14 июля 2114 года (полтора месяца спустя).

Окрестности Великого Новгорода, Российская Федерация.

Эта ночь была самой прекрасной. Кэтрин, наконец, могла побыть наедине с Алексом. Лес не шумел. Он шептал тихую мелодию. Папоротники поднимались выше колен. Луна висела ярким фонарём на тёмном небе. Звёзды, выпустившие свой свет миллионы лет назад, украшали его тёмное полотно.

Тихое дуновение ветерка принесло запах костра и шашлыков. Кэтрин обернулась. Алекс собрал шампуры и уложил их на тарелки. Он почувствовал взгляд и помахал ей рукой. Кэт помахала в ответ. Алекс взял посуду с едой, крикнул: «Уже готово!» и направился в дом.

Кэтрин поднялась, сладко потянулась и направилась к двери. Ей владела абсолютная свобода. Она уже не помнила ни обязанностей, ни каких бы то ни было ограничений. Пусть это не продлится долго, да и она сама не хотела, чтобы отдых длился вечно. Нет, это был перерыв пред новыми открытиями и работой, которую она любила.

Кейт шла к дому, вдыхая пьянящий аромат соснового леса. Ночная свежесть создавала приятное ощущение прохлады. Сознание было ясно как никогда, и она впитывала дух природы.

Домик был деревянный. Поднимаясь, Кэтрин прислушивалась, как скрепят ступеньки.

Дверь оказалась открытой. Она заглянула. Алекс с кем-то говорил по телефону:

— …Да, конечно, мы будем,— сказал он и положил трубку, а затем снова принялся колдовать над столом.— А я тебя слышу,— игриво произнёс Алекс и обернулся.

— От тебя не скрыться. Ты же у нас безопасник, всех найдёшь,— с улыбкой сказала Кэтрин, подходя к столу, на котором стояли различные угощения.— Такое ощущение, что ты наготовил не на двоих…

— Думаешь мало?— посмеялся он и подошёл.— Не уходи далеко.

— Я просто опьянела от этого леса…

— Я же обещал показать тебе Новгород.

— Спасибо. Сейчас мне даже лучше, чем в городе. Тут так спокойно и хорошо. А я звёздами залюбовалась,— она подошла к лестнице и, как ребёнок, указала на небо.— Ни облачка, так светло и ясно!

— Благодаря тебе они стали ближе,— сказал Алекс и подошёл.

— Ну, не только мне. И даже не столько мне…

— Не скромничай. Без тебя бы сейчас не обсуждали технические детали первого межзвёздного полёта. Сейчас обкатаем челноки внутри Солнечной Системы, а потом…

Она улыбнулась.

— Кажется, кто-то звонил. Кто это был?— спросила девушка.

— Жан,— ответил Алекс.— Спрашивал, как у нас дела и сказал, что Диана приготовила нам подарок.

— Какой?

— Не знаю. Скрывают, придётся открывать новое дело и проводить расследование.

— Я уверена, это картина. Она так великолепно рисует! Помнишь?

— Да. Она просто молодчина. Я был так поражён, когда увидел!

Когда Кейт впервые рассматривала картины, она не сразу поверила, что их нарисовала Диана. Девочка в основном работала над пейзажами и недавно стала ходить в художественную школу. Жан с гордостью заявлял, что среди воспитанников ей нет равных. Учителя уверяли его: у девочки большое будущее, и добавляли: в картинах Дианы присутствует нечто неуловимое, неземное, с чем француз соглашался и загадочно улыбался.

— Кэтти, я не нашёл одну фотографию…

— Какую?

— Твою. Мою любимую фотографию…

Кэтрин вспомнила Эндрю. Жаль, что теперь она его никогда не увидит. Девушка не знала, верно ли она поступила, но иначе просто не могла.

— Её у меня нет, Алекс.

— Почему?— видимо, он заметил перемену в её голосе.

— Я отдала её Эндрю, но я заказала копию.

— А зачем она ему?

— Хотел, чтобы моя фотография была у него. Он приходил перед нашим отлётом.

— А ты не знаешь, где он? Я не могу до него дозвониться.

— Знаю,— ответила Кэтрин. Слава Богу, Эндрю избавил её от сложностей с объяснением ситуации. Девушка бы с трудом смогла всё рассказать.— Он предвидел твой вопрос, поэтому написал письмо. Эн не хотел омрачать нашу… в общем, я сейчас принесу.

Кэтрин побежала на второй этаж, где лежали её вещи, достала сумку, вынула конверт и вернулась.

— Это письмо тебе. Он просил передать, когда ты вспомнишь.

Алекс взял конверт и развернул бумагу. Он читал про себя, а Кэтрин стояла рядом и думала:

«Эн, ты уникальный человек. Всё предусмотрел. Избавил меня от необходимости что-либо объяснять. Не знаю, что тебя ждёт. Надеюсь, ты будешь счастлив в своём новом качестве. Прости меня».

Она посмотрела на небо, словно в ожидании увидеть друга. Там были лишь звёзды. Алекс стоял и не сводил глаз с листа, затем тяжело вздохнул и сложил его.

— Да…— с дрожью в голове произнёс он. Девушка обернулась.— Андрей всегда умел найти нужные слова.

— Он попросил меня молчать. Думал, что ты станешь его отговаривать.

— Нет, здесь он ошибся. Я бы не стал его отговаривать. Я знаю, что он мечтал об этом. И ты помогла ему?..

— Я не смогла отказать, Алекс.

Письмо внезапно распалось и осыпалось трухой.

— Но теперь об этом никто не узнает,— улыбнулась Кэтрин.

— Разумеется. Будут искать, но никогда не найдут.

— Да.

— Знаешь, какие были его последние слова?

— Нет.

— «Береги её, Сашка, она святая»,— он подошёл поближе.

— Да какая я святая… Так… один нимб и тот на ремонте,— усмехнулась она, но всё же слова были приятны.

— Для меня нет никого лучше тебя, ты самая большая драгоценность в моей жизни,— прошептал Алекс на ухо…

* * *

В нескольких тысячах километрах от Земли, в том секторе, где нет активного движения грузовых кораблей, висели два небольших челнока типа «А-233». В одном из них находился экипаж, состоящий из трёх человек. Он был готов к первой мгновенной транспортировке на орбиту Марса для смены сотрудников Полярной Станции «Марс-Север». Координаты уже давно были просчитаны. Компьютер вот-вот должен начать свой отсчёт. Второй челнок должен был пойти без людей и появиться рядом с первым. Он был загружен продуктами питания, планетарными роботами и другими полезными вещами — всем, что может потребоваться космонавтам на безжизненной планете. Так было задумано, но не будет осуществлено.

На борту челнока, перевозившего грузы, находился один человек. Несмотря на все ограничения и меры предосторожности, он смог проникнуть на борт.

Андрей сидел в кресле пилота, пристёгнутый ремнями. Запасов еды должно хватить на многие годы, а на Марсе достаточно резерва, чтобы не думать о пище и других материалах целый виток. Сам бы он никогда не попал на борт: помогли знания и поддержка Кэтрин и опыт Дианы. Потребовалось немало усилий, чтобы избавить Шэрэна от сложных вопросов, но всё удалось. Конечно, пропажа одного из двух челноков не пройдёт незаметно, но и здесь было всё продуманно: компьютер пошлёт сигнал о сбое в расчёте координат. Конечно, начнётся серьёзная проверка электронных систем, но ничего страшного не произойдёт.

«Спасибо тебе, Кэтти, ты исполнила мою мечту»,— мысленно послал слова девушке Андрей, вспомнив всё, что они смогли провернуть. Наверное, поначалу управлять будет трудно, несмотря на довольно простой интерфейс. Он посмотрел на Землю. Отсюда она казалась ещё меньше, такой родной и беззащитной перед глубиной космоса.

Булдаков никогда не находил места среди людей. Для многих он так и оставался вещью в себе. А сейчас он стал ещё дальше о других. Знания, которые Андрей приобрёл за последние полгода, сделали обычную жизнь невозможной. И эту пропасть, увы, нельзя преодолеть.

Нет, он ни о чём не жалел и желал иной судьбы для себя. Судьбы, которой в природе даже не существует, как не существует ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Прав был Эйнштейн, когда говорил, что время лишь иллюзия.

Андрей помахал рукой планете. Кто знает, может быть, он когда-то вернётся обратно. Наверное, это придётся сделать через двадцать лет, когда запасы закончатся. Компьютер начал вести отсчёт: «30»… «29»…

Всего несколько секунд отделяло его от новой жизни. Необходимо приступать к действию.

— Компьютер, включить программу Искусственный Интеллект.

— Допуск разрешён…

На борту несколько секунд висела тишина, а затем голос, не отличимый от человеческого, произнёс:

— Рад, вас приветствовать, Хозяин.

— Здравствуй, дружище. Давай сразу договоримся: меня зовут Андрей.

— Принято, капитан Андрей.

— Бери управление отсчётом и координатами на себя запусти эмуляцию аварийного сигнала. Пароли лежат в файле. Помнишь в каком?

— Да, конечно, у меня сейчас столько памяти, что я даже и не мог раньше мечтать о таком. Нашёл. Сейчас запустим… Готово!

— Пятница, мы с тобой отправляемся в долгое путешествие. Начинаем робинзонаду.

— Но меня зовут Джонни!— напомнил ИИ.

— Да-да, помню, дружище. Это я шучу.

— Научите меня?

— Обязательно. Ты только наказ своей хозяйки выполняй. Помнишь, что она сказала?

— Конечно! Её слова у меня идут с наивысшим приоритетом.

— Молодец.

«Да, если бы не этот «болтун», я бы совсем забыл свою речь».

Булдаков посмотрел на голографию, которая была закреплена на панели управления. Кэтрин выглядела на ней живой и радостной. Девушка застыла в полёте. Краткий момент, запечатлённый на снимке, стал самым удивительным, когда он увидел эту голографию. Андрей улыбнулся вместе с Кэтрин — настолько натуральной казалось изображение.

«Будь счастлива, Кэтти. И ты, Сашка, заботься о ней».

Отсчёт подходил к своему завершению.

«Десять»,— отсчитал компьютер уже обновлённым голосом.

Андрей смотрел на чёрную бездну космоса. Он уходил, оставляя сокровище, которое нашёл, чтобы обрести другой свет. Теперь Булдаков точно знал: есть иное счастье. Эра была права. Счастье для него не в тихой жизни: ему она никогда не подходила. Будет счастье первооткрывателя, счастье искателя, раскрывающего тайны мироздания. Этот поиск никогда не закончится, он продлится вечно, как жизнь разума: от начал Вселенной до её конца. Теперь он это знал. Компьютер отсчитывал последние секунды.

Андрей закрыл глаза, прислушиваясь к гулу гипердвигателя. Да, осталось совсем немного. Он посмотрел на табло. На панели горела надпись «Пуск». Время замедлило своё течение, мир стал расплываться красками…

Расстояния исчезли! Перед ним лежала вся Вселенная!