Глава 2. Часть 1.

Лодин и Тард никак не могли покинуть Гжезу. И причина была крайне банальной – они заблудились. Это было немыслимо для двух опытных наемников. Но факт оставался фактом. Казалось бы, скачи себе по самой широкой дороге, она и приведет тебя в Фиир. Но не тут-то было. Часть дороги проходила через ущелье. Небольшое, но… Но его завалило и, похоже, что давно. И ни одного человека, разбирающего завал, они почему-то не увидели. Перед ними оказался завал, а вокруг непроходимый для лошадей горный хребет. Дороги на север не было вообще, пришлось двинуться вдоль хребта обратно на юг в поисках другого прохода. На юг вела хоть какая-то дорога. Правда, больше похожая на звериную тропу, но, по крайней мере, тут не было непроходимых зарослей и кустов, скрывающих ямы, в которых животные могли сломать копыто. Можно, конечно, было повернуть назад на Запад и проехать через Гжезу в Рапино, а потом в Пнежт, но это означало точно потерять еще дня два. А так оставалась надежда, что рядом есть еще путь через скалы.

– Ты тут бывал Тард? – Спросил Лодин, уставший от скучных поисков прохода через горы.

– Давно. Плохо помню эти места. А ты их хорошо знаешь?

– Так себе. – Признался наемник. – Бывал тут, но не везде, конечно. Нам сейчас нужно найти проход, потом поедем вдоль гор, так, чтобы они у нас были все время по правую руку. Когда упремся в новый хребет – это и будет граница Рона и Пнежта. Там и находятся эти злосчастные залежи руды, из-за которых грядет война.

– Смотри! Тут был еще проход. Завалило. Никто не разбирает.

– Странно… Гляди, Тард, селение. Вон там правее, видишь?

– Да. Поедем туда?

– Да. И спросим, почему, черт возьми, они не разбирают завалы.

Друзья повернули лошадей и, перейдя от нетерпения на галоп, поскакали в направлении небольшой предгорной деревушки. Но, едва они въехали, как Лодина непроизвольно передернуло. По улице бессмысленно ходили туда-сюда жители со стеклянными глазами и блаженно улыбались.

– Я такое видел. – Озадаченно произнес орк. – По пути сюда, когда ехал за тобой. Что это?

– Это благодать, Тард. Не знаю точно, но говорят, что это какое-то магическое зелье, которое делает людей абсолютно счастливыми на какое-то время. И люди становятся рабами этого зелья. Тратят все свои силы, чтобы купить еще и еще.

– Они… – Тард не сразу смог подобрать слова. – Они выглядят счастливыми. Но и не выглядят. И счастливы и нет.

– Так и есть, друг, так и есть. Погоди, вон там в поле видишь? Кто-то работает. Давай у них спросим.

– Давай.

Друзья подъехали к группе людей – человек семь, усердно косящих траву. Лица у всех были серьезными, сосредоточенными. В глазах и ни намека на блаженство, которое дает благодать.

– Добрые люди, – обратился к ним Лодин, – позвольте полюбопытствовать, а почему никто не разбирает завалы в ущельях? Дороги же перекрыты.

Никто ему не ответил. Люди продолжали сосредоточенно косить траву. Тогда он не выдержал, слез с лошади, подошел к ближайшему мужику, высокому, темноволосому, даже привлекательному, должно быть он нравится женщинам, но не обращающему внимания ни на что вокруг. Наемник схватил мужика за ворот и как следует встряхнул. При этом другой рукой схватил косу и прижал ее к земле.

– Я говорю, позвольте полюбопытствовать, а почему никто не разбирает завалы в ущельях? Дороги же перекрыты.

– Тебе надо, ты и разбирай. – Недовольно буркнул мужик, двумя руками с силой вырвал косу и продолжил молча работу.

Лодин даже растерялся. Казалось он ничего уже не сможет тут добиться. Вдруг послышался стук множества копыт. Наемники сблизились, приготовив оружие. Лодин короткую абордажную саблю в левой руке и боевой топорик в правой. А Тард огромную двуручную секиру. Друзья тревожно вглядывались, пытаясь разглядеть между домами, кто же скачет. Вскоре показался небольшой хорошо вооруженный отряд. Впереди ехали трое. В середине среднего роста стройный господин с цепким взглядом, властными сильными движениями, одетый как аристократ. По бокам от него ехали то ли охранники, то ли помощники – двое вооруженных до зубов молодых людей, с которыми властный господин о чем-то переговаривался. Сзади ехали пятеро. Четверо обычных солдат, или мелких наемников. Одеты скромно, камзолы потрепаны, вооружены просто, но эффективно. Последним был тучный, ежесекундно потеющий мужчина с сальными волосами и взглядом мелкого жулика. Лошадка у него была ниже, чем у остальных, спокойнее, а к луке седла была привязана за поводья еще одна – вьючная, груженая каким-то мешками.

Отряд приблизился, остановился. Удивительно, но косари тут же бросили свою работу и, даже не почтительно, раболепно столпились вокруг прибывших.

– Нету еще денег, господин. – Мрачно пробасил один из деревенских. – Не наработали еще.

– Бросайте это все, и живо все разбирать завал! Чтобы через два дня был проход. – Повелительно провозгласил господин в платье аристократа.

Мужики стояли, переминаясь с ноги на ногу, но пока не бросались исполнять приказ. Они явно что-то хотели спросить, но не решались. Прибывший с отвращением их оглядел и презрительно добавил:

– Если за два дня управитесь, каждый получит по склянке благодати.

Деревенские просияли и, побросав косы прямо на землю, побежали в сторону завала.

– А вас что не касается? – Презрительно оттопырив верхнюю губу произнес господин, обращаясь к Лодину и Тарду.

– Ты кто такой, чтобы так с нами разговаривать? – Проигрывая топориком спросил Лодин.

Все в отряде схватились за оружие, но командир, наконец, удостоил друзей более внимательным взглядом и пробормотал:

– А, не местные. – Не обращая внимания на возникшее напряжение, он развернулся и жестом приказал остальным следовать за ним.

Странно, но Лодину показалось, что у этого непонятного господина после грубости наемника немного разгладилось лицо, и, кажется, исчезло презрение. Отряд развернулся и, спустя минуту, скрылся за поворотом.

– Странные какие. – Проворчал Тард. – Кто это такие?

– Похоже, это продавцы благодати. И им зачем-то очень нужно дорожное сообщение с Фииром.

– Мне тут не нравится.

– Мне тоже, Тард, мне тоже. Давай-ка поскорее отсюда уедем. Все равно завал разберут не раньше, чем через два дня.

– А если там больше нет подхода?

– Тогда вернемся. У нас есть два дня, чтобы проверить это.

Орк не стал вдумываться в услышанное, решив, что осмысление явно займет слишком много времени. Он попросту повернул лошадь в ту же сторону, что и его друг и приготовился следовать рядом.

Друзья скакали еще сутки. Почти без отдыха, останавливаясь лишь тогда, когда лошади заметно уставали. Горы постоянно изгибались, дорога все время поворачивала. Еще и солнце, как назло, скрылось, принялся моросить дождь. В какой-то момент друзья совсем потеряли все ориентиры, кроме горного хребта. Сколько они скакали на юг, как сильно забрали на восток, или наоборот на запад, они уже сказать не могли.

– Ты говорил два дня. – Заметил орк. – Если сейчас повернем, успеем к разобранному завалу.

– Да, Тард. Должны успеть. Зря мы сюда поехали. Я надеялся, что мы что-то найдем. Мы же не знаем точно, успеют ли они разобрать его за два дня.

– Что же делать? – Тард выглядел весьма озадаченным.

– Наверное, все же придется повернуть назад. Хотя постой! Что это?

– Где?

– Вон там. Похоже на тропу.

Они подъехали ближе. Действительно, в горы вверх поднималась вполне ровная дорога. Судя по всему, лошади по ней пройдут без каких-либо сложностей. На сколько хватало взгляда, дорога тянулась вверх и скрывалась за вершинами. Можно было предположить, что она спускалась с другой стороны горного хребта.

– Ну что, Тард, рискнем? – Воодушевленно воскликнул Лодин.

– Почему нет? – Не понял орк.

– Ну, а вдруг дорога ведет в селение, а не на ту сторону. Потеряем время.

– Да? – Тард смешно наморщился, пытаясь сообразить. – И что же нам делать?

– Давай все же рискнем.

Орк выглядел совсем подавленным. Обычно с ним никто и никогда не советовался в таких вопросах. Орки были прямолинейны и бесхитростны. Они выбирали всегда самый близкий путь, пренебрегая долгими думами, стратегиями и прочими неважными вещами.

Друзья въехали на тропу и рысью двинулись дальше. Добравшись до вершины, они заметили, что дорога заворачивает вправо.

– Мы все дальше от Пнежта. – Заметил орк.

– Мне кажется, Тард, что мы сильно забрали на восток. И вскоре хребет повернет на север. Там мы и упремся в границу Рона и Пнежта. Жаль небо затянуто, не могу определить. В любом случае, дорога дальше идет по нужную нам сторону хребта. Значит, где-то есть и спуск.

Спуск они нашли к вечеру. И оказались в затруднительном положении. Хребет раздваивался, уходя вправо и влево от дороги. А сама тропа вела вниз, аккурат между развилкой.

– Это и есть граница? Тропа ведет в Рона? – Спросил Тард.

– Не знаю, – нахмурившись пожал плечами Лодин, – вроде еще рано. Но, может, по хребту мы добрались быстрее? Нам придется спуститься тут и вновь идти вдоль хребта, только теперь держать его по левую руку. И искать проход. Если это Рона, то Пнежт будет слева.

Друзья спустились и ехали еще какое-то время, пока не стало совсем темно. Остановились они на берегу ручья.

– Привал, Тард. – Лодин спешиться и, в первую очередь принялся водить лошадь по поляне кругами, взяв под уздцы. Остужал животное перед тем, как дать напиться.

– Какая тут природа. Красивая. – Орк зачарованно смотрел на стройные стволы деревьев, нежную листву, завораживающую даже в ночи.

– Да, дружище, у нас тут красивые места. Правда, в Пнежте деревья другие. Совсем другие, если честно. И в это время года обычно значительно холоднее. Не знаю, может тут в Рона какие-то подземные горячие источники?

– Красиво. – Лишь повторил орк.

После ужина Тард подхватил секиру и направился подальше от костра. В караул. Сел к огню спиной, чтобы глаза привыкли к темноте.

– Ложись спать, Тард. – Сказал Лодин. – Тут не слишком опасные места. Я поставлю магическую защиту.

– А ты это умеешь? – Удивился орк.

– Вот и проверим. – Засмеялся наемник.

С этими словами он достал книгу, подошел к самому ручью, встал на колени. Зачерпнул горсть ледяной воды, плеснул на страницу с заклинанием. Бумага жадно впитала капли, буквы тут же засветились нежным голубым сиянием. Немного подумав, Лодин плеснул воду и себе в лицо. Потом, сделав глубокий вдох, принялся читать. Ручей забурлил, вода тоже стала светиться, ее потоки ринулись течь быстрее. Часть капель поднялась вверх, закружили веселый сияющий голубым светом хоровод, постепенно расширяя круг. Когда диаметр достиг тридцати шагов, все остановилось. Потом капельки становились все меньше и меньше, разделяясь, пока не превратились в пар. Свечение прекратилось, вода в ручье успокоилась, а над ними образовался едва заметный купол.

– Теперь можно спокойно ложится спать. – Устало произнес наемник, укладываясь поближе к костру.

Орк подошел к стене купола и с любопытством ее разглядывал. Она едва-едва выдавала себя легким дрожанием. Он протянул руку и осторожно попытался коснутся ее. Но, вдруг заслышав страшный гул, резко отдернул. Попробовал еще раз, все повторилось. Решив не искушать судьбу, тоже направился к костру и лег спать.

На утро их разбудил жуткий вой. Даже не вой, а страшный оглушающий гул. Друзья вскочили уже с оружием в руках. Оказалось, что в их купол со всего размаху влетела молодая девушка. Ее отшвырнуло назад, она упала, обхватив голову руками и зажав ладонями уши. Из-под пальцев проступила кровь. Следом за ней из чащи выбежали с десяток мужчин. Заросших, небритых. Все были вооружены, а двое несли сети. Увидав странную для взора картину, они на миг опешили, потом, явно посчитав, что их преимущество в численности дает им право не считаться с двумя незнакомцами, накинули на девушку сеть и потащили в ту сторону, откуда прибежали. Друзья переглянулись, Лодин провел перед куполом рукой, магическая защита исчезла. Они быстро нагнали волокущих девушку мужчин и преградили им дорогу.

– Куда же вы, господа? – С издевкой произнес Лодин. – Даже не поздороваетесь? Это невежливо.

– Пошли прочь, шушара! – Рявкнул им в ответ самый крупный из отряда. – Это наша добыча. А не уберетесь, присоединитесь к этой.

Все ясно. Работорговцы. Но что они делают здесь, в Рона? Тут с подобным отребьем не церемонятся – сразу на виселицу. Тард тоже понял, что говорить больше не о чем и кинулся в атаку. Лодин лишь на миг отстал от него. Мужчины, конечно, были готовы к схватке. Но не с орком из долины наемников и не с бывшим воином хранителей. Едва Тард влетел в толпу и сделал пару махов своей огромной секирой, как три работорговца упали замертво. Лодину пришлось сделать гораздо больше движений, орудуя топором и абордажной саблей, зато он уложил сразу четверых. Оставшиеся трое оказались более расторопными, нежели их товарищи, они не глядя побросали все, включая оружие и сети, и что есть силы побежали прочь. Догонять их не стали. Друзья кинулись вытаскивать из сетей девушку. Она уже пришла в себя. Наемнику сразу же бросилась в глаза ее невероятно нежная кожа, легкость молодого гибкого тела, шикарные светлые, чуть зеленоватые волосы. Еще она была невероятно красива! Такой красоты Лодин не встречал никогда! Даже на гравюрах в книгах из библиотеки хранителей. Той части, куда его пускали, по крайней мере. Даже сейчас, перепачканная грязью и кровью она поразила его сердце. Он, вдруг, понял, что ждал этой встречи всю свою жизнь. В груди сладко заныло. Потом друзья заметили, что уши девушки были заострены. Она была эльфийкой.

– Как ты? – Очень заботливо спросил Лодин. Слишком заботливо.

Девушка недоверчиво на него посмотрела. Но, все же, ответила.

– Нормально. – Потом подумала и добавила. – Спасибо, что спасли. Я могу идти?

– Конечно! – Удивился наемник. Потом он сообразил, что девушка подозревала их с орком в том, что они и сами захотят продать ее как рабыню, и добавил. – Мы едем в Пнежт. Если тебе с нами по пути, мы готовы проводить тебя.

– В Пнежт? – Удивилась эльфка. – Ну и занесло же вас!

– Погоди, а это разве не Рона? – Лодин выглядел озадаченным.

– Рона? – Засмеялась девушка. – Нет, это не Рона. Это Восточный Фиир.

Друзья ошарашено переглянулись. Мало кто из людей рискует забираться в страну эльфов. Те не слишком жалуют гостей. Особенно, если это люди.

– Восточный Фиир? – Переспросил наемник. – Но почему тогда ты одна? Одна у самой границы.

Девушка помрачнела и отвела взгляд.

– Не твое дело. – Сердито буркнула она и попыталась встать.

– Погоди! – Лодин испугался, что она сейчас уйдет, и он никогда больше ее не увидит. – Я не буду тебя ни о чем спрашивать. Но позволь проводить тебя до безопасных мест. Не обижайся, но для подобных негодяев ты очень лакомый кусочек. За такую красивую девушку они получат огромное вознаграждение.

– Красивую? – Даже вся перемазанная грязью и кровью она оставалась женщиной и признание ее красоты было ей приятно.

– Очень красивую. – Изобразив самую обаятельную улыбку, на какую только был способен, ответил Лодин. – Куда тебе нужно попасть?

Эльфийка какое-то время молчала, обдумывая происходящее, потом, видимо, приняв какое-то решение, ответила:

– Пока мне с вами по пути. Так уж и быть, позволю проводить меня, и покажу вам дорогу. А то вы эдак в свой Пнежт никогда не попадете.

Орк усмехнулся, но промолчал. А Лодин облегченно вздохнул и сказал:

– Я Лодин. Это Тард. Как тебя зовут?

– Фхелия. – После короткого раздумья ответила эльфка.

– Тебе стоит умыться, Фхелия. Есть хочешь?

Девушка вспомнила, что выглядит она сейчас не самым лучшим образом, сердито поднялась и направилась к ручью.

– Отвернитесь! – Скомандовала она. Если будете подсматривать, клянусь богами, я вас убью!

– Мы будем здесь, Фхелия.

Через какое-то время от ручья послышался тихий плеск. Все же она была эльфийкой. Легкой, нежной, бесшумной. Это не Тард. Когда моется орк, то шум стоит такой, что рыба всплывает кверху брюхом оглушенная. Вскоре девушка вернулась. Судя по ее мокрой одежде, с которой ручьями стекали струи воды, она не рискнула довериться им и раздеться, чтобы помыться. Впрочем, одежда быстро сохла. Возможно, к этому была причастна какая-то эльфийская магия.

– Так, – деловито произнесла она по возвращению, – выходим сейчас и шагаем до самого вечера без привалов. Если отстанете, будете потом сами дорогу искать. Все ясно?

– Ясно. – Улыбнулся в ответ Лодин. Фхелия сделала вид, что не заметила этой немного снисходительной улыбки.

Лодин отдал девушке свою вторую лошадь, так как Тарду две лошади были нужнее – он весил в два раза больше. Двигались они и вправду быстро и без отдыха. А когда животные начинали уставать, эльфийка останавливалась, властным голосом приказывала спешиться, брала лошадок за поводья и, нежно гладя по умным мордам, уводила на край поляны или к ручью. Там она что-то шептала, потом кормила и поила благородных животных. Когда они возвращались, лошади, благодарно смотрящие на эльфийку большими черными глазами, были свежими и отдохнувшими. Компания сразу же двигалась дальше. В дороге девушка все время держалась впереди, и заговорить с ней у друзей не получалось. А привалов не было. Лодину оставалось лишь любоваться ее ладной фигуркой и легкостью движений. Не останавливались они и когда опустились сумерки. Лишь когда совсем стемнело, Фхелия остановилась у очередного ручья, смерила своих спутников снисходительным взглядом, в котором, впрочем, все же угадывалось некое удивление, а может, даже, и нотки уважения.

– Заночуем тут. – Произнесла она коротко. – Кто обеспечит ужин?

– Я. – Лодин с улыбкой вывалил на землю гору грибов, что как-то сумел набрать по дороге.

У Фхелии глаза полезли на лоб, но она быстро овладела собой.

– Отлично. – Сумев скрыть свои эмоции, произнесла девушка. – Тогда ты варишь похлебку, ты, Тард, натаскай хвороста на всю ночь, а я займусь костром.

Друзья не стали спорить. Похоже, эльфка действительно считала себя командиром отряда. Ну и пусть. Пока она все делает правильно, зачем же ее разочаровывать. Когда орк ушел в лес, девушка не вытерпела и спросила:

– Там на поляне, где вы сразились с работорговцами, меня что-то ударило по ушам. Это была какая-то магия. Это они, или вы?

Наемник помолчал, но потом все же ответил:

– Мы.

– Я так и думала! Это какое-то охранное заклинание?

Лодин кивнул.

– Это ты, или орк?

– Не важно. – Недовольно пробурчал Лодин.

– Аа, понятно! У вас есть какой-то амулет! У кого вы его украли?

Лодин лишь закатил глаза и сокрушенно покачал головой.

– Ха! – Хмыкнула Фхелия, абсолютно уверенная в своей догадке.

– Далеко нам до Пнежта? – Меняя тему спросил наемник.

– Дней пять пути.

– А почему так долго?

– Потому что, если пойдем напрямик, нас всех убьют.

– Кто убьет?

– Эльфы! Мы не любим гостей на своей земле. Особенно незваных.

– Ты сказала нас. А тебя почему?

Фхелия смутилась и тоже пробурчала в ответ скупое:

– Не важно.

– Эй. – Лодин взял девушку за локоть и пристально посмотрел в глаза. – Я смогу тебя защитить. Не о чем не беспокойся.

На мгновение что-то в ее взгляде изменилось. Появилось нечто такое, что можно было бы назвать женской слабостью, которую она так долго и тщательно скрывала. Но это нечто так быстро исчезло, что Лодин решил, что ему показалось.

Вернулся Тард. Орк вывалил на середину поляны огромную охапку хвороста, большую по высоте, нежели он сам. И как только донес? Фхелия тут же принялась подкидывать тонкие ветки в костер, разведенный ею только что из травинок, шишек и совсем мелких веточек, что валялись на поляне. Орк двинулся за новой партией хвороста, хотя и этого вполне могло бы хватить на всю ночь.

– Пойду умоюсь. – Лодин встал и направился к ручью.

Наемник, абсолютно не выказывая какого-либо стеснения, снял с себя всю одежду, с удовлетворением заметив, как девушка исподтишка поглядывает за ним. Постирав одежду, он с удовольствием зашел в холодную воду и принялся мыться. Тело его казалось привыкло впитывать силу из воды через кожу. С каждым мгновением он ощущал, как усталость уходит, а на смену ей приходит ощущение бодрости, силы, желание действовать. Выбравшись на берег, он небрежно обернул вокруг бедер полотенце, которое всегда возил с собой, хоть в походах это и было никому не понятной роскошью. Потом наемник собрал свое одеяние, подошел к костру и принялся развешивать мокрые вещи у огня для просушки. Фхелия уже смотрела на него не отводя взгляда.

– А что тут изображено? – Спросила девушка, имея в виду татуировку, покрывающую большую часть правой стороны груди, спины и правой руки наемника.

– Не знаю точно. – Пожал плечами Лодин. – Мы с другом как-то сделали одинаковые. Просто рисунок понравился.

На самом деле он догадывался, что Альгон выбрал эти узоры не случайно, и что они имеют какое-то конкретное магическое обоснование. Но какое именно, он не знал. В любом случае, Альгон сделал себе такие же узоры на теле, значит, как минимум, вреда принести они не способны. Если судьба позволит, они еще встретятся, и он сможет спросить друга об этом. Если позволит судьба. Если позволит.

Лодин подошел проверить и помешать суп. Когда он опустился на корточки, случайно задел правым локтем руку Фхелии. Девушка отдернулась и смутилась. Ему, вдруг, стало стыдно за свое ребячество. За то, что, хоть и отошел достаточно далеко, но, все равно, устроил это представление с раздеванием. Потом, когда вернулся, принялся напрягать изо всех сил мышцы и всячески красоваться перед девушкой. Как мальчишка. А оказалось, что вся ее бравада напускная. Что она всего лишь перепуганная девчонка, которая попала в беду и нуждается в помощи. Ему стало очень стыдно. Он встал, поднял с земли свой плащ, накинул на себя. Сразу стало теплее.

– Тебе есть куда идти? – Спросил он неожиданно.

– Нет. – Честно ответила Фхелия. Голос ее был полон грусти.

– Ты можешь пойти со мной.

– Куда?

– Пока в Пнежт. Потом я возвращаюсь в Ларт.

– Почему ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

Наемник внимательно посмотрел девушке в глаза.

– Мне будет грустно с тобой расставаться. – Ответил он.

Фхелия помолчала. Но по лицу ее было видно, что она изо всех сил старается понять смысл услышанного. Потом она собралась что-то сказать, уже набрала воздуху в грудь, как, вдруг, на поляну вломился Тард. Он сгрузил новую кучу хвороста поверх старой. Теперь можно смело рассчитывать на то, что костер будет большим, жарким и хватит его до утра. А, если честно, то и до следующего утра.

– Как суп? – Потирая громадные ладони спросил орк. – Я голоден. Очень.

– Все готово дружище! – Улыбнулся Лодин. – Давай миску. Фхелия, ты тоже.

Наемник разлил похлебку по трем мискам, достал из мешка хлеб, разделил на три части.

– Мм, как вкусно! – Удивилась Фхелия. – Откуда ты узнал об этих травах?

– За одной ведьмой подглядывал. Немного смутившись ответил он.

– Что еще за ведьма? – С каким-то слишком равнодушным лицом спросила эльфка.

– Да, обычная ведьма. Мне приказали ее спасти от инквизиции и привести в пригород Рала.

– А я никогда не бывала в тех краях. – Отчего-то решила сменить тему Фхелия. – Вообще, никогда не была в королевствах.

– У тебя теперь есть такая возможность. – Сказал Лодин и выжидательно посмотрел на девушку. Но та ничего не ответила, лишь улыбнулась и продолжила с аппетитом есть похлебку.

После ужина все улеглись вокруг костра на ночлег. Лишь Лодин куда-то пропал на какое-то время, потом вернулся и сказал, что караул можно не выставлять. Как-то так само собой получилось, что Лодин и Фхелия расположились на ночь рядом друг с другом. Когда Тард начал тихонько прихрапывать, девушка подалась еще ближе и шепотом спросила:

– Ты ставил защиту? Использовал свой амулет?

– Спи давай. – Сонно пробурчал наемник, оставаясь лежать спиной к собеседнице.

– А он от стрел спасает?

– Не знаю. – Честно признался он, не поворачиваясь.

– А скольких человек, или эльфов он может сдержать? – Не унималась Фхелия.

– Не знаю.

- Не знаешь… – Уже самой себе прошептала она. – Значит, он у вас недавно. У кого же вы его украли?

Но Лодин уже спал. Или делал вид, что спит. В любом случае, больше он ей не отвечал.

Утром друзья проснулись рано. Солнце едва показалось из-за горизонта, осветив лишь верхушки самых высоких деревьев. Фхелия сладко потянулась. Лодин залюбовался ее гибкой стройной фигуркой.

– Я пойду умываться вон туда, – эльфка указала рукой в сторону густой рощи, скрывающей за собой изгиб ручья, – если соберетесь последовать моему примеру, выберите, пожалуйста, другое направление.

Наемники лишь заулыбались в ответ. Лодин повел рукой, снимая защиту.

– Тебе она нравится, да? – Спросил Тард, когда девушка скрылась за деревьями.

– Очень. – Признался Лодин, прилаживая котелок на перекладину.

– Ты ей тоже нравишься. – Как само собой разумеющееся сообщил орк.

– С чего ты взял?

– Вижу. – Орк удивленно пожал плечами, явно давая понять, что он не знает, какие тут еще могут быть объяснения.

– Скажешь тоже.

Тард на него лишь удивленно посмотрел, потом, видимо, подумал, что человеческие взаимоотношения являются чем-то, для осознания чего нужен более острый ум, нежели тот, каким наградили его боги, и поднялся, чтобы отправиться на рыбалку для завтрака. Внезапно со стороны рощи, куда направилась Фхелия, раздался истошный женский крик. Лодин из положения лежа в следующее же мгновение очутился на ногах, а еще мигом позже уже со скоростью лесного зверя бежал на помощь эльфийке, подхватив по пути оружие. Орк вначале его обгонял, потом, все же, отстал на пару шагов.

Когда друзья выскочили к берегу ручья, они увидели лишь примятую от борьбы нескольких существ траву. Наемник оглядел поляну налившимся кровью взглядом, заметил направление, где была сломана ветка, и бросился туда. Спустя совсем недолгое время впереди друзья заметили мелькающие спины беглецов. Лодин совершил над собой невероятное усилие, заставляя тело двигаться еще быстрее. Силуэты стали стремительно приближаться. Заметив это, три фигуры отделились и направились навстречу наемникам. Спустя мгновение, друзья увидели перед собой трех вооруженных эльфов. Высокие, светловолосые и светлоглазые, стройные и тонкокостные, с идеальным чертами и донельзя надменные, они, однако, являлись самыми лучшими воинами этого мира.

– Остановитесь, смертные. – Даже не пытаясь скрыть своего презрения, провозгласил один из них. Мы забираем свою соплеменницу. Дальше она пойдет с нами. Это наши внутренние дела. Поверните назад, и мы сохраним ваши жизни. Не вижу смысла в пустом кровопролитии.

– Ошибаешься, долгоживущий, – насмешливо ответил Лодин, – Фхелия пойдет с нами. Или сама мне скажет, что хочет остаться.

Такого оскорбления эльф стерпеть не мог. Он вскинул лук и одну за другой отправил в наемника три стрелы. Тоже самое сделали и два других эльфа. Но, к их величайшему удивлению, в том месте, куда они направили стрелы, наемника уже не было. Вся троица выглядела ошеломленной этим небывалым происшествием. Воспользовавшись этой паузой, Лодин приблизился к противнику и бросился в ближний бой. Все же эльфы слыли непревзойденными воинами. Они быстро пришли в себя. Но их погубила самоуверенность. Будучи абсолютно уверенными в своем превосходстве, они приняли бой как развлечение. И поплатились. Никогда доселе эти умелые воины не встречали противника, прошедшего школу хранителей. Не успели эльфы начать атаку, как один из них был уже тяжело ранен, а второй убит. Лишь тот, что говорил с ними оставался невредимым.

– Кто ты такой? – Теряя всякое самообладание и трясясь от гнева злобно спросил он.

– Куда твои собратья потащили девушку? – Вместо ответа ответил наемник. Взгляд его был тяжелым.

Эльф ринулся вперед, нанося град молниеносных, незаметных глазу ударов длинным узким мечом. Но каждый из них либо был встречен подставленными твердой рукой топором или саблей, либо натыкался на пустоту, изматывая наносящего удары. Лодин несколько мгновений изучал противника, потом быстро перетек в сторону, одновременно с парированием вражеского меча, ударил эльфа стопой в колено и коротко проткнул его бок саблей. Наемник тут же отскочил в сторону, и вовремя. Эльф, перед тем, как рухнуть на землю, совершил невероятный и явно самоубийственный рывок, единственной целью которого было унести противника с собой в могилу. Но он вновь просчитался. Во взгляде длинноволосого воина читалась такая ненависть, что, будь она осязаема, наемник сгорел бы на месте.

Лодин огляделся. Оба эльфа были живы. Третий был мертв. Тард уже связал первого и спокойно, без каких-либо эмоций принялся вязать второго. Тот, злобно шипя, попытался сопротивляться, но получил от орка такую затрещину, что затих, по-видимому, на какое-то время потерял сознание. Закончив свое дело, орк выпрямился и, также, без каких-либо эмоций произнес:

– Они так легко нам не скажут, куда повели Фхелию.

– Скажут, Тард, скажут. – Ответил Лодин с таким лицом, что того эльфа, который оставался в сознании, передернуло от ужаса.

 

Глава 2. Часть 2.

Эдэль пробиралась по лесу весьма умело. Она легко перепрыгивала ямы, обходила поваленные деревья, ни разу не споткнулась. Про Луция и говорит излишне. Юноша скользил по земле, будто дым. Ни одна веточка не хрустнула под его ногой, ни один листик не примялся. Места для ночлега Луций тоже выбирал безупречно. Это были либо закрытые от всех чащи, либо, напротив, открытые высоты, откуда легко было обозревать все подходы. Но, даже на высотах он так мастерски подыскивал ямы для костра, что уже с тридцати шагов лагерь невозможно было заметить. К тому же, огонь они разжигали только ночью, когда не виден и дым. Днем питались холодной пищей – ягодами, фруктами, орехами. Ночью же варили каши и супы. Эдэль быстро приспособилась к таким условиям и каждый вечер потчевала спутников новыми сытными блюдами. Очень полезными оказались плоды масляного дерева. При варке они полностью заменяли сливочное масло. А по питательности даже превосходили его.

– Через два дня выйдем из леса. – Сообщил на вечернем привале Валону Луций.

Юноша с трудом удерживал в руках миску с горячей похлебкой. Он набирал полную ложку, долго дул, лишь потом отправлял в рот.

– Мы выйдем к Слеже? – Спросил инквизитор, который уже давно потерял всяческие ориентиры.

– Не сразу. – С улыбкой ответил юноша. Нужно будет еще пройтись. Святой отец, у нас хворост заканчивается. Ваша очередь идти.

– Да, конечно. – Валон как раз доел ужин, тщательно обтер миску пучком травы и поднялся на ноги. – Эдэль, составишь мне компанию?

Луций, не скрываясь, усмехнулся. Он уже давно заметил, что его сестра и инквизитор постоянно держатся рядом, перед сном о чем-то шепчутся, тихонько смеются. Нет, он был не против Валона, наоборот, этот сильный, образованный, порядочный во всех отношениях мужчина ему нравился. Он мог бы стать хорошим мужем для сестры. Но юношу очень забавлял тот факт, что Валон был инквизитором. А все инквизиторы давали обет безбрачия. Опять-таки, для Луция это были пустые слова. Но сам факт его сильно веселил, и он постоянно, всем своим видом показывал это. Хотя, прямо ничего не говорил. Видимо, не мог понять, считать Валона действующим инквизитором, или бывшим. Заметив эту неприятную усмешку брата, Эдэль решила не давать тому еще больше поводов для насмешек.

– Простите, отче, но мне нужно сходить к ручью.

Девушка удалилась, а Луций, будучи смышленым парнем, все понял и расплылся в еще более ехидной улыбке. Инквизитору оставалось лишь молча отправиться за хворостом. Он бродил по лесу и размышлял:

– Что же могло случиться с моей магией? Отчего Господь так меня наказал? Или это очередное испытание? Только вопросы. Ни одного ответа. Как мне быть? Как мне защитить Эдэль без магии? Ах, Эдэль. Что со мной? Господь учит нас любви к ближним. Но Эдэль! Мне кажется, ты стала для меня ближе, чем другие. Но это неправильно! Господь учит нас, что все мы равны пред Ним. А в твоем присутствии я даже думать не могу.

Так, бормоча себе под нос и собирая хворост, Валон, неожиданно для себя, вышел к ручью. И… почти вплотную наткнулся на Эдэль. Полностью обнаженная она только что вышла из воды. Теперь, блаженно закрыв глаза и раскинув руки в стороны, представила тело ветру, дабы тот унес с собой влагу с ее нежной кожи. Девушка что-то тихонько напевала, поэтому не услышала инквизитора и не заметила его. Она так и стояла, а он застыл в оцепенении. Его сковали сразу два очень сильных чувства: изумление и восхищение. Эдэль была прекрасна. Капельки воды стекали по ее стройному гибкому телу, по безупречной шее, огибая высокую девичью грудь с маленькими, сейчас набухшими розовыми сосками, по нежному животу с аккуратным пупочком, затекали во внутреннюю сторону бедер иногда задерживаясь на… У Валона пересохло во рту. Дыхание стало частым, а сердце так сильно разогнало кровь, что закружилась голова. Внезапно девушка открыла глаза. Увидев стоявшего в нескольких шагах от нее инквизитора, она вздрогнула, но потом улыбнулась.

– Я… я хворост… и… сюда… – Принялся сбивчиво объяснять Валон. – Я… я не хотел… прости…

Он попытался развернутся и уйти, но ноги словно приносили к земле. Инквизитор лишь нелепо взмахнул руками, уронив охапку хвороста. Он так и застыл, приоткрыв рот, смотря попеременно то на рассыпанный хворост, то на обнаженную девушку. Эдэль, то ли совершив над собой усилие, то ли, и вправду, абсолютно не стеснялась своей наготы, нисколько не смутившись подошла к Валону, обогнув кучу веток, и взяла его за руки.

– Не нужно, Валон. Останьтесь.

– Но… – Попытался что-то сказать инквизитор, но все слова застыли у него в горле.

– Все хорошо. Не стоит смущаться. В тот день, когда я увидела вас, вся моя жизнь изменилась. Я уверена, Господь не послал бы мне столь сильных чувств, будь это нечто запретное.

– Эдэль. – Прошептал Валон. – А вдруг это искушение?

Девушка отпустила его руки и, приблизившись, положила ладони на плечи инквизитора. Она какое-то время с нежностью смотрела ему в глаза, после чего обвила руками его шею и, приподнявшись на носочках, долго и нежно поцеловала в губы. Валон, будучи не в силах сопротивляться охватившим его чувствам, обнял девушку и крепко прижал к себе, отвечая на поцелуй. Пальцы его скользили по нежной мокрой коже, сквозь промокшую рубаху он с замиранием сердца ощущал сильное прикосновение упругой груди.

– О, милый. – Горячо прошептала Эдэль.

Валон попытался что-то сказать, но не нашел слов и вновь припал к губам девушки.

– Ха-ха… – Счастливо засмеялись девушка и ответила на поцелуй.

Инквизитор почувствовал, что у него сильно кружится голова, а плоть требует непотребного. С трудом оторвавшись от нее он прошептал с придыханием:

– Луций будет искать нас. Тебе следует одеться.

– Да. – Согласилась Эдэль, но Валон заметил недовольство на ее лице.

Тогда он крепко обнял ее и сильно прижал к себе.

– О! – Простонала она.

Инквизитор еще раз поцеловал Эдэль. После отстранился, быстро собрал большую часть рассыпанного хвороста и, извиняюще улыбнувшись уже наполовину одевшейся девушке, быстрым шагом двинулся к лагерю. По пути он, конечно же не забыл сделать дугу, чтобы выйти к костру с другой стороны.

– Что-то вы долго, отче. – Улыбаясь сказал Луций.

Инквизитор посмотрел на юношу, пытаясь понять, тот как обычно поддевает его, или о чем-то догадался. Нет, похоже, просто поддевает.

– Помог бы, быстрее бы справились.

– А кто бы лагерь охранял? Тут дикие звери. Вмиг бы все припасы растащили. А сестру не видели? Что-то она долго.

– Да, долго. – Согласился Валон. – Пойду посмотрю.

– Не надо меня смотреть, мальчики. – Эдэль вышла из-за деревьев как раз в этот самый миг. Она выглядела посвежевшей и очень счастливой.

– Эдэль. – Нравоучительным тоном начал Луций. – Не уходи так надолго одна. Тут опасно. Попросила бы святого отца тебя сопровождать.

Юноша замолчал, довольный собственной шуткой.

– Да, ты прав, Луцик. – Как ни в чем не бывало ответила девушка. – В следующий раз пойду мыться, попрошу отца Валона меня охранять.

– Вот, правильно.

Луций кивнул и принялся готовиться ко сну. По его лицу было непонятно, подумал ли он, что сестра шутит, или воспринял ее слова серьезно. Впрочем, Валон так и не понял этого же и про саму Эдэль и про ее брата.

– Нам тоже пора ложится. Завтра предстоит долгий путь. – Произнес инквизитор, только, чтобы что-нибудь сказать.

Они легли, как обычно, недалеко друг от друга. Девушка протянула свою руку, Валон свою. Они бережно сжали ладони друг друга и, нежно улыбаясь, уснули.

Бандай, Цыко и Веп прибыли на верфь в Рапино без приключений. Там же за два золотых купили телегу и двух не быстрых, но выносливых лошадок. Цены в княжествах были невысокими. А, вот торговаться с гномами пришлось очень долго. Переговоры начались утром. А закончились лишь после полуночи. Бандай выпил два ведра воды за этот день. Друзья сбились с ног, принося ему кувшин за кувшином. Как все проходило ни Веп, ни Цыко не слышали – их оставили в соседней комнате, где они изнывали от скуки и томительного ожидания. Успели и поспать и четыре раза поесть. В то же время, они не заметили, чтобы в комнату, где шли переговоры приносили еду. Только воду.

В конце концов, купец вышел изможденный, похудевший, утирая пот, и севшим, чуть слышным голосом произнес:

– За две недели за церковый сделают. И контракт у нас теперь с ними, будем этой верфью как портом пользоваться, будем тут лошадей держать, когда отплывать будем. И склад у них арендуем.

– А… – Попытался что-то спросить алхимик, но Бандай устало мотнул головой и медленно поплелся в угол комнаты. Так же медленно он улегся прямо на пол и уснул.

Сон купца был беспокойным. Он что-то бормотал, стонал. А его спутники лишь недоуменно переглянулись и тоже уснули.

На утро все проснулись в прекрасном настроении. Они прибыли сюда вечером, сразу озадачились покупкой телеги и лошадей. Потом ночь спали, а весь следующий день велись переговоры. Они так и не успели осмотреть это место. Лишь теперь им это удалось. Гномья верфь оказалась не просто верфью. Это был полноценный порт. И сейчас у причала, помимо их лодки были пришвартованы еще несколько кораблей самых разных размеров. От рыбацких лодок до военного фрегата. Фрегат, правда-таки пробыл недолго. Гномы за один день что-то в нем поправили, и он отплыл. Помимо зданий верфи тут были склады, несколько кабаков, таверна и два погрузочных крана с хитрой системой блоков и рычагов.

– Как, интересно, князь пропустил это место? – Недоуменно воскликнул Цыко. – Тут же куча золота мимо казны проходит. Полноценный порт для контрабандистов.

– Почему ты считаешь, что мимо? – Усмехнулся купец. – Князь получает свою долю напрямую. Да и дружба с гномами дорогого стоит. Они оплот его безопасности.

– Чудеса какие-то! – Раздосадовано махнул рукой алхимик. – Ну ее эту политику бесовскую. Какие у нас ближайшие дела?

Бандай только открыл рот, чтобы что-то сказать, но Веп его опередил:

– Дык это, отметить сделку-то надобнать. Иначе удачи не будет.

Цыко вопросительно посмотрел на Бандая. Тот неопределенно пожал плечами, после невнятно проговорил:

– Ну, да… есть такая примета.

– Примета?! – Энергично взмахнул руками рыбак. – Примета?! Ты же купец, Бандай! То не примета, то святая правда! После таких трудов, договоренности надо обязательно отметить. Пир закатить. Иначе все порушится.

– Ну… – Пришлось согласиться купцу. – Да, ты прав. Надо.

– Тогда, пойдем в кабак сразу, а?

Бандай лишь неопределенно пожал плечами, что Цыко воспринял как неуверенность, а Веп как согласие. Рыбак улыбнулся во весь рот и радостно зашагал в направлении портового кабака. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним.

Внутри было душно, темно, в воздухе перемешались различные запахи, приятные и не очень, что в целом и составляло этот неповторимый аромат, присущий всем подобным заведениям. Люд тут тоже был типичный. Моряки, торговцы, контрабандисты и пираты. Надо сказать, что здешний порт слыл вполне приличным и в кабаке можно было не бояться получить ножом в спину просто за то, что твоя рожа не понравилась соседу. Нет, тут было достаточно спокойно. Ну, насколько этого вообще можно ожидать от портового кабака. Друзья заняли стол, показавшийся им наиболее уютным, в сравнении с остальными. Сидеть пришлось на грубо сколоченных лавках, где вполне можно было получить занозу. У стола тут же возник колоритный мужчина. Высокий, толстый, широкоплечий, с блестящей от пота лысиной, массивными серьгами в ушах. На его голый, покрытый затейливыми рисунками торс, была наброшена видавшая виды морская куртка, сейчас расстегнутая. Хотя, если ее застегнуть, то она могла попросту прорваться. Живот у трактирщика был весьма солидный. По всей видимости, бывший пират.

– День добрый, господа, рады видеть вас в Боцманской русалке. – Скучным голосом, позевывая, произнес он. – Что будете заказывать?

– Эээ… – Как-то хором растерялись друзья.

– А что у вас есть? – Первым нашел что ответить Цыко.

– Рыба вареная, жареная, тушеная, запеченная, соленая, вяленая. В сметане, орехах, водорослях, панире, кляре… да во всем. Овощи. Капуста, картошка, морковь, репа.

– Мне рыбу запеченную и с тушеной картошкой и капустой. – Сглотнув слюну, попросил алхимик.

– И мне!

– И мне тоже!

– Что будете пить? – Так же скучно спросил мужчина.

– Эээ, а… – Начал было Цыко, но бывший пират его перебил.

– Есть вода, вино, ром, пиво, чай, компот, морс и еще какая-то дрянь с островов.

– Компота кувшин. – Алхимик ответил за всех. – А сладкое что-нибудь есть?

Пират посмотрел на них с таким видом, что друзья подумали о близкой смерти за такой вопрос. Но мужчина, наоборот наклонился к ним ближе, чтобы никто не слышал, и тихо, но очень увлеченно принялся рассказывать:

– Есть, еще как есть! Есть пастила яблочная, сливовая, малиновая, абрикосовая, есть даже из помидоров с сахаром, но это любителя. Пироги есть с яблоками, объедение! – У пирата загорелись глаза, а на лице появилась милая и очень добрая улыбка. – А, если подождете, я вам сам приготовлю пирожные с орехами и сладкими сливками. Я их очень хорошо умею делать! Очень вкусно получается!

– Пирожные! – Хором воскликнули друзья. – Мы подождем!

Мужчина расплылся в улыбке.

– Я постараюсь как можно быстрее! Меня зовут Барри. Меня тут все знают. Если что, скажите, что вы мои друзья и никаких проблем в этом порту у вас не будет.

– Ээ, спасибо. – Глупо улыбаясь произнес Цыко. Но Барри уже развернулся и быстрым шагом направился в сторону кухни.

– Эй, Барри! – Окликнул его неопрятный мужчина за соседним столом. – Принеси мне еще пива.

– Подождешь. – Не оборачиваясь и не останавливаясь ответил тот. – В кои-то веки нормальные люди ко мне пришли. А не ваши мерзкие рожи.

– Да ладно, ладно. Пробормотал тот, что просил пиво. – Подожду я, чего уж.

Друзья некоторое время сидели молча. Каждый пытался понять, что сейчас произошло. Вскоре незнакомый юноша принес рыбу и овощи и… скатерть! Юноша был худым и немного развязным. Взгляд его больших черных глаз был цепким и очень хитрым, а дополняла образ огромная золотая серьга в правом ухе.

– Кушайте, господа. – С некоторой насмешкой произнес юноша и удалился.

Теперь их стол был единственным, покрытым скатертью. Цыко задумался было о причине этой нотки в голосе молодого человека, но потом решил, что тот в принципе так разговаривает и приступил к трапезе, последовав примеру своих друзей. Кушанье было очень вкусным! Рыба была пропечена ровно настолько, чтобы стать очень мягкой, но оставаться невероятно сочной. А корочка уже успела стать хрустящей и благоухала искусно подобранными специями. Цыко поддел корочку, обнажилось белое рыбье мясо, а в ноздри ударила волна дурманящего пара. Цыко положил кусочек в рот и зажмурился от удовольствия. Он жевал медленно, смакуя, борясь с желанием наброситься на еду и быстро ее поглотить. Нет, подобное он ест первый и, возможно, последний раз в жизни. Он будет наслаждаться.

Теперь пришла очередь попробовать овощи. Картошка была потушена с капустой, морковкой, небольшим количеством гороха и кукурузы. А запах! Запах был божественным. Очень странно, но больше всего выделялась корица! В несладком блюде – корица! Потрясающе! И весьма удивительно! Цыко набрал на вилку немного овощей, аккуратно подул, остужая, и отправил в рот. Вначале было просто немного горячо. А потом пришел взрыв вкуса! К алхимику вдруг пришло ощущение, что он не хочет жевать. Он хочет раздавить это угощение языком о небо, чтобы в большей мере насладиться ощущениями. Прикрыв глаза и получая истинное наслаждение, Цыко вдруг с разочарованием обнаружил, что еда закончилась. Сколько же прошло времени? Открыв глаза, он увидел, что его друзья также щурились от удовольствия и мурчали как довольные коты. А перед ними сидел Барри, подперев подбородок рукой и с умилением смотрел на троицу. Заметив, что друзья закончили, он пододвинул каждому из них по блюдцу, не которых лежали аппетитные на вид пирожные, и произнес:

– А я смотрю на вас. Вы так красиво кушаете! Вам ведь понравилось?

Друзья усиленно закивали.

– Вот и мне подумалось, что вам понравилось. – Лицо хозяина сияло от радости. – Спасибо вам, что оценили! А то я стараюсь, готовлю, а этим свиньям только ром подавай и пиво. Или купцы заходят, так они настолько увлечены своими переговорами и сделками, что даже не замечают, что едят. Им хоть подметку положи в тарелку, все съедят и не заметят. Особенно, если порезать помельче. А я вам пирожные принес! Попробуйте же скорее! Их целиком я сделал, только Мартин сливки взбивал. Он шустрый малый, хорошо сливки взбивает.

Барри пододвинул друзьям три тарелочки. На них лежали одинаковые пирожные. Приготовлены они были из ореховой муки, покрытые сладкими взбитыми сливками, а сверху трактирщик украсил каждое вишенкой.

Цыко взял маленькую ложечку и отломил кусочек. Угощение было плотное, никак не воздушное. Он отправил кусочек в рот. Друзья сделали то же самое. Алхимику показалось, что он умер и попал в рай! Нахлынувшие ощущения невозможно передать словами. Барри оказался гением кулинарии! Лучшим во всем Фленшире! Когда на тарелочках остались лишь крошки, друзья еще долго не могли открыть глаз. Не хотели возвращаться в мир обыденности и уныния. А когда, все же открыли, увидели, как растроганный Барри утирает слезы уголком скатерти, лежащей на столе.

– Спасибо! – Всхлипнул он. – Спасибо. Вы такие милые. Вы же еще придете?

Трактирщик с надеждой посмотрел на них.

– Обязательно! – Дружно закивали головами друзья!

– Сколько с нас? – Смущаясь спросил Бандай.

– Ой, да бросьте вы. – Отмахнулся Барри. – Какие там деньги? Все за счет заведения. Ладно… – Барри шмыгнул носом. – Я пойду. Надо эти мерзкие рожи тоже обслужить. А то куда они без меня? А вы заходите ладно?

Он вновь обратил на них полный надежды взгляд покрасневших от слез глаз.

– Обязательно придем. – Пообещал Цыко. – У нас тут склад арендован.

– Ой, это прекрасно! – Просиял Барри. И, кажется, снова прослезился. – Я буду вас ждать. А теперь мне пора. Спасибо вам. Заходите.

Трактирщик подошел к соседнему столу, к тому самому, за которым сидел посетитель, что просил пива. И, все еще срывающимся заплаканным голосом спросил:

– Чего тебе, пива?

Посетитель осторожно кивнул. Похоже, он, как и все уже привык к чудачествам трактирщика.

– Сейчас принесу. – Барри погладил пирата по голове и отправился на кухню.

Друзья переглянулись и направились к выходу. Им пора было выдвигаться.

 

Глава 2. Часть 3.

К великому облегчению Лодина, эльфов не пришлось пытать. В книге нашлось заклинание, способное заставить говорить правду. На подготовку ушло два часа. Еще час ушел на попытки воплотить заклинание в жизнь. Но когда оно сработало…

Все время, что наемник бормотал странные слова на неизвестном языке, делал какие-то непонятные пассы руками, эльфы злобно шипели и ругались. Но, каждый раз замолкали, получая от Тарда затрещины. Наконец, воздух вокруг пленников затрещал, вокруг заметно похолодало. Вода в ручье до самого дна превратилось в лед, но начала стремительно испаряться. Пленников выгнуло дугой, их тела сковал невыносимый приступ боли. Лодин сам испугался увиденному, но остановить заклинание уже не мог. К его удивлению и сожалению оно оказалось не заставляющим сказать правду, а обычной магией боли. Магией хранителей. Очень действенной магией.

Страдания долгоживущих прекратились лишь когда они рассказали все, что знают. Никто бы не посмел их винить. Противостоять ИСТИННОЙ боли не смог бы никто. Даже эльфы. Страшное заклинание. Именно поэтому оно обозначалось в книге, как заклинание правды. Развяжет любой язык.

Выяснилось, что Фхелия дочь изгнанного правителя этой части эльфийского леса. Что-то вроде небольшого князя, если поискать аналогию у людей. Друзья не стали вникать в суть его изгнания. Важно лишь одно, что, исходя из всех этих перипетий, их спутница должна быть убита, дабы не смогла заявить о своих правах на престол. Нынешний правитель Аилиар приказал убить ее и всех ее братьев. И на девушку объявили охоту. Но, поскольку делать это самим, было не красиво, вначале попытались избавиться от девушки, используя людей. Для чего заплатили известному негодяю мистеру Кри. Он все и организовал. Но не справился. Никто же не знал, что тут, в эльфийском лесу, за девушку вступятся два заблудившихся наемника. Вызнав, куда потащили эльфку, Лодин отрывисто произнес:

– Тард, надо успеть до темна. Ты мне поможешь?

– Конечно помогу! – Орк очень удивился такому вопросу. – Этих, – он кивнул на пленников, – убить, или развязать?

– Так оставим. Раньше завтрашнего дня они не смогут освободиться. Ты хорошие узлы сделал. Ну, а если звери… Ну, нехорошо тогда получится...

– Хорошие узлы, – согласился Тард, – сами не развяжутся. Ни к утру, никогда.

– Это же эльфы!

Орк с непониманием воззрился на товарища.

– Эльфы. Они… они смогут.

– Да? – Могучий воин выглядел весьма озадаченным.

– Не важно, друг. Нам нужно идти.

Тот кивнул. Друзья бегом вернулись в лагерь, собрали вещи и поспешили в ту сторону, которую им указали эльфы. Пробегая мимо пленников, наемники отметили, что те еще не пришли в себя.

Фхелия была в отчаянии. Нет, она не очень сильно боялась за себя. Она представила себе горе своих родителей, братьев и сестер, когда тем принесут весть о ее тяжкой кончине. Аилиар прибудет утром, как раз к ее казне. И уж этот мерзавец не позволит ей умереть быстро. Ее будут пытать. Долго. Это убьет ее несчастного отца быстрее, чем воины Аилиара.

Было еще кое-что. Фхелия, когда ее схватили, видела, как от отряда отделились три воина. Три! Тем двоим – орку и красивому полуэльфу, ни за что не одолеть троих долгоживущих. Ни за что вдвоем не одолеть лучших воинов Фленшира. Когда девушка представила себе окровавленное тело Лодина, лежащее на земле, ей стало настолько горько, что она не удержалась и заплакала. Что это с ней? Ей утром предстоит умереть под страшными пытками, а она оплакивает павшего наемника. Еще и полуэльфа. Нет, ничего она не может с собой поделать. Слезы льются без остановки, а из груди вырывались тяжелые стоны.

– Что, принцесса, боишься? – С ненавистью спросил один из стороживших ее эльфов.

Она не ответила. Лишь посмотрела на него с такой же ненавистью во взгляде. Лицо того исказилось в презрении. Воины Аилиара питают древнюю неприязнь к ее клану. Весьма взаимную. Внезапно раздался шипящий звук, эльф дернулся, уворачиваясь от выпущенной из вечернего сумеречного леса стрелы. Та воткнулась в деревянный прут клетки, в которой держали пленницу. А, вот вторая вошла прямиком эльфу в глаз, навеки пригвоздив его к соседнему пруту.

Второй охранник также дернулся и, познав опасность уловки стрелявших, взмахнул мечом. Одна стрела прошла мимо, вторая улетела в сторону, отбитая молниеносным ударом. Но тут же прилетели еще две смертоносные посланницы. От первой эльф сумел уклониться, от второй нет.

Пришел кто-то, кто умел убивать эльфов. Умел и имел такой опыт. Это немыслимо, но это так. Неужели отец?! В глазах Фхелии ярко вспыхнула надежда!

Из леса постоянно вылетали стрелы. Сразу по четыре. Две, и через мгновение еще две. Ни один из пленителей не смог увернуться или отбить смертоносное жало. И, то там, то тут молча падали мертвые тела. Но эльфы быстро пришли в себя и перегруппировались для контратаки. И тут вспыхнула река. Лагерь эльфов располагался в небольшой деревушке долгоживущих, которая раскинулась на берегу узкой, но достаточно глубокой речки. Вода, в которой сейчас вспыхнула ослепительным синим пламенем. Девушку охраняли не больше трех десятков воинов. Остальные должны подойти с Аилиаром к утру. Примерно десяток уже были убиты стрелами. Еще десять, объятые синим пламенем, таким же, как и река, медленно, но неумолимо ссыхались, теряя влагу, и валились наземь замертво. Остальные оказались ослеплены яркой голубой вспышкой и сейчас судорожно пытались проморгаться, в панике крутясь на месте, выставив вперед оружие.

Фхелия с удивлением и радостью одновременно заметила, что, кем бы ни были нападавшие, они явно побеждают! Это точно отец! Вот, сейчас он выбежит из леса во главе своего отряда и спасет ее!

Синее пламя погасло. Из тьмы чащи выбежали две стремительные фигуры, которые двигались так быстро, что девушке вначале не удалось их разглядеть. Они смертельным вихрем промчались по растерянным рядам оставшихся воинов, сея на своем пути лишь гибель. Одна фигура была поменьше, а вторая побольше и, кажется, зеленая. Там, где прошел зеленый боец, мертвые падали, разрубленные пополам, а там, где прошел второй, еще некоторое время стояли, будто раздумывая, умирать, или нет, лишь потом валились наземь.

Все закончилось довольно быстро. И перед клеткой из тьмы выступили ее спасители. Лодин и Тард. Фхелия не могла сдержать радостный и удивленный вскрик, прижав кулачки к подбородку. Наемники тяжело дышали, были мокрые от пота.

– Скорее! – Переводя дыхание воскликнул Лодин и одним взмахом топора перерубил засов. Наемник распахнул клеть и протянул девушке руку.

– Как же я рада вас видеть! – Возликовала эльфка, быстро выбралась из клетки и бросилась спасителям на шею.

– Надо идти. – Тревожно произнес орк, озираясь по сторонам.

– Что случилось? – Озадачился Лодин.

– Не знаю. – Честно ответил Тард. – Чувствую. Плохое что-то.

– Тогда бежим! – Уверенно произнес наемник. Потом повернулся к девушке и с сомнением спросил. – Лошади там. – Он махнул рукой в сторону леса. – Шагов пятьсот. Сама добежать сможешь?

– Да. – Твердо ответила та.

– Уверена?

– Да. – Фхелия проследив за взглядом юноши, обращенным на ее распухшую лодыжку и добавила. – Выглядит хуже, чем есть на самом деле. По пути нужных трав нарву.

– Тогда бежим.

Темп наемники взяли сразу очень быстрый.

– А что случилось? Почему так спешим? Вы же всех убили. – Фхелия озадаченно замолчала, пытаясь понять, что же она сейчас сказала. Как эти двое смогли убить три десятка эльфийских воинов? Лучших воинов Фленшира! Как?

– Не знаю. – Лодин, еще не приведший дыхание в порядок после боя, отвечал короткими фразами, жадно глотая ртом воздух. – Но, если Тард... что-то почувствовал, дело плохо. Эти его предчувствия… не раз нам жизнь спасали. Обычно… большие отряды… чувствует.

И тут они все услышали страшные злые крики, доносящиеся из покинутой деревни.

– Аилиар! – Испуганно воскликнула девушка. – Он пришел раньше!

– Раньше? Пришел? – Недоумевал Лодин.

– Он и его воины должны были прийти к утру.

– Ах, мерзавцы! – Выругался наемник, имея в виду двух связанных в лесу эльфов. Они ведь наверняка знали. И не сказали. И заклинание боли никак не отреагировало на это. Впрочем, а чего же он хотел? Он спрашивал, где девушка, кто и почему ее схватил, и как хорошо ее охраняют. На все эти вопросы он получил исчерпывающую информацию. А, должен ли прийти их правитель с отрядом, он не спрашивал.

Они добежали до места, где были привязаны их лошади с прикрепленными к седлам заплечными мешками. Воины быстро отвязали животных, все трое вскочили в седла и во всю прыть, на сколько это было возможно в лесу, поскакали прочь. Лошади бежали очень быстро, слова срывало с губ ветром и уносило прочь. Приходилось кричать, рискуя быть услышанными не теми ушами. Не теми острыми ушами.

– У нас есть четверть часа, – сообщила Фхелия, – может, две четверти. До того, как их маги нас выследят.

– Маги? – В один голос воскликнули наемники.

– Маги. – Печально ответила эльфка. – И очень хорошие. Но… – в глазах девушки блеснула надежда, – вы, вы же не только ставили защиту, вы же подожгли реку, убили магией с дюжину эльфов! Лодин, ты тоже маг?

– Начинающий. – Нехотя ответил наемник. – Но сейчас нам это ничем не поможет.

– Почему?

– Я выдохся. Да и я маг воды.

– Воды? – Не поняла девушка.

Лодин повернулся, рискуя не заметить какой-нибудь большой сук и на полной скорости удариться головой, принялся объяснять:

– Для волшбы мне нужна вода. Много воды, понимаешь? Без нее я ничего не могу.

– Понятно… – Озадаченно пробормотала эльфка.

Две четверти часа они скакали относительно спокойно. А потом… шагах в ста прогрохотало так, словно взорвался огромный пивной котел. Во все стороны разлетелись комья земли, ветки, сучья.

– Маги! – Крикнула Фхелия. – Они нас нашли. Теперь будут бить, пока не попадут.

– А долго они попадать будут? – Скептически спросил Лодин.

– Ну, – задумалась девушка, – с каждым разом должны бить точнее. Пока не попадут. Еще четверть часа… и все…

– Лодин, – Пробасил Тард, – а если найдем воду?

– Я… – Замешкался наемник. – Я попробую.

– Тогда сюда. – Орк чуть изменил направление, слегка потянув лошадиный повод.

Орки гораздо ближе к природе, нежели люди. Орки были во Фленшире до людей. И, если орк говорит, что вода там, значит она там. Он не сможет объяснить. Он просто чувствует.

Вновь раздался грохот. Также шагах в ста.

– Кажется, у нас еще есть время. – Сплевывая землю и песок заметил наемник.

– Поспешим. – Тард заметно нервничал.

Вскоре маги стали атаковать точнее. Удары приходились все ближе и ближе. После каждого грохота лошади пугались и останавливались. Они могли понести в любой момент. К сожалению, Лодин не запомнил заклинание, успокаивающее лошадь. Но оно в книге было – он точно помнил. А Фхелии, которая несомненно это умела, нужно было спешиться для подобной магии. Или это у нее не магия? Наконец, слева появился маленький ручеек. Друзья поскакали вдоль него. Лодин попытался сотворить защитное заклинание.

– Тард, – в отчаянии прокричал он, – ничего не выходит. Слишком мало воды. И я… пустой.

Последнее слово само пришло ему на ум. Но оно очень точно характеризовало его внутренние ощущения.

– Тард, нам придется разделиться. Я задержусь. А ты… позаботься о моих родителях.

– Вода, – только и ответил орк, – впереди больше воды.

Они молча продолжили скачку, в надежде успеть до того, пока маги не смогут попасть. Или магам просто повезет. Грохотало с периодичностью примерно раз в минуту, но уже очень близко. Последний раз, легкую эльфку чуть не выбило из седла волной песка и земли. Удержалась она только благодаря природной ловкости. Когда друзья уже готовы были совсем отчаяться, лошади вынесли их к небольшому лесному озеру. Круглому, шагов семьдесят в диаметре. Из этого озера как раз и вытекал ручей.

Лодин на мгновение замешкался, потом решился, спешился и прыгнул в воду. Уже погрузившись по грудь, распорядился:

– Остудите лошадей, потом вместе с ними заходите в воду. Тард, если начну тонуть, подожди минуты две, потом вытаскивай.

– Хорошо. – Пробасил орк.

Фхелия взяла в каждую руку по два повода и повела животных вдоль берега. Тард лишь пожал плечами, после чего набрал в огромные ладони горсть воды из озера и принялся жадно пить. Он зачерпывал воду еще три раза. Студеная. Судя по всему, озеро питалось от подземных источников. Как и большинство лесных водоемов, впрочем.

Лодин, тем временем, невзирая на холод, лег на воду, лицом вверх и прикрыл глаза. Лицо его было сосредоточенным. Пока что ничего не получалось. Он заставил себя не обращать внимания на атаки эльфийских магов, грохот, комья грязи и ветки. Когда Фхелия завела лошадей в воду, наемник вспомнил, что в прошлый раз у него получилась та странная магия, когда он был полностью расслаблен. Сейчас это было очень трудно сделать. Но искусство настоящего мага заключается в первую очередь в умении управлять собой. Своими эмоциям, мыслями, чувствами, желаниями.

Грохотало все ближе. Лодин лежал неподвижно на поверхности воды. Казалось, он перестал дышать. Тард и Фхелия уже начали стучать зубами от холода. Лишь лошади стояли спокойно, философски поглядывая по сторонам. Вдруг, удар пришелся у самой водной глади, шагах в пяти от озера. Удар сильный, страшный, разрушительный. Маги попали в мощную вековую сосну. Ее буквально перемололо в мелкие щепки, разлетевшиеся далеко-далеко. Одна из лошадей испугалась, вырвала повод из рук эльфийки. Только железная хватка Тарда удержала животное от побега. Орк и эльфийка переглянулись, потом посмотрели на Лодина. Тот по-прежнему лежал неподвижно и не подавал признаков жизни.

Следующий удар пришелся, хоть и дальше шагов на пять от беглецов, но, все же достаточно близко. Ожидание стало совсем томительным. Внезапно как-будто бы стало немного светлее. Друзья вначале непонимающе переглядывались по сторонам, а потом посмотрели вниз. Казалось, дно озера начало светиться ярким голубым сиянием, подсвечивая воду и лица стоящих в озере беглецов. Фхелия бросила испуганный взгляд на Лодина. Тот продолжал лежать на поверхности воды, смертельно бледный, с синими от холода губами. Сияние под ним было ярче. Свет окутывал тело молодого наемника, создавал вокруг странный ореол. Удивительный и от того пугающий. Вновь грохнуло, уже по самой кромке воды. Друзей на этот раз обдало не только комьями земли и песка, но и брызгами. Эльфка вновь с тревогой и надеждой оглянулась на Лодина, Тард же стоял молча, крепко держа начавших не на шутку волноваться лошадей. Вполне могло статься, что следующий удар магов станет для них смертельным.

Сияние стало ярче. Вода вокруг наемника стала двигаться, переливаться. Казалось, что она впитывалась в его кожу. Воздух вокруг начал дрожать. Вначале не сильно, потом все ощутимее и ощутимее. Новый удар! Он пришелся совсем рядом. Шагах в тридцати, в сторону середины озера. Друзей окатило как при добром шторме. На поверхность всплыли несколько больших оглушенных рыбин. Лошади совсем взбесились, орк с огромным трудом удерживал их. Фхелия бросилась к животным, обхватила двух лошадок за шеи, принялась что-то им шептать. Они не успокоились совсем, но стали гораздо смирнее. Наконец, над ними стал формироваться чуть зримый купол дрожащего воздуха. Он все разрастался, становясь плотнее и ярче. Вскоре купол укрыл все озеро целиком. Как раз в этот момент маги ударили вновь. Удар пришелся в верхушку купола. Тот даже не прогнулся. Лишь по поверхности скользнул яркий голубой блик. Удар магов растворился, даже грохота практически не было слышно. Лишь что-то гулкое, отдаленное.

– Он справился! – Фхелия радостно запрыгала на месте.

По лицу орка невозможно было прочитать какие-либо эмоции. Скорее всего он ничего другого и не ожидал. Принял все как должное.

– И что теперь? – Напрыгавшись от радости в ледяной воде, вдруг, задумалась эльфийка.

Тард вновь посмотрел на Лодина. Фхелия, проследив за его взглядом, тоже воззрилась на наемника. Тот так и лежал. Бледный, уже начинающий синеть от холода. Вода и вправду была ледяной. Солнце на успевало прогреть поверхность, теплую воду уносило ручьями. А новая приходила прямо из-под земли.

– Нужно подождать. – Неуверенно произнес орк.

– А если он умрет?!

– Не... не знаю...

Фхелия поняла, что заставлять орка думать – в принципе не правильное занятие. Девушка некоторое время еще колебалась, потом бросилась к Лодину, с трудом заставляя замерзшее тело рассекать тягучую воду озера. Эльфка приподняла голову наемника и принялась гладить его по лицу, пытаясь аккуратно привести в чувства. Кожа юноши была холодной. Нечеловечески холодной. Ни один мускул не дрогнул на его лице, ничего не происходило. Эльфийка заметила, что губы его стали совсем синими. Девушка набрала в грудь побольше воздуха и припала к губам Лодина, зажав ему нос и выдыхая теплый воздух в рот наемника. Раз, другой, третий. Что-то начало происходить. Синева стала чуть отступать, веки юноши чуть задрожали. Эльфка продолжила приводить его в чувство. Спустя еще минуту на лице молодого мага начал проявляться легкий румянец. И тут тело его выгнуло дугой судороги. Он схватил скрюченными пальцами руку Фхелии, больно обдирая ей кожу ногтями. Она закусила губу, но не издала ни звука.

-Тард! – Крикнула девушка, поняв, что не справляется.

Подбежал Тард, помог удержать бьющегося в судорогах друга. А минут через пять тот пришел в себя.

– Сколько прошло времени? – Чуть слышно прохрипел он.

– Две четверти часа примерно. – Ответила Фхелия.

– Как скоро они будут здесь?

– Думаю, через час, или два. Ты сможешь колдовать?

– Нет. – Лодин с трудом покачал головой.

– Вот. – Орк протянул ему флягу с какой-то жидкостью. – Выпей.

– Что это?

– Гномий настой. Не помню, как называется. Это поможет. Пей.

Лодин открыл флягу, понюхал и отшатнулся. В ноздри ударил мощный запах каких-то трав, или корней. И чего-то пьяного. Но, как ни странно, голова от этого запаха мгновенно прояснилась. Он выдохнул и сделал три добрых глотка. Потом закашлялся и протянул фляжку Фхелии.

– Тоже глотни. Сразу... теплее... станет.

Эльфийка сделала небольшой глоток и тоже закашлялась. Но сразу же ощутила, как по всему телу разливается спасительное тепло. Девушка вернула фляжку орку. Тот в один глоток осушил ее, крякнул и спрятал пустой сосуд в мешок, привязанный к седлу своей лошади.

– Спасибо, Тард. – Поблагодарил Лодин. – Действительно согревает. Сколько продержится эффект?

– Не больше часа. – Развел ручищами орк.

– Ну, хотя бы смерть от холода нам теперь не грозит. По крайней мере ближайший час. Чего нельзя сказать об эльфах. Смерть от них меня пугает больше.

– Ты сказал, что не можешь колдовать? – Спросила эльфка. – Почему?

– Не успел набрать достаточно сил. Не справлюсь с целым отрядом. Тем более с магами. И так бы не справился.

– Это потому, что я рано тебя вытащила?

– Да... Но... Если бы не вытащила, я бы, скорее всего, замерз насмерть. Так что... спасибо.

– Да... чего уж там. – Смутилась девушка. – Что же мы будем делать?

Друзья переглянулись друг на друга, ожидая, что кто-нибудь предложит спасительный план. Но все молчали.

– Есть у меня одна идея. – Наконец нарушил тишину Лодин. – И я постараюсь осуществить ее поскорее. Пока лошади совсем не замерзли. На них у нас гномьего пойла нет.

– Что ты придумал? – Спросила Фхелия.

– Отвлечь их и убежать. – Коротко ответил наемник. – Посмотрим, может, еще не получится.

– Маг не должен в себе сомневаться. – Строго заметила эльфийка.

Лодин обернулся и посмотрел на нее через плечо.

– Ладно, ладно, не мешаю. – Смутилась девушка.

Маг долго что-то шептал, махал руками, издавал какие-то странные звуки. Орк и эльфка не видели пока никакого эффекта от творимой волшбы. Они уже начали сомневаться, что эта самая волшба, вообще получается. Но спросить не решались. Чтобы не отвлекать. Лишь удары эльфийских магов по защитному куполу кидали голубые отблески света на водную гладь. А потом заклинание подействовало. Не так зрелищно, как они ожидали, но достаточно, как оказалось, эффективно. Тела всех троих несильно замерцали, иногда сквозь них мелькали детали ландшафта. Так, как они поняли, проявилось заклинание невидимости. А потом из середины озера поднялись три столба воды. Они бурлили и извивались, меняясь в очертаниях. Вскоре столбы начали принимать форму гуманоидных существ, а еще через мгновение, друзья с удивлением и восхищением распознали в них самих себя. Когда же фигуры сформировались, они стали стремительно замерзать, прямо на глазах превращаясь в лед. И вот, посреди озера, на льдине торжественно застыли три ледяные скульптуры эльфки, орка и полуэльфа. Внутри каждой статуи горел голубой огонек. Примерно там, где должно быть сердце.

– Потрясающе! – Восхитилась девушка.

– Если я все правильно сделал, то маги должны их, – Лодин махнул в сторону новоявленных ледяных двойников, – принять за нас. А нас они увидеть не должны. Это все, на что у меня хватило сил. Надеюсь, на лошадей они не настраивались.

Он прошептал несколько слов и в куполе образовалась пустота, достаточная для того, чтобы сквозь нее мог пройти всадник верхом.

– Поспешим. – Лодин первым запрыгнул в седло уже порядком замерзшей лошади и направился к берегу.

Друзья последовали за ним. А Тард даже прихватил одну из плавающих на поверхности оглушенных рыбин. Философски заметив, что если они смогут спастись, то очень сильно проголодаются. А если нет, то рыбина им точно не помешает – им будет уже все равно.

 

Глава 2. Часть 4.

Как и обещал Луций, из леса они вышли через два дня. И сразу же Валон почувствовал речную прохладу.

– Луций, – обратился к нему инквизитор, – ты же говорил, что до Слежи нам еще нужно идти. Но, судя по ветру, нам не больше половины дня пути.

– Это если напрямую. А там ни переправы, ни пристани. Только пираты и береговая стража. И почему-то, святой отец, мне думается, что они вас, а, значит, и нас, уже ждут.

– Боюсь, ты прав. – Валон задумчиво теребил подбородок. – Что ты придумал?

– Не доходя одного дня до барнской переправы есть небольшая деревушка. Там часто выгружают и загружают контрабанду. Они будут рады взять трех пассажиров до гномьей верфи в Рапино. По пол серебряного с носа. А, скорее всего, договоримся за серебряк с троих.

– Контрабандисты? – Глаза инквизитора неправдоподобно округлились.

– Ну да.

– Это же опасно! С нами же Эдэль!

– И вовсе не опасно. Я там всех знаю.

– Откуда?! – Валон недоуменно переводил взгляд то на девушку, то на ее брата.

Эдэль смущенно отвернулась и тихонько хихикала. Похоже, он еще многого не знает про их семью.

– Наш дядя. Он уже лет сорок живет контрабандой. А я каждый год езжу к нему в гости. У него нет детей. Он хочет передать дело мне.

– Но это же контрабанда!

– Поймите, отче, – вступилась за брата Эдэль, – мы из маленького городка. Вы думаете, чем там все живут. Вот такими вот делами и живут. А наш дядя, по сути содержит всю семью. Отец... отец он хороший. Но не способен прокормить семью. Не в нашем городе. А к лихим делам... он не годен. Не может. Зато мой брат отличный контрабандист! Удачливый и ловкий. Правда, Луцик?

– А то! – Юноша поставил правую ногу на камень и театрально выпятил грудь.

Все трое невольно засмеялись.

– Да не переживайте вы, святой отец. До Рапино я вас довезу. С вас только серебро. И там помогу спрятаться. Все будет хорошо. В этом на меня положитесь.

– Спасибо. – Искренне произнес Валон.

– Да не за что. – Отмахнулся Луций. – Я же это не только ради вас делаю. Но и ради Эдэль. К тому же вы ей по душе, отче. Так что, может еще и одной семьей будем. – Юноша лукаво подмигнул инквизитору. Щеки Эдэль буквально вспыхнули румянцем, девушка стыдливо отвернулась. – К тому же и дядю уже давно пора навестить.

– Когда планируешь выйти к переправе?

– Ну, тут вот какое дело. Если по уму все делать, то идти надо без остановок. Если так, то к утру будем. А там уже на лодке какой-нибудь выспимся. Эдэль, выдержишь?

– Выдержу! – Заносчиво ответила девушка, все еще злая на брата за его слова о ее симпатии к святому отцу.

– Тогда пойдем?

– В путь. – Ответил Валон.

И они направились вслед за Луцием.

До Пнежта, где Бандай задумал сбыть оружие было не больше трех дней пути. На телеге. Но, вот, что касается остальных товаров, то, как с разочарованием узнали друзья, никаких ярмарок на их пути не будет. В преддверии войны торговля в Рапино сошла на нет, а в Пнежте, так и вовсе замерла. Конечно, можно попробовать пройтись по лавкам в столице Рапино, а то и заглянуть к князю. Но, это будет означать потерю времени с непонятным результатом. Пришлось отложить отъезд и держать совет. Для чего друзья собрались в повозке. Она была большая, места там всем хватало. Осталось даже на маленькую чугунную печку, которую друзья случайно нашли у дороги. Может, кто-то выбросил за ненадобностью. Может, сама выпала. Друзья не стали разбираться. Быстро подобрали, вернулись и за десять медяков уговорили гнома кузнеца безопасно приделать печку к телеге. Теперь в ней можно будет с комфортом спать даже в мороз. И места всем хватало. И товарам, и купцам. Повозка была длинная, шагов семь в длину. Шага три в ширину. И покрыта теплой тканью выше человеческого роста. Тут даже орк выпрямится. А с печкой это была целая жилая комната.

И сейчас купец задумчиво шевелил кочергой небольшие поленья и рассказывал компаньонам о сложившейся ситуации.

– И что же нам делать? – Веп выглядел очень несчастным. Он начал подозревать, что, если они не продадут алхимические поделки, то им не хватит денег, чтобы выкупить лодку. А он уже стал привыкать к мыслям о себе, как о морском волке.

– Я вижу только два варианта.

Купец замолчал и надолго обратил взор на огонь. Печка немного дымила, лишь самую малость. В телеге пахло дымом, было тепло и уютно. Хотелось молчать и ни о чем не думать.

– Какие же? Бандай, не томи! – Цыко тоже очень переживал за судьбу их лодки.

– А? – Встрепенулся купец. – Ах, да. Варианты такие. Либо пытаемся сбыть товары по дороге, либо ищем покупателя тут.

– На верфи!? – В один голос удивились друзья.

– Это не просто верфь. – Принялся поучительно объяснять купец. – Это порт контрабандистов, пиратов, и обычных торговцев... ну, которые не хотят платить пошлины.

– То есть, опять-таки контрабандистов.

– Ну да. Как и мы сами, между прочим. Друзья, мы же с вами и половины верфи не обошли. Тут наверняка множество торговых лавок. Давайте попробуем с ними договориться.

– Если так, то это здраво. – Пожал плечами Цыко. – Я не подумал, что тут может быть налажена серьезная торговля.

– Да я тоже. – Отмахнулся купец. – Пока не увидел, как тут постоянно пристают торговые суденышки. И телеги ездят одна за другой. Мне кажется, мы видели только портовую часть. Думаю, за самой верфью может оказаться целый город.

– Так, давайте съездим, посмотрим! – Воскликнул алхимик.

– Давайте. – Согласился купец.

– И сразу будем товары предлагать. – Почесал в затылке Веп. – А, это, ежели все не продадим, то останется, ведь, немного. Проще будет по дороге продать.

– И то мысль. – Поддержал приятеля Цыко. – Я на вожжи?

– Я с тобой. – Бандай закрыл дверцу печки, повесил кочергу на крючок и полез на выход.

Они забрались с алхимиком на место возницы и тронули лошадок. Те весело затрусили по дороге.

– Застоялись, родимые. – Нежно произнес купец. – Соскучились по бегу. Ну, ничего. До Пнежта еще далеко, набегаетесь вдоволь.

Когда телега обогнула постройки верфи, а потом и небольшую рощицу, пред взором Цыко и Бандая предстал целый городок. От центра, словно лучи тянулись узенькие улочки то тут, то там соединяющиеся проездами. На окраине располагались небольшие жилые домики с огородами. Деревянные. Ближе к центру были одни торговые лавки и ремесленные мастерские. Уже сплошь каменные. А в самом центре располагалась круглая площадь. В середине площади высился памятник гномьему молоту, вытесанный из серого камня. Площадь была замощена булыжниками. Вокруг памятника неровно стояли торговые ряды. И народу было столько, что не то что на телеге, пешком не пройти!

– Вот это да! – Цыко подскочил и попытался получше разглядеть, что же там происходит. – Как ты угадал, Бандай?!

– Ну, попутешествуешь как я, и ты будешь угадывать. Гномы любят уют. И умеют добывать золото. Как в горах, так и в делах. Древняя гномья пословица. Конечно, они должны были тут развернуть торговый городок. И порт рядом, и контрабандных и пиратских товаров полно, и под защитой князя.

– Ой, только придется телегу оставить. Улочки узкие, не проедем.

– Ничего, Веп посторожит. Эй, Веп!

– Аюшки.

– Нам бы с Цыко в город пройтись. По лавкам. Телегу посторожишь?

– Это какой такой город? – Рыбак выбрался из повозки и открыл рот от удивления. – Вот это диво!

– Там улицы узкие. Телегу нужно оставить. Посторожишь?

– Посторожу. Только вы это, побыстрее там, ладно?

– К вечеру, Веп. Раньше никак.

– Ну ладно. Если диковину какую увидите, сводите меня посмотреть потом?

– Конечно!

– Ну, тогда идите уже. Тут и буду вас ждать.

– Давай, не скучай.

Друзья спрыгнули на землю и быстрым шагом поспешили в сторону площади. А рыбак забрался под полог, завязал полог тесьмой, чтобы никто не забрался, растянулся на плаще у теплой печки и, разомлев, быстро уснул.

Городок был не очень большой. Чтобы обойти все лавки хватило бы времени и до обеда. Но, по опыту, Бандай знал, что лавочников придется уговаривать, торговаться. А это всегда надолго. Для начала он решил пробежаться по площади, посмотреть, что продают и узнать цены. Это всегда необходимо, чтобы быстро продать свои товары и не продешевить. Друзья очень удивились. Тут было все. И все очень разное. И чай с самого южного побережья материка, запрещенный к вывозу, и шелка юго-запада, настолько дорогие и редкие, что даже много постранствовавший по миру Бандай видел их впервые. Были тут и обычные товары, и диковинные, продавалось оружие для знати. Причем продавалось абсолютно всем. Множество приспособлений для абордажа. Были даже Дни Альвина! Судя по всему, сюда съезжались за покупками торговцы со всех княжеств. Были даже несколько эльфов.

– Давай-ка разделимся. – Предложил купец. – Заодно и поспрашивай, может, кому наши товары нужны будут. Цены ты примерно знаешь. Назови чуть побольше на две десятых доли. Потом сделай вид, что тебе очень понравился покупатель и немножко сбрось. Но не больше трех десятых долей.

– Хорошо. – Кивнул алхимик. Где встретимся?

– А давай часа через три у нашей повозки. Там все и обсудим.

– Хорошо.

Цыко остался один. Он еще какое-то время толкался с людьми на площади, осматривался, а потом подумал: не обязательно, ведь предлагать товар лавочникам. Можно просто найти крупных покупателей. И он решился. Завидев степенного мужчину в годах с раскачивающейся походкой и обветренным лицом, он безошибочно определил его профессию и подошел.

– Добрый день.

– У? – Непонимающе уставился на него мужчина.

– Меня зовут Цыко. Я алхимик. Уверен, что вам, как квартирмейстеру будут любопытны мои точила для клинков и состав, защищающий древесину от гниения и рассыхания. Отличный состав для палубы.

– Хм. Точила нам нужны. Волшебные, конечно. Состав к черту, мы же не сможем его проверить. А я вам не могу доверять. Я вас еще не знаю. Что у вас есть еще?

Цыко внутренне возликовал. Он не ошибся с профессией мужчины. Тот действительно оказался квартирмейстером какого-то крупного пиратского судна. И не важно, что Рапино находится достаточно далеко от моря. Крупные суда морских пиратов часто ходят по Слеже. Слежа очень широкая и глубокая река. Тут вольготно даже фрегатам. К тому же, все переправы строятся с расчетом, что под ними будут проходить парусные суда с высокими мачтами. Лучшие маги материка помогали строить эти грандиозные сооружения. За счет королевств и княжеств, конечно же.

– Есть лечебные зелья, волшебные чернила... – И алхимик пустился в перечисление их товаров. Список был достаточно длинный.

– Сколько у вас лечебного зелья? – Резко и с напором спросил квартирмейстер.

– Один десяти ведерный бочонок. Но мы продаем его склянками. Пять медяков за склянку.

– Сколько за бочку? – Оборвал его мужчина.

Цыко задумался. Это зелье он варил по дороге в деревню к Вепу. И доваривал уже в деревне. Хорошее зелье, действенное. И хранится долго, не портится. Оно заняло больше половины усилий. Остальные товары он делал в оставшееся время. И друзья надеялись заработать с зелья основную часть прибыли. Чтобы сварить новое, понадобится не меньше недели и множество достаточно редких ингредиентов. Часть из которых придется купить. Это не царапину вылечить. Это зелье должно лечить смертельные раны и храниться очень долго.

– Двадцать золотых. За бочонок.

– Что-то дорого.

– Зато с гарантией. Можете на любом члене своей команды испытать. Правда...

– Что такое? – Покупатель недовольно поднял бровь, а два его охранника схватились за сабли.

– Нет, ничего такого. Просто мы с моим компаньоном разделились. Он тоже предлагает наши товары. И часть зелья может быть уже продана. Я вам смогу сказать точнее через два часа. Мы с ним условились встретиться вскоре.

– Где вы встречаетесь?

– У нашей повозки. Вон там, у поста стражи на окраине. Видите?

– Я буду там через два часа.

– Конечно, буду вас ждать. Спасибо.

Квартирмейстер ничего не сказал, просто развернулся и пошел прочь.

Цыко очень обрадовался своей смекалке. Благодаря ему у них будет две третьих той суммы, что они задолжали гномам. Решив не упускать удачу, пока она рядом, он решительно подошел к двум эльфам, что задумчиво и надменно вышагивали между торговых рядов.

– Добра и процветания вам, вечноживущие.

– Говори. Только быстро. – Высокомерно произнес один из них.

– Осмелюсь предложить вам часть своего товара. Я алхимик. И, мне кажется, вас могут заинтересовать волшебные чернила. Написанное ими сможет прочесть лишь тот, у кого будет ключ. Вот такой вот перстень. – Цыко достал из кармана обычный железный перстень, но достаточно красивый. Хотя это же не украшение, а магический ключ. Он знал, что эльфы постоянно плетут какие-то заговоры. И подобный товар им мог пригодиться. Но вслух сказал совсем другое. – Все наслышаны о великом могуществе эльфов. И уверен, что столь могущественный народ должен строго хранить свои секреты.

– Да, – задумчиво протянул эльф, – это интересно. Сколько у вас этих чернил?

– Около трех пинт. Продаем любое количество. Даже на одно письмо.

– Сколько хотите за все?

Цыко сглотнул и произнес:

– Один золотой.

– Мы покупаем. – Тут же ответил эльф. – Где и когда мы можем получить товар?

– Через час и три четверти. Вон там наша повозка, видите? У поста стражи.

– Мы придем.

Эльфы развернулись и также неспешно продолжили осматривать товары. А Цыко продолжил торговые дела. Он еще заключил две сделки, но небольшие. Не наберется и на полтора серебряка вкупе. Все равно Цыко был очень рад и очень собой доволен. Он уже придумывал план, как уговорить Бандая сразу отдать двадцать золотых гномам. Мало ли что может случиться в пути. Их же могут ограбить. А так их долг будет полностью выплачен. А деньги, что они получат за другие товары, ведь Бандай, несомненно продал что-то еще, он матерый купец, так вот, эти деньги пойдут на новые ингредиенты для новых зелий и артефактов. А деньги за клинки они пустят в оборот, купив что-то. Часть же придется потратить на оснащение для тартаны. Хорошая парусина, пенька, якоря, различные бочки, карты, навигационные инструменты, еще всякая нужная всячина. Да та же печь в камбуз. И еще в каюты. На кораблях это не приветствуется, так как чревато пожаром. А пожар в море – это самое страшное, что только может быть. Но они же будут аккуратными. И поставят печки только себе. Команда обойдется. Ах, еще и команду нанимать. Втроем не справится с целой тартаной. Расходов предстоит еще много. Вынырнул из своих мыслей алхимик только когда подошел к повозке. И сразу встретил Бандая. Он уже выгружал часть товаров, раздавая их мелкими партиями толпящимся вокруг лавочникам. Тут же был и квартирмейстер с телохранителями и еще тремя матросами. Ну, оно и понятно – бочка-то тяжелая.

– А, Цыко! – Радостно поприветствовал он приятеля. Купец явно пребывал в прекрасном настроении. – У меня радостные вести. Я заключил много сделок. Мы продали почти все! Кроме волшебных чернил, ночного зелья, брызг от нежити и еще по мелочи. Кое-что пришлось продать подешевле, чем я ожидал, но зато какая выручка! Почти церковый!

– Как все? А лечебное зелье? А точила?

– Точила я уже отдал, а зелье сейчас заберут. Вон те господа. – Купец кивнул в сторону двух незнакомцев, по виду каких-то лавочников. – Сразу всю бочку!

Бандай радостно подмигнул алхимику. Но тот вовсе не обрадовался такому положению вещей.

– Минуточку! – Грозно взревел квартирмейстер, расталкивая покупателей и выдвигаясь вперед. Его охранники встали по бокам, красноречиво держа руки на эфесах. – Это наша бочка. Мы ее купили. Вот двадцать золотых.

Бандай выронил ящик, что держал в руках. Тот упал и треснул. Хорошо хоть в нем было мочало для бани с эффектом омоложения. Цыко делал его из пакли, обработанной отваром из трав. Эффект был не сильный, но был. Мочало делалось быстро, продавалось хорошо, но цена на него была уж очень низкой. Два медяка за пук. Две серебряные монеты за ящик. Ящик тут же подобрал покупатель – здоровенный бородатый мужик. Его внешность идеально подходила к лавке «Все для бани». Он сунул деньги в руку раскрывшего от неожиданности рот купца и, недовольно что-то бурча, ушел прочь.

– Позвольте! – Подскочили лавочники. Народ тут был ко всему привычный. И пиратов местные ни капельки не боялись. – Это наша бочка. Мы ее купили. Вот двадцать две золотые монеты.

Лавочник особо выделил, что они договорились не на двадцать, а на двадцать две монеты.

– Ничего подобного! – Пробасил пират. – Этот добрый юноша сказал, что сделка будет обсуждаться с партнером и, что заключить ее можно будет только все вместе. Молодой человек, это и есть ваш компаньон?

– Да, это именно он.

– Прекрасно! В таком случае, я готов дать двадцать три золотых за эту бочку. И, конечно же, мы ее проверим.

– Нет, мы дадим двадцать пять!

– Двадцать семь!

– Церковый!

Квартирмейстер задумался. Цена была высокая. Но, с другой стороны, для пиратского корабля подобное зелье является манной небесной. Абордажная команда в каждом бою теряет очень многих бойцов. А, ведь, половину из них, если не больше, можно спасти. Это же какая экономия на новых матросах! А ведь их еще надо найти, это занимает много времени. Потеря времени грозит убытками. К тому же новых матросов еще нужно обучить. А неопытных убивают в первом же бою. И все сначала. И это все не говоря о том, что квартирмейстер с бочонком лечебного зелья поднимет свой авторитет среди команды до уровня Господа Бога. А Господь Бог, как известно, стоит даже выше капитана.

– Церковый и два золотых сверху! – Решительно выпалил пират, боясь передумать.

– Вы выиграли. – Спокойно произнес один из лавочников. – Для нас это дорого. Вложения не оправдаются. Прибыль долгая и небольшая. Забирайте.

– Дайте мне пробу. – Распорядился пират.

Цыко со всех ног бросился исполнять поручение. Он наполнил небольшую склянку своего зелья и протянул ее покупателю. Тот достал из-за пояса длинный прямой нож и быстро полоснул себя по внутренней стороне ладони. Такие раны обычно очень долго заживают. Обильно потекла кровь. Пират тут же вылил на рану жидкость из склянки и сжал кулак. Через некоторое время разжал руку. Все ахнули, увидев лишь воспаленный шрам. Будто прошла уже неделя. Кто-то зааплодировал.

– Берите бочонок. – Распорядился квартирмейстер, отсчитав деньги и вручая их именно Цыко, не Бандаю. – Я Лардо. Квартирмейстер с Лиабеллы. Если будет еще зелье, через пол годика найдите меня. Я куплю. И точила в следующий раз оставьте для меня.

– Благодарю вас, мистер Лардо. – Цыко с благодарностью и поклоном принял деньги.

Пираты ушли. Ошарашенный Бандай все еще не мог вымолвить ни слова, а алхимик бросился догонять двух лавочников, уже успевших отойти шагов на сто.

– Ты куда? – Окликнул его купец.

– Потом... – Цыко не привык много бегать, старался сберечь дыхание. Ему еще с торговцами нужно переговорить.

– Господа, подождите! – Окликнул он лавочников. – Стойте же. Подождите.

Двое остановились и недоуменно посмотрели на него. Цыко подбежал и, все же запыхавшимся голосом сказал:

– Господа, простите, что так вышло. Мы с компаньоном разделились... – Он глубоко вдохнул, переводя дыхание.

Лавочники поняли его слова иначе. Они улыбнулись и тот, что был чуть старше, то есть лет тридцати, мягко произнес:

– Не тревожьтесь. В этом нет вашей вины. Это торговля. В торговле постоянно случаются накладки. Все хорошо, мы не в обиде.

– И все же, господа, мне так совестно. Я бы хотел загладить свою вину. Если все сложится благополучно, мы будем возвращаться через две или три недели. За это время я постараюсь приготовить еще бочонок. И с радостью уступлю его вам. За двадцать два золотых, как вы и договаривались изначально с моим другом.

Лавочники переглянулись, затем тот, что постарше с улыбкой произнес:

– Мы принимаем ваше предложение. Будем ждать вас через две или три недели. Доброго вам путешествия.

– Благодарю, господа.

– Всего хорошего.

– До скорого свидания.

Лавочники направились к городу, а Цыко к повозке.

– Что ты им сказал? – Тут же подскочил к нему Бандай.

– Пообещал по возвращению еще один бочонок зелья! – Радостно ответил алхимик.

– А они? – С нетерпением спросил купец.

– Они согласились!

– Вот здорово! – Бандай набросился на друга и крепко обнял его.

– Господа, – раздался спокойный, надменный голос, – нам уже отдадут наш товар?

– Да, да, господа, конечно же! – Цыко высвободился из могучих объятий купца и вытащил из дальнего угла повозки банку с чернилами. – Вот, пожалуйста. Только мне нужно пару минут, чтобы зачаровать перстень именно на эти чернила.

– А где гарантия, что вы не зачаровали на них еще несколько перстней, и не продадите их нашим врагам?

– Что?! – В глазах Бандая вспыхнуло такое негодование, что удивились даже невозмутимые эльфы. – Мое имя Бандай! Моя репутация безупречна! Меня знают везде! Никогда, вы слышите? Никогда я не обманывал покупателя!

– Успокойтесь, любезнейший. – Очень спокойным голосом произнес один из эльфов. – Мы просто спросили.

– Господа, мой товарищ привел достаточно доводов. К тому же, мы прекрасно осознаем, что в случае обмана вы непременно нас найдете и убьете.

– Да, – эльф медленно и важно кивнул, – все правильно. Нам нужно пять перстней.

– Конечно-конечно. Только каждый перстень еще по двадцать медяков.

Покупатели сочли, что отвечать на такое ниже их достоинства и промолчали. А Цыко испытал невероятное внутреннее облегчение. Он как раз успел изготовить пять перстней. больше у него просто не было. Он достал все пять, причем пятый из кармана, а не из телеги, отошел в сторонку и принялся что-то ворожить, смешивать какие-то составы. Вокруг него что-то дымилось, вспыхивало, бурлило. Наконец, минут через пять он протянул эльфам банку с чернилами и перстни, замотанные в тряпицу. Эльфы молча забрали товары, расплатились и ушли.

– Ну ты даешь, Цыко! Никогда бы не подумал, что ты сможешь столько наторговать без опыта торговли! У тебя талант!

– Спасибо, старый друг. – Алхимик устало опустился на землю и утер обильно текущий по лицу пот. То ли от пробежки за лавочниками, то ли от волнения. – А, ведь, у нас теперь есть деньги, чтобы отдать гномам. Сколько ты заработал?

– Девять золотых! И пять серебряных!

– И у меня тридцать два золотых и почти четыре серебряных. Почти полтора церковых! Это золотых двадцать пять чистой прибыли?

– Где-то так. – Согласился купец.

– Еще клинки продадим! С них не меньше церкового получим. А то и тоже полтора!

– Этого же нам хватит...

– Чтобы заплатить гномам, – Перебил его Веп, все это время подававший товары из повозки, а сейчас, когда работа закончилась, выпрыгнувший на улицу, – оснастить лодку и нанять команду!

– Ну, нам же еще в оборот надо денег вложить. Погодите с командой. – Запротестовал купец. Хотя он тоже был очень доволен.

– Да, мы же еще договорились бочонок лечебного зелья на обратном пути продать! – Напомнил Цыко. – А это еще двадцать золотых чистой выгоды. Ну, за минусом ингредиентов и самого бочонка.

– Точно! – Воскликнул рыбак. – Молодец Цыко! Тогда нам на все хватит!

И все трое пустились в пляс. Прямо у своей повозки.

– Сможем даже в море выходить! Тем более, что одного пирата мы уже знаем!

– Нам и без моря работы хватит!

– Будем сами по себе!

– Никто нам не указ!

– Как же хорошо быть контрабандистами в благодатном Фленшире!

– Ииихаа!

– Ииихаа!

– Бандай, а мы же гномам сейчас заплатим? Зачем деньги возить?

– Заплатим, не волнуйся. Тартана теперь наша!

– Ииихаа!!!

 

Глава 2. Часть 5.

Отец Валон, Эдэль и Луций добрались до Слежи относительно быстро и вполне безопасно. Все же, они не стали идти всю ночь. Прошли лишь опасную часть пути, а потом устроились на ночлег. К небольшой деревушке они вышли к вечеру второго дня.

– Тут живет ваш дядя? – Спросил инквизитор.

– Он тут бывает. – Пояснил Луций. – Скорее всего его сейчас тут нет. Но меня все знают, не переживайте.

И действительно, первый же встреченный ими в деревне человек приветливо махнул им рукой через невысокий плетень.

– Малыш Луций! Привет! Дядю ищешь?

– Здравствуйте! А он здесь?

– Нет, недавно был. Раньше, чем недели через две не ждем его. Поговори с Паком. Может, он что знает.

– Пак тут?

– Да, вчера приплыли.

– Спасибо!

Юноша повернулся к спутникам.

– Пак, – начал объяснять он Валону, – это друг нашего дяди. Очень хороший человек. Он обязательно нам поможет.

– Думаешь отправиться сегодня?

– Пока не знаю. Пойдемте же, мы уже близко.

Дом, к которому они подошли, был огромен. И стоял прямо на берегу. От дома тянулась полоса небольшого деревянного пирса, к которому был пришвартован небольшой, шагов двадцать в длину, пузатый трехмачтовый люгер. Не классический люгер, он был вооружен мощным бушпритом, как пинас. Это, в купе с мощным парусным вооружением давало судну скорость и маневренность. А вместительный трюм завершал картину идеальной лодки для перевозки контрабанды. Прямо приманка для береговой стражи. Если догонят, конечно же.

Валон всего этого не замечал, он был далек от моря. Все это пояснил ему Луций, пока они ждали у калитки. Наконец появился огромный заросший детина. Он был на голову выше отца Валона и вдвое шире в плечах. Вперед детины выдавался внушительных размеров живот, огромные ручища сейчас были уперты в бока, а тяжелый взгляд с трудом можно было разглядеть в щели между кустистыми бровями и топорщащейся густой черной бородой. Незнакомец был грозен. Но при их появлении борода на лице незнакомца зашевелилась, и, откуда-то из нее, раздался радостный рык.

– Луций! Вот это да! Еще и с друзьями! Заходи скорее. Вот Пак обрадуется!

Детина развернулся и быстро понес свое огромное туловище к дому. Путники последовали за ним. Они все вместе вошли в дом, из сеней повернули налево и оказались в большом складском помещении, освещаемом масляными фонарями. Тут находилось пятеро мужчин. Трое перекладывали разные тюки, один что-то записывал в амбарную книгу, склонившись над ней, видимо плохо видел при тусклом свете, и постоянно макая уже порядком затупленное перо в чернильницу.

Пятый человек отдавал распоряжения. Он был среднего роста, сильный, коренастый, с большой лысой головой на короткой толстой шее, короткими сильными руками и короткими толстыми пальцами. На скрип двери никто даже не обернулся. Сразу становилось понятно, что эти люди живут со всеми в мире и договоренности. Они не боялись внезапного нападения. К тому же, охрана на улице была достаточной для того, чтобы поднять тревогу, если что-то пойдет не так.

– Пак! Дядя Пак! – Радостно воскликнул Луций.

Лысый здоровяк обернулся с проворством, которое было бы трудно заподозрить в столь грузном теле. На его лице в тот же миг возникло выражение огромной радости.

– Луций! – Закричал он, раскинув руки для объятий. – Это ты! Как здорово! Ну здравствуй, малыш!

– Здравствуйте, дядя Пак!

Они тепло обнялись.

– Да ты не один. С друзьями. Даже с девушкой. Погоди-ка. Так это же Эдэль! Малышка! Как же ты выросла! Здравствуй, Эдэль! А кто этот молодой человек? – Спросил Пак, имея в виду инквизитора.

– А, – отмахнулся Луций и серьезно сказал, как само собой разумеющееся, – это господин Валон, жених Эдэль.

Инквизитор и девушка тут же залились краской, а Пак заулыбался и воскликнул, заключая Валона в объятья:

– Я вижу, ты хороший парень! Заботься о нашей девочке! – Потом повернулся к девушке и, притянув и ее, обнял уже обоих, тесно прижав друг к другу, – Эдэль, как ты выросла! Уже жениха нашла! Это так здорово! Эдвуд будет в восторге! Какими судьбами вы здесь? Ваш дядя мне ничего не говорил.

– Тут такое дело, дядя Пак... – Замялся Луций.

– У вас проблемы. – Понимающе закивал контрабандист.

– Ну, в общем, да. Причем, скорее всего с инквизицией.

– С инквизицией?! Это плохо. Ну, да ничего, справимся и с этим. На тот берег собираетесь?

– Угу.

– Правильно. Инквизиция там не очень-то шалит. Она влиятельна в королевствах. В княжествах поспокойнее. Как вас угораздило?

– Мы поругались с инквизиторами, которые перешли на сторону тьмы. – Не смог сдержаться Валон.

– Такое бывает? – Не поверил Пак.

Валон что-то хотел ответить, но Луций его намеренно перебил и спросил:

– Не знаете, дядя Пак, идет какая-нибудь лодка до Рапино.

– Идет. Моя! – Контрабандист залился хрипловатым смехом, хлопая себя по коленкам, радуясь удачной шутке.

– Возьмете нас с собой?

– Конечно возьмем! Мы хотели отбыть послезавтра, но мои соколики все подготовят уже к утру. Эй, Дили, ну-ка, зови сюда еще ребят. И скажи всем, что выходим с рассветом. А вы, идите лучше спать. мы тут все подготовим. Правда, комнат свободных нет, займите мою. Я на лодке посплю.

– Спасибо, дядя Пак!

– Пустое, Луцик, пустое. Мы же с Эдвудом с детства дружим. Вы с Эдэль мне как родные. А теперь у меня еще один племяш, Валоша! Такой славный юноша! Такой молодой и уже с инквизицией поцапался! Наша порода!

Отец Валон округлил глаза от неожиданности, но ничего не сказал. Просто молча последовал за Луцием, который привел их в довольно просторную и уютную комнату. Тут была большая кровать, а в углу стоял добротный топчан, на который был брошен тюфяк, набитый соломой.

– Ложитесь на кровать, а я тут, на топчанчике. – С этими словами Луций снял сапоги и устало завалился на тюфяк.

– Подожди, – запротестовал инквизитор, – давайте я на топчане…

– Да бросьте вы, святой отец, – отмахнулся юноша, – давайте уже спать. Нам вставать скоро.

– Валон, – Эдэль взяла инквизитора за руку и тихо произнесла, – не нужно, он лишь еще больше будет задираться. Пойдем спать.

Инквизитор нежно посмотрел на девушку и, будучи не в силах сопротивляться, тоже снял сапоги, плащ, камзол, шляпу и лег под одеяло. Эдэль тоже не стала снимать с себя много одежды, ограничившись обувью и плащом, юркнула под одеяло с другой стороны. Валон напрягся, не понимая, что же с ним происходит, откуда в его голове стали появляться столь непотребные мысли. Но Эдэль повернулась к нему спиной и, кажется, мгновенно уснула.

Утром в дверь деликатно постучали, потом вошли. Это оказался Пак.

– Просыпайтесь, друзья, все готово. Нам следует отплыть до рассвета.

Валон открыл глаза и обнаружил себя лежащим на спине и крепко обнимающим Эдэль. Девушка уютно устроилась у него на груди, лежала уткнувшись лицом ему в грудь, закинув на инквизитора ногу. Пак смотрел на них и умилительно улыбался. Когда же по выражению лиц Эдэль и Валона понял, что смущает их, тут же поспешно отвернулся и принялся объяснять.

– Сейчас нам нужно перебраться на корабль, а там займете мою каюту и будете дальше спать. У вас дня два будет, чтобы выспаться, покушать как следует. А сейчас надо вставать.

– Да-да, конечно, простите. – Смущенно пробормотал инквизитор.

– За что? – Изумился Пак.

– Дядя Пак, – пришел на выручку Луций, – они же стесняются.

– Да уж, выручил. – Пробормотала девушка. А громко вслух уже добавила. – Я готова, господин Валон уже тоже оделся. Луций и не раздевался. Пойдемте?

– Да. Пойдемте, я вам уже каюту приготовил свою.

– А как же вы? – Эдэль очень хотелось вновь оказаться в сильных объятиях инквизитора, но ей было крайне совестно так сильно ущемлять комфорт капитана. Пусть даже и старинного друга семьи.

– Ой, – замахал руками Пак, – за меня не переживайте. Я до вечера должен быть на верхней палубе. Нужно за командой следить, смотреть, чтобы пираты не напали, или, не дай Бог, какой-нибудь королевский фрегат. До вечера каюта в вашем полном распоряжении. Никто туда не зайдет, я вам ручаюсь. Даже Луций.

– А… – Начала было Эдэль, но брат ее перебил.

– Мне наверху работы хватит. Соскучился я по лазанью на мачты. По сырому ветру, по парусам. Не буду я вам мешать. И смущать не буду. Обещаю.

Валон уже ничего не понимал, что происходит, шутит Луций или нет, шутит ли Пак, или нет. Он мысленно махнул на все рукой и решил разбираться на месте. Он просто хотел спать. Они прошли по узкому деревянному пирсу и по широкой и толстой доске, служившей трапом, взошли на палубу. Справа и слева были высокие палубные надстройки, служившие каютами и хозяйственными помещениями. Задняя надстройка была двухпалубной и возвышалась относительно передней на один уровень.

Посредине люгера располагался вместительный трюм. Сейчас почти доверху забитый тюками. Но, все же, место еще оставалось. По-видимому, часть товаров должны были доставить сегодня или завтра. Но из-за гостей команда вынуждена была отплыть раньше. Эдэль и Валона проводили в каюту капитана. Места тут было совсем немного, но хватило на кровать, просторную для одного, но, все же, тесноватую для двоих, маленький книжный шкафчик и стол. На столе должны были, по-видимому, лежать карты и судовой журнал, но стоял глубокий медный таз с водой, а на стуле рядом висели два полотенца.

– Отвернись, пожалуйста. – Попросила Эдэль, когда все вышли.

Инквизитор послушно отвернулся. Сзади послышался легкий шорох, а минуту спустя на спинку кровати упало платье девушки. Сердце юного инквизитора забилось часто-часто. А еще через мгновенье послышался плеск воды. Воображение рисовало отцу Валону все, что происходило у него за спиной. От этого стало совсем трудно.

– Сними рубаху. – Раздался голос девушки.

– Что? – Переспросил он не своим голосом.

– Сними рубаху, пожалуйста.

– Для чего?

– Тебе нужно умыться. Ну же.

Непослушными руками он стянул через голову рубаху, лишь в самый последний момент осознав, что мылся несколько часов назад и сейчас не нуждался в подобной процедуре. Но было уже поздно. Инквизитор ощутил прикосновение теплой губки к спине и щекочущие тело струйки воды, побежавшие вниз. Он стоял так неподвижно, боясь пошевелиться, и наслаждался новыми для себя ощущениями. Все мысли постепенно стали покидать голову юного отца Валона. Остались лишь ощущения.

– Повернись, пожалуйста. – Немного осипшим от волнения голосом тихо произнесла Эдэль.

Прежде чем Валон понял, осознал услышанное, он повернулся к девушке и судорожно сглотнул. Эдэль стояла перед ним абсолютно обнаженная. Ее божественное тело было еще влажным, высокая грудь венчалась набухшими не то от холода, не то от возбуждения сосками, волосы были распущены, разбросаны по плечам. Отложив губку, она положила ладони ему на грудь и стала медленно гладить его тело. В голове у инквизитора все помутилось, он привлек девушку к себе и припал к ее губам, слившись с ней в долгом и страстном поцелуе. Руки его жадно ласкали ее тело, губы казалось зажили собственной жизнью. Тонкие нежные руки обхватили его шею, Эдэль радостно отвечала на поцелуи, целовала его сама, что-то шептала, радостно смеялась. Валон не заметил, как избавился от остатков одежды, как они с Эдэль оказались на кровати. А потом с ним произошло то, чего никогда доселе Валону не приходилось испытывать. Сказать по правде, этого и не суждено было произойти в жизни инквизитора. Но судьба распорядилась иначе. Они любили друг друга долго и беспамятно. Когда Эдэль и Валон вынырнули из омута любви, солнце уже ушло из зенита. Было около двух часов дня. Эту мысль инквизитор еще запомнил, но после его ум, уставший от навалившихся событий последних дней, будучи не в силах осознать то, что сейчас произошло, просто отключился и инквизитор уснул сном праведника, хотя, более таковым не являлся.

Проснулся он от деликатного стука в дверь. Первым желанием было вскочить и одеться, но он обнаружил себя заботливо укрытым одеялом, одежда была аккуратно развешена, а Эдэль сидела на стуле одетая, причесанная и с нежностью смотрела на него.

Стук в дверь повторился. Эдэль встала и открыла ее. На пороге стоял один из матросов. В руках он держал большой поднос с едой, накрытый полотенцем.

– Я это, еду вам принес.

– Благодарю вас, – улыбнулась Эдэль, – поставьте, пожалуйста, на стол.

– Приятного аппетита. Ежели чего надо, вы это, зовите.

– Спасибо, мы скоро поднимемся на палубу.

– Конечно поднимайтесь. – Кивнул матрос. – Только капитан сейчас занят. На берегу что-то странное. Он наблюдает, командует.

– А что там такое?

– Не знаю, госпожа, капитан пока ничего не сказал. Просто смотрит в подзорную трубу и корректирует курс. Вроде ничего страшного, тревоги не было. – Потом матрос опомнился и добавил. – Да вы не переживайте, капитан из любой беды выберется, он у нас ого-го! Ну, я это, пойду, с вашего позволения?

– Да-да, конечно.

Матрос удалился, а Эдэль подошла к кровати. Присела на край, потом наклонилась и прильнула к груди Валона.

– Выспался? – Нежно спросила она.

-Да, а ты?

– И я. Есть хочешь?

– Наверное да.

– Наверное? Тогда, может быть, попозже?

С этими словами она подалась вперед, и нежно поцеловала инквизитора, попутно стягивая с него одеяло. Руками она гладила его мускулистое, покрытое шрамами тело, а потом принялась и целовать, спускаясь все ниже. Не успел Валон опомниться, как девушка задрала платье и села на него сверху. Оба протяжно застонали. Через несколько минут девушка впилась ему в грудь ногтями, царапая кожу до крови, а потом опала, прижавшись всем телом. Валон зарычал и перевернулся, оказавшись сверху...

Когда все закончилось, солнце уже начало клониться к горизонту. Было около пяти вечера. Часа через два начнет темнеть. Какое-то время они молча лежали, обнявшись и крепко прижавшись друг к другу. Молчание нарушила Эдэль.

– Надо поесть. Со вчера ничего не ели.

– Да, я принесу. – Валон приподнялся, чтобы встать, но девушка придержала его за локоть.

– С тобой все в порядке?

– Да, – он повернулся к ней и заглянул в глаза, – а что такое?

– Ты какой-то молчаливый. Задумчивый. Тебе не понравилось?

– Мне все очень понравилось. – Валон крепко прижал девушку к себе и ласково поцеловал в макушку. – Просто у меня это впервые. Мне нужно привыкнуть, понимаешь?

– У тебя? Впервые? У такого красивого мужчины?

– Я же священник... – Инквизитор замялся. – Был.

Эдэль обняла его и нежно прошептала.

– Ни о чем не переживай. Все было правильно. Я чувствую.

– Конечно. – Ответил Валон, хотя, он не был уверен, что это действительно так. – Давай посмотрим, что у нас на обед.

– Давай.

Он встал, взял со стола поднос и сдернул с него полотенце. На подносе оказался нехитрый, но весьма притягательный набор яств: вареная рыба с вареной картошкой и сливочным соусом, буханка ароматного хлеба и головка сыра. Также наличествовал кувшин с водой и две глиняные кружки. Валон поставил поднос на кровать, сел рядом и принялся ломать хлеб на куски поменьше. Девушка налила в кружки воду, одну взяла себе, другую протянула Валону. Потом взяла ложку и принялась с аппетитом поглощать кушанье из одной с Валоном тарелки. Насытившись, они привели себя в порядок и решили подняться на палубу.

– Выспались? – Подмигнув подначил их Луций.

– Вполне. – Счастливо улыбаясь ответила девушка.

Брат кивнул, видимо удовлетворившись тем, что личная жизнь его сестры стала налаживаться.

– А у нас тут проблемы, кажется.

– Что случилось?

– Всадники на берегу. Какое-то время нас сопровождали несколько всадников. Разглядывали в подзорную трубу. Мы отошли от берега подальше, они вырывались вперед и обогнали нас.

– Со стороны Барна? – Осведомился Валон.

– Именно.

– Береговая стража?

– Не знаю. Но похоже на то.

– А капитан что говорит?

– Это он и сказал. С повышением пошлин береговая охрана стала проявлять особое рвение.

– У капитана есть план?

– План простой, проскочить. Идем на всех парусах, видите? Даже летучий поставили. Нам еще повезло, что ветер попутный. Если снарядят корабль, он нам на встречу не пойдет. Попытается догнать. А эта скорлупка довольно резвая.

– Я могу чем-то помочь?

– Не знаю, – пожал плечами юноша, – спросите капитана.

– Спасибо.

– Да, не за что.

Валон поднялся на верхнюю палубу и приблизился к капитану.

– А, Валон! Выспались?

Спасибо, что на вы и Валон, а не Валоша, как вчера, подумал про себя инквизитор.

– Да, господин Пак, благодарю. Луций сказал, что у нас неприятности?

– Ну, это он погорячился. Пока не ясно ничего.

– Я хотел бы помочь.

– А чем вы можете помочь?

– Я неплохо владею мечом, шпагой и саблей.

– Ни секунды в этом не сомневаюсь. – Рассмеялся капитан. – К счастью ваше умение не понадобится. Не в этот раз. Слежа очень широка. Нас будет крайне сложно захватить. И стража это знает. Если они и вышлют корабль, мы легко разойдемся с ними и удерем. Мы набрали хорошую скорость. Главное, чтобы ветер не усилился.

– Почему же? Это даст нам еще скорости.

– Сразу видно, что вы не моряк. Если еще усилится ветер, мы просто зачерпнем носом. И закопаемся. Придется нам, чтобы не рисковать убрать один парус. А это точно снизит нашу скорость. Мы же не фрегат, где можно контролировать ветер, убирая и добавляя множество маленьких парусов. У нас их просто нет. У нас их всего четыре, считая брифок. Плюс бушприт пятый. Потеря каждого чревата потерей скорости. Но, я думаю, до этого не дойдет.

– А, если убрать бушприт? Он самый небольшой.

– Бушприт это не парус. Бушпритом называют вон то рангоутное дерево. Парус на бушприте называют стакселем. Его мы убрать не можем. Сильно потеряем в маневренности. Да не переживайте вы, выберемся. Нас еще никто не атакует.

– А если подойти к берегу со стороны княжеств и переждать.

– Неет, этого делать никак нельзя. Если к нам смогут подкрасться в темноте, будет совсем плохо. А искать нас будут и будут именно у правого берега. И, если у них

есть маг, нам не уйти.

Валон открыл было рот, чтобы еще что-то сказать, но Пак его перебил.

– И не предлагайте мне дождаться темноты. Мы рискуем попросту не увидеть корабль и врезаться в него на полном ходу. У нас ведь мага нет.

– Да, это сложнее, чем я думал. – Инквизитор виновато улыбнулся.

– Я знаю. Поэтому вам все это и рассказываю, а не послал к черту еще в начале разговора. Валон, я уже понял, что вы не чужой человек для Эдэль. Вот поженитесь. Она девица молодая. Ей платьев красивых, да украшений захочется. Детишки народятся, их тоже кормить нужно. А наше дело прибыльное. Вы учитесь. Тем более, что вы сейчас в бегах. Хорошо, если все наладится. А если нет? Тогда вам прямая дорога либо в разбойники, либо к нам. Освоите наше ремесло, будете жить безбедно, и семья будет накормлена. Могу вас к себе взять. Или к Эдвуду сможете податься.

Валон даже не нашелся, что ответить. Жениться? Дети? Всю жизнь в бегах? Он никогда и представить себя не мог в подобной ситуации. В инквизиции строгий обет безбрачия. Но он его уже нарушил. Он, вообще, впервые согрешил. И кто он теперь? Точно не инквизитор. И не священник. Боле он не имеет права себя считать таковым. Но значит ли это, что он имеет право на семью? А как же Эдэль? Если он ее покинет, она окажется обесчещенной. Валон тоже был у нее первым мужчиной. И теперь должен был на ней жениться. Обязан. Но как же так вышло? Неужели ему теперь придется забыть навсегда про службу Господу? И, ведь, сам виноват. Как же все сложно. Но, ведь, Господь его покинул. Вместе со святой магией. За что Он с ним так поступил? Почему оставил? Ведь инквизитор служил Ему верой и правдой! Ведь он уничтожал посланников ада, сеял добро и любовь. Защищал чад Его ото Зла. За что же? Из задумчивости его вывел Пак.

– Ладно, иди вниз, не мешай командовать.

Валон спустился к Эдэль.

– О чем вы так долго разговаривали? – Спросила девушка.

– Не поверишь, – все еще пребывая в шоке ответил он, – о нашей свадьбе.

– Свадьбе? Отличная мысль. А что вы обсуждали? Расскажи!

Валона спас крик с марсовой площадки.

– Корабль, кэп. Прямо по курсу. Пол румба на восток.

Капитан поднял подзорную трубу и надолго застыл с ней в руках.

– Румб, это одна тридцать вторая Фленшира, святой отец. Весь круг разделен на тридцать два румба. За отсчет у нас берут либо север, но это при прокладке маршрута, либо курс. Обычно курс. Так и говорят, столько-то румбов на север, или еще куда. А бывает и просто Вправо-влево. Северяне, говорят, каждый румб как-то по-хитрому называют. А у нас просто румбами. Вы учитесь, отче, капитан прав, может пригодиться.

– Почему Пак так озадачен?

– Он не понимает, почему стража появилась так рано. Все ждали их ближе к переправе. Там нас проще зажать, проход только в середине реки. Широкий, но все же.

– Еще один корабль. – Раздался крик сверху. – румб налево.

Капитан тут же перенаправил подзорную трубу витиевато выругался. Эдэль от этой тирады густо покраснела.

– Что будем делать, капитан? – Вопрос прозвучал от боцмана, но глаза всей команды уставились сейчас на Пака. Тот задумался, судорожно пытаясь найти решение.

– Курс на два румба на восток. Обходим справа.

– Но капитан, – воскликнул один из старших матросов, – правый берег ближе, нам будет тесно для маневра.

– Дурень! Слева фрегат, он нам не страшен. Пока его развернут, мы будем уже далеко. А справа бригантина. И она разворачивается. Если они наберут ход, мы проскочим фрегат, а впереди у нас будет бригантина. Они сравняются с нами и возьмут на абордаж. Мы должны сбить их скорость! Ну-ка живее, все наверх. Готовимся подтянуть брифок!

Боцман подошел к задавшему вопрос матросу и отвесил тому звонкий подзатыльник.

– За что? – Возмутился матрос.

– За то, что отвлек капитана дурным вопросом. Оказался бы прав, похвалил бы.

Матросы, кажется, разгадали замысел капитана, но Валон ничего не понимал. Он видел, как они идут прямо на бригантину. Та, в свою очередь, маневрировала, чтобы сойтись бортами.

– Два румба влево! – Закричал Пак рулевому.

Они вернулись на прежний курс. Фрегат шел им наперерез, но явно не успевал, дул неблагоприятный для него южный ветер. Попутный, практически прямой для люгера. Спустя некоторое время, на бригантине, похоже, решили, что контрабандисты собираются сблизиться, а потом резко повернуть влево, обходя фрегат, который в свою очередь мешал бы, оказавшись между люгером и бригантиной. Поэтому последние, как и предсказывал капитан, решили развернуться и набрать ход, чтобы быть впереди и прижать их к берегу. Корабли сближались, ожидание затягивалось. Все напряженно молчали, Валон и Луций судорожно вцепились в борт, Эдэль с мучительной гримасой на лице закусила верхнюю губу. Когда расстояние стало настолько незначительным, что можно было разглядеть лица людей на фрегате, сгрудившихся у правого борта и напряженно всматривающихся в вечерние сумерки, капитан громко приказал.

– Румб на восток!

Когда их курс выровнялся с курсом уже развернувшейся и набирающей ход бригантины, капитан приказал его выровнять. Теперь они шли прямиком в корму неприятеля, стремительно его нагоняя.

– Правый борт, приготовиться подтянуть брифок. Рулевой, приготовиться дать резко вправо только по моей команде! Очень резко, но только по моей команде! Потом сразу выровняешь!

– А мы не ляжем на борт, Кэп? – Обеспокоился боцман.

– Если все правильно сделаем, не ляжем. У нас выбора нет. Я уверен, что у них есть маг.

Команда тихо загалдела. Маг – дело нешуточное. Такой и судно поджечь может, и ветер сменить. Ежели маг, то лучше сдаться и откупиться. Хотя, от двух команд откупиться, никаких денег не хватит.

– Ветер усиливается, кэп! – Сообщил матрос с марсовой площадки.

В ответ ему раздалось лишь крепкое и весьма длинное ругательство. Но никакого приказа не последовало.

Расстояние между кораблями быстро сокращалось. Но скорость сближения начала чуть замедляться. Бригантина вовсю набирала ход. И все же, если контрабандисты не свернут, произойдет страшное столкновение. Оба судна затонут, ни одно не выдержит. Но Пак все не отдавал приказа. На корабле неприятеля заподозрили неладное, команда забегала, засуетилась. То один, то другой офицер поднимался на мостик и что-то спрашивал капитана. Но капитан береговой стражи оказался человеком с крепкими нервами. Он не сворачивал, полагая, что контрабандисты не пойдут на столь отчаянный шаг.

Время шло, секунды растянулись в минуты, все замерли в ожидании. Люгер прыгал на волнах, резал волны, носовую часть палубы начало все больше обдавать брызгами. Пока брызгами. Корабль мог зарыться носом в любую минуту. И вот, когда они подошли уже совсем близко, паруса у бригантины внезапно бессильно обвисли, лишившись ветра! Получилось так, что люгер, имеющий мощное парусное оснащение закрыл ветер береговой страже! Бригантина стала быстро терять скорость. А когда половина команды уже зажмурилась, испугавшись столкновения, раздался зычный голос Пака:

– Право руля! Правый борт, подтянуть брифок! Держитесь, ребятки!

Приказ был тут же исполнен, люгер застонал, страшно заскрипел, но в самый последний момент резко сменил курс и обошел бригантину справа.

– Выравнивай! Выравнивай! – Кричал капитан.

Рулевой тут же выполнил приказ, судно мотануло еще раз.

– Правый борт, отпустить брифок!

Люгер дернулся, и встал на прежний курс. Они стремительно отдалялись от преследователей.

– Иихааа! – Раздалось со всех сторон. – Иихаа!

– Да здравствует капитан! – Кричала команда. – Иихаа!

Валон облизнул пересохшие губы и вытер о рубаху сильно вспотевшие ладони. Это был очень интересный, но очень эмоциональный опыт.

 

Глава 2. Часть 6.

Выбравшись из лесного озера, Лодин и Тард решили вновь доверить маршрут Фхелии. Они все еще помнили, как постыдно заблудились, попав в эльфийский Фиир. С другой стороны, если бы этого не произошло, они бы не познакомились.

Друзья попытались сразу пустить лошадей в галоп, но животные были слишком напуганы и не хотели слушаться. Путники спешились, взяли лошадок под уздцы и отвели на безопасное от ударов магов расстояние, где эльфка могла бы попытаться их успокоить. Девушка принялась гладить конские морды, что-то шептать. Потихоньку животные становились более смирными. Тард тоже решил заняться делом, которое его всегда успокаивало – точить секиру.

Вдруг Лодин услышал жалобный писк. Он принялся недоуменно оглядываться, пытаясь понять, откуда раздаются эти странные звуки. Казалось, что откуда-то со стороны воронки, образовавшейся в результате удара эльфийских магов. Воин подошел поближе и увидел большую мертвую волчицу. Удар магов задел ее лишь краем, но последствия оказались весьма плачевными. Юноша внутренне содрогнулся, представив, что на месте несчастного животного мог бы оказаться кто-то из их маленького отряда. Например, Фхелия. Эта мысль казалась особенно невыносимой и мучительной, Лодин быстро отогнал ее от себя.

Писк повторился. Присмотревшись, он обнаружил маленького волчонка, он потерял маму и сейчас жалобно скулил, будучи не в силах подняться на трясущихся от страха лапках. Лодин подошел к нему, взял на руки и рассмотрел малыша. Ему было недели две от роду. Неуклюжие движения, большая лобастая голова, голое, не покрытое еще шерстью пузо, длинная и мягкая черная шерстка и большие невинные голубые глаза. Это был мальчик. Волчонок смотрел на человека жалобно, он был очень напуган и полностью находился в его власти. Лодин нежно погладил щенка и аккуратно сунул его под куртку. Почувствовав тепло, щенок повозился немного и затих. А вскоре и перестал дрожать.

Лодин еще какое-то время ходил по лесу, искал братьев или сестер волчонка, но никого не нашел.

– Ну где же ты? Мы же спешим! – Обеспокоенно окликнула его Фхелия.

– Да вот, – смутился он, приоткрывая отворот куртки и демонстрируя эльфийке найденыша.

– Ой, какая прелесть! – Увидев щеночка, девушка позабыла обо всем на свете. И о играх, и о приближающейся армии эльфов. – Какой он черненький, какой пушистенький! А дай подержать.

– Мы же спешим. – Передразнил он эльфку.

– Ой, действительно. Ладно, на привале дашь поддержать?

– Дам. Как лошади?

– Получше. Еще напуганы, но идти смогут. Поторопись.

Все трое запрыгнули в седла и взяли с места в галоп. Благо от озера в нужную им сторону тянулась тропа. Скорее всего звериная. Волчонок под курткой начал попискивать в такт тряске. Лодин запустил за пазуху руку и почесал малыша за ухом. Писк не прекратился, но стал меньше.

Около часа они скакали без остановки, после чего дали лошадям небольшой отдых. Фхелия накормила их какими-то травками, вновь что-то прошептала, животные быстро пришли в себя. Друзья вновь оказались в седлах. Еще час бешеной скачки, и снова небольшой отдых. Так продолжалось целый день.

– Фхелия, – взмолился, наконец, Лодин, может, привал устроим? Дам волчонка поддержать.

– Еще немного. Через две четверти часа будем в Рона. Там у границы в горах и заночуем.

– Ты знаешь быстрый переход через горы?

– Да, там есть ущелье. Оно сильно заросшее, но мы проедем.

Вскоре впереди показался просвет. А, когда путники выехали из леса, перед ними весьма неожиданно оказался высокий горный хребет. Тард с Лодином задрали головы и одновременно почесали затылки.

– Давайте скорее! – Поторопила их девушка. – Нам надо до сумерек перейти на ту сторону. По темну мы там не пройдем. Эльфы в Рона не полезут. Они знают, что там начинается война и у границ много вооруженных людей. Аилиару сейчас война не нужна. Ему нужно укрепить свои позиции. Он не станет рисковать.

– Куда нам?

– Сюда, – эльфка направила лошадь вправо, – тут недалеко.

Совсем скоро показалось ущелье. Оно действительно сильно заросло деревьями и кустами, но пройти верхом, все же, было возможно. Дальше продвигались медленно, продираясь сквозь заросли. А когда начало темнеть, пришлось двигаться прямо друг за другом, чья не потеряться. Теперь ветки, оттянутые товарищем впереди, то и дело хлестали по лицу и незащищенным рукам. Ехать замыкающим вызвался Тард, так как у орков кожа грубее и тверже. Но даже он выбрался из леса весь исцарапанный и помятый.

– Нам лучше заночевать ближе к ручью? Чтобы рядом была вода? – Заботливо спросила Фхелия.

– Да, обязательно. – Подтвердил ее мысли наемник.

– Тогда нам туда. И еще немножко проехать нужно. Ничего, сейчас луна выйдет, будет поярче.

Действительно, когда они выбрались из ущелья, уже сильно стемнело. И дальше продвигаться было с каждой минутой все труднее. Помогало то, что эльфка хорошо знала эти места и не нуждалась в ориентирах. А лошади более или менее еще видели, куда наступать. Но вот вышла луна, и видно стало получше. Луна была полная, яркая. Белый свет заливал предгорье, делая все вокруг сказочным, ненастоящим. Деревья, кусты, трава, все выглядело каким-то неестественным, но очень красивым и завораживающим. Вскоре послышался тихий плеск воды, а в горе показалась еще одна расщелина.

– Мы почти пришли. – Тихо произнесла девушка. Вот горная река. Ее можно пройти, она не глубокая, но нам на тот берег не нужно. По эту сторону будут пещеры. В них мы чудесно заночуем.

И действительно, минут через пять они оказались у входа в большую пещеру. Лодин удивился, как природа создала такое чудо. Орк же, напротив, привычный к подобному и глазом не повел. Наемник спешился и подошел к реке.

– Тард, наноси нам хвороста, Фхелия, расседлай, пожалуйста, лошадей и отправь их пастись. А я поймаю рыбу.

Он быстро смастерил острогу и через несколько минут на траве лежали три большие форели. Орк разводил костер, а эльфка подошла к нему и тихонько спросила.

– А можно мне посмотреть, как ты будешь ставить защиту?

– Извини, я не буду сегодня ее ставить. Я пустой, мне нужно восстановиться.

– А зачем же ты меня заставил искать воду? – Удивилась девушка.

– Рыбу поймать.

– Можно же было грибы поесть. Их по дороге росло множество. Или похлебку сварить. Вон масляничное дерево тут на каждом шагу.

– Щенка покормить. Он грибы не будет. Хорошо бы, конечно, ему молока. Но где его тут возьмешь.

– Ой, щеночек! – Эльфка радостно запрыгала и захлопала в ладоши. – Я совсем забыла. Ты обещал дать подержать. А где он?

Лодин бережно достал из-за пазухи волчонка и протянул его девушке. Щенок жалобно запищал.

– Ой, какой хорошенький. Удивительно, весь черный! Это редкость для волков. А его мама тоже была черной?

Лодин кивнул.

– Назовешь его Черныш?

– Нет.

– А как?

– Еще не придумал.

– Ну давай Чернышом. – Просящим голосом заныла девушка.

– Давай его лучше покормим. Маленьким надо часто кушать.

– А ты откуда знаешь? У тебя есть дети?

– Пока нет. Но у нас в долине у многих есть.

– А где ваша долина?

– На южной границе Ларта. За ним. Хотя Ларетта считает, что мы на ее территории.

– А меня туда пустят?

– Со мной пустят.

– А как ты меня представишь?

– Как свою девушку.

– А я твоя девушка?

– А ты не хочешь? – Лодин очень старался не выдать своего волнения. Он очень надеялся, что его голос оставался спокойным и отрешенным.

– Хочу. – Серьезно ответила эльфка и посмотрела на юношу. – А ты?

– И я. – Он протянул руку, чтобы взять ее ладонь.

Фхелия протянула в ответ свою, потом встала, подошла поближе, села рядом и прижалась к юноше боком.

– Спасибо тебе. За то, что спас. Не бросил.

Лодин обнял девушку и крепко прижал к себе.

– Я никогда тебя не брошу.

Девушка притянула к себе его ладонь и сплела вместе его пальцы со своими.

– Ты же меня совсем не знаешь. – Грустно прошептала она.

– А мне кажется, будто знаю всю жизнь.

Она заглянула ему в глаза и какое-то время молчала.

– Мне тоже. Это странно.

– Мне кажется это и есть любовь.

– Она такая?

– Похоже, что такая. – Лодин улыбнулся и потянулся к губам девушки.

Он поцеловал ее нежно и очень бережно. У Фхелии это был первый поцелуй, она действовала неумело, но нежность, рвущаяся изнутри, подсказывала девушке, как себя вести. Она закрыла глаза и сильнее сжала его ладонь. Когда пришел Тард с очередной порцией хвороста, они не стали отпрыгивать друг от друга, краснеть и смущаться. Так и сидели обнявшись, лишь перестали целоваться. Для Фхелии это много значило. Значит, наемник признал их отношения открытыми и состоявшимися. Пусть только перед одним другом. Но это уже статус для нее. А, ведь, они знакомы всего пару дней. Нет, она определенно сошла с ума. Нет, не сошла. Кроме этого красивого юноши и его друга орка у нее нет никого на всем белом свете. И от смерти ее спасли именно эти двое. А не кто-нибудь другой.

– Костер разжигать? – Деликатно ничего не замечая, спросил орк.

– Разожги, пожалуйста, Тард. Я почищу рыбу. Соберешь травок? – Последняя просьба была адресована эльфке.

– Конечно.

Она легко поднялась, чмокнула его в щеку и пошла в сторону зарослей, до последнего не отпуская его ладонь. Лодин улыбнулся ей вслед и принялся чистить рыбу. Он отрезал несколько кусочков, положил их на свежесорванный лист лопуха и понес в пещеру, подхватив под пузо по дороге волчонка. Орк к тому времени уже развел внутри огонь, смастерив на скорую руку настоящий очаг, обложив костер большими камнями. На них и планировалось зажарить рыбу. А после они еще будут долго отдавать накопленное тепло. Тард очень постарался выбрать только сухие хворостины, которые не дают дыма. Иначе они рисковали бы угореть.

Наемник положил в уголок лопух с кусочками форели и поставил рядом щенка. Тот осторожно понюхал. Малыш еще не понимал, что это. До этого дня он питался только молоком матери. Но инстинкты и голод заставили его попробовать угощение. Он принялся лизать мясо, а потом и отправил первый кусочек в пасть.

Вернулась Фхелия. Она принесла пучок пряных трав, которыми тут же была сдобрена рыба. Лодин сходил к ручью и набрал воды в бурдюки. Настало время ужина. Форель получилась нежная, сочная, а пряные эльфийские травы добавили ей неповторимый аромат. Лодин, как уроженец Пнежта – города, расположенного на самой границе обитания людей, и потому имеющий свои неповторимые традиции, встал на колени, молитвенно сложил перед собой руки и тихо произнес.

– Прости рыба, что убил тебя, и благодарю тебя за то, что даруешь нам пропитание. Так и мое тело когда-нибудь станет для кого-то пищей.

Фхелия последовала его примеру. Орк, уже привыкший к подобному поведению друга, но не понимающий необходимости в подобном обряде, молча поглощал ужин. Когда все собрались спать, Тард заметил.

– Что-то долго волчонок рыбу ест. Чего он там делает?

Друзья подошли поближе и ахнули. Щенок съел все куски, а последний взял в пасть, словно соску, и, закатив глаза от удовольствия, сосал его будто сосок волчицы. Друзья смеясь отобрали у него кусочек и уложили спать на полотенце Лодина. Малыш повозился немного, попривык, но потом улегся. Лодин и Фхелия легли рядом. Девушка легла лицом к прогоревшему костру, а юноша бережно обнял ее сзади. Только он уснул, как почувствовал чье-то неуверенное прикосновение. Это оказался волчонок. Ему не захотелось спать одному, и он пришел к Лодину. Щенок забрался на наемника, крутанулся вокруг своей оси, устраиваясь поудобнее, уткнулся юноше в руку и уснул. В эту ночь всем спалось хорошо. В пещере было безопасно, тепло и уютно. Человек и эльфийка были счастливы, что нашли друг друга, щенок был сыт и, похоже начал считать Лодина мамой, а орку в принципе все нравилось, он был в привычной для него обстановке.

Бандай расплатился с гномами на верфи, попутно заказав еще хорошие паруса, четыре печки, разные бочки, ведра, и прочую всячину. А Цыко отправился на площадь. Из города алхимик вернулся озадаченным.

– Что случилось? – Заметив невеселое выражение лица друга, спросил Бандай.

– Ингредиенты. Для лечебного зелья. Их нет.

– А насобирать ты их не можешь? Или другие насобирать и эти изготовить?

– Они очень редкие. Часть трав тут не растет. И некоторые минералы не попадаются. Я знаю, что их можно заменить, но не знаю, как. В моих книгах этого нет.

– Ну, может, сходить в город, поискать нужные книги?

Цыко долго боролся с искушением. Еще бы! Ему предлагают купить еще книг! Еще книг! О таком он мог только мечтать. Но совесть человеческая штука странная. Вместо этого он ответил.

– Я пообщался с лавочниками, они говорят, что завтра или послезавтра должен прийти корабль. Невеста колдуна. Так корабль называется. Он обычно доставляет алхимические ингредиенты. Идет с севера. А мне как раз и нужны те, что добывают на севере. Уверен, что там все будет. Я могу завтра заняться сбором того, что здесь растет и валяется. Мы максимум день потеряем тогда. В случае, если Невеста колдуна прибудет послезавтра.

– Цыко, – успокоил его приятель, – мы не так сильно торопимся. Война еще не началась. Один день задержки мы вполне можем себе позволить.

– Может мне сегодня начать?

– Поздно уже, темнеть начало. Отдыхать нужно. Пойдемте лучше к Барри. Пирожных поедим. А что? Можем себе позволить.

Тут же рядом возник Веп.

– А что? – Выпучил глаза рыбак. – Взаправду имеем право. И пирожные у него очень вкусные, ну очень. Пойдемте, а?

– Да я что? – Замахал руками алхимик. – Я ничего. Я только за. Пойдемте, конечно.

Оставив повозку рядом со стражей и вручив гномам несколько медяков на пиво, друзья отправились в портовый трактир. Барри, когда их увидел, сразу же выбежал на встречу. По дороге кого-то задел плечом, какого-то морячка, тот упал, перевернул стол со стоящими на нем кружками с пивом, но трактирщик даже не обернулся.

– Вы вернулись! Такая радость!

Не зная, как выразить свои чувства, трактирщик бросился обнимать троицу, крепко сжимая друзей в стальных объятиях своих сильных рук.

– Проходите же скорее. Вон там хороший стол есть. Там уютно и не воняет.

– Там же кто-то сидит.

– Ой, да никто там не сидит. – Отмахнулся Барри, подводя друзей к столу. – А ну пошли вон отсюда. С этими словами трактирщик, положив руку на шею какому-то посетителю, буквально сбросил его со стула. Остальные двое встали сами. – Вот сюда, прошу.

Друзья решили, что лучше не спорить и, стараясь не делать лишних движений, опустились на лавку.

– Барри, – взмолился один из тех, кого прогнали из-за стола, можно мы хоть пиво свое заберем?

– Конечно можно. – Ласково ответил трактирщик. – А ты что, обиделся? Не нужно обижаться. Это очень важные гости. Обиделся, да?

– Нет, конечно, Барри. – Посетитель испуганно отошел назад.

– Точно?

– Точно, конечно точно.

– Ты меня не обманываешь? – Жалобным голосом спросил трактирщик.

– Нет конечно, Барри! Честное слово не обиделся.

– Ну ладно, тогда иди. Я вам по кружке пива за счет заведения налью.

Посетители удалились, прихватив со стола кувшин с пивом и три кружки.

– Что сегодня будете кушать? Рыбку?

– А можно сразу пирожных?

– Конечно можно! – На лице трактирщика засияло выражение абсолютного счастья. – Я вам больше скажу, я думаю, так и надо! Всегда, или хотя бы время от времени, сразу начинать с пирожных! Вам какие? Сегодня завезли очень вкусный мед. Хотите медовые?

– Хотим! – Хором ответили друзья.

– Подождите немного, я мигом приготовлю и принесу.

Все повторилось, как и в прошлый раз. Друзья наслаждались феерией вкуса, прикрыв глаза от удовольствия, а Барри с умилением за ними наблюдал.

– Вы же еще придете? – Утирая слезу спросил трактирщик, когда друзья открыли глаза.

– Конечно придем, Барри. – Ответил за всех алхимик. – Тут же подают самые вкусные пирожные в мире!

– Скажешь тоже. – Отмахнулся, но еще больше растрогался трактирщик. Правда, вкусно?

Друзья ринулись отвечать и расхваливать наперебой.

– Божественно!

– Восхитительно!

– Очень вкусно!

– Ой, вы меня обманываете. – Барри вытер слезы, потом послюнявил указательный палец, макнул его в крошки на блюдце Цыко и облизал. – Ну да, и вправду, ничего. Спасибо вам. Вы заходите, ладно?

– Конечно зайдем!

– Буду вас ждать. – Все таким же плаксивым голосом сказал Барри, потом достал огромный, с доброе полотенце платок и шумно высморкался. Ладно, пойду этих кормить. А вы заходите.

Растроганный Барри встал и побрел в сторону кухни, по пути останавливаясь у столов и что-то спрашивая. Друзья направились к выходу.

Вернувшись в повозку, Веп в первую очередь принялся растапливать печь. Нет, ночи не были настолько холодными, чтобы в повозке троим людям было бы ощутимо холодно. Максимум прохладно. Но печка создавала уют, а не просто давала тепло. И друзья строго следили за тем, чтобы в повозке всегда находился достаточный запас дров. Также они обзавелись тремя удобными тюфяками, набитыми соломой и теплыми шерстяными одеялами.

Цыко сыто растянулся на тюфяке, укрывшись одеялом и начал мечтать вслух.

– Вот, вернемся из Пнежта, надо будет команду нанимать. Часть сможем на тартане оставлять для охраны, часть с собой будем брать, чтобы товары таскали. А где они спать будут?

– Так тут и будут с нами. – Удивился вопросу Бандай. – тут еще человек пять с легкостью поместятся.

– А если товаров будет больше? Предлагаю завтра, пока я буду травы и корешки собирать с камнями, отогнать повозку к гномам и сделать что-то вроде двух палуб. Верхнюю из широких досок настелить. Тогда вниз можно будет товары положить, а сверху спать.

– Высоко очень получится. – Не согласился купец. – В лесу не пройдем. К тому же будем сильно ограничены по габаритам. Да и муторно больно каждый раз настилать эту палубу, убирать потом.

– А куда команду? – Не унимался алхимик.

– Ну, хочешь, мы просто сюда второй ряд съемных лавок приделаем? Еще человек пять влезет. Только нагибаться придется. Но это ничего, мы тут в полный рост почти никогда не стоим. Это разумно. Быстро будем передвигаться с большим количеством народу. Это нам увеличит скорость загрузки и разгрузки. Стражам постоянно платить за то, чтобы посторожили, не нужно. Опять же, безопаснее в дороге. На отряд из десятка уже мало кто решится напасть.

– Десятка?! – Подскочил Веп. – А куда нам столько? Это же расходы какие!

– Ну, это я да, – рассмеялся Бандай, – это я уже замечтался. Но человека четыре нам надо. Или пять. Или не людей. Орков там, или гномов. Чтобы двоих на лодке оставлять, троих в охрану брать. Нам нужны матросы, которые драться умеют.

– Пираты, что ли? – Скривился алхимик.

– Нет, пираты народ такой, что во сне зарежут и все добро заберут. Искать будем, что уж делать. Или учить?

– Драться? – Выпучил глаза рыбак.

– Делу морскому. – Как ребенку ответил Бандай.

– Да ладно вам, разберемся. – Прервал их Цыко. – Что с дополнительными лавками делать будем?

– Ну что, если все за, то завтра и отгоним повозку к гномам. Тут работы-то.

– Гоните. – Поддержал идею алхимик. И людей уже присматривайте толковых. Таких на свете мало, искать уже надо.

Бандай кивнул.

– Ладно, давайте уже спать. – Цыко поудобнее устроился на тюфяке, натянул повыше одеяло и блаженно вытянулся во весь рост.

Друзья последовали его примеру. Дрова в печке уютно потрескивали, было тепло и хорошо. Что им принесет завтрашний день? Наверняка что-нибудь хорошее и интересное.

 

Глава 2. Часть 7.

Пока Цыко с немалым трудом добывал необходимые в его ремесле ингредиенты, Бандай с Вепом озаботились модернизацией повозки. Ничего сверхъестественного они делать не стали. Просто сильно подняли борт у телеги и на него приделали еще пять спальных мест, которые можно снимать, двигать, класть друг на друга, чтобы не мешались, пока не нужны. Сейчас же их частично сложили, частично сдвинули, а сверху сгрудили все оставшиеся у них товары. Места в повозке сразу же стало значительно больше.

Гномы управились очень быстро, и у друзей еще оставалось время, которое нужно было чем-то занять. Они долго думали, чем бы заняться полезным, но ничего стоящего в голову не пришло. В итоге Веп остался сторожить повозку, а Бандай отправился в городок, чтобы приобрести ткань для тюфяков и одеяла. Для команды. Стоило это все совсем не дорого, даже одеяла, что в купе с рожами продавцов, убедило купца в происхождении товаров. Конечно, они были крадеными. Скорее всего эти двое, что продавали настоящую брионскую шерсть по медяку за единицу, да еще и сделали скидку за всю партию, были плохими пиратами. Похоже, что после первого же абордажа их выгнали из команды, расплатившись частью добычи. Вот они и пытаются побыстрее перевести добро в монеты и наняться на другое судно. В итоге за двадцать медяков, купец приобрел почти сорок единиц прекрасных одеял восхитительной брионской шерсти. Каждое можно продать по серебряку на ярмарке. Удачная сделка.

В этом месте, вообще, можно найти очень много всего интересного и почти задаром. Обычные купцы сторонятся подобных мест, опасаясь за свою жизнь. Но Бандай уже видел, что ничего такого тут не бывает. Всем выгодно, чтобы этот городок процветал. Князю это приносит деньги и безопасность, гномам просто деньги и немалые, пиратам и контрабандистам рынок быстрого сбыта и спокойные стоянку и ремонт. Вздумай тут кто-нибудь ограбить соседа по прилавку, так его тут же тихо зарежут, чтобы не поднимать лишнего шума.

Тащить сорок одеял одному было неудобно, и купец уговорил пиратов бесплатно донести покупки до повозки. Те, ошалев от радости, что уже сегодня смогут попытать счастья на новом корабле, быстро согласились. Покупки отправились на верхние койки, не заняв в повозке полезного пространства. Бандай остался очень доволен.

– Ну что, Веп, отправимся на пристань? Посмотрим Невесту колдуна?

– Ну да, а то я уже устал спать все время. Может рыбку половим, а? Насушим. А то ты уже все съел.

– Дело говоришь! Надо червей накопать. Пойдем-ка.

– Давай, только я сам. Ты это, купец замечательный, но червей копать не умеешь. Перемажешься только весь как черт.

– Ну что ты уж так? – Бандай смутился.

– Говорю же, купец ты зато от Бога. А я рыбак. Всю жизнь этим живу. Потому и ты торгуешь, а я червей копаю.

– Ты прям философ.

– А это кто?

– Ну, человек такой, который постоянно думает о смысле жизни, о том, как все устроено.

– Ну дак, тогда у нас вся деревня этим самые фф...

– Философы. – Подсказал купец.

– Ага, они самые. Ну вот, сам посуди, ежели я бы не был этим самым философом, мы бы без червей остались, а ты бы перемазался.

Бандай против такой железной логики ничего не мог противопоставить. Он лишь беспомощно развел руками и пошел проверять удочки.

Веп свое дело знал, и через четверть часа у них было достаточно отличных червей.

– А как нас Цыко найдет? – Забеспокоился рыбак.

– Думаешь сам не догадается?

– А если нет? Переживать будет.

– Ну, давай ему записку оставим.

– А он читать умеет?

– Конечно, мы же ему книги покупали. Как же он по-твоему по ним штуки свои делает?

– Не знаю, может, по картинкам.

– Ха, ну ты даешь! – Бандай засмеялся. – Погоди, а ты что же, читать не умеешь.

– Умею. – Опроверг поклеп Веп. – По складам. Только не люблю. Долго оно и муторно.

– Ладно, давай я напишу.

Купец забрался в повозку, достал с новообретенной верхней полки, то есть койки, коробку с писчими принадлежностями, вынул листок недорогой желтой бумаги, перо и чернила. Посмотрел какое-то время на чернильницу и отметил для себя, что нужно поговорить с алхимиком о производстве обычных чернил, не магических. Это тоже могло бы приносить хорошие деньги. Купец набросал несколько слов, выбрался наружу и наколол записку на ветку ближайшего дерева. После чего забрался на передок рядом с уже сидевшем там Вепом и тихонько тронул коней в сторону порта.

Невесты колдуна там не оказалось. Еще не пришла. Друзья отъехали немного левее, найдя хороший берег для рыбалки и принялись неспешно готовить снасти.

– Гляди-ка, Бандай, там не нашу лодочку делают?

Купец присмотрелся. С этого места им был виден кусочек цеха верфи. Там располагалось нечто, окруженное лесами, облепленное деловито снующими туда-сюда гномами, по размерам, вроде бы похожее на их лодку.

– Не знаю, – признался он, – но выглядит внушительно. Наверное, все же, не наша. Это уж больно здоровая какая-то.

– И то верно. – Согласился рыбак.

Друзья закинули удочки и отдались таинству рыбалки. Клевало хорошо. Уже через минуту Веп достал первую рыбку. Вскоре повезло и Бандаю. Потом купец развел костер и повесил на него котелок с куриными яйцами. Когда они сварились, друзья улеглись на землю, оставив удочки на рогатинах и устроили ленивый перекус. За пару часов у них набралось уже достаточно рыбы для сушки. Крупную решили сразу пожарить, чтобы к приходу Цыко был бы готов ужин. В общем, у купца и рыбака получился отличный выходной, который они провели и с удовольствием, и с пользой. Пойманную рыбу развесили вялиться на передней части повозки, чтобы внутрь не попадал запах и не залетали мухи.

– Гляди, – воскликнул вдруг Веп, указывая рукой в сторону дороги, – похоже на Цыко.

– Точно, он, давай ему поможем.

Друзья бросились на встречу алхимику. Тот нес объемный заплечный мешок, забитый под завязку, и по два обычных мешка в руках. Выглядел Цыко очень уставшим. При виде спешащих на помощь друзей, он не выказал особой радости. Купец и рыбак забрали у него из рук мешки, те оказались не очень тяжелыми, но нести их было весьма неудобно.

– Ну ты набрал, Цыко!

– Это меньше половины. В лесу еще четыре мешка. А вы тоже молодцы! Уехали. Я это все еле донес.

– Мы же тебе записку оставили. Ты не нашел?

– Нашел. Только дорога от этого короче не стала.

– Ну ладно тебе. А мы для тебя ужин приготовили.

– Ужин? – Приободрился алхимик. Он и вправду плохо выглядел. Уставший, осунувшийся, еле ноги передвигает.

– Ужин, – повторил купец, – рыбку пожарили, яички сварили. Сейчас хлебушек подогреем, будет мягонький. Ну? Не будешь дуться?

– Не буду. – Сдался тот. – Только надо до леса доехать, мешки забрать.

– Сейчас и отправимся. Веп, собери, пожалуйста, вещи, я мешки уложу. А ты, Цыко, залезай внутрь, мы печку уже растопили, сейчас все подогреем, будешь кушать. Наш добытчик.

– Ой, какая же радость, что мы эту печку нашли. – Алхимик устало кряхтел, снимая заплечный мешок. – Там сверху лукошко. Я грибов еще набрал. Можно тоже посушить.

– От, молодец! Обязательно насушим. Завтра утром ты спи, а мы с Вепом еще наберем. И тоже насушим. Нам на корабле запасы нужны. И масляничных орехов наберем. Они долго хранятся, очень удобно.

– Невеста колдуна не подошла еще?

– Пока нет. – Развел руками купец. – Завтра, наверное.

Друзья забрались внутрь, Цыко ахнул.

– Как здорово получилось! – Воскликнул он, кивая на второй этаж. – Это туда все влезло?

– Ага. И еще два места для сна есть, если нужно. Вот так сдвигаешь, чтобы не мешало вещи доставать, вот. Вот так. И смотри, как здорово!

– Замечательно! – Подтвердил Цыко. Даже такой уставший он заметно приободрился при виде перемен в их жилище.

– Правда, теперь голову приходится пригибать.

– Ну и ладно. Мы тут все равно все время либо сидим, либо лежим. Надо также сделать и со второй повозкой. Той, что в Ларте осталась.

– Да, удобно. – Согласился купец.

– И печку туда тоже поставить.

– И печку поставим. Ты ешь давай. Согрелось все.

– Спасибо.

Бандай поставил перед другом тарелки, кувшин с молоком, Цыко стал с аппетитом поглощать жареную рыбу с вареными картошкой и яйцами.

– Очень вкусно. – Похвалил он с набитым ртом.

– Кушай, старый друг, не отвлекайся. Ты сегодня у нас герой. Такую работу провел, столько собрал всего. Это же мы сколько денег заработаем на твоем зелье!

– Ну, без тебя я бы ничего не заработал у себя там, в деревне. А тут за такой короткий срок у нас уже и тартана своя вот-вот построится, и денег много в обороте, и заказы есть. Я даже и не думал раньше, что стоит только из деревни выйти, сразу можно разбогатеть и столько интересного повидать!

– Ну, про повидать, тут все правда. А про разбогатеть... Тут не знаю. Я такое первый раз вижу. Нам везет просто сказочно! Это ты удачу принес. И твое мастерство.

– Скажешь тоже.

Тут послышался голос Вепа.

– А куда дальше то?

Алхимик выглянул наружу и крикнул в ответ.

– Налево. Увидишь упавшее дерево, кричи.

– Угу. А далеко еще? Темнеть начинает. У тебя еще ночное зелье-то есть?

– Есть. Да, не понадобится оно. Близко уже.

Цыко вернулся к ужину. Только он отправил последний кусочек в рот, как вновь раздался крик Вепа.

– Вижу дерево.

– Тогда стой!

Повозка остановилась. Цыко и Бандай выбрались наружу.

– Куда дальше? – Спросил рыбак.

– Слезай, приехали уже. Я мешки под этим деревом и спрятал.

– Ха, я уж думал будем до темна по лесу скакать, как зайчики.

Но только друзья достали из-под дерева четыре туго набитых мешка, как из-за деревьев появились пятеро неопрятных мужчин.

– А что это у вас в мешках, господа хорошие? Позвольте полюбопытствовать. – Наглым тоном спросил тот, что шел первым.

Бандай мигом изменился в лице и вышел вперед, а Веп тихонько шмыгнул в повозку. А когда пришлые достали ножи, Цыко сразу понял – разбойники.

– Значит так, – тот же неопрятный мужчина, что заговорил с ними, еще больше выдвинулся вперед и приближался сейчас наглой, развязной походкой, – выворачиваете карманы и быстро чешите отседава. Тогда, может, и...

Купец не дал ему договорить. Он сильно наотмашь ударил разбойника кулаком по лицу, тот отлетел шагов на пять и заскулил, держась обеими руками за разбитое в кровь лицо. Остальные четверо злобно зашипели, чуть присели, готовые в любой момент броситься в атаку и выставили вперед ножи.

Цыко, видя такое, растерялся и от растерянности, подзабыв, что не силен в магии, принялся плести первое пришедшее ему на ум заклинание. А вспомнил он заклятье отравления. Тут же рядом появился рыбак с топором в руках. Уверенности у разбойников поубавилось.

– Эй, а чего это он творит? – Крикнул один из разбойников. – Колдун, что ли? А ну пусть прекратит!

– Проваливайте отсюда, отребье. – Купец расправил плечи, а потом чуть пригнулся.

Тут заклинание Цыко вырвалось наружу. Это было красиво. Вокруг грабителей образовалось ядовито-зеленое облако. Оно медленно опускалось, переваливалось. Нападавшие замахали руками, пытаясь защититься от гибельной магии. Бандай не терял времени даром и подобрал весьма увесистую дубину, больше похожую на бревно. Когда облако осело на разбойников, двое из них зажмурились от страха, но... ничего не происходило. Они открыли глаза.

– И что? И где? – Недоумевал один из нападавших.

Как, вдруг, другой протяжно и шумно пустил ветры.

– Эй, ты чего? – Принялся ругать его третий. – Мы тут грабим. Не мог раньше до кустов сбегать, пока мы этих выслеживали?

– Это страшное заклятье! – Злобным голосом продекламировал алхимик. – Вы теперь всю оставшуюся жизнь будете ветры пускать, пока всех себя не выдуете. Такова моя кара! Жить вам не больше семи дней!

– Правда штоль? – Не поверил четвертый разбойник. Как вдруг тоже припустил в воздух, испугался, бросил нож на землю и крепко сжал ягодицы руками. – Эй, ты это, не балуй, слышишь! Мы же вас не убивать хотели, только добро забрать. Ты это, сними заклятье, а.

– Нет! Заклятье необратимо.

От разбойников уже начало попахивать. Те затравленно озирались, все, как один сдвинув ягодицы и крепко сжав их руками. Чтобы самих себя изнутри не выдуть.

– Простите нас. Ну пожалуйста!

– Мы больше так не будем!

– Мы на работу устроимся! Честно!

– Сними заклятье, чародей!

– Ладно, частично снимаю. Вы не умрете. – Цыко для вида поводил руками и тихо что-то прошептал. Бандаю показалось, что детскую считалочку.

– Частично? А что останется?

– Симптомы ваши позорные останутся еще надолго.

– А на сколько?

– Не знаю. Как получится. Все, проваливайте отсюда, а то опять все верну.

Разбойники переглянулись и так припустили к лесу, что друзьям показалось, будто один из них сшиб какое-то дерево, не заметив, но побежал дальше. Их вожак с трудом поднялся, осмотрелся целым глазом – второй к тому времени уже основательно заплыл – и побежал догонять своих подельников.

– Подождите! Подождите меня! – Кричал он, но никто не остановился.

– Ну и дела. – Пробормотал купец. – Да, пора нам команду нанимать, это точно. В следующий раз так может и не повести. А что ты за заклинание на них навел такое хитрое.

– Тотальное отравление.

– И что оно должно делать? Ветры вызывать?

– Моментально отравить организм, поразив все органы. Мгновенная смерть. Но ты же знаешь, что мои заклинания силой не отличаются. Только умением. Обычному магу такое не под силу. Он огнем бы шарахнул, или в лед превратил. А я такое совсем не умею. У меня вместо огня в три дома высотой пара искр. Зато такие вот сложные хоть как-то получаются.

– И что теперь с этими будет?

– Ну, мои заклятья обычно долго держатся. Месяц еще будут часто до кустов бегать.

– Аж жалко их.

– Нечего их жалеть! – Вступил в разговор Веп. – А ты правильно сказал. Команду надо. Эти-то с ножами, шельмы. Без ножей мы бы их с тобой быстро поколотили. Навсегда бы запомнили. А с ножами опасно. Надо команду.

Цыко представил себе, как эти два здоровяка бьют несчастных и худосочных разбойников, и внутренне содрогнулся. Теперь и ему их стало жалко.

– Давайте уже на ночлег устраиваться. Веп, пока хоть что-то видно, довезешь до города? А то в этом лесу как-то боязно.

– Правильно говоришь. Забирайтесь. Поедем.

– Я с тобой на передке. – Бандай вместе с дубиной забрался на место возницы вместе с рыбаком. Уже совсем скоро они устраивались на ночлег недалеко от башенки со стражей, состоящей из четверых гномов, одетых в гномьи кольчуги.

– Эх, вот бы такие прикупить! – Мечтательно сказал Бандай, укладываясь на тюфяк.

– Да уж. – Согласился Цыко. Но дорого это очень.

– Когда-нибудь купим. – Уверенно сказал Веп и всем стало немножечко веселее. Они ему поверили.

На следующий день друзья встали поздно. Солнце было уже совсем высоко. Но они могли себе это позволить. Невеста колдуна должна прийти только сегодня, можно и поспать подольше. Они не торопясь позавтракали, умылись и только после этого отправились в порт.

– Глядите! – Замахал руками Веп, когда они подъехали к пристани. – Новый корабль! Вчера его не было.

– А что на нем написано? – Спросил алхимик.

– Не знаю, вроде ничего.

– Думаешь, Невеста колдуна? – Бандай выбрался из повозки и приложил руку козырьком ко лбу, закрываясь от солнца. Все равно приходилось щуриться. Был очень ясный день.

– Маленький корабль-то какой-то. Для контрабандистов с севера. – Подошел к ним Цыко.

– Да ты посмотри какой трюм! Там места вон сколько. – Уверенно сказал Бандай.

– Ну, не знаю. Может быть. Пойдем спросим.

– Пойдем. Только они еще швартуются, кого там спросишь?

– Ну, подождем, пока кто-нибудь сойдет на берег, и спросим.

– Пойдем.

Друзья подогнали телегу еще ближе – если это нужное им судно, то они смогут сразу договориться о цене и загрузить товары. А если нет, то там ждать будет удобнее. Планов на день у них все равно не было. Рыбу сушить и ждать. Вскоре с корабля подали трап и на деревянную пристань сошли несколько человек. Впереди шел крепкий уже не молодой мужчина, за ним несколько матросов, за ними еще двое молодых мужчин и девушка.

– Простите, – обратился купец к крепкому мужчине, – это случайно не Невеста колдуна?

– Что? – Не понял тот и нахмурился.

– Корабль. – Поспешил пояснить алхимик. – Корабль называется не Невеста колдуна?

– Аа. Нет, не Невеста колдуна.

– Извините, пожалуйста.

– Угу.

Мужчина собирался двинуться дальше, как вдруг Цыко показалось, что он узнает одного из молодых мужчин, следовавших в конце процессии.

– Святой отец! Отец Валон! Какими судьбами?!

Молодой человек улыбнулся, явно его узнавая.

– Здравствуйте, господин Цыко, господин Бандай. Рад видеть вас в добром здравии.

– Нет, ты представляешь! – Пак, давясь от смеха, толкал боцмана локтем в бок и тихо, чтобы его не услышали купцы, сообщил. – Святой отец! Ну Валон, ну и жук! Вот из-за чего он с инквизицией поцапался! Он себя за одного из них выдавал. Отчаянный парень! Он мне нравится!

– Как вы тут оказались, отче? И в таком странном виде. Я думал, что обознался. – Удивился алхимик.

– Ну, наверное, так же, как и вы. По реке.

– Логично. А где же ваша ряса?

– Ее больше нет, господин Цыко.

– Так вы теперь не инквизитор?

– Боюсь, что больше нет.

– А кто же тогда?

– Наверное, – Валон задумался, – наверное контрабандист. Подозреваю, что, как и вы, раз вы здесь.

– Неисповедимы пути твои господи. – пробормотал Цыко, осеняя себя божьим знамением. – Ой, мы же не представили нашего друга и компаньона. Это Веп. А это господин Валон.

– Рад знакомству, господин Веп.

– Я это, да, тоже рад. Да, весьма, это. Рад.

– А это моя возлюбленная Эдэль и ее брат Луций.

Брат с сестрой обозначили головами поклоны.

– Возлюбленная?! – В один голос воскликнули алхимик и купец. Но потом к ним обоим пришла мысль, что именно с этим и связан уход святого отца из служения Господу. Теперь все встало на свои места, и они расслабились.

– Не хотите с нами пообедать? – Предложил, обрадовавшись купец. – Мы тут нашли замечательно место, где подают потрясающие пирожные.

– Милый, – впервые заговорила девушка, – давай, пожалуйста, сходим. Я очень хочу пирожных.

– Да, с удовольствием. Пак вы с нами?

– Э нее, у меня еще дела. А вы развлекайтесь, молодежь. Позже увидимся.

– Увидимся, господин Пак.

– До встречи, дядя Пак.

– У нас есть повозка, тут не далеко, но мы не можем ее тут оставить. Поедете с нами? – Предложил Цыко.

– Почему нет? – Валон посмотрел на своих спутников и, не встретив несогласия, направился к повозке.

Вскоре все они заходили в заведение Барри. Трактирщик держал в руках тарелку с кашей, стоя перед столом с двумя моряками. В кашу была воткнута массивная деревянная ложка. Увидев вошедших, Барри от удивления уронил тарелку на пол, та с чавкающим звуком разбилась, каша расплескалась по полу. Один из моряков потянулся, чтобы поднять хотя бы ложку. Трактирщик направился к выходу, не видя никого и ничего, кроме вошедших. По пути он наступил на руку моряку, пытавшемуся поднять ложку. Тот громко закричал, но Барри этого не заметил.

– Вы вернулись так скоро! И привели друзей! Какое счастье! Проходите же скорее! Вот, вот сюда. За ваш стол.

Барри повел их к тому же столу, что и в прошлый раз. По иронии судьбы, там сидели те же самые посетители, что и в тот раз. Увидев, что все повторяется, они не стали ждать, пока их прогонят. Быстро похватав кружки и кувшины, завсегдатаи вскочили, как ошпаренные и перебежали за соседний столик, стараясь не смотреть по сторонам.

– Что будете кушать? Опять сразу пирожные? – Просиял улыбкой трактирщик.

Все перевели взгляды на Эдэль. Девушка смутилась от избытка внимания, невольно спряталась за Валона и тихо произнесла.

– Я бы сразу с пирожных начала.

– Вот это правильно! – Подпрыгнул на месте и захлопал в ладоши Барри, отчего все обеспокоенно и с сомнением посмотрели на пол. Доски прогибались под могучими габаритами бывшего пирата. – Вот правильно, когда люди твердо знают, чего хотят! Правильно! Сразу с пирожных! Всегда нужно начинать с пирожных. Ой! – Барри испуганно зажал обеими руками свой рот. – Кажется я повторяюсь, да? Нет, точно повторяюсь. Какой же я, наверное, занудный со стороны. Заказывайте скорее, я побегу готовить.

– Мне медовое, как в прошлый раз! – Тут же ответил Цыко.

– Мне вишневое с шоколадой. – Облизнулся Веп.

– А мне ванильное! – Улыбнулся Бандай.

Барри, безошибочно распознав в Валоне старшего из оставшихся троих, выжидательно уставился на него.

– А принесите нам, пожалуйста, разных. – Решил инквизитор.

– Вот это правильно! Вот это вы молодец! Вот умница! Конечно! Разных! Ждите. Я мигом. Я как птица! Я скоро!

Радостный трактирщик побежал на кухню приплясывая и напевая какую-то веселую и, по-видимому, романтическую песню. По дороге он не выдержал, выдернул из-за стола какого-то не очень опрятного пирата и, несмотря на слабое сопротивление последнего, закружил с ним между столами вальс. Никто не посмел засмеяться над ними. Ни когда пират пролил все свое пиво, в момент его изъятия из-за стола, ни теперь, во время этого странного танца. Все опустили глаза в кружки, стараясь не пересечься случайно взглядом с трактирщиком.

Друзья проводили Барри глазами и переглянулись.

– Он всегда такой? – Спросил Луций.

Тут же глаза всех в баре, по крайней мере тех, кто услышал эти слова, в священном ужасе уставились на юношу.

– Да что я такого сказал? – Смутился тот.

На него продолжали испуганно смотреть.

– Да что?

– Луцик, не смущай людей. – Попросила его сестра.

– Да что я... – Начал было юноша, но вовремя осекся и продолжил уже шепотом. – Да что я такого сказал-то?

– Не знаем мы. – Так же шепотом ответил алхимик. – Но тут не принято обсуждать... – Цыко огляделся по сторонам, не подслушивает ли их кто, и продолжил уже совсем тихонько. – Обсуждать чудачества Барри.

Луций откинулся назад, всем своим видом показывая, что он все понял, и что хватит уже на него пялиться.

– Что с вами произошло, святой отец? – Сменил тему Бандай.

– Мы преследовали ведьму из вашей деревни, Селину. Помните?

– Конечно помним!

– Так вот. Оказалось, что некоторые из наших братьев... продали душу тьме. Мне больно думать об этом..., и я не вправе... Не важно. Эдэль очень мне помогла, но сама стала объектом преследования. И в самый ответственный момент меня покинула моя магия.

– Как это? – Подскочил на лавке изумленный алхимик.

– Не знаю, господин Цыко. Сам столкнулся с подобным впервые.

– И что теперь?

– Теперь? Я больше не могу быть инквизитором. Я уже... не гожусь. – Валон выглядел очень подавленно. – Зато я обрел свою любовь!

Девушка нежно улыбнулась и обняла его за руку, положив голову Валону на плечо.

– А что с ведьмой?

– Ну, то, что я теперь не инквизитор, еще не значит, что я перестал быть преданным сыном святой матери нашей Церкви. Я поклялся выследить ведьму. И сейчас собираюсь отправиться по ее следу.

– Это куда, если не секрет?

– Куда-то в Рона, или чуть дальше.

– Удивительное совпадение. – Воскликнул Цыко. – Мы держим путь в Пнежт. – Не хотите с нами? У нас очень удобная повозка. Теплая, с печкой.

– Мне совестно вас обременять, друзья. Вы и так очень нам помогли при захвате ведьмы. И чуть было сами не пострадали.

– Да что вы! Вы не только нас не потревожите, а даже обяжете! Вы же хорошо владеете оружием.

– Да, вполне сносно. – Валон поскромничал и не стал рассказывать, что был всегда лучшим не только в магии, но и в фехтовании.

– Отлично! Мы как раз сегодня нарвались на разбойников. Нет, все закончилось хорошо, но нам очень не хватает людей, умеющих держать в руках меч. Или саблю. Мы собираемся нанимать команду, но найти подходящих и порядочных людей, да и не людей, очень сложно. Ну как, составите нам компанию?

– Соглашайся, милый. – Погладила Валона по руке Эдэль. Поедем большой и веселой компанией.

– Что значит поедем? – Ты останешься тут.

– Даже не подумаю. – Спокойно и очень уверенно ответила девушка.

– Там опасно.

– Вот именно. Поэтому я с тобой.

– Но чем ты сможешь мне помочь?

– Не знаю. Но я с тобой.

– Нет.

– Посмотрим. – Девушка отвечала таким же спокойным и не терпящим возражений тоном.

Бывший инквизитор посмотрел на нее совсем под другим углом, узнал с новой стороны. Эдэль оказалась весьма упрямой и уверенной в себе. Но он попытался еще раз.

– Тут с Паком и Луцием вы будете в безопасности.

– Валон, – уже без отче, или святой отец, обратился к нему Луций, – вы ее не переспорите. Ну хочет она идти с нами, пусть идет.

– И вы с нами? – Удивился тот.

– Конечно. К тому же, кто тут лучший следопыт. Друзья, у вас для троих место в повозке найдется?

– Конечно! – Ответил Бандай, радуясь появлению сразу двух крепких мужчин в их отряде. – Там и на десятерых хватит. Лошадки две сильные, им это легко будет. Они наоборот будут рады. А то застоялись совсем. Ну как, вы с нами?

– Да. – Ответила за всех Эдэль, и всем стало понятно, что вопрос решен. Вон и Барри уже пирожные несет.

 

Глава 2. Часть 8.

Фхелия приоткрыла глаза. Солнечный свет, проникая в пещеру, играл бликами на отполированных водой стенах. Старшие рассказывали ей, что когда-то на этом месте было море. Как такое может быть?

На месте костра еще алели угольки. Это ответственный орк просыпался ночью, чтобы подбросить дрова. Камни еще отдавали тепло, стояло прекрасное утро. Но не поэтому оно было прекрасным. Не поэтому эльфке было так тепло, хорошо и уютно. Это было первое, со времени изгнания ее отца с трона, утро, когда на душе у нее было спокойно. Этим утром ее обнимал тот единственный, кто не бросил ее в трудную минуту. Тот, кто дважды спас ее, рискуя своей жизнью и своей миссией. Тот, кто ничего от нее не требует, и за это она подарит ему всю себя без остатка. Тот, в чьих объятиях она хотела бы просыпаться всю оставшуюся жизнь. А жизнь у них впереди долгая. Тысячи лет способны они прожить, оставаясь молодыми. И всю эту долгую жизнь она хотела бы провести с Лодином.

У эльфов любовь приходит быстрее, чем у людей. Эльфы часто чувствуют свое предназначение. Интересно, почувствовал ли предназначение Лодин? Да, он скорее человек, чем эльф. Сохранить эльфийскую сущность в крови, не будучи чистокровным эльфом, практически невозможно. Только долгую жизнь. Но это не важно. Главное – это тот внутренний покой, что она теперь обрела. Будучи принцессой, а это что-то да значит, Фхелия сумеет его сохранить.

Девушка повернулась к своему избраннику и ласково погладила его по щеке. Лодин тут же открыл глаза и улыбнулся. Он смотрел на нее с невероятной для такого сильного воина нежностью.

– Доброе утро. – Произнес он.

– Доброе утро.

– Приготовить тебе завтрак? Я поймаю рыбу.

– Давай еще полежим.

– Давай.

– Мы уже в Пнежте. Рядом с границей с Рона. Долго нам идти до твоей деревни?

– День пути по лесам. К вечеру будем на месте.

– А что ты скажешь родителям про меня?

– Как есть, так и скажу.

В пещеру вошел орк.

– О! Проснулись. Ну и горазды вы спать. Я рыбы наловил, зверя нашего покормил, давайте костер разжигать, завтрак готовить.

– Спасибо, Тард. – Поблагодарил его наемник.

– За что? – Удивился тот.

– Ну, за то, что ты такой хороший друг.

– А. За это пожалуйста.

Девушка тихонько хихикнула. Орк бросил на угли охапку хвороста, подул. Сухие ветки вспыхнули, по ним побежали веселые языки пламени. Волчонок за ночь осмелел и теперь уже мог отойти от Лодина шагов на десять. Но, стоило только тому встать и куда-то пойти, как малыш с жалобным писком бежал к нему. Выглядело это очень забавно. Маленький пушистый комочек, неуклюжие движения, обиженный писк. Все умилялись волчонком. Даже Тард. Тот не претендовал на роль его хозяина, но с удовольствием брал малыша на руки, гладил, кормил.

– Ты уже придумал, как его назовешь? – Спросила наемника Фхелия.

– Пока нет.

– А почему тянешь?

– Пока ничего не приходит на ум.

– Может, Чернышом?

– Извини, но мне это имя не нравится. Я что-нибудь придумаю. Ну что, будем собираться?

– Да, пора.

Друзья собрали вещи, Лодин вновь спрятал щенка за пазуху, и они отправились в путь.

Валон с возлюбленной и ее братом уютно разместились в повозке. С Паком они распрощались очень тепло, пообещав в скором времени вернутся. И сейчас они вместе с Цыко, Бандаем и Вепом гнали соскучившихся по бегу лошадок к Пнежту. Дорога была прямая, ровная, двигались быстро. Если все сложится благополучно, завтра уже будут на месте. У них еще оставалось больше недели, чтобы отдать заказ лавочникам, но друзья решили поторопиться. Они хотели еще нанять команду, посмотреть хорошие товары, которые смогли бы выгодно, но, в то же время, безопасно продать в Ларте или Барне. На все нужно время.

Путь выбрали не самый безопасный, зато самый короткий, поразмыслив и решив, что, хоть и немногочисленная, но все же охрана у них теперь есть, а, вот времени, если подумать, нет. Война может начаться со дня на день, тогда соваться в Пнежт, или, тем более в Рона, будет совсем опасно. Да и Пнежт может уже покрыть нехватку оружия у других, более расторопных торговцев.

Было жарко. Цыко во всю топил печь – кипятил на ней различные растворы для зелья. Невесту колдуна они обнаружили сразу после возвращения на пристань из трактира Барри. Все необходимые ингредиенты были на борту, и уступили их по вполне доступной цене. Теперь алхимик был загружен работой. Бандай и Веп сменяли друг друга на месте возницы, остальные откровенно скучали.

Валон решил было погрузиться в чтение библии, но в его книге в конце были записаны заклинания, более ему не доступные. Это вызывало боль в его сердце, и он не стал этого делать. Положение спас Луций, принявшийся рассказывать морские байки.

– А вот еще история. – Юноша умел держать внимание публики и оказался неплохим рассказчиком. – Шли мы на север. Везли, в основном, фрукты и специи. На север очень выгодно возить специи. И плыл с нами молодой гном. Причем, не обычный гном, а из какой-то самой далекой горы. Людей впервые увидал. Черт его знает, как он к нам попал, но был совсем серый. Ничего не знал, элементарных вещей не знал.

Увидал, значит, этот гном, как боцман трубку курит. Ну, не только боцман у нас трубку курил, но именно к нему гном и пристал, мол что такое делаешь, зачем дым пускаешь.

– Луцик, ну ты уже совсем заврался. – Перебила парня сестра. – Ведь это же гномы первые курение придумали.

– Вот и я так подумал. А этот курения не знает. Чудеса, одним словом. И, вообще, не перебивай, а то рассказывать не буду. Так вот, показал ему боцман что к чему, этот стоит такой задумчивый. Дай, говорит, и мне попробовать. Нет, ну кто свою трубку будет гному давать, правильно? Не дал. Свою, говорит, купи, или смастери, и кури себе, сколько влезет. Гном, значит, ушел. Весь день задумчивый ходил. Бормотал себе под нос что-то.

А на другой день с трубкой стоит. Важный такой. Где он ее взял – я не знаю, может, выпросил у кого, может, выменял на что-то. Еще такой в стороне от всех стоит, мол я гном, вы мне не чета все. И так каждый день стал курить эту трубку, значит, и все в сторонке. – Луций сделал паузу и оглядел слушателей, убеждаясь, что все внимание обращено на него и на его повествование. – Потом мы в порт пришли. Капитан на берег сошел, с кем-то там о чем-то договорился, потом вернулся. Отправил нас всех на разгрузку трюмов. И покупатель с ним, значит, рядом стоит, смотрит, товары проверяет. Посчитал, посмотрел. И тут выясняется, что не хватает пол мешка дорогущих специй. И другие некоторые надорваны.

Капитан всех на уши поднял, мол кто взял. Ищите, кричит, акульи дети, всех на рее развешу, будете, кричит, у меня чаек распугивать. Бегали все, бегали, суетились, лбами сталкивались. И служил у нас тогда Малыш Боко. Он с пивной котел размером, и такой же пузатый. Его за то и Малышом прозвали. И, вот, в этой неразберихе со всего размаху столкнулись Малыш Боко и тот самый гном. Малыш в одну сторону, гном в другую. У невысоклика от удара аж кисет лопнул. Пригляделись, а там... – Луций вновь сделал паузу. – А там пропавшие специи.

Капитан набросился на дурня, мол вор, на перепродажу украл, где остальное. А тот таращится на него непонимающе и глазами хлопает. Стали разбираться. Его спрашивают, а он на боцмана рукой тычет и про трубку что-то лопочет. Никто ничего понять не может. И эта дурында не понимает, чего от него хотят. Ну, капитан у нас голова! Приказал он принести личные вещи гнома. Принесли целую кучу. Он посмотрел, взял в руки трубку. Оказалась забита. Он табачок-то вытряхнул. А там не табак, а специи! Оказалось, что боцман гному объяснил кое-как что к чему с этим курением, тот не понял ничего, подумал, что все курят разные травки и пошел в трюм травки искать. Попробовал разные специи, они ему не понравились, а одна по душе пришлась! Этот чудак за все плавание половину, вы представляете, половину мешка жутко дорогой специи скурил.

– По-моему, Луцик, ты все выдумываешь. – Держась за живот от смеха, сказала Эдэль.

– Да ничего я не выдумываю. Так все и было! И это еще не все!

– Не все? – Воскликнул Веп. Сейчас была его очередь отдыхать в повозке.

– Не все. Его, значит, спрашивают, а почему ты самую дорогую-то специю выбрал. А он отвечает, еще серьезно так, что остальные попробовал ему не понравились. А эту курить очень приятно. А кто-то надорванные мешки посмотрел, а там не только специи, но и великолепный Ануйский табак был! И он гному не понравился. А специя, значит, понравилась!

В повозке вновь прозвучал взрыв хохота. Даже Цыко отвлекся от своего занятия и смеялся, одной рукой держась за живот, другой придерживая какой-то варево на печке, чтобы не упало от тряски повозки.

– Господин Валон, – с трудом отдышавшись после взрыва веселья обратился алхимик, – вот вы разумный и образованный человек. Вот вы в это верите?

Тот задумался. Потом ответил.

– В этом мире, господин Цыко, может случиться множество странных вещей. Но эта! Звучит совсем невероятно! – Потом засмеялся и добавил. – Но я верю!

Все вновь захохотали, еще сильнее, чем прежде. А Веп не удержался, упал на пол и хохотал так, что остальные уже начали за него волноваться.

– Ой, Луцик, – с трудом произнесла сестра, – вот что ты с людьми делаешь? Нельзя же так.

– Почему? – Искренне удивился тот. Он и сам от души повеселился и не понимал, что тут такого.

– Ну потому. Признайся, ты же все это придумал?

– Ничего я не придумал.

– Ну, вот как того гнома звали?

– Тригордон. – Не задумываясь ответил брат.

– Это что еще за имя такое?

– Обычное гномье имя.

– Подождите. – Прервал их спор Цыко. – А что за специя такая была, что Тригордону так понравилась?

– О, я не знаю. Я в них не разбираюсь. Тем более в дорогих.

– Откуда тогда знаешь, что дорогая? – Пришел в себя и поинтересовался Веп.

– Ха! Не узнаешь там! Капитан, боцман и казначей так кричали, что я столько новых выражений морских узнал! Школу ругательств открывать могу и таких, как вы, учить.

– Вы ходили на большом корабле? – Поинтересовался Валон. – Я думал вы с дядей работали, а у него, кажется, небольшое судно?

– У дяди Эдвуда небольшое. Но у него тогда работы не было. А мне было скучно. Ну, – юноша замялся, – и деньги нужны были.

– Зачем это тебе деньги нужны были? – Тут же пододвинулась к нему Эдэль.

– Не важно.

– Ну-ка рассказывай!

– Нужны и все.

– Ты же ничего себе не покупал. Куда потратил?

– Куда надо. – Буркнул Луций, не желая обсуждать эту тему.

– У тебя появилась девочка.

– Господин Бандай! – Крикнул Луций, высунувшись наружу. – Давайте я вас сменю.

– А ты дорогу знаешь? – Крикнул ему купец.

– А что тут знать? Прямо, да прямо. Если развилка какая будет, я вас спрошу.

– Ну, давай.

Бандай остановил повозку, уступил место юноше и залез внутрь. Луций был рад тому, что появилась возможность избежать расспросов сестры. Юноша легко запрыгнул на передок, принял вожжи и погнал лошадок вперед.

В повозке не затихал смех, все по очереди рассказывали забавные истории из жизни, или просто услышанные и, скорее всего, придуманные. Даже Валон вспомнил несколько смешных случаев времен своей учебы в Альте. Эдэль хохотала до упаду. Внезапно повозка остановилась.

– Что случилось? – Испуганно спросила девушка, видя, как мужчины насторожились.

Валон мгновенно схватил клинок и выскочил наружу. За ним последовали Бандай со своей дубиной, Веп с топором и Цыко с каким-то зельем. Эдэль осторожно выглянула из повозки и испуганно вскрикнула. Зажав обеими руками рот, девушка метнулась обратно. Их повозку окружил отряд вооруженных людей и, судя по всему, они не собирались их пропускать дальше.

Конец второй главы.