8 число месяца Уктар, Год Неуправляемых Драконов

Дорн пытался передвигаться бесшумно, но не слишком беспокоился, когда шуршали складки одежды или тихо скрипела кожа. Он был уверен, что его измученные товарищи вряд ли проснутся от этого.

Дни подъёмов и переходов через ледяные перевалы, продуваемые жестоким северным ветром, на нестерпимом холоде, солнечном свете, оставлявшем ожоги на коже и слепившим глаза, глубокие расщелины и тонкий лёд — всё это собирало свою жатву. Вкупе с этим шли голод и болезни, драконы, великаны, тиричики, исполинские медведи и множество других местных хищников Великого Ледника. Но хуже всего было постоянное, лишавшее сил ощущение страха — ужаса, о котором не упоминалось вслух, но который, без сомнения, чувствовался каждым.

Но они выжили. Используя всё, чему учил их Рэрун, для преодоления подобных трудностей — и с помощью весьма пригодившейся сейчас способности Павла творить еду из воздуха, лечить от обморожения и болезней и укрывать от лютого мороза — они выбрались из восточных границ Ледника в землю, носившую, как слышал Дорн, название Соссал.

На первый взгляд Соссал казался немногим гостеприимнее ледяных пустошей, откуда пришли охотники на драконов: холмы, низины, леса, припорошенные ранним снегом. Но Дорн знал, что внешний вид обманчив. Страна не была ни особенно тёплой, ни безопасной, но всё же достаточно для того, чтобы Уилл и Павел смогли найти кров и вдоволь еды по пути на запад, в Дамару, где Гарет Драконобор со своими подданными помогут им.

Всё это означало, что Дорн больше им был не нужен. Он сдержал слово, целыми и невредимыми провёл через Ледник и теперь мог уйти.

Кинув последний взгляд на смуглые лица друзей, худые от лишений и усталости, он испугался, что когда они проснутся и обнаружат, что он ушел, то подумают, что в действительности он никогда не ценил их дружбу, в частности, потому, что никогда не показывал ее. Ему оставалось лишь надеяться, что они поймут его.

Они были так же дороги его сердцу, как, по каким-то необъяснимым причинам, и он им. Отчасти поэтому Дорн и уходил. Никчёмный урод, позволивший Каре умереть, не был достоин таких друзей. Полуголем заслуживал лишь одиночества, равно как и они заслуживали избавления от него прежде, чем Дорн приведёт их к смерти, как это было с Рэруном.

Он уходил, возвращался на Ледник. Когда его товарищи проснутся, они будут беспокоиться, но, в конце концов, не последуют за ним — попасть в Тентию важнее. Сделают всё возможное для спасения драконов от безумия.

Дорн понял, что ему тяжело отвести от них взгляд. Почему он медлил? Надеялся, что кто-нибудь проснётся и помешает его плану? Подобная мысль вызвала очередной приступ презрения к самому себе и каким-то образом дала ему сил повернуться и зашагать прочь.

Грейбрук запретил себе оборачиваться и выполнял своё решение до тех пор, пока первый слабый проблеск серебристого света Латандера не осветил небо на востоке. Тогда, достигнув вершины холма, полуголем поддался соблазну и разрешил себе кинуть единственный взгляд на впадину, где оставил друзей.

Дорн прищурился, стараясь разглядеть их в слабом сумрачном свете, и застыл от ужаса.

* * *

Наконец, Стайвэл Шергоба дождался настоящей, естественной осени, с обильной жатвой и роскошным праздником урожая. Последний был просто великолепен: Стайвэл с жадностью поглощал жареную свинину, запечёную форель, яблочные пироги, свежеиспечённый хлеб и мёд. Налегал он и на эль с вином из вороники и танцевал с самыми привлекательными девушками и вдовами.

Единственной проблемой была надоедливая девица, повторявшая его имя. Интуиция подсказывала, что обращать на нее внимание было бы ошибкой, но, в конце концов, она стала слишком навязчивым, чтобы просто игнорировать. Шергоба обернулся, чтобы велеть ей заткнуться — такое простое действие положило конец его сладкой дрёме. Вокруг был разлит тусклый свет — ещё не полноценный рассвет, а лишь предвестник Латандера. Стайвэл понял, что он — голодный и усталый следопыт из патруля, а его тело растянулось на холодной, густо покрытой снегом земле.

Его обнаружила Натали Дорметск. Натали — чрезвычайно быстрая и меткая лучница — обладала способностью превращаться в сову. Иногда, возвращаясь в человеческий облик, её стройное тело ещё некоторое время избавлялось от остатков птичьего обличья. В этот момент её ноги были слишком короткими, а туловище — слишком длинным. Несколько полосок коричневого оперения темнело на щеках и ладонях, а глаза были огромными блестящими жёлтыми овалами.

— Зачем ты разбудила меня? — проворчал Стайвэл, садясь и отбрасывая одеяло. — Лучше бы причина оказалась веской.

Скорее всего, так оно и было. Натали слыла одним из самых талантливых и рассудительных бойцов его команды. С трудом верилось, что до войны, которая сделала бойцом каждого, девушка не была солдатом.

— Я видела дракона, — сказала она.

Очевидно, следопыт, следуя его приказу, была тогда на разведке.

— Проклятье!

Разделённая на несколько отрядов армия Соссримов готовилась к наступлению на юг, и было жизненно важно, чтобы враг пока не заметил их преждевременно. Полководцы использовали для прикрытия каждое преимущество, которое могла дать им местность, пока друиды и маги делали всё возможное, чтобы спрятать своих товарищей под пологом невидимости. Но даже при этом каждый понимал, что дракон подберется слишком близко, то, скорее всего, заметит их.

— Насколько далеко?

— Близко, — ответила она, — и на земле.

Под облетевшими перьями обнаружилась загорелая кожа. Горящие золотом овалы совиных глаз уменьшились до размера человеческих, а радужка приобрела естественный серый оттенок. Внешность у следопыта была привлекательной, но всё портило мрачное выражение её лица.

— Но…

Стайвэл поднялся:

— Нам повезло, но я сомневаюсь, что мы сможем убить тварь сами. Нас слишком мало. Остаётся молиться, что он никуда не двинется, пока мы не вернёмся в лагерь… — Шергоба заметил, как нахмурилась Натали. — Я тебя перебил. Что-то ещё?

— Это не совсем обычный дракон. Змей длиной с мою руку — от морды до кончика хвоста.

— Какой молодой.

Такого дракона они могли убить. Стайвэл поднял доспехи из белой драконьей чешуи и начал натягивать и застёгивать пряжки.

— Я не знаю. было что-то странное в форме его крыльев. Но несмотря на то, что он спал, я не решилась подлететь слишком близко, чтобы точно разглядеть.

— Мудрое решение. У драконов хорошо развиты органы чувств: ты могла его разбудить, и тогда стало бы ясно, что ты не простая сова.

— Есть ещё кое-что, что тебе нужно знать. Рядом со змеем спали два его товарища: один — взрослый мужчина, второй — либо ребёнок, либо представитель низкорослой расы.

— Один из дварфов Ираклии.

Она пожала плечами:

— Может быть. Я ведь сказала, что не подлетала близко.

— Правильно. Поешь что-нибудь, пока я разбужу остальных.

Патруль состоял из умелых бойцов, чьё воинское мастерство закалили опасности и лишения последней пары месяцев. Им было нужно совсем немного времени на подготовку. Стайвэл объяснил ситуацию, и отряд выступил.

Когда они покинули дубовую рощу, приютившую их на ночь, стало немного светлее, но всё равно трудно было различить человека уже на расстоянии нескольких ярдов. Их белые одеяния сливались со снегом, и весь отряд передвигался с достойной похвалы скрытностью.

Никто, за исключением Натали, оставшейся без сна, не обладал достаточным способностями для проведения тщательной разведки ночью. Стайвэл восхищённо посмотрел на неё. Если они выживут, если наступит день, когда Шергоба перестанет быть её командиром, а Натали — его подчинённой… Но нет. Всё это — глупые фантазии. Она была слишком благоразумна и чопорна, чтобы просто переспать с ним, и слишком бедна, чтобы Стайвэл стал всерьёз за ней ухаживать.

Девушка привела патруль к подъёму, и двое из отряда отправились на разведку наверх. В низине на другой стороне лежал маленький дракон между двух своих товарищей, как и описывала следопыт. Дварф, если это был он, полностью укутался в плащ, который использовал вместо одеяла. Правда, Стайвэлу было видно, что у него было более худощавое телосложение, чем у арктических дварфов, а волосы на голове были чёрными, а не белыми.

— Что ты думаешь? — прошептала Натали.

Стайвэл не знал, что ответить. Дракончик не был белым, в этом Шергоба был абсолютно уверен. Хоть и света было не так много, чешуйки змея мерцали, словно серебро или зеркало.

Если дварф был родом с Великого Ледника, то принадлежал к клану, неведомому соссримам. На фоне своих товарищей долговязый блондин смотрелся менее примечательно, но даже одежда чужестранца отличала того от любого северного варвара.

Бесчестно было бы атаковать чужаков, если они не представляли угрозы. Если, конечно, те не были солдатами армии Ледяной Королевы. Но кем ещё они могли быть?

В конце концов, Стайвэл решил, что пока есть возможность, со змеем стоит покончить. проснувшись, тварь сможет применить против них магию или, по крайней мере, воспользоваться ею, чтобы ускользнуть. После чего может полететь к драколичу и доложить, где встретил воинов-соссримов.

Так что люди Стайвэла должны будут расстрелять дракончика, по возможности не задев его спутников, которых впоследствии нужно будет допросить. Если те окажутся простыми путниками, следопыт сделает всё возможное для компенсации ущерба.

Шергоба подал рукой сигнал. Казавшиеся безмолвными призраками воины, одетые в белые плащи, поднялись, натянули луки и взяли дракона на прицел.

* * *

Тэган не видел и не почувствовал того, что его сразило — так что авариэлю потребовалось время, чтобы понять, что он мёртв. Что он теперь бестелесная пылинка в пустоте, способная мыслить. Его снедало непонятное чувство тревоги. Со временем оно полностью поглотит его «я» или, по меньшей мере, сведёт авариэля с ума. Вне всяких сомнений, это было наказание за лихо прожитую жизнь: собственная темница в одном из сотен тысяч кошмарных миров, составлявших Абисс.

Когда ужас от осознания своей участи несколько ослаб, маэстро попытался понять, что же он такого сделал, что его душу поглотила тьма. Конечно, Тэган признавал за собой кучу грехов, осуждаемых той или иной верой. Он страстно желал женщин и получал наслаждение от любого проявления роскоши и удовольствия. И, как назло, авариэль был объят яростью, когда его убили. Возможно, Тэган просто был тщеславным пустомелей.

К тому же, подобным «списком» мог похвастаться любой другой повеса в Лирабаре, но Тэган сомневался, что всех их ждет та же участь. Дело было еще в чем-то. В итоге, Тэган понял, в чем.

Вероломство. Равнодушие. Когда авариэль устыдился своего племени, повернулся спиной к тем, кто любил его — это и стало мгновением, когда крылатый эльф перешёл ту грань, за которой уже нет место надежде на прощение.

Но это было несправедливо! Он был волен прожить жизнь на собственных условиях, не так ли? Разве не имел он права на свой собственный путь?

Ответа не последовало. Хотя нет, ему ответило собственное «я», и ответ звучал парадоксально: у Тэгана было полное право быть эгоистом, и вместе с тем — никакого права.

Подобная горькая, абсурдная мысль была так несвойственна ему и мудра, что даже немного облегчила страдания авариэля. Интересно, что будет, если он перестанет сопротивляться давящему на него чувству и просто уступит? Будет ли больно полностью раствориться? Может, есть способ положить конец его страданиям? Или же наблюдавший за ним невидимый демон под конец просто восстановит его душу, и всё начнётся вновь?

Тэган решил, что ничего не потеряет от подобной попытки. Но после целой жизни, проведённой на острие меча, эльфу было тяжело расслабиться и раствориться. Наконец, спустя несколько часов — а может, дней, недель, лет — авариэль собрался с духом и услышал пение Кары.

Или же почувствовал его, отметил про себя Ночной Ветер. Безухие не слышат. Тэган был уверен в реальности музыки, а ещё в том, что он жив и не попал в ад. То, что такой разгильдяй, как он, мог угодить в Абисс, более-менее было похоже на правду, но чтобы певчий дракон? Нет, они были живы, а Кара прилагала все усилия, чтобы освободиться из ужасного переплёта, в который они угодили. Тэган надеялся, что она почувствует его мысли ободрения так же, как он почувствовал песнь.

Движущаяся пустота на мгновение сменилась мрачной комнатой или пещерой. Пол был вымощен тёмными шестиугольными камнями, на которых были вырезаны сияющие символы. В тот момент, когда Тэган вновь обрёл тело, мог видеть, а его лёгкие попытались сделать вдох, всё опять растворилось.

Пение Кары становилось всё неистовей и упорней. Пустота и реальный мир сменяли друг друга пока, наконец, изменения не прекратились, и Тэгана не выбросило в реальный мир. Часть магических камней треснула и разрушалась, яркий свет рун померк, и комната погрузилась во тьму. Полоска света проникала откуда-то, но даже так человек не смог бы ничего разглядеть.

Было так прекрасно снова обрести плоть, но вместе с ней вернулись и все недостатки материального тела. Воздух был холодным, а Тэган чувствовал слабость и ломоту в костях, словно после болезни. Магическое заточение даром не прошло.

Авариэль споткнулся, расправил крылья, удерживая равновесие, и увидел рядом с собой Рэруна, Кару и Бримстоуна — все выглядели потрепанными и тоже не совсем здоровыми, даже вампир.

— Что с нами произошло? — проворчал Тэган, адресуя свой вопрос большей частью Каре. Похоже было на то, что именно драконица знала ответ. — Где мы?

Она отпрыгнула от него.

— Отойди! — сказала Кара. — Я не могу… оно слишком сильно!

— Ты имеешь ввиду безумие? — спросил авариэль, и нечто, формой и размерами напоминавшее дракона, ринулось из тьмы. Чудовище гремело и рычало, а его когти скрежетали по полу.

* * *

Бросившись вниз по тропе так быстро, как только ему позволяли заплетавшиеся ноги, Дорн замечал одетых в белое людей, крадущихся к Уиллу, Павлу и Дживексу. Но деревья, кусты и холмики большую часть времени загораживали обзор, и оставалось только гадать, насколько близко подобрались чужаки.

Дорн думал, что друзья будут некоторое время беспечно дремать, а затем неминуемый восход, как обычно, разбудит Павла. Но когда полуголем оглянулся с вершины холма и по удачной случайности заметил дюжину появившихся у подножия деревьев воинов, он понял, каким беспечным болваном он был. По тому, как и куда они двигались, было ясно, что бойцы как-то узнали про его товарищей. И если их перережут во сне, в этом будет виноват лишь он один.

Добежав до края обрыва над тем местом, где отдыхали его измученные товарищи, полуголем почувствовал, что его трясёт от ужаса. Воины в белом прибыли раньше него и целились из луков. Их командир, приземистый парень в кольчуге из драконьей чешуи цвета слоновой кости, поднял руку, отдавая сигнал к стрельбе.

Дорн схватил лук, натягивая тетиву до упора.

— Остановитесь! — заревел он командиру. — Если кто-нибудь выстрелит, я убью тебя!

Вздрогнув, люди поворачивали к нему головы и подчас кривились или глупо таращились из-за его необычной внешности. Между тем Грейбрук заметил, что, судя по их более-менее цивилизованной одежде, люди были соссримами, а не родом из северных племён, подчинявшихся Зетриндору. Это было хорошо. Это означало, что у них не было серьёзных причин на вражду с Дорном и его друзьями, если тому, конечно, удастся убедить соссримов.

Разбуженные криком Дорна, Павел, Уилл и Дживекс внизу резко вскочили. Волшебный дракончик расправил крылья. Уилл, поняв, что, если Дживекс поднимется в воздух, то на них обрушится град стрел, закричал:

— Нет!

Змей замер.

Капитан спокойно посмотрел на Дорна.

— У тебя всего одна стрела, — сказал офицер. — А у нас много.

— Верно, — ответил Дорн. — Но если эти люди нападут, она полетит прямо в тебя.

— Зачем вам вообще нападать? — спросил командира Павел, — Вы ведь соссрим, не так ли? А это значит, что ваши враги — наши враги. Мы только что спаслись от тех, кто повинен в захвате вашей родины. Смотрите, — жрец медленно достал из неопрятного, мятого плаща свой солнечный амулет, от которого исходило багрово-золотистое сияние, и положил перед собой.

— Я служитель Повелителя Утра. Разве у меня и у прислужников Ледяной Девы может быть что-то общее?

Капитан нахмурился:

— Обычно, я бы ответил «нет». Но вы спали рядом с драконом. В Соссале змеи всегда уничтожались, а особенно в этом году.

Дживекс фыркнул:

— Полагаю, единственные драконы, здесь живущие — это тупые белые. Но как вы можете заметить, я — более величественное существо.

Он расправил мерцающие крылья. Несмотря на всё ещё тусклый свет, на их серебряных чешуйках заиграла радуга. Дорн подозревал, что дракончик воспользовался иллюзией для усиления эффекта.

— Я Дживекс, повелитель Серого Леса, убийца демонов и драколичей, а также друг всех людей, даже в том случае, если они не способны понять этого.

Капитан проворчал:

— Может, оно и так. Но если вы не приспешники Ледяной Королевы то, что вы тут забыли? Как вы вообще сюда добрались? Силы Зетриндора контролируют южную часть королевства.

— Мы пришли с запада, — сказал Павел, — с Ледника и принесли с собой новости, которые, я уверен, заинтересуют вас. Мы будем счастливы всё объяснить, но разговор будет более приятным, если все опустят оружие.

Мужчина в кольчуге из драконьей чешуи опустил руку. Воины ослабили тетивы, а Дорн последовал их примеру.

* * *

Тэган застыл от осознания того, что нечто, выскочившее из темноты, было скелетом. Авариэль видел угловатость его тела, пустоты между рёбрами. Драколич. А Тэган и его товарищи были совсем не в форме для борьбы с ним.

Однако, когда тварь метнулась к крылатому эльфу, заскрипев позвонками, тот, движимый одними рефлексами, отскочил в сторону. Стоило его телу дёрнуться, как разум тоже вышел из оцепенения, и Тэган заметил детали, ускользнувшие от него ранее.

Его огромный противник двигался быстро, но судорожными рывками, которые каждый раз сопровождались грохотом и скрипом, когда голые кости тёрлись и ударялись друг о друга. От него не шёл запах. Обычно же драколичи передвигались плавно и тихо, и от них несло гнилью. Это нечто — очевидно, цепной пес Саммастера — было, скорее, похоже на скелетов из Северной Крепости.

Открытие, конечно, утешало, но не сильно. Чем бы ни было существо, одного укуса или удара когтей хватило бы, чтобы разорвать Тэгана на мелкие кусочки.

На эльфа обрушились огромные изогнутые когти. Авариэль отпрыгнул вбок и оказался на пути костяного хвоста. Вспорхнув, Тэган избежал атаки и продолжил бой в воздухе. Скелет ударил авариэля крылом, больше похожим на голую, скрюченную ветку дерева. Уйдя из-под атаки, Ночной Ветер контратаковал.

Меч Рилитара разбил кость, но одного удара, чтобы остановить гигантскую тварь, было мало: судя по всему, теперь у существа не было каких-либо жизненно важных органов. Тэгану, вероятно, придется изрубить костяного дракона на мелкие кусочки, но у эльфа не было шансов справиться с ним в одиночку.

— Помогите мне! — крикнул он.

Чудовище снова атаковало. Авариэль в очередной раз увернулся и в полете разрубил заднюю лапу твари.

Подняв топор для защиты, Рэрун тоже двинулся на дракона. Пристально глядевший на тварь сверкающими янтарными глазами Бримстоун начал шептать заклятие. А Кара прислонилась к стене, напевая мелодию. Наверняка ещё одно заклинание, но Тэган подозревал, что его целью было подавить безумие, овладевающее рассудком певчей драконицы, а не поразить костяного дракона.

Тэган кружил вокруг монстра, а Рэрун бросался то в одну, то в другую сторону, иногда скользя под тварью. Кто-то защищался, когда чудовище обращало внимание на него, а другой при этом бил, когда тварь отвлекалась на товарища. Эльфийский клинок разрубил ребро, прошёл через основание крыла и глубоко вонзился в позвоночник в области змеиной шеи. Огромная сила и мастерство Рэруна и без магического оружия причиняли немало вреда. Но ни одна атака не покалечила драконоподобную тварь и даже не замедлила её.

У Тэгана защипало кожу от разлившейся в воздухе волшебной силы. Клочья тьмы медленно вращались в воздухе, стягиваясь друг к другу, словно в водовороте. Заклинание Бристоуна близилось к завершению, и Ночному Ветру пришло в голову, что оно способно уничтожить не только костяного дракона, но и оказавшихся рядом охотников.

— Берегись! — закричал авариэль и, взмахнув крыльями, ринулся прочь от чудовища.

Рэрун тоже отбежал назад. Тварь развернулась, намереваясь напасть на дварфа, но её накрыл яркий, похожий на диковинный цветок, огненный взрыв. Тэган сделал пару шагов назад — таким сильным был жар.

Однако пламя не нанесло никакого урона твари, по крайней мере, видимого. Разве что она теперь обратила внимание на Бримстоуна. Бросившись на вампира, костяной дракон схватил его челюстями за шею и повалил. Тварь навалилась на дымного дракона, разрывая того клыками и когтями.

Тэган ожидал того, что Бримстоун исчезнет, окутав себя облаком дыма и искр, но этого не произошло. Возможно, пребывание в магической темнице слишком ослабило вампира, и он не мог воспользоваться этой способностью.

Тэган ринулся на врага, а следом и Рэрун бросился в атаку. Они напали, кость треснула, и один из её осколков рассёк бровь Тэгану. Набросившись на авариэля, скелет оттеснил его к противоположной стене. Эльф попытался проскочить сбоку, но дракон расправил свои огромные крылья, отрезая Тэгану путь к спасению.

Воздух наполнила боевая песнь. Запрыгнув скелету на спину, Кара попыталась повалить его, но не удержалась. Повалившись на пол, свившиеся драконы продолжали рвать друг друга.

И тут Тэган впервые — всё происходило дьявольски быстро — заметил, что песня оставляет на костяном драконе глубокие раны. Это стало ясно видно, когда битва переместилась на площадь. Но Кара не продержится долго, и тварь рано или поздно сразит её.

Ночной Ветер атаковал стража Саммастера с земли, а бросившийся на подмогу Рэрун последовал его примеру: они пытались отвести тварь от Кары. Но эта тактика не сработала.

Тэган взлетел на массивную, постоянно извивавшуюся шею змея, расправил крылья, удерживая равновесие, и начал наносить частые удары по хребту, который авариэль и так уже изрядно попортил. Это была самая опаснейшая опора, которую только можно было представить. Если Кара и её противник снова начнут свою смертельную круговерть, а крылатый эльф не успеет подняться в воздух, драконий клубок просто раздавит его. Авариэль выкинул лишние мысли из головы и постарался сосредоточиться на нанесении ударов в нужную точку.

Из-за того, что его цель постоянно извивалась, Тэган зачастую промахивался. Но постепенно Ночной Ветер расширил брешь в позвонке и раздробил его на несколько кусков. С треском и грохотом клинообразный череп рухнул на пол, и тварь перестала двигаться. Задыхаясь, Тэган про себя поблагодарил Огневласую Леди.

— Кара, — произнёс он, — с тобой всё в порядке?

— Да, — ответила та, высвобождаясь из-под потрескавшихся останков противника. — Во всяком случае, я пока приглушила бешенство.

— Рад слышать, но я про твои раны.

— О, — её голос показался удивлённым, словно драконица забыла про раны и порезы, хотя верилось в это с трудом. — Мне кажется, всё нормально.

— Конечно же, — прошептал Бримстоун с иронией, — вы все рады будете услышать, что со мной тоже всё в порядке, — его раны затягивались, но медленнее, чем обычно. Вампир перевёл взгляд на останки врага. — Это был голем, более-менее не восприимчивый к магии, но мой затуманенный после магической ловушки разум не сразу понял это.

— Значит, единственные, кого бы зацепило твоё магическое пламя, — сказал Тэган, — это мы с Рэруном. Прошу простить за откровенность, но раньше ты думал побольше.

Вампир обнажил клыки:

— Поскольку мы были в отчаянном положении, я полагался на то, что вам обоим удастся убраться подальше.

— Мы и убрались, — сказал Рэрун, — поэтому давайте не будем распинаться по пустякам. Лучше пусть кто-нибудь объяснит, что с нами вообще произошло.

— Я знаю, — ответила Кара и выдала объяснение, которое, на взгляд Тэгана, было не безумнее всего того, что с ними происходило. — Может, я и запаниковала, но я была уверена, что в противном случае нам конец.

— Учитывая выпущенную Зетриндором под конец магию, — сказал Тэган, — я думаю, ты права. Но жаль, что тебе не удалось прихватить с нами остальных. Как бы я хотел узнать, что с ними.

— Возможно, я бы мог выяснить с помощью магии, — добавил Бримстоун. — А может и нет… Чары, которые не позволяют отыскать это место, не дадут работать и моему прорицанию. Но, в любом случае, у нас есть дела поважнее. Вы ещё не поняли, что Карасендриэт сказала нам? Мы, наконец, добрались до источника бешенства.

— Я понял, — сказал Тэган, — и в некоторой мере разделяю твой энтузиазм. Но я чувствую себя совершенно разбитым и не готовым к дальнейшим сюрпризам, которые Саммастер мог для нас приготовить.

— Как и я, — сказал Рэрун, — но нет ничего ужасного в том, что мы больны и не можем вернуться обратно тем же путём, каким и попали сюда. Мы уже на месте, и нужно продолжать двигаться дальше. Тем не менее, если источник не находится прямо передо мной, а я его просто-напросто не вижу, нужно начинать поиски.

— Ты прав… — Кара снова приняла форму женщины, и Тэган едва не вздрогнул. Смотреть на её окровавленное, покрытое порезами стройное беззащитное тело было просто невыносимо. — Кто-нибудь, помогите мне с перевязкой, и приступим.

При дальнейшем осмотре комната оказалась величиной с площадь в Новуларонде, откуда они пришли. Но это место было естественной пещерой, которую эльфы обработали для своих нужд.

Единственный туннель вёл наружу, и он был достаточно большим по высоте и ширине, чтобы по нему без проблем можно было доставлять огромные партии материалов. В конце тоннеля виднелась долина, окруженная темными, покрытыми снегом горами на фоне чёрного неба, а в центре возвышался гигантский замок. Что-то в нем напомнило Тэгану крепость Культа Дракона в Сером лесу. Замок казался вырубленным прямо в скале, а не построенным из отдельных каменных блоков. Причём, если твердыня лича была грубой и некрасивой, то эльфийская цитадель, даже превратившись в руины, была столь же величественна, как и город, который Амра показывала авариэлю во сне.

Тэган поймал себя на том, что смотрит на него во все глаза, и тут же вернул самообладание.

— Какая жалость, — задумчиво произнёс он, — что врата не перенесли нас в сам замок. После всего, что мы вынесли на пути сюда, строители могли бы сделать нам подарок, проложив загодя путь через камни и лёд.

— Это своего рода барьер, — выдохнула Кара. — Шла война и нужен был ещё один хорошо защищённый рубеж, — драконица указала дрожащей рукой вдаль: — Смотрите.

Пристально вглядевшись в ту сторону, Тэган почувствовал новую волну изумления. Среди снежных наносов, камней и за игрой теней он не сразу увидел усеивавшие долину кости. Некоторые были просто огромны: даже расколовшись и треснув под натиском ветров, холода и времени они легко выдавали свою принадлежность к драконам. Другие были поменьше, и на расстоянии невозможно было определить, кому они принадлежали, но этого и не нужно было, чтобы понять, что случилось.

— Восставшие, — произнёс Ночной Ветер, — считали, что ни один драконий правитель не найдёт их убежища, а если и найдёт, то ни за что не бросит против них армии. Но они ошибались. Пришло время, и враг осадил цитадель

Рядом с огромной башней всколыхнулись тени, словно язык пламени фейерверка. Боль пронзила виски Тэгана, и эльф инстинктивно поднял меч.

— Всё в порядке, — насмешливо прошептал Бримстоун. — На нас никто не нападёт. Это лишь следы.

— Спасибо, — произнёс Тэган. — Это очень утешает. Чьи следы?

— Магии, которую применяли здесь раньше. Порой, когда сражаются и умирают драконы, это накладывает отпечаток на поле брани, и тогда могут проявляться опасные призраки и отголоски магии. Пожалуй, лучше будет долететь до замка. Части неприятностей мы избежим точно.

— Или мы таким образом привлечём внимание других стражников, — добавил Рэрун. — Я лучше аккуратно пройдусь пешком.

Бримстоун повёл крыльями:

— Дело твоё, — дракон начал выбираться из тоннеля, когда в небе появился огромный тёмный силуэт, пересёкший горы за их спиной.

На секунду Тэган подумал, что это был чёрный дракон. Цвет был определённо тот, но на фоне тёмных чешуек виднелись полосы светлых. Крылья змея были так изодраны и порваны, что казалось невероятным, что он держится в воздухе. Причём, не только голова твари казалась иссохшей, обтянутой кожей, но и всё тело. К тому же, клыки и когти были черны, словно обсидиан.

Молясь, чтобы ящер не заметил его, Тэган осторожно нырнул назад в проход. Остальные последовали его примеру.

Лениво махая шелестящими крыльями, тёмный дракон пролетел вперёд. Он издал жуткий пронзительный крик, и со всех концов долины ему вторили сородичи.

* * *

Уилл подумал, что для парня, которого никоим образом не привлекала армия, он проводил слишком много времени среди военных. Хотя, было интересно замечать разницу. Войско Гарета Драконобора воплощало рыцарство: огромное число закованных в латы воинов, паладинов и тяжеловооружённых всадников. А армия соссримов, или, по крайней мере, её часть, расположившаяся в долине, состояла в большинстве своём из крестьян. Практически никто не носил латы. Счастливчиками были уже те, кто владел кольчугой или конем, отдалённо похожим на боевого. Соссримы, в основном, были лучниками, разведчиками или охотниками, которые в войсках Дамары играли важную, но далеко не главную роль.

И все же, они излучали спокойную уверенность, особенно офицеры, собравшиеся под серым тентом, чтобы послушать, что расскажут путешественники. Говорил, по большей части, Павел, пока Дорн был погружён в задумчивое молчание.

Когда жрец закончил краткое изложение их приключений, Мадислак, лысый, сухопарый друид, бывший здесь, по всей видимости, главным, покачал головой:

— Может ли Ледяная Королева по-настоящему умереть?

— Мертвее некуда, — важно кивнул Дживекс, прицепившийся вниз головой к одному из столбов, подпиравших тент.

— Мы видели её смерть, — сказал Павел.

— Не так давно, — добавил Стайвэл, — я ещё удивлялся, почему в небе в очередной раз не появилось её облика, чтобы воодушевить войска и деморализовать нас.

— Но тогда почему всё ещё так холодно? — проворчал красивый светловолосый, как и большинство его сородичей, воин… Его шерстяной плащ скрепляла брошь в виде ястреба. Словно в подтверждение важности слов, послышалось его сопение.

Мадислак пожал плечами:

— Зима близко. Даже если Ираклия и мертва, нас засыплет снегом до весны.

— Всё, что я хочу знать, — произнёс дородный мужчина со сломанным носом и несколькими выбитыми зубами, — почему, если этой курвы больше нет, в Соссале куча великанов и прочих тварей.

— Во имя солнца и дождя! — бросил друид. — Головой надо думать. Потому что Зетриндор со своими прихвостнями решил захватить королевство для себя.

— Уверен, ты прав, — сказал Павел. — Цветные драконы собираются в ближайшие месяцы завоевать весь Фаэрун. Саммастер убедил змеев в том, что это их судьба.

— Саммастер, — произнёс Стайвэл. — Кажется, я слышал несколько жутких историй о некроманте с таким именем. Но он ведь давно исчез, да и при жизни никогда не беспокоил эти земли.

— Ну-ну, — сказал Уилл, — теперь тебе стоит побеспокоиться. Лич нашёл способ заставить побеспокоиться всех.

— Да, — произнес Павел, — и если кто-нибудь не расстроит его планы, то будет уже не важно, одолеют ли соссримы Зетриндора или нет. Ваши земли, да и весь мир будут разорены. Именно поэтому вы должны помочь нам вернуться в Тентию.

Парень со сломанным носом проворчал:

— Какая дикость… без обид, чужестранец, но у нас есть свои проблемы, настоящие проблемы, которые нам гораздо важнее.

— Когда ты сможешь слышать ветер и леса, — сказал Мадислак, — то, возможно, это каким-то мистическим образом придаст веса твоим словам, — друид перевёл свой орлиный взгляд на Павла. — Я верю тебе, сын Повелителя Утра, в большей или меньшей степени. Знаки подтверждают твой рассказ. Но соссримы не могут оказать вам помощь в той мере, в какой вы хотите. Нам действительно приходится много сражаться.

— Мы будем признательны за любую помощь, — сказал Павел.

— Первые дни вторжения прошли для нас тяжело, — произнёс старик. — Зетриндор атаковал юг, где расположены наши основные поселения, разбил войска и заставил выживших бежать. Мы разделились на несколько отрядов, чтобы было легче спрятаться и прокормить себя, и начали приготовления к контрнаступлению. Теперь мы готовы. Мы двинемся на юг, объединяя по пути силы, а вы можете пойти с нами. Когда придёт время, я покажу вам тайные тропы, по которым, при удачном стечении обстоятельств, у вас будет шанс уйти от сил Зетриндора на запад, в Дамару. Как вам?

— По мне, так звучит неплохо, — ответил Уилл.

Вскоре встреча закончилась. Снаружи был унылый холодный серый день. Но, в любом случае, это было приятнее, чем находиться в шатре, — от запаха давно не мытых человеческих тел становилось дурно. У Уилла заурчал живот, и полурослик огляделся в надежде найти костёр, где готовилась бы пища.

А Дорн, не сказав ни слова, пошёл прочь по грязному, утоптанному снегу. Похоже, полуголем уходил из лагеря, чтобы избежать любопытных глаз или же побыть в одиночестве. Нахмурившись, Павел поспешил, слегка прихрамывая, за ним. Уилл чувствовал, что что-то случилось, и тоже бросился вдогонку за ними. Блеснули платиновые крылья — Дживекс тоже был тут.

Павел, догнав полуголема, схватил его за человеческое плечо.

— Погоди, — сказал жрец.

Дорн повернулся и нахмурился:

— Чего тебе?

— Надо поговорить, — ответил Шемов. — Утром, когда ты разбудил нас, крича на Стайвэла, тебя не было в лагере. Ты был выше на холме..

— Ну и?

— Ты собирался бросить нас. Если бы ты не заметил подкравшийся к нам патруль, мы бы уже никогда не увиделись.

— Чушь! — воскликнул Уилл. — Ты постоянно ошибаешься, сколько я тебя знаю. Да, тебя постоянно заносило, но чтобы так… — полурослик заметил, как дрогнул уголок губ Дорна. — Какого… Это правда? Почему?

— Такого больше не случится, — ответил Дорн.

— Друг мой, — произнёс Павел. — Я понимаю, каково тебе. Кара была замечательной. Всю жизнь тебе хотелось такой любви, и ты не надеялся, что найдёшь её. Но Латандер учит…

Дорн ударил своей человеческой рукой Павла в челюсть. От удара блондин шлёпнулся задницей в снег.

— Я сказал, — прорычал гигант, — что не сбегу снова. Можешь не напоминать мне об этом.

Повернувшись, Грейбрук устало поплёлся прочь.

* * *

Бримстоун оглядел своих товарищей и даже несколько утешился тем фактом, что никто из них не запаниковал и не пал духом. Они были слабее его, но подобная твёрдость делала им честь.

— Этих драконов называют адскими, — прошептал он, понижая голос пуще обычного. Хоть они и отступили как можно дальше в туннель, не надо было забывать о том, что твари снаружи слышат ничуть не хуже любых других драконов. — Они обитают в Абиссе и прочих тёмных мирах. Архидемоны и им подобные часто используют адских драконов в качестве тюремщиков, стражей или цепных тварей.

Тэган изогнул бровь:

— Ты же не подразумеваешь, что эльфы возвели свою цитадель где-нибудь в Бааторе или тому подобном местечке, и мы оказались прямиком там.

— Нет, — возразил Рэрун. — Мы на дальнем севере Фаэруна, как и предполагали. Я лишь мельком успел взглянуть на звездное небо прежде, чем нам пришлось опять бежать в туннель, но я в этом уверен.

— Саммастер оставил здесь адских драконов, — сказал Бримстоун, — как и оставил в Северной Крепости дракона Стикса и теневых драконов для охраны души короля Гарета. Саммастер всегда заботился о змеях Торила, но он, естественно, интересовался драконами других миров. Кем-то он научился командовать, с кем-то заключил сделки.

— Вот мы с ними и столкнулись, — вздохнула Карасендриэт, ссутулившаяся, мертвенно-бледная и очень уставшая на вид. Её пропитавшиеся ароматной кровью повязки давно нуждались в замене. Этот запах так и манил Бристоуна, соблазняя изменить собственному хладнокровию. — Полагаю, адские драконы — это лучший выбор, чем цветные, если Саммастер не хотел, чтобы те узнали что-то об источнике проклятия. Но всё же, во имя всех звёзд и их песен, сколько ещё он оставил препятствий на нашем пути?

— Мы знали с самого начала, — сказал Тэган, — что лич любит сложные и проработанные схемы… Это было понятно по его шифру, который ни Огненные Пальцы, ни остальные мудрецы не были в силах расшифровать. Но мы переиграли его и снова сделаем это. Хотя признаюсь, я не представляю, как именно.

Рэрун поскрёб свою серебристую бороду:

— Я вижу два выхода. Мы вчетвером можем попытать найти и уничтожить источник, избежав при этом стычек с адскими драконами или другими тварями, рыскающими вокруг. Или же кто-то может отправиться за подкреплением.

— Последний вариант, — ответил Бримстоун, — будет мудрее, а я лучше остальных подготовлен для такого. Я могу летать, в моём распоряжении могущественная магия, а из наших предыдущих битв я выходил относительно невредимым. Кроме того, я невосприимчив к холоду. Мне кажется, что остатки магии, сохранившиеся в Новуларонде, до сих пор поддерживают определённую температуру в пещере, но никто из вас не сможет вынести холода, что царит по ту сторону гор.

Рэрун улыбнулся:

— Я могу, но не представляю, что буду делать, полетев на тебе, когда ты обратишься облаком дыма. Во всяком случае, я лучше останусь здесь, потому что считаю, что следует испробовать оба плана. Ты иди за помощью, а мы втроём попытаемся пробраться в замок.

Тэган кивнул:

— Учитывая утекающее сквозь пальцы — ну, или сквозь когти, что тоже верно, — время… Я согласен.

— Тогда к делу, — Бристоун поднялся и потянулся. Тело пронзила боль, словно вампир вновь стал смертен. — Вам нужно будет где-нибудь укрыться на время и не высовываться. Если адские драконы заметят меня, они могут начать поиски остальных, и первым местом, куда они сунутся, будет туннель, ведущий к магическим вратам.

Кара сказала:

— ты мог бы отдохнуть перед тем, как отправиться дальше.

Бримстоун ухмыльнулся:

— Я уже и так восстановил столько сил, сколько возможно без еды. Так что, если никто из вас не хочет мне предложить своей крови, я не вижу смысла в задержке.

Повернувшись, вампир начал красться к выходу из туннеля. Затем он использовал свою способность обращаться облаком дыма. Мгновение казалось, что ничего не случилось, или скорее, ничего, кроме боли, пронзившей плоть, но затем его тело превратилось в дым и золу.

Хотя вампир и превратился в облако, он мог видеть и слышать так же ясно, как раньше. Пробираясь к горе, Бримстоун вглядывался вдаль. Насколько он мог судить, ни один из адских драконов не был достаточно близко, чтобы заметить его. Вампир пробирался всё дальше и выше, держась в тени скал, скользил вдоль трещин в камне, стараясь быть незаметным настолько, насколько это было возможным.

Дважды вампир останавливался и пережидал, пока какой-нибудь выходец из Тартара не улетит подальше. Но дракон-таки спустился незамеченным в расщелину между двух горных пиков и оттуда взглянул на раскинувшуюся внизу местность.

Перед ним простиралась бесконечная пустошь, мили льда и камня, и ничего кроме воя ветра. Здесь, на краю долины, куда уже не доходило тепло зачарованной древними магами цитадели, температура резка падала. Бримстоуна это не волновало, но подобный холод мог с лёгкостью остановить сердце Тэгана за пару мгновений. Вампир сомневался, что даже Карасендриэт сможет долго выносить такую стужу, особенно при ее ранах.

На это можно было посмотреть и с положительной стороны: подобное означало, что даже адские драконы вряд ли далеко улетят от источника тепла. В таком случае, стоит ему отлететь чуть дальше от гор, и он будет в безопасности.

Воодушевленный, Бримстоун сорвался с места и полетел вперед, но внезапно мир вокруг закружился и опрокинулся. Вокруг него вспыхнул и замерцал серебристый цвет. Когда головокружительное вращение прекратилось, он оказался висящим в кристаллическом коридоре, излучающем молочно-белое свечение. Впереди проход раздваивался, а сзади вёл куда-то в сторону.

* * *

Тэган, Рэрун и Кара пробирались через завалы щебня и груды костей у подножия гор, ища какие-нибудь трещины в скалах, в которых можно было укрыться. Если верить дварфу, то если есть одна пещера, должны быть и ещё.

Естественно, он шёл первым, а Тэган шагал в арьергарде, оставив наиболее безопасное место посередине Каре. Певец клинка предполагал, что такая расстановка была абсурдной, учитывая то, что она дракон. Но из-за близости к источнику безумия важнее, чем когда бы там ни было, чтобы Кара принимала женский облик при каждой возможности.

Это было то ещё путешествие. Время от времени хрипло кричащие адские драконы скользили очень близко, и охотники ныряли в укрытие, чтобы переждать, пока тварь не уберётся подальше. Также они заметили туманный, полупрозрачный силуэт дракона, шествовавших у самой земли. На мгновение Тэгану показалось, что это был Бримстоун, уже вернувшийся и материализовавшийся из облака дыма. Затем авариэль понял, что это был лишь призрак, всё ещё навещавший место битвы, где был убит древними эльфами.

Такие явные угрозы доставляли беспокойство, но, по сути, были сродни тем страхам, с которыми крылатому эльфу приходилось сталкиваться большую часть года — наверное, поэтому они волновали его не так сильно, как могли бы кого-то другого. На самом деле, большую тревогу вызывали странные проявления умирающей магии, хотя большинство из них пока не представляло собой опасности. Камень говорил с ним на языке, которого Ночной Ветер не узнавал. Лицо матери проявлялось в струйке воды, стекавшей по каменистой осыпи. Благоухавшие чёрные лилии, пустившие ростки из мёртвой земли, тянулись вверх и сплетались друг с другом, словно исследуя нечто, а потом неистово распускались, разрывая друг друга шипами, расположенными вдоль лепестков.

Эти чудеса отвлекали, но лишь до тех пор, пока Тэган не заметил, через что на самом деле проходит их путь.

Авариэль обо что-то споткнулся и упал. А когда, наконец, заметил, за что, то похолодел.

Возможно, он при этом вскрикнул, поскольку Кара с Рэруном обернулись

— Что такое? — прошептала бард.

— Кости, — выдохнул Тэган.

Рэрун наклонился, чтобы изучить один из скелетов. Взяв в руки кость, дварф поднял её. Пару мгновений скелет птицеподобного крыла ещё держался, но потом кости рассыпались.

— Никогда раньше не видел скелета авариэля, — сказал Похититель Снега. — Но я предполагаю, что это он.

Тэган сглотнул.

— А вот ещё один и вот тут. Во имя рубиновой расчёски Суни, они повсюду! — Ночной Ветер сделал паузу, изучая лица друзей. — Понимаете, что это означает?

— Говори тише! — сказал Рэрун.

— Да, мой друг, — ответила Кара, тронув плечо Тэгана. — Я понимаю.

— Эльфийские волшебники, создавшие проклятие, могли быть какого угодно рода, — сказал он. — Но именно авариэли защищали это место. Это они гибли сотнями и тысячами, когда драконьи короли повели свои войска на приступ цитадели.

— Это интересно, — произнёс Рэрун, — но сейчас не время стоять и обсуждать это.

Тэган с трудом сохранял спокойствие:

— Да, конечно. Прошу простить мою глупость.

Пробираясь дальше через завалы, Ночной Ветер пытался сосредоточиться на поиске опасностей, но это было тяжело. Тэган не мог не думать о нечаянном открытии.

Род авариэлей, его собственный род, который он презирал всю жизнь, играл ключевую роль в свержении королей драконов. Его предки сражались и гибли, чтобы освободить Фаэрун. Тэган был уверен, что они не были трусами ни тогда, ни позже, когда отдалились от остального мира. При таком числе погибших и драконах, наверняка желавших отомстить, отшельничество было единственным способом выжить.

По щекам Тэгана побежали слёзы.

* * *

Бримстоун снова принял свою естественную форму. Если он не сможет выбраться из ловушки, в которую угодил, то, скорее всего, его ожидает встреча с парой адских драконов, обладающих достаточно сильной магией для того, чтобы ранить обратившегося в дым вампира. Поэтому лучше было принять ту форму, в которой хотя бы можно нанести ответный удар.

Он полагал, что Саммастер при помощи адских драконов, которые, насколько он знал, любили подобные магические ловушки, установил сеть защитных чар на всю горную цепь. Силы на ее создание были затрачены немалые, особенно в свете того, что конечной целью служила бы всего лишь поимка тех, кто как-то узнал бы о разрушенном замке, пересек ледяные пустоши и попытался преодолеть горы.

Только такой безумный гений, как Саммастер, вконец одержимый своими идеями и опасающийся Мистры, Избранных и прочих врагов, рушивших его предыдущие планы, способен был на такую перестраховку. Бримстоун возненавидел лича еще больше, чем когда бы то ни было.

Но ненавистью делу не поможешь. Надо думать. Вампиру не хватало сил, чтобы применить такие чары, но ему в своё время доводилось о них слышать. Ни одно из доступных заклинаний не поможет освободиться, но предполагалось, что где-то был выход, словно магическая тюрьма была обычным лабиринтом.

Бримстоун пошёл по проходу, краями крыльев задевая жемчужные стенки. Вампир свернул один раз, второй, уткнулся в тупик и повернул назад, пытаясь в голове выстроить карту лабиринта.

Уже очень скоро он выдохся и был уверен, что сделал неправильный вывод относительно обнаруженного ранее тупика. Учитывая плоские формы, лабиринт был больше похож на абстрактную фигуру в геометрии, чем на реальное место, и это сильно сбивало с толку.

Но ему нужно было выбираться и побыстрее. В скором времени не преминут явиться адские драконы, уже готовые схватить его, когда Бримстоун появится.

Если предположить, что у лабиринта был выход, ведущий на открытую местность, то, вероятнее всего, воздух внутри него циркулирует. Дракон мог ориентироваться по его движению. Он попытался уловить дуновения ветерка, но у него ничего не получилось.

Вампир выдохнул облачко дыма, а затем стал пристально за ним наблюдать. Оно висело недвижимо в воздухе довольно долго, пока его не начало слегка нести в сторону.

Или же, вампир надеялся, что начало нести. Смещение было едва уловимо, так что нельзя было быть ни в чём уверенным. Только драконий глаз мог заметить подобную деталь, поэтому велика была вероятность, что Бримстоуну показалось.

Инстинкт показывал ему идти против дуновения ветра, а не следовать ему. Из-за неуверенности дракон выпустил ещё больше дыма. Так он не сможет использовать своё дыхание в бою, когда выберется в горы, но придётся без этого обойтись.

Вскоре его легкие начали болеть от частых выдохов — из пасти вырывались одна-две тонкие струйки. Вампир потерял счёт поворотам и начал опасаться, что в его плане есть изъян или, того хуже, никакого выхода не существует. И тут Бримстоун заметил впереди прямоугольник тёмного неба на фоне скал.

Он был так воодушевлён находкой, что чуть было не рванулся наружу, но вовремя вспомнил об осторожности. Высунув голову наружу, он огляделся по сторонам и заметил адского дракона, кружившего сверху.

Пробираясь через проход, Бримстоун почувствовал, как лабиринт увядает, лишившись своего единственного узника. Вампир, тем не менее, вновь сконцентрировал внимание на парившую сверху твари. Он не стал смотреть на неё, поскольку мог себя выдать, а положился на свой слух.

Раздался скрип и треск чешуи, когда дракон сложил свои крылья и бросился вниз. Бримстоун подождал, пока змей не набрал достаточную скорость, чтобы нельзя было быстро изменить курс, и резко отскочил. Тварь врезалась прямо в то место, где мгновением раньше был вампир. Бримстоун, взмахнув крыльями, взмыл в воздух.

Дымный дракон на время имел преимущество в высоте, но этого было недостаточно. Отродья Тартара, что были в долине, шипели и кричали, устремляясь за ним вдогонку. Ему нужно было побыстрее заканчивать со всем этим и убираться.

На него уставились горящие зелёным пламенем глаза, и в воздухе разлилась магия. Сложив крылья, Бримстоун ушёл в сторону. Шар из теней возник в том месте, где он был мгновение назад.

Вампир ответил огненными снарядами, угодившего во врага, но не причинившего адскому дракону видимого вреда. Отклонив назад голову, тварь открыла пасть и выплюнула сгусток чего-то, напоминавшего чистую энергию. Бримстоун попытался уклониться, но выдохнутый адским драконом заряд всё равно настиг вампира, ударив по краю одного из крыльев. Он тяжело рухнул вниз.

Адский дракон обрушился на него сверху, прижав к холодной скале. Когти твари вонзились в его плоть, а челюсти искали шею.

Полностью обездвиженный, Бримстоун резко повернул голову, чтобы посмотреть в светящиеся изумрудные глаза твари. Остановись, подумал вампир, прекрати сражаться со мной. Я твой повелитель, а ты мой раб.

На мгновение показалось, что ничего не сработает, и не удивительно, ведь у отродья Тартара была драконья сила воли. Но затем, тварь перестала его терзать и раболепно отстранилась. Бримстоун впился клыками в её глотку. Дракон, дрогнув от боли, обмяк.

Слишком долго Бримстоун боролся с жаждой и голодом. Вампир был ранен, ослаб, а горькая, пьянящая кровь адского дракона сводила с ума. Он так жадно пил её, словно и его поразило бешенство.

Но надо было остановиться. Надо, иначе до него доберутся сородичи его жертвы, и Саммастер, в конечном счёте, победит. Наконец, он заставил себя оторваться от хлеставших кровью ран.

И тотчас же вампир понял, что прошло слишком много времени. Звёзды закрыли многочисленные тени — драконы были почти что у него над головой.

Вампир не мог лететь прямо в горы, чтобы не наткнуться на другую ловушку. Ему придётся обогнуть их справа и направиться обратно в долину, хотя это и значило подпустить созданий Тартара еще ближе.

Но, по крайней мере, пиршество помогло ему восстановить силы и, в частности, раненое крыло. Подпрыгнув вверх и замахав крыльями, Бримстоун на ходу зашептал заклинание ускорения.

Вампир набирал высоту, затем спускался ниже и начинал двигаться зигзагами, тем самым сбивая преследователей. Но даже при этом по нему попадали: дымного дракона поразила очередная порция дыхания, призрачные когти терзали плоть, а вязкая паутина окутала крылья, мешая двигаться, пока Бримстоун, наконец, с хлопком не разорвал её. Это был лишь вопрос времени — рано или поздно одна из атак или убьёт его, или покалечит, или замедлит достаточно для того, чтобы его настигли адские драконы.

Оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы ему помочь, вампир заметил впереди проход к порталу. Сделав вдох, дымный дракон понял, что дыхание восстановилось до нужной степени. Опустившись на землю прямо перед пещерой, змей выдохнул дым пополам с искрами, а затем пробрался внутрь.

Поскольку из-за завесы преследователи не могли его видеть, Бримстоун обратился в дым, практически идентичный — по крайней мере, вампир на это надеялся — выдохнутому им секундой ранее.

Отродья Тартара рухнули на землю и оказались внутри облаков. Не заметив между ними разницы, твари направились в проход.

Бримстоун подождал, пока враги не исчезнут в темноте. Затем вампир полетел через дым, не бывшей частью его тела, на открытое пространство, пока не обнаружил укрытие посреди огромных круглых камней, оказавшихся, при ближайшем рассмотрении, останками огромного голема или же земляного элементаля. Даже несмотря на эрозию, можно было различить глаза, ухо и очертания трёхпалой руки.

Со своей точки обзора Бримстоун видел, как адские драконы выбрались наружу, и слышал отголоски их шипения между собой — судя по всему, змеи восхищались способностями добычи, сумевшей сбежать через врата, уничтожив их при этом.

Прождав некоторое время после того, как они ушли, Бримстоун начал поиски своих соратников. Наконец, вампир нашёл Рэруна, соскребавшего со скалы лишайник. Дварф, как всегда, бывший начеку, почувствовал его приближение и поднял свой топор.

Бримстоун принял свою обычную форму.

— Не беспокойся. Это я.

— Я так понимаю, — ответил Рэрун, — что-то помешало тебе улететь.

— По всем горам разбросаны магические ловушки.

Крепкий беловолосый разведчик снова начал заниматься лишайником. Его нож шкрябал по камню.

— Ну, хорошо хоть здесь есть кое-какая еда. Ещё я видел змеиный корень и белокопытник.

Ты с остальными можешь какое-то время продержаться на подобной пище, подумал Бримстоун. Но когда мой голод станет невыносим, мне ничего не останется, кроме как съесть вас.