4–5 Киторна, год Возвышения Эльфийского Рода

Аот обвел взглядом собравшихся за столом людей. Тут была Нимия Фокар, его коллеги-капитаны и множество высокопоставленных Пылающих Жаровен и Красных Волшебников. Многие его товарищи выглядели уставшими, их поджатые губы и стиснутые руки выдавали решимость участвовать в совете, несмотря на ранения. Но лица всех без исключения светились от счастья, пусть одни скрывали свои эмоции, а другие проявляли их открыто. Доносящиеся снаружи крики и пение тоже были полны того же чувства — удовлетворения.

Удовлетворения от победы. Несмотря на то, что нежить, фактически, уничтожила довольно большой город в Тазрумаросе и наводнила восточную часть тарча, Нимия спешно вновь собрала большую часть своей разбежавшейся армии, чтобы атаковать этих тварей в ответ. Пусть сражения и унесли жизни некоторого количества тэйских солдат, она в итоге одержала победу.

Теперь простые воины праздновали, до дна осушая алкогольные запасы города и затаскивая в койку каждую женщину, что была достаточно признательна солдатам, чтобы вознаградить их таким способом. Хотел бы Аот оказаться среди них.

Опиравшийся на костыль офицер с раздробленной ногой проковылял вперед и опустился на последний свободный стул. Нимия выпрямилась, показывая, что готова начать, на кольцах в её ушах и сережке в носу играли отсветы желтого пламени ламп. Гул разговоров стих.

— Мои добрые друзья, — произнесла Нимия, — едва ли я могу рассказать вам что-нибудь новое о том, чего вы добились своей доблестью за прошлые несколько дней. Я только что получила сообщение от Мислантоса Дарамоса, и он со своими отрядами так же успешно очищает от тварей юг Пиарадоса, как мы — север.

Все разразились восторженными криками и захлопали в ладоши, и Аот решил, что ему тоже стоит поаплодировать. Как бы то ни было, это хорошая новость.

Когда все отдали дань уважения своим успехам, Нимия продолжила.

— Теперь совершенно ясно, что, когда мы объединяем силу воинов Тэя, волшебников Тэя и священный огонь Коссута, гули и призраки нам не ровня. Предлагаю уничтожить остатки орды нежити так быстро, как это только возможно. Время воссоединиться с силами тарчиона Дарамоса, двинуться вперед по Проходу Тазара и отбить крепость. Мне нужно знать, когда вы со своими товарищами сможете отправиться в путь.

Офицеры принялись обсуждать, какие потери понесли их отряды, сколько муки, соленой свинины и арбалетных болтов осталось в обозах и все остальное, от чего зависела способность армии передвигаться и сражаться. Может быть, подумал Аот, сейчас ему самое время удалиться.

В конце концов, все вокруг были явными муланами, высокими и худощавыми. Любой другой капитан как офицер имел гораздо больше опыта. Любой другой волшебник входил в число Красных Волшебников. Так что непохоже, что его слова будут иметь достаточный вес, чтобы повлиять на чье-либо мнение.

Но все же он чувствовал, что должен высказаться.

Он поднял руку, чтобы привлечь внимание Нимии.

— Да, — с улыбкой сказала она. — Аот, в чем дело?

Ему пришлось откашляться, прежде чем заговорить.

— Сейчас речь идет о том, что нам следует как можно быстрее подняться по проходу, и что разгром врага неминуем. Но меня беспокоит то, что мы, возможно, относимся к угрозе недостаточно серьезно.

Нимия покачала головой.

— Я серьезно к ней отношусь. Именно поэтому после наших первых неудач я обратилась за помощью.

— Я знаю, но слишком многое в этом деле остается непонятным.

— Конечно — а именно, откуда явилась эта нежить, и почему они решили напасть на нас именно сейчас. Возможно, со временем мы и получим ответы, но разве для победы над ними нам и правда необходимо это знать? Судя по нашим недавним успехам, я бы сказала — нет.

— Со всем уважением, тарчион, но за происходящим стоит гораздо большее. В своем рассказе о падении Тазарской крепости я упоминал о священнике, который обрушил на нежить удар чудовищной мощи. По идее, ни одна тварь не должна была его выдержать, но что-то все же нанесло жрецу ответный удар.

Один из главных Пылающих Жаровен, большой мужчина средних лет с татуировкой из оранжевых и желтых языков пламени на шее, фыркнул.

— Ты так хорошо разбираешься в сакральном, капитан?

— Нет, — ответил Аот. — Но, когда я вижу силу в действии, я могу оценить её масштаб, вне зависимости от того, что является её источником — божественная магия или тайная.

— И что же было источником тогда? — спросил священник. — Какому богу служил этот образчик совершенства?

— Бэйну.

— Ах, да, Бэйну, — тон Пылающей Жаровни подразумевал, что все остальные божества и рядом не стоят с его собственным, и его коллеги-жрецы захихикали.

Нимия посмотрела на Аота. На её губах все ещё играла улыбка, но уже не столь теплая, как раньше.

— Я понимаю причины твоего беспокойства, но мы уже знаем, что противники способны своими особыми атаками причинить нашим священникам вред, и уже приняли меры, чтобы защитить жрецов. Что-то ещё?

Все, хватит уже, подумал Аот, но вслух он произнес:

— Да. Вы обратили внимание на природу тех созданий, с которыми мы недавно сражались?

Урхур Хапет, лениво поигрывая одной из костей, из которых состояло его ожерелье, ухмыльнулся и покачал головой.

— Если не ошибаюсь, это была нежить — именно то, с чем мы и собирались драться.

— Однажды, — ответил Аот, — вы, господин, спросили меня, что мы можем узнать, навязывая врагам ближний бой вместо того, чтобы просто сжечь их с безопасного расстояния. Я обдумывал этот вопрос и теперь готов дать вам ответ. Те твари, которых мы уничтожали, были по большей части гулями, призраками и зомби. Мерзкие враги, но привычные, более того, часто мы сталкивались с простыми останками убитых налетчиками фермеров, сельских жителей и даже животных, а не с той нежитью, из которой состояла орда.

Нимия нахмурилась.

— И что это значит?

— То, что столь успешно проделанная нами работа была необходима, но этого недостаточно. Нужно ослабить их ещё больше. Наш настоящий враг все ещё силен, большая часть орды осталась цела и невредима. У них все ещё есть ночной ужас, большая часть кожистых летунов, землекопов и подавляющих, плюс остальные странные создания, способов борьбы с которыми мы на самом деле не знаем.

Нимия посмотрела на некромантов.

— Вы лучше всех разбираетесь в этой мерзости. Возможно ли, что Аот прав?

Урхур пожал плечами.

— Согласен, мы уничтожили относительно немного необычных экземпляров, но, вероятно, тарчион Дарамос столкнулся с большим числом подобных тварей. Или, возможно, мы с самого начала переоценивали их количество, — он одарил Аота снисходительной улыбкой. — Если так, вас нельзя винить. Неспециалисту сложно разобраться в разных видах нежити, да и едва ли кто-то в горячке и хаосе боя сможет вести точные подсчеты.

— Мои орки выловили из реки водных гулей, — сказал капитан. — Они-то считаются «необычными», разве не так?

— Соглашусь, — ответил Урхур. — В любом случае, вернемся к сути — да, мы столкнулись с несколькими редкими и грозными созданиями, но, как и сказала тарчион Фокар, мы готовы разделаться с ними. Есть много заклинаний, специально предназначенных для того, чтобы управлять разными видами нежити или уничтожать их, и твари не смогут от них защититься. И, отдавая должное огню Коссута, от него тоже.

— Все, о чем я прошу, — сказал Аот, — это действовать осмотрительно.

— Разумеется, — быстро ответила Нимия. — Но действовать мы должны и не должны останавливаться, пока не очистим Пиарадос от этой заразы. Что опять возвращает нас к вопросу, как скоро мы сможем двинуться в путь.

Понимая, что дальше спорить будет бесполезно, Аот наконец прикусил язык.

Когда военный совет закончился, он попытался присоединиться к царившему на улицах веселью, но с грустью обнаружил, что не может наслаждаться праздником так же, как и в прежние дни. Задаваясь вопросом, зачем люди вообще стремятся к офицерской должности, он бесцельно бродил по улицам и смотрел, как развлекаются другие, периодически прикладываясь к бутылке кислого белого вина.

Наконец его извилистый путь привел его обратно к дому, в котором он с Яркокрылой остановились на постой. Грифониха сидела, взгромоздившись на конек крыши. Когда она увидела его, то расправила крылья и наполовину спрыгнула, наполовину спланировала вниз на улицу. Какой-то заблудившийся полукровка, не замечавший её раньше, взвизгнул и бросился наутек.

— И как все прошло? — спросила Яркокрылая.

Аот скривил губы в безрадостной улыбке.

— Не лучше, чем я и ожидал. Нимия отчаянно стремится подтвердить свою компетентность в глазах зулкиров и избежать их неудовольствия. Все остальные жутко гордятся собой за то, что взяли верх над ужасными врагами. Таким образом, ни у кого не было настроения выслушивать, что мы победили только в нескольких мелких стычках, хотя единственное, что имеет значение — это предстоящая битва.

Яркокрылая презрительно дернула головой.

— Не понимаю, почему люди игнорируют правду только потому, что им неприятно её слышать.

Аот вздохнул.

— Может, все остальные правы, а я ошибаюсь. Что я в любом случае знаю?

— Обычно — немного, но сейчас ты единственный, кто не закрывает глаза на текущее положение дел. Что теперь будешь делать?

Аот моргнул, удивленный её вопросом.

— Следовать приказам и надеяться на лучшее. Что ещё может делать солдат?

— Если он служит в Грифоньем Легионе, он может полететь на юг и высказать свое мнение Мислантосу Дарамосу.

Аот понял, что это может сработать. Пиарадосом управляла Нимия, но Мислантос, как тарчион Тазалара, был равен ей по званию. Раз уж она сама попросила его принять участие в этой кампании, то, по сложившейся традиции, войском управляли они оба. Эти сложные обычаи, как внезапно осознал маг, мешали эффективным действиям военных сил Тэя столько, сколько он помнил.

Сейчас, однако, это может оказаться полезным. Если он сможет убедить тарчиона Дарамоса в обоснованности своего беспокойства, старый вояка сможет потом надавить на коллегу, чтобы та немного изменила свою стратегию. Вполне возможно, если не сказать, наверняка, Нимия примет его слова во внимание. Аот никогда не встречал тарчиона Дарамоса, но из всех правителей у него была репутация самого опытного командира и, в общем и целом, самого разумного.

Все же…

— Я не могу, — сказал он. — Мой тарчион — Нимия Фокар. Если я побегу к другому командиру со своими тревогами, то нарушу субординацию. А, в Бездну все. У нас сильная армия и мы победим. Может, мы и заплатим большую цену, чем ожидает Нимия, но в конечном итоге победа будет нашей.

Яркокрылая хрюкнула. Этот двусмысленный звук мог означать уступку или осуждение — а может, и то, и другое.

Аот решил выкинуть дурные предчувствия из головы.

— Хотел бы я знать, где сейчас Чати, — сказал он.

— Вообще-то, я здесь, — произнесла она.

Он повернулся. Жрица стояла в дверях дома, держа в каждой руке по оловянному кубку. Хотя на ней была только распахнутая мантия, темнота полностью скрывала очертания её тела, дразнящее намекая на то, что таится под её покровом.

Аот почувствовал, как по его лицу расплывается улыбка.

— Я думал, ты ушла, предпочтя мою компанию чьей-то ещё.

— Я надеялась, что мы куда приятнее проведем время, если я все-таки дождусь тебя. Я ошиблась?

— Нет, — сказал Аот. — Это правда, так же, как и то, что небо голубое, а трава — зеленая.

Сделав к ней шаг, он заключил жрицу в объятия. Теперь ему и правда удалось позабыть обо всем, что связано с нежитью. По крайней мере, на время.

#i_001.png

Несмотря на то, что он знал её двадцать лет, Азнар Трул никогда не видел лица Шабеллы, главы воровской гильдии Безантура и высшей жрицы Маска, бога воровства и теней. Каждый раз, когда он встречался с ней, женщина носила черную шелковую маску и серый шерстяной плащ, накинутый поверх блузы, раскрашенной во все цвета радуги.

Конечно, так делали все, кто поклонялся Маску, и раньше он никогда не видел в этом проблемы. Но не сейчас. Он задался вопросом, а что, если это не та же самая женщина, с которой его связывали долгие годы тайного сотрудничества? Что, если кто-то другой — агент его врагов — убил её и занял её место? Даже если ему удастся сорвать с неё маску, он все равно этого не узнает.

Пытаясь выкинуть эти необоснованные подозрения из головы, он бросил на неё хмурый взгляд через небольшую комнату, которая служила ему для частных визитов. Когда слуга закрыл за женщиной дверь, Шабелла склонилась в глубоком поклоне, разведя полы накидки в стороны.

Какое-то время зулкир оставил её стоять в такой позе, надеясь, что от этого у уже немолодой женщины разболится спина, но он знал, что этого, скорее всего, не произойдет. Шабелла уже давно не участвовала в ограблениях лично, но из-за своего звания ей необходимо было постоянно тренироваться, чтобы не потерять навыков и физической формы вора-универсала. Азнар почти не сомневался в том, что она все ещё могла лазать по отвесным стенам и открывать замки наравне с самыми умелыми ворами и не хуже любого уличного громилы преследовать и оглушать жертв.

— Встань, — наконец сказал он. — Расскажи мне, что творится на улицах. — Он уже знал ответ, но с этого вопроса обычно начинались все их беседы.

— Простые люди, — произнесла она, — празднуют хорошие новости, пришедшие из Пиарадоса. — Как всегда, её мягкое сопрано звучало тихо и задумчиво, но под этим скрывались железная воля и свирепость — качества, которые она проявляла, если того требовали обстоятельства.

— Хорошие новости, — повторил он её слова. — Какие же именно?

— Легионы продолжают теснить нежить.

— И кто же, по мнению толпы, стоит за их успехом?

Большинство людей колебались, если им приходилось сообщать Азнару вещи, которые ему будет неприятно услышать. Но Шабелла — никогда, и это было одной из тех вещей, что заставляли его испытывать к ней если не симпатию, то уважение.

— Сзасс Тэм, — сказала она. — Некромант, который привлек к войне свой Орден, убедил Ифегора Ната послать Пылающих Жаровен и вооружил жрецов факелами.

— И который только недавно спас северные тарчи от вторжения Рашеми.

— Да.

— Будь все проклято! — взорвался Азнар. — Мне наплевать, что этот сукин сын сделал, но как они могут делать героя из лича?

— Мы, тэйцы, не брезгливый народ, — ответила Шабелла. — Вы, Красные Волшебники, сами сделали нас такими, набирая в прислужники орков, зомби и даже демонов. У обычных людей не было иного выбора, кроме как привыкнуть к этому.

— Избавь меня от своего мнения об истории нашего государства. Лучше расскажи, кто же распространяет по тавернам и лавкам мнение, что Сзасс Тэм — самая значительная фигура из всех, кто внес вклад в победу.

— Агенты Дмитры Фласс и Маларка Спрингхилла, скорее всего.

— Если ты знаешь это, почему твои головорезы не заставят их замолчать?

— Потому что твердой уверенности у меня нет — только догадки. Те, кто распространяют эти слухи, довольно хитры, и мои люди их ещё не обнаружили.

— Слишком заняты стычками с Хозяевами Теней? — спросил он, упомянув воровскую организацию, которая стремилась вытеснить Шабеллу и её гильдию.

— Я должна заниматься этой проблемой, — произнесла она. — Мертвой я буду для вас бесполезна.

— Можно подумать, сейчас от тебя много толку! Может, твои враги окажутся поумнее и не станут ставить свои интересы превыше моих.

— Местные Хозяева Теней — это всего лишь ячейка огромной сети, центр которой находится в Тэске. Разве Ваше Всемогущество устроит, что все воровское дело к югу от Первого Откоса окажется под контролем иностранцев?

— Возможно, меня устроит то, что у главного алтаря Маска будет прислуживать кто-нибудь другой. Так что убирайся и делай свое дело.

Шабелла с поклоном удалилась.

Результаты этого разговора его не удовлетворили, и Азнар все так же продолжал чувствовать тревогу и раздражение. Но, вероятно, он знал способ взбодриться. Прошел уже месяц с тех пор, как он навещал Мари Агнех.

Пусть он и не играл с ней столь же часто — и разнообразно — как в первые годы её рабства, она все ещё иногда развлекала его. Редкое качество. Через некоторое время ему обычно наскучивало пытать одну и ту же жертву — уходила острота ощущений. Тогда он оставлял его или её корчиться в агонии и переходил к следующей.

Он полагал, что изюминка Мари заключалась в её классической красоте и бунтарском духе. Вдобавок она была одной из первых знатных персон, что пали жертвами его гнева после того, как он получил мантию зулкира. По-своему она служила напоминанием о его взлете.

С улыбкой на губах Азнар поднялся, взял светящийся посох из застывшего пламени и вышел из личных покоев в большой коридор, где его милость ожидали охранники, прислуга и прочие лизоблюды. Отмахнувшись от сопровождающих, он в одиночку двинулся через анфиладу великолепно обставленных комнат. Его появление действовало на людей как падение камня в лужу. Стражники вытягивались во фрунт и отдавали салют, а все остальные сгибались в униженных поклонах, приличествующих его статусу.

Ему навстречу стало попадаться меньше народу, когда зулкир свернул в более узкий и редко посещаемый коридор, который, несмотря на это, был обставлен столь же роскошно. Здесь находилась замаскированная дверь, которая вела в его личную темницу.

Когда он вошел в комнату, Мари наградила его уничижающим взглядом.

— Сегодня я тебя убью, — произнесла она.

Это его немного удивило. Эту конкретную угрозу она не использовала довольно давно, с тех пор, как он раз за разом доказывал ей её полную беспомощность.

— Тебе определенно стоит попробовать, — ответил он. — Ведь от этого мы куда веселее проводим время вдвоем. Но для начала разденься и не отводи от меня глаз, пока будешь это делать. Я хочу, чтобы ты видела, что я смотрю на тебя.

Мари подчинилась — а как иначе? Его магия не оставила ей никакого выбора.

— Теперь подползи ко мне на животе и вылижи мои ботинки.

И это она тоже сделала.

— Теперь встань к столбу для наказания плетьми.

Ему не было нужды привязывать или приковывать её к шесту. Высказанного вслух желания вполне хватало, чтобы она сама крепко держалась за него.

Положив посох, Азнар взял с крючка на стене плеть и принялся хлестать Мари по спине, оставляя на её коже множество перекрещивающихся красных полос. Зулкир всегда гордился своим мастерством владения кнутом, пусть это и было наименьшим из его достижений. Наверное, если бы он не родился с магическим талантом, то мог бы стать одним из самых успешных работорговцев в Тэе. Возможно, такая жизнь оказалась бы куда более спокойной и беззаботной, чем жизнь зулкира.

Всякий раз, когда он прибегал к этому наказанию, Мари до последнего держалась, чтобы не закричать. Возможно, этого требовало то, что осталось от её воинской чести, ну а он в свою очередь наслаждался тем, как ломает её сопротивление, избивая её до тех пор, пока она не начинала визжать, как животное.

Возможно, заботы и разочарования этого дня вымотали его больше, чем ему казалось, потому что сегодня на это потребовалось необычно много времени. Ему стало жарко, и, вспотев, он снял алую мантию и все, что было под ней, вплоть до нижнего белья.

В конечном счете Мари отреагировала, но не совсем так, как он ожидал. Её плечи затряслись и она издала сдавленный звук. В первую секунду ему показалось, что она плачет, но потом он понял, что это был смех.

Азнар потряс головой. Он совсем недавно подумал, что именно эта его игрушка не сломается никогда, и вот — первый признак того, что рассудок начал её покидать. Жизнь может все перевернуть столь банально.

— Повернись, — произнес он, — и расскажи, что тут такого смешного.

— Твои удары не причиняют мне боли, — сказала она. — Ни капли. А у тебя больше нет карманов.

Она бросилась на него.

Пусть Мари уже довольно давно не поднимала на него руку, Азнар всегда держался настороже и оставался к этому готов, даже погружаясь в пучину страсти. Сегодняшний день не был исключением.

— Стой! — бросил он.

Но она не остановилась. Попытавшись выцарапать ногтями его глаз, она вцепилась ему в горло.

Полуослепший, полузадушенный, Азнар обернулся, но затем рефлексы наконец взяли верх. Да, Мари права, он снял свои защитные амулеты и лишился материальных компонентов, необходимых для большинства его самых сильных заклинаний. Но, несмотря на это, он оставался величайшим мастером Воплощения в Тэе и мог творить множество заклинаний, используя лишь слова и жесты. Выкинув вперед руку, маг прохрипел слово силы, и с его пальцев по очереди сорвались яркие разноцветные сферы. Увеличившись в размерах, они врезались в Мари и, обволакивая её, с глухим хрустом выпустили в её тело электричество, из которого состояли.

От испуга и ранения Азнар использовал одну из самых мощных атак, которая осталась в его распоряжении, но зулкир тут же понял, что это чересчур. Такая сильная магия могла убить даже великана или виверну. Похоже, что тело Мари окажется полностью уничтожено, да и от мебели тоже мало что останется.

Отдышавшись, он вытер текущие из поврежденного глаза слезы, и мир прояснился. Маг увидел, что оказался прав только наполовину. Заклинание превратило шест для наказания плетьми и часть кровати в дымящиеся обломки, одеяло, подушки и матрас занялись огнем, но Мари, невредимая, стояла на прежнем месте.

Невредимая, но не прежняя. Теперь у неё было четыре руки вместо двух, а ровная кожа цвета слоновой кости потемнела и покрылась алой чешуёй. Её глаза пылали красным огнем, а нижняя половина лица удлинилась, превратившись в клыкастую морду.

Её фигура, сохранившая человеческие пропорции, все ещё оставалась женской, но теперь она больше походила на одного из охраняющих его дворец демонических стражей. Что же это может значить? Этих демонов ему предоставил орден Вызывания. Возможно ли, что Неврон его предал?

Мари подобралась, и Азнар понял, что размышления лучше оставить на потом. В свое время он выяснит причину трансформации своей пленницы, но сейчас важнее всего отразить её атаку. Было очевидно, что в своем нынешнем состоянии она больше не подчиняется его командам.

Электричество не причинило ей вреда, но, может, это сделает огонь? Мари сделала выпад, и Азнар простым усилием воли высвободил магию из татуировки на левом предплечье, почувствовав при этом укол боли, словно от укуса пчелы. Все тело Мари охватило пламя.

Очевидно, это все же причинило ей боль. Женщина пошатнулась и сделала несколько неуверенных шагов. Ожидая, что она сейчас споткнется, завопит и сгорит, он отошел с её пути.

Обретя равновесие, Мари повернулась, чтобы атаковать его ещё раз, и взмахнула двумя когтистыми руками. Одна из них оставила царапину на его плече, и на коже мага показалась кровь.

Окружавшее Мари пламя не опалило Азнара. Он уже давно укрепил свою кожу, чтобы огонь, кислота, электричество и холод не могли причинить ему вреда, вдобавок её когти едва его задели. Но он все равно почувствовал дурноту и головокружение от подступившей слабости. Маг отшатнулся, и она опять набросилась на него. На этот раз ей почти удалось вцепиться ему в горло.

Во время отступления Азнар произносил заклинание, жестами изображая, что лепит снежок и швыряет его в неё. Появившиеся в воздухе осколки льда стремительно полетели в Мари и вонзились в её тело. Это заставило её сделать шаг назад, но в остальном холод повредил ей не больше, чем электричество или огонь. Более того, окружавший её ореол пламени уменьшался быстрее, чем ему полагалось, а огонь оставлял на её коже лишь поверхностные ожоги, которые уже начинали затягиваться.

Проклятье, ему надо было добраться до хранящихся в мантии предметов. Они были ключами к его самым разрушительным заклинаниям — очевидно, этого противника смогут нейтрализовать только такие. К несчастью, между ним и его одеждой стояла Мари. Он должен был как-то проскользнуть мимо неё и выиграть немного времени на то, чтобы взять мантию и вытащить из неё один из подходящих талисманов.

Взмахом руки маг изменил цвет воздуха в комнате. Ему показалось, что все вокруг всего лишь подернулось сероватой дымкой, но любой другой в зоне действия заклинания оказался бы в полной темноте. Мари с рычанием рванулась к Азнару, стремясь схватить его раньше, чем он уберется с того места, где она видела его в последний раз.

Азнар прошептал слово силы и перенесся через пространство. Покинув облако тьмы, он больше не мог видеть, что там происходит, хотя и слышал, как мечется Мари.

Он взял в руки мантию. Ткань тлела от воротника до подола, но огонь не повредил её настолько, чтобы одежда развалилась бы при попытке её надеть. Маг поднял её, намереваясь так и поступить. Его руки сами найдут компоненты для заклинаний, если те будут находиться на привычных местах.

Мари пружиной выскочила из облака тьмы. Очевидно, она поняла, что Азнара там уже нет. Если бы она оставалась в заблуждении ещё хотя бы на миг! Тогда всё было бы в порядке.

Рванувшись вперед, она вцепилась когтями в мантию, и несколько мгновений они тянули её каждый в свою сторону, словно дети, играющие в перетягивание каната. Увы, Мари оказалась сильнее, и, когда ослабевшая от огня ткань порвалась пополам, в её руках остался куда больший кусок. Мари со смехом разорвала материю на мелкие клочки, кристаллы, медальоны и склянки рассыпались по полу. Она приближалась к Азнару, который продолжал пятиться, пока его плечи не коснулись стены. Зулкир понял, что в доставшемся ему жалком обрывке ткани оказалось лишь несколько карманов, и он понятия не имел, что в них находится. Наугад запустив руку в первый попавшийся, маг вытащил бумажный конверт с измельченной рубиновой пылью.

При виде этой находки ему захотелось расхохотаться, но на это вряд ли было время. Азнар выпалил заклинание и подбросил в воздух красную блестящую пыль, которая вспыхнула множеством маленьких искорок.

Вокруг бросившейся на него Мари появился прозрачный алый куб. С размаху врезавшись в его стену, она отшатнулась назад.

Она уже была так близко от Азнара, что этот куб почти прижал к стене и его самого, но маг задержал дыхание и сумел протиснуться в сторону. Тем временем Мари продолжала драть преграду с безумством бешеного животного, снова и снова ломая и отращивая когти.

— Можешь атаковать её, сколько влезет, — выдохнул Азнар. — Она выдержит. Она продержится несколько дней. — Достаточно времени, чтобы выбрать для пленницы подходящее наказание и разрешить загадку её превращения.

Сейчас же ему нужно найти лекаря, который бы убрал боль от ран от её когтей, и выпить чего-нибудь покрепче, чтобы успокоить нервы. Щелкнув пальцами, чтобы погасить пламя, Азнар повернулся и вышел из комнаты.

Он успел сделать несколько шагов по коридору, когда четыре сильных руки сгребли его за плечи и предплечья. Азнару хватило времени понять, что Мари, как и другие танар’ри, способна перемещаться в пространстве, а затем она прижала зулкира к себе и вонзила когти в его шею.

#i_001.png

Тсагот попытался подобраться к посту стражи поблизости от замаскированных покоев Мари Агнех, поэтому он надеялся, что, когда Азнар Трул опять соберется её помучать, ему сразу же станет об этом известно. Но, к сожалению, он просчитался. Когда оттуда послышались крики, эхом разносясь по коридорам, он понятия не имел, напала ли наконец бывшая тарчион на своего пленителя, или эти звуки означали что-нибудь другое.

Он дематериализовал свое тело и превратился в огромную летучую мышь. Зачастую полет был куда быстрым и надежным способом попасть куда-либо, чем прыжки через пространство, особенно тогда, когда он и сам толком не знал, куда направляется. Хлопая крыльями, он промчался через анфиладу богато обставленных покоев и коридоров поверх множества голов, принадлежавших людям, оркам и прочим обитателям замка, зачастую также бежавших к источнику криков или от него.

Обогнув угол, он увидел Мари Агнех, которая наконец освободилась из своей темницы. При виде этого чудесного создания — своего творения — Тсагот почувствовал необычный укол гордости. От макушки до пояса покрытая брызгами ароматной человеческой крови, принадлежавшей, несомненно, Азнару Трулу, она, конечно, выглядела жалкой коротышкой по сравнению с любым кровавым извергом, но во всех остальных смыслах ему удалось превратить слабого, ничтожного смертного в создание вроде него самого.

Она сражалась с четырьмя воинами — тремя копейщиками и одним мечником с офицерскими знаками отличия, одетым в декорированную броню. Избавившись от облика летучей мыши, Тсагот начал принимать свою привычную форму, которая по всем параметрам куда больше подходила для схватки.

Но не успел он вступить в драку, как Мари подпрыгнула и выпустила одному из копейщиков кишки. При этом она невольно повернулась спиной к его товарищу, и воин глубоко вонзил копье в её спину. Казалось, она это едва заметила. Мари развернулась так стремительно, что рукоять оружия вырвалась из рук солдата, схватила беднягу за голову и ударила ею об пол. Он рухнул и замер, а куски кожи и плоти с его лица осталась на её когтях.

Оставшийся копейщик выронил оружие и убежал. Однако офицер взмахнул мечом, стремясь отрубить Мари голову, и Тсагот почувствовал, что на блестящее серое лезвие были наложены сильные чары. Возможно, Мари тоже ощутила это. Пусть она не обращала внимания на удары копий, но сейчас бывшая пленница отступила и подняла руку, чтобы защититься.

Офицер тут же опустил лезвие ниже и сорвался с места. Он атаковал, не заботясь о защите — спорный выбор в любой ситуации, а когда противник был так силен, как Мари, и подавно. Но ему удалось застать её врасплох, и зачарованное лезвие прошло сквозь её тело.

С воплем воин вытащил оружие и снова взмахнул клинком. Когда лезвие устремилось вниз, она поймала его двумя верхними руками. Острый край меча глубоко вонзился в её ладонь и отрубил большой палец, но, по крайней мере, солдату не удалось раскроить ей череп.

Приблизившись к мечнику, она стиснула его двумя оставшимися руками. Затем Мари вонзила клыки в его шею и принялась пить хлещущую кровь.

Это произошло так быстро, что Тсагот даже не успел завершить свою трансформацию и прийти ей на помощь. Почувствовав себя ещё более удовлетворенным, он направился к ней, и клеймо на его лбу в очередной раз ожгло болью. Кровавый изверг наконец вырвал надоевший символ из своего тела. Когда рана тут же начала затягиваться, он почувствовал легкую щекотку.

— Как я понимаю, Азнар Трул мертв, — произнес он.

К его удивлению Мари не ответила и никак не показала, что вообще его узнает. Она просто продолжила трапезу. Бедняга в её руках содрогнулся, его конечности дернулись.

— Сейчас придут и другие, — сказал он ей. — Мы можем убраться отсюда, но уходить нужно немедленно.

Она опять не удостоила его ответом, поэтому он положил руку на её плечо.

С рычанием развернувшись, Мари отбросила его руку. Посмотрев в её пылающие глаза, он не увидел в них ни тени разума или понимания — словно она была голодной собакой, а он — незнакомцем, который пытается оттащить её от куска говядины.

Как он и предупреждал, смертные были слишком хрупкими сосудами для силы, которой обладали кровавые изверги, и превращение свело её с ума. Вопрос только в том — временно или навсегда. Если верно первое, то, возможно, имеет смысл попытаться помочь ей безопасно выйти из этого состояния.

Или нет. Когда он услышал пронзительные, возбужденные голоса и оглянулся, то увидел, что на него наступает фаланга солдат, которые окружали шедших в центре волшебников в алых мантиях.

Возможно, двум кровавым извергам и удастся справиться с такой толпой, но Тсагот не видел особого смысла в этом эксперименте. Да, он почувствовал интерес к созданному им странному гибриду и решил, что сможет обучить её, как его создатель обучил его самого, но, когда собственная жизнь оказалась под угрозой, все это ушло на задний план. Теперь его заботило только то, как бы побыстрее выбраться из этой передряги.

Мари невольно помогла ему, переместившись через пространство и набросившись на воинов, стоявших в передних рядах. Копье все ещё торчало из её спины. Такая близкая угроза заставила всех врагов сосредоточить свое внимание только на ней, и Тсаготу оказалось нетрудно перенестись в противоположную сторону. Ни один маг не прочитал заклинание, чтобы ему помешать.

Однако он не ушел так далеко, как велело ему благоразумие. В конце концов он решил, что, даже если ему не хотелось драться рука об руку с бешеным, сумасшедшим созданием, которое он сотворил, будет интересно увидеть, что произойдет с Мари. Так что Тсагот встал в дверном проёме на некотором расстоянии поодаль и принялся наблюдать.

Мари хорошо сражалась, убив почти всех воинов и двух Красных Волшебников до того, как один из оставшихся магов окатил её призванным ливнем из кислоты. Её чешуя задымилась и начала покрываться волдырями, и она упала. Глаза её вытекли, лицо растворялось, но она все равно попыталась подняться. Волшебник прочитал заклинание, и в воздухе появился меч из изумрудного пламени. Лезвие принялось рубить её на куски, пока она не прекратила шевелиться.

Её гибель заставила Тсагота почувствовать слабый укол грусти, но это не уменьшило, а скорее усилило чувство удовлетворения от того, что эта затруднительная работа наконец осталась позади. Радуясь, что охранная система замка предназначалась больше для того, чтобы не впускать незваных посетителей, а не удерживать их внутри, он проскользнул через сеть оберегов и растворился в ночи.

#i_001.png