы с Зеркалом продолжим свой путь.
Аот фыркнул.
— Нет, музыкант, против. Тебе лучше дать мне более полное объяснение, учитывая, что мы тут в долине некоторым образом воюем.
— Воюете? С кем?
— С нежитью, что спустилась с гор на север — такими же, как ты и твой призрачный приятель.
Глаза барда сузились. Пусть он выглядел таким же павшим духом, как и раньше, напряженные черты его лица теперь выражали ещё более горькую решимость.
— В таком случае, капитан, тебе стоит услышать мою историю полностью.
#i_001.png
На то, чтобы организовать это небольшое собрание и убедиться, что ни один некромант про него не пронюхал, у неё ушла большая часть ночи. Глаза болели, а нервы ныли от напряжения и недостатка сна. Нимия Фокар обвела взглядом затененную палатку, и в каждом из остальных троих присутствующих нашла то, что ей не понравилось.
Барерис Анскулд, хоть, очевидно, и принадлежал к мулан и был способен пользоваться одной из низших форм магии, оставался, по существу, не больше, чем грязным, оборванным бродягой. Нелепо было предположить, что он может рассказать что-то важное.
Несмотря на свои почтенные годы и прерванный отдых, Мислантос Дарамос, тарчион Талазара, выглядел свежим и настороженным. Он стоял прямо, словно древко копья, и даже озаботился тем, чтобы надеть доспехи. Этого уже было достаточно, чтобы почувствовать неприязнь к этому старику с покрытым шрамами лицом и кустистыми белыми бровями, даже если бы её не задевало то, что все считали его лучшим командиром, чем её, а для спасения своей провинции ей пришлось обратиться к нему за помощью.
Но, однако, она обнаружила, что именно Аот раздражает её больше всего. Полукровка был по-своему полезен, но ей ни за что не следовало повышать его. Судя по всему, власть ударила ему в голову, заставив выдумывать какие-то абсурдные теории и фантазии. К её смущению, он уже молол об этом чепуху на одном из военных советов, и вот опять делает из себя дурака и её выставляет на посмешище.
И все же ему каким-то образом удалось убедить её уступить его желанию и выслушать этого Барериса втайне от Красных Волшебников, и она поморщилась при мысли, что может случиться, если магам станет известно, что она решилась действовать в обход них.
Значит, со всей этой чепухой следует покончить как можно быстрее, чтобы уменьшить вероятность того, что кто-то ещё об этом узнает.
— Давайте же выслушаем его, — резко произнесла Нимия.
Аот уже изложил ей кратко суть дела, но рассказ Барериса оказался более детальным и убедительным, чем она ожидала. Возможно, именно необычность этой истории заставила её более походить на правду. Каким образом кто-либо — не говоря уж о том, зачем, — станет выдумывать подобные вещи?
Но ей бы хотелось, чтобы все это оказалось враньем. С момента её аудиенции с зулкирами и Ифегором Натом все шло просто превосходно, вплоть до того, что она была готова отбить Тазарскую крепость лично. Недостаток осадных машин не должен был стать непреодолимыми препятствием, если Пылающие Жаровни проявят себя так хорошо, как было обещано. Ей совершенно ни к чему всплывающие в последнюю минуту осложнения.
Так что она старалась, как могла, чтобы отыскать в рассказе Барериса нестыковки.
— Если отправлять рабов в горы, почему бы просто не отвести их туда? Зачем нужны эти сложности с порталом в Дельхумиде?
— Потому что они не хотели, чтобы кто-нибудь заметил, что рабов уводят на запад, — ответил Барерис. — Чтобы никто не смог догадаться о прямой связи между ними и налетчиками.
— Вдобавок, — произнес Мислантос, лениво водя пальцем по руне на своем нагруднике, — так будет проще. Рассветные Горы сложно преодолеть, они кишат дикими гоблинскими и кобольдскими племенами.
— И все же, — произнесла она, — где доказательства, что его история — правда?
— Доказательством является то, — ответил Аот, — что его рассказ проливает свет на те аспекты этого дела, которые мы не понимали ранее. Враги были способны одолеть священника в Тазарской крепости, послали лацедонов плыть вниз по реке и подняли убитых в таком количестве, потому что не все наши противники оказались нежитью. Некоторые из них были живыми некромантами.
— Это не доказательства, — огрызнулась она. — Досужие домыслы, не более.
Ей захотелось выпить, и, несмотря на подозрение, что из-за усталости и груза забот это пойдет ей не на пользу, а во вред, Нимия взяла полупустую бутылку с вином и с хлопком вытащила пробку.
— Тарчион, — произнес Барерис, — если моего слова вам недостаточно, позвольте мне рассказать мою историю одному из Пылающих Жаровен. С помощью божественной магии он сможет подтвердить правдивость моих слов.
У Нимии не было ни малейшего желания вовлекать в их дискуссию кого-нибудь ещё. Помимо того, она внезапно осознала, что, сколько бы ни пыталась отрицать эту истину, её инстинкты говорили о том, что бард не лгал.
Женщина осмотрелась в поисках чистой чашки, но не обнаружила искомого — она отпустила своего ординарца раньше — и сделала большой глоток сладкого красного вина прямо из горлышка. Жидкость немедленно заставила её желудок завязаться узлом.
— Для пользы дела, — произнесла она, — давайте предположим, что ты говоришь правду — так, как понимаешь её сам. Из твоего рассказа следует, что мы имеем дело с толпой разбойников-некромантов, предавших свой орден.
— Возможно, — произнес Мислантос, — а, возможно, и нет. У меня есть информаторы в Элтаббаре. Я уверен, что у тебя тоже, но поступали ли тебе сообщения от них за последнюю пару дней? Мои отправили мне весточку.
— И что, в их информации есть что-нибудь важное для сложившейся на востоке государства ситуации?
— Возможно. Два дня назад Сзасс Тэм попытался убедить остальных зулкиров провозгласить его регентом, но потерпел неудачу. В свете этого давайте и обсудим наши текущие дела.
— Чтобы иметь надежду убедить совет следовать его замыслам, — произнес Аот, — личу нужно было представить себя успешным, если не сказать победоносным, так что он создал угрозу восточным тарчам, а затем сыграл ведущую роль в том, чтобы справиться с ней. Это значит, что против нас выступают не «бунтовщики». Возможно, сюда вовлечен весь Орден Некромантии, включая Красных Волшебников в нашей собственной армии.
— Невозможно, — возразила Нимия. — Ни у кого бы не получилось сохранить настолько грандиозный замысел в секрете.
— У него — да, — произнес Барерис, — если бы он наложил заклинание, заставляющее его подчиненных молчать. Я рассказал вам о стражнике, который умер, когда я попытался задавать ему вопросы.
— Это был орк. Никто бы не осмелился наложить подобные узы на Красного Волшебника.
— Более высокопоставленный и могущественный Красный Волшебник — вполне.
— Проклятье! — взорвалась она. — Даже если все эти сумасшедшие домыслы — правда, разве вы не видите, что то, в какие игры зулкиры играют друг с другом — это не наше дело? Все, что мы знаем, так это то, что Пиарадосу угрожает орда нежити, и совет, включая Сзасса Тэма, хочет, чтобы мы её уничтожили.
— А если Сзасс Тэм больше не разделяет желаний остальных зулкиров? — спросил Мислантос. — Наши победы требовались для исполнения его плана, который уже провалился. И что остается впоследствии? Осада, в которой с обеих сторон друг с другом сражаются его же последователи и создания. Можем ли мы быть абсолютно уверены, что он все ещё на нашей стороне?
— А почему он должен изменить свою позицию? — спросила Нимия.
— Чтобы создать впечатление, что, пока Сзасса Тэма почитают и отдают ему должное, все идет хорошо, а когда остальные зулкиры отвергают его, происходит катастрофа? Право, Нимия, я не могу гадать, но и подумать страшно о том, что произойдет, если зомби и некроманты в наших рядах вдруг нападут на нас посередине сражения. Думаю, лучше нам попытать удачу без них.
— То есть нам следует отослать их? Изолировать? Нанести оскорбление Сзассу Тэму и всему Ордену Некромантии?
Старый воин криво усмехнулся.
— Когда ты так ставишь вопрос, перспектива кажется не слишком-то привлекательной, верно? Нам просто необходимо победить и надеяться, что наш успех побудит остальных зулкиров защитить нас от гнева лича.
— Я даже не знаю, есть ли у нас право обращаться с Красными Волшебниками таким образом.
— Вы — тарчионы, — произнес Аот. — Это — армия на поле боя. Вас поддерживают Пылающие Жаровни. Они терпеть не могут, как пренебрежительно к ним относятся некроманты. Так возьмите же на себя ответственность!
После недолгого раздумья Нимия покачала головой.
— Нет. Пока мне не предоставят доказательства, мой ответ — нет, и под доказательствами я имею в виду то, что смогу увидеть собственными глазами, а не россказни какого-то бродяги, даже если за него поручится священник.
— Тогда я допрошу одного из ваших Красных Волшебников, — произнес Барерис. — Он скажет правду или умрет, пытаясь сделать это, как тот орк. В любом случае вы получите то, чего хотели.
Нимия заколебалась.
— Ни тарчион Дарамос, ни я не можем одобрить подобный произвол. Тебе придется действовать в одиночку, без нашей помощи или заступничества, и, если тебе не удастся выбить из мага обещанные доказательства, мы прикажем тебя казнить. Это будет единственным способом убедиться в том, что шумиха вокруг твоего предательства нас не затронет.
Барерис пожал плечами, словно перспектива долгой смерти под пытками ничего для него не значила.
— Хорошо.
— За исключением того, — произнес Аот, — что тебе не придется делать все это в одиночку. Я буду с тобой, и я знаю отличную жрицу, что тоже не откажет нам в помощи. — Он ухмыльнулся. — И, обдумав все хорошенько, могу также указать тебе на идеального кандидата из числа Красных Волшебников.
#i_001.png
Барерис негромко пропел заклинание тишины, с каждой нотой его голос становился все тише и тише. Он сосредоточил магию на мече в ножнах — предмет для фокусировки не лучше и не хуже, чем любой другой.
С последней нотой лагерь, и без того мирно почивавший в объятьях ночи, накрыла абсолютная тишина. Через несколько вздохов он, Аот, Чати и Зеркало — всего лишь неясные силуэты, еле различимые в темноте, — подкрались к задней части просторной, расшитой магическими символами палатки Урхура Хапета.
Аот бросил на Чати вопросительный взгляд, значение которого было понятно и без слов. Он спрашивал её, была ли она действительно уверена в том, что хочет рискнуть принять участие в этом предприятии. Жрица ответила ему выражением уверенности, нетерпения и привязанности одновременно.
Общение любовников заставило Барериса почувствовать новый укол боли в сердце. Отвернувшись, он огляделся. Убедившись, что в их сторону никто не смотрит, бард достал кинжал, прорезал в ткани небольшое отверстие и заглянул внутрь.
Палатка не была освещена ни лампами, ни свечами. Очевидно, даже некромантам, творившим огромное количество своих заклинаний именно по ночам, нужно было время от времени спать. Обострившимся при помощи магии зрением Барерис заметил закутанную в одеяла фигуру, лежавшую на легкой походной кровати.
Кивнув своим спутникам, он снова засунул лезвие в дыру и провел им вниз, чтобы сделать разрез достаточно большим для того, чтобы через него мог пробраться человек, и залез внутрь.
Учитывая то, что палатку теперь окутывала тишина, у него не было нужды красться, и поэтому Барерис просто подошел к лежавшему на походной кровати человеку. Но до того, как он успел преодолеть разделявшее их пространство, что-то маленькое и серое вспрыгнуло на грудь Урхура Хапета. Тварь со светящимися зелеными глазами бросилась в лицо барда.
Это оказалась мумифицированная или превращенная в зомби кошка, которой, очевидно, было приказано охранять своего хозяина, пока тот спит. Взмахом руки Барерис сбил её на подлете. Тварь поднялась на ноги и бросилась в атаку.
Несмотря на то, что это ссохнувшееся, вонючее создание не было достаточно большим, чтобы представлять собой серьезную опасность, Барерис подозревал, что её потемневшие когти и клыки могли быть отравлены Урхуром или ядовиты сами по себе. Поэтому он понял, что с кошкой придется покончить одним ударом. Переложив нож в другую руку, он выхватил меч и вонзил его кончик в спину животного-нежити, пригвождая его к земле. Напоследок тварь сделала неистовую попытку дотянуться до его ноги и оцарапать её, а затем затихла. Сияние её глаз погасло.
Но к тому моменту, однако, Урхур уже поднимался с кровати, отбросив покрывала. Тишина не позволит ему зачитывать заклинания, и, если он не имел привычки спать в одежде, то у него под рукой не было его магических штучек. Но некромант всегда носил ожерелье из маленьких костей, которое, скорее всего, было зачаровано, и маг уже успел схватить крючковатый жезл из черного дерева, который на всякий случай держал под одеялами или подушкой. Он направил магическое оружие в сторону пришельцев.
Барерис вырвал меч из кошачьего трупа и бросился вперед, целясь клинком в жезл. В то же мгновение сгусток темного огня или чего-то похожего сорвался с кончика жезла, и юношу окатило ледяной волной. Не позволяя боли от холода остановить себя, бард завершил замах, и жезл вылетел из рук Урхура.
Отодвинув в сторону прикрывавший вход кусок ткани, в палатку вошли два иссохших желтоглазых ужасающих воина. Барерис с товарищами уже видели этих тварей, которые несли стражу перед палаткой. Бард надеялся, что магическая тишина не даст им понять, что их хозяин в них нуждается, но, вероятно, они могли откликнуться и на ментальный призыв.
Хотя Барерис не осмелился отвести взгляда от врагов, чтобы оглянуться и проверить, он предположил, что Аот, Зеркало и Чати уже оказались внутри. Ему придется предоставить им самим разделаться с ужасающими воинами. Он должен сосредоточить все свое внимание на Урхуре. Красному Волшебнику нужно всего лишь выскочить на открытый воздух за пределы сферы тишины и позвать на помощь, и тогда весь их план рухнет.
Бард попытался ударом в ноги подсечь некроманта, но тот отскочил назад к натянутой матерчатой стене палатки, налетел на неё и приземлился за постелью. Испугавшись, что Урхур сможет проползти под нижним краем ткани и сбежать, Барерис выронил кинжал, схватил походную кровать и отбросил её со своего пути.
Тем временем Урхур сжал одну из висящих у него на шее костей, и его силуэт окутала бурлящая тень. Все ещё целясь в ноги, Барерис сделал выпад. Урхур попытался убрать свою конечность с траектории удара, но лезвие все равно его задело.
Что-то болезнетворное поднялось по мечу и перетекло в руку юноши, сковывая его холодной хваткой, подобно выстрелу из жезла. Урхур встал на ноги и бросился на него. Татуировка сзади на шее мага вспыхнула, высвобождая запечатанную в ней силу, и ногти его стали длинными и зазубренными, словно у гуля.
Когда Барерис оправился от шока после только что перенесенного удара, Урхур уже оказался достаточно близко, чтобы схватить его и разодрать, а от меча на такой дистанции не было никакого толку. Бросив клинок, Барерис схватил мага за запястья.
Они начали бороться врукопашную, и в это время бард улучил минутку взглянуть, как идут дела у его союзников. Аот взмахнул мечом, тяжелое лезвие которого сияло голубым магическим светом, и вонзил его в грудь ужасающего воина. Тварь оступилась, и Зеркало, который почему-то стал более видимым, тоже ударил её своим клинком, лезвие которого теперь формой напоминало саблю Аота. Тем временем Чати вскинула охваченную пламенем руку, и другой охранник-нежить рухнул к её ногам переломанной грудой костей.
Барерис подумал, что ему следовало бы добиться не меньшего, а возможно, и большего успеха. На его стороне была и сила, и умение драться, но юноша не осмеливался рисковать получить хотя бы одну царапину от когтей волшебника. Он боялся, что это выведет его из строя, вдобавок каждый раз, когда он пытался оглушить мага или подсечь его, защитная аура противника в ответ причиняла ему боль.
Внезапно Урхур широко распахнул рот, обнажая зубы, которые тоже стали длинными и заостренными. Резко рванувшись к Барерису, некромант попытался укусить его за шею. Пойманный врасплох, бард едва сумел вовремя отшатнуться. Когда изогнутые клыки проскрежетали мимо, на него брызнули капли слюны.
И вдруг Урхур пошатнулся вперед, и ноги мага подогнулись. Использовав рукоять своего меча как дубинку, Аот ещё раз ударил некроманта по голове. Урхур безвольно обмяк. Чувствуя после перенесенного нападения боль и слабость, Барерис сорвал с шеи некроманта костяное ожерелье, лишая того защитной ауры, а затем сбил его с ног.
Сабля Аота вспыхнула ярче, когда маг высвободил вложенное в сталь контрзаклинание. Когда заклятье тишины рассеялось, Барерис внезапно услышал собственное хриплое дыхание. Тем временем клыки и когти Урхура исчезли.
— Ты в порядке? — прошептал Аот.
— Когда все будет кончено, — ответил Барерис, — мне понадобится помощь целителя, но до того момента я смогу продержаться.
Чати подошла ко входу в палатку, отодвинула ткань и выглянула наружу.
— Кажется, никто ничего не заметил.
— Хорошо, — сказал Аот. — Можешь привести Урхура в чувство?
— Скорее всего, — порывшись в своей поясной сумке, жрица вытащила оловянный флакончик, открыла его и поднесла к носу Красного Волшебника.
Глаза Урхура распахнулись и он задергался, но без особого успеха. Окружившие его Барерис, Аот и Чати крепко держали его, угрожая некроманту кинжалами.
— Успокойся, — произнес Аот. — Ты, вероятно, понимаешь, что я не испытываю к тебе особой любви, но я и мои друзья не убьем тебя, если ты ответишь на наши вопросы.
— Вы спятили, — сказал Урхур. — За то, что оскорбили меня, вы все умрете.
Аот улыбнулся.
— Да, если не добьемся успеха, именно поэтому нам терять нечего. На твоем месте я бы задумался над тем, что это значит.
Пытаясь успокоиться, Урхур сделал глубокий вдох.
— Хорошо, отвечу я на ваши вопросы. Я бы в любом случае так и сделал. Мне нечего скрывать.
— Если так, — произнес Аот, — ты, должно быть, единственный Красный Волшебник, который может сделать такое заявление, но до того, как мы продолжим, я хочу, чтобы ты кое о чем подумал. Я только что прочел контрзаклинание, Барерис и Чати сделают то же самое. Надеюсь, что, если на тебе есть магические путы, кто-нибудь из нас успешно разрушит твои оковы и ты сможешь дать нам необходимые сведения, не пострадав при этом.
— Понятия не имею, о чем вы тут болтаете.
— Допускаю, — продолжил Аот, — что ты пойдешь на немалый риск, решившись рассказать нам правду. В процессе у нас не будет способа узнать, освободили ли мы тебя, но я гарантирую, что, если твои ответы нас не удовлетворят, мы тебя убьем. Барерис, Чати, делайте свое дело.
Барерис пропел заклинание, а жрица вознесла молитву Огненному Лорду.
— Теперь, — сказал Аот пленнику, — поведай нам, кто создал орду нежити.
Взгляд Урхура скользнул из стороны в сторону, словно в поисках поддержки.
— Откуда мне знать? Всем известно, что они спустились с гор.
— Врешь, — произнес Аот.
Он рукой зажал рот некроманта, и Барерис и Чати высвободили свою силу, чтобы заставить его оставаться неподвижным. Зеркало скользнул вперед, нагнулся и погрузил свои темные пальцы в тело Урхура.
Кожа некроманта осталась невредима — не было ни раны, ни фонтана крови. Внешне это вообще никак не проявилось, но Урхур дернулся и затрясся в агонии. Его тело усохло, а на лице проступили новые морщины.
— Хватит, — произнес Барерис, и Зеркало вытащил руку.
— Держу пари, — сказал Аот Урхуру, — в свое время твои жертвы не раз подвергались прикосновению призраков и тому подобному, но приходилось ли тебе самому когда-либо чувствовать его? Выглядело болезненно, а ты постарел. Не удивлюсь, если Зеркало украл целые годы из твоего естественного срока жизни. Придется ли нам заставить его опять пощекотать тебе кишки или ты уже готов к сотрудничеству?
— Я не заслуживаю этого, — проскулил Урхур. — Сзасс Тэм не оставил мне выбора. Когда я пытался не дать тебе обнаружить слишком многое или помешать предупредить тарчиона Фокар и остальных капитанов, я даже не понимал, что делаю. То есть не полностью понимал. Моя память играет со мной забавные трюки. Похоже, будто я разделен на две половинки.
— Просто скажи нам, — сказал Аот, — откуда пришли налетчики?
— А зачем? Ясно, что вы и сами уже все знаете.
— Нам нужно услышать это, — сказал боевой маг.
— Хорошо, будьте вы прокляты. Мои коллеги сделали их.
— И помогали им одерживать победы?
— Да!
— Что тебе и остальным Красным Волшебникам в армии приказано сделать, когда настанет час вам лично вступить в сражение с ночным охотником и основной частью его войска?
— Я… — глаза Урхура закатились.
Его спина изогнулась дугой, конечности задергались, как у того умирающего орка. Он содрогнулся в последний раз, вырвав свою руку из хватки Чати, а затем неподвижно застыл. Из уголка его рта сочилась кровавая пена.
Огненная жрица поднесла руку к искаженному лицу Урхура, пытаясь почувствовать дыхание. Через мгновение она констатировала:
— Мертв.
— Проклятье, — выругался Аот. — Я надеялся, что нам удалось это предотвратить. Но, очевидно, мы только отложили неизбежное. И все же кое в чем он признался. Надеюсь, этого достаточно, чтобы избавить нас от свидания с плахой. — Он оглянулся на прорезь в задней части палатки.
Через неё внутрь пробрались две фигуры, одетые в длинные прямые плащи с капюшонами, какие носили многие простые воины. Новоприбывшие откинули капюшоны и оказались Нимией и Мислантосом. Тарчионы проследили за Барерисом и его товарищами до палатки, а затем притаились снаружи, чтобы услышать допрос.
— Вы хорошо поработали, — сказал Мислантос.
— Хорошо? Это просто хаос! — прорычала Нимия. — Они атаковали и убили Красного Волшебника, а мы все ещё не знаем, собираются ли некроманты нас предать!
— Если не собираются, — спросил Барерис, — тогда почему Урхур нам этого не сказал? Почему именно этот вопрос вызвал у него агонию?
— Не знаю, — ответила женщина-командир. — Я не претендую на то, чтобы понимать все тонкости магии, но, если Сзасс Тэм изменил свои планы только после того, как остальные зулкиры отказали ему в его притязаниях, как он мог успеть разослать новые приказы своим подчиненным, находящимся за сотни миль от Элтаббара?
— Так же, — произнес Мислантос, — как мои информаторы передали мне весточку: с помощью магии.
— Полагаю, так, — произнесла Нимия. — Но все же…
— Все же, — оборвал её Мислантос, — тебе не нравится, что мы, в сущности, стали соучастниками убийства Красного Волшебника, и ты шокирована самой мыслью о том, чтобы взять под стражу их всех. Как и я. У меня бы не получилось дожить до своего возраста, не говоря уже о том, чтобы сохранять свою должность в течение всех этих десятилетий, если бы я покрывал подобную деятельность. Но теперь у нас есть веская причина подозревать некромантов в предательстве, и я не пошлю воинов в бой, пока подобные типы будут оставаться у нас в тылу и могут нанести удар. Наши солдаты заслуживают лучшего, да и мы тоже. Помни, если мы проиграем, враги, скорее всего, убьют нас, а если нет, это могут сделать зулкиры.
— И все же, если мы разозлим Сзасса Тэма и Орден Некромантии… — Нимия подняла руки. — Ладно, хорошо, сделаем, как ты предлагаешь, конечно, если за нами последует достаточно глупцов, которые отважатся поднять руку на Красных Волшебников.
Чати улыбнулась.
— Пылающие Жаровни помогут вам, тарчион.
— А я, — произнес Аот, — знаю наездников на грифонах, которые сделают то же самое.
#i_001.png
Маларк подпрыгнул, уцепился за верх кованого железного забора, увенчанного острыми шипами, и перебросил себя через него, не получив ни царапины и даже не порвав одежду. Согнув колени, чтобы смягчить удар, он приземлился на траву по другую сторону ограды.
По правде говоря, ему, помощнику Дмитры Фласс, совершенно не было нужды проникать сюда таким образом. Достаточно просто подойти к воротам, и, дождавшись появления часового, потребовать впустить его внутрь, или сделать собственный ключ, но зачем утруждаться? Тренированному монаху Долгой Смерти преодолеть забор не сложнее, чем подняться по лестничному пролету.
Маларк двинулся вперед по самому большому кладбищу в Элтаббаре. Он не ожидал неприятностей, но в силу привычки оставался начеку и сохранял тишину. Вокруг простирались поля, на которых стояли каменные или деревянные памятники. После наступления темноты тут царила умиротворяющая атмосфера. Он часто приходил сюда — тут никто не мог отыскать его и прервать его размышления над той или иной проблемой.
Но сегодня кладбище показалось ему менее успокаивающим, чем раньше. Воздух был приятным, не слишком жарким, но и не холодным. Пахло цветами, заливалась ночная пичуга, светили звезды, но вид стольких пустых могил, зиявших в земле, словно открытые раны, покоробил его. Смерть должна быть концом, но для похороненных здесь бедолаг она стала лишь мимолетной передышкой. Они продолжат трудиться и существовать в мире смертных как солдаты-зомби.
Как бы Маларк ни порицал то, что тэйцы практикуют использование подобных воинов, он ничего не мог с этим поделать. Нахмурившись, он решил выкинуть это из головы и вместо этого сосредоточиться на загадке, которую ему нужно было разгадать.
Сзасс Тэм манипулировал событиями, чтобы убедить совет зулкиров избрать его регентом. Его усилия провалились, но было очевидно, что он ещё в игре. Но каков следующий ход?
Раздумывая над теми секретными сведениями, что собрали его агенты, ежедневно рискуя жизнью, он не смог выдвинуть ни одной версии, хотя и напрягал весь свой ум. Это обескуражило шпиона и почти склонило его к мысли, что Сзасс Тэм и правда был так невероятно блистателен, как все и считали, так ловок и хитер, что никто не мог и надеяться разгадать его планы.
Но Маларк отказывался признавать это. Не будучи магом или, слава богам, личем, он все же являлся ровесником Сзасса Тэма, и долгая жизнь предоставила ему возможность развить такую же остроту ума. Без сомнения, некромант-нежить был достаточно силен, чтобы уничтожить простого информатора-монаха одним щелчком своих иссохших пальцев, но это не означало, что он может перехитрить его.
Шпион миновал очередную пару открытых могил, из которых все ещё несло мертвечиной, хотя от их бывших обитателей уже не осталось и следа. Чуть ранее он уже проходил мимо двух похожих захоронений. Внезапно Маларк задался вопросом, знает ли кто-нибудь, кроме Сзасса Тэма и его последователей, сколько могил в целом были осквернены и все ли трупы поступили на службу в войска тарчионов Фласс и Дарамоса, командиров, которые проследовали по Проходу Тазара, чтобы уничтожить угрозу с востока.
Развернувшись, он помчался обратно, гадая, спит ли сейчас Дмитра или развлекается с любовником. Если так, то она не обрадуется, когда её побеспокоят, но Маларку была нужна ещё одна летающая лошадь, и немедленно.
#i_001.png
Небо над горами было голубым, но по направлению к Тазарской крепости оно темнело. Казалось, что день там переходит в ночь.
Хотя пока что Аот не видел ни ночного охотника, ни других умертвий, не считая нескольких гулей и скелетов на зубцах стен, наездник почти не сомневался, что в ответе за это облако тьмы была именно та крылатая тварь. Он припомнил безграничную злобу во взгляде пустых жемчужных глаз ночного охотника, с презрением позволившего ему убежать — очевидно, потому, что Сзассу Тэму были нужны сведения о битве — и все те ужасы, что он перенес во время падения крепости, и невольно вздрогнул.
Эта реакция раздражала его, и наездник захотел, чтобы битва наконец началась. Когда ожидание закончится, его дрожь пройдет. Так всегда бывало.
К сожалению, час ещё не настал. Сначала Пылающим Жаровням надо было завершить ритуалы. Пока те не подошли к концу, у воинов не было и тени надежды на успех.
Чтобы лучше видеть замок и выстроившуюся перед ним армию, Аот с Барерисом поднялись на холм — Зеркало, скорее всего, последовал за ними, хотя сейчас призрака не было видно, — так что наездник повернулся к певцу. Пусть барды обычно бывали словоохотливыми до безрассудства, во время допроса Урхура Хапета Барерис впал в угрюмое молчание. Но, может быть, Аоту удастся разговорить его. В этом человеке все ещё чувствовалась загадка, и, возможно, это на время отвлечет наездника.
— Тяжелая драка нам предстоит, — произнес Аот. — Но мы можем победить. Даже без зомби наша армия достаточно велика, и у нас есть другие волшебники, кроме некромантов. Я не единственный боевой маг в наших рядах.
Барерис хмыкнул.
— Конечно, — настойчиво продолжал Аот, — у нас не было бы и шанса, если бы не ты. Рад, что ты хочешь сражаться вместе со мной.
— Нет повода радоваться. Удача уже давно повернулась ко мне спиной.
Аот фыркнул.
— Я бы сказал, что тебе чертовски повезло выбраться из гор живым, а нам — наткнуться на тебя тут.
Барерис пожал плечами.
— Могильный ползун сказал, что я могу продолжить свой путь, и, возможно, он был прав. Мстить им. Мстить им столько, сколько смогу, пока смерть не заберет меня.
Аот все ещё пытался решить, что бы ответить барду на эти слова, и тут земля затряслась. Пылающие Жаровни предупредили своих товарищей, что этого следовало ожидать, но некоторые солдаты, стоявшие в строю перед замком, все равно закричали.
— Началось.
Маг вспрыгнул на спину Яркокрылой, и грифониха, забив крыльями, взмыла в воздух. Барерис поспешно направился к топорщикам, вместе с которыми он решил сражаться.
Толчки усилились, и воины, стоявшие на земле, пригнулись, чтобы не упасть. Всадники и грумы прилагали все усилия, чтобы успокоить испугавшихся лошадей. Деревья тряслись, камни с грохотом катились по склонам гор, и внезапно на пустом пространстве между Тазарской крепостью и осадившей её армией появилось что-то огромное и яркое.
Поначалу сторонний наблюдатель мог принять это за простой выплеск лавы. Но затем стали различимы контуры головы существа, размахивавшего толстой рукой, кончавшейся ладонью с четырьмя короткими, толстыми пальцами.
Наконец огромный элементаль, высокий и массивный, словно одна из замковых башен, полностью появился из земли и нетвердо поднялся на лишенные пальцев ноги. Жар от его тела чувствовался даже на таком расстоянии. Некоторые воины сжались при виде этой ужасающей картины. Другие же, помня, что именно это и должно было произойти, встретили его появление радостными криками.
Аот подумал, что этот мистический подвиг и в самом деле заслуживал приветственных возгласов. Если бы Пылающие Жаровни призвали и подчинили себе огненного элементаля размером хотя бы со шпиль, это бы уже было весьма впечатляюще. Но даже такому внушительному созданию не хватило бы прочности для выполнения порученной ему задачи, так что жрецы предпочли вызвать существо, в чьей натуре смешивались испепеляющая жажда огня и основательность камня. Эта магия была куда более сложной, учитывая, что священникам Огненного Бога не хватало близости с элементом земли, но, тем не менее, они справились.
Сотрясая шагами землю, гигант двинулся по направлению к крепостному валу, сгреб ряд зубцов и вырвал из стены кусок каменной кладки. Затем он швырнул обломки внутрь укрепления — как надеялся Аот, прямо во врагов, — и вновь взялся за стену.
Из крепости появились гули, в воздух взмыли кожистые летуны. Враги набросились на элементаля и облепили его, напоминая налетевших на человека мух и комаров. Гигант, кажется, даже не заметил их; жар, исходивший от его сияющего тела, испепелил их дотла.
К сожалению, это не значило, что чудовище окажется невосприимчиво к атакам призраков и заклинателей. Первые могут выпить из элементаля жизнь, а вторые — лишить священников контроля над ним или отослать его обратно на его родной план. Тэйские лучники и арбалетчики посылали стрелы в каждого подобного врага, что появлялся на зубцах стен. Товарищи Аота, боевые маги, швыряли в них молниями и огнем.
Никто, обладающий хотя бы зачатками разума, не рискнул бы встать на пути такого обстрела или даже приблизиться к нему, но кому-то нужно было заглянуть во внутренний двор замка и выяснить, что там происходит. Аот заставил Яркокрылую подняться выше, и другие наездники на грифонах последовали его примеру. Маг надеялся, что, если они окажутся достаточно высоко, ни один шальной снаряд их собственных союзников их не заденет.
— Если я получу стрелу в пузо, — произнесла Яркокрылая, поняв, в каком направлении движутся его мысли, — то мы оба рухнем вниз и разобьемся.
— Расслабься, — ответил Аот. — Я держу заклинание замедленного падения наготове. Что бы с тобой ни случилось, с твоим любимым хозяином все будет в порядке.
Яркокрылая рассмеялась.
Они помчались в зону, где царила тьма. Зомби выпускали в них болты из своих арбалетов, но не попадали. Яркокрылая пролетела над крепостной стеной. Как Аот и ожидал, внизу он увидел зачитывающих заклинания волшебников. Несмотря на то, что вместо красных мантий на них была неприметная одежда, эти маги, без сомнения, принадлежали к Ордену Некромантии.
Аот приготовился швырнуть в них огненный шар, чтобы помешать им воздействовать на элементаля, но тут на него набросились призраки, и вместо этого ему пришлось потратить это заклинание на то, чтобы испепелить их. К счастью, его товарищи, другие наездники на грифонах, были достаточно искусны, чтобы поражать цели даже со спины летящих животных, и продолжали мешать некромантам, осыпая их меткими выстрелами. Тем временем магмовый гигант продолжал разрушать наружную стену; слышался треск крошащегося камня.
Аот выпускал заклинание за заклинанием — больше, чем ему хотелось бы, учитывая, что битва ещё только началась, но, если ему и его соратникам не удастся защитить элементаля, пока он не закончит свою работу, уже не будет значения, сколько магии останется в его распоряжении. Призраки и некроманты погибали, либо, отказавшись от попыток остановить гиганта, скрывались в укрытиях.
Повернув, Яркокрылая нырнула вниз. Стрелы, выпущенные их же союзниками, пронеслись мимо неё и Аота, но маг увидел, что она приняла правильное решение, пойдя на этот рискованный шаг, потому что им угрожала куда большая опасность. На стену поднялись два некроманта, которых от обычных снарядов, скорее всего, защищали заклинания. Они делали руками магические пассы, но глядели при этом не на элементаля, а на боевого мага и его фамильяра.
Аот сомневался, что успеет прочитать заклинание раньше, чем враги завершат свои, но Яркокрылая вовремя настигла их. Вытянутыми когтями она впилась в тело стоявшего слева некроманта и одновременно взмахом крыла сбросила второго волшебника со стены. Он рухнул на землю и неподвижно замер.
Взмахнув крыльями, грифониха снова набрала высоту.
— Похоже, у него не было заклинания замедленного падения.
— Очевидно, да, — произнес Аот.
Подняв одно крыло и опустив другое, Яркокрылая повернулась, дав ему возможность окинуть крепость свежим взглядом, и он невольно почувствовал укол ужаса.
Над плоской, прямоугольной крышей центральной цитадели появился ночной охотник, творивший, несмотря на отсутствие рта, свою собственную магию. Аот не понимал языка заклинания, но слова его звучали в его голове, отдаваясь в черепе приступами головной боли. Его товарищи, те наездники на грифонах, что ещё остались в живых, выпустили в охотника стрелы, но те отскочили от черной твари, не нанося ей никакого вреда.
Тем временем элементаль замедлился, словно его охватила боль. От его тела стали отваливаться светящиеся куски и падать на землю.
Аот ударил по охотнику светом, но это, казалось, нанесло ему не больше вреда, чем стрелы. На мгновение он преисполнился жуткой уверенности, что демоническое чудовище успеет уничтожить элементаля до того, как тот проделает в стене достаточно большую брешь.
Но исчезавшего гиганта, похоже, охватила ярость от агонии. Сжав руки в кулаки, он принялся раз за разом наносить удары по каменной кладке, а затем всем телом, словно таран, обрушился на преграду. И тут же элементаль и большая часть стены одновременно рассыпались множеством обломков.
Взглянув на получившуюся брешь, Аот улыбнулся. Он и его товарищи надеялись, что элементалю удастся полностью разрушить стену, но из-за вмешательства ночного охотника этого не произошло. Несмотря на это, пролом все равно оказался достаточно широк, чтобы воины могли зайти внутрь довольно большим числом, а не маленькими и уязвимыми группами.
Солдаты разразились приветственными возгласами. Аот и другие наездники на грифонах повернули ездовых животных и полетели обратно, чтобы присоединиться к своим товарищам. Больше не было нужды задерживаться на очень опасной и уязвимой позиции над замком.
Долгом Аота было вернуться к своему отряду, но он свернул в сторону и опустился между Пылающих Жаровен и их охранников-монахов. Оглянувшись, он заметил сидевшую на земле Чати, соскользнул со спины Яркокрылой и подошел к огненной жрице.
Она поднялась, чтобы поприветствовать его. Её отмеченное шрамами лицо было покрыто потом, кожа приняла сероватый оттенок.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Нормально, — ответила она. — Это просто плата за ритуал, особенно учитывая то, что нам пытался противостоять ночной охотник.
— Если не можешь сражаться далее, то знай — ты уже достаточно помогла нам, — едва эти слова сорвались с его языка, он уже знал, что она ему ответит.
— Я — Пылающая Жаровня. У меня ещё остались заклинания, а битву нам только предстоит выиграть. Разумеется, я собираюсь сражаться!
— Конечно. Просто береги себя. — Хотел бы он, чтобы она до сих пор находилась в его отряде, где он мог бы присматривать за ней, но сейчас, когда армия воссоединилась, служители Коссута составляли отдельную боевую единицу.
Чати закатила глаза.
— Да, мамочка. Теперь займись своей работой, а я займусь своей.
Он бы хотел поцеловать её, но это выглядело неуместно на глазах остальных. Прикоснувшись к защищенному кольчугой предплечью жрицы, он вернулся к Яркокрылой.
Когда грифониха взмыла в воздух, то спросила:
— У тебя есть какая-то особая причина беспокоиться о ней?
Аот вздохнул.
— Полагаю, что нет.
— О, тогда это все так трогательно.
У Аота и остальных офицеров не ушло много времени на то, чтобы расставить своих подчиненных по местам. Простые солдаты уже знали, где им положено находиться на будущем поле боя. Маги вспышками холода и потоками дождя охладили раскаленные останки элементаля, преграждавшие воинам проход в крепость. Аот и Яркокрылая снова поднялись в небо.
Тэйские войска медленно выступили в путь. Аот стрелял в каждого врага, что показывался над оставшимися зубцами стен. Маги и священники посылали через брешь вспышки света и импульсы божественного пламени в надежде, что это уничтожит любое создание, поджидавшее их с другой стороны вне поля зрения.
Аот и Яркокрылая перелетели через стену, и первые воины, подняв копья и сомкнув щиты, прошли через пробоину. К удивлению мага, поначалу никто, казалось, не собирался преграждать им путь, но тогда, когда в крепости оказалось довольно много солдат, из дверей и окон соседних зданий выплеснулась нежить. Другие твари выбегали из неестественно темных проулков, ведущих к центральной цитадели, или поднимались над коньками крыш. Защищаясь, солдаты вскинули оружие.
Внезапно между самой большой группы огненных священников появились подавляющие, окруженные сияющими рунами, но монахи, охранявшие жрецов, набросились на тварей, круша, режа и сжигая призраков своими светящимися дубинами и полыхающими мечами, и те растворялись в небытии. Когда эта угроза оказалась устранена, главный священник рявкнул приказ, и Пылающие Жаровни одновременно вытащили свои алые металлические факелы.
Оружие, как внезапно вспомнил Аот, которым снабдил их Сзасс Тэм. Если Красные Волшебники на их собственной стороне должны были предать их, могут ли они на него положиться?
Он заорал священникам, чтобы те не использовали факелы, но какофония кипевшей в самом разгаре битвы заглушила его крик. Звенели спускаемые тетивы, свистели стрелы, щиты со стуком отбрасывали зомби, кидавшихся на солдат. Офицеры выкрикивали приказы, а воины издавали боевые вопли, звали на помощь или кричали от боли. Неудивительно, что никто не заметил ещё одного раздавшегося с высоты голоса.
Красные жезлы взорвались в руках своих владельцев, расцветая огромными, раскаленными огненными шарами, испепелившими священников, державшихся поблизости от них защитников-монахов и каждого воина, кому не посчастливилось оказаться рядом со жрецами Коссута. Аот заметил Чати за мгновение до того, как она попыталась использовать свое оружие. Женщина исчезла в желтой вспышке. Когда мгновением позже та растаяла, от неё не осталось и следа.
Это моя вина, подумал Аот, почувствовав, как его кишки завязались в узел. Я знал, откуда взялись эти факелы. Почему я не догадался заподозрить об этом раньше?
Испуганные солдаты повернулись в направлении огненных взрывов, а затем застыли в ужасе, поняв, что потеряли большинство священников, бесценных союзников при сражении с нежитью, и стратегия тарчионов рухнула. Тени и скелеты набросились на живых с обновленной яростью.
#i_001.png
Напевая боевое заклинание, слышное даже через окружающий шум, Барерис, уклонившись от взмаха цепа зомби, ответным ударом вонзил клинок в тело противника, и серая, покрытая трупными пятнами тварь пала. Вокруг него с врагами сражались остальные его союзники: топорщики Аота и Зеркало — бард впервые видел его настолько четко, хотя призрак и остался не больше чем светящейся тенью. Барерис знал, что его боевой гимн вселил в сердца его смертных соратников силу и мужество. Возможно, эта магия частично подействовала даже на призрака.
Видит Переплетчик, им и правда нужна вся возможная магическая поддержка. Половина отрядов все ещё находилась снаружи крепости, а те воины, что уже вошли внутрь, оказались зажаты на ограниченном пространстве и не могли действовать наиболее эффективно. Тем, кто пережил первую атаку, придется с боем пробиваться по довольно узким улочкам, прежде чем взять центр цитадели штурмом. Как Барерис знал по опыту, подобный тип сражения всегда был тяжелым и требовал больших человеческих жертв.
И все же он полагал, что тарчионы были правы. Бард знал, что их план мог удаться, и это его успокаивало, но не настолько, чтобы перевесить вину и отчаяние, наполнявшие его при мысли о Таммит. И потому он неистово сражался, благодарный за те моменты, когда горячка боя заставляла его сосредоточить все свое внимание на том, как нанести следующий удар или увернуться, и пересиливала желание погибнуть, помогая разрушить планы некромантов.
И тут сзади расцвели желтые вспышки света, бросая отблески на наружную стену и окружающие здания. Оглянувшись, юноша увидел пустое пространство на том месте, где только что находилось большинство огненных священников. От них ничего не осталось — только обломки искореженного, горячего металла и хлопья парящего пепла.
Гораздо дальше от этого места ещё одна группа Пылающих Жаровен наставила факелы на призраков, набросившихся на них, словно совы на мышей. Возможно, их внимание было полностью поглощено нависшей над ними опасностью и они даже не заметили, что только что произошло с их товарищами. Красные металлические жезлы взорвались, и все жрецы мгновенно исчезли, испепеленные силой, которой они посвятили свое существование.
Барерис подозревал, что со смертью священников битва была уже практически проиграна. Все, что он и его товарищи могли сделать — попытаться уничтожить как можно больше врагов прежде, чем те уничтожат их.
Он наносил удар за ударом, разбивал скелеты и рубил ковыляющие трупы на части, и тут на землю перед ним рухнули Аот и Яркокрылая. Когти грифонихи вонзились в гуля, на которого собирался напасть Барерис, и она всем своим весом обрушилась на умертвие, вышибив из твари подобие жизни.
При виде боевого мага Барерис осознал, что, по всей вероятности, был не единственным, кто потерял возлюбленную.
— Чати? — спросил он.
Аот кинул на него сердитый взгляд.
— Неважно! Залезай!
— Что…
— Пошевеливайся!
Барерис взобрался на грифониху позади легионера. Яркокрылая тут же взлетела, чуть его не сбросив. Вслед за своими живыми товарищами в воздух поднялся и Зеркало.
— После того, как священники сгорели, — произнес Аот, — тарчион Дарамос велел мне спуститься. Теперь я посыльный, связной. На земле никто не сможет пробраться через толчею, но Яркокрылая может нести меня над полем битвы.
— А я-то какое имею к этому отношение?
— Я могу добраться до нужных людей, но, если я не потрачу время на то, чтобы приземлиться, они едва ли смогут расслышать меня через этот гвалт, но ты бард, в твоем голосе — магия. Тебя они услышат.
— Хорошо. Просто скажи мне, что говорить.
Вскоре Барерис обнаружил, что носиться туда и обратно над полем боя не менее опасно, чем сражаться на земле. Лучники-скелеты пускали в них свои стрелы, а некроманты швыряли леденящие вспышки тени. Призраки планировали, чтобы перерезать им путь. Яркокрылая поворачивала, устремлялась то вниз, то вверх, чтобы увернуться от их атак. Аот наносил им ответные удары, с наконечника его копья срывались вспышки огненного света. Барерис и Зеркало атаковали любого врага, что оказывался в пределах досягаемости их клинков.
Тем временем они доставляли приказы тарчионов:
Воины должны всеми силами защищать волшебников и оставшихся священников, служащих в армии Пиарадоса и Талазара. По большей части они поклонялись иным богам, а не Коссуту, и находились на службе ещё до того, как к ним прибыло подкрепление из числа Пылающих Жаровен. Какой бы сложной ни казалась эта задача, солдатам так же было велено очистить пространство внутри крепости, чтобы остальные отряды могли проникнуть внутрь. Лучники должны были занять позиции на окнах и крышах, чтобы сверху осыпать противников градом стрел, не ставя своих товарищей на линию огня. Тэйцам, владевшим зачарованным оружием или магией, арканной или божественной, было приказало в первую очередь атаковать призраков и других неуязвимых для обычного оружия врагов.
К удивлению Барериса, их усилия принесли кое-какой результат. Ужасная гибель огненных священников сильно шокировала армию, если не сказать, что ввергла людей в панику и отчаяние, но команды Мислантоса имели вес. Постепенно порядок был восстановлен, а тактика снова заработала. И, что более важно, это сплотило армию, напомнив солдатам о том, что битвой все ещё руководит очень компетентный военачальник. Сражение ещё не было проиграно.
Но Барерис все равно полагал, что конец уже близок. Его соратники, люди и кровавые орки наравне, сражались, словно дьяволы, но число их неуклонно таяло, а иногда они несколькими секундами позже восставали и присоединялись к вражеской орде.
Закончив разносить текущие приказания Мислантоса, связные полетели к тарчиону за новыми. Чтобы лучше видеть поле боя, старый воин стоял на оставшемся целым участке стены с палашом в руке, руны на его нагруднике и каплевидном щите сияли, защищая своего хозяина силой заклинаний. С ним была и Нимия. Увидев обоих командиров, что находились на одной и той же открытой позиции, Барерис вздрогнул, но, по крайней мере, их защищало достаточно стражей и заклинателей. В любом случае, поблизости более безопасного места найти было невозможно.
Сложив крылья, Яркокрылая опустилась на стену, а Зеркало попросту завис в воздухе в стороне. Аот отдал салют взмахом копья и доложил сообщения сражавшихся на земле офицеров.
Мислантос кивнул, его лицо под забралом открытого шлема было мрачным.
— Ты летал над полем боя и видел, что там происходит. Что думаешь обо всем этом?
— Мы проигрываем, — произнес Аот.
— Да, — ответил Мислантос. — Я тоже так считаю.
— Мы сможем справиться с гулями и ужасающими воинами, — сказала Нимия. Её булава и руки были покрыты слизью — значит, ей тоже пришлось пробиваться к стене с боем. — Нас убивают призраки и им подобные, а они окажутся бессильны, если их коснутся солнечные лучи. — Она смерила взглядом одного из магов.
Волшебник вскинул руки, покрытые пятнами и песком от жидкостей и порошков, использованных им при создании заклинаний.
— Тарчион, мы приложили все усилия, чтобы рассеять тьму, но нам это не удалось.
— Магия ночного охотника слишком сильна, — произнес Барерис. — А что, если мы убьем эту тварь? Это ослабит его заклинание?
— Возможно, — ответил маг.
— Тогда сделаем же это.
Нимия насмешливо усмехнулась.
— Разумеется, мы бы убили его, если бы смогли. Мы и собирались это сделать, но потеряли его из виду сразу же после того, как элементаль сломал стену. Как я и тарчион Дарамос, ночной охотник не принимает личного участия в сражении.
— Тогда мы заставим его показаться, — произнес Мислантос. — Используем себя, как приманку. Мы вдвоем спустимся со стены, отказавшись от нынешних защитных заклинаний боевых магов, оседлаем лошадей и в сопровождении относительно небольшого отряда вломимся в ряды врагов. Затем мы возглавим атаку на центральную крепость, якобы чтобы последним отчаянным, дерзким рывком бросить вызов удерживающим её силам. — Он криво усмехнулся. — Ну, знаешь, рыцарский порыв. Та идиотская штука, что проигрывает битвы и приводит воинов к смерти.
— И этот раз не будет исключением, — произнесла Нимия.
— Возможно, да, а, возможно, нет. Мы возьмем с собой самых лучших воинов и боевых магов. Волшебники увеличат наши силы своими заклинаниями, и, будем надеяться, что, когда ночной охотник увидит, что мы уязвимы и по своей же глупости отрезаны от сил союзников, то решит сразиться с нами лично. Это демон или что-то вроде того, разве не так? Ему должно нравиться убивать собственноручно. И особенно страстно он, скорее всего, желает прикончить именно нас. Если он так и поступит, то победа будет за нами. Конечно же, — продолжил старик, — даже если эта тварь и проявит себя, она будет не одна, но мы используем каждый известный нам трюк, каждый свиток и талисман, что накопили за всю свою жизнь, и, что бы нам ни угрожало, сделаем все возможное для того, чтобы победить.
Нимия покачала головой.
— Хочешь совершить самоубийство — валяй, но я за тобой не последую.
— Мы должны идти оба, — возразил Мислантос. — Приманка в ловушке должна выглядеть настолько соблазнительно, насколько это возможно. Учитывай, что нам в любом случае не светит покинуть это место живыми. Кем бы ты предпочла предстать перед своим богом — победителем или побежденным? Также представь, что за судьба тебя ждет, если ты сумеешь скрыться, но при этом бросишь легионы зулкиров на верную гибель? Совет накажет тебя так, что ты пожалеешь о том, что ночной охотник просто не разорвал тебя на куски.
— Ну хорошо, — вздохнула Нимия. — Сделаем так, а Аот и множество других наездников на грифонах будут прикрывать нас сверху от любых воздушных атак.
— Я тоже иду, — произнес Барерис, и, к его облегчению, ни один из тарчионов не возразил.
Для этого барду пришлось одолжить боевого коня. Он знал, как драться верхом, и решил, что принесет больше пользы, сражаясь на земле, а не болтаясь позади Аота на спине Яркокрылой.
Оказавшись в седле, он наложил заклинание на свое новое ездовое животное, гнедого мерина, закрепив связь между ними и усилив его отвагу. Тем временем Аот доставлял приказы. Солдаты и маги сгрудились вокруг них, приготовившись к предстоящей вылазке.
Мислантос кивнул ехавшему рядом с ним адъютанту, и молодой рыцарь протрубил сигнал из рога. Лучники одновременно обрушили ливень стрел на запрудившую одну из улиц нежить. Волшебники убивали тех же созданий с помощью вспышек пламени и света, а выжившие священники сокрушали их зримой силой своей веры.
Трубач протрубил ещё раз. Заградительный огонь прекратился. Стражники, удерживающие начало улицы, разошлись в стороны, открывая проход. Мислантос, сидя в седле, опустил копье в боевую позицию. На доспехе его черного боевого коня пылали те же магические символы, что и на его собственной броне. Остальные сопровождавшие его воины сделали то же самое, а затем их отряд устремился вперед по коридору.
Только что прекратившийся обстрел изрядно проредил ряды преграждавшей путь нежити, а уцелевших заставил замешкаться. Воины вломились в ряды тварей, копьями пронзая их тела, а их лошади сбивали с ног скелетов и зомби, давя и круша их копытами.
Но все же не все враги оказались уничтожены. Не дрогнув при виде гибели стольких товарищей, оставшиеся попытались повалить всадников и их лошадей на землю. Не будучи копейщиком — несмотря на свою карьеру наемника, ему никогда не выпадало шанса научиться владеть этим оружием — Барерис рубил гниющих, черепоголовых противников мечом, постоянно понукая лошадь идти вперед. Всадникам приходилось продолжать двигаться дальше, иначе их план рухнул бы почти сразу после того, как начал осуществляться.
Длинными, грязными когтями гуль пронзил плечо лошади Барериса, и животное потеряло равновесие. Боясь, что ядовитое прикосновение нежити парализовало мерина, Барерис нанес ответный удар в голову твари. Гуль пал, и боевой конь, не получив серьезного увечья, снова уверенно встал на ноги и продолжил путь.
Над их головами раздавались крики людей, визг грифонов, взрывы и треск магии. Грифон со своим наездником, облепленные подергивающимися кожистыми летунами, рухнули на крышу и скатились вниз на загроможденную улицу. Барерис кинул быстрый взгляд, чтобы выяснить, не были ли это Аот с Яркокрылой — нет. Но больше бард не уделял внимания бою, что кипел над их головами. Он не осмеливался отвести взгляд от своих собственных врагов.
Сбив череп скелета с плеч, Барерис больше почувствовал, чем увидел нападающую тень и уничтожил её взмахом меча. А затем юноша неожиданно обнаружил, что врагов в пределах досягаемости его клинка больше не осталось. Оглянувшись, он увидел, что их отряду удалось расчистить путь.
Они помчались вперед. Трубач Мислантоса, умевший подавать сигналы даже со спины мчащейся лошади, протрубил ещё несколько раз. Его действия должны были создать у врагов впечатление, что всадники приказывают оставшейся позади части армии действовать сообща с ними. Ночной охотник должен решить, что тарчионы действуют согласно какому-то хитроумному, хотя и непонятному плану, поэтому нежити лучше разом навалиться на них и преградить им путь.
Как полагал Барерис, это было не совсем уж нелепо. Действительно, их отряд, не встретив сопротивления и обладая достаточным пространством для маневра, мог ударить в тыл орды нежити и нанести врагам некоторый урон. Даже если ночного охотника это мало беспокоило, все ещё оставалась надежда, что их явная уязвимость заставит его выйти на открытый бой.
Один из наездников на грифонах заорал:
— Там!
Барерис посмотрел наверх и увидел, что со стены над воротами центральной цитадели на них смотрит ночной охотник. Он с первого взгляда понял, почему от этого мертвого, черного чудовища с бледными глазами даже у опытных ветеранов, боевых магов вроде Аота по спине пробегал холодок. Пусть его присутствие, в отличие от Ксингакса, не отравляло людей — по крайней мере, с такого расстояния, — эта тварь все равно выглядела словно олицетворение безграничной силы вкупе с безжалостной, всеохватывающей ненавистью. Человек едва ли мог просто взглянуть на неё, но и отвести взгляд был не в силах, парализованный ужасом. За ночным охотником находилось ещё одно создание, ещё больше и отвратительнее, чем предводитель ночных налетчиков. В воздухе позади него колыхались светящиеся тени, его рваные крылья шелушились, а по телу стекала слизь, но в первый ужасный момент Барерис едва ли вообще заметил его присутствие.
— Стоять! — крикнул Мислантос, и большинство тэйских всадников подчинились. У них не было нужды пробиваться дальше, ведь ночной охотник уже появился, но у двоих сдали нервы, и, повернувшись, дезертиры умчались назад тем же путем, каким и пришли.
Тарчионы, — произнес ночной охотник, его неслышный ментальный голос дубинкой вбивал слова в сознание Барериса. — Мое имя — Исвал. Вы хорошо сражаетесь, но шанса на победу у вас нет. Шекс и я можем пощадить вас — пусть вы не останетесь прежними, но вы и ваши капитаны, по крайней мере, сохраните вашу изначальную личность.
— Нет, — произнес Мислантос. — Совет зулкиров приказал нам уничтожить вас, и именно это мы и собираемся сделать.
Я надеялся, что получу такой ответ, — произнес Исвал.
Расправив крылья, он ринулся в самое скопище врагов. Тренированные боевые кони с ржанием заметались. Сильным ударом когтей ночной охотник оторвал голову одному из животных. Из разорванной шеи брызнул фонтан крови. Призраки бросились на смертных вслед за своим предводителем.
В ответ некоторые боевые маги нацелились на них жезлами или выпалили заклинания. Вскинув символы веры, священники выкрикнули имена своих богов. Вспышки силы, видимые и невидимые, уничтожили некоторых духов, а других отшвырнули назад, словно листья на ветру.
Другие заклинатели зачитывали ключевые фразы со свитков. На земле и в воздухе вокруг всадников возникли стены ревущего пламени и мерцающего света. К сожалению, ни размера, ни количества их не хватало, чтобы полностью окружить и защитить людей. Призраки могли проскользнуть в щели между барьерами — без сомнения, они так и сделают, но, по крайней мере, теперь у них не было возможности обрушиться на противников одним неодолимым потоком, не оставив тем и шанса.
Это предоставило большинству тэйцев возможность сосредоточить свои атаки на Исвале и том небольшом количестве духов, что успели приблизиться прежде, чем появились магические барьеры. Без сомнения, ночной охотник понял, что попался в ловушку. Прекратив хлестать когтями и хвостом, он на мгновение замер на месте. Барерис догадался, что тварь пытается ускользнуть на иной уровень существования, но у него ничего не получилось. Изучив древние тексты, маги обнаружили, что он обладает такой способностью, и один из них уже прочитал заклинание, чтобы помешать этому.
Исвал рассмеялся.
Неплохо, очень неплохо, но вас это все равно не спасет. При необходимости я и сам могу убить многих из вас.
Он потряс кулаком, и из воздуха посыпались огромные градины, звеня по доспехам находившихся перед ним врагов.
Спев заклинание, Барерис заставил своего коня приблизиться к Исвалу. Но вдруг животное забилось в судорогах и упало. Выдернув ноги из стремени, бард слетел с седла и тяжело свалился на землю, едва увернувшись от лошадиной туши, которая чуть не рухнула ему на ногу всем своим весом.
Встав, он обнаружил, что он и Таммит смотрят друг на друга, разделенные все ещё продолжавшим содрогаться телом коня.
#i_001.png
Таммит казалось, словно её личность разделилась на две половины. Пусть она и не имела возможности совсем покинуть поле боя, то могла, по крайней мере, выбрать себе другую жертву, а не Барериса, и одна её часть изо всех сил именно к этому и стремилась. Но другая, демоническая и порочная, подначивала её уничтожить в первую очередь именно его, ведь именно он был тем, кого она любила всю свою жизнь. Это важнее, решила она. Упиваясь своей новообретенной силой, Таммит спрыгнула с крыши, где пряталась до сих пор, надеясь, что сумеет подмять под себя проезжавшего мимо всадника, и упала на коня, вырвав кусок плоти из его горла. Все это произошло так быстро, что бард даже не успел осознать, что она здесь. Мерин рухнул на землю. Таммит надеялась, что её бывшего возлюбленного придавит конской тушей, и он окажется беззащитен. Станет легкой добычей.
Но он приземлился удачно, и при виде неё глаза его расширились. Она выплюнула окровавленный кусок лошадиной плоти изо рта, и его привлекательные, такие дорогие ей черты лица исказились. Ей, с её раздвоившейся психикой, его ужас и горе казались самой мучительной и одновременно самой забавной вещью, что она когда-либо видела.
— Все ещё собираешься спасти меня? — ухмыльнулась она.
— Да, — ответил Барерис. — Если это возможно, да. Просто дай мне шанс. Не заставляй меня причинять тебе боль.
— Ты прав, — произнесла Таммит. — Мы не должны сражаться. Неважно, что бы ни произошло, чем бы я ни стала, мы не должны причинять друг другу боль. — С этими словами она повернулась в другую сторону, но тут же крутанулась обратно и перепрыгнула через лошадиный труп.
Хотя Таммит и полагала, что её хитрость удалась, он оказался готов к её нападению. И все же ей почти удалось схватить его, но бард стремительно — значит, он находился под действием заклинания скорости — отступил в сторону и вонзил клинок ей в живот, почти в то же место, куда он ранил её ранее.
Было больно. Её внутренности вывалились из раны, и ей пришлось нагнуться, чтобы подхватить их. Покачнувшись, она упала.
На этот раз её обман выглядел явно куда более убедительно, ведь Барерис, хотя и обладал закаленной интуицией воина, решил окинуть взглядом округу и убедиться, что вокруг нет других врагов, которые могли бы напасть на него, пока он был занят Таммит. Он полагал, что вывел её из строя — вполне разумно, ведь подобная рана в свое время действительно её нейтрализовала.
Но, как и обещал Ксингакс, с каждым днем сила её возрастала, и в результате она начала исцеляться гораздо быстрее. Когда Барерис отвернулся, Таммит вскочила на ноги и бросилась на него.
Внезапно её тело пронзили пронесшиеся сверху стрелы золотого света, и она пошатнулась. Глубокий мужской голос вскричал:
— Сзади!
Повернувшись, Барерис успел выставить свой клинок ей навстречу. Едва не налетев на меч, она замерла на месте, отшатнулась и начала то отступать, то приближаться, пытаясь обмануть его и найти брешь в защите. Её инстинкты хищника подсказывали ей, когда лучше делать ложные выпады, а когда — атаковать.
Но с Барерисом такая тактика не сработает. Он слишком хитер. Остановившись, она уставилась ему в глаза и поймала его взгляд, пытаясь сокрушить его волю, но и тут потерпела неудачу. Более того, когда она застыла на месте, он рванулся к ней и ударил её клинком по ноге.
Та подломилась, и Таммит упала. Остановившись, бард повернулся и замешкался. Когда он ударил её по позвоночнику, она поняла, что он пытается понять, как лучше всего вывести её из строя, не убивая. Эта мимолетная пауза дала ей время превратиться в стаю летучих мышей.
Когда её сознание оказалось разделено между множества тел, её человечность — или то, что от неё осталось, — тоже исчезла, и её желание уничтожить Барериса проявилось во всей своей глубине. Она почти поддалась желанию наброситься на него.
Почти, но не совсем. Пусть её совесть и милосердие исчезли, память осталась, и она вспомнила, что его магия может отогнать её, пока она находится в такой форме. Мыши отлетели на несколько ярдов и, оказавшись вне зоны досягаемости его меча, закружились друг вокруг друга, вновь возвращая Таммит в женскую форму. Под весом её тела поврежденная нога подогнулась, но не подвела её. Рана уже почти исцелилась.
Она захромала к нему, притворяясь, что её ранение было серьезней, чем на самом деле. Он опустил меч ниже, и Таммит заметила, что он не поет. Он испытывал отвращение при мысли о том, чтобы драться с ней и нанести ей смертельный удар, и, более того, даже не хотел использовать магию, чтобы добиться преимущества в бою.
На самом деле это уже означало, что он проиграл. Полумеры не смогут его спасти. Барерис слишком явно подталкивал её к тому, чтобы убить его; он не желал нести на себе груз вины за то, что она, превращенная в нежить, будет испытывать страдания в течение бесчисленных лет. Его эгоизм и малодушие разъярили её. Таммит рванулась к нему, несмотря на то, что он угрожающе вскинул меч. Лезвие пронзило её бок, но этого было недостаточно, чтобы её остановить. Обрушившись на барда, она швырнула его на землю.
Прикосновение её рук было столь же ядовитым и холодным, как и у любого призрака, и он задохнулся от её удушающей хватки. Одним касанием Таммит могла высосать из него жизнь, но, выпив его кровь, она получит куда больше удовольствия. Пытаясь его обездвижить, Таммит схватилась с ним врукопашную и распахнула рот для укуса.
Барерис закричал ей прямо в лицо, и громоподобный звук поразил её, словно огненный взрыв. В её глазах потемнело, внезапная вспышка боли заставила ослабить хватку. Отшвырнув её в сторону, Барерис поднялся на ноги.
Её зрение моментально стало восстанавливаться, но окружающий мир все равно оставался подернутым размытой пеленой. Тем не менее, она смогла увидеть, как Барерис поднимается на ноги. Хотя её поврежденное лицо ошметками свисало с черепа, она вскочила, чтобы атаковать снова.
Услышав, как он запел заклинание, Таммит расхохоталась. Хорошо, подумала она, теперь ты понял — я больше не твоя возлюбленная.
Я нечиста и полна злобы, я рабыня тех, кто ещё хуже меня. Пожалуйста, пожалуйста, уничтожь меня, если сможешь.
Тем временем она продолжала набрасываться на него его так же неистово, как и раньше, пытаясь схватить его и впиться зубами. Её глотка горела от жажды.
Магия окутала Барериса туманной дымкой, и ей с её полуослепшими глазами стало сложнее различить очертания его фигуры. Но все же она полагала, что знает, где он находится, и поэтому бросилась вперед, стремясь вцепиться в него.
Бард увернулся, и Таммит потеряла равновесие — всего на мгновение, но этого хватило, чтобы его меч вонзился в её шею. Бард выкрикнул боевой клич, разрезавший её плоть, сухожилия и кости.
Мир перевернулся, и Таммит правой стороной лица упала в грязь. Она попыталась встать, но не смогла даже пошевелиться. Впереди рухнул высокий силуэт, и через мгновение она поняла, что это было её собственное обезглавленное тело.
Осознание этого оглушило её. Так быстро, пронеслась мысль в её голове. Их бой был таким тесным, таким тяжелым. Не может быть, чтобы все закончилось всего лишь одним внезапным ударом.
Барерис, возвышавшийся над ней, подобно гиганту, встал между ней и её телом и со слезами на глазах вскинул меч над её головой.
#i_001.png
Зеркало чувствовал, что должен попытаться отвлечь Исвала на себя. Кто-то велел ему так сделать? Он не помнил, но это казалось правильным. Он бросился по направлению к чернильно-черной твари и легионерам, уже сражавшимся с ночным охотником. Один из воинов что-то крикнул ему, но, как и многое другое, его слова не несли в себе никакого смысла.
Однако в следующий момент другой голос, мягкий и вкрадчивый баритон, окликнул его, разворачивая в другую сторону. Он оказался лицом к лицу с закутанным в закрытую серую мантию человеком. Говоривший был живым, но, даже учитывая это, Зеркало, не задумываясь, понял, что он — один из врагов, скорее всего, волшебник, скрывавшийся до сих пор при помощи магии.
Маг взмахнул руками, творя мистические пассы.
— Ты — нежить, — тихонько пропел он. — Ты — на нашей стороне.
Зеркало почувствовал, что внутри него что-то меняется. Это чувство, как и любое другое, было упоительно хотя бы потому, что заполняло пустоту внутри него, но даже в этом случае ему стало ясно, что он не должен допустить продолжения. Он бросился на волшебника, одним огромным прыжком преодолев разделявшее их расстояние, и вонзил клинок в грудь человека. К его легкому разочарованию, от удара его меча кожа врага не пострадала и кровь не выплеснулась фонтаном наружу, как от удара обычного оружия, но сердце мага все же остановилось.
Обернувшись обратно к Исвалу, Зеркало увидел ещё одно чудовище, с боем пробивавшееся к ночному охотнику. Крылатая, пораженная проказой тварь ростом с огра, судя по очертаниям её фигуры, скорее всего, принадлежала к женскому полу. Она нападала и на людей, и на лошадей, полосуя их когтями и одновременно заражая гангреной. Даже жидкая грязь, вытекающая из её открытых язв, была опасна — все живые существа, дотронувшиеся до неё, покрывались волдырями.
Внезапно Зеркало вспомнил, что такие чудовища были известны как ангелы гниения. Похоже, что он когда-то сталкивался с таким существом в другом сражении, но вспомнить подробности он так и не сумел.
В любом случае, увидев её, он яснее понял общую картину поля боя и осознал, какой ошибкой будет позволить ей и Исвалу сражаться плечом к плечу. Ночной охотник и сейчас вполне успешно противостоял воинам и боевым магам, атаковавшим его со всех сторон. Если к нему присоединится столь грозный союзник, у людей вообще не останется ни единого шанса.
К счастью, Зеркало подумал, что в его силах этого не допустить. Он смутно припоминал, что кто-то называл его в прошлом «нежитью». Хотя он понятия не имел, так ли это на самом деле, шестое чувство подсказывало ему, что ни ядовитое прикосновение ангела, ни потоки едкого гноя не смогут причинить ему вред.
Он полетел на ангела гниения и нанес удар ей в бок. Она молниеносно увернулась и взмахнула рукой. Почему-то её когти пронеслись сквозь его тело, не нанеся никакого вреда, но он почувствовал, что следующий удар сокрушит его и развоплотит, и вскинул руку, чтобы отбить её атаку. В начале этого движения его рука была пуста, но сейчас в ней появился круглый щит, привязанный к предплечью тремя крепкими ремнями. Он знал, что на передней его стороне должно быть изображение герба, и почувствовал жгучее желание немедленно на него взглянуть.
Но, разумеется, этого он делать не стал — только не в разгаре боя. Когти ангела врезались в маленький баклер, отбросив Зеркало назад. Пытаясь не дать ему время на то, чтобы оправиться, тварь бросилась вслед. Её шелушащееся крыло, от которого во все стороны разлетались брызги слизи, ударило его и отшвырнуло ещё дальше.
Похоже, это конец, подумал Зеркало, но, к его удивлению, простым усилием воли ему удалось остановить свой полет и вновь обрести равновесие, словно его тело вообще ничего не весило. Зеркало рванулся к ангелу. Этого она не ожидала, и его темное лезвие глубоко вонзилось в её губительное тело.
Со скрежещущим воплем она споткнулась, но сумела устоять на ногах. Он вытащил клинок, и они принялись обмениваться ударами. Иногда она уклонялась от его атак, иногда ему удавалось попасть по ней, хотя это и не наносило ей никаких видимых ранений. Время от времени её когти пролетали сквозь его тело, не нанося никакого вреда, или отскакивали от его доспехов или щита, но порой задевали его. Тогда он чувствовал шок — скорее, не от боли, а от того, что изменялась сама его сущность. Болезненная пустота внутри него разрасталась, угрожая поглотить его целиком.
Трудно было сказать, сколько раз ангелу нужно было ранить его, чтобы это действительно произошло, или какой урон наносят ей его атаки. Он и правда понятия не имел, кто из них выигрывает, пока она внезапно не накренилась вперед и не упала. Её тело полностью превратилось в жидкость ещё до того, как она ничком рухнула на улицу.
Победа над таким грозным противникам наполнила его триумфом, сильные эмоции сделали его разум острее и глубже. Он понял, что позади у него осталось множество сражений, и война — это то, чем ему и стоит заниматься. Возможно, он и не вспомнил всего, но, по крайней мере, в пылу битвы он осознал кое-что из того, что забыл.
Он полетел на Исвала.
#i_001.png
Недрогнувшей рукой Барерис разрубил отрубленную голову Таммит, чтобы достать до мозга, а затем вогнал зачарованное лезвие прямо в её сердце. Бард чувствовал себя таким же оцепеневшим и опустошенным, как любой из тех зомби, с которыми он сегодня сталкивался.
Но, когда он закончил, внутри него ключом вскипели боль и ненависть к себе, и его затрясло.
В конечном итоге у него не осталось другого выбора, кроме как убить Таммит. В ином случае она, несомненно, прикончила бы его, и, учитывая, как все повернулось, он просто не мог смириться с таким исходом.
Он полагал, что необходимо разрубить её останки на части, чтобы Таммит не восстала и опять не набросилась на него. Но он понял, что, какой бы необходимой ни была эта мера, поступить так сейчас будет непростительно и невыносимо.
Проще всего будет вогнать меч себе в глотку и разом со всем покончить.
Но это значит отказаться от сражения с Ксингаксом, Исвалом и некромантами, что было неприемлемо. Эти мерзавцы должны понести наказание. Они должны проиграть, познать страдание и умереть.
Напевая обет мести, Барерис оглянулся в поисках Исвала.
#i_001.png
Наконечником копья Аот пронзил одного из духов. Тот разлетелся ошметками тьмы.
На них навалились призраки. Все больше и больше тварей находило способ пробраться в щели в стенах пламени и света, которые создали волшебники, чтобы удержать их на расстоянии. Аот и другие наездники на грифонах неистово сражались, стремясь, чтобы как можно больше тварей оставались в воздухе, а не спускались на землю на помощь своему предводителю.
Оглянувшись, боевой маг понял, что в непосредственной близости от них больше не осталось ни одного врага. У него и Яркокрылой наконец появилась возможность перевести дух и выкроить минутку на то, чтобы взглянуть вниз и оценить, что происходит на земле.
Исвал замахнулся на Мислантоса когтистой лапой. Военачальник встретил его атаку на щит, но сила удара была такова, что выбила его из седла. Чтобы расчистить себе путь, ночной охотник буквально разодрал боевого коня на клочки, словно тот был простой занавеской, и бросился за человеком, но при этом у Барериса появилась возможность ударить предводителя нежити в спину. Напевая заклинание, бард пронзил черное, похожее на ночь тело умертвия своим клинком, и Зеркало, облетевший тварь, чтобы нанести удар сзади, последовал его примеру. Исвал пошатнулся, и Мислантос успел подняться на ноги.
Повернувшись, ночной охотник вонзил когти в грудь Зеркала. Туманный силуэт призрака пошел рябью и взбурлил. Исвал поднял вторую руку для следующего удара. Барерис нанес твари ещё один удар, но не смог отвлечь внимание ночного охотника от его сотоварища-нежити.
Но затем, однако, рядом с Исвалом появился огромный паук с сияющими глазами, со скрежещущих жвал которого капал яд. Очевидно, его вызвал один из коллег Аота, боевых магов. Паук набросился на темное существо, пытаясь разорвать его своими зазубренными челюстями.
Стряхнув его с себя, Исвал сокрушающим ударом отправил его на спину. Когда паук начал подниматься, ночной охотник простер к нему руку. В воздухе заструилась злобная магия, и тот неподвижно замер.
Но силуэт Зеркала успел стать столь же устойчивым и стабильным, как и всегда, и, когда Исвал прикончил паука, подъехавшая к нему Нимия нанесла твари удар своей булавой.
Мы похожи на рой ос, нападающих на человека, подумал Аот. По отдельности мы ничто по сравнению с ним, но против всех разом ему защититься сложно.
Возможно, несмотря на свое высокомерие и неистовство, Исвал также понял, что его враги в конечном итоге могут быть способны его одолеть. Он взмахнул кулаком, и из его тела вырвались неровные завитки тени. Его противники споткнулись и зашатались. Когтями и хвостом ночной охотник принялся расталкивать их в стороны и отбрасывать назад, расчищая пространство для того, чтобы расправить крылья и взлететь.
Нет, подумал Аот, тебе не удастся смыться, чтобы без помех творить свою магию. Тебе придется остаться на земле, где каждый сможет тебя беспрепятственно достать.
— Взять его! — приказал он, и Яркокрылая нырнула.
Услышав или почувствовав их приближение, Исвал повернулся, чтобы встретить их лицом к лицу. Когда Аот встретился взглядом с молочно-белыми глазами твари, то невольно ощутил всплеск ужаса. Разозлившись на себя за такую реакцию, он обещал себе, что это было в последний раз. Тем или иным путем, этой грязной твари больше никогда не удастся испугать его снова.
И тут Яркокрылая оцепенела и застыла. Благодаря их психической связи Аот понял, что его фамильяр все ещё жив и остается в сознании. На самом деле она даже не была ранена, но Исвал каким-то образом парализовал её, и теперь вместо того, чтобы лететь вниз, она начала падать. Ночной охотник расхохотался.
А почему бы и нет? Теперь, когда грифониха оказалась неспособна махать крыльями, они не смогут приблизиться к нему настолько, чтобы его ранить.
Зарядив копье всей силой, какую только мог удержать, Аот швырнул его в противника, словно дротик. Длинное, тяжелое оружие не было предназначено для метания, но, не иначе, какой-то бог сделал его зрение острее, а руку — сильнее — возможно, Коссут, мстящий за предательское убийство своих Пылающих Жаровен. Копье вонзилось в плечо Исвала.
Он не знал, насколько эффективным был этот шаг, потому что мгновением спустя они с Яркокрылой тоже упали. Маг начал было быстро бормотать контрзаклинание, способное, если божественный покровитель бедной Чати ещё раз дарует ему свою милость, освободить парализованные мышцы грифонихи от магических оков, но не успел.
Он и Яркокрылая тяжело рухнули на крышу, которая с треском прогнулась под их весом, но выдержала. От удара все его тело пронзила вспышка боли, но, к его удивлению, оба они после падения остались живы. Возможно, размах её крыльев, даже парализованных, был достаточно широк, чтобы замедлить их падение.
Несколькими ярдами поодаль на улицу рухнул Исвал, из его тела все ещё торчало копье. Он тут же попытался снова подняться на ноги; очевидно, ни магическое оружие, ни падение его не прикончили, но, как Аот и надеялся, раненое плечо, по крайней мере, не позволило ему пользоваться крыльями.
Барерис и Зеркало, очевидно, уже оправились от оглушающего эффекта вспышки тени. Они бросились к Исвалу и принялись наносить ему удар за ударом. Ночной охотник сумел ещё раз взмахнуть когтистой лапой и хвостом, а затем завалился набок и неподвижно замер.
Какая-то часть Барериса осознавала, что Исвал мертв. Тем не менее, он не мог остановиться и продолжал рубить труп, пока в его поле зрения не промелькнул призрак, который выбил одного из рыцарей из седла.
Барерис посмотрел наверх. Просуществовав положенное им время, парящие преграды начали исчезать, и призраки обрушились на врагов через разрывы. Они окружили наездников на грифонах, словно рой мягких светящихся пиявок, атакующих группу пловцов.
По их плану предполагалось, что, когда Исвал погибнет, какой-нибудь маг, владеющий необходимым заклинанием, рассеет окутывающий крепость неестественный сумрак. Но этого, кажется, не происходило. Выжил ли кто-то из тех волшебников? Если так, то заметил ли он, захваченный хаосом боя и занятый тем, чтобы выжить и защититься от врагов, что время действовать пришло?
Сделав глубокий вздох, Барерис закричал так громко, как мог только бард:
— Уничтожьте темноту! Немедленно! Сейчас!
На другой стороне поля боя трубач Мислантоса послал сигнал, несший то же сообщение.
Несколько мгновений казалось, что их никто не услышал — по крайней мере, никто из тех, кто владел необходимыми силами. Но затем, однако, небо моментально из черного стало голубым. Внезапно вспыхнуло солнце, очищая воздух от призраков, и Барерис, вздрогнув, сощурился.
Он не был уверен, что все духи исчезли. Возможно, некоторые из них сгинули не полностью, а развоплотились в остаточную энергию, словно Зеркало в его самой эфирной форме, слишком рассеянную, чтобы вновь проявиться до наступления ночи.
Конечно, Тазарская крепость все ещё кишела гулями и ожившими трупами — тварями, что были способны переносить солнечный свет, пусть тот и причинял им боль. До конца битвы оставалось ещё далеко. И все же теперь Барерис был уверен, что он и его союзники победят. Но, если расценивать их победу как акт отмщения, её все равно было недостаточно. Ничего и никогда не будет достаточно, чтобы расплатиться за его потерю, но, по крайней мере, начало оказалось положено. Хотя бард и был вымотан до предела, он широкими шагами направился к разрушенной стене и хаосу шума кипевшей там драки, ища, кого бы ещё прикончить. Зеркало, который по какой-то причине был невосприимчив к очищающей силе солнечных лучей, последовал за ним.
#i_001.png
