В черном небе сверкали белые молнии, гром так грохотал, что у Тэгана стучали зубы, или это ему только казалось. Хлынул проливной дождь. Гроза началась ранним утром, и авариэль никак не мог решить, хорошо это или плохо. Ливень, конечно, мешал ему — вокруг ничего не было видно, передвигаться приходилось с трудом, — но ведь дождь точно так же мешал и его преследователям, солдатам Рангрима, выжившим после сражения. Враги не хотели, чтобы хоть кто-то добрался до королевы и подтвердил, что Культ Дракона действительно обосновался в самом сердце Серого Леса.

Продолжая путь, Тэган был начеку и старался не шуметь. Все тело у него онемело от холода и усталости, только горячая, пульсирующая боль в обожженном крыле не затихала. Он уже давно израсходовал все свои заклинания. Он был голоден, одинок, тучи закрывали луну и звезды, а потому авариэль мог просто ходить по лесу кругами.

«Черт бы тебя побрал, Горстаг, ты же знал, что Келсандас предатель. Почему же ты не предупредил меня? Почему ты не позаботился как следует о моем спасении? Если бы я не истекал кровью, я бы, возможно, сказал тебе все, что думаю».

Тэган всего лишь воображал такой разговор, но это было словно наяву и означало, что от истощения или даже лихорадки он бредит, находясь во власти галлюцинации. Еще один дурной знак, еще одно подтверждение тому, что его бесславный конец близок. Тэгану была ненавистна мысль, что он умрет вот так, в диком лесу, что его выследят и уничтожат какие-то звери. Такая смерть пристала обычному эльфу, каким он был когда-то, но не культурному и образованному человеко-эльфу, которым он стал в результате упорного труда.

Вдруг послышался звук, похожий на волчий вой. Он доносился откуда-то справа, наверное, зверь был где-то совсем рядом, но, оглядевшись вокруг, Тэган никого не увидел. Где-то в лесу в ответ завыли другие волки. Такие звуки издают страшилища в ответ на сигнал охотничьего рога.

Тэган не знал, что делать. Звуки раздавались со всех сторон. Он бросился бежать наугад и вдруг заметил вблизи какое-то движение. Тэган отпрыгнул и выхватил шпагу как раз в тот момент, когда зверь набросился на него.

Удар пришелся прямо противнику в грудь, зверь повалился наземь с застрявшим глубоко в теле клинком. В темноте под дождем его было трудно отличить от обычного волка, но, когда зверь отполз назад, вытащив из груди шпагу авариэля, Тэган понял, что это оборотень, ходящий на четырех лапах. Ни один из обычных волков не смог бы драться, получив такое ранение.

Тэган не знал, есть хоть какая-то надежда убить эту тварь, пока она не разорвала его в клочья. Действие заклинания для шпаги уже давным-давно прошло, и сейчас Тэган не имел возможности произнести другое. Его оружие было всего-навсего куском стали, мало пригодным для поединков с призраками, оборотнями и подобными тварями. Но другого оружия у него не было.

Тэган накинулся на оборотня, пока тот еще не успел прийти в себя, и обрушил клинок ему на голову. Лезвие пробило кости черепа, но это не остановило врага. Он зарычал и бросился на авариэля.

Учитель фехтования отпрыгнул назад и протянул вперед руку. Тэган сделал обманное движение, словно собирался полоснуть оборотня по глазам, а сам нанес удар по передней лапе противника. На лапе осталась глубокая рана, но оборотень продолжал наступать. Держа искалеченную лапу на весу, но двигаясь не намного медленнее, оборотень начал обходить Тэгана справа. Авариэль обернулся и оказался лицом к лицу с врагом. Оборотень вдруг отскочил влево и напал на Тэгана сбоку. Авариэль сделал выпад шпагой, хотя и знал, что это не остановит противника.

Оборотень вцепился зубами в ногу Тэгана, но авариэль не мог сказать наверняка, прокусил ли волк башмак. Оборотень дернул его за ногу и повалил на землю, а потом вскочил верхом на крылатого эльфа, собираясь перегрызть ему горло.

Тэган вонзил шпагу в грудь оборотня, схватился за эфес двумя руками и из последних сил надавил на клинок. Оборотень разинул пасть, все еще пытаясь укусить эльфа. Тэган, дрожа от напряжения, сдерживал напор.

Затем оборотень дернулся, пытаясь освободиться от клинка. Он начал превращаться в человеко-волка, наверное решив, что в такой ситуации пара рук ему не помешает. Скорее всего оборотень убил бы Тэгана, если бы успел перевоплотиться, но он не успел.

Шпага проткнула оборотню спину. Такая сквозная рана даже для него была смертельной. Волк конвульсивно дернулся, у него пошла горлом кровь, он обмяк и повалился на эльфа.

Тяжело дыша, Тэган спихнул с себя мертвое тело, сел и проверил, цела ли нога. Клыки оборотня порвали башмак и штанину, но даже не оцарапали ногу. Это означало, что Тэган сам не станет оборотнем.

Сначала авариэль почувствовал облегчение, но затем горько усмехнулся, подумав о том, насколько нелепы его опасения. Даже если бы оборотень укусил его, Тэгану потребовалось бы время, чтобы самому сделаться оборотнем, а именно времени ему катастрофически не хватало. Убитый оборотень успел позвать своих товарищей еще до того, как напал на Тэгана, — сквозь шум хлеставшего дождя Тэган слышал их голоса. Они окружали его, и в его теперешнем состоянии у него не было никакой надежды на то, что он сможет вести бой со всеми сразу. Авариэль с трудом поднялся на ноги и вытащил шпагу из тела оборотня. Он решил, что попробует убить хотя бы одного или двух, прежде чем они прикончат его. Стоило попытаться.

Среди деревьев по левую руку от него появились огни. Тэган подумал, что это фонари, потому что дождь залил бы факелы с открытым огнем. Страшилище тоже увидело огни в лесу и что-то прокричало своим товарищам, после чего они начали стремительно удаляться.

За спиной Тэгана послышались невнятные голоса людей, затем все стихло. Справа от него появились несколько промокших насквозь, забрызганных грязью рыцарей на боевых конях, но, опять столкнувшись с врагами, от которых они уже бежали этим утром, повернули коней назад и поскакали прочь. Рыцари кричали и пришпоривали обессиленных лошадей, заставляя тех нестись галопом в темноту леса. Оборотни, почуяв легкую добычу, бросились в погоню за рыцарями.

Когда все они скрылись из виду, Тэган опять остался в одиночестве среди бушующего леса, под дождем и раскалывающими небо молниями. Время шло, а оборотни все не появлялись, и Тэган решил, что уже, наверно, и не появятся.

Внезапно прямо перед ним возникло какое-то существо, как будто оно и раньше здесь находилось, оставаясь невидимым. Нервы Тэгана были как натянутая струна, и он чуть было не нанес зверю удар, когда понял, что к чему.

Это был дракон или подобие дракона, от улыбки во всю зубастую пасть и до кончика змеиного хвоста он был размером с ладонь эльфа. Авариэль не мог определить его цвет в сгущавшихся сумерках, но поблескивавшая в темноте шкура напоминала радужный блеск чешуи Кары. Дракон завис над авариэлем в воздухе, крылья его переливчато сверкали, напоминая скорее крылья бабочки, чем летучей мыши.

— Приветствую тебя. Я Дживекс, — пропищал миниатюрный дракон, — король леса. — Он засмеялся, — Ну пусть не совсем так. Но я спас тебя, так что тебе следует поблагодарить меня.

— Благодарю…

— Ты ведь эльф, не так ли? Что ты здесь делаешь?

— Я родился авариэлем, и мое имя — Тэган Найтуинд. И пришел я сюда с войсками королевы Самбрил, чтобы разбить врагов королевства, обосновавшихся в этом лесу.

Дживекс широко улыбнулся и сказал:

— — Ваши дела не очень-то хороши, как я погляжу. И зачем вы все это затеяли? Насколько я знаю, люди и эльфы больше не живут в Сером Лесу.

Этот поток вопросов разозлил Тэгана, хотя и походил на вполне невинное любопытство.

— Эти негодяи задумывают нанести вред всему королевству, — сказал он. — А теперь не убраться ли нам отсюда, пока гоблины и волки не вернулись?

— Если они и вернутся, — сощурившись, сказал Дживекс, — я опять обману их с помощью миража. Именно так волшебные драконы избегают опасности. Но ты в таком плачевном состоянии, что мне, наверное, лучше отвести тебя куда-нибудь. Пошли. — И он упорхнул на несколько шагов вперед. — И что это за коварный план?

Перелетая с места на место, постоянно задавая вопросы, маленький змей повел авариэля через лес. Тэган отвечал вполголоса, чтобы враг ненароком не подслушал их разговор. Мало-помалу он рассказал своему новому товарищу об убийстве Горстага и о последующей борьбе с Культом примерно так же, как он поведал об этом королеве и ее рыцарям, хотя сейчас его рассказ был более сбивчивым.

Более или менее уловив суть дела, дракон прошипел:

— Я не хочу впадать в бешенство!

Тэган приподнял крыло в тщетной надежде хоть немного облегчить боль и сказал:

— А разве ваш род тоже подвержен безумию?

— Мы ведь драконы, не так ли? У меня были дурные предчувствия, да и характер начал портиться, становлюсь сварливым и раздражительным.

Обессилевший, трясущийся от лихорадки, Тэган сдержал нервный смех, представив себе, как крохотные волшебные драконы впадут в бешенство подобно своим гигантским сородичам. Хотя на самом деле это было вовсе не смешно. Какими бы ловкими ни были эти маленькие существа, они тоже наверняка погибнут, если вдруг решат объявить войну человечеству. Судя по Дживексу. весь его род был безобидным и даже благожелательным и не заслуживал такой судьбы.

— Несколько мудрых людей, — сказал авариэль, — пытаются предотвратить бешенство.

Это было лучшее, что он мог сказать, не вдаваясь в подробности о бумагах Саммастера.

— А тем временем мы, слуги Ее Величества, должны найти способ остановить последователей Культа, чтобы они не смогли создать драконов-мертвяков, которые опустошат наши земли. Сомневаюсь, что твои призраки спасут тебя от таких тварей.

— Ты удивишься… — сказал Дживекс. Он подлетел к дереву, ободрал кору, зубами достал что-то из дупла, проглотил и полетел дальше. — Но это не важно.

— Да?

— Можно сказать, что с тех пор, как здесь появились гоблины, страшилища и оборотни, Серый Лес испортился, но эти существа — часть природы. Мы, волшебные драконы, ничего не имеем против их соседства, пока они не натворят беды. Но мертвяки — это мерзость. Само их существование отравляет землю и воздух. Если лес захватят такие могущественные и сверхъестественные существа, как драконы-мертвяки, все живое здесь наверняка погибнет.

Тэган вспомнил Павела и Бримстоуна и сказал:

— У меня есть друг, который согласился бы с тобой, и знакомый, который думает иначе.

— И очень хорошо, что ты эльф, — продолжал Дживекс свою мысль.

— Это почему?

— После битвы, произошедшей сегодня утром, я видел немало воинов, спасавшихся бегством, но я не помог ни одному из них. Моя раса с недоверием относится к людям. Бывают хорошие люди, но другие не раз пытались убить нас или посадить в клетку. А старые предания говорят, что эльфы были нашими друзьями, пока не ушли на запад.

— И поэтому ты решил спасти меня.

— Правильно, и именно поэтому у нас есть надежда остановить этих оккультистов, их омерзительных змеев и прочих тварей.

— Если я смогу добраться до Лирабара.

— Но ведь это займет слишком много времени:

пока ты туда доберешься, пока соберешь войска и приведешь их обратно, учитывая, что твоя королева и лорды не очень-то этого хотят. Разве Культ не окрепнет за это время? Может, нам удастся сокрушить их сейчас, если нам помогут другие эльфы.

Тэган покачал головой. Не ослышался ли он из-за усталости, болезни и шума ливня?

— Я думал, ты сказал, что эльфы ушли из леса, — сказал авариэль.

Он сам точно никогда не слышал о поселении эльфов в Сером Лесу.

— И да и нет, — ответил Дживекс. — Увидишь. Я надеюсь, что своего они признают и будут с тобой говорить. Меня они обычно в расчет не принимают.

Это было непонятное заявление, и Тэган даже подумал, что волшебный дракон не только странный, а просто-напросто сумасшедший. Но ведь он спас авариэлю жизнь, и оставалось только последовать за маленьким драконом. По крайней мере, они все больше удалялись от возможных преследователей.

Дживекс все летел вперед, а Тэган тащился за ним следом, когда гроза наконец закончилась, а сквозь густую листву начали пробиваться первые утренние лучи. Теперь авариэль увидел, что крылья дракона были серебристого цвета, а чешуя переливалась всеми цветами радуги. Вскоре они подошли к выстроившимся в круг высоченным деревьям с серой корой и листвой. Интересно, подумал Тэган, не из-за них ли лес получил свое название. Хотя всю свою юность Тэган провел в самом сердце Земляного Леса, таких деревьев он никогда раньше не видел.

— Эльфы, — закричал Дживекс, — посмотрите! Здесь один из ваших сородичей.

Тэган в недоумении огляделся.

— Ты к кому обращаешься? — спросил он. — Мы здесь одни.

— Нет. Они вокруг нас.

— Спрятались? Сделались невидимыми? Не переставая махать крыльями, волшебный дракон покачал головой:

— Они — деревья.

Учитель фехтования вздохнул. Все ясно. Дживекс сошел с ума.

Оскорбленный недоверием, Дживекс сказал:

— Они существуют. Когда пришло время уходить, некоторые не смогли расстаться с родным лесом. И превратились в серые деревья.

— Как остроумно.

— Просто им нужно время, чтобы проснуться. Или заметить гостей. Или остановить медленный поток своих древесных мыслей и вспомнить, как нужно разговаривать с такими быстрыми и маленькими существами, как мы.

— Ну, если так, — сказал Тэган, — я, пожалуй, отдохну, пока они соберутся с мыслями. Мы здесь в безопасности?

— Да. Эту опушку не сможет найти ни одно злое существо.

— Я — злое существо. Можешь спросить лорда Орисеуса.

— Что ты имеешь в виду? — встрепенулся Дживекс.

— Я слишком устал, чтобы охранять самого себя. Если тебе не трудно, пожалуйста, покарауль первым.

Тэган отстегнул пояс, на котором висела шпага, — и лег на мокрую землю, положив оружие рядом. Дживекс заметил летающее насекомое и устремился за ним.

Поначалу пульсирующая боль в крыле была столь невыносимой, что авариэль не мог сомкнуть глаз. Он уже совсем потерял надежду на то, что сможет уснуть, когда наконец провалился в сон.

Во сне он снова пережил все испытания и несчастья вчерашнего дня. Затем вдруг обнаружил, что снова стоит в центре круга серых деревьев. Мысли стали более ясными, он осознавал, что спит.

Дживекс взлетел, сел на одну из длинных ветвей и ухмыльнулся:

— Я же тебе говорил.

— Что говорил?

— Что старым эльфам проще иметь дело с тобой. Я рад, что они и меня признали.

— О чем ты, мой доблестный друг? — спросил Тэган. — Ничего же не происходит. Да и сам ты — фикция. Настоящий Дживекс улетел за жуками к завтраку.

Приветствуем тебя, авариэль, — сказал кто-то низким приглушенным голосом, и Тэган почувствовал, что это мысли, передаваемые на расстоянии. — Когда-то мы были лунными эльфами, и потому мы считаем тебя своим родственником. Мы также приветствуем и тебя, Дживекс, хотя ты часто досаждаешь нам своей болтовней и нескончаемыми вопросами.

Тэган наконец-то понял, что это больше, чем сон, хотя помогут ли ему серые деревья, все еще было неясно. Он грациозно поклонился, несмотря на то что это причинило ему нестерпимую боль.

— Очень рад встрече, — сказал он. — Мое имя — Тэган Найтуинд.

Мы редко пользуемся своими именами.

На миг на коре дерева проступило бледное лицо в смутном ореоле пламени.

В этом больше нет необходимости. Через столько столетий наши сущности смешались также, как переплелись наши корни и ветви.

— Я понимаю.

На самом деле авариэль не очень понимал, но решил, что если притвориться, вреда не будет.

Нам доставило радость узреть крылатого эльфа. Мы боялись, что род Арилтеля пресекся, — произнес другой голос, и еще одно лицо, женское, проступило сквозь прозрачную кору дерева.

~ Не совсем, — сказал Тэган. — Горстка авариэлей выжила.

Прячась от всего остального мира. Хотя такое существование было достойно презрения, он все же думал, что это лучше, чем судьба, постигшая лунных эльфов. За исключением тех, кто превратился в деревья, никого не осталось, во всяком случае в этой части Фаэруна.

Призраки, если можно было их так назвать, некоторое время просто смотрели на него. Тэган ощущал на себе их испытующие взгляды.

Ты говоришь о своем народе без гордости, — наконец услышал он.

— Если вас это обижает, примите мои извинения. Я ни в коем случае не хотел выразить неуважение к вам или к кому-то, с кем вас связывают кровные узы. Но у нас есть дела поважнее, чем обсуждение моих манер. Вам известно, что происходит в лесу?

В какой-то степени. Иногда проходит время, прежде чем мы что-то узнаем. Мы живем в другом, более медленном темпе, чем вы. Но мы не теряем бдительности. И мы остались в этом лесу, чтобы защищать его.

Даже во сне Тэган чувствовал усталость и страдал от боли, вероятно, поэтому ему было трудно сдержаться.

— Ну что ж, до сих пор вы прекрасно справлялись с работой, — сказал он.

Страшилища и гоблины были настоящим бедствием для лунных эльфов, но ни они, ни оборотни, ни зеленые и черные драконы не опасны для самого леса. — Внутри стволов замерцали еще несколько лиц. — Мы остались здесь, чтобы присматривать за своими землями на протяжении столетий, принесших пожары, засухи и разные другие бедствия. Мы сохраняем равновесие сил природы, тех сил, которые ты не можешь даже постигнуть.

— Эти люди из Культа Дракона создают мертвяков в нашем лесу, — сказал Дживекс. — Они уже убили одного зеленого змея, чтобы сделать из него подобную тварь. Надеюсь, это вам не безразлично.

И опять деревья замолкли, может быть, они совещались.

Расскажите об этом подробнее, — наконец попросили они.

Тэгану удалось пересказать, что произошло, несмотря на то, что Дживекс постоянно перебивал его, вставляя свои замечания и очевидно считая главным рассказчиком себя.

— Я все-таки думаю бросить вызов Культу, если смогу, — в конце концов сказал маэстро. — Но мне просто необходима помощь. Если я ее не получу, то я даже не уверен, что выживу с такой раной на крыле.

Мы обладаем определенной силой, — сказали деревья, — но с момента нашего превращения мы никогда не пробовали направить ее на излечение маленького существа из плоти и крови. Она не очень для этого годится. Может получиться даже хуже. Но мы хотим попробовать.

— Попробуйте, пожалуйста, — сказал Тэган.

Лица, смотревшие на него из древесных стволов, замерцали, утренний солнечный свет засиял так ярко, что он зажмурился, в этом сиянии чешуя Дживекса засверкала яркими чистыми цветами. Внезапно острая боль пронзила крыло авариэля. Он стиснул зубы, чтобы не закричать, и все его недомогание вдруг прошло.

Исчез и Дживекс, и деревья, окружавшие его плотным кольцом. Тэган оказался в центре поселения, подобного которому он никогда прежде не видел.

Это был и город и лес одновременно. Вместо того чтобы расчистить место от деревьев для постройки домов, строители с помощью магии заставили деревья расти так, как требовалось, — внутри стволов были полые пространства для комнат, отверстия для дверей и окон, разнообразные выступы для лестниц и балконов, а широкие плоские ветки образовывали дорожки, соединявшие верхушки деревьев. Градостроители убедили деревья поднять корни и немного видоизменить их, чтобы образовать широкие улицы для передвижения на нижнем уровне города.

— Добро пожаловать, — произнес приятный женский голос.

Тэган испуганно обернулся. За спиной у него стояла женщина-эльф или ее подобие. Она была на голову ниже авариэля, шаловливое выражение ее лица несколько противоречило горделивой осанке.. У женщины были длинные распущенные волосы лазурно-голубого цвета и раскосые бирюзовые глава с золотистыми крапинками. Ее одеяния были синего цвета.

— Это наш дом, таким мы запомнили его. Здесь я все еще Амра, в какой-то степени отделенная от остальных.

Тэган поклонился:

— Знакомство с вами — удовольствие для меня, леди, но боюсь, что не совсем понимаю…

— — Мы сказали, что попытаемся излечить вас, — ответила Амра. — Но у вас рана не только на теле, но и в душе, шрам невежества и стыда.

— Неужели? А мне говорили, что я заносчивый и надменный.

— И все же вы стыдитесь своего происхождения, и это принижает вас. Мы попытаемся освободить вас от этого груза.

— Очень мило с вашей стороны, но уверяю вас, я вполне доволен собой. Или буду доволен, если вы исцелите мое крыло.

— Мы попытаемся. А вы пока прогуляйтесь со мной. Посмотрим, чего достиг когда-то ваш род.

Тэган решил сделать ей приятное, раз уж он обратился к ней и остальным деревьям за поддержкой.

— Хорошо, леди, — сказал он и предложил ей свою руку, — я в вашем распоряжении.

Вскоре стало ясно, что на самом деле это не они переходят от одного места к другому, а с помощью магии перед ними открывался то один, то другой вид. Время и пространство сжалось, чтобы Тэган мог побыстрее ознакомиться с жизнью города.

Смеющиеся дети водили хоровод вокруг огромного дуба. Мастер напевал вполголоса магическую формулу, и перед ним на столе вырастал изумруд; разветвляясь, он постепенно превращался в изящную диадему. Дамы и кавалеры танцевали в зале с высокими сводами, который освещали парящие сферы, излучавшие мягкий белый свет. По лесу бродили крестьяне, собирая урожай, такой же щедрый, какой человек мог собрать на самых плодородных землях. Священник прочитал заклинание, с небес спустился Иаммасу, божественный эмиссар с телом крылатого льва и лицом бородатого святого. Хор пропел погребальную песнь, такую прекрасную и грустную, что каждый из слушавших ее заплакал. Уланы в серебристых кольчугах выстроились на площади, их кони были изящнее и стройнее самых прекрасных лошадей, когда-либо выведенных человеком, а девушки-воины легким галопом ехали на единорогах. Все это было удивительно. Тэган и подумать не мог» что эльфы способны создать такое.

— Если ваш народ владел всем этим, — сказал он, — зачем же они это покинули?

— Пришли чудовища, — ответила Амра. — Мы больше ста лет отражали их нападения, уничтожая стаю за стаей. Но со временем битвы истощили нас, нас стало слишком мало, чтобы им противостоять. Выжившие вынуждены были или покинуть родину, или погибнуть.

— Печально, — сказал Тэган, и он действительно так думал.

И все же ему пришло в голову, что эльфам, даже таким умным, как народ Серого Леса, явно не хватает выносливости человеческой расы.

Наверное, Амра уловила ход его мысли, потому что она сказала:

— Всему свое время, Тэган, и все рано или поздно кончается. Однажды и Импилтур, которым вы так восхищаетесь, тоже придет в упадок и исчезнет.

— Может, вы и правы, но это случится не скоро, если я смогу помочь. Именно за это я и сражаюсь. — Конечно, подумал он, не считая выгоды и возможности отомстить. — Вы вылечили мое крыло?

Амра вскинула голову и с минуту стояла молча, по-видимому общаясь с остальными деревьями.

— Мы сделали все, что смогли, — сказала она наконец. — Ты почувствуешь результат, когда мы покинем царство воспоминаний.

— Заклинаю вас, не держите меня в неизвестности. Верните меня назад прямо сейчас.

— Как пожелаешь.

В тот же миг Тэган оказался на земле. Сейчас он был уверен, что деревья вернули его в бодрствующее состояние, а не на другой уровень сна. Дживекс сел рядом с Тэганом и склонился над ним, вглядываясь в лицо авариэля. Духи, вероятно, разбудили и его тоже.

— Авариэли — большие дети, — усмехнулся волшебный дракон, — Ты орал и дергался, пока они трудились над тобой.

— Мой разум находился в другом месте, так что я не отвечаю за свое поведение.

Дживекс взлетел. Тэган с трудом поднялся на ноги и оценил свое Состояние, он согнул крыло, чтобы обследовать ожог. Авариэль все еще был утомлен, голоден, тело одеревенело от холода и усталости, руки и ноги болели, но мучительная боль, которую вызывало раньше любое движение крыла, прошла. Рана выглядела так, словно ее лечили не меньше десяти дней. Тэган развернул оба крыла, помахал ими и понял, что они окрепли и он может передвигаться по воздуху пусть и не так быстро и проворно, как раньше. Теперь он по крайней мере не был привязан к земле.

Дживекс, ухмыляясь, кружил вокруг него.

— Я же говорил, что они помогут, — сказал змей.

— Ты прав. Спасибо вам всем.

На здоровье, — сказали деревья. Даже проснувшись, Тэган мог их слышать, хотя теперь их голос стал неуловимым, словно ветерок, вздыхающий в листве. — Ты извлек какой-нибудь урок из своего путешествия по нашему городу?

Приземлившись, Тэган сказал:

— Это было очень интересно.

Духи некоторое время разглядывали его.

Пусть будет так. Каждый решает для себя сам, что он возьмет с собой, а что отбросит за ненадобностью. Мы только надеемся, что посеяли семя.

— Как-нибудь на досуге я подумаю над тем, что мне показала прекрасная Амра. А пока я должен вернуться к военным делам. Вы с Дживексом спасли мне жизнь. Конечно, дерзко с моей стороны ожидать дальнейшей помощи. Но если вы не предложите мне ее, то некроманты будут и дальше осквернять ваш лес.

Что мы должны делать? — спросили деревья.

Это был хороший вопрос, заставивший Тэгана понять разницу между учителем фехтования и военным командиром. Он пытался оценить нынешнюю ситуацию, как это сделал бы Рангрим.

— Поскольку я ничего не смогу один, — сказал он, — мне нужно много солдат, из тех, что выжили после сражения. Если бы я смог снова собрать армию, нам удалось бы нанести удар. Дело в том, что они разбежались кто куда, спасаясь от погони, и теперь находятся далеко. Наверное, они хотят поскорее убраться на восток.

— Я и другие волшебные драконы попытаемся их найти, — улыбаясь, сказал Дживекс, — и защитить при помощи миражей, когда соберем их всех вместе.

— Вас много в лесу? — спросил Тэган.

— Достаточно, — подумав, ответил дракон. Авариэль поднял бровь и спросил:

— Ты бы не мог сказать поточнее?

— Нет, — ответил маленький змей. — Я не так хорошо считаю. Я так же умен, как и ты, но мой мозг работает по-другому.

— Понятно.

— Если ты такой умный, давай посмотрим, как ты будешь создавать миражи, — обиженно сказал дракон.

— Я сказал «понятно» и считаю тебя вполне здравомыслящим существом. — Тэган наугад обернулся к одному из серых деревьев. — А вы можете предложить помощь?

Кое-что можем, — ответили духи.— В лесу есть несколько кругов из одиннадцати деревьев. Каждый из них сможет укрыть твоих товарищей, пока они не выступят. Возможно, нам даже удастся позвать их и указать путь к безопасному месту, если они обратят внимание на наш шепот.

— А вот это сложнее, — сказал Тэган, — заставить их довериться вам или волшебным драконам.

Но надо сделать все, что в наших силах. Может, если вы произнесете мое имя, это их успокоит.

— Или мы хитростью поведем их в нужном направлении, — широко улыбнулся Дживекс. Он весело описал в воздухе дугу, словно рискованное предприятие, которое они затеяли, было всего лишь игрой. — Так это и есть наш план?

— Конечно, — ответил Тэган, и абсурдность этого утверждения заставила его очнуться. — Что я говорю? Конечно, это не все. Может, нам и удастся снова собрать армию, но ведь мы понесли огромные потери, бронзовые драконы убиты или впали в бешенство, а у нас нет даже заклинателя, чтобы победить Культ.

Мы постараемся помочь и в этом, — сказали духи.— Очень давно одна из нас решила остаться в лесу, хотя по правилам должна была покинуть эти места. Она осталась, чтобы защищать род Теутеля, они были ее друзьями. Увы, за многие столетия ее сон стал очень глубоким, и теперь разбудить ее чрезвычайно трудно. В самом конце, когда город пал, она не услышала наших призывов. Но с тех пор она, наверное, отдохнула, и, может быть, если ее позовет другой эльф, она наконец проснется.