ПРОЛОГ

Расшифровка последних переговоров экспедиции Лонга-Смита.

Доктор Кларк А. Смит: Как слышите меня?

Основная база (Санди Петерсон): Слышим вас хорошо, доктор Смит.

Доктор Смит: Мы добрались до той огромной расщелины, найденной спелеологами. Доктор Лонг и мистер Дерлет устанавливают измерительные приборы. (пауза) А где Картер? Куда опять подевался этот парень…

Основная база (Санди Петерсон): Снова он за старое?

Доктор Смит: Он так сюда торопился, что раза четыре чуть не свернул себе шею. Во всяком случае… (пауза) Странно, готов поклясться, только что я слышал какой-то шум похожий… Ух ты!

Основная база (Кэйт Герберт): Что случилось?

Доктор Смит: Настоящая лавина пещерных сверчков катится по полу, такое впечатление, что за ними гонятся полчища ада. Извините, немного отвлекся. По-видимому, эти пещеры образованы базальтовыми породами, хотя вулканическая активность в Оклахоме никогда не наблюдалась. Беру образец… (помехи) Теперь я….

(далекий крик)

Основная база (неизвестный): Черт возьми, что у вас творится?

Доктор Смит: Доктор Лонг, что… о, черт!

Основная база (Кэйт Герберт): Доктор Смит? … Что происходит? … Обвал?

Доктор Смит: (взволнованно): Через расщелину перекинута необычная конструкция похожая на мост, и по ней что-то движется. Доктор Лонг направляет прожектор на… святые угодники! Как… как это может удерживать свой собственный вес? Картер, вернись, идиот!!!

(звуки бегущих и крики)

Основная база (Санди Петерсон): Что происходит?

Доктор Смит: Пауки! Повсюду пауки! И… ААААААААААА!!!

(крики смолкли, в наступившей гробовой тишине отчетливо слышался звук падающих на камень капель)

Основная база (неизвестный): Немедленно взорвать вход в пещеру.

Основная база (Санди Петерсон): Но их же завалит…

Основная база (Неизвестный): Выполнять. Я доложу в штаб-квартиру.

* * *

— Итак, начало положено, — сказал пожилой человек своему более молодому бывшему протеже, который по прихоти судьбы стал его начальником.

— И наступит день, когда великий ткач завершит свое творение и пересечет бездну, защищавшую мир от него. И бросит он взгляд на солнце. И прогремит вызов, пробуждая последователей его древнего врага. И выйдут они наружу. Низринутся горы и пропасти вздыбятся; покровы будут сорваны и знание сокрыто; и умершие воспрянут, а живущие умрут, — медленно продекламировал мужчина помоложе, оперев подбородок на кисть в перчатке и поправляя очки другой рукой.

— Если бы хиппи поняли истинное значение прихода эпохи Водолея, они тот же час застрелились, — он слабо рассмеялся и встал. — Извини, я должен написать письмо.

— Что мне делать с экспедицией Лонга-Смита?

— Как всегда. Все скрыть. И постоянно информируйте меня о сигнале. Надеюсь, Картер все сделал правильно.

— Но источник сигнала движется, значит — там что-то есть.

— Тогда дайте мне оценку направления и скорости. И будем надеяться, что это что-то не будет просто бесцельно бродить под землёй месяцы, пока батарейки не сядут. Спокойной ночи.

Он ушел.

 

ГЛАВА 1

ПАРАД ЗВЕЗД

Первым впечатлением Синдзи от прибытия в Токио-3 стал паук, приземлившийся ему на нос. Паутину, на которой он сидел, принес легкий, теплый ветерок, дувший в лицо выходящим из поезда. Большинство людей на его месте закричали бы, начали суетиться и размахивать руками, сдирая с себя паутину и сбивая паука. Синдзи же удивленно моргнул и принялся разглядывать неожиданного гостя. Он даже не заметил, как поезд, закрыв двери, отошел от перрона. Все его внимание было поглощено пауком. Тот сидел на носу и также внимательно разглядывал Синдзи. Некоторое время они смотрели друг на друга, затем Синдзи осторожно опустил свою сумку на тротуар и, легко коснувшись паука рукой, посадил его на землю. Паук несколько секунд оставался неподвижен, а затем стремглав исчез в траве. Легкая улыбка появилась на лице Синдзи. Первая за несколько дней.

— Фанат живой природы? — раздался женский голос.

Синдзи недоуменно моргнул и поднял взгляд. Стоявшая перед ним женщина внимательно разглядывала его через зеркальные солнечные очки. Она не очень-то походила на тех, кто работал с его отцом, и больше всего напоминала поп-звезду, одетую несколько небрежно, но сексуально. Фигурка у нее была — закачаешься.

Но не одежда и тело привлекли его внимание, а странное ожерелье на ее груди. На золотой цепочке висел кулон — сложное переплетение серебра и бронзы в форме изломанной пятиконечной звезды. В центре его взвивался медный язык пламени. Синдзи не сильно разбирался в абстрактном искусстве, впрочем, как и в искусстве вообще, но странное ожерелье так и притягивало взгляд.

— Эй, Синдзи, прием! Как слышишь меня? — так как кулон висел как раз над декольте, женщина неправильно оценила направление взгляда Синдзи, но отреагировала лишь улыбкой. Он снова недоуменно моргнул.

— Это ожерелье… что это такое?

— Мой отец нашел его в Полинезии, в одной из своих экспедиций. Мне оно нравится.

Синдзи кивнул. Кулон странно успокаивал.

— Вы капитан Кусанаги?

— Капитан Кацураги. Мисато Кацураги. Рада тебя видеть, — она протянула руку.

Синдзи на секунду вытаращил глаза, потом пожал протянутую руку. Всё шло значительно лучше, чем он ожидал.

— Зачем отец хочет видеть меня?

— Идем со мной, и сам все узнаешь, — она огляделась. — Где твой багаж?

— Вот, — показал сумку Синдзи.

Вместо ответа она дико подпрыгнула.

— А-А-А! Паук! — закричала она, смахивая его с плеча и втаптывая в бетон. — Проклятые насекомые.

— Вам не стоило убивать его.

— Ненавижу насекомых.

Несколько пауков проплыли в воздухе недалеко от них.

— Наверно вы ненавидите этот город?

— Пошли, — она направилась к автостоянке. — Здесь не всегда так плохо.

Машина понравилась Синдзи с первого взгляда. Спортивная модель синего цвета. К тому же синий цвет всегда нравился ему. И наверняка она стоила кучу денег. Наверное, дороже дома, в котором он жил. Ну, может не настолько дорого, но он был уверен, что она стоит гораздо больше, чем могли себе позволить он или домоправительница, вырастившая его. У нее был лишь один маленький недостаток. Четыре паука наперегонки затягивали ветровое стекло паутиной.

Мисато, бросив взгляд на машину, тихо выругалась. Подбежав к ней, она одним движением открыла дверь и запрыгнула внутрь. Спустя мгновение заработал двигатель. Дворники и двойная струя воды сделали свое черное дело, уничтожив работу пауков и положив конец их соревнованию. Сами художники стремглав разбежались, и двое из них мгновенно сгорели, когда по глупости залезли в двигатель. Впрочем, сложно ожидать разумных поступков от существ, чьи мозги без проблем заменяются песчинкой.

Мисато оставила дворники работать, пока Синдзи садился в машину.

— Капитан Кацураги, зачем вы так? — сказал он, после того как положил сумку на заднее сидение и пристегнул ремень безопасности.

— Похоже, тебе никогда паук в нос не заползал.

Нахмурившись, она резко нажала на газ. Машина, взревев, вылетела со стоянки.

— А что, пауков здесь ТАК много? — спросил Синдзи.

"Может отец разводит их", — подумал он про себя.

— Да нет. Это случилось в колледже, — она вывернула руль, и машина вильнула на дороге, что было весьма ощутимо, учитывая что машина неслась по дороге на скорости 90 миль в час. Хоть всё внутри Синдзи и сжималось от подобного стиля вождения, критиковать его смелости не хватало. Всё, что Синдзи сказал, это:

— Так зачем я здесь?

— Ты, в самом деле, не знаешь? — она вильнула снова, в этот раз, сбив урну, и мысленно добавив ещё одну звёздочку в ту часть памяти, где она вела счёт сбитым за сегодня урнам. Синдзи вздохнул и замолчал.

Въехав в Токио-3, они снизили скорость. Город выглядел так, будто состоял только из одной деловой части. На возвышавшихся вокруг зданиях висела паутина. Чем дальше они продвигались по городу, тем больше паутины встречалось на их пути, окутывающей здания как серо-белое покрывало. Теперь Мисато практически не выключала дворники, а машина с каждой минутой давила все больше и больше пауков. Заднее стекло и один борт машины практически исчезли под серо-белой паутиной.

— Отец экспериментировал с пауками?

Она нахмурилась.

— Понятия не имею, откуда они берутся… черт.

Синдзи недоуменно повертел головой и обнаружил причину недовольства Мисато. На дороге валялся паук размером с небольшую собаку. Он приземлился прямо перед машиной, был сбит и отброшен в сторону, оставив на бампере свежую царапину. Мисато тихо ругалась. Вдруг по всему городу раздался вой сирен.

— Великолепно! Сперва, я повредила свою машину, а теперь еще и атака начинается!

Только она протянула руку к мобильнику, как он зазвонил сам.

— Да, Я заметила чертовых пауков! И внесите ремонт моей машины в представительские расходы.

(Пауза)

— Что?! Я на задании, черт возьми! Да, Третье Дитя со мной.

Синдзи недоуменно хлопнул глазами.

"Третий ребенок? У меня есть братья и сестры? Я думал, что был единственным ребенком в семье. Почему мне никто ничего не сказал? Интересно как их зовут?" — пронеслось у него в голове.

— Да, с ним все нормально. Надеюсь, аллергии на насекомых у него нет. Какого дьявола они появились в городе так быстро?

(Пауза)

— И как все эти яйца оказались здесь?

(Пауза)

Они повернули за угол. Синдзи увидел человека, поджигающего себя, чтобы избавиться от множества пауков, облепивших его с ног до головы.

— Ага, так он все же вылез. И, уж конечно со всем своим выводком.

(Пауза)

— Послать авиацию.

(Пауза)

— Что, уже вылетели! Как давно?

(Пауза)

— Черт.

— Нас собираются бомбить? — спросил Синдзи.

Наверно сегодня день такой. Сначала его взорвут, а потом все, что от него осталось, доедят пауки. Каждый раз, когда он собирался увидеть отца, обязательно что-нибудь приключалось.

— Не совсем, — ответила Мисато, выключив телефон.

— Я знала, что рано или поздно это случится. Но моя новая машина! Не думала, что ее угробят именно сегодня.

Она резко остановилась.

— Выметывайся!

— Что? — не понял Синдзи.

Мисато схватила его и швырнула в придорожную канаву вдоль одной из сторон дороги. Черной точкой вдали мелькнула бомба Н-2.

* * *

Оставшийся путь до штаб-квартиры они проделали пешком. Взрывная волна уничтожила большинство пауков, а оставшихся заставила попрятаться.

Однако совсем скоро Синдзи узнал…

— Бомба Н-2 оглушила его. У нас есть несколько часов, прежде чем он очнется и доберется до нас, — сказала доктор Рицуко Акаги, привлекательная блондинка с короткой стрижкой. Она носила небольшие очки и довольно странный рабочий костюм, состоящий из голубого купальника и белого халата, небрежно наброшенного на плечи.

Синдзи очутился в очень странном месте, каждый кусочек которого выглядел как-то по футуристическо-шпионски.

" Интересно, может отец в разведке служит?" — подумал он.

Они вошли в огромный зал, и Синдзи содрогнулся. Он очутился рядом с гигантским роботом, выглядевшим как огромная плохо сделанная пародия на человека. Больше всего он походил на здоровенную, уродливую куклу, покрытую кусками брони самых различных форм и расцветок. Слева на шейной броне четкими буквами было написано Unit01. От одного взгляда на него Синдзи затрясло, но все остальные смотрели на робота совершенно спокойно.

— Что происходит?

— Тебя вызвали, чтобы пилотировать его. Наша планета в опасности. Только мы можем ее спасти. Если же мы будем сидеть сложа руки, то её уничтожат.

Синдзи посмотрел вверх. С балкона на него глядел высокий человек в маленьких очках, с короткой темной бородкой и аккуратно подстриженными волосами — Гендо Икари, его отец.

Синдзи внимательно разглядывал своего отца. За исключением бороды в нем мало что изменилось: такой же холодный пристальный взгляд и короткие непонятные объяснения.

— Почему трава зеленая?

— Потому что не голубая.

— Что на обед?

— Еда.

— Отец, почему мы не можем жить вместе?

— Это для твоего же блага.

Он даже не поздоровался с ним. Синдзи хотел поздороваться сам, но одного взгляда на отца хватило, чтобы его намерение растаяло. Все вопросы умерли сами собой. Они молча смотрели друг на друга. От пронзительного взгляда отца Синдзи постепенно начал терять присутствие духа.

— Вот это существо, — Рицуко указала на экран на одной из стен помещения, где они находились.

Существо походило на гигантского паука высотой около ста футов. Оно лежало на боку и слабо шевелило тонкими, длинными ногами. Со всех сторон он был окружен обугленными остатками кокона паутины и бессчётным количеством трупов пауков. Однако еще больше пауков вылезало из-под земли и формировалось из его крови, вытекающей из ран на его теле. Более того, казалось, что раны существа постепенно затягиваются, а кровь сочится все слабее и слабее.

— Враги, с которыми мы сражаемся, известны как Ангелы. Имя сегодняшнего — Матриел. По предварительным оценкам у нас есть полчаса до его полного восстановления, и еще полчаса, прежде чем он достигнет границ Токио-3. Как долго он будет искать нас — неизвестно.

Синдзи, не отрываясь, смотрел на экран. Существо выглядело гораздо отвратительнее, чем ужасное подобие человека, рядом с которым они стояли на платформе.

"Это невозможно, — подумал Синдзи. — Он должен рухнуть под своим собственным весом".

Синдзи знал гораздо больше, чем обычный ребенок его возраста. У отца был по этому поводу пунктик, и Синдзи усердно занимался с некоторой смутной надеждой угодить своему отцу или, по крайней мере, быть замеченным им. Даже гнев — лучше, чем полное пренебрежение.

— Почему он не падает? Я хочу сказать, он такой огромный. Как эти тонкие ноги могут выдерживать его вес?

Ноги существа были не просто длинные. Нечто неестественное было в том, как они двигались: слишком гибкие, слишком мягкие, очень подвижные. И его тело… обычные живые создания не были такими угловатыми, природа не любит прямых линий. Но этот паук, кажется, состоял из одних углов.

— Наши знания является результатом ограниченного исследования жизненных форм одной единственной планеты покрытой водой. Вполне вероятно, что во вселенной — это просто частный случай более общих законов природы. Возможно, он смотрит на нас и удивляется, как нас не раздавил вес атмосферы. Во всяком случае, он должен рухнуть, но не падает.

Рицуко замолчала, явно удивленная своим длинным монологом.

— А причем здесь я? — поинтересовался Синдзи.

— Один из наших пилотов в Германии, а другой ранен, — сказала Мисато, — Но мы надеемся, что ты можешь пилотировать ЕВУ. У тебя подходящие данные.

— Синдзи, ты поможешь нам?

Он и ЕВА некоторое время смотрели друг на друга. ЕВА победила.

— Она мне не нравится.

— Это к делу не относится, — нахмурился Гендо.

— Как могу я управлять этой штукой без тренировки?

— У нее мысленное управление, — сказала Мисато. — Надо просто привыкнуть. Никто не в состоянии сделать это, кроме тех, у кого подходящий набор генов.

Он снова посмотрел на экран, показывающий существо похожее на паука. Оно было неправильным. Его вид вызывал отвращение. Оно не должно был существовать. Нет такого закона, по которому оно могло стоять или ходить, хотя глаза говорили другое. Даже маленькие паучки, которые предшествовали его появлению, были довольно симпатичные или, по крайней мере… выглядели более естественно, чем оно.

— Но я никогда не дрался.

— Представь, что это твое тело, — вкрадчиво сказала Мисато. — Просто очень большое и суперсильное. Разве ты не хочешь быть героем?

Синдзи подумал обо всех этих меха-аниме, что он видел. Там всё казалось очень легко, но он был совершенно уверен, что НА САМОМ ДЕЛЕ это не так. Не опасность останавливала его, а тот факт, что ЕВА была почти такой же пугающей, как и паукообразное существо. Он повернулся и пристально посмотрел на своего отца, пытаясь понять его истинные мотивы, несмотря на то, что в этом он был плох. Неужели он вызвал его только из-за этого? Может быть, он повинен в этом?

Лицо Гендо оставалось неподвижным, как маска. Живыми казались только глаза. Строгие. Пронзительные. В них чувствовалась такая глубина, что Синдзи застыл, как завороженный. Он ощутил, как проваливается в эту глубину и растворяется в ней, обнажая свою душу. Он хотел укрыться от этого пристального взгляда, убежать далеко, далеко, где никто не смог бы найти его и увидеть, как сильно он боится, как сильно паук противен ему, и как сильно ЕВА пугает его.

"Я, наверно, дрожу, как испуганный кролик, — подумал Синдзи. — Интересно, каким отец видит меня".

Мысленно он взглянул на себя глазами отца. Видение оказалось таким ясным и четким, почти реальным. Им овладело необычное спокойствие. Он тяжело дышал, но его тело казалось легким. Синдзи как будто оказался на месте своего отца, поглощая его спокойствие. К своему собственному удивлению он понял, что сам выглядит гораздо спокойнее.

"Неужели мой отец так взволнован? — удивился Синдзи. — Наверное, если я не соглашусь, у него нет никого, кто бы мог занять мое место".

Он услышал свой собственный голос.

— Хорошо. Я согласен.

После этого видение оборвалось, и он вернулся обратно в нормальное состояние, смотря на вещи со своей собственной точки зрения. Это было нереально, но это случалось с ним и прежде, хотя и не часто. Обычно такое происходило во снах. Особенно в тех странных, заставлявших просыпаться с криком.

— Замечательно. Пошли, мы переоденем и подготовим тебя. — улыбнулась Мисато.

* * *

Костюм, в который его одели, понравился Синдзи. Он был на удивление удобным и сидел на нем как влитой. Но это вещество — LCL… Когда Синдзи увидел его в первый раз, то чуть не пошел на попятный. Липкая, густая жижа черного цвета, похожая на смесь машинного масла с ядовитыми отходами. И пахло оно как какая-то гниль, смешанная с блевотиной.

Игнорируя его протесты, и будучи не в состоянии объяснять, почему эта жижа не убьёт его в тот момент, когда он её коснется, они просто залили LCL в капсулу. Он ожидал ощутить ледяной холод, но вещество оказалось теплым — единственная положительная сторона LCL. Вкус был отвратительный — электролит, смешанный с уксусом, касторкой и нечистотами. Но гораздо хуже оказалась абсолютная темнота, в которую он погрузился. Она была такой плотной, что у Синдзи возникло чувство, будто вся вселенная исчезла, оставив его одного. Потом тьма закружилась вокруг него, смешиваясь с полосками света, и образуя причудливые узоры. Он тонул в этой черноте, ощущая, как она просачивается в его глотку и разбегается по его венам. Каждой крошечной частичкой своего тела, каждым нервом он ощущал надвигающуюся смерть.

Синдзи был уже на грани безумия, когда неожиданно понял, почему вокруг так темно. Его глаза были крепко зажмурены, хотя он не заметил когда успел их закрыть. Он только помнил, что перед этим возникло какое-то тяжелое, неприятное ощущение, и вдруг его глаза закрылись.

Синдзи открыл глаза.

Он смотрел на платформу, на которой недавно стоял. Маленький квадрат мерцал в нижнем правом углу его обзорного экрана — изображение Мисато.

— Синдзи, ты слышишь меня?

— Слышу, — сказал Синдзи. — И вижу. Я не… подожди, я что — вижу все, что видит ЕВА?

Мисато кивнула.

— Ты можешь вызывать различные приборы мысленными командами, но это все мы попробуем, когда у нас будет больше времени. А сейчас пошевели рукой Первого.

Как они и обещали — все оказалось очень легко, несмотря на то, что он не мог пошевелить ей слишком сильно. Робот был, чем-то стянут.

— Я дей… эй, подождите, у меня есть оружие?

В конце концов, даже в этой ужасной спешки они успели кое-что ему объяснить.

* * *

— Коэффициент синхронизации 85 % и все еще растет, — доложила Майя, ассистент доктора Акаги, девушка с короткими черными волосами и приветливым лицом. Многие пришедшие в NERV считали, что угрюмость — часть атмосферы этой организации, но она не относилась к их числу. — Третье Дитя даже более одарено, чем Второе.

Доктор Акаги кивнула.

— Физическое состояние?

— В норме. С ним все в порядке, не то что с предыдущими, тела которых отключились при первой попытке пилотирования, — ответил другой техник.

— Хорошо. У нас некем его заменить, — сказал Гендо.

— Мы могли бы попытаться… — начала доктор Акаги.

— Даже если они были полностью готовы, что бы они пилотировали? Одну из наших картонных моделей? Нулевой поврежден. Мы используем его только в случае крайней необходимости. И если это случится, мы можем использовать Рей, — сказал Гендо, не отрывая взгляда от видеоэкранов, — Нам повезло, что он самый слабый из наших противников.

* * *

Пока Синдзи двигался по улицам города, он размышлял над двумя важными вопросами. Во-первых, что за бредовая мысль построить стофутового робота и вооружить его только одним ножом? Во-вторых, что за кретины умудрились построили гигантского робота, работающего от внешнего источника питания? А ещё этот Ангел…

"В конце концов, это всего лишь гигантский паук. Выглядит устрашающе, но пауки немногим могут повредить, пока не попадёшь в их паутину, хотя какая паутина способна удержать эту штуку", — успокаивал он себя.

Синдзи свернул за угол, на каждом шагу топча сотни, может тысячи пауков самых разных размеров: от самых крошечных до тех, что величиной с небольшую собаку. Повсюду висела паутина, но она совершенно не мешала его движению. Ангел-Паук стоял на цистерне, опутанной паутиной, оглядываясь по сторонам. Увидев ЕВУ, паук застрекотал. От этих звуков Синдзи покрылся мурашками с головы до ног.

"Вот бы мне большой баллон дихлофоса", подумал он.

— Я нашел его, — сказал он вслух.

— Бей по глазам, Синдзи, — скомандовала Мисато. — Ослепи его.

Синдзи кивнул, и Первый ринулся вперед, подчиняясь его мысленным командам. В следующий миг, он нанес удар ножом. Но Паук отскочил и бросился удирать со всех ног. ЕВА-01 кинулась за ним, давя машины и множество пауков.

Вскоре они оказались в районе города, полностью покрытом паутиной — в море серо-белого липкого вещества. Обрывки паутины начали покрывать руки и ноги Первого.

Синдзи трижды сворачивал, преследуя Паука, который быстро бежал впереди него. Иногда ноги Паука попадали по стеклянным витринам и вдребезги разбивали их. Паук повернул еще раз, скрывшись за углом здания, и Первый, устремившись за ним, угодил в огромную паутину между двумя зданиями, запутавшись в ней, как муха.

— Я пойман! — закричал Синдзи.

— Генерируй АТ — поле! — приказала Мисато.

— Что?

— Мы уверены, что ЕВА вполне способна генерировать АТ-поле как это делают Ангелы.

— Что я должен делать? И что это такое?

— Ну, на самом деле, мы точно не знаем, как оно генерируется.

Это были совсем не те слова, которые хотел услышать Синдзи.

* * *

— Активируйте Нулевого и подготовьте Рей, — приказал Гендо. — Хотя она ранена, мы не имеем права проиграть. Особенно здесь, в Токио-3.

— Возможно, нам стоит использовать… — начала доктор Акаги.

— Мы уже видели, к чему приводят поспешные решения. Я больше не повторю этой ошибки.

* * *

На Синдзи навалился приступ клаустрофобии. ЕВА-01 стояла опутанная паутиной с головы до ног. Синдзи не мог пошевелить ни рукой, ни ногой и едва видел сквозь паутину, закрывающую лицо робота. Неспособный двигаться, он все больше и больше осознавал себя пойманным в металлическую трубу, полную холодной, мерзкой жидкости, которая заставляла нервничать его все сильнее и сильнее. Мисато продолжала успокаивать его, но он уже не верил ее словам.

Некоторые ударились бы в слезы, стали бы винить себя или других, но у Синдзи не хватало духа даже на это.

— Рей вышла на Нулевом, — сказала Мисато. — Продержись еще несколько минут.

— Постараюсь. — нервно рассмеялся Синдзи.

* * *

Рей обрадовалась, снова очутившись в Нулевом. Это было спасение от тела, терзаемого болью от полученных в недавней аварии на тренировке ран. И, хотя Нулевой также был повреждён, он не чувствовал боли. LCL не внушала ей ужаса и отвращения. Оно избавляло ее от вечно мешающего тела. Вещество, которое довело трех потенциальных пилотов до безумия, помогало ей мыслить более здраво.

Или, скорее всего, ей просто нравилось пилотировать Нулевого. Она мало чем наслаждалась в обычном теле, но пилотирование Нулевого всегда доставляло ей удовольствие. Она неслась по улицам Токио-3 со скоростью, недостижимой в обычном теле. Здания мелькали на периферии поля зрения и несколько машин были раздавлены под ее ногами. Это напоминало бег по лесу, когда случайно можно наступить на какого-нибудь жука.

В районе, где находился Паук, покачнулся и медленно рухнул вниз небоскреб, послышался гулкий удар о землю и в воздух взвился густой столб пыли. Через несколько минут покачнулось еще одно здание. Рей остановилась, оценивая ситуацию. Затем осторожно продвинулась вперед на несколько кварталов. Ее взору открылась небольшая площадь, покрытая обломками зданий, битым стеклом и искореженной арматурой. Миллионы пауков суетились среди обломков и свешивались с паутин. На краю площади, между двух зданий, стоял Первый, упрятанный в огромный кокон из паутины. Невдалеке от него бродил Паук, оплетая края площади паутиной, и не обращая на пойманного робота никакого внимания. Неожиданно он остановился и немного потоптался на месте, как будто что-то ища. Внезапно всем своим телом он навалился на рядом стоящее здание. Раздался скрежет, и здание, медленно покачнувшись, поползло вниз. Паук некоторое время оставался на месте падения, расчищая место от обломков, затем снова принялся за паутину. Возможно, расположение паутин что-то означило.

Рей включила связь.

— Кацураги-сан, мне нужен вид города сверху.

Маленькое окно появилось в правом углу ее обзорного экрана, показывая лицо капитана Кацураги.

— Посылаем тебе снимок.

Сплетения паутины, казавшиеся бессмысленными на земле, имели совершенно другой вид сверху. Они образовывали неровную V-образную фигуру, протянувшеюся через весь город, в середине которой находился странный овальный знак. Центр знака совпадал с площадью, на которой находились Первый и гигантский паук. Пока смысл знака оставался непонятным Рей. Возможно это сигнал для других подобных существ.

Из глубин памяти Рей всплыли кусочки занятий по биологии, и она решила действовать. Вырвав столб линии электропередачи, Рей швырнула его в паутину. Из поврежденных проводов посыпались искры. Маленькие синие огоньки побежали по нитям паутины, сливаясь в единое целое и перекидываясь на стоящие рядом здания. Вскоре весь город пылал, охваченный легким синеватым пламенем, пожирающим паутину.

Из состояния обреченной апатии Синдзи вырвало неожиданно охватившее его пламя. Инстинктивно он рухнул на землю и начал кататься, чтобы сбить его с себя. Ряды пауков ощутимо поредели. Неисчислимое множество их сгорело в огне, но еще больше было раздавлено.

Выхватив прогнож, Нулевой ринулся в атаку, пока Ангел-Паук стоял в растерянности, окруженный огнем. Мчась вперед, Рей связалась с Первым.

— Первый, атакуй.

Нож вонзился в один из фасеточных глаз Ангела-Паука, обагрив руки и оружие Нулевого розовато-лиловой дрянью. Давя всем весом Нулевого, Рей погрузила нож еще глубже в голову существа, пытаясь достать его мозг.

Мерцающая аура охватила руки, кисти и нож Нулевого, разъедая плоть существа.

Периферийным зрением она видела, как Первый напал на паука с боку, отрубив одну из его огромных, тонких ног, однако все ее внимание было сфокусировано на клинке. Чем глубже погружался он в плоть паука, тем сильнее приходилось давить на него, и тем ярче он сверкал. Возможно, он выпивал цвет из Ангела, чья плоть серела и начинала крошиться от соприкосновения с мерцающей «аурой».

Существо пыталось укусить Нулевого, но тот стоял сбоку от жвал и продолжал налегать на вонзённый в голову Паука нож, что мешало Ангелу развернуть голову и укусить робота, особенно учитывая работу Первого по уменьшению числа паучьих лап. По той же причине Матриел не мог укусить и Первого. Даже отступить он не мог, так как его ноги не особо подходили для того, чтобы пятиться, и как только он отступал на шаг, ЕВЫ просто подавались вперёд.

Вдали от них, в подземном бункере техник доложил:

— Ангел и Нулевой генерируют сильные АТ-поля, Первый генерирует более слабое поле, чем предполагалось.

— Что с коэффициентом синхронизации? — поинтересовалась доктор Акаги, не отрывая взгляд от монитора, на котором бились сотни показателей, смешавшихся в калейдоскопической мешанине.

— Странно, Первый показывает более высокий коэффициент синхронизации, хотя Нулевой постепенно догоняет его. Вероятно, это связано с тем, что пилот Нулевого испытывает более высокий уровень физической нагрузки. Учащенное дыхание и пульс, уровень адреналина повышен. Между тем, пилот Первого испытывает нагрузки сравнимые с легкой прогулкой.

Губы Гендо сложились в слабую улыбку.

Нарастающее сияние полностью скрыло прогнож от взгляда Рей, но она почувствовала, что сопротивление усилилось. "Экзоскелет", — заключила она.

— Сопротивление усиливается.

— Он генерирует АТ-поле. Дави сильнее, — приказала Мисато. — Синдзи, бросай возиться с ногами и помоги Рей.

— Как?

— ИДИ И ВОТКНИ СВОЙ ХРЕНОВ НОЖ ЕМУ В ГЛАЗ.

Мисато взяла себя в руки, заметив, что персонал вытаращил на ее глаза.

Выпрямившись, Первый вонзил нож в голову существа, легко отразив удар слабых и изувеченных ног.

— Рей, так ты знала, что огонь не повредит моей ЕВЕ? — спросил он, надеясь узнать больше о том монстре, в которого его засунули.

— Нет, — проговорила Рей сквозь зубы, или, возможно, это были зубы Нулевого.

По-другому сказать не получалось. Темнота внутри существа боролась со светом, создаваемым ей, и проигрывала. Все больше и больше плоти Паука становилось серой и рассыпалось. Глаза были полностью уничтожены.

"Она не знала?" — завопил голос внутри Синдзи. Его апатию как рукой сняло.

— Ты могла меня убить!

— Если бы я ничего не сделала, ситуация не улучшилась, — ответила Рей.

Вмешалась Мисато.

— Синдзи, ты генерируешь АТ-поле?

— Не знаю. Но мои руки и нож светятся. Это что — оно?

— Отлично, Синдзи.

— АТ-поле Ангела колеблется, колебания… исчезли, — доложил техник.

Ангел неожиданно замер и вдруг лопнул, как воздушный шар. Волна серого цвета пронеслась по его темнеющему телу, мгновенно поглотив его целиком.

Тело Ангела распалось на большие куски суховатой плоти, которая начала немедленно крошиться, едва коснувшись земли. Странное сияние, похожее на огни святого Эльма, окутало Нулевого и Первого. Рей и Синдзи ощутили короткую дрожь, подобную удару током, пробежавшую через их тела.

Одновременно они могли видеть изменения, происходящие с ЕВАМИ друг друга. ЕВА Синдзи стала серебряной, все неровности и углы полностью сгладились, сделав ее фигуру более похожей на человеческую. Нулевой выпустил отростки вокруг своего рта, которые выглядели подозрительно похожими на жвала существа. Теперь они знали его настоящее имя, или, что оно из себя представляло, хотя не понимали откуда.

На мостике тоже видели изменения. Гендо обратился к доктору Акаги:

— Неужели Ангел проник в ЕВЫ?

Она покачала головой.

— Присутствие Ангела не обнаружено. Как мы и предполагали, ЕВЫ адаптировались к бою. Слишком рано быть уверенными полностью, но если вы желаете, я могу выдвинуть несколько гипотез, — сказала доктор Акаги, улыбаясь.

— Оставьте это для вашего отчета, — ответил Гендо, вызвав потускнение улыбки доктора Акаги.

— Как вы думаете, их безопасно доставить обратно на базу?

— Так же безопасно как обычно, принимая во внимание, случившееся в течение последнего теста, — доктор Акаги слегка вздрогнула от воспоминаний.

— Хорошая работа. Возвращайтесь на базу, — сказала Мисато Рей и Синдзи.

* * *

— Ну, давай же, вылазь. Все не так уж и плохо.

Синдзи, весь перемазанный в черной и вонючей LCL, выполз из кабины, подарив Мисато мрачный взгляд.

— Тебе нехорошо?

Синдзи открыл рот, чтобы ответить, но его тут же вырвало густой грязью.

Мисато скривилась.

— Да-а. Может быть лучше проводить тебя в лазарет.

Хватая ртом воздух, Синдзи прохрипел:

— Воды.

После короткой остановки рядом с фонтанчиком, Синдзи, едва стоя на ногах, продолжил свой путь, поддерживаемый насупившейся Мисато. Этот мальчишка все-таки умудрился перепачкать мерзкой грязью ее платье.

* * *

Рицуко улыбнулась, когда эти двое вошли в ее кабинет.

— Замечательно. Я уже собиралась попросить вас зайти сюда. Как чувствует себя наш пилот?

— Его тошнит, — ответила Мисато.

— Мне уже лучше, — слабо сказал Синдзи.

Рицуко кивнула.

— Я ожидала этого. С первого раза LCL кажется довольно противной. Но тебе будет лучше с каждым разом. Ты привыкнешь.

— Следующий раз? — Синдзи даже не хотелось думать об этом.

— Но я должна убедиться, что с тобой все в порядке. Пройди сюда.

Рицуко подвергла Синдзи множеству анализов. Незнакомые машины сканировали его тело, к нему прикрепили кучу датчиков, что ни коем образом не улучшило его настроение. Плюс ко всему, Мисато никуда не вышла и стояла в сторонке, разглядывая его с улыбкой.

— Вы уже закончили? — спросил Синдзи, чувствуя себя прозрачным.

Рицуко кивнула.

— Да. Теперь тебе надо отдохнуть и тошнота пройдет сама. Мне нужно к другому пациенту.

* * *

Двое шли по бесконечному лабиринту коридоров базы. Их шаги эхом отдавались в пустом пространстве. Тошнота несколько уменьшилась, и Синдзи мог немного поразмыслить о сегодняшних событиях.

Он увидел своего отца первый раз за несколько лет… наглотался ядовитой грязи… чуть не погиб… и убил огромного монстра.

В целом день был гораздо менее приятным, чем короткая поездка сюда. Ему не хотелось еще раз повторить этот день.

Если бы не последнее.

Необычное ощущение охватило его, когда существо умерло. Странный ток, пронзил его тело в тот момент. Это было приятно… и возбуждающе. Интересно, все ли сражения будут заканчиваться подобным образом.

Мисато неожиданно нарушила течение его мыслей.

— О, я забыла предупредить. Мне поручили присматривать за тобой.

Синдзи недоуменно посмотрел на нее.

— Разве, я не буду жить с отцом?

Он не мог сказать, что почувствовал — гнев на отца, или облегчение.

Ее голос звучал неуверенно.

— Ну, он часто отсутствует и очень занят, поэтому не может должным образом заботиться о тебе. К тому же у меня есть свободные комнаты: одна тебе, другая Второму Дитя, когда она прибудет из Германии.

— Второе Дитя?

— Вас называют так по порядку вашего обнаружения. Первое Дитя — Рей Аянами. Второе — Аска Лэнгли. Третье Дитя — это ты.

Проходя мимо площадки с лифтами, удивительно похожую на ту, которую они проходили десятью минутами раньше, они заметили, как один из лифтов звякнул и раскрылся. Из него, пятясь, вышла Рицуко, вытаскивая за собой больничную каталку. Мисато поморщилась, а Синдзи выглядел озадаченным.

— Поворачиваем. Быстро! — пробормотала Мисато.

— О, Мисато? Неужели снова ты?

Командир нервно улыбнулась.

— Рицуко! Приветик! А я… показывала Синдзи базу.

— Опять заблудилась. — Это был не вопрос, а скорее утверждение.

Мисато нервно дернула себя за прядь волос.

— Да ладно тебе.

Рицуко возвела глаза к потолку и вздохнула.

— Даже не пытайся увиливать. Просто пройди три перекрестка, поверни налево, поднимись на лифте на уровень 1 и попадешь к главному выходу.

Синдзи не обращал на их добродушную пикировку никакого внимания. Его внимание, к его же собственному удивлению, было приковано к каталке. На ней лежала девочка, возможно, его возраста. Половина её лица, включая один глаз, и одна из рук были забинтованы. Она лежала спокойно, закрыв глаза, а бледная кожа казалась мраморной. Синдзи подумал, что она прекрасна, как античная статуя. Он понимал, что неприлично так на нее пялиться, но ничего не мог с собой поделать. Было в ней что-то такое…

Неожиданно она открыла глаз.

Их взгляды встретились.

— Эй, Синдзи.

— Что?

— Я знаю, что она симпатяшка, но нам надо идти. — ухмыльнулась Мисато.

Рей закрыла глаза, и Рицуко покатила ее дальше. Синдзи ошеломленно смотрел им вслед. А затем до него дошло, на что намекала Мисато.

Он покраснел, но твердо сказал:

— Ничего подобного!

— Да уж, конечно! — подколола его Мисато. — Ладно, пошли. Нам сюда.

После нескольких минут молчаливой ходьбы Синдзи заговорил.

— Она сражалась очень хорошо. Наверное, она много тренировалась.

— Кто? Рей? Она здесь гораздо дольше, чем я, — сказала Мисато. — С самого раннего возраста.

Мисато остановилась на перекрестке. Немного поколебавшись, она свернула направо.

— Тебе нравится лапша?

— Хм? Да, конечно.

— Отлично, — она облегченно вздохнула. — Давно собиралась пройтись по магазинам, да времени все не было. Ну, тогда сегодня с голоду не помрешь. У меня еще целая коробка осталась.

Остановившись у двери, она вставила свою ID-карту в щель. Комната, в которую они вошли, оказалась заполнена мешками с мусором.

— Ух ты, интересно какой там надо было сделать поворот левый или правый?

Пока Мисато разбиралась с направлениями, Синдзи смотрел в коридор, откуда доносило поскрипывание колес каталки, увозившей Рей.

Рей. Он заглянул в ее глаза. Они были красные, ярко красные, чуть-чуть мерцающие, и самое главное, в них не было ни следа эмоций.

Его охватил страх.

* * *

Синдзи из всех сил надеялся, что пауки в квартире Мисато не шляются стаями. С его точки зрения, норму по паукам он сегодня перевыполнил. Как только дверь открылась, он оглядел квартиру, в которой практически все было покрыто паутиной.

Глаза Мисато округлились и она застонала.

— Проклятие.

Ураганом промчавшись по квартире, она срывала паутину отовсюду, откуда могла. Притихший Синдзи робко вжался в угол, опасливо смотря на ее бурную деятельность, пока она не рявкнула на него.

— Не стой столбом! Давай, помогай!

На шум создаваемый ими, из холодильника высунулся пингвин. Увидев Мисато, он попытался забраться к ней на руки, но не удержался и свалился на пол. Синдзи на мгновение остановился в изумлении, и пауки сразу же попытались опутать его ступни паутиной.

— Это Пен-Пен, мой квартирант, — сказала Мисато.

Синдзи остановился во второй раз.

— Пингвин?

— Антарктида растаяла. Надо же ему где-то жить.

Прорвавшись в соседнюю комнату, они сумели найти баллончики с дихлофосом и вооружились ими. Обежав всю квартиру, Мисато вмиг опустошила весь баллончик. Синдзи также не отставал от нее. Вскоре им пришлось последовать за пауками в коридор, так как в квартире стало невозможно дышать. Устало привалившись к стенке, они сидели у двери, дожидаясь когда воздух станет чище.

Это был самый странный и удивительный день в жизни Синдзи, и он нисколько бы не удивился, если бы на следующее утро это все оказалось сном.

* * *

— Легко отделались, — сказал заместитель Гендо. Как обычно, он сидел в удобном, мягком кресле, удивляясь, почему Гендо вечно сидит на своем неудобном и жестком стуле, предоставляя кресло исключительно своим посетителям.

— Мы чуть не потеряли Первого и также могли легко потерять Нулевого, если бы Матриел укусил его, — сказал Гендо. — Разработанный автоматический органический навигатор еще должным образом не проверен, а Диогены еще не нашли следующего ребенка. К тому же, у нас нет ЕВЫ для него. Хотя я думаю, дела пойдут лучше, когда все трое детей будут здесь. Если бы он прорвался в нашу штаб-квартиру, это был бы конец. Мы будем продолжать дезинфицировать нашу базу еще неделю, — он снял свои очки и протер их.

— Тогда почему ты не послал Аянами Рей первой?

— Я не думал, что она сможет так эффективно действовать. Такое впечатление, что она не чувствовала боли. Наверно, она вела бы себя также, если кто-нибудь оторвал ей руку. Но она потеряла контроль над ЕВОЙ в ходе последнего испытания. Мы не могли позволить такую ошибку в бою.

— Но с чего ты взял, что парень справится лучше?

Гендо улыбнулся.

— Мудрый волшебник никогда не раскрывает всех своих секретов.

* * *

В ванной стояла такая тишина, что различалось едва слышимое жужжание лампы. Рицуко Акаги приступила к своему ежедневному вечернему ритуалу. Замерев перед зеркалом, Рицуко пристально вглядывалась в свое отражение. Она внимательно изучила свой правый глаз, затем левый. Потом тщательно, дюйм за дюймом, осмотрела каждый кусочек своего тела. Удовлетворенно закрыв глаза и глубоко вздохнув, она проговорила.

— Я — Рицуко Акаги. Я — Рицуко Акаги. Я — Рицуко Акаги.

Глубокий вздох и долгий пристальный взгляд на свое отражение.

— Я не должна забывать.

Она взяла шприц с молочно-зеленоватой жидкостью…

 

ГЛАВА 2

ТОКИО — 3

Синдзи снился один из самых мирных снов в его жизни, что казалось очень странным, принимая во внимание события предыдущего дня.

Он сидел в вагоне поезда. Нескончаемый перестук колес был единственным звуком, нарушавшим тишину. Из окон одной из сторон поезда открывался вид на высокие и сияющие башни Токио-3 — символ достижений человечества. По другую сторону поезда простирался безбрежный и неуловимо меняющийся океан — символ безграничности природы. Синдзи смотрел по сторонам, изучая контрасты и удивляясь, что за странный сон ему снится.

Это был невероятно скучный сон.

Позади него, в тени, куда не дотягивались лучи заходящего солнца, светилась пара красных глаз.

* * *

Рей Аянами спала тихо, крепко, бездвижно. Никакие кошмары не досаждали ей. Никакие сны не тревожили ее душу. Рей Аянами никогда не снились сны, которые она могла бы назвать своими.

* * *

Синдзи разбудил крик Мисато.

— Синдзи! Завтрак готов!

Завтрак Мисато. Молодой Икари тупо смотрел на…. это.

— Завтрак? — переспросил он.

— Завтрак, — подтвердила она, к глубокому его огорчению.

— Завтрак, — протянул он с неопределенной интонацией, рассматривая содержимое своей тарелки. Похоже на лапшу, но пахнет как-то странно. Да, это определенно лапша, но с добавлением чего-то. Наверное, это яйцо. Рядом на тарелке лежал большой кусок консервированного колбасного фарша, покрытый красноватым налетом. Неужели, так пахнет карри? И там есть что-то еще, что-то острое.

Напиток тоже оставлял желать лучшего. Нечто вроде растворимого апельсинового сока. Ему никогда не нравилась эта апельсиновая жижа.

— Попробуй! — сказала она бодро.

"Так, это все съедобно. Это не выглядит… противным… определенно нет", — уговаривал Синдзи себя.

Пожав плечами, он попробовал чуть-чуть.

— А-а-а-а! Жжет, как жжет! Какой острый!

(Глык)

Апельсиновый… Ненавижу!

— Что с тобой?

— Воды! Дайте воды! — он выскочил на кухню.

— Может, я чуть переборщила со специями, — прищурилась Мисато.

* * *

Его представление о новой школе полностью подтвердилось. Она в точности походила на его предыдущую школу. В своей старой школе он не высовывался, вел себя тихо и не получил за все годы, проведенные там, ни одного замечания. Так или иначе, он собирался придерживаться этого плана.

Синдзи нерешительно вошел в класс. Первые дни в новом месте он всегда чувствовал себя неуютно, так что это состояние стало привычным, и, как ни странно, даже успокаивало. Он пришёл рановато, не желая сходу привлекать опозданием излишнего внимания. Окинув взглядом комнату, он направился к пустующему стулу в конце ряда. Другие ученики, мельком взглянув на него, вернулись к своим собственным делам.

И тут он увидел Рей.

Она сидела за партой, стоящей в крайнем ряду у окна, и, подперев подбородок здоровой рукой, смотрела в это окно. Лицо её ничего не выражало. Ее голова и рука все еще были перевязаны, но, по-видимому, это не беспокоило ее.

Внезапно весь прочий мир перестал существовать. Рей медленно повернулась и взглянула на Синдзи. Он попытался отвести взгляд, отчаянно, будто от этого зависела вся его жизнь. Но не мог. Под пристальным взглядом красного глаза озноб охватил его душу, сердце учащенно забилось, а руки начали мелко дрожать. Шум мчавшейся крови отдавался в его ушах.

Раздался звонок, и Рей отвела взгляд. Чувство реальности вновь вернулось к Синдзи, правда, не до конца. Он моргнул, потряс головой, и повалился на свой стул.

— Встать! Поклон! Сесть! — ученики поприветствовали учителя.

— Класс, с сегодняшнего дня у нас новый ученик, — сказал учитель. — Икари Синдзи.

— Э… Здравствуйте.

Покончив с этим смущающим моментом, Синдзи поспешил сесть на свое место, стараясь не привлекать ничье внимание.

Начался урок. Учитель монотонно бубнил о Втором Ударе, причиной которого стал метеорит, ударивший в Антарктиду, когда Синдзи получил таинственное сообщение на его лэптоп.

(ТЫ НОВЫЙ ПИЛОТ?)

Ни одного намека на то, кто бы это мог быть.

"Странно", — подумал Синдзи и решил осторожно ответить.

(ПИЛОТ?)

Почти мгновенно от неизвестного пришло новое сообщение.

(ТЫ ПИЛОТ ЕВАНГЕЛИОНА ПЕРВОГО?)

Синдзи вздохнул: "Рано или поздно они все равно узнают".

(ДА.)

Он думал, к нему обернётся один человек. Быть может, двое… Но целый класс?

— Ты новый пилот?

— Здорово! Как тебе эта штука?

— На что похож NERV внутри?

— Это правда, что твой отец командир NERV?

— У тебя есть подружка?

— Так это ты сражался вчера с этим монстром?

К нему обернулись все.

— Э-эй! Подождите минутку!

* * *

В обед Синдзи предполагал сделать то, что не получилось утром. Уйти в тень и, не привлекая к себе ничьего внимания, спокойно побыть в одиночестве.

— Ты вправду пилот ЕВЫ?

Не вышло. Синдзи недоуменно моргнул и оторвал взгляд от лапши. Еще один человек пытался заговорить с ним.

Так получилось, что Синдзи вырос малообщительным человеком. Почти все свое детство он провел один. Отец никогда не навещал его. Домоправительница была доброй женщиной, но все же она не могла уделять ему много внимания.

Друзей у него никогда не было. Он привык к этому и даже получал некоторое удовольствие от своего одиночества. Теперь же оказавшись в центре внимания, он чувствовал себя не в своей тарелке.

— Да.

— Круто! Так ты, Икари Синдзи?

Синдзи кивнул.

— Рад с тобой познакомиться, — сказал ученик восторженно. — Я Кенсуке Айда, твой одноклассник.

Синдзи снова недоуменно моргнул.

— Думаю, они не позволят тебе провести кого-нибудь в NERV?

— Ну… вряд ли.

— Видел вчерашний бой. Неплохо. Сколько времени тебя тренировали?

— Нисколько.

Этот ответ достиг лишь одной цели — заставил Кенсуке на миг замолчать.

— Они… не тренировали тебя?

— Да.

— Нисколечко?

— Нисколечко.

— Ничего себе, — сказал Кенсуке пораженно. — Эй, можно мне еще спросить тебя? Ты знаешь Аянами?

— Аянами?

— Другой пилот. Девочка. От нее в мурашки по коже.

— Я не разговаривал с ней.

— О, понимаю почему. Есть в ней что-то жутковатое.

* * *

Она гуляла.

Цикады мгновенно смолкали. Птицы прекращали свое пение и взлетали. Белки разбегались. Ни один комар не пытался напиться ее крови, их просто не было рядом с ней.

То была Рей Аянами.

Загадочная. Молчаливая. Чихающая.

(Апчхи)

Она остановилась, потерла нос и посмотрела в сторону Кенсуке Айда.

* * *

— Ничего не чувствуешь?

— А что такое? — спросил Синдзи.

— Как будто холодом повеяло, — Кенсуке потер свои руки, пытаясь согреться.

Затем узнал кого-то позади Синдзи.

— Синдзи?

— Да?

— К нам идет страшно обозленный парень — Тодзи Судзухара. Он зол из-за своей младшей сестры, раненной во время вчерашнего боя. Ничего личного, но не думаю, что смогу помешать ему.

— Чт…

Чьи-то руки грубо схватили его за рубашку, резко дернули вверх и с силой швырнули на землю. Падая, Синдзи мельком заметил высокого парня со злым выражением лица.

— Вставай!

Прежде чем Синдзи смог что-либо поделать, его снова схватили за грудки, подняли над землёй и встряхнули. Теперь он смотрел нападавшему прямо в лицо.

— Ублюдок! Из-за тебя моя сестра попала в госпиталь!

— Я… я не хотел этого!

— Да пошел ты… — зарычал Тодзи.

В воздухе заметно похолодало, но разозленный парень не обратил на это никакого внимания.

— Эй, Тодзи, дай парню опомниться.

— Заткнись! — он занес руку для удара.

— Стой.

Что-то холодное сжало руку Тодзи. Его лицо тотчас же побледнело, и ярость мгновенно испарилась.

— О, черт.

Синдзи медленно открыл глаза. То, что он увидел, было несколько неожиданным. Рядом с ними стояла Аянами, с легкостью удерживая руку Тодзи. Лицо её всё так же ничего не выражало. Кенсуке молчал и вел себя тише воды ниже травы, в то время как Тодзи был напуган по-настоящему.

— Отпусти, — спокойно сказала Рей.

Тодзи нервно сглотнул и медленно отпустил Синдзи. Рей переключила свое внимание на него:

— Иди.

— Кто? Я?

— Иди, — повторила Рей.

— Э… хорошо, — Синдзи сделал несколько неловких шагов назад, смотря на Тодзи извиняющимся взглядом.

— Прости меня за твою сестру. В следующий раз я буду внимательнее… До свидания.

Синдзи ушел. Мгновение спустя также поступила Рей.

Двое подростков постепенно приходили в себя.

— Неужели она положила глаз на него? — сказал Кенсуке. — Странно. Раньше с ней такого не случалось.

Тодзи его не слушал, он над чем-то усиленно размышлял.

— Эй, Кенсуке. Что, черт возьми, произошло?

— Рей схватила твою руку и…

— Да-да, но это просто бред. То есть, она же не такая уж и страшная, да?

— Конечно. Красива и загадочна. Вот, что я о ней теперь думаю.

— И у нее нет сверхчеловеческой силы?

— Не замечал.

— Она кричала на нас?

— Нет.

— Хорошо.

Тодзи сел и снова задумался. Он дрался много раз по самым различным причинам. И не когда не отступал. Но сейчас…

— Так что же, черт возьми, случилось?! — крикнул Тодзи, никому особенно не обращаясь.

Кенсуке пожал плечами.

— Не знаю. Но есть в Рей что-то загадочное.

* * *

Синдзи шел по переплетениям металлических коридоров NERV, чувствуя себя, как крыса в лабиринте. Но в отличие от крысы ему не хотелось отыскивать выход из лабиринта, потому что награда была хуже смерти.

Он захватил с собой несколько правительственных газет и брошюру, которую дала ему Мисато. Синдзи знал, что будет идти гораздо медленнее, читая все это, и доберется до места с опозданием. Газеты — хорошая причина для опоздания.

Брошюра по виду напоминала обычный пропагандистский буклет. "NERV — защитник Земли" гласила надпись, сделанная большими буквами.

"Созданный в 2001 году, NERV занимается исследованиями в области передовых технологий вооружения, чтобы защитить землю от угрозы, обнаруженной учеными, трагически погибшими в результате Второго удара.

Точная информация о событиях Второго удара всё ещё засекречена, однако собранной информации оказалось достаточно, чтобы убедить Совет безопасности создать NERV. Уцелевшие артефакты пришельцев были отданы ученым NERV для изучения. Многие из существующих видов вооружения созданы на базе этих знаний".

Что-то пискнуло под ногой Синдзи. Он удивленно посмотрел под ноги, успев заметить убегающую крысу.

"Извини", — подумал он, вернувшись к чтению.

"Неизвестно, смогли ли пришельцы связаться со своей родной планетой, перед их уничтожением (как предполагается в результате срабатывания защитного устройства, активировавшегося чтобы предотвратить их захват), однако им удалось скрыть на Земле ряд мощных искусственно созданных боевых биосистем, точное число которых неизвестно. Их поиск и уничтожение является основной задачей NERV. Ожидается, что эти боевые биосистемы обретут полную силу к середине 2010-х годов, что даёт нам несколько лет на их поиски и уничтожение. Также продолжаются исследования в области пилотируемых космических полетов, в надежде подготовится к тому дню, когда пришельцы прибудут из своего родного мира".

«Тот паук был пришельцем? Это похоже на правду» — подумал Синдзи, — «Однако тогда непонятно, как пришельцы умудрились спрятать эти "боевые биосистемы", но не смогли спрятаться сами».

"Возможно, тем защитным устройством был метеорит", — предположил он.

Почему-то он добрался до лаборатории гораздо быстрее, чем рассчитывал.

И что особенно поразило его, он даже не следил, куда шел пока читал брошюру.

Войдя внутрь, он увидел Майю.

— Я пришел.

— Подожди здесь. Я пойду, поищу доктора Акаги.

* * *

Рицуко дочитала рапорт и вздохнула. Еще одна неудача. Если бы проект «Геном человека» не был сорван Вторым ударом и его последствиями. Если бы только Кроули закончил свои исследования, а эксперименты в Германии не завершились так трагично. Нам было бы гораздо легче. Первые зарегистрированные эксперименты в данном направлении завершились ужасно. Но все же, оно очень перспективно.

В итоге, мы завязли с детьми в качестве пилотов. Двое из них потенциально неуправляемы, а третий… Она содрогнулась. Этот эксперимент завершился подозрительно удачно. Она слишком напоминала Рицуко её собственную мать. Было в этом что-то… Они получили то, что хотели. Но иногда, боги карают людей, давая им то, что они хотят. Она молилась, что бы это был не их случай.

— Что вы читаете, доктор Акаги? — раздался мягкий, приятный голос.

Это была Майя, ее ассистент. Одна из ее ассистентов. Ее готовили для контроля жизненных функций ЕВ, и не посвящали в секреты, вроде этого рапорта.

— Неудачный эксперимент? Или уже подошло время для теста синхронизации? — спросила Рицуко, быстро закрывая папку.

— Я ищу вас уже десять минут.

В устах некоторых это прозвучало бы как упрек, но в случае с Майей — констатация факта. Вероятно, она любила охотиться.

— Кажется, Синдзи не слишком нравится LCL.

— Я также не в восторге, хотя помогала разрабатывать его, — сказала Рицуко, поднимаясь. — Не так чисто и блестяще как в аниме про роботов, но там не реальная жизнь.

Майя улыбнулась и схватила руку Рицуко.

— Идемте. Они ждут нас.

* * *

Синдзи боролся с приступами удушья. На обзорном экране отображался один и тот же вид, так как ЕВА неподвижно находилась в огромной трубе. В одном углу обзорного экрана он мог видеть лицо Рей, в другом — Мисато. Никто из них не мог отвлечь его от факта, что липкая черная смола (очень приблизительное определение) находилась внутри его легких, живота, горла, и что более важно — рта.

Глаза Рей были закрыты и, по-видимому, эта черное вещество совершенно не беспокоило ее.

— Рей, неужели тебе нравится эта гадость? — спросил Синдзи.

Молчание в ответ.

— Оно такое… почему оно такое противное?

— Синдзи, это не зубная паста, — проворчала Мисато. — Что лучше, чтобы она была хороша на вкус, или чтобы она работала как надо? Подвигай правой рукой.

Синдзи увидел, как рука Евы-01 пришла в движение. Он также почувствовал это. Это было прямо как двигать собственной рукой.

— Готово.

— Готово, — откликнулась Рей. ЕВА Рей находилась в другой трубе, и он не видел ее движение.

— Что с вашим ощущением пространственных связей? — спросила Рицуко.

— То есть?

— Все в порядке?

— Да, — четко сказала Рей.

— Ну… мне кажется я могу оценить размеры предметов так далеко как вижу их, — ответил Синдзи. — У меня все в порядке?

Голос Рицуко стал радостнее.

— Нет чувства, что все уменьшилось?

— Это похоже на кино. Предметы могут быть большими или маленькими, но я все еще могу оценить их размер… сравнивая друг с другом.

— Без изменений, — сказала Рей.

Тест продолжался. Как обычно у Синдзи возникло чувство, что он что-то не так сделал или не так понял. Наконец тест закончился, и он вылез из капсулы. Как обычно во рту у него остался противный привкус.

Процесс переодевания очень смутил Синдзи: они переодевались в одной комнате. Не было даже перегородок. Так что Синдзи пришлось ограничиться тем, что он просто развернулся к Рей спиной. А у неё, похоже, не было никаких понятий о скромности.

— Спасибо за помощь с Тодзи, — сказал Синдзи. — Он очень сердит из-за своей сестры, раненой во время боя, — на мгновение он умолк. — И спасибо тебе за помощь против паука. Я знаю, что ты была ранена.

Ни слова в ответ, только шелест одежды.

— Я, конечно, понимаю, почему он рассержен на меня, но драться… это слишком. Мне не нравится быть побитым. Я действительно не умею драться, но ты, наверное, уже заметила это по бою с первым Ангелом.

Лишь короткое ворчание в ответ.

Он продолжал говорить, стараясь заполнить молчание и удивляясь, почему он не может остановиться.

— И я не дрался много лет, особенно против гигантского паука. Кстати, что произошло в конце, когда он умер? Наши ЕВЫ… они ничего не сказали… но с ними что-то случилось. Твоя вырастила клыки, а моя…стала вся блестящей…

— Приспособляемость. ЕВЫ учатся, как люди, — прозвучал в ответ ровный голос без каких-либо признаков эмоций, но Синдзи обрадовался, услышав его.

Значит, ему не надо больше говорить.

— Ты готов?

— Почти, — Синдзи поспешно застегнул рубашку.

— А что ты сделала с Тодзи?

В ее голосе появился слабый намек на удивление.

— Ничего.

Синдзи удивленно обернулся. Рей вновь была в школьной форме. Сними бинты, и не отличишь от обычной девочки.

— Ты же не дала побить меня?

— Командиру Икари не понравилось бы, если оба из нас одновременно были выведены из строя. Второй ребенок еще не прибыл.

Она повернулась и пошла к двери. Синдзи последовал за ней.

— Ты живешь со своими родителями?

— Они пропали.

— Умерли?

— Я выросла здесь, — она повернулась и взглянула на него. — Ты запомнил схему коридоров NERV?

— Ну… ещё нет, — немного нервно ответил Синдзи.

— Я провожу тебя домой. Идем.

* * *

Синдзи безропотно поглощал то, что подавали на ужин в доме Катсураги, то же, что и на завтрак. И на обед тоже. Лапшу.

"Пен-Пен ест гораздо лучше меня", — думал Синдзи.

— А что случилось с родителями Рей?

— Убиты во время анархии, после Второго удара. Она появилась в NERV до меня.

Синдзи вытаращил глаза.

— До тебя?

— Целый год после Второго удара я провела в кататоническом ступоре, затем несколько лет ходила в школу. Я была твоего возраста, когда все это случилось, — она доела лапшу, — Гм. Еще пивка не помешает.

— Она хорошо знает штаб. И… она знает боевые искусства?

Вопрос заставил Мисато оторваться от весьма важного занятия: попыток решить, какое пиво ей сегодня хочется.

— Боевые искусства?

— Она применила какой-то прием, когда Тодзи пытался побить меня. Схватила его руку, и он не смог ничего сделать.

Синдзи доел лапшу и мысленно помолился (кому, он не знал), что бы Мисато научилась готовить.

— Ее учили рукопашному бою, но ничего особо специального, — она задумчиво посмотрела на Синдзи. — Надо потренировать тебя. Черт его знает, как много этих Ангелов еще будет.

— Они на самом деле пришельцы?

— Они не с Земли. Это все что известно, — Мисато пожала плечами, — Спроси Рицуко, она может рассказать больше, но ты, скорее всего, ничего не поймешь.

Синдзи кивнул.

— Ладно, настало время заняться домашним заданием, — он вздохнул и встал. — Ты разбираешься в математике?

— Нет, — потянулась она, — Я собираюсь смотреть «Байвач: поколение 2».

Спустя некоторое время Синдзи корпел над домашним заданием в своей комнате.

Звук его плеера был включен на максимум.

* * *

Макото вновь и вновь нарезал большой круг по Токио-3 в своей потрепанной, старой малолитражке. "Мне нужна новая машина, — думал он. — Но мне не хватает денег". Это вовсе не означало, что ему платили маленькую зарплату. Просто новая машина стоила очень дорого в эти дни. Мировая экономика, конечно, не была переведена на военные рельсы, но определённые тенденции имелись, а угроза Ангелов подталкивала мир в этом направлении.

"Если бы только у нас было немного больше времени, — подумал он. — Мы уже почти готовы к массовому производству ЕВ через несколько месяцев, а теперь…" Но это являлось не главной причиной его езды по городу.

Он думал о Мисато. Он любил ее, но не знал, как ей об этом сказать. Часть проблемы состояла в том, что она была его командиром.

В NERV над ним стояло множество начальников с различными уровнями полномочий, да и других хватало, которые теоретически не имели власти над ним, но на практике командовали, как хотели. Структура NERV походила на громадное фамильное генеалогическое древо, подвергшееся кровосмешению.

Другая часть проблемы заключалась в том, что он не знал, как привлечь женское внимание, кроме того тупого подхода, на который ему не хватало мужества.

После длительного колебания, он, наконец, решился, завёл машину на стоянку у своего дома и направился к дому, где жила Мисато, пешком. Подходя к дому, он увидел Рей, идущую в том же направлении. Ему не хотелось, что бы его видели в тот момент, когда он собирался признаться в любви Мисато, а Рей особенно. Что-то в ней пугало его, хотя с виду она выглядела обычной девочкой.

"Я поеду домой и вернусь назад через час, — сказал он себе. — Да, это верное решение. И надо принять душ, прежде чем я признаюсь ей. Неплохая идея". Он оживился и отправился к своей квартире, где через час заснул.

* * *

Пен-Пен как стрела вылетел из душа, разбрызгивая повсюду воду. Его перья стояли торчком, глаза выпучены в панике. С пронзительным криком он промчался через комнату, где сидел Синдзи, и спрятался в холодильник, с громким стуком захлопнув за собой дверь.

* * *

Рей смотрела на дверь, удивляясь, как она очутилась здесь. Она знала, где находится. Ей дважды приходилось отчитываться здесь. Но сейчас у нее не было никаких причин приходить сюда. Ее рука замерла над кнопкой звонка. Она хотела позвонить, но не знала, что сказать, если кто-нибудь откроет дверь.

Вдруг она почувствовала чей-то взгляд. Похоже, за ней следили. Оглядевшись вокруг, она никого не заметила. Только крыса глядела на нее. "Люди идут мимо, и ты иди", — подумала Рей.

Но крыса продолжала с любопытством рассматривать ее. "Довольно странно", — решила Рей.

Порывшись в памяти, она постаралась припомнить, что в этом случае делают другие люди. Присев, она начала издавать звуки, которые считала успокаивающими. Однако крыса решила по-другому и стремглав убежала. "Наверно я что-то сделала не так", — предположила Рей.

Прежде чем она встала, дверь открылась, и Синдзи выглянул наружу.

— Кто здесь? — огляделся он, — Ух ты… Рей?… Что случилось?

"И почему ты издаешь такие странные звуки", — подумал Синдзи про себя.

— Ничего, — она слегка покраснела. — Ты можешь… помочь мне… с домашним заданием по математике?

У нее на самом деле были трудности с математикой, но обычно она ни у кого не просила помощи. "Вот почему я здесь", — подумала Рей неуверенно.

— Да, оно довольно трудное. Заходи.

Скоро они погрузились в дебри математики.

* * *

Доктор фрау Химмилфарб подняла голову, окидывая взглядом крышу своего дома. Когда девочки не было в своей комнате, Химмилфарб знала, где ее найти. Девочке нравились высокие места. Доктор фрау Химмилфарб потратила не так много времени, разбираясь в тонкостях человеческого поведения.

— Спускайся сюда немедленно!

У главы исследовательского отдела NERV в Германии имелись более важные дела, чем лазить по крыше за девочкой, бывшей ее подопечной десять лет. Не то, чтобы она не заботилась о девочке, просто это повторялось несколько раз в месяц, и она просто устала.

Аска слетела вниз по лестнице.

— Извините, фрау Химмилфарб. Я только хотела увидеть Скорпиона. Он…

— Аска, у меня хорошие новости. Они нашли Третье Дитя и победили Ангела.

— Без меня? — Глаза Аски расширились, от удивления.

— Мы не знаем, где они нанесут удар. Поэтому командир решил объединить наши силы. Через несколько дней тебя отправят в Японию. Надеюсь, ты практиковалась в японском.

Аска рассмеялась, заставив доктора фрау Химмилфарб улыбнуться. Смех Аски был заразителен. И сама она была импульсивным, вспыльчивым ребенком, временами напоминавшем Химмилфарб себя в молодости, заставляя терять контроль над тщательно возведенной стеной, которая защищала ее от воспоминаний.

— Хорошо. Тебе, скорее всего, понадобится и твой английский, если ты попадешь на Американскую базу. А это определенно случится.

Она улыбнулась шире. Аска прыгала вокруг как маленький ребенок в рождественское утро, получивший свой подарок. Возможно, так она и думала.

Для этого ее воспитывали и тренировали. "Наверно она представляет себя красным рыцарем на металлическом коне", — подумала Химмилфарб.

— Собирай вещи. И постарайся в этот раз не прихватить с собой все, что есть в доме, — собрать Аску куда-нибудь на каникулы было практически невозможно. Она, кажется, верила, что лишится сил и умрет, если оставит хоть одну свою вещь. Иногда Химмилфарб удивлялась, как она вообще даже в школу ходит, без всего своего багажа.

"Трое Детей, — подумала Химмилфарб. — Но кто будет четвертым?"

* * *

Тодзи сидел рядом с сестрой, держа ее за руку. Доктора считали, что она поправится через несколько дней и сможет пойти домой. Худшим из всего был паучий яд, вызвавший аллергическую реакцию. Гипс на ноге, последствие удара столбом во время сражения, еще не сняли. И ей придётся вернуться в больницу, чтобы снять швы на животе, но в остальном всё будет в порядке.

— Знаешь, сестренка, я побил того парня, сражавшегося так неуклюже, и из-за которого ты была ранена. У тебя все будет хорошо. Они сказали, что ты поправишься.

Она застонала, и Тодзи нахмурился. Разве ей не дают болеутоляющего? Она что-то пробормотала.

— Что ты сказала?

— …возвращается… — пробормотала она еле слышно. Ее тело, до этого лежащее спокойно, начало судорожно дергаться.

— Звезды… звезды пришли в движение. Он зовет их. Они зовут его. Нет! Остановите его! — Тодзи едва удерживал ее в постели.

— Сестра! Сестра! — закричал он.

Чтобы утихомирить девочку, медсестре пришлось ввести ей устрашающий объём успокоительного.

— Мы привяжем ее, если она продолжит так дергаться. А иначе это может плохо кончится для ее здоровья, — медсестра вздохнула, — Вообще-то, она не единственная кому снятся плохие сны.

— Что?

— У нас было несколько случаев бессонницы, и еще люди жаловались на кошмары. Возможно, это связано с нападением пауков. Мне точно снился кошмар на следующую ночь после его появления. И я все еще пытаюсь уничтожить всех этих пауков в своей квартире, — она взглянула на карточку.

— Тебе лучше всего пойти домой, она сейчас все равно без сознания.

— Я немного посижу с ней, если все в порядке.

Медсестра пожала плечами.

— Она будет в отключке часа четыре, может быть шесть. Развейся, — сказала она, уходя.

Он, в конце концов, тоже ушел, после того, как начал слышать поскрипывания, но ничего не увидел. "Наверное устал", — подумал он.

* * *

Нечасто на стол Икари Гендо клали дохлую крысу.

— Еще одна, — его заместитель сел с другой стороны стола.

Гендо нахмурился.

— Снова из-за этих дураков.

— У крыс, на самом деле, нет большого выбора.

Сцепляя свои руки под подбородком, Гендо сказал:

— Очень смешно. Ты знаешь, что я имел в виду.

— Нет. Я понимаю основные принципы, но существует все еще широкий спектр возможностей.

Заместитель посмотрел на крысу.

— Или ты узнал её?

Гендо одной рукой приподнял крысу, внимательно рассматривая ее морду, удивительно похожую на человеческое лицо.

— Давно она умерла?

— Примерно десять минут назад.

— Не слишком поздно чтобы все выяснить.

* * *

Она сверилась с картой в четвертый раз. Лучшее надеяться, что все соберутся вместе перед ударом. Локон ее волос упал вниз между глаз, и она смахнула его в сторону. Ее волосы всегда были непослушны. Кажется, она доберется до места сбора слишком поздно.

Время пришло. Возвращение началось. Когда они проснутся, она и ее сторонники будут готовы. Готовы почитать и служить им как… мысль мелькнула в ее голове, мысль о времени, когда она не стремилась служить им, а мешала их возвращению. Она прогнала ее прочь. Не время для детских слабостей и брезгливости.

Кроме того, даже звезды не могут сделать всю работу. И соперничество великих… грядет война. Такео говорил ей, что NERV — это угроза. Она не верила ему, пока они учились. Но один из Великих умер. Она не верила, что такое возможно, пока не увидела через ее… Он умер. Умер от удара солдата. Солдата NERV.

Они заплатят, заплатят сполна. Грядет расплата. Такео прав. Они утонут, утонут в крови. Жертвоприношение открыло путь для одного из тех, кому они поклялись Невыразимой клятвой. Парад звезд наступил. Она и ее сторонники будут готовы.

 

ГЛАВА 3

ХЕРУВИМ

Синдзи снился его обычный однообразный сон. Он едет в поезде вокруг города. Ничего не нарушает тишину кроме бесконечного перестука колес. В общем, совершенно бессмысленный и скучный сон.

Поезд нырнул в тоннель, погрузив вагон, в котором сидел Синдзи, в темноту. Сразу же тишину нарушил тихий топот. Кто-то невидимый пробежал по вагону из конца в конец. Это топот как будто послужил сигналом, и вагон наполнился лавиной самых разнообразных звуков: топот, шуршание, скрип. Невидимые попутчики возились по углам, скреблись под сиденьями, бегали по потолку и стенам. Казалось, звуки неслись со всех сторон. Синдзи нервно повертел головой, стараясь разглядеть в темноте неожиданных попутчиков.

— Кто здесь? — сказал он дрогнувшим голосом.

Мгновенно все звуки смолкли, и в ответ раздался скрипучий, крайне неприятный голос, повторявший одно и тоже.

— Атлач-Нача.

Слово Синдзи не знал, а вот голос стал казаться знакомым.

Неожиданно поезд вырвался из тоннеля. Лучи солнца ворвались в вагон, осветив каждый его уголок. Изумленному взору Синдзи открылось огромное море паутины. Она покрывала пол, длинными прядями свисала с потолка, раскинулась между стойками, затянула двери и окна вагона. Паутина сверкала в лучах солнца и от этого казалась серебристо-серой. В центре вагона находилось большое гнездо, свитое из паутины. В нем сидело существо, походившее на паука.

Преодолев страх, Синдзи начал медленно приближаться к нему, дрожащими руками осторожно раздвигая паутину, свешивающуюся с потолка. Чем ближе он подходил к гнезду, тем все сильнее тряслись его руки. Из последних сил он раздвинул оставшиеся паутинки и взглянул на существо.

Из его груди вырвался дикий вопль.

Внутри гнезда сидело страшно уродливое чудовище с его лицом.

* * *

Едва волоча ноги, Синдзи тащился в школу. Мир вокруг него постепенно затягивало серой мглой. Все, что попадалось ему на встречу, теряло свои очертания, расплывалось и превращалось в сероватые кляксы. Виной всему был этот ужасный ночной кошмар, после которого он чувствовал себя совершенно разбитым.

"Может, мне не ходить сегодня школу", — подумал Синдзи. Остановившись, он распрямил плечи и несколько раз глубоко вздохнул. Внезапно у него резко потемнело в глазах, и он почувствовал, как падает на землю.

Неожиданно кто-то поддержал его.

— Икари.

Синдзи потряс головой, прогоняя черноту, и уткнулся взглядом в пару красных глаз, смотрящую на него.

— А, Аянами, — сказал он слабо. — Доброе утро.

— Тебе плохо? — в ее голосе проскользнул слабый намек на тревогу.

— Я почти не спал ночью.

Они молча стояли, пока Синдзи приходил в себя. Он несколько раз глубоко вздохнул, стараясь прогнать усталость, а Рей присматривала за ним, не обращая внимание на пробегающих мимо прохожих.

— Надо было остаться дома, — наконец сказал Синдзи, немного приходя в себя.

— Остаться дома? — Рей выглядела озадаченной.

— Целый день в школе мне не по силам.

— Ты не идешь в школу.

— Почему? — Синдзи удивленно посмотрел на Рей.

— У нас сегодня запланированы тесты у доктора Акаги.

— О, нет, — голова Синдзи тяжело опустилась.

— Мы вернемся в школу к третьему уроку.

— Великолепно, — проворчал Синдзи про себя, — Куча всяких тестов и еще школа в придачу.

* * *

Прошел целый час, а отвратительный вкус LCL все еще стоял в горле Синдзи. По словам доктора Акаги, он должен скоро привыкнуть, но это никак не помогало ему в данный момент.

Один, с высунутым языком, Синдзи, спотыкаясь, брел по коридорам NERV в поисках воды. Наконец, он набрел на автомат с колой. Быстро открыв банку, он медленно выпил ее содержимое, стараясь прополоскать горло и, надеясь, что кола смоет противный вкус смолы. Вместо этого, вкус колы и смолы смешались в совершенно новую, поразительную и более вредоносную комбинацию, заставив Синдзи броситься на поиски фонтанчика с водой.

Когда же немного придя в себя, он зашел в ангар, где стояли ЕВЫ, то увидел там Рей, разговаривающую с его отцом.

Его отец…. Разговаривает… Улыбается… Смеется.

Волна горечи и зависти нахлынула на Синдзи. Его собственный отец не сказал ему ни единого слова, с тех пор как он приехал сюда. А здесь… он говорит с ней… улыбается ей… смеется…

Крадучись, он вышел из ангара. Горечь в его душе соперничала с отвратительным привкусом в его рту.

* * *

Снова Синдзи ехал в вагоне поезда. На этот раз наяву, а не во сне. Напротив него сидела Рей, равнодушно смотря в окно. Он немного нервничал, вспоминая свой ночной кошмар, и кроме того, ему очень хотелось спросить…

— Рей?

Она посмотрела на него, оторвав взгляд от мелькавших за окном зданий. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Но Синдзи почти привык к ее поведению и не так нервничал как в первые дни.

— Я, это…, - Синдзи почесал голову, думая как лучше спросить, — Что любит мой отец?

— Любит? — переспросила она неуверенно.

— Я давно не видел отца. — он помрачнел и посмотрел в окно. — Я не знаю, что он думает обо мне. Не знаю, беспокоится ли он обо мне.

Лицо Рей стало чуть-чуть озадаченным.

— Я… я даже не знаю, зачем я здесь, — продолжал Синдзи.

— Ты здесь чтобы пилотировать ЕВУ, как и я.

— И все?

Рей пожала плечами.

— Я видел, как ты разговаривала с моим отцом. Он улыбался тебе. Почему?

— Не знаю.

— Не знаешь?

Рей отвернулась к окну.

Вздохнув, Синдзи откинулся на спинку сиденья. Он был слишком усталый и озадаченный, что бы продолжать расспросы об отце. Постепенно плавное покачивание вагона убаюкало Синдзи.

И снова, впрочем, как обычно, ему приснился бесконечный перестук колес.

* * *

Со вздохом, она взяла сценарий пресс-конференции. NERV хотел провести пресс-конференцию без неожиданностей, и, вероятно, в этом сценарии содержалось больше лжи, чем правды. Конечно, она знала об этом. Да и все остальные так называемые журналисты тоже знали. Кроме того, все правительства полностью контролировали прессу со времен Второго удара. Но Мегуми Канзама было все равно. Она варилась в этом котле достаточно долго, чтобы понять — любопытство убило кошку.

Поэтому… прочитай сценарий, скажи свою фразу, и отправляйся домой, зная, что выполнила свою работу хорошо.

Мегуми постаралась заглушить ворчливый голос внутри себя, говоривший совершенно иное.

* * *

— Я? Почему я? — вопила Майя в шоке, вытаращив глаза на командира Икари.

Вспомнив о его звании, она постаралась взять себя в руки, — Аргх, сэр, я хотела сказать, Командир, сэр. Почему меня, я хотела спросить. Э… сэр.

— Ты фотогенична, — ответил Гендо, нахмурившись. — А теперь выполняй приказ. Вот твой сценарий.

Сопровождаемый своим заместителем Фуюцуки, он вышел из комнаты, оставив ошеломленную Майю одну.

Она удивленно тряхнула головой. "Наверное, это единственный комплимент, который я слышала от него", — подумала Майя. Тяжело вздохнув, она вышла следом.

* * *

Мегуми сидела, оцепенев. Сценарий пресс-конференции лежал у нее на коленях. Фарс, мошенничество и большая ложь — все, что она могла сказать об этом сценарии.

Среди множества рук поднимется рука репортера из Nippon Sun. Его назовут даже если он не поднимет руки. Затем другие поднимут руки, продавая свои души за строчки. Но что же с ней? Она тоже продает. Разве есть у нее выбор? Все они будут ответственны за эту ложь.

— Добрый день, — появился представитель NERV. Им неожиданно для всех оказалась молодая девушка, возможно лет на десять моложе ее.

— Я Майя Ибуки, представитель NERV. Мы подразделение Организации Объединенных Наций, специально созданное для борьбы с такими угрозами как существо, атаковавшее Токио-3 несколько дней назад.

Девушка, монотонно и чуть нервничая, читала текст. "Возможно, ее выбрали из-за хорошенького личика", — размышляла Мегуми. Она практически не слушала ее, все равно все уже подготовлено к отправке в газету. Так к чему беспокоиться?

К чему беспокоиться, в конце концов…

Ее редактор как-то раз рассказал ей о временах до Второго удара, когда газеты имели огромную силу и вес, являясь сторожевой собакой правительства и общества.

Ее навсегда очаровали его рассказы, и она желала вернуться в те дни, чтобы насладится золотым веком прессы.

— Следующий вопрос?

Мегуми поняла, настал ее черед. Время присоединиться к большой лжи. Она могла бы взбунтоваться, отбросить навязанную ей фразу и потребовать знаний. Знаний, скрываемых NERV.

— Мегуми Канзама, Japan Today. Как много убитых было во время атаки?

Противненький внутренний голос, обозвал ее трусихой.

* * *

Желая избавиться от мучавших ее сомнений, Мегуми решила поступить как многие легендарные, исторические личности. Да, несомненно, прогулка по улицам Токио-3, в тени небоскребов, успокоит ее и развеет беспокойство, поселившееся в ее душе. Любопытство убило кошку. Об этом лучше не забывать. Она готова смириться. Пойти домой, отбросив все тревоги и сомнения. Жить в неведении о секретах, хранимых в NERV.

Две школьницы обогнали ее, поглощенные своим разговором. Возможно, удача сопутствовала ей, или судьба вела ее, а может быть журналистский инстинкт, но Мегуми услышала их разговор.

— Представляешь, он новый пилот этого огромного робота.

— Мне все еще не верится.

— Он кажется таким странным.

— Нет. Просто спокойный.

— Не такой таинственный, как другой пилот.

"Пилот? Не может быть? Эти школьницы знают пилота", — удивленно подумала Мегуми. Она быстро подошла к ним, подавая знак рукой.

— Извините меня! Я Мегуми Канзама, репортер Japan Today. Можно задать вам несколько вопросов?

Не видимая никем маленькая камера навела свой объектив…

* * *

— Кто она?

— Мегуми Канзама, репортер Japan Today. Она присутствовала на пресс-конференции, — ответил Фуюцуки.

— Хм, — Гендо внимательно разглядывал изображение женщины на экране монитора. Его лицо оставалось бесстрастным.

— Проследи за ней. Сомневаюсь, что она найдет что-то важное. Но осторожность прежде всего.

* * *

Макото сидел в баре, поглощая пиво кружка за кружкой, как будто задался целью истребить все запасы пива в округе. Сегодня у него был выходной, но это не играло большой роли. Он мог напиться вдрызг и пройтись, и при этом пройтись не шатаясь, будто вовсе не пьян. Или поведать первому встречному о своей личной жизни.

По правде говоря, сейчас он этим и занимался.

Его исповедником была прекраснейшая из женщин, словно сошедшая с обложки журнала. Высокая, гибкая блондинка, чьи груди были результатом пластической хирургии, магии или божьего благословения. Они почти безупречны. Но Макото был уже слишком пьян, чтобы оценить открывающееся перед ним зрелище по достоинству, хотя пялился много. Она приятно проводила время, поглядывая на его мерцающими голубыми глазами, и мило улыбалась, потягивая то же самое пиво, что пил он. Они уютно устроились за столом в глубине бара под названием "Пивоваренный завод Токио-3". Не очень хорошее название для бара, но большинство завсегдатаев привлекала вывеска, оформленная в стиле старого Токио.

— Я люблю ее, люблю… но не знаю, что делать. Она такая красивая, но она мой босс, и, возможно, мне светят неприятности на работе. И еще мне кажется, есть кто-то другой, кого она любит. Но у нее такая замечательная задница, а в свободное от работы время она одевается так, что голову теряешь.

На мгновение он задумался.

— Забыл, как тебя зовут?

— Акане. Акане Тошиба. А как зовут женщину, которую ты так сильно любишь?

— Мисато. Мисато Кусанаги. Кобачи. Кацуники. Кацугари? Кацусон. Кицураги?

Кацураги? Хм… Если добавить К, то она получит большие…

Акане рассмеялась.

— А ты не такой туповатый, когда выпьешь.

Он кивнул в ответ.

— Я просто трус. Но она хороший командир. Ей даже поручили работу с…

Акане наклонилась вперед, открывая замечательный вид на свои груди, заставившие бы мужчин позабыть обо всем.

— Тебе не нравятся некоторые из твоих сослуживцев? Я знаю, временами это так невыносимо.

— Судьба мира в руках двоих детей. От одного в дрожь бросает, другой, похоже… ничего, спокойный. Его собственный отец совсем не обращает на него внимания. Не понимаю, почему мы разрешаем детям управлять этими штуками. Ну, я хочу сказать, что знаю кое-что, но… — он сделал большой глоток пива, — Эй, бармен! Пива!

— Так почему они используют детей в качестве пилотов?

Он подозрительно огляделся, заглянул под стул, затем в кружку, разыскивая там шпионов.

— Похоже, нужно иметь определенные гены и все такое. Я сижу на контроле, а вот доктор Акаги, наверное, единственная знает все. Все что мне известно — все три пилота одного возраста.

Она прищурилась.

— Ты говорил о двух.

— Никогда не видел третьего пилота. Он в другой стране. — Макото посмотрел на бармена, — Эй, ПИВА!

Получив свое пиво, он выпил его одним залпом. Затем встал, слегка пошатываясь.

— Пора домой. Посмотрим, в состоянии ли я дойти.

— Я помогу, — сказала она, улыбнувшись.

* * *

Леса вокруг Токио-3 были практически безлюдны. Невзирая на это, старый дом, остаток давно минувших дней, все еще влачил свое существование. Он был построен во времена великой свободы и процветания, и задумывался как летний домик.

Но произошел Второй Удар, и его владелец погиб. Правительство забрало землю, но не уничтожило дом. Со временем о нем забыли, и он постепенно разрушался и ветшал.

Другие нашли ему применение. Маленькие посыльные приходили и уходили, невидимые большинству людей. Неважно, что крысы не могли починить прохудившуюся крышу и подключить электричество. И им было все равно, что в брошенном доме не было для них никакой еды кроме плакатов и краски.

Если бы пролетающий в небе наблюдатель глянул вниз, он увидел бы огромное число ракитника, оплетающего крыльцо дома, и рядом с домом разбитую «тойоту», обычный черный фургон и странного вида машину. Возможно, он обратил бы свое внимание на глубокие борозды от колес, показывающие, что четвертая машина уехала отсюда на большой скорости некоторое время назад. В конце концов, хорошо осведомленный и остроглазый наблюдатель мог бы определить даже модель машины, стоящей рядом с домом.

На самом деле, в небе всегда что-то болталось. Второй удар никак не повлиял на спутники-шпионы, вращающиеся вокруг Земли. Но они имели три недостатка. Во-первых, вы не можете через них слышать. Во-вторых, спутники полезны, когда наблюдатель заинтересован в этом. Например, какое дело Франции до маленького японского домика, затерянного где-то в лесу. И последняя причина, спутники постоянно движутся или периодически выходят из строя.

В результате никто не удосужился заметить крысу, кроме женщины с короткими рыжими волосами. Подобрав крысу и поцеловав ее в нос, она осторожно засунула ее за пазуху.

Женщина выглядела безвредной, но большинство опасностей для человечества выглядят безвредно, пока не становится слишком поздно.

Она неторопливо прогуливалась вокруг дома, держа крысу за пазухой, что-то говоря ей и внимательно прислушиваясь к ее ответам.

Возможно, грядет время самого огромного опустошения со времен черной чумы, причиной которого снова станут крысы, хоть и косвенно.

* * *

— I want to rule the world, — прочитал предложение один из учеников, остальные хором повторили за ним. Шел урок английского языка, и Синдзи изнывал от скуки, как и большинство учеников в классе. Он не понимал, что полезного можно вынести из таких уроков, кроме как научиться говорить хором.

Мысли Синдзи текли вяло и неторопливо. Он размышлял о вчерашних тестах.

"Доктор Акаги что-то заметила, но ничего не сказала. Интересно, это обрадовало или расстроило ее, или может быть, она нашла, что хотела? Впрочем, он ничего такого не заметил".

Следующий ученик прочитал и перевел строку из домашнего задания. Все хором повторили за ним.

Синдзи глянул на Рей. Все ее внимание было поглощено уроком английского.

"Наверное, она единственный человек в классе, полностью сосредоточенный на уроке", — подумал Синдзи. Случайный наблюдатель мог бы решить, что она лучший ученик класса, но Синдзи хорошо знал, где в настоящий момент находятся мозги класса.

Он сонным взглядом оглядел класс и заметил, что Тодзи встревожен. Парень сидел следом за Синдзи и выглядел так, будто пытался удержать неожиданно свалившуюся ему на плечи гору. Синдзи глянул на его парту и понял почему. Ученикам на дом задали текст для перевода. На уроке, когда их вызовет учитель, они должны быть готовы прочитать и перевести требуемое предложение из этого текста. Однако на практике учитель всегда вызывал учеников в одном и том же порядке, обычно по списку. Поэтому большинство из них переводило только те предложения, на которых их могли вызвать.

Но сегодня двое отсутствовали. Это означало — обычный порядок чтения нарушен. Значит, Тодзи перевел не те предложения и сейчас отчаянно старается перевести их, так чтобы учитель не заметил.

Сам Синдзи перевел текст целиком, потому что Мисато поймала его на тех же самых вещах, что делал Тодзи. Как будто сама так в школе не делала. Тодзи на мгновение поднял взгляд и увидел полный перевод, лежащий перед Синдзи. Секунду он колебался в нерешительности, потом просительно посмотрел на него.

Первым порывом Синдзи было оставить Тодзи вариться в своем собственном соку, но парень выглядел так умилительно обреченно, что Синдзи ощутил нечто вроде сострадания. Он быстро прикинул в уме, какие предложения требуются Тодзи и, торопливо, начал переписывать их. Благо учитель был занят, распекая нерадивого ученика, который попался на той же уловке.

"Надеюсь, он разберется в моем почерке, и я правильно выбрал предложения", — подумал Синдзи, передавая Тодзи листок.

Во время обеда, Тодзи подошел к нему.

— Я в долгу перед тобой. Юмино-сенсей был в ярости. Походу, только ты, я и Рей полностью подготовились к сегодняшнему уроку. Ну, и Хикари конечно.

Синдзи недоуменно посмотрел на него. Он не ожидал, что парень так быстро станет дружелюбен. Особенно после…

— Э… твоя сестра…

— Забудь, — Тодзи хлопнул его по плечу, — Ты уже получил пару хороших ударов от меня. Теперь мы в расчете.

"Странная логика", — подумал Синдзи и молча кивнул.

— Эй, — сказал Тодзи, — Ты сделал домашку по математике?

— Да, но я не все понял.

— Не все понял? Как же ты умудрился сделать ее?

— Рей помогла мне. Она заходила ко мне домой пару дней назад. Было немного страшновато.

— Да, жутковатая помощница, — согласился Тодзи.

— Это походило… походило… — Синдзи попытался описать свои ощущения, но не смог найти подходящих слов.

— Рей сказала, что у нее трудности с математикой, но она помогла мне больше, чем я ей. Мне кажется, она не совсем понимала, зачем пришла ко мне.

Синдзи открыл свой бенто и чуть не свалился в обморок. Школьный обед для него делала Мисато, она очень настойчиво просила его об этом. Это обычно означало пачку лапши. Но сегодня он обнаружил бутерброд, пакет чипсов и яблоко. Поражал даже не тот факт, что Мисато приложила некоторые усилия для изготовления бутерброда, а то, что в пакете лежало самое настоящее, свежее яблоко. Это был шок.

Он мог поклясться, что вся их еда выходила из банок, коробок или чашек. А о свежем хлебе он мог только мечтать. "Может, она ограбила кого-нибудь", — он постарался отогнать не лишенную основания мысль.

Тодзи глянул на Рей, обедавшую в одиночестве.

— Может, она влюбилась в тебя?

— Шутишь? — глаза Синдзи округлились.

— Женщины находят сумасшедшие предлоги, чтобы провести время с любимым человеком.

Тодзи принялся за свой бенто, полный соленых овощей и риса.

— Я… Эй, а это кто еще? — он указал на хорошо одетую женщину, деловито говорившую с двумя парнями из их класса на другом краю школьного двора.

У нее были короткие коричневые волосы с красными прядями над левым ухом, а цвет лица казался противно безупречным. Синдзи решил, что она примерно того же возраста, как и Мисато. Женщина носила черный мужской костюм с красным галстуком и имела при себе диктофон. Выглядела она немного знакомой. Кажется, он видел ее по телевизору или в газете, а может просто на улице. В общем, она выглядела как профессор или деловая женщина.

Один из парней указал в направлении Синдзи, и женщина посмотрела в его сторону. Он нервно улыбнулся, чувствуя себя неуютно под ее хищным взглядом.

Она подошла к ним.

— Я, Мегуми Канзама, Japan Today. Можно мне задать несколько вопросов.

— Так вы репортер? — сказал Тодзи.

— Да.

— Я… это… конечно, — ответил Синдзи. Внутри него возникло ноющее чувство, что разговор с ней добром не закончится.

— Как, я понимаю, ты третий пилот Евы?

— Да, — ответил Синдзи, — Кажется, второй пилот в другой стране.

— Как тебя тренируют?

Синдзи глянул через двор на Рей, все еще доедающую свой обед, но не получил никакого знака, как себя вести.

— Очень интенсивно. Боевой тренинг, синхротренинг, стрельбы и прочие подобные вещи.

— Тебя в самом деле послали в бой в первый же день?

Синдзи кивнул.

— Я прибыл за несколько часов до нападения Ангела.

— Это было ужасно, — вмешался Тодзи, — В нашу квартиру забралась куча пауков, и нам пришлось уйти из нее. Вот почему мы были снаружи когда… — он замолчал, уставившись в землю. Синдзи прекрасно знал, что хотел сказать Тодзи. В тот день ранили его сестру.

"Я этого не хотел", — подумал он.

— Это был тяжелый бой, но мы победили, — сказал он вслух.

— Они послали тебя в бой без подготовки? — вопрос казался случайным, но Синдзи почувствовал твердые нотки в ее голосе.

— У нас не было выбора. Рей была ранена, а я единственный мог пилотировать робота.

— Почему? — она пристально посмотрела не его, и он совсем поник духом.

— Ну… потому что… Только некоторые люди могут пилотировать ЕВ.

— Твой отец командир NERV. Он не приложил к этому руку? Нет семейственности на работе?

— Моему отцу все равно, жив я или умер, — сказал Синдзи, отводя взгляд.

Его голос упал до шепота.

— Мне не хотелось делать это, но они нуждались во мне и…

Это возбуждало. Ему нравилось это. Нравилось достаточно, чтобы пугать.

— Что ты думаешь о другом пилоте, Рей Аянами?

— Она страшная, — вставил Тодзи.

— Она хороший пилот ЕВЫ, — ответил Синдзи. — Надеюсь, другой пилот также хорош, как она.

— Верны ли слухи, что вы двое встречаетесь? — голос Мегуми чуточку потеплел.

— Я ни с кем не встречаюсь, — покраснел Синдзи.

— Достаточно, — сказала Рей, внезапно прерывая разговор. Она незаметно подошла, пока внимание всех учеников, собравшихся вокруг, было привлечено интервью. Ее красные глаза остановились на Мегуми, заставив ее застыть на месте.

— Вы не должны находиться здесь, — в голосе Рей проскользнул слабый намек на угрозу.

— Но я хотела спросить…

— Спросите у Ибуки-сан, — Рей взяла Синдзи за руку и потащила за собой.

Тодзи пожал плечами.

— Некоторые не видят дальше собственного носа.

Мегуми молча смотрела им вслед.

* * *

Спросонья Макото ни черта не мог понять. Во-первых, он был не на работе. Во-вторых, никакого жуткого похмелья. И, в-третьих, он находился в красивой комнате, но никак не в своей. Даже если со страшного перепоя он купил и наклеил новые обои с узорами из гвоздик, повесил новые белые шторы, положил на пол ковер, разрисованный голубыми узорами, выкинул всю свою старую мебель и одежду и заменил их новыми. Все равно это была не его квартира.

Вообще-то, он никогда не напивался так сильно. Но вчера он случайно услышал разговор Мисато с доктором Акаги о каком-то старом друге, парне по имени Кадзи. Это так его расстроило, что он пошел и с горя напился.

Сейчас он чувствовал себя хорошо, но не представлял, где находится. Вроде была какая-то женщина… кажется блондинка, которая терпеливо слушала его рассказ. Может быть, он у нее.

Открылась дверь и вошла его вчерашняя собеседница, одетая в голубые хлопчатобумажные шорты и футболку с символикой «Моряков Киото». Его всегда удивляло, что такой город как Киото, находящийся в сотнях миль от моря, имел бейсбольную команду «Моряки». Но поскольку родной город «Моряков» скрылся под водой после Второго удара, они перебрались в Японию. Неизвестно почему они выбрали именно Японию, но теперь уже было поздно что-либо менять, так как они стали собственностью японских инвесторов.

— Привет, Макото. Я уже подумала, что ты проспишь весь день.

Кажется ее имя Акане. Точно, Акане.

— Акане?

— Да, — она присела на край кровати, — Что ты помнишь из вчерашнего?

— Ну, пил, разговаривал с тобой, пытался пойти домой… вот и все.

Она придвинулась немного ближе.

— Ты забыл об остальном, — протянула она, разочарованно.

— Остальном? — он нервно сглотнул. У него не было женщин с тех пор, как он закончил колледж. Там у него было пара подружек, но с началом работы в NERV его любовная жизнь покатилась под гору, несмотря на увлечение своим боссом.

Она накрыла его ладонь своей. Он ощутил мягкость ее кожи, твердость кольца на ее пальце, кажется, серебряного. От кольца исходило тепло. "Странно, — подумал он. — Разве металл не поглощает тепло".

— Думаю… — сказала она с озорной улыбкой, — мне надо напомнить тебе. Держу пари, ты сразу протрезвеешь.

Фактически, он был уже трезв.

— Ты хочешь сказать…

Она не дала ему закончить. Вскоре ему было не до этого. А мысль о работе даже не пришла ему в голову.

* * *

— Значит, репортер задавала тебе вопросы? — спросила Майя.

Синдзи кивнул. Он и Рей сидели в кабинете Майи, который представлял из себя небольшую комнатку, битком забитую папками и кусками компьютерных распечаток. Несколько покрытых пылью терминалов стояли в хаотическом беспорядке. Весь вид комнаты говорил о том, что Майя бывает здесь нечасто.

— Она думает, что отец выбрал меня, потому что я его сын. И она хотела знать… Я так думаю… Я не совсем уверен.

— Знать что?

— Почему меня выбрали? Почему не кто-нибудь другой. Почему только дети?

— Как я понимаю, это из-за того, что ты родился в год Второго удара. Ты знаешь, что тогда было много мертворожденных и уродов среди родившихся детей?

Синдзи кивнул.

— Я ходил в школу с мальчиком, у которого было четыре пальца на левой руке.

Он слегка вздрогнул.

— Все это из-за того, что в верхние слои атмосферы было выброшено большое количество радиоактивных частиц. Больше всего в районе Южного полюса. Удачно, что там никто не живет. Радиоактивные частицы вызывали мутации, и большинство из этих мутаций оказались нежелательны. Они или убивали детей или вызывали уродство. Но была небольшая группа благоприятных мутаций. Например, вы видели популярную певицу Хинако Котобюки?

— Да, — кивнула Рей.

— Она… мутант? Сколько же ей лет? — удивился Синдзи.

— Она примерно твоего возраста, но выглядит на двадцать. Это плохая мутация, так как у нее, возможно, будет короткая жизнь, но взамен она, скорее всего, получила прекрасный голос. Мы не можем точно доказать этого, но считаем наиболее вероятным. — Майя лениво постучала карандашом по своей кофейной чашечке. — Каждый из вас имеет особую мутацию, которая усиливают ваши способности пилотировать ЕВ. Любой может пройти испытания, но большинство людей или не могут синхронизироваться, или не переносят испытания. Об этом лучше спросить доктора Акаги, я только специалист по компьютерам. Возможно все пилоты, которых мы найдем, будет вашего возраста. Или где-то существует пятилетний ребенок, который стал бы великолепным пилотом, но нам нужны люди повзрослей.

— Так значит я… не человек? — спросил Синдзи несколько нервно.

— Я только сказала, что у тебя есть мутация. У многих людей есть мутации. Ты такой же человек, как и я. У тебя просто особый талант. Это не манга, где существуют мутанты, стреляющие лазерными лучами из своих глаз, и все боятся и ненавидят их. Возможно, многие из известных людей имели крошечные мутации, которые помогли им стать знаменитыми. Ты просто особый.

Она улыбнулась Синдзи материнской улыбкой, что раньше никогда не делала и повернулась к Рей.

— Я думала, ты знаешь об этом.

— Я никогда не спрашивала.

— Хорошо, я попрошу доктора Акаги прочитать вам лекцию на эту тему. Думаю, она согласится. Хм, надо вызвать этого репортера и попросить не надоедать вам. Школа для учебы, а не для интервью.

— Спасибо, — сказал Синдзи, встав. — Репортер производит хорошее впечатление, но…

Через комнату прошмыгнула крыса. Майя бросила в нее папкой, но крыса, проскользнув между ног Синдзи, убежала. Синдзи же, получив папкой в лоб, от неожиданности покачнулся и свалился на Рей. Они очутились на полу лицом к лицу.

Рей поглядела на его спокойно, как будто так и должно быть. От этого Синдзи покраснел как помидор.

— Синдзи-кун, ну не при людях же, — раздался веселый голос Мисато.

Синдзи пулей отскочил от Рей, запнулся и с грохотом влетел в другую комнату, в довершение опрокинув на себя гору папок.

— Я нечаянно!

Рей встала и отряхнула одежду.

— Крыса, Кацураги-сан.

— Надеюсь, в следующий раз на нас не нападет гигантская крыса. Кстати, никто не видел Макото?

— Он звонил около девяти, сказался больным, — ответила Майя. — Акаги-сан записала это.

— Ладно, пока ничего срочного, — она пожала плечами. — Так, если вы двое удовлетворили ваше желание, настало время для тестов.

— Кто-нибудь, помогите мне встать, — раздался слабый голос из-под груды папок.

* * *

Немецкий линкор "Фридрих Великий" пересекал Атлантику, держа курс на Панамский пролив. Панамский канал, как и государство Панама перестали существовать в результате повышения уровня воды после Второго удара. Но Панама была не единственным государством, стертым с лица Земли последствиями катастрофы. Той же участи подверглись Бангладеш, государства Карибского архипелага и несколько других. Панамский пролив стал одним из многих мест, взятых под контроль ООН в годы анархии, последовавшие после Второго удара. Тогда только совместные действия стран спасли человечество от деградации и полного уничтожения.

Аска задумчиво стояла на носу корабля и смотрела, как вода расступается под напором стального корпуса. Земля туманным пятном маячила на далеком горизонте.

Серое, сумрачное небо, нависшее над океаном, отражалось в мрачной глубине вод. Она жаждала добраться до Японии как можно скорее. В Германии, ее родине, ничего не происходило, ни одного сражения для нее и ее ЕВЫ. Но Аска немного беспокоилась, вдруг следующая атака будет в Германии? Смогут ли они тогда вернуться и помочь?

Ей дали папку с информацией о других пилотах, но она была очень скудной. Но Аску очень обрадовало, что они играют на музыкальных инструментах. Если бы они нашли еще одного человека, то могли бы организовать струнный квартет, хотя какой от него прок в борьбе против монстров.

Больше ничего ценного из этой папки она не извлекла, и у нее осталась куча вопросов. Хорошо ли они сражаются? Понравятся ли они ей? Они поладят или ей придется работать с ними через силу?

— Подгоняешь корабль, Аска? — раздался голос за ее спиной.

— Не получается, — она развернулась, улыбнувшись Кадзи — мужчине ее мечты.

Ничего, что он старше ее вдвое, для настоящей любви нет никаких преград. И пусть сейчас он смотрит на ее как на ребенка, но однажды, увидев ее в бою, он не устоит перед ней.

Одет он был неряшливо, волосы спутаны, а на щеках двухдневная щетина. Но все же он был красавец-мужчина, и сердце четырнадцатилетней девочки принадлежало только ему.

— Не унывай, Аска, мы прибудем как раз перед следующей атакой.

— Я только…вдруг нас атакуют в Германии?

— Что сделано, то сделано. Мы должны собрать наши силы вместе, иначе нас передавят по одиночке.

— Но Ангел может атаковать Берлин и уничтожить его, прежде чем мы сможем вернуться. Наши роботы такие большие, самолет не сможет поднять их. Но даже самолету потребуется несколько часов…

Кадзи шагнул вперед и положил руку ей на плечо.

— Не беспокойся об этом.

— Ладно. Как ты думаешь, в Японии есть приличная bratwurst?

— Я бы не рассчитывал на это.

Аска нахмурилась.

— Ach. Verdammt.

* * *

Кенсуке смотрел на спортивное поле, где среди учеников шла Рей Аянами.

Даже среди своих одноклассников она выглядела одинокой. Со стороны казалось, что ученики разбегаются от нее как мелкая рыбешка от акулы.

— Думаешь, она влюбилась в Синдзи? — сказал Кенсуке.

— С чего ты взял? — спросил Тодзи. — Завидуешь?

— Что?

— Разве тебе не нравится Рей? К тому же она пилот, а ты помешан на этих штуках.

— Ну, возможно, в определенных пределах.

Они посмотрели на поле. Девочки бежали дистанцию по дорожке стадиона.

Рей вырвалась далеко вперед и сохраняла расстояние между собой и другими девочками без видимых усилий.

— Значит, она могла влюбиться в Синдзи? — сказал Тодзи.

Кенсуке пожал плечами.

— Не знаю. Трудно сказать при ее-то характере. Может, кто-нибудь в NERV приказал ей сделать это. Но все равно она классный пилот ЕВЫ.

Кенсуке снял очки и протер их о свою футболку.

— С чего ты взял, что ей приказали? — удивился Тодзи.

— Протри глаза. От нее в дрожь бросает, она все делает с трудом, пока учитель ей не скажет. Она как… Держу пари, она никогда не ослушается приказа. Хотя, будь я ее боссом, я бы побоялся отдавать ей приказы.

— Типа, ты думаешь, она… — голос Тодзи звучал задумчиво, что было довольно редко.

— Ложись в постель со мной?

— Возможно она еще девственница.

— Блин, нам уже четырнадцать и я бы не против, но… Кто мог сделать это с ней?

— Сделать с кем? — спросил подошедший Синдзи.

Он уже метнул свое копье. И к своему собственному удивлению сделал это гораздо лучше, чем остальные ученики. Точность не принималась во внимание в этом виде спорта. Сила, с другой стороны, вот что было необходимо. Он понял это прежде, чем взял копье в руки.

— Ты спал с Рей? — спросил Кенсуке неожиданно.

Синдзи выпучил глаза.

— Кто сказал тебе этот бред?

— Просто проверка. Маленькая мисс Жуть вмешивается каждый раз, когда тебе угрожает опасность.

Синдзи прокрутил в памяти минувшие события. Он и Рей сражаются с первым Ангелом. Рей, спасающая его от Тодзи. Рей и репортерша.

— Мы товарищи. Она… я сделаю тоже самое для нее.

"Надеюсь. Если только не сбегу и не спрячусь", — подумал он.

— Господи, да она втрескалась в тебя по самые уши, — заявил Тодзи. — Мне нужен только один взгляд, и я сразу скажу кто в кого влюбился. И ТЫ единственный человек во всей вселенной, для кого она сделает все.

— Она любит моего отца, — проворчал Синдзи.

Тодзи мгновенно повернулся к нему.

— Что?! Она и твой отец…

Синдзи замахал руками.

— Нет! Я хотел сказать, она любит его как отца. Не… — Он покраснел. — Пожалуйста, не надо лишних слухов.

— Она смотрит на нас, — сказал Кенсуке.

Двое парней оглянулись. Рей прохаживалась по беговой дорожке, поглядывая на них. Нельзя было с уверенностью сказать, на кого она смотрит, но Тодзи и Кенсуке были абсолютно уверенны, что знают.

Внезапно появился учитель, и вскоре троица совершенно забыла предыдущую тему.

* * *

Макото пришел в себя после обеда. Трудно поверить, но он был выжат как лимон. Акане, напротив выглядела свежей, бодрой и готовой для следующего раунда.

— Здорово, — наконец выдавил Макото, немного переведя дух.

— Этого достаточно для меня, — рассмеялась Акане. — Так ты работаешь в NERV?

Макото кивнул.

— Комната контроля. По правде говоря, я не должен говорить об этом. Это так секретно. Удивительно, как мне разрешают даже думать об этом вне базы.

Он откинулся на подушку, и она прижалась к нему, положив голову на его плечо.

— Но ты встречаешь пилотов, — сказала она. — Знаешь, я немного завидую тебе.

— Конечно. Рей в NERV дольше большинства из нас. Как я слышал, командир Икари фактически вырастил ее. И недавно прибыл его сын — Синдзи. Он неплохой парень, хотя мы редко встречаемся. Он живет с командиром Мисато.

— Это ужасно. Появился новый парень и положил глаз на женщину, которую ты любишь, — вздохнула Акане.

Макото рассмеялся.

— Ему только четырнадцать. Она обращается с ним как со своим сыном, что не скажешь о его отце. И даже если они станут любовниками… — он рассмеялся громче.

— Если кто-нибудь и заполучит ее первой, то явно не Синдзи.

— Только два пилота, чтобы сражаться со всеми этими Ангелами?

— Есть еще один. Она должна прибыть на днях. А чем занимаешься ты?

— Я писатель. Пишу любовные романы, — она провела пальчиком по его груди. — А сейчас я собираю материал, — хихикнув, она поцеловала его в щеку. — Держу пари, я могу написать замечательную книгу о тебе. Со счастливым концом, конечно.

— Хотелось бы верить, — вздохнул он.

— Не беспокойся. Все будет хорошо. А что из себя представляют эти два пилота?

— Ну, если ты засунешь их в роман, то можешь назвать их Крипи и Маус, — затем он рассказал анекдот, рассмешивший ее, о том, как первый раз встретил Рей. Потом последовало еще несколько историй. Она слушала его внимательно, задавая вопросы каждый раз, когда он замолкал.

За этим занятием прошел весь день.

* * *

— Синдзи-кун, — сказала Мисато. — У меня очень важное задание для тебя!

Синдзи оторвал взгляд от домашней работы.

— Что? Снова отчет? Атаковал другой Ангел?

— Нет. Тебе пора заняться стиркой, у меня закончилось чистое нижнее белье, — она указала на переполненную корзину, затем на график работ по дому.

— Но у меня куча домашних заданий.

— Я займусь ими. Лучше домашнее задание, чем стирка.

В конце концов, она все-таки вытолкала его из дома. Вздохнув, Синдзи поплелся в прачечную. Солнце уже садилось, когда он появился там. Людей оказалось немного, и ему не пришлось ждать свободную стиральную машину. Быстро загрузив белье, Синдзи присел на лавку недалеко от нее и решил заняться стихами. Он нисколько не верил в литературные способности Мисато, но, может быть, она доделает его домашнюю работу по математике.

Пока он пытался придумать, как лучше использовать слово «тревога», появилась Рей. Он слабо улыбнулся и помахал ей рукой. Рей взглянула на него, потом нашла свободную стиральную машину и загрузила белье. Освободившись, она подошла к нему и села рядом, взглянув на его листочки.

— Хайку.

— Да.

— Я не сильна в поэзии, — она невозмутимо посмотрела на него.

— Тебе помочь? — спросил он, немного нервничая.

— Да.

— Э, ну, я могу попробовать. Покажи, что ты написала.

Хайку Рей выглядела так:

Пять слогов в строке.

Строчка из семи слогов.

Зеленый листок.

Синдзи еще раз внимательно прочитал строчки и растерянно хлопнул глазами.

— Э… ну, ты выдержала стиль. И есть упоминание природы, но…

Не замеченные никем две разные пары глаз следили за ними. Владелец одной пары нажал на кнопку своей фотокамеры, другой, застрекотав, исчез.

* * *

К своему собственному удивлению Макото снова заснул. Еще больше он удивился, проснувшись в своей собственной квартире, как будто никакой встречи не было и в помине. "Может, мне все приснилось," — подумал он. Вообще-то, у него не было привычки ложиться в постель с первой встречной, да и по здравому размышлению никто и не стал бы спать с ним в первую же ночь. Особенно когда он увлечен другой.

Он выбрался из постели и взял трубку телефона. "Настало время узнать, есть ли у меня работа, — подумал он. — Так или иначе, сегодня я точно прогулял".

* * *

Безоблачно. Мерцающие звезды, продолжали свое бесконечное движение в небе по путям, известным только им. Альдебаран висел у горизонта, а Фомальгаут ярко сверкал высоко в небе.

Под ночным небом раздавался тонкий пронзительный свист, смешивающийся с тягучей, монотонной песней, повествовавшей о старом, забытом доме в лесах вблизи Токио-3. Звучал зов, бывший древнее, чем все человечество.

Наступила тишина. Трое людей, монотонно певшие в унисон, замолкли. Четвертый продолжал тихо свистеть в серебряный свисток, как будто от этого зависела его жизнь. Последняя пыталась тайком почистить свои ногти, пока держала книгу перед первыми тремя, но безуспешно. Лес замер в молчании.

До сих пор, вызовы были больше формальностью, чем необходимостью, и те кого звали, слышали искаженный зов. Они слышали его и раньше, но теперь они должны были поторопиться и прибыть вовремя через бездну пространства, чтобы помочь тем, кто служит их господину.

Взмахи крыльев разорвали тишину. Они пришли, медленно спускаясь с неба на поляну в лесу. Холод космоса, окутывавший их, медленно растекался вокруг. Холод, способный убить любого человека. Но они никогда не были такими хрупкими созданиями, как люди.

* * *

— Ох, так я сказался больным? — сказал Макото в телефонную трубку.

— Ты наверно здорово болел, если не помнишь, как звонил, — ответил старший ночной смены. — Но доктор Акаги зафиксировала звонок. Она сказала, что ты звонил около девяти утра.

Макото положил трубку и потряс головой в недоверии. "Что за сумасшедший день", — подумал он.

* * *

"Лучше бы я занялась стиркой", — подумала Мисато, нахмурившись. Математика была ее слабым местом, впрочем, как и поэзия, хотя кажется, она писала хайку о пиве в старшей школе. "Скорее всего, Синдзи напишет стихи сам, — размышляла она, — но остается математика".

Она быстро зачеркнула последнюю строчку и прочитала задание номер восемь. "Почему ему задали эту математику, — снова подумала она. — Математика для яйцеголовых… Ага! Придумала. Держу пари, я смогу обмануть Рицуко и заставить ее решить задание".

Встав, Мисато направилась к телефону. Внезапно она заметила человекообразную тень на балконе. Так как она жила не на первом этаже, Мисато решила, что это явно плохая новость и рванула в свою спальню. Звук разбитого окна подтвердил, что она поступила благоразумно. Почти одновременно со звоном разбитого стекла раздался звонок телефона, но Мисато не обратила на него внимание. Она достала пистолет из ящика стола и притаилась за шкафом.

Неизвестные начали обыскивать квартиру, методично ломая все, что попадалось им под руку. Маленький счетчик в мозгу Мисато щелкал с каждым доносившимся ударом, треском или звоном разбиваемых вещей. Оконное стекло — 5000 йен, телевизор — 50000 йен. Послышался звук открываемого холодильника, похоже, они добрались до пива. Еще сто йен. Раздался громкий крик ужаса. "Должно быть Пен-Пен", — решила она. Несмотря на все это, телефон продолжал трезвонить.

В коридоре послышались шаги. Она напряглась и приготовила пистолет. Шаги приближались. Наконец, что-то плоское и тонкое показалось из-за косяка. Крыло?!

Затем оно шагнуло в дверной проем. Голое, двуногое, с черной хитиновой кожей, разрисованной полосками серого и голубого. На крыльях висели кусочки льда, а само существо было покрыто тонкой пленкой влаги. Руки оканчивались тремя толстыми когтями, а ноги казались неестественно согнуты. Черные крылья были плотно сложены за спиной.

Мисато в шоке вытаращила глаза. Ночной светильник отбросил яркие блики на черную кожу существа, и блеснул в его странно человеческих глазах, расположенных по обе стороны головы. Голова имела некоторое сходство с головой канюка без оперения. Два усика шли от глаз и загибались назад, поддергиваясь от его движений. Мисато застыла на месте, скованная животным страхом. "Что это такое, черт возьми?"

Существо осмотрело комнату и принюхалось. Мисато попыталась нажать на курок, но пальцы отказывались слушать ее. Ее мозг словно был забит ватой. Существо еще раз оглядело комнату и ушло. Вскоре она снова услышала звуки разрушения.

Кажется, это была комната Синдзи.

Опять раздался крик Пен-Пена, и воля вернулась к Мисато. Она осторожно подкралась к двери и выглянула в коридор. Звуки разрушения в комнатах прекратились, хотя доносилась какая-то возня и периодические крики Пен-Пена. "Кажется, их только двое, — подумала она. — Если следующий Ангел — гигантская версия этих…" Она вздрогнула. "Так, если я не испугаюсь на этот раз, то смогу пристрелить одного. Но если их двое… Повезло, что Синдзи ушел. Надо выбраться и поднять тревогу в штаб-квартире. Затем найти Синдзи. Да, жалко разгромленную квартиру… и вообще как мне заплатить за все это?" — одна за одной мысли проносились в ее голове.

Пока она разговаривала сама с собой, один из погромщиков протопал мимо, не обратив на нее никакого внимания. Она вытаращила глаза от удивления: "Разве он не заметил пистолет, или у него нет периферийного зрения? Полная чушь при таком-то расположении глаз на голове. Может быть, оно не знает, что это оружие".

Существо зашло в общую комнату и крики Пен-Пена прекратились. Мисато броском преодолела коридор и открыла огонь из пистолета. "Может, повезет уложить их всех, если они на столько глупы, что не узнали пистолет", — подумала она. На звуки выстрелов из комнат вышло еще четверо. Мисато замерла. Около минуты они пристально разглядывали друг друга, затем существа повернулись и ушли через окно.

Мисато с облегчением перевела дух.

Общая комната выглядела ужасно. Повсюду валялись разбитые вещи, битое стекло и куски ткани. Пен-Пен лежал бездвижно. "Чего-то еще не хватает", — Мисато еще раз оглядела комнату. Ее взгляд упал на разломанный стол. Пропала домашняя работа Синдзи.

"Держу пари, учитель ни за что не поверит", — подумала она.

Телефон продолжал трезвонить. Она подбежала и подняла трубку.

— Алло.

Это оказалась Рицуко.

— У тебя все в порядке? Мы заметили неопознанные отметки на радаре над твоим домом, домом Рей, госпиталем и над несколькими другими районами города. На данный момент они удаляются от твоего дома и дома Рей.

— Мы атакованы. Поднимай тревогу, — Мисато вздохнула, — Ты ни за что не поверишь в это.

— Мисато, я могу поверить во все, когда дело касается тебя.

— Ну, начнем с того, что они стащили домашнюю работу Синдзи. Во-вторых, они не люди. В-третьих, они похожи на больших человекообразных насекомых с клювами и… Подготовьте ЕВЫ, но нам, возможно, понадобятся воздушные и наземные силы. Эти существа могут находится в таких местах, куда ЕВАМ не добраться.

И еще… — Планирование ответного удара полностью успокоило Мисато.

* * *

Синдзи пришел к выводу, что из него никогда не получится учителя поэзии.

— Так всегда делается. Это традиция упоминать природу в хайку. Ну, это как спросить, почему ты не используешь брокколи в суши вместо сырой рыбы.

Рей качнула головой.

— Я буду.

— Что?

— Я вегетарианец.

На мгновение Синдзи захотелось придушить ее.

— Но ты понимаешь, что я хочу сказать.

— Да. Некоторые вещи не подвергаются сомнению, — она постучала ручкой по своей ноге в ритме пять — семь — пять. — Покажи мне свою.

— Хорошо, — он порылся в листочках.

В небо гляжу –

Пустое, как моя жизнь.

Дождя ожиданье.

Она оторвала взгляд от листочка.

— Что ты сделаешь, когда пойдет дождь?

Синдзи моргнул.

— Когда пой… Не знаю. Не уверен, хочу ли я дождь. Иногда, я даже… не знаю, почему я живу.

— Мы живем для того, что бы пилотировать ЕВ. Вот для чего мы были рождены.

Синдзи не успел ответить, его стиральная машина завершила работу и засигналила. Он отложил бумаги и отправился вытаскивать белье, которое надо было нести в сушилку. Рей молча встала и подошла к нему. Вместе они быстро выгрузили чистое белье машины. Синдзи уже собирался отнести корзину к сушилке, как вдруг краем глаза увидел странное отражение в стекле стиральной машины. Нечто крылатое и нечеловеческое. Он резко повернулся. Двое через стекло витрины смотрели на него и Рей. Инстинктивно он схватил Рей и затолкал ее между двумя сушилками.

В тоже мгновение раздался звук разбитого стекла. Люди внутри прачечной закричали от страха или застыли в ужасе, увидев, кто ломится через витрину. Одно из существ схватило человека когтистой лапой и подтащило ближе к себе. Другой принюхивался, поворачивая голову из стороны в сторону, затем начал прыжками приближаться к сушилкам.

Послышался звук раздираемого мяса, и крики человека, схваченного существом, смолкли. Люди в панике бросились к выходу.

Синдзи застыл в страхе. С трудом повернув голову, он взглянул на Рей.

— Мы должны бежать, — спокойно сказала она.

Слова Рей немного успокоили Синдзи.

— Шшш! — прошипел Синдзи, надеясь, что не привлек внимание существ. Тем временем одно из них продолжало медленно приближаться к стойкам, которые стояли перед сушилками. Неожиданно в голову Синдзи пришла мысль. Он уперся в верхнюю часть стойки и жестом показал Рей сделать тоже самое внизу. Она насмешливо посмотрела на него. Затем со всей силы он толкнул стойку. Стойка не сдвинулась с места до тех пор, пока Рей не присоединилась к нему и не толкнула ее внизу. Весь ряд стоек опрокинулся на существо, которое громко заревело.

Первое существо, отбросив обезглавленный труп в сторону, повернуло голову и пристально посмотрело на Синдзи и Рей маленькими блестящими коричневыми глазами. Неожиданно Синдзи почувствовал, что не может двигаться. Казалось, пристальный взгляд существа гипнотизировал, или, возможно, на него снова обрушился первоначальный страх. Мир начал постепенно тускнеть вокруг него, уменьшаться, медленно растворяясь в темноте. Его ноги стали ватными. Падение на пол он уже не помнил.

* * *

Мегуми Канзама покачала головой. Она сделала несколько снимков пилотов, занятых домашней работой. Все не то. Хотя если посмотреть с другой стороны, у остальных репортеров даже этого нет. Пилоты под романтическим углом зрения… это должно привлечь читателей. Скорее всего, так оно и есть. "Помоги мне с домашней работой" — классическая уловка всех подростков в этом возрасте. Если хоть половина информации, данной NERV о пилотах, верна, то девочке вовсе не нужна помощь в ее домашней работе.

Она уже собиралась отправиться пообедать, когда увидела две… фигуры… промчавшиеся по воздуху по направлению к прачечной. Не раздумывая ни секунды, она бросилась следом, но не успела.

Размытое пятно стремительно мелькнуло мимо ее, секундой спустя следом промчалась черная полоса. Мегуми инстинктивно схватила фотоаппарат и нажала кнопку. Уже в гостинице, после проявки пленки она поняла, что ей повезло гораздо больше, чем она рассчитывала. Девочка-пилот, Рей, согнувшись, бежала по улице, неся мальчика-пилота, Синдзи. Глаза девочки светились красным светом, хотя, возможно, это был просто отблеск. Поразмыслив, Мегуми решила, что девочка бежала… быстро, очень быстро.

Фотография преследователя осталась пустой. Она совершенно не представляла, кто это, но была рада, что он не заинтересовался ей.

* * *

Тодзи сидел у своей сестры.

— Я уже говорил Кенсуке и… — сигнал тревоги прервал его на полуслове. Тодзи повертел головой.

— Надеюсь это не пожар. Я останусь здесь до тех пор, пока они не выставят меня отсюда.

Он попытался вспомнить, о чем говорил

— Ах, да. Мы говорили об этом парне, Синдзи… ты помнишь его?

На мгновение он умолк, как бы дожидаясь ответа, затем продолжил.

— Он помог мне немного. И я думаю, он не такой уж и плохой. Поэтому нам хотелось бы узнать…

Выстрелы прервали его монолог. Тодзи подбежал к двери и осторожно выглянул в коридор. Мельком он увидел странное черное существо в конце коридора, по которому палили четверо здоровенных охранников NERV. Над его головой вжикнула пуля. Он втянул голову внутрь и захлопнул дверь. Подбежав к сестре, Тодзи поднял ее на руки и спрятал под кровать, дожидаясь, когда стихнут выстрелы.

* * *

Макото сел на свое место.

— Ты выглядишь гораздо лучше, чем твой голос этим утром, — сказала ему Рицуко.

— Я чувствую себя замечательно. С кем мы сражаемся на этот раз?

— Они как крысы, — заметила Рицуко. — Внушают страх и могут быть опасны для невооруженного человека, однако их можно убить обычным оружием. Нам, скорее всего, даже не понадобятся ЕВЫ, что бы разделаться с ними…

— Но я лучше перестрахуюсь, как в случае с пауками, — сказала Мисато. — Надеюсь, мы обнаружим место, откуда они появились, и нанесем удар. Осталось только дождаться данных со спутника.

— Также это будет хорошей тренировкой против живого, но не очень опасного противника, — добавила Рицуко. — Плюс возможность захватить одного из них живьем.

— Просто не надо смотреть им в глаза, — смущенно пробормотала Мисато про себя. — У себя в квартире я могла бы действовать и получше, — она задумчиво потеребила свой медальон.

— Похоже, мне постоянно придется ремонтировать свою квартиру. Как же мне заменить все разбитое ими… просто не знаю?

— Они разбомбили твою квартиру? — спросил Макото в ужасе.

— И они украли домашнюю работу Синдзи.

— Без сомнения вся атака просто отвлекающий маневр, для того чтобы украсть домашнюю работу Синдзи, — сказала Рицуко насмешливо. — Так вот за чем охотятся Ангелы.

— Они на самом деле украли ее.

Все подозрительно посмотрели на Мисато. Она скорчила недовольную гримасу и отвернулась к экрану.

* * *

Синдзи очнулся внутри Первого.

— Эй, что случилось?

Появилось крошечное изображение Мисато.

— Синдзи, нас атаковали. Настало время разобраться с ублюдками, разгромившими мой дом.

Теперь он вспомнил. Существа. Он раздавили одного в прачечной и потом… темнота.

— Они вломились в нашу квартиру?

— Да. И вдобавок украли твою домашнюю работу, — на фоне раздался слабый хохот. Мисато покраснела, — Они на самом деле сделали это!

Синдзи посмотрел на нее, несколько сбитый с толку. Он знал, что Мисато терпеть не может математику, а с другой стороны все довольно сильно смахивает на шутку. Может быть, Мисато таким образом решила увильнуть от работы. Странно, очень странно…

— Они правда украли мою домашнюю работу?

Мисато стала красной как помидор.

— Да!

Раздался взрыв хохота.

— Эй, вы там. Какого хрена гогочете? Ты и Рей сотрете их в порошок. Есть три основных отряда, поэтому сначала мы попрактикуемся в поиске. Затем, вероятно, вас пошлют на их базу, которую мы должны скоро обнаружить.

— Мне понадобится длинный кабель, — пробормотал Синдзи.

— Что?

— Ничего. Не обращай внимания.

— Рей. Готова?

— Да.

— Начнем. Запуск!

* * *

Гендо изучал топографическую карту, сравнивая ее с изображением на обзорном экране в своем кабинете. Его заместитель стоял рядом.

— Данные со спутника указывают на эту точку, — заместитель ткнул пальцем в карту.

Гендо задумчиво взглянул на него.

— Должен признать, они стали изобретательнее. Не недооценивайте муравьев, толпа слабаков может победить там, где спасует герой.

— Что мы собираемся предпринять?

— Поднять по тревоге воздушные силы. Хорошая бомбежка никогда не повредит.

* * *

Синдзи переполняла злость. Он смог убить только небольшую часть существ.

Все их сражение смахивало на ловлю комаров. Хлопок — и они умерли, но по сравнению с ЕВОЙ существа были маленькими и очень проворными. Они носились вокруг него, на мгновение застывая в воздухе, и тут же меняя направление движения. Он краем глаза глянул на Рей. ЕВА Рей была пурпурно-черной от останков умерших крылатых тварей, но точно такая же дрянь падала с его ЕВЫ на землю. Один попытался атаковать левый глаз ЕВЫ Рей, но Рей схватила его челюстями, которыми теперь владела ее ЕВА, и оторвала ему голову. Останки существа так и остались висеть там.

— Постарайтесь захватить одного живьем, — повторяла Мисато уже в десятый раз.

Легче сказать, чем сделать. Это напомнило Синдзи игру в золотые рыбки, часто встречаемую на праздниках, когда надо поймать золотую рыбку в маленькую чашку хрупкой сеточкой. Для него эта игра всегда заканчивалась либо сломанной сеточкой, либо смертью рыбки. Сейчас его «сеточка» не ломалась, но позади он оставлял довольно много останков "золотых рыбок". Он испытывал некоторые затруднения с точностью и аккуратностью движений ЕВЫ. Бить, разбивать, давить… с легкостью, но определенно он не смог бы с помощью ЕВЫ написать что-нибудь или поймать что-то маленькое и быстрое.

— Их легко убивать, — сказала Рей. — Нам нужна сеть.

— Попробуйте использовать AT-поле, — сказала Рицуко, — Окружите его вашими руками и сконцентрируйтесь на генерации поля. Это должно сработать.

— Хорошо, — ответил Синдзи, выискивая последнюю группу этих тварей в конце улицы. — Кто они?

— За неимением лучшего мы назвали их Херувим, — ответила Рицуко. — Они похожи на ангелов, но гораздо меньше. По существу можно говорить о шести формах жизни, отличающихся от хорошо изученных нами. Эти существа и Ангелы принадлежат к одной форме жизни, но Ангелы важнее. Например, люди и термиты тоже принадлежат к одной форме жизни, но люди важнее термитов.

Это было не лучшим объяснением, но сейчас Синдзи хватило и этого. Известная угроза меньше пугала, хотя эти существа походили на Херувима самую малость.

Но захватить их с помощью способа, предложенного Рицуко, было не так-то легко. Существа вились вокруг них как рой пчел, ускользая от молотящих рук Первого и более аккуратных движений Нулевого. В конце концов, Синдзи случайно хлопнул Нулевого по лбу, раздавив одну тварь. Ему повезло, что Рей не ответила тем же.

Вместо этого она взмахами рук начала отгонять одно из созданий в сторону Синдзи. Одновременно с этим Синдзи сложил руки чашей и сконцентрировался. Ладони его ЕВЫ засветились.

— Я поймал его, — сообщил он, радостно. — Это сработало!

— Хорошая работа, Синдзи. Тащи его на базу. Рей, разделайся с остальными.

— Есть.

Послышался рев реактивных двигателей. Несколько самолетов промчалось на северо-восток. Синдзи завертел головой.

— Что-то случилось?

— Не обращай внимания, — ответила Мисато.

* * *

— Цель в пределах видимости, — доложила капитан Хикару Хибино.

— Огонь.

С крыльев самолета сорвались ракеты. Второй заход. На маленький дом в лесу обрушились бомбы, мгновенно превратив его в груду горящих досок и разбитого кирпича.

Капитан Хибино наслаждалась уничтожением. Наибольшим удовольствием для нее было взрывать машины, особенно «порш», напоминавший о ее бывшем парне.

Начавшийся пожар заставил ее ухмыльнуться. Хотя вид взорванной «короллы» был не совсем то, что ей хотелось, она продолжала удерживать в мыслях вид горящего «порша».

Да, жизнь — замечательная штука.

* * *

Группа учеников расположилась во дворе школы, неторопливо поглощая свой обед.

— С тобой все в порядке? — заботливо спросила староста класса, миловидная брюнетка, обращаясь к Тодзи, сидевшему с перевязанной головой.

— Просто царапина. Я высунул голову из палаты во время стрельбы.

— Так один из монстров напал на тебя? — спросил Кенсуке.

— Пара их вломилась в госпиталь. Несколько атаковали Рей и Синдзи в прачечной.

Небольшая группа учеников тут же повернулась и внимательно посмотрела на Синдзи.

— Э… верно, — Синдзи нервно сглотнул.

Кенсуке зловеще улыбнулся.

— Так что ты и твоя подружка делали в прачечной?

— Ничего мы не делали! — закричал Синдзи, получая еще больше пристальных взглядов.

Во дворе школы появилась Мегуми, оглядевшись, она направилась к группе учеников, в которой находился Синдзи. Пересекая двор, она поглядывала на Рей, обедавшую в одиночестве. "Какая застенчивая девочка, — подумала Мегуми. — Но она очень странная. Нормальный человек не может бежать с такой скоростью".

— Да, да, вот о чем мы все говорим. Икари, ты должен сидеть со своей женщиной, — сказал один из мальчиков. — Или ты тоже боишься ее?

— Вы не должны бояться ее! — возразил Синдзи. — Она сражается, что бы защитить всех вас!

Что-то теплое коснулось его затылка. Он знал, Рей смотрит на него.

— Можно тебя на минутку, Икари-кун? — спросила подошедшая Мегуми.

— Я… это… они сказали мне не разговаривать с репортерами, — ответил Синдзи нервно. Он почувствовал движение Рей. Она шла к нему.

— Так ты и Аянами-сан в самом деле были на свидании, — блокнот был открыт, карандаш наготове.

— Нет! У нас не было свидания! Я только помог ей с домашней работой!

Рей появилась очень быстро.

— Уходи, — сказала она Мегуми.

— Я могу рассказать о моем приключении в госпитале! — вмешался Тодзи, пока Мегуми и Рей пристально смотрели друг на друга.

— В другой раз, — Мегуми развернулась и быстро ушла.

Рей тоже развернулась, собираясь уйти, но Синдзи остановил ее, взяв за руку.

— Рей, почему бы тебе не поесть с нами? — тихо сказал он.

— Она внимательно посмотрела на его, ища что-то в его взгляде. Затем выражение ее лица немного смягчилось.

— Хорошо, — она пошла за своей едой.

— У Синдзи подружка, — прошептал Кенсуке.

Синдзи покраснел.

* * *

— Аянами-сан, — сказал учитель, поправляя очки. Шел урок литературы, и ученики читали свои хайку.

Аянами встала и монотонно прочитала.

Я — ЕВЫ пилот

Сражаюсь под взором небес –

Вот для чего я живу.

Она осталась стоять, ожидая решения.

Учитель кивнул.

— Хороший стиль, Аянами-сан. Обычно все пишут о том, что видят, согласен, наблюдения могут привести к глубокому пониманию своей собственной ситуации, но ты сделала так, как я просил.

На лице Рей появилась маленькая улыбка.

— Ты можешь сесть, Аянами-сан. Тодзи-сан следующий.

Тодзи нервно подскочил, расправляя смятый кусочек бумаги.

Старосте класса

Груди побольше нужны,

Но все же она мила.

Выпучив глаза, он смотрел на листок.

— Эй, я НЕ писал этого! КЕН-СУ-КЕ!

Кенсуке захохотал. Он не переставал смеяться до тех пор, пока староста чуть не забила его до смерти.

* * *

Рицуко смотрела на существо, бросающееся на прозрачные стены своей клетки.

— Он собирается убить себя, — вздохнула Майя.

Херувим выглядел больным. С тех пор, как его доставили сюда, его кожа постепенно серела, приобретая тот же самый цвет, как у останков первого Ангела.

— Может быть, ему жарко. Он, наверно, живет в глубоком космосе? — сказала стоящая рядом Майя. — А может, он не переносит долгого воздействия кислорода.

— Хм. Возможно, ты права, — прищурилась Рицуко. — Надо провести побольше соответствующих исследований, пока оно не умерло.

— Или, может быть, оно не переносит неволю, — продолжала Майя. — Некоторые создания умирают от этого. Или, может быть, оно линяет…

— Я помню биологию, — сказала Рицуко чуть резче.

Майя покраснела.

— Простите. Я не хотела… Я занимаюсь только компьютерами. Но я хочу знать много разных вещей, как вы, Акаги-сан.

Рицуко кивнула и улыбнулась.

— Знаю, ты просто хотела помочь, — она собралась уходить. — Надо пойти проверить результаты химических исследований. Глазея на него, делу не поможешь.

— А мне надо перечитать рапорт о большом сражении.

Майя бросила последний взгляд на существо.

— Интересно, что бы я делала на его месте?

— Когда ты обречена, лучшее сражаться до конца и с криком кануть во тьму, взяв своих врагов, — сказала Рицуко. — Думаю, он пытается бежать, и я уважаю его за это.

— А мне кажется, он хочет умереть, — возразила Майя. — Бедненький.

— Тогда он трус, который заслуживает то, что получил, — сказала Рицуко, выходя. — Я никогда не сдамся. Ни за что. Я не уступлю. Лекарство существует. Всегда, — она захлопнула за собой дверь.

Майя нахмурилась. "Лекарство? Лекарство от чего? Разве она больна?" — Майе не хотелось думать о такой возможности.

* * *

Входя в свой тесный кабинет, он краем глаза заметил крадущуюся за ним тень.

"По крайней мере, секретное агентство, построившее целый город, опускающийся под землю, могло бы позаботиться о более просторных кабинетах для своих сотрудников", — подумал Макото.

— Кто там? — сказал он громко.

Мисато бросила ему на колени розовый конверт с маленьким красным сердечком

— Кто-то влюбился в Макото, — пропела она, нежным голоском. — Где ты ее прячешь?

Макото покраснел.

— Не понимаю, о чем это ты, — он повертел письмо в руках.

— Давай же, открывай. Держу пари, оно пахнет духами. Хм…Она даже знает адрес.

Мисато схватила письмо и поднесла к глазам, стараясь через конверт рассмотреть его содержимое.

— Может быть…это Майя?

Макото выхватил письмо.

— Майя думает о ком-то другом. Я в этом уверен.

— Если ты не откроешь его, то я сделаю это за тебя, — сказала Мисато, пытаясь выхватить письмо.

Вокруг стула развернулась борьба, протекающая с переменным успехом. Письмо переходила из рук в руки, и успело поменять владельца дюжину раз. Баталия завершилась опрокинутым стулом, с грохотом отлетевшим к стенке.

— Хм. Вижу, вам не до меня, — сказала заглянувшая в дверь Рицуко, — Когда вы двое закончите, мне нужно будет поговорить с Мисато, — Она повернулась и ушла.

Мисато оттолкнула Макото и выбежала следом за Рицуко.

— Я только хотела узнать, кто его подружка!

Они пропали из его поля зрения вблизи лифта, но он слышал, как Рицуко ответила.

— Держу пари, он написал ее имя на своих трусах.

Двери лифта закрылись, прежде чем он успел ответить.

Макото огляделся. Никого вокруг. Он поставил стул на место и нервно разорвал конверт. В конверте находилась коротенькая записка без обратного адреса, пахнувшая сиренью.

"Великолепно провожу время. Пошлю тебе первые несколько глав "Запретной любви в NERV" как только завершу их. Сейчас мне надо расквитаться с парой людей, которые причинили мне некоторые неприятности. Но как только я освобожусь, обязательно навещу тебя. Удачи у Мисато. Обнимаю и целую, Акане Тошиба".

Голова Макото пошла кругом. "Все произошло на самом деле, — подумал он, тяжело падая на стул, — Но как она… почему она".

* * *

Мегуми устало опустилась на свою кровать в номере гостиницы. "Интересно, что скажет на это мой редактор, — подумала она. — Если он ничего не опубликует, то для меня он станет пустым местом, но…". Она взяла пачку фотографий, которые проявила сама, не доверяя их фотоавтомату, и снова просмотрела их одну за другой.

Одной не хватало. Вернее фотография, где Рей несла Синдзи, была заменена фотографией Рей, бегущей дистанцию. Она задумалась: "Ни записки, ни угроз, но кто-то… кто-то же сделал это. Мне же все это не приснилось. Определенно нет".

* * *

— Превосходно, — сказал Гендо, садясь за свой стол. — Но, скорее всего, у нее будут неприятности.

Фуюцуки покачал головой.

— Ничего подобного. Если мы осторожно поведем ее, чуть-чуть подтолкнем в нужном нам направлении, дадим немного безвредной информации, такой как фотографии пилотов в школе… Она приобретет репутацию знающего человека, без реального знания о происходящем. В конечном итоге, через нее можно распространить кое-какие факты, без всяких усилий с нашей стороны. Мы же хотим, что бы люди верили нашим пресс-релизам?

Гендо на мгновение закрыл глаза, затем улыбнулся.

— Хорошо. Я разрешаю. В этом есть рациональное зерно, — он разложил фотографии Рей на столе. — Это дурачье совершенно не понимают, что Рей такое.

— А мы? — спросил пожилой мужчина, — Только из-за того, что наши методы точнее, чем массачусетские эксперименты, это не значит, что мы полностью знаем, что выпустили на волю.

— Она будет делать то, что мы хотим. Когда время придет, она станет ключом к двери, которую мы должны открыть. Вот для чего она создана. И если она окажется неподходящей, замена будет готова.

— Конечно, если мы добьемся, чтобы они оставались ментально стабильными, — ответил Фуюцуки, — DAGON вызвал гораздо больше аварий, чем другие проекты, — он запнулся, — Почти.

— Источник сейчас не защищен, — сказал Гендо. — Ни один дурак не должен натолкнуться на него. — Он встал. — Я отправляюсь к своему «начальнику». — Второе Дитя прибудет до следующей атаки?

— Наши разведчики докладывают, что он еще не проснулся, хотя шевелился. И когда он проснется… он будет еще долго плыть. Не хотел бы я жить в Торонто в этом году, — сказал Гендо, направляясь к двери. — Было бы много проще, если бы мы могли просто изолировать его, но…

— Даже мы имеем свои пределы. Все имеет свои пределы, — сказал Фуюцуки, — Мы должны помнить об этом, если не хотим свернуть себе шею.

— Человечество существует, чтобы переступать через свои пределы. Меня ими не сдержать, — Гендо закрыл за собой дверь.

Фуюцуки покачал головой.

— Это работа молодых — разбивать свои головы о стены, которые не могут быть пробиты. Но кто из нас прав… покажет история, — он направился к двери, пробормотав про себя. — Если сама история все еще будет существовать в конце.

 

ГЛАВА 4

АСКА СРАЖАЕТСЯ

Скрипели блоки, трещало дерево, пока дюжина рабочих поднимала и затаскивала тяжелый музейный экспонат в большой деревянный ящик. Звук их работы разносился по пустынным и темным холлам музея, отражаясь от стен, блуждая между колонн, мрачным эхом возвращаясь из темноты, заставляя рабочих нервно оглядываться.

— Неужто кто-то купил эту хреновину? — спросил один из рабочих, глядя на отвратительную восковую фигуру в ящике.

— Не поверишь. Заплачено сто миллионов баксов за этого безобразного сукина сына, — ответил другой.

— Да они были готовы продать его за колу и пакет чипсов, лишь бы избавиться, — добавил еще один рабочий. — Проклятие, от этого урода меня в дрожь бросает.

Бригада рабочих, быстро перекусив, снова взялась за молотки. От каждого удара молотка они вздрагивали, как будто боялись разбудить спящее в ящике чудовище. Наконец после нескольких минут нервной работы ящик был заколочен, и рабочие быстро направились к выходу из музея, стараясь оказаться как можно дальше от этого экспоната.

Когда массивные двери музея со скрипом закрылись, им почудился тихий стон.

* * *

Гендо сидел за столом, внимательно изучая карту тихоокеанского бассейна на мониторе своего МАГИ-терминала. Карта выглядела необычно. На ней не была обозначена ни суша, ни вода, хотя имелась схема погоды, и было отмечено несколько городов. Множество участков в северном районе Тихого океана были обведены, несмотря на тот факт, что там не существовало ни единого дюйма земли.

Четыре снежных бурана в Восточной Сибири, Аляске и северной Канаде были также отмечены. Рой расположенных близко точек проделывал свой путь вдоль побережья Мексики на север, а еще одна мерцающая точка расположилась где-то рядом с границей Соединенных Штатов и Канады в штате Монтана.

Вошел Фуюцуки.

— Я все же думаю, это ошибка, — сказал он.

Гендо не надо было спрашивать, о чем идет разговор, за прошедший день они уже раз сто обсудили эту тему.

— Все готово. Нет смысла ждать его пробуждения, когда мы можем доставить его сюда, вместо того чтобы тащить наши ЕВЫ до Канады, молясь, что бы он решил обосноваться поблизости от доступного источника энергии. На этот раз Киил полностью со мной согласен. Они договорились о дополнительном субсидировании, поэтому у нас не будет ни в чем недостатка.

Фуюцуки сел на стул, стоящий перед столом Гендо.

— Нам надо послать группу в Канаду как можно скорее. Я получил данные разведки от V-5. Трое путешественников, пропавших на Аляске неделю назад, вчера найдены замершими в сугробе в Северном Квебеке. Это означает, что…

Гендо покачал головой.

— До тех пор пока мы не будем уверены, что переносные источники энергии смогут функционировать в условиях Арктики, мы ничего не сможем поделать с ним. Американская база завершит испытания через несколько дней. Тогда и посмотрим. Возможно, он даст им настоящий бой. Кроме того, к нам скоро прибудет гость, и я хочу посмотреть, на что способен Второй ребенок, прежде чем послать их троих на задание.

— И как ты намерен сделать это? Мы не нашли еще других, и если мы промедлим слишком долго с Воздушным Бродягой, кто-нибудь из них проснется сам.

Гендо пожал плечами

— Сомневаюсь, что он будет спать до нашего прихода. Но если так случится, мы проведем боевые учения. Пилотам надо повышать мастерство. А теперь, взгляни сюда и скажи, все ли я учел.

* * *

— Эй, Кадзи, что разглядываешь?

Аска неожиданно возникла у него за спиной, обняв его за шею, как это делают все влюбленные. Хотя Кадзи сказал бы — как осьминог. Она посмотрела на фотографию в его руке, и была шокирована, увидев молодого ухмыляющегося Кадзи в обнимку с двумя девушками.

— Кто эти двое? — спросила она, раздельно произнося каждое слово.

— Ревнуешь? — ухмыльнулся Кадзи.

Аска надула губки и положила голову ему плечо.

— Конечно! Я ревную к любой женщине, положившей глаз на моего Кадзи.

Он рассмеялся и взъерошил ее волосы.

— Я забыл с кем говорю, моя Госпожа. Эти две леди — мои старые друзья. Пьяная — Мисато. Трезвая — Рицуко.

Мисато… где-то она слышала это имя.

— И пока они обе отчаянно добивались тебя, ты остался непреступен и сказал им, что ждешь дня, когда встретишь свою настоящую любовь? — спросила Аска.

— На самом деле, я встречался с пьяной, — рассмеялся Кадзи.

Если бы Кадзи в этот момент взглянул на Аску, то увидел бы, как по ее лицу проскользнула тревога и озабоченность.

— Ты? — переспросила она.

— Да, некоторое время. Затем молодость пролетела, и мы расстались. У нас были разные взгляды на карьеру…

— Понятно, — Аска немного расслабилась и вздохнула. — Ты… все еще… ну ты понимаешь.

— Люблю ее?

Аска съежилась.

Кадзи пожал плечами.

— Вроде бы она закончила скверно, поэтому, наверно, я ненавижу ее.

Аска мгновенно повеселела.

— Но, — продолжал Кадзи, — мне хочется надеяться, что мы все еще друзья. Хотя бы отчасти.

— Она не ценила тебя так, как ценю я, — промурлыкала Аска, стараясь, чтобы ее голос звучал соблазнительно. Но слова из уст четырнадцатилетней девочки не очень-то действовали на Кадзи.

— Ты говоришь приятные вещи, Аска, — небрежно сказал он.

Девочка покраснела как помидор, и сжала объятия чуточку сильнее.

— Другая девушка — Рицуко. Она была нашим другом. Вернее, сперва она была подружкой Мисато, но мы быстро поладили. Честолюбивая, но немного застенчива.

Аска подозрительно взглянула на изображение Рицуко.

— У тебя ничего не было с Рицуко?

— Нет, Аска. У меня ничего не было с Рицуко, — вздохнул Кадзи.

— Хорошо, — проворковала она, чувствуя себя уютно на его плече.

— Тебе, наверное, любопытно, почему я разглядываю этот реликт давно ушедшей молодости. Эти две леди присоединятся к нам через несколько дней.

— Что?

— Мы везем некоторый опасный груз для NERV. Они прилетят проверить, что все в порядке.

— Ты хочешь сказать, они из NERV?!

— Разве я не говорил об этом? — в голосе Кадзи проскользнули настороженные нотки, — Рицуко — глава исследовательской службы NERV, а Мисато твой непосредственный командир.

Глаза Аски расширились.

— Подожди, она та самая Мисато? Капитан Мисато Кацураги?

— Да. Мир тесен, верно? — ухмыльнулся он.

— Да, мир тесен, — ответила Аска, не так восторженно.

"Плохо", — думала она про себя.

* * *

Запах свежеприготовленной еды заполнял кухню квартиры Кацураги, верный признак того, что у плиты стоит не Мисато. Фактически Синдзи пришлось превратиться в повара, чтобы избавиться от склонности Мисато к консервированным продуктам.

Он завтракал один, что, впрочем, стало уже традицией. Мисато всегда просыпала, и в результате сломя голову неслась на работу. Чем несказанно раздражала Синдзи, до сих пор не привыкшему к этому бардаку, происходящему каждое утро.

Закончив завтракать и убрав посуду, он налил себе стакан воды и сел за стол. Сделав глоток, Синдзи развернул газету и чуть не подавился.

Внизу первой полосы была напечатана фотография его и Рей вместе. Заголовок гласил:

"Молодые герои влюблены? По слухам Аянами Рей (слева) и Икари Синдзи (справа) — двое пилотов роботов типа ЕВА — встречаются. Продолжение на странице А10".

— Ага! Я так и знала, что ты влюбился в нее.

— Йяаа!

Синдзи подпрыгнул на стуле, испуганный неожиданным появлением Мисато. Пока он старался сохранить равновесие, она с легкостью выхватила газету из его рук и открыла страницу А10.

— Так, так, Синдзи-кун, как же я проглядела, хотя все и так было ясно с первого дня, — дразнила Мисато

— М-между нами ничего нет! Правда!

— Так держать, Синдзи-кун, — Мисато снисходительно потрепала его по голове и приступила к незабываемому, ежедневному завтраку.

Схватить пиво. Открыть. Жадно выпить.

Сгрести рис. Проткнуть рыбу. Жадно съесть.

Намотать морские водоросли. Запихать в рот.

Взять другое пиво. Открыть. Жадно выпить.

— Йяааа

Конец.

— Все вкусно, как всегда, Синдзи-кун. Спасибо.

Выбравшись из-за стола, она отправилась к двери. Но на полдороги остановилась и вернулась обратно.

— Забыла предупредить. Я отлучусь из города на пару дней. Ты можешь позаботиться о себе сам?

"Я всегда делал это прежде", — подумал Синдзи горько.

— Да, конечно.

— Вот и ладненько. Мне надо сопроводить Второе Дитя из Тихого океана.

— Тихого океана? — Озадаченно переспросил Синдзи.

— Да. Ее везут на корабле. Так что, мы вернемся через неделю или даже раньше. Если я тебе понадоблюсь, мой номер телефона на столе в моей комнате. И если тебе понадобится что-нибудь — скажи Майе. Хорошо?

— Ладно.

— Будь хорошим мальчиком. Пока? — с этими словами Мисато наклонилась и поцеловала Синдзи в лоб. Синдзи остался стоять, пригвожденный к полу, удивленно вытаращив глаза на дверь, за которой исчезла Мисато, все еще не уверенный, что делать в такой ситуации. Неожиданно замечательный поцелуй от Мисато… но…

Он один дома. Было ли это плохо? Наверное… нет. Но это также не казалось невероятно хорошим. Он понял, что уже скучает по ней … немного.

Синдзи тряхнул головой, все еще ошеломленный произошедшим, и отправился в школу, надеясь, что никаких сюрпризов больше не предвидится.

* * *

— Ну, ты и шустряк, — орал Тодзи во все горло.

— Я знал, что-то происходит, — добавил Кенсуке.

— Что? О чем это вы? — спросил Синдзи.

— Об ЭТОМ! — проорал Кенсуке, торжественно потрясая утренней газетой.

Синдзи побледнел.

— Ничего такого не было, — запротестовал он. Это вдохновенное обращение никак не убедило его одноклассников в обратном, и они продолжали энергично тормошить его.

— Давай раскалывайся, приятель, — продолжал Тодзи. — Как далеко вы… ну ты понимаешь… растаяла снежная королева, ты знаешь, что я хочу сказать?

— Что…

— Первая база? — спросил Кенсуке.

— Н-нет.

— Вторая? — прокричал Тодзи.

— Но мы…

— Третья? — продолжал Кенсуке.

— Подождите…

— НЕУЖЕЛИ ДОМ? — закричали они весело.

— Н-неет!

— Прекратить.

Вся троица застыла на месте, став цветом лица походить на девочку, произнесшую эти слова. Если ее голос казался не достаточно холодным, то взгляд, от которого они застыли, был совершенно ледяным. Если бы они на миг оторвали от нее взгляд, то увидели бы взрыв черной пыли в воздухе.

— А-Аянами! — запинаясь, сказал Синдзи, — эээ… привет!

— А мы… это… гуляли, — еще больше запинаясь, сказал Кенсуке.

— Т-точно. Увидимся в классе, — быстро добавил Тодзи, затем пара поспешно исчезла в здании.

Рей подняла газету, валяющуюся на земле.

— Это я, — сказала она, взглянув на первую полосу.

— Д-да.

— Это ты, — добавила она мгновением позже.

— Э… точно.

Рей развернула страницу А10. К Синдзи быстро вернулся прежний цвет его лица с дополнительными оттенками красного.

— Я… ну… об этой истории…

Она оторвала глаза от газеты и спокойно посмотрела на него.

— Я хотел сказать… ну… — Синдзи снова запнулся. — Надеюсь, тебя не беспокоит эта… э… я имел в виду… ну…

Рей дочитала газету, свернула ее и отбросила в сторону.

— Нет.

С этими словами она направилась в класс, оставив смущенного Синдзи во дворе.

* * *

Аска проснулась от странного ощущения, практически на грани ее чувств, что-то неуловимое, смутное и тревожное, оставившее после себя неприятный осадок на душе.

Посмотрев в иллюминатор, Аска увидела, что корабль стоял пришвартованный к причалу. Это было здорово. Значит, она может выбраться в город и пройтись по магазинам, купив пару отличных сувениров.

В хорошем настроении она вышла из каюты и поднялась на верхнюю палубу. Узрев там Кадзи, она подбежала к нему.

— Привет, Кадзи! — прощебетала она оживленно, взяв его под руку.

— Доброе утро, малышка.

— Где мы?

— Нью-Лос-Анджелес. Нам передадут здесь одну древнюю вещь для NERV.

— И что это за вещь?

— Какая-то старая статуя. Возможно, в ней есть ключ к природе Ангелов или что-то в этом роде.

— Мы долго простоим здесь? Я успею купить себе сувениры?

— Хм… возможно.

— Ия! — она энергично направилась к трапу, таща за собой Кадзи.

— Эй, эй, подожди минутку! А причем здесь я?

— Ты хочешь, что бы я бродила всюду одна? — сказала Аска, надув губки. — Мне нужна защита!

— Хорошо, хорошо, но только не надолго. Договорились? — рассмеялся Кадзи.

— Отлично!

День становился лучше и лучше с каждой минутой, но Аска все еще не могла избавиться от этого ощущения… немного сродни легкому дискомфорту.

* * *

Четыре часа спустя Аска вернулась в свою каюту, торжественно неся несколько пакетов с покупками. Хотя Кадзи отказался от просмотра ее новой футболки, сославшись на важные дела, это только чуть-чуть подпортило ее настроение.

— Уф, — положив пакеты на койку, Аска тут же начала выгружать свои покупки: открытки, статуэтки, разные безделушки, одежду…

С озабоченным выражением на лице она вытащила из груды вещей бейсбольную футболку. «Нью-Лос-Анжелес» было напечатано большими буквами на спине. Кадзи как-то высказался о различных названиях и символике на одежде…

Может быть, носить такую футболку — признак плохого вкуса.

— Нееет.

Она такая милая. Пойдет в качестве ночнушки.

Озноб неожиданно пробежал по ее позвоночнику. То неприятное ощущение вернулось, и гораздо сильнее, чем прежде.

Она осторожно вышла на верхнюю палубу и огляделась вокруг. Солнце село несколько минут назад, и горизонт все еще пылал кровавыми отблесками.

Море и город постепенно погружались в темноту. Все казалось спокойным, за исключением одного из кораблей, ярко освещенного несколькими прожекторами.

Массивный деревянный ящик медленно опускался в грузовой трюм.

Она несколько минут смотрела на людей, бегающих по палубе того корабля, затем вернулась к себе в каюту, надеясь несколькими любовными романами развеять неприятное ощущение.

* * *

После трех любовных романов, два из которых заставили бы покраснеть даже Кадзи, Аска все еще чувствовала себя плохо.

Она решила пойти к Кадзи и все рассказать, но потом передумала. Ощущение казалось таким неуловимым, что она не могла подобрать слова, описывающие его.

Возможно, небольшая прогулка успокоит ее нервы? Неплохая мысль. Прогулка по кораблю, залитым лунным светом, это так романтично. В лунном свете она будет казаться гораздо красивее. И конечно, она обязательно встретит Кадзи.

Аска ухмыльнулась.

Почему бы и нет, прогулка под луной — замечательная идея.

* * *

Прогулка под луной была плохой идеей.

По палубе гулял холодный пронизывающий ветер, а Кадзи так и не появился. Аска стояла на корме «Фридриха Великого», безучастно смотря на волны, убегающие в темноту.

Странное зеленоватое свечение, движущееся под водой в нескольких метрах от корабля, привлекло ее внимание. При более внимательном рассмотрении им оказалось пара зеленоватых сфер. Они неожиданно остановились и развернулись в сторону Аски.

И потом они мерцнули. "Нет… это не мерцание, — подумала Аска. — Они мигнули. Это глаза".

Замерев от страха и очарования, она пристально вглядывалась в эти глаза. Неожиданно еще дюжина светящихся глаз появилась из глубины и уставились на нее. Ей стало не по себе, она уже собралась убраться прочь, но неожиданно поняла, что не может пошевелиться.

— Gott in Himmel, — прошептала она.

Как один, глаза развернулись и направились к кораблю, на который погрузили ящик. Покружив вокруг него, они исчезли в глубине.

Аска почти не спала в эту ночь.

* * *

Утро начиналось замечательно. Океан спокоен, небо безоблачно, Кадзи стоит, прислонившись к борту, и мурлыкает что-то себе под нос.

— Guten morgen! — весело закричала Аска, повиснув у него на шее.

— Доброе утро, Аска.

— Вот именно, — промурлыкала она, взяв его под руку.

— Ты выглядишь уставшей, малышка. Что-то случилось?

Аска помедлила в нерешительности.

— Ты наверно подумаешь, что я сошла с ума.

Кадзи приподнял бровь.

— Давай, выкладывай.

— Ну… я гуляла прошлой ночью по палубе, и мне кажется, я что-то видела в воде.

— На что это походило?

— Ну, как тебе сказать. Это были глаза. Зеленые светящиеся глаза. Много глаз. Я не видела, кому они принадлежали, но они были на самом деле. Правда-правда.

— Успокойся Аска, я верю тебе, — Кадзи приобнял девочку за плечи. — И во сколько ты видела их?

— Около полуночи. Они покружили вокруг нас, а потом направились к кораблю, на который вчера погрузили большой ящик.

— Хм. Нашли.

— Что нашли? — спросила она.

— Не обращай внимание, — ответил он.

— Ладно, — она выбросила события прошлой ночи из головы, тем более Кадзи все еще обнимал ее. — А что ты делаешь здесь?

— Жду гостей.

— Гостей?

В небе послышался звук реактивных двигателей.

— Ну и влип же я, — нахмурился Кадзи.

— Хм.

— Не бери в голову. Пойдем, Аска.

Они направились к посадочной площадке, где только что приземлился реактивный транспорт. По маленькой лестнице спускалась белокурая, коротко подстриженная женщина, примерно возраста Кадзи, с фигурой, что Аска непроизвольно позавидовала.

Минуточку. Аска дернула Кадзи за рукав рубашки.

— Эй, эта…как ее имя?

— Доктор Рицуко Акаги — глава технической и исследовательской службы NERV. — Кадзи поднял руку, которой он обнимал Аску и помахал Рицуко. — Эй, мы здесь.

"О, нет, — подумала Аска. — Если Акаги здесь, то значит и ОНА здесь тоже".

Рицуко улыбнулась в ответ, хотя Аска так и не разобрала, было ли улыбка теплой или коварной. Рицуко заглянула в самолет и вытащила за собой упирающуюся Мисато.

— Это, должно быть, Мисато, — прошипела Аска.

— Эй, Риц-чан! Мисато-чан! — закричал Кадзи.

Глаза Аски округлились: "Риц-ЧАН? Мисато-ЧАН?"

Мисато спустилась по трапу, кипя от возмущения. Кадзи подошел, весело приветствуя их и таща за собой насупившуюся Аску.

— Риц-чан, Мисато-чан! Как хорошо видеть вас снова!

Мисато проворчало что-то себе под нос. Рицуко нахмурилась и быстро толкнула ее локтем.

— Что… ты… делаешь здесь? — в конце концов сказала она.

— Я? Я специальный инспектор NERV.

— Черт, как же мне не везет, — проворчала Мисато

— Как летит время, Кадзи-сан, — вежливо сказала Рицуко.

Аске определенно не нравилась улыбка этой женщины.

— Ах, Рицуко, ты прекрасна, как всегда, — сказал он, учтиво целуя ей руку.

Мисато и Аска вытаращили глаза, из их ртов вырвалось слабое рычание.

— Достаточно, льстец, — рассмеялась Рицуко, убрав руку, и посмотрела на Аску с легкой улыбкой. — Господи, Аска, как же ты выросла.

Аска недоуменно моргнула, пытаясь припомнить всех, с кем встречалась.

— Мы встречались? — наконец спросила она.

— Нет. Но нам присылали твои фотографии. Понимаю, это звучит несколько глупо, но у меня такое чувство, что я знакома с тобой давным-давно.

Мнение Аски о Рицуко стало чуть-чуть лучше. А точнее сказать — почти хорошим.

Кадзи заметил хмурый взгляд Мисато. Он мог бы и промолчать, но репутация прежде всего.

— Мисато, вижу, ты рада видеть меня.

— Только скажи, где моя каюта, — проворчала Мисато.

Схватив свой багаж, она гордо прошествовала на нижнюю палубу.

* * *

Наконец Синдзи получил желаемое. Он был один. Никто не надоедал ему, ничего от него не требовал и не заставлял делать, ничего не добавляя к той куче боли, что он накопил за эти годы. Но…

Многие любят мороженое. Многие любят, когда его много. Но никому не понравится есть его без перерыва двадцать четыре часа в сутки, до тех пор, пока не заболеешь или не умрешь от обжорства.

Синдзи постепенно сходил с ума. Он не понимал почему, ему же всегда нравилось быть одному. Первый день прошел замечательно. Никто не дергал его по пустякам. Он вдоволь наслушался своей музыки, без замечаний Мисато, что от нее хочется спать. Никакой отрыжки от пива, никто не требует сыграть «Frisbee», когда он занимается на виолончели.

К вечеру третьего дня он уже желал услышать звук открываемого пива, музыку, ревущую из магнитофона, сделать все что угодно, лишь бы не быть одному.

Ему было жутко скучно. Это удивляло и пугало его. Раньше он мог провести неделю с минимумом человеческого общения, но сейчас он дошел до точки, играя в шахматы с Пен-Пеном.

Сам бы он никогда не предложил сыграть в шахматы пингвину, если бы не заметил во время игры на виолончели, как тот расставляет фигурки на шахматной доске. Он и не подозревал, что у Мисато есть шахматы. Вообще-то, ему нравилась игра, и он никогда не упускал возможности сыграть партию в шахматы.

Поэтому когда он проиграл в третий раз, то не задумываясь расставил фигурки в четвертый.

Белые фигуры прорвали его аккуратно возведенную защиту. Он старался выправить положение, но потеря королевы только ухудшила ситуацию. Синдзи уже видел свое неминуемое поражение.

— Сдаюсь, — сказал он с вздохом.

"Пойду немного проветрюсь", — решил он.

* * *

Стоял тихий теплый вечер. Один из таких вечеров, когда забываешь обо всех своих проблемах и тревогах, наслаждаясь спокойной безмятежностью природы, шелестом листвы и последними ласковыми лучами заходящего солнца.

К огромному удовольствию Синдзи в парке практически не было людей. Он неторопливо прогуливался по аллеям, размышляя о завтрашнем дне в школе. Когда же он устал, то присел на скамейку в одной из аллей парка. Спустя несколько секунд, из-за поворота показался парень, с которым он встречался в NERV. "Кажется, его зовут Макото," — вспомнил Синдзи.

— Привет, Синдзи! — Макото присел рядом с ним.

— Привет.

— Не знаешь, чем заняться, пока Мисато отсутствует?

— Да. — Синдзи удивленно моргнул. — А как ты догадался?

— Мисато должна радоваться, что ты не типичный представитель молодого поколения и не закатил бурную вечеринку, пока ее нет дома, — сказал Макото, откидываясь на спинку скамейки и тяжело вздыхая. — Хотя, зная ее характер, она сама закатила бы вечеринку, попроси ты ее об этом.

— Любой вечер покажется бурной вечеринкой, если рядом Мисато, — улыбнулся Синдзи.

— Неужели она… — Макото замолчал на полуслове, ожидая, как ответит на намек его собеседник.

Но Синдзи не обратил на его слова никакого внимания.

— Она обожает вечеринки. С тех пор как она стала тактическим командиром NERV… она не походит на человека, желающего работать, не говоря уже о том, что она способна закатить вечеринку в любое время и по любому поводу.

— Существует другая Мисато, которую не видно при первом взгляде, — ответил Макото спокойно. — Ты знаешь, на кого она похожа, когда приходит время быть серьезной?

— Знаю… Только… Какая из них настоящая?

— Обе, я думаю. Одна для отдыха, другая для работы. — Макото встал. — Кстати, говоря об отдыхе, я собирался перекинуться в картишки.

— Карты?

— Еженедельная партия в бридж. Мисато иногда заходила, но она обычно обыгрывала всех в пух и прах. Хочешь пойти? Я еще тебе не надоел?

— Нет, — солгал Синдзи. — Я пойду посмотреть, но я не очень хорошо играю в карты.

Поздно вечером Синдзи шел домой, позвякивая тремя тысячами йен в кармане.

* * *

Майя рассматривала трехмерное изображение тела Рей: нервная система, кровеносная и дыхательная системы, а также крупным планом изображение сечений головного мозга.

Так как доктор Акаги отсутствовала, работа по контролю за здоровьем детей полностью легла на ее хрупкие плечи. А сегодняшний день вообще удивил ее.

Рей Аянами пришла с жалобой на свое здоровье.

— Рей, я не вижу никаких отклонений.

— Никаких? — Рей, кажется, сбил с толку ее ответ.

— Ничего, — повторила Майя. Как жаль, что доктор Акаги уехала, она знает о Рей гораздо больше остальных, исключая командира Икари. Но Майя не собиралась беспокоить начальство по пустякам.

Она еще раз внимательно изучила изображения тела Рей.

— Расскажи поподробнее, что тебя беспокоит?

Рей задумалась, стараясь подобрать слова, описывающие ее состояние.

— Со мной случилось… — она нахмурилась и посмотрела в сторону. — Я была дома у командира Кацураги. Не знаю почему.

— Ты жалуешься на провалы в памяти?

— Не знаю.

— Хм. Скажи… что случилось, пока ты была у командира Кацураги?

Рей вопросительно посмотрела на Майю.

— Что ты делала? — поправилась Майя.

— Я помогала Икари-кун с домашней работой по математике.

— Икари-кун? Ты имеешь в виду Синдзи Икари.

Рей кивнула.

— А потом?

— Я помогала Икари-кун с домашней работой по истории.

Майя моргнула.

— А потом?

— Я помогала Икари-кун с химией.

Майя подавила смех.

— А потом?

— Я перекусила с Икари-кун.

Майя тепло рассмеялась. Хотя Рей заставляла ее немного нервничать, но ей всегда было грустно видеть ее одну. А теперь, по-видимому, появился еще человек, чувствующий себя комфортно рядом с ней.

— Рей, — сказала Майя с материнской улыбкой на губах, — с тобой все в порядке.

Рей с сомнением смотрела на нее.

— Думаю, ты увлечена молодым Икари.

Теперь Рей смотрела на Майю озадаченно.

— Увлечена? — переспросила она.

Майя счастливо кивнула.

— Может, ты даже влюблена в него.

Рей слегка нахмурилась.

Это… хорошо?

Майя рассмеялась, беря ее за руку.

— Рей, это замечательно.

Снова во взгляде Рей промелькнуло сомнение.

— Мне не нравится это.

— Понимаю, эти чувства новы для тебя, но не беспокойся, они естественны.

— Не для меня.

* * *

День для Синдзи начался с телефонного звонка, прервавшего его утренний ритуал — завтрак и чтение газеты. Он удивленно моргнул. Интересно, кто это может звонить ему в такую рань?

Он подошел к телефону и взял трубку.

— Алло?

Привет, Синдзи! Скучаешь по мне? — раздался в трубке знакомый голос.

— Мисато-сан!

— У тебя все в порядке?

— Угу, — кивнул Синдзи.

— Отлично. Слушай, Синдзи, сделай мне одолжение.

— Одолжение?

— Я и Второе Дитя скоро прибудем в военно-морской порт Токио-2. Детали я уже отправила на свой факс. Не могли бы вы с Рей встретить нас в порту?

— Конечно, — ответил Синдзи. — Но зачем мы понадобились тебе?

— Решила устроить для Второго Дитя небольшую торжественную встречу. Так ты приедешь?

— Да.

— Хорошо. Тогда пока. Ой, не бросай трубку, забыла еще об одной вещи.

— Какой?

— Если сможешь, прихвати с собой парочку друзей. Так даже будет веселей.

* * *

Синдзи не очень хотелось приглашать еще кого-то на встречу Второго Дитя. Да и кого? У него не было особо близких друзей.

— Снова мечтаешь о Аянами? — внезапно раздался голос Кенсуке.

— Эй!

— Ладно, ладно. Просто шутка! — рассмеялся Кенсуке, поднимая руки в мнимой сдаче. — Эй, Синдзи, сегодня в киношке «Гекигангер Х». Пойдешь?

— Нет, — ответил Синдзи, — Мне надо сегодня встретить моего телохранителя и нового пилота.

Глаза Кенсуке мгновенно сделались с чайные блюдца.

— Что? Новый пилот? Где? Кто он? МОЖНО МНЕ ПОЕХАТЬ С ТОБОЙ? ПОЖАЛУЙСТА!!!

— Ну… наверное, ты можешь…

— ЗДОРОВО!! — Кенсуке подпрыгнул от избытка переполнявших его чувств.

— ЭЙ, ТОДЗИ! ДАВАЙ СЮДА! МЫ ВСТРЕЧАЕМ ТРЕТЬЕГО ПИ…

Холодная рука внезапно зажала его рот, и Кенсуке неожиданно для себя оказался смотрящим в глаза Рей Аянами.

— Шшш, — все, что сказала она. Его никогда так сильно не пугали за всю его жизнь.

* * *

— Спасибо-Спасибо-Спасибо-Спасибо-Спасибо! — не переставая, повторял Кенсуке, повсюду снимая своей видеокамерой.

— Да ладно тебе, — в который раз отвечал Синдзи. Уже довольно нервно.

— Не обращай внимания. Он помешан на оружии, — ухмыльнулся Тодзи.

Рей внимательно посмотрела на мальчика.

Они стояли на пирсе, наблюдая, как рабочие швартуют военные суда. Один из них, судя по названию "Фридрих Великий", был немецким линкором.

— Кто-нибудь видит их? — спросил Синдзи.

Тодзи отрицательно мотнул головой в ответ. Рей продолжала наблюдать. А Кенсуке совершенно не обращал на них внимания, носясь от корабля к кораблю, как маленький ребенок в рождественское утро между всеми подарками.

Их поиски внезапно были прерваны сильным толчком земли. Из одного грузового корабля вырвалось пламя, и повалил густой дым.

Со всех сторон раздался вой серен.

— Яху! Боевая тревога! — завопил Кенсуке, сгибая руку в типичном мужском жесте.

* * *

— Я же говорил, — раздраженно заметил Фуюцуки. Как старший по возрасту, он мог позволить время от времени указывать Гендо на его ошибки, что в устах других звучало бы как неслыханная дерзость. — Дикари, поклонявшиеся ему, были сумасшедшими, если жили рядом с таким, но это не означает, что его нужно тащить сюда. Его будет трудно скрывать.

— У нас есть хороший шанс посмотреть на Второе Дитя в деле, — ответил Гендо, пока они оба направлялись на мостик. — Удачно, что оба других пилота там же. Мы просто убьем его раньше, чем планировали.

— Это может быть не благоразумно, — сказал Фуюцуки. — Книга Хали, пятая книга Семи сокровенных книг Хсана и Илтдаунские глиняные таблички содержат версии Великого пророчества, которое гласят, что его существование является ключевым для Великого возвращения. Фактически, все за исключением Илтдаунских глиняных табличек пошли дальше и сказали, что если его уничтожить, то древние повелители Земли могут никогда не вернуться. В то же время, другие источники пророчества, такие как Откровения Глаки или Текст Р'лайх не упоминали такого, хотя…

— Ты никогда раньше не упоминал об этом, — прищурился Гендо.

— Я забыл, но, готовясь к прибытию нашего гостя, я снова перечитал их и обнаружил эту информацию. Существует много вариантов пророчества, и некоторые из них противоречат друг другу. Так же многие используют эзопов язык, и…

— Я хорошо осведомлен о трудностях интерпретации пророчеств, — прервал его Гендо. — Хорошо. Я прикажу захватить его.

— Что вероятно легче сказать, чем сделать

— Не каркай.

Они вошли на мостик.

* * *

Когда завыла сирена, Аска не испугалась и не смотрела в ужасе по сторонам. Напротив, она оскалила зубы в дьявольской усмешке и завопила.

— ЯХУ, ПОВЕСЕЛИМСЯ!

В мгновение ока, она переоделась в свой красный комбез и рванула к грузовому кораблю, на котором везли ее ЕВУ. "Ангел атакует! Вовремя! Аска Лэнгли Сорью покажет себя во всей красе!"

Она как ураган промчалась мимо экипажа и охраны, и с ликованием запрыгнула в капсулу.

Капсула опустилась внутрь ЕВЫ, погрузив Аску в темноту. Мгновение спустя она наполнилась LCL. Аска сконцентрировалась и начала медленно синхронизироваться с ЕВОЙ.

— Erst Erfuellung, Anfang der Bewegung, Anfang des Nervenanschlusses, Also loese sie es von links kleidung, Synchro start!

Мир вокруг нее на мгновение вспыхнул радугой разных цветов. Она и ЕВА-02 стали единым целым.

— ЕВА 02, немедленно отвечайте. Говорит Икари Гендо — командир NERV.

— ЕВА-02 слушает.

— В данном районе находится Ангел с неизвестным энергетическим уровнем.

— Расслабьтесь. Эта штука умрет быстрее, чем вы сможете сказать Окина-…

— Вы не убьете его.

— ва… ЧТО?!

— Вы захватите цель с кодовым названием «Амалил» и доставите ее в штаб-квартиру NERV.

— Вы что там — спятили?

— Выполняй приказ.

— Scheiss egal. Отлично. Приказ принят.

* * *

ЕВА-02 величественно поднялась над танкером.

— КРУУУТО! — проорал Кенсуке.

— Это, наверно, новый пилот, — сказал Тодзи.

— Скорее всего, — пожал плечами Синдзи.

— У пилота клевые цвета, — продолжал Тодзи. — Красный — это круто. И как тебе всучили фиолетовый?

— Не знаю.

* * *

— ЕВА-02, говорит командир Кацураги.

— ЕВА-02 слушает. Что случилось?

— Я буду тактиком на этом задании, поэтому слушай меня внимательно. Ясно?

— Да.

— Амалил к северу от вас, последний раз его видели на грузовом корабле «Зефир». Приближайтесь осторожно.

— Как выглядит цель?

— Информация отсутствует.

— Великолепно. Послать меня слепой. Спасибо.

ЕВА-02 крадучись прошла через пирс, никого не заметив. "Может, враг прячется под водой, как огромный крокодил", — подумала Аска.

Неожиданно она почувствовала острую боль в левой ступне, как будто ее укусил муравей. Рефлекторно она дернула ногой, откидывая кого-то в сторону.

— Ой.

ЕВА наклонилась вниз, пытаясь рассмотреть, кто же ужалил ее в ногу.

— Выходи, ублюдок…

Нечто появилось из-за каменной кладки. Черное. С клешнями и щупальцами.

* * *

"… почти шарообразное туловище, с шестью длинными, гибкими конечностями, заканчивающихся клешнями, похожими на крабьи. На туловище находится еще один шар, похожий на пузырь и выдающийся вперед; На нем — три вытаращенных рыбьих глаза, расположенных по углам равностороннего треугольника, хобот около фута длиной и по бокам шара вздутия, похожие на жабры. Все наводит на мысль, что, скорее всего, это голова."

Из дневника Стивена Джонса

* * *

Глаза Аски округлились от удивления.

— Что за… мохнатый мяч.

— Что это такое? — также удивленно спросила Мисато.

— И ЭТО мой противник?! — сказала Аска смертельно обиженным голосом.

Она надеялась на грандиозное сражение, подобное эпическим битвам прошлого, в котором она покажет все свое искусство и еще раз подтвердит свою репутацию лучшего пилота NERV. А здесь…

Существо зарычало и грозно подняло щупальца, только усилив впечатление Аски о нем как мохнатом мяче.

Ева-02 согнулась и шлепнула зверя левой рукой, отправляя его, крутясь, в стену склада.

— Хех, что, охромело?

— Эй, не будь такой самоуверенной, — предупредила Мисато.

— Ха! Да я прихлопну этот… этот гнусный маленький мохнатый мяч одной левой! — она снова отправила монстра в стенку склада.

— Аска, прекрати играть и поймай его.

— Поймать? Его? У вас случайно нет большой сети?

— Э… нет.

— Ну и как я должна, по-вашему, поймать его? Я не удержу этого скользкого урода! Интересно, а он запищит, если его хорошенько сдавить?

Ева-02 протянула руку. Но неожиданно Амалил распластался на земле, превратившись в плоскую лепешку. Он даже, кажется, пропищал что-то.

— ХАХАХАХАХАХАХА! — громовым голосом рассмеялась Аска.

Амалил снова резко подскочил, наполняясь воздухом и выглядя крайне разъяренным. Он грозно прорычал, но, благодаря несоответствию размеров, Аска услышала только жалкий писк и лай.

— Ой, как страшно, — она снова протянула руку, чтобы схватить его.

И неожиданно острая боль пронзила руку Аски.

Амалил почти неуловимым взмахом клешней распорол руку ЕВЫ.

— АААААААААА!

— Аска! Аска! Успокойся! — закричала Мисато.

— ICH WILL DIESEN KLEINEN SCHEISSKOPF TOTEN!!!

Амалил выглядел довольным собой. Он вонзил щупальца в рану на руке ЕВЫ, разрывая ее еще больше, и весь дрожал в экстазе, высасывая кровь из руки.

Аска огляделась в поисках чего-нибудь большого и тяжелого.

* * *

— КРУТО! ВОТ ЭТО КАДРЫ! — вопил Кенсуке, водя видеокамерой.

ЕВА-02 резко отпрянула, подняла из воды баржу и несколько раз подряд ударила Амалила ей.

— И это бой, по-твоему? — спросил Тодзи.

Ева-02 ухватила полную горсть щупалец и свирепо вырвала их из тела Амалила. Раздался пронзительный визг боли.

— Варвар какой-то, — заметил Тодзи. — Синдзи, ну как тебе новый пилот?

Ребята на мгновение замолчали, наблюдая, как ЕВА три раза подряд ударила локтем, буквально вбив Амалила в бетон.

Синдзи пожал плечами.

— Бешеная.

Рей продолжала молча смотреть.

* * *

Гендо хмуро смотрел на обзорный экран: "Сражается она не плохо, но огромный недостаток в том, что она совершенно не подчиняется приказам".

— Второе Дитя, вы не должны убивать Ангела. Вы должны поймать его. Он нужен нам для исследований.

В ответ еще одна клешня взлетела в воздух и по дуге упала в воду.

— Первое и Третье Дитя готовы к перехвату Второго? — спросил Гендо.

Другая клешня упала на крышу одного из складов.

— В таком темпе, она разделает его на кусочки, прежде чем они доберутся до своих ЕВ, — заметила Майя. — Мы можем изучить труп.

— Пятьсот йен на то, что она его прикончит за двадцать минут, — вставил Макото. На большом обзорном экране в воздух летели куски Ангела. — Или может быть только за десять минут.

Гендо взглянул на Фуюцуки.

— Я впечатлен, она может действовать, после того как рука ее ЕВЫ была разрезана, — сказал Фуюцуки

— Ей повезет, если она будет действовать, когда я поговорю с ней, — ответил Гендо сердито.

* * *

Вспышки света и вой сирены наполнили воздух. Отряды NERV приступили к сбору обрубков, кусков и частей Амалила.

Над ними возвышалась сгорбленная фигура ЕВЫ-02, походившая на льва, застывшего над своей добычей. Дети подобрались поближе к ней, ожидая, когда Второе Дитя появится изнутри.

— Интересно, почему он не вылазит, — сказал Кенсуке.

— Может он разговаривает со штаб-квартирой, — предположил Тодзи.

Синдзи молча пожал плечами.

В спине ЕВЫ с шипением отошла большая панель, оттуда выскользнула капсула. Мгновение спустя в капсуле открылся люк, и появилась нечто покрытое густым слоем грязи, в котором с трудом угадывалась человеческая фигура.

— Hat jemand ein Handtuch?

Три парня от удивления вытаращили глаза. Рей покачала головой. Пилот взмахнул руками и во все стороны полетели куски грязи. До парней стоящих внизу стало постепенно доходить, что нечто покрытое слоем грязи, по-видимому, девочка.

— У кого-нибудь есть полотенце? — на этот раз она спросила по-японски.

Кенсуке порылся в пакете.

— Извини, нет.

— Тоже нет, — развел руками Тодзи.

Синдзи похлопал по своим карманам.

— Э… у меня есть платок.

Белозубая улыбка появилась из густой черной грязи.

— Нет, это слишком мало. Ладно, вода кажется достаточно чистой.

Соскользнув вниз по Еве, она подошла к краю пирса и нырнула в воду.

— Черт возьми, что это за черная фигня? — спросил Тодзи.

— LCL, — ответил Синдзи с отвращением. — Это такое вещество, которым они наполняют ЕВУ, что бы мы могли пилотировать ее.

— Фу, — поморщился Кенсуке, — сочувствую тебе.

Немного погодя из воды появилась рука и ухватилась за край пирса. К ней присоединилась другая, Через секунду на пирсе стояла хорошо сложенная рыжеволосая девочка в обтягивающем красном комбинезоне.

— Ах, нет ничего лучше купания после боя.

Три парня с восторгом смотрели на нее. Подняв руки, она отжала свои волосы. Заметив, что все смотрят на нее, спохватилась.

— О, забыла представиться. Аска Сорью Лэнгли, пилот ЕВЫ. NERV. Приятно познакомиться!

— П-п-приятно познакомиться, — спотыкаясь, промямлил Тодзи, все еще не придя в себя от удивительного превращения.

— Так ты новый пилот? — спросил Кенсуке. — Круто! Да, Синдзи?

— Что? А, конечно.

— Синдзи? — спросила Аска. — Синдзи Икари?

— Да, это я, — ответил он. — Третье Дитя, так сказать. Пилотирую ЕВУ-01.

Она задумчиво оглядела его.

— Не совсем то, что я ожидала… ну да ладно. Ты ведь тоже ожидал от меня чего-то другого, верно?

Холодный ветерок на мгновение коснулся четверки ребят, хотя никакого ветра и в помине не было. Кенсуке и Тодзи вздрогнули. Аска нахмурила лоб.

Синдзи повернулся и представил подошедшею девочку.

— Аска, этой Рей Аянами — Первое Дитя.

— Приятно познакомиться, — Аска помахала рукой.

Рей молча кивнула.

— Как хорошо видеть вас троих вместе, — раздался женский голос с легким налетом язвительности.

— Мисато-сан, — радостно поприветствовал Синдзи, развернувшись к ней.

Кенсуке и Тодзи охватил повторный столбняк.

— Эй, Синдзи. Соскучился по мне? — Мисато взъерошила волосы Синдзи, проходя мимо него, затем сердито посмотрела на Аску.

— Аска, ты что — глухая? Ты должна была захватить Амалила! ЗА-ХВА-ТИТЬ!

— Да ладно, ну вспылила немного.

Аска собиралась продолжить объяснения дальше, когда появился еще один человек, небрежно одетый мужчина с косичкой и самодовольным выражением на лице.

— Ну-ну, Мисато-чан, это же первый раз. Ты же не будешь ругать ее за то, что она немного рассердилась.

Волна ярость захлестнула Мисато.

— ЗАТКНИСЬ!

— Ладно-ладно, — сказал Кадзи примирительно. — Давай забудем об этом, хорошо?

— А ну убери свою руку, хрен паршивый.

— Тогда, могу я положить другую?

— По морде захотел схлопотать?

Аска заскрежетала зубами, ее Кадзи бесстыдно флиртует с Мисато. Неожиданно у нее появилась идея.

Она быстро подошла к Синдзи. Взяв его под руку, она медленно направилась в сторону Мисато и Кадзи.

— Синдзи, я слышала, что ты уже сражался с Ангелами. Расскажешь мне об этом?

Синдзи растерялся. Он был далеко не самым общительным человеком. А уж если девушка проявляла к нему интерес, проблемы с общением возрастали многократно. Прогулка под руку с Аской, ее голос, в котором сквозили теплые нотки, вконец лишили его способности мыслить связно.

— Э… ну… ты знаешь…

Аска мельком взглянула на Кадзи. Он не смотрел в ее сторону, продолжая флиртовать с Мисато. Это только подстегнуло Аску.

Тодзи и Кенсуке третий раз впали в столбняк.

— И как такой лох, как Икари, смог заполучить себе такую кучу девок? — наконец сказал Тодзи.

Кенсуке кивнул в знак согласия, все еще снимая на видеокамеру.

Неожиданно его камера погасла.

Позади них раздалось рычание. Не обычное рычание собаки или волка. А рычание шедшее из самой сокровенной глубины. Рычание, которое наводит на мысль о тьме и ее чудовищных порождениях, рыщущих во мраке ночи. Рычание, обещающее вечное мучение и боль. Все это сопровождалось резкими порывами холода, пробиравшего до самых костей. Двое мальчиков медленно обернулись, стараясь не делать резких движений.

Рей не отрываясь смотрела на Аску. Ее лицо исказилось в гневе, пальцы, сжатые в кулаки побелели от напряжения. Кроваво-красные глаза ярко горели.

— О, черт, — прошептал Тодзи, — она рассердилась.

* * *

Глубоко внизу под штаб-квартирой NERV имелись зоны, о существовании которых знал только узкий круг избранных лиц. Одна из таких зон была усеяна большими камнями, кусками металла и керамическими контейнерами, часть из которых содержала медленно разлагающиеся части тела второго Ангела.

Гендо и Фуюцуки стояли на балконе, опоясывающем комнату на высоте двадцати футов, и смотрели на открытый контейнер, в котором находились останки головы Ангела.

— Американская база докладывает, что полевые испытания автономного источника питания прошли успешно. То же с транспортными самолетами. Нам придется действовать в полевых условиях, но теперь мы можем оперативно доставить их в нужную точку на самолетах, и они смогут действовать без кабеля тридцать минут вместо пяти. До тех пор пока они не избавятся от неполадок в S2 двигателях, мы будем использовать автономные источники питания. — Фуюцуки посмотрел вниз, на голову Ангела. — Трудно поверить, что даже дикари боготворили это нелепое создание.

— Безусловно, я никогда бы не сделал такой ошибки, — сказал Гендо, — что и объясняет, почему его культ угас. Но меня тревожит другое. Почему он неожиданно проснулся. Я не верю в совпадения.

— Парад звезд. Или, возможно, одна из сторон влияния трех детей, ищущих себя. Но я думал, что для пробуждения нужен четвертый.

Гендо задумчиво смотрел вниз.

— Может быть, он не настоящий.

— Что?

— Настоящий не выглядел бы так жалко.

— Возможно, его отождествление с высшей силой явилось ошибкой какого-нибудь древнего книжника, но ты должен помнить бой, возможно, повернулся по-другому, если бы применялись обычные технологии.

— Думаю, ты прав, — ответил Гендо, — Если Второе Дитя снова начнет буйствовать, когда они будут сражаться с их следующим противником, они проиграют.

— Возможно. Но все же она произвела впечатление.

— Это не эпическая поэма. Они не будут сражаться в героических битвах один на один. Их последующие противники обладают большой силой. Поэтому если они не будут работать как команда, они умрут. А если они умрут слишком рано, все наши усилия пойдут прахом. Нам надо найти Четвертое Дитя. Все они нужны для Великого Обряда. Я не позволю вздорному ребенку разрушить все.

— Если книга Хали говорит правду о нашем умершем друге, он все равно был бесполезен. Наверно, это было не так иронично, если бы не закончилось подобным образом.

— Меня не интересует ирония. Меня интересует успешное выполнение плана, который мы разработали на несколько лет вперед. И, в конце концов, зачем Старейшим надо было держать это жалкое создание? — Гендо посмотрел вниз на раскромсанные куски плоти. — Мне нужно отдохнуть. Я буду в секторе 13. Проследи, что бы меня не беспокоили.

— Конечно, — Фуюцуки смотрел на удаляющегося Гендо. Было место, куда бы он ни за что не пошел, хотя очень хорошо понимал Гендо. У него имелись свои способы успокоить нервы, но Гендо слишком часто совал голову в пасть льва. И если SEELE прознает про их истинные цели, вероятно, пасть льва первым укусит Гендо. Но возможная награда стоит того, если все пройдет, как они задумывали. Но Фуюцуки не был настроен слишком оптимистично, в отличие от Гендо.

Он повернулся и ушел. Пришло время снова прогуляться по краю пропасти.

 

ГЛАВА 5

БОЕВЫЕ УЧЕНИЯ

По пустынным улицам Токио-3 мчалась синяя спортивная машина. Не снижая скорости, она резко свернула за угол, едва не снеся по дороге столб. Полностью проигнорировав данный факт, Мисато только сильнее вдавила педаль газа.

Синдзи, сидевший рядом с ней, изо всех сил цеплялся за свое сиденье, вздрагивая от каждого толчка машины. На заднем сиденье, подпрыгивая от восторга, расположилась Аска.

— Быстрей! Еще быстрей! — кричала она во все горло.

"Хоть бы двигатель заглох", — молился про себя Синдзи.

— Пора тормозить, или я въеду прямиком в наш дом. Держу пари, Андерсонам это совсем не понравится, — рассмеялась Мисато.

"Хорошо, что я не поел", — вздыхал про себя Синдзи.

— Где я буду жить? — осведомилась Аска.

— Поскольку твой телохранитель остался в Германии, и тебе еще рано жить одной, тебя поселили вместе со мной и Синдзи.

— Рей тоже живет с тобой?

Мисато покачала головой.

— Тогда она бы поехала с нами. Но у нас есть пингвин.

— Значит, она живет с доктором Акаги? — продолжала расспрашивать Аска.

— Нет. Она живет одна, — ответила Мисато, на полной скорости срезая угол и резко тормозя. Синдзи чуть не врезался в лобовое стекло, только ремень и спас.

— Но она же не старше меня!

— Она вполне самостоятельна для своего возраста. К тому же ее опекун — отец Синдзи.

— Она твоя сестра? — Аска посмотрела на Синдзи. В документах, которые ей давали читать, ничего об этом не говорилось.

— Нет, нет, он только ее… э … подопечная? Нет, то есть, она его подопечная. Мы не родственники.

Волосы Аски взметнулись, когда они припарковались в гараже, с ходу развернувшись на сто градусов. Вытащив волосы из глаз и рта, Аска вновь спросила:

— Наша квартира большая? А то у меня много вещей.

Синдзи удивленно взглянул на одинокий чемодан Аски.

— Да. Она довольно большая, так как Мисато важная шишка.

— Тогда все в порядке.

* * *

Аска знакомилась с Пен-Пеном, когда раздался звонок в дверь.

— Синдзи, открой дверь, — сказала Мисато, — А я покажу Аске ее комнату.

— Ух ты! — удивленно воскликнул Синдзи, открыв дверь.

Перед его взором предстала очередь людей с коробками в руках, с тележками, нагруженными коробками, тянущуюся от их двери через весь коридор и пропадающую за углом.

— Мы доставили вещи… — Человек, стоящий перед Синдзи заглянул в блокнот, — мисс Аски Лэнгли Сорью.

Челюсть Синдзи отвалилась от удивления.

— Все это?

— Это я! — воскликнула Аска, появляясь рядом с Синдзи.

— Заносите! — скомандовала она, подписав квитанцию.

Коробка за коробкой заполняли комнату, отодвинув Пен-Пена к стенке и затолкав Мисато в угол к телевизору. Синдзи устал вертеть головой, провожая взглядом каждую коробку. Аска, напротив, резво сновала в толпе носильщиков, направляя их движение.

Наконец Мисато удалось добраться до Аски.

— Ты притащила за собой всю Германию?

— Нет. Я отправила часть своих вещей назад и выбросила все свои старые платья.

— Ничего себе. У меня нет… сроду не было такой кучи вещей, хотя я вдвое старше тебя.

— Ну, у меня осталось кое-что от родителей, и NERV всегда оплачивал все мои расходы… — Аска выглядела немного смущенной, — я отправила домой не слишком много вещей.

Мисато покачала головой.

— Мы оттащим половину из них в кладовку или даже больше, если ты не хочешь спать на коробках.

— Но… но мне НУЖНЫ все мои вещи!

— А мне нужен свободный проход по квартире, — Мисато открыла одну из коробок. — О, "Мелодия пиратской страсти", эту коробку можно оставить.

Вздохнув, Аска окинула взглядом свои вещи.

— Что же мне оставить?

— Синдзи, помогай. Одежду, пиво, еду или хорошие книжки в этот угол, — командовала Мисато, — Бесполезный хлам сюда, — указала она на дальний угол, — Электронику сюда.

— Эй, я еще не решила! — закричала Аска, но Мисато уже ничто не могло остановить.

* * *

Синдзи ехал в вагоне поезда, погруженный в свои мысли, не замечая пейзаж, мелькавший за окном. Он точно знал, что спит. Он и Мисато помогали Аске перетаскивать ее хлам из квартиры в кладовку и свалились от усталости как подкошенные, едва доплетясь до кровати. Аска, наоборот, была полна сил, продолжая разбирать оставшиеся вещи.

В углу вагона висела паутина, в которой запуталось несколько крылатых насекомых. Синдзи из всех сил старался не обращать на нее никакого внимания.

Ум не хотел замечать, что головы насекомых похожи на человеческие, хотя остальное тело было покрыто черным хитином, и не хотел слышать их предсмертных криков. Он вообще не хотел смотреть по сторонам, особенно после того кошмарного сна.

Паук вершил свою черную работу, высасывая кровь из своих жертв.

Предсмертные крики продолжали доноситься из угла вагона, раздражая Синдзи все больше и больше. Наконец, он в ярости сорвал с ноги ботинок и запустил в паутину. Как только ботинок врезался в паука, что-то больно ударило его по затылку, и он потерял сознание.

Очнулся Синдзи в каком-то старом, потрепанном фургоне, который не спеша тащила лошадь. Он попытался подняться и обнаружил, что связан по рукам и ногам. Синдзи осторожно огляделся вокруг. Рядом с ним лежали люди: мужчины и женщины, дети и взрослые, с разным цветом волос и кожи. Все они были без сознания и связаны.

"Мне никогда еще не снился такой сон", — подумал Синдзи.

На облучке фургона спиной к Синдзи сидел мужчина, одетый в простое, коричневое, шерстяное пончо с капюшоном и длинные коричневые кожаные штаны.

— Не пытайся бежать, — сказал он, не поворачивая головы. — Даже если ты умудришься развязать веревки, я все равно тебя поймаю.

— Кто ты?

Синдзи устроился поудобнее, насколько это было возможно со связанными за спиной руками и туго стянутыми ногами. Теперь он мог видеть, что находится снаружи фургона.

Они ехали по обычной проселочной дороге. Справа медленно несла свои воды широкая река, слева раскинулись просторные луга. Над ними простиралось безоблачное небо приятно голубого цвета. Пейзаж напоминал прерии Кентукки, если бы не голубой оттенок травы.

"Я все еще сплю, — решил Синдзи, — Но все это очень странно". В своих снах он всегда был один.

Они прогрохотали по мосту через один из притоков реки.

— Просто еще один работорговец, занимающийся своим ремеслом, как может, — ответил мужчина, — Мне наплевать на восстание рабов, устроенное мной в Клиде. Потому что там я добыл способ ловить дураков, умудряющихся попасть сюда, ломая свои собственные маленькие сны, — он пожал плечами, — Конечно, приходится потрудиться, но мои покупатели платят приличные деньжата за таких людей.

Синдзи моргнул в недоумении.

— Но если они все спят, то почему они все еще спят здесь.

— Большинство из них заснуло из-за какого-нибудь смертельного случая и еще не пришло в себя.

— Но все что я сделал, это раздавил паука, и потом…

Мужчина рассмеялся.

— Ты что, съел его?

— Я не ем пауков! — Синдзи передернуло от отвращения. Но, наверное, он бы съел паука, чтобы не пилотировать ЕВУ и не погружаться в эту отвратительную LCL.

— Ладно, одного ты убил. И тебе лучше надеяться, что никто из его родственников не возьмется за тебя всерьез. Хотя мои заклинания должны отпугнуть их, пока мы не прибудем в Дайлат-Лин.

— Куда? — Синдзи повертел головой, пейзаж вокруг по-прежнему оставался незнакомым.

— Место, где ты будешь продан… вот не везет, — веселости в голосе мужчины поубавилось, — Рыцарь.

Синдзи глянул на дорогу и увидел быстро приближающееся красноватое пятно. Вскоре он увидел, что это рыцарь, облаченный в красные доспехи, с копьем в руках, сидящий на огромном боевом коне. Синдзи откинулся назад и расслабился. "Не нужно ничего делать, рыцарь справится сам, — подумал он. — Это всего лишь сон".

— Стой! — закричал рыцарь. По голосу Синдзи заключил, что им была женщина. — Я объявляю, что покончу с работорговлей на этой дороге. Освободи пленников! НЕМЕДЛЕННО!

Возничий рассмеялся.

— Глупая девчонка, я делаю это совершенно законно. По этой дороге рабы доставляются в Дайлат-Лин уже тысячу лет. Миллионы их были доставлены Скару, несмотря на жалобы этих трусов из Ультара и Нира, поклоняющихся котам.

Поворачивай свою глупую лошадь и проваливай в Селефаис, где живут дураки, как ты.

— Никогда! Я Красный рыцарь, один из четырех рыцарей короля Куранеса — властителя Селефаиса. Я, Рыцарь Отваги, поклялась всегда сражаться за справедливость. Сдавайся или я брошу тебя голым в реку на съедение крокодилам.

Синдзи прислушивался к разговору. "Странно, — подумал он. — Я где-то слышал этот голос. Но может быть я и ошибаюсь". Рыцарь находился на некотором расстоянии от фургона и к тому же говорил с опущенным забралом.

Мужчина саркастически рассмеялся.

— Глупая девчонка. Разве я бы путешествовал один, если не смог бы защитить себя. Я изучил Пнакотикские манускрипты, книгу Эйбона и секреты великих мастеров. Я побывал в монастыре Великого Жреца, о ком лучше не упоминать, и стоял в тени плато Лэнг.

Он протянул руки и достал из-под доски, на которой сидел, бутылку. Синдзи заметил множество других стоящих там бутылок, наполненных бурлящим газом или вспышками света.

— Знаешь, что это такое?

— Бутылка, — рыцарь наклонил копье, готовясь к атаке.

— Благодаря своему искусству, я могу собирать кошмары. Здесь один из них, — он взмахнул рукой и швырнул бутылку в рыцаря.

Мгновение ока рыцарь извлек свой меч и ударил по бутылке. Она разлетелась на мелкие осколки, и облако густого тумана накрыло его. На мгновение Синдзи показалась, что ничего не произошло, затем раздались крики рыцаря и частые удары. На краткий миг из тумана высунулся черный слизистый ус, источающий гной и походивший на сгнившую виноградную лозу. От одного взгляда на этот ус Синдзи чуть не вырвало. Он закрыл глаза, стараясь не слышать вопли рыцаря, который сейчас, кажется, ругался на каком-то иностранном языке. "Я хочу, чтобы все прекратилось! — подумал Синдзи. — Мне не нравится этот сон! Я не хочу быть здесь! Я не хочу видеть ее смерть, кто бы она ни была".

Снова открыв глаза, Синдзи, к своему огромному удивлению, увидел паука из вагона, в котором он ехал раньше. Тот спокойно плел паутину под скамейкой, на которой сидел возничий.

"Это ты во всем виноват, — подумал Синдзи, — ты втравил меня в это". Ярость затмила его разум, изгибаясь, он попытался добраться до паука.

Работорговец продолжал смеяться над рыцарем.

— Ха, так ты оказалась хвастуном, Рыцарь Отваги. Ты хорошо вопишь от страха для такой титулованной сучки. Я вижу, ты подрастеряла свою отвагу. Тебе не остается ничего другого, как покончить с собой. Но все зря, Ползучий Хаос посмеется над всеми нами. Он смеялся бы надо мной, проиграй я, но посмешищем оказалась ты.

Синдзи не обращал внимания на крики работорговца, он сосредоточился на убийстве паука. Некая часть его была уверена, что если он убьет его, то сон закончится или, по крайней мере, изменится. Конечно, связанному человеку не так легко ударить паука, но это гораздо легче, чем сделать что-нибудь для рыцаря.

Наконец он смог подползти ближе к пауку и нанес удар.

Время замедлило свой ход, смех работорговца стал каким-то растянутым, ноги, которыми он пытался ударить паука, сделались тяжелыми и неповоротливыми. Паук успел стремглав убежать по паутине наверх скамьи, и весь удар Синдзи пришелся по бутылкам. Они разлетелись вдребезги. В мгновение ока черная, пурпурная и ядовито желтая дымки окутали фургон.

Дощатый пол резко ушел из-под Синдзи, и он ощутил, что падает в пустоту с все увеличивающейся скоростью. Он падал и падал и уже решил, что так будет длиться вечность, как неожиданно со всей силы врезался во что-то вязкое. К его ужасу, он угодил в огромное море LCL, заполнявшее пустоту от края до края. Оно окутала его со всех сторон, хлынула в горло, наполнила легкие и желудок, растворяясь в нем и впитывая его в себя. Синдзи чувствовал, как кусочек за кусочком его внутренности заменяются этой ужасной жидкостью.

А LCL продолжала клубиться вокруг него, принимая причудливые формы. В ней появлялись и исчезали жуткие фигуры. Некоторые казались Синдзи знакомыми. Пародия на Рей, Аску, людей, которых он встречал в NERV или в детстве.

Но все они казались очень уродливые. Некоторые из них были покрыты чешуей, у многих были щупальца, расплющенные и скрученные конечности, жабры, второй рот на животе. И все абсолютно голые.

Он закричал, зовя на помощь, и еще больше захлебнулся в LCL, обрушившейся внутрь его через горло. Он снова попытался закричать. Ему показалось, что его крик разнесся по всей вселенной. Но вселенная осталась равнодушна к его мучениям, а пародии на людей постепенно окружали его, тянули к нему свои щупальца и уродливые конечности, отрывая от него куски плоти. LCL мгновенно занимала место вырванной плоти, превращаясь во что-то влажное, скользкое и блестящее.

Неожиданно его тряхнуло. Кто-то тряс его все сильнее и сильнее. Звук голоса принесся издали, окликая его по имени. Мисато. Собрав остатки сил, Синдзи закричал.

— Мисато! ПОМОГИ!

— Проснись, Синдзи! Это только сон.

И неожиданно все исчезло. Синдзи со стоном открыл глаза. Мисато стояла рядом с ним на коленях и трясла его за плечо.

— Я… как ты узнала, что у меня кошмар?

— Ты звал на помощь так громко, что я удивлена, как наши соседи не прибежали.

Дверь отъехала в сторону и появилась полусонная Аска.

— Что, черт возьми, происходит?

— Синдзи приснился кошмар, — ответила Мисато. — И я слышала твои крики тоже.

— Я НЕ кричала, — резко сказала Аска, — Я никогда не говорю и не кричу во сне. Никогда.

— Нет ничего плохого в том, что тебе снятся кошмары, — продолжила Мисато. — Мне однажды приснилось, что я оказалась в мире без пива. И мне пришлось пить твердую воду. Это было ужасно.

Синдзи удивился, как вода может быть твердой. Но в это время Мисато принялась болтать о пустяках. Ее болтовня успокаивала и временами забавляла.

Синдзи расслабился и скоро заснул. Ему снилось что-то спокойное и приятное, хотя на утро он не смог вспомнить, что именно.

* * *

Синдзи и Аска шли по школьному коридору.

— Мы будем в одном классе, — говорил Синдзи, — У нас остался всего лишь один класс, потому что детей нашего возраста очень мало в Токио-3.

Аска зевнула.

— Ты не делаешь это каждую ночь?

— Что? — его рука застыла в дюйме от дверной ручки.

— Кричишь и будешь всех.

— Нет. Обычно мои сны очень скучны, — он открыл дверь и вошел в класс.

— Хорошо. Ненавижу, когда меня будят ночью, — с этими словами Аска последовала за ним.

Тодзи и Кенсуке помахали рукой, приветствуя их, и большинство голов повернулось в сторону Синдзи. Мгновение спустя из-за Синдзи показалась Аска.

— Эй, — сказал кто-то, — он привел девушку.

— И хорошенькую, — добавил другой ученик.

— Новый пилот ЕВЫ, — вставил Тодзи.

Мгновение спустя Аска была окружена плотной толпой людей. Улыбнувшись, она помахала рукой и представилась. В ответ раздался нестройный хор голосов. Пока Аска знакомилась с классом, сортируя кричащих учеников и их имена, Синдзи удачно выбрался из толпы и добрался до своих друзей.

— Ну, как прошел первый день? — спросил Тодзи.

— Что-нибудь уже случилось? — спросил Кенсуке, ухмыльнувшись. — Мы видели, как она вешалась на тебя вчера.

— Ничего подобного! Мы просто вместе живем, — ответил Синдзи. Спустя секунду он пожалел, что проговорился.

— Охренеть! — прорычал Тодзи.

— Да она втюрилась в тебя с первого взгляда, — заметил Кенсуке, одевая очки.

Аска выросла перед мальчишками словно из-под земли, сжав кулаки и имея сильное желание избить обоих.

— Дураки! Ничего такого! Я хотела заставить Кадзи ревновать.

Но мальчишки не обратили на ее тираду никакого внимания.

— Ты шустрее, чем мой дядька, — продолжал Кенсуке. — Колись, как ты заполучил ее? — Он открыл блокнотик и вытащил ручку.

— Ее ОПРЕДЕЛИЛИ жить вместе со мной и Мисато, — сказал Синдзи, делая ударение на слове «определили».

— Что? — заинтересовался Кенсуке. — Подожди… неужели ты о той женщине из доков?

— В красной куртке? — спросил Тодзи.

— В очень короткой юбке? — добавил Кенсуке.

— С длинными волосами? — продолжал Тодзи.

— И стройными ногами? — сказал Кенсуке.

— Обалденной фигуркой? — закончили они в один голос.

— Наверное, — ответил Синдзи, смущенный их поведением.

— Ах! Как я тебе завидую! — воскликнул Тодзи. — Ты счастливчик, Синдзи!

— Синдзи, — шепотом спросила Аска. — Эти двое всегда такие придурки?

Синдзи пожал плечами в ответ.

— Я думал, ты живешь со своим отцом, — сказал Кенсуке.

— Мисато мой командир. Отец… он не жил со мной с пяти лет. — Синдзи опустил глаза в пол, не желая продолжать разговор.

— И что ей нравится? — вмешался Тодзи.

— Она, наверно, разгуливает по квартире полураздетой, — тут же добавил Кенсуке. — Везет же некоторым.

— Совершенно безответственная и полная неряха, — проворчал Синдзи. — У нас дома кроме пива и…

Тодзи хлопнул Синдзи по плечу.

— Блин, ты единственный парень на земле, который жалуется на это.

* * *

Шел урок математики. Аска стояла у доски, решая задачку, и удивлялась сложности задания. Конечно, для нее она была пустячной, так как по многим предметам она обгоняла своих сверстников на три, четыре года. Но еще больше Аску поразило, что многие ученики в классе тоже могли решить ее.

Некоторые из них, вроде Тодзи, на первый взгляд выглядели полными придурками, но по некоторым предметам они могли бы составить ей конкуренцию, ну или близко к этому. Например, Тодзи хорошо разбирался в геометрии и даже решил задачку, поставившую ее в тупик. И это в то время как она, поглядев на его поведение, решила, что полностью раскусила этого простака.

Рей тоже оказалась вполне умной. Она хорошо разбиралась в естественных науках и математике, но гораздо хуже в литературе, хотя Аска решила, что тоже не сильна в литературе. Аске очень хотелось знать, что же происходит внутри головы Рей. Человек не может быть таким безразличным и таким покорным.

К своему большому смущению, Аска неожиданно поняла, что отвлеклась от решения задачи, размышляя об одноклассниках, и ее рука машинально рисует часть кошмара, который приснился ей этой ночью. Быстро стерев рисунок, она продолжила решать задачу, сердясь на себя, что стала добычей ее старого страха.

Создания, охотившегося за ней в ее снах, когда она была маленьким ребенком.

У существа был один единственный красный глаз без века. Бесформенное тело с призрачными крыльями, казалось, состояло из тысяч фигур и кучи шевелящихся усиков. И разговаривало оно всегда насмешливо-презрительным голосом.

Конечно, она справилась с кошмаром. Доктор Химмилфарб научила ее контролировать сны давным-давно. В своих снах она всегда была рыцарем, которого не останавливала никакая угроза.

Она сломала три кошмара этой ночью и уже готовилась разобраться с их создателем, но этот дурак Синдзи разбудил ее своими дикими криками. Теперь по его милости она совершенно не выспалась.

Спохватившись, Аска отогнала мешавшие ей мысли и быстренько дорешала задачку. Учитель удовлетворенно кивнул.

— Очень хорошо Аска. Садись. Синдзи — следующий.

Идя к своему месту, Аска заметила внимательный взгляд Рей, следующий за Синдзи. Кажется, она немного встревожена и напряжена, как будто считает, что мел в руках Синдзи неожиданно может превратиться в Ангела. Очень странно, принимая во внимание, что это не ее вызвали к доске.

Аска села за девочкой по имени Хикари, продолжая наблюдать, как Синдзи решает задачу, при этом не выпуская из поля зрения Рей. Синдзи успешно справлялся с задачей. Закончив решение, он зевнул и направился к своей парте.

Рей тут же расслабилась и, кажется, выглядела довольной, что трудно было объяснить. " Мне показалось, или Рей улыбалась?", — подумала Аска.

Синдзи сел на свое место, и невозмутимость снова вернулась к Рей.

"Все-таки она странная", — решила Аска

* * *

Аска обедала с Хикари, жалея, что в школе нет буфета с приличной едой. Есть рис и соленые овощи из коробки выглядело довольно глупо.

— А где работает твой отец? — спросила она Хикари.

— Он работает в одной из лабораторий NERV. Там проводятся какие-то секретные исследования. И он никогда и ничего не рассказывает нам, но мне кажется, это связано с генетикой. Почти у всех из нашего класса родители работают в NERV или в организациях, связанных с NERV.

— В Германии то же самое, — кивнула Аска. — У всех моих друзей там, родители работали в NERV.

— Ты скучаешь по ним?

— Как тебе сказать? Я скучаю по доктору Химмилфарб и некоторым моим инструкторам, но… — Аска слегка покраснела, — у меня не было слишком близких друзей моего возраста.

— Думаю, тебе здесь понравится.

— Надеюсь.

* * *

Шел урок физкультуры, и сегодня девочки сдавали бег. Ни у одной из них не было ни единого шанса против Аски. С самого старта она вырвалась вперед и теперь опережала всех почти на четверть круга. Аска глянула через плечо, решив посмотреть, что поделывают остальные. К своему огромному удивлению она обнаружила Рей, бегущую почти рядом с ней.

Аска увеличила скорость. Но Рей поравнялась с ней. "Вызов!" — ухмыльнулась Аска

— Пари? — предложила она.

Рей молча взглянула на нее.

— Проигравший… — Аска напрягла свои мозги, пытаясь придумать, что могло бы смутить Рей.

— Финиш, — Рей неожиданно остановилась, сделав всего пару шагов, как будто и не бежала до этого. Толпа учениц отстала от них почти на полкруга.

— Великолепно, — сказал тренер. — Не хотите вступить в легкоатлетическую команду?

Аска пробежала по инерции еще несколько метров, развернувшись, она хотела вернуться назад, но ее внимание привлекли мальчишки, болтающиеся на турнике. Тодзи и еще парочка парней уже закончили и смотрели, как подтягиваются остальные. Кенсуке, обливаясь потом, пытался подтянуться третий раз.

Синдзи поднимал себя дюйм за дюймом в таком черепашьем темпе, что издали казалось, будто он застыл на месте. Остальные ученики больше походили на обезьян, чем на людей. Дергались и извивались на турнике как на ветке, болтали ногами и часто шлепались на маты, постеленные на земле.

К Аске подошла Хикари.

— Здорово бегаешь!

— Жалкое зрелище, — Аска указала на мальчишек, извивающихся на турнике.

— Я могу подтянуться двадцать раз, пока они еле-еле подтянутся пять. К тому же, Синдзи валяет дурака.

— Почему? — спросила Хикари.

— Он может подтягиваться гораздо лучше. Неужели ты думаешь, его взяли бы в пилоты, не умей он подтягиваться. — Аска направилась к Синдзи. — Пойду вызову его на небольшое соревнование. Нефиг лодырничать.

— Может быть, не надо? Он…

— Не трусь. Нас постоянно тренируют. Я уверена, он просто не хочет выделяться среди всех. Надо показать ему, что если ты лучший, то все должны знать об этом. Если кто-то растяпа, это его проблемы, а не твои.

— И как ты еще в двери пролазишь с таким самомнением.

* * *

Стоять голым в большой металлической трубе, в то время как невидимые лучи пронзают твое тело, и крошечные датчики записывают любой твой вздох, никогда бы не пришло в голову Синдзи. Особенно когда рядом с ним в таких же трубах стояли Рей и Аска, и еще парочка женщин наблюдала за ними, снимая показания датчиков. На него налепили кучу всяких датчиков, с тянущимися от них проводами, и теперь он походил на куклу на веревочках. Но провода почти не мешали ему. Гораздо больше его интересовало, зачем им нужно знать, что беспокоит его. Он услышал, как Аска пошевелилась в своей трубе, устраиваясь поудобней. От Рей не доносилось ни единого звука, и он не знал, жива она или нет.

Наконец он не выдержал.

— Долго еще?

— Почти закончили, — ответила Рицуко, нажав несколько кнопок на клавиатуре.

— Синдзи, у тебя лишних два фунта. Надо больше заниматься спортом.

— Я позабочусь об этом, — хрустнула пальцами Аска.

Глаза Рей слегка сузились.

Синдзи недоуменно пожал плечами. Почему он согласился, когда Аска вызвала его на… вроде того… ну он не совсем понял, что это был за вызов, поскольку она вставила очень много немецких слов. И ему, почему-то, не очень хотелось услышать их перевод. В общем, он согласился только из-за того, что все вокруг подзадоривали его.

— Возможно, потому что у Мисато совершенно нет свежей еды, — сказал Синдзи.

Рицуко кивнула.

— Я скажу ей, чтобы купила чего-нибудь свежего и полезного. Не понимаю, как она умудряется сохранять фигуру и есть пиццу четыре раза в день. Сегодня утром я чуть не разбила себе голову, споткнувшись о пустую коробку, — она сделала пометку в графике. — Рей — со мной за одеждой. Аска, командир Икари желает видеть тебя, после того как ты оденешься. Синдзи, кажется, Майя тоже хотела поговорить с тобой, — Рицуко бросила лукавый взгляд на улыбнувшуюся Майю.

— Понятно, — ответил за всех Синдзи.

— У всех вас увеличился коэффициент синхронизации. Это хорошо. В общем, я вполне довольна, — сказа Рицуко, улыбаясь, — Аска, я пошлю доктору Химмилфарб копии записей твоего теста, чтобы она порадовалась за тебя.

— А на сколько? — тут же поинтересовалась Аска.

— У тебя на три единицы. Синдзи и Рей на шесть.

— А что означает коэффициент синхронизации? — спросил Синдзи.

— Чем он выше, тем меньше задержка между вашей командой и ее выполнением ЕВОЙ. Если коэффициент синхронизации превысит 100 %, ЕВА сможет реагировать на ваши мысли быстрее, чем ваше тело. А чтобы генерировать АТ-поле, вам пришлось преодолеть 50 % барьер. Опасность в том, что при большом коэффициенте синхронизации вам тяжело отличать себя и ЕВУ. На сегодня Аска имеет коэффициент 62 %, Синдзи — 68 %, Рей — 86 %.

— Давно тренируешься? — спросила Аска, — Меня тренировали с малолетства.

— Ну… я начал несколько недель назад.

— ЧТО? Это невозможно, — сказала она пораженно.

— Синдзи повезло. Он поднабрался опыта, сражаясь с Ангелом в свой первый день здесь — сказала Майя.

Голова Аски пошла кругом.

— Он победил Ангела без тренировки?

— Ну… Я видел парочку фильмов про Годзиллу. И Рей тоже сражалась там. На самом деле она сделала почти всю работу. — Синдзи переступил с ноги на ногу.

— Мы убили его вместе, — спокойно ответила Рей. — Он старался.

— Ладно. Вам надо торопиться, — вмешалась Рицуко. — Командир Икари не любит ждать.

— Вы позволите нам сначала выйти, — Аска ткнула пальцем наружу.

Майя рассмеялась.

* * *

Гендо хмуро посмотрел на дверь.

— Входите, Лэнгли.

Вошла Аска, одетая в школьную форму. Она подошла к столу и четким движением отдала честь.

— Командир, пилот Лэнгли явилась по вашему приказанию.

Гендо продолжал хмуриться.

— Я вызвал вас сюда для разбора ваших действий против Амалила.

— Да, сэр.

— Вы всегда так выполняете приказы?

Аска насупилась.

— Вы не подчинились приказам, данным вам во время боя с Амалилом. Несмотря на то, что вам повторили приказ несколько раз, — сказал Гендо сурово.

— Он повредил мою руку!

— У вас было две руки.

Аска сделала шаг вперед.

— Как, черт возьми, я смогла бы захватить его только одной рукой? Вы вообще-то представляете?

— Поврежденная рука может генерировать АТ-поле так же как и здоровая. Вы могли все еще выполнить приказ. И даже с поврежденной рукой вы могли просто избить его до бессознательного состояния, а не разрывать на куски. Наши люди до сих пор собирают его куски по всем докам.

— Легко вам говорить. Не вы РИСКУЕТЕ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ!

— Вы наглядно продемонстрировали, что Амалил не являлся угрозой для ЕВЫ, даже когда ей управляет идиотка.

Аска ринулась вперед и уперла руки в стол, за которым сидел Гендо.

— Я НЕ ИДИОТКА!

— Вас тренировали восемь лет. И вы совершили точно такие же ошибки, как и Синдзи в свой первый день здесь. Причем вы сражались с самым слабым из всех Ангелов. Но главное, Синдзи не подверг опасности будущее NERV через неповиновение. Мы могли бы много узнать, исследуя Амалила. Нам нужны знания, чтобы уберечь человечество от гибели. Мне не нужны вспыльчивые дети, впадающие в ярость, когда им поцарапают пальчик.

— ОН РАЗОРВАЛ МОЮ РУКУ!

— Вместо того, чтобы поймать его, вы забавлялись с ним. Мне не нужны пилоты, валяющие дурака и не способные контролировать себя. Предупреждаю. Если это снова повторится, мы заменим вас.

Аска сузила глаза.

— Новых пилотов тяжело найти. Это может занять месяц или год, прежде чем найдется другой пилот, оставшийся в здравом уме!

Гендо нахмурился.

— Откуда вам это известно?

— Доктор Химмилфарб сказала мне.

— И что еще она сказала вам? — спросил Гендо, одевая очки.

До Аски дошло, что нечаянно она втравила свою приемную мать в неприятности. И еще больше рассердилась.

— Ничего! Просто однажды я спросила, почему нас так мало, и она ответила.

Гендо буравил ее своим взглядом. Его черные зрачки позади очков, выглядели бездонными омутами. Аска почувствовала, как слабеет ее воля и улетучивается злость. Собрав остатки сил и злости в кулак, она свирепо уставилась на Гендо.

В кабинете повисло долгое враждебное молчание. Наконец Гендо произнес.

— Если бы ваше упорство поддерживалось дисциплиной, вы могли бы быть очень полезной нам. Я вижу, доктор Химмилфарб стала мягче с годами.

Аска снова уперла руки в стол.

— Доктор Химмилфарб добрая женщина, не такой ублюдок, как вы, что не может позаботиться о собственном сыне.

Голос Гендо остался таким же спокойным и ровным, как прежде. Весь свой гнев он вложил в слова.

— У меня нет времени на детей! Это ВОЙНА и вы — солдаты! Вы будете выполнять приказы, или я отдам вас под трибунал! Если вы проиграете, ЧЕЛОВЕЧЕСТВО УМРЕТ! — он стукнул кулаком по столу.

Аска растерялась.

— Но я…

Гендо наклонился вперед.

— Больше никаких ошибок! Это время прошло. Амалил был истинным Ангелом слабости. Придет день, когда вы столкнетесь с другими Ангелами, обладающими огромной силой. Такое глупое, наглое и детское поведение убьет вас.

Синдзи и Рей погибнут из-за тебя. И если мы проиграем, то все человечество проиграет. По сравнению с тем, что произойдет, Второй удар будет выглядеть пикником!

Аска отступила на шаг.

— Я… я не…

— Если ты не будешь подчиняться, тебя отправят назад играть в игрушки. Не разочаруй меня снова. Можешь идти. — Гендо тяжело сел.

Аска вылетела за дверь, ругаясь по-немецки.

Гендо покачал головой.

— Я должен был больше уделять внимание качеству ее воспитания, но я никогда не думал, что Химмилфарб, воспитает такого недисциплинированного ребенка, — он снова нахмурился. — И что еще она знает из того, чего не должна знать?

* * *

Синдзи прошел за Майей в ее кабинет и уселся на стул, чувствуя себя гораздо увереннее в одежде.

— О чем вы хотели поговорить со мной?

— О статье в газете, ты читал ее?

Синдзи недоуменно посмотрел на Майю.

— В газете много статей.

— Статья о тебе и Рей. Это беспокоит тебя?

— Не очень. Больше всего меня достало постоянное поддразнивание из-за этого. Я не знаю, как нас умудрились сфотографировать. — Синдзи немного расслабился. Значит, его не будут ругать или сообщать плохие новости.

— Я рада, что ты и Рей поладили. Ей нужен… друг… ее возраста.

"Я, что похож на очень общительного человека?" — подумал Синдзи.

— Она много помогла мне, и я благодарен ей за это. Хотя иногда она бывает немного жутковатой, но все-таки она хороший человек.

— И только? — в словах Майи прозвучал небольшой намек.

— Что? — не понял Синдзи.

— Ты, кажется, играешь на виолончели? — Майя выглядела малость разочарованно.

Синдзи кивнул.

— Это успокаивает.

— Рей неплохо играет на скрипке. Ты мог бы пригласить ее поиграть вместе с тобой как-нибудь.

— Если бы у нас были еще одна скрипка и альт…

— Хм. Думаю, Аска играет на скрипке. Дело остается за альтом, попробую что-нибудь подыскать. Неплохая новость для следующей пресс-конференции. Героические пилоты ЕВЫ дают концерт в Токио-3. — Майя выглядела довольной.

— Я играю не очень хорошо, — покраснел Синдзи.

— Ага, ты так же говорил о покере.

— Я единственный был трезвым.

— В следующий раз мы тебя напоим.

* * *

Кадзи зашел в кабинет командира Икари, когда тот поправлял свои очки.

"Привязал бы он их что ли", — подумал Кадзи.

— Вызывали, сэр?

— Я проинформирован, что вы разрабатывали боевые учения для Германского филиала. — Гендо выглядел немного раздраженным.

— Да, сэр. Вы хотите, чтобы я сделал это для детей?

— Садитесь, — командир Икари указал на стул. — Совершенно верно. Мы планируем операцию в северной Канаде, — голос Гендо стал менее напряженным.

— Понадобится чертовски длинный кабель, — прищурился Кадзи.

— У нас есть портативный источник питания, рассчитанный на тридцать минут. Он является временной заменой, пока S2 — источник не будет готов, — в голосе Гендо прорезались деловые нотки.

— Немного, — нахмурился Кадзи.

— В нашем распоряжении будет передвижной центр перезарядки, но не такой подвижный, как хотелось бы. Вот для чего понадобились боевые учения. Пилоты должны научиться благоразумно использовать запас энергии.

— Никаких берсерков, как в доках.

Командир Икари кивнул.

— Верно. Против менее умных Ангелов такие ошибки еще могут сойти с рук, но в скором будущем, они станут более сообразительными. Нам надо повысить мастерство пилотов как можно быстрее. Когда вы будете готовы?

— Мне надо переговорить с Рицуко-чан, и тогда я скажу точно.

Командир Икари прищурился, затем кивнул.

— Хорошо.

* * *

Майя проводила взглядом вошедшую Рицуко.

— Что случилось?

— Эти данные неправильны. — Рицуко села, откинувшись на спинку стула и подчеркивая результаты карандашом.

Майя подошла и внимательно изучила графики мозговых волн.

— Что здесь не так?

Рицуко разложила шесть графиков на столе. Данные по каждой неделе.

— Первые четыре идентичны, за исключением факта, что синхроволны стали более выраженными. Но на последних двух, снятые после боя с Херувимом, появилось несколько нарушений здесь и здесь, — она указала на две точки на графиках. — Гипоталамическая активность и… Хм.

Она взяла несколько графиков из папки.

— И немного увеличился гормональный уровень. Возможно, это просто период полового взросления, но это также может быть признаком приближающегося припадка как у объекта № 34. Меня нисколько не радует потерять ее.

— Думаю, она в порядке, но я послежу за ней, — кивнула Майя.

* * *

Синдзи стоял у края бассейна и задумчиво смотрел на приближающуюся Аску. Он до сих пор не мог понять, как согласился плавать на перегонки с ней.

Конечно, она красивая девочка и выглядит сногсшибательно в своем синем купальнике, но он был абсолютно уверен, что нисколечко не рисовался перед ней.

Да и сколько он себя помнит, никогда и не старался корчить из себя крутого парня перед хорошенькими девочками. Он и представления не имел, как это делать, чтобы выглядеть крутым парнем. Скорее всего, ему просто не хотелось спорить с Аской, тем более, что она была в плохом настроении после разговора с его отцом.

И, к тому же, ему нравилось плавать.

Аска ткнула в него пальцем.

— Даже не вздумай прикидываться слабаком! А то получишь хороший пинок под зад!

Он недоуменно хлопнул глазами.

— Э… хорошо.

"Что она имела в виду под словами прикидываться слабаком?" — подумал Синдзи. Услышав шаги, он обернулся и увидел Рицуко, одетую в купальник.

— Вы решили тоже поучаствовать в соревновании? — спросил он.

— Нет. Я пришла присмотреть за вами, пока жду результаты вычислений. К тому же, моя смена почти закончилась, и я хочу немного поплавать.

— Дайте нам сигнал, — сказала Аска, выглядевшая немного успокоившейся.

Рицуко кивнула.

— Готовы? — пловцы приготовились нырнуть. — На старт… внимание… марш!

Оба пловца нырнули и, рассекая воду, направились к противоположной стенке бассейна. В начале гонки ни один из них не имел явного преимущества. Они поочередно вырывались вперед фута на два, затем снова сравнивались друг с другом. Наконец, Синдзи удалось вырваться вперед на пять футов, но он растерял это преимущество, врезавшись в стенку бассейна, в то время как Аска, ловко крутанувшись, оттолкнулась от нее. Проплывая мимо него, она постаралась, что бы он заметил ее ухмылку.

Они закончили первый круг. У Синдзи получалось гораздо лучше, чем до этого на физкультуре. "Наверное, мои ноги стали сильнее, — подумал он, — но не мои руки".

Ему стало весело просто так, без всяких причин.

* * *

Рей собиралась домой. Она молча шла по коридору, направляясь к лифту, как неожиданно услышала крик. Женщина бессвязно кричал в ужасе. Этот крик иглой вонзился в ее мозг. Упав на колени, она зажала уши руками и закрыла глаза. Ее дыхание стало тяжелее, а сердце заработало с удвоенной скоростью. Часть ее знала, что так должно случится рано или поздно. Но сегодня это было особенно сильным. Что-то должно произойти. И на этот раз гораздо хуже, чем обычно.

Крики стихли через три минуты. Рей глубоко вздохнула и расслабилась. Поднявшись с колен, она отряхнула платье, проверила пульс и продолжила свой путь, как ни в чем не бывало.

* * *

Кенсуке смотрел на свою домашнюю работу по геометрии.

— Блин! Как ты умудряешься решить все так быстро?

— Сноровка, — пожал Тодзи плечами.

Они сидели в комнате Тодзи, корпя над заданиями по математике и литературе.

— Жаль, нет Синдзи. Мы бы припахали его по литературе. Что у него за тесты сегодня?

— Думаю, как обычно, физический, — ответил Кенсуке. — Покажи мне как… — резкая боль вспыхнула в его голове.

— Ой!

Тодзи тоже схватился за голову.

— Проклятье! Где аспирин?

— И у тебя? — удивился Кенсуке сквозь боль. — Откуда мне знать? Это твой дом!

— Я не помню, где батя хранит его.

Боль постепенно начала стихать. Кенсуке осторожно повертел головой.

— И что это БЫЛО?

— Крыша едет от домашней работы.

— Наверное.

* * *

Синдзи оттолкнулся от стенки бассейна, стараясь сделать это как можно лучше. Аска снова обогнала его. Конечно, она плавала лучше, но Синдзи не сдавался. Он старался из всех сил, удивляясь, почему ему так важно победить. Обычно он не сильно напрягался и никогда не выкладывался полностью, но сейчас…он чувствовал, ему нужна победа.

Внезапно он услышал крик. Женщина кричала в агонии. Слов нельзя было разобрать, одни бессвязные крики. Голос то срывался на визг, то падал до еле слышимого бормотания. Синдзи как будто налетел на невидимую стену. Он забарахтался и с головой ушел под воду. От этого крик сделался еще хуже.

Его тело непроизвольно попыталось скрутиться в шар, но он не позволил, стараясь удержаться на поверхности воды. При каждом вопле он чувствовал, как ледяные иглы впиваются в его разум. Он видел, как Аска схватилась руками за свою голову, затем его сознание угасло, пытаясь убежать от этих криков и боли.

"Это плохо", — была последняя мысль Синдзи, прежде чем его поглотила тьма.

* * *

Гендо сидел за столом, сжав свою голову руками и закрыв глаза. "Плохо", — подумал он, открыв глаза и потерев виски. Открыв ящик стола, он достал несколько таблеток аспирина. Когда боль утихла, Гендо протянул руку к телефону.

Пора сделать звонок, который не доставит удовольствия его получателю.

* * *

Принц Синдзи приклонил колено перед своим отцом — королем Гендо, правителем Токио-3. Гендо сидел на огромном троне, сделанном из базальта и оникса. Его пальцы, затянутые в перчатки, соединенные в форме треугольника, касались друг друга.

— Ты хорошо потрудился, выполнив все двенадцать заданий, — раздался его голос. — Тебя ждет великая награда. Но прежде чем ты получишь ее, тебе предстоит выполнить последнее задание.

Мисато, Рицуко, Аска, Кадзи, Майя, Макото, Тодзи и Кенсуке стояли по одну из сторон трона, облаченные в белые тоги.

— И что это за награда? — спросили они хором.

— Самая великая награда, которую может пожелать смертный. Ты станешь богом.

Глаза Синдзи ярко вспыхнули.

— Богом?

— Богом? — повторил хор голосов.

— Богом, — подтвердил Гендо. — Но последнее задание самое тяжелое из всех, — он замолчал, глядя на Синдзи. — Ты готов?

— Да.

В обычной жизни он, скорее всего, посчитал все происходящее шуткой, но сейчас он спал, а во сне он всегда действовал не так как в обычной жизни.

— Ты должен перенести вещи принцессы Аски в ее новую комнату, без помощи других людей. Срок — до заката.

Солнце клонилось к горизонту. Принц Синдзи хрипло дышал и был весь мокрый от пота. Это задание казалось не выполнимо. У Аски было миллионы коробок, набитых одеждой и любовными романами. Когда он уже собирался сдаться, из-за угла появился Пен-Пен.

— Я могу помочь тебе, но не бесплатно.

Так как все происходило во сне, Синдзи было все равно.

— Я заплачу любую цену, когда стану богом!

— Когда ты станешь богом, возьми меня с собой, и я стану богом пингвинов.

— Согласен.

Пен-Пен хлопнул плавниками, и полчища пингвинов появилось со всех сторон, вмиг расхватав все коробки.

Снова Синдзи стоял перед королем.

— Я выполнил все, о чем ты просил. Теперь я прошу сделать меня богом.

— Рицуко, проводи его к чану рождения.

Рицуко поманила Синдзи за собой, в то время как остальные хором говорили.

— Чан рождения? Так вот в чем секрет!

Рицуко вела Синдзи по казавшейся ему бесконечной спиральной лестнице. Он спускался за ней все глубже и глубже в темноту. Постепенно лестница становилась более грубой и необработанной, на стенах появились следы сырости.

Вскоре электрическое освещение сменилось газовым, а затем газовые фонари уступили место обычным факелам. Потом исчезли и факелы. Теперь слабый свет давал только фосфоресцирующий мох, висевший на стенах или расположившийся по углам ступенек лестницы. За Синдзи следовал хор, напевая что-то гортанно и мрачно.

Наконец они добрались до арки, вырубленной из целой скалы. Ее украшали грубые руны. Пройдя под ней, они вышли к огромному, бурлящему подземному морю — необъятному пульсирующему морю LCL. Временами оно формировало усы и завитки, которые устремлялись вверх, а затем беззвучно падали вниз.

— Великий чан рождения, — сказала Рицуко.

— Великий чан рождения, — повторил хор взволнованно. — Где человек станет богом.

— Мне не нравится, — сказал Синдзи, отступая к арке.

Хор окружил его, не давая скрыться под аркой, и не переставая повторять:

"Где человек станет богом".

— Отпустите меня!

Грубые пальцы сорвали с него одежду. Подняв его над собой на вытянутых руках, хор побежал к озеру, рыча что-то невразумительное. Рицуко, подняв руки, кричала и пела во весь голос.

— Придите, Лорды Внешнего царства! Придите и примите его в свои ряды.

С криком, голое тело упало в озеро. На мгновение озеро вздыбилось, принимая его в свои объятия. LCL хлынуло в его глотку, проникло через поры в коже.

Оно постепенно съедало его, заменяя собой. Наконец оно поглотило его без остатка. Он стал LCL, а оно было им. Черная жидкость сменилась пустотой, которая была заполнена множеством идиотски выглядевших созданий, походивших на лягушек с щупальцами, которые скакали и танцевали для человека, попавшего в великий круг. Позади Синдзи раздался звон. Остатки старого Синдзи чувствовали, как что-то ужасное появилось здесь. Но бог Синдзи повернулся и взглянул на своего господина. Громкий бессвязный вопль бездушной радости вырвался из его глотки.

Но в последнее мгновение, прежде чем он смог хорошенько рассмотреть его, пустота раскололась, и вспыхнул яркий свет.

И свет развеял тьму, пустоту, богов и сон.

* * *

Синдзи смотрел в лицо Рицуко.

— Что… что случилось?

— Ты чуть не утонул, — Рицуко мельком взглянула на Аску, которая стояла спиной к ним, внимательно разглядывая стены бассейна. — Хорошо, что Аска успела вовремя тебя вытащить. — Рицуко нахмурилась. — Почему ты не вылез из воды, если так устал, что потерял сознание?

— Потому что… я… ну…меня застали врасплох, и я потерял сознание. Кто-то кричал. Или что-то. А потом…

Брови Рицуко практически сошлись на переносице.

— Кто кричал?

— Не Аска. Другая женщина. Или, может, мне просто показалось.

"Так и есть. Мне снилось, что меня кинули в этот чан, потому что я тонул", — подумал Синдзи.

Аска недоуменно моргнула.

— Я ничего не слышала. Когда ты тонул, моя голова раскалывалась от адской боли.

— Я слышал крик.

— Синдзи, пошли со мной, — сказала Рицуко, — Я обследую тебя. Я должна быть уверена, что ты здоров. Ты тоже, Аска, на всякий случай.

— Еще тесты? — Синдзи вздохнул и поднялся с пола. — Я понимаю, что потерять сознание плохо, но…

— Если это случится во время боя, ты умрешь, — ответила Рицуко, подавая ему полотенце. — Давай, пошевеливайся.

* * *

На обед Аска приготовила кислую капусту и сосиски. Она никогда не считала себя великим поваром, но готовила лучше, чем Синдзи и Мисато вместе взятые. Синдзи обрадовался, когда она сама вызвалась приготовить обед. Фактически, он надеялся, что она будет готовить постоянно. Они навалились на еду так, что за ушами трещало.

— Вам понравилось? — спросила Аска.

— Пальчики оближешь, — ответила Мисато. — Но где ты раздобыла продукты? У меня в холодильнике не было ничего такого…

— Кадзи взял меня с собой по магазинам. Доктор Акаги сказала, что нам нужна хорошая еда, чтобы Синдзи не толстел.

— Эй!

— Это не я сказала. Кроме того, доктор Акаги добавила, что в вашем холодильнике одно барахло, а не еда, и…

Мисато нахмурилась.

— Мусор, да? Кто бы говорил. Она сама живет на лапше с курицей столетней давности.

— Думаешь, у тебя лучше? — сказал Синдзи, думая о бесчисленном запасе чашек лапши в холодильнике.

— Рррр!

* * *

"Вторжение на Землю" оказалась довольно примитивной игрой. Разработчики, не утруждая себя работой, просто скопировали паранойю, которая царила после Второго удара, превратив ее в всеобщий страх на первом шаге игры. Хотя, вдаваясь в текущую ситуацию, это уже не выглядело паранойей.

Они бросили монетку. Синдзи выпало играть за пришельцев. Разработчики игры поступили по-дурацки, назвав расы пришельцев именами, походившими на имена известных немецких фамилий. Но Синдзи узнал лишь один — «Зоплин», отдаленно напоминавший дирижабль.

Синдзи выигрывал, хотя был абсолютно убежден, что ему просто везло. Каждый раз как он бросал кубики, меньше десятки не выпадало.

Он бросил кубики и получил семь, самый худший результат за всю игру. Его группа их четырех «Хинденборгсов» была полностью уничтожена, и Аска приободрилась.

— НАКОНЕЦ-ТО ПОВЕЗЛО!

Похоже, в игре русские снова прогнали захватчиков. Синдзи уже три раза пытался захватить Москву и три раза терпел поражение. Однако, между этими попытками он захватил Африку и Средний Восток. Войска Аски выглядели очень плохо, хотя Европа и Азия все еще держались крепко.

Он пожал плечами. Это несущественная потеря. Он превратил северный Иран в центр размножения «Хинденборгсов». Они были сильны в атаке, но слабы в защите. Аска отбила первые две волны атакующих, получив преимущество, но проморгала его атаку в другом месте, пока не стало слишком поздно.

— Получи! — она выложила карту "Ядерный удар", уничтожив центр размножения «Хинденборгсов». — Знаешь, я удивлена, что они не попробовали сбросить на Ангелов ядерную бомбу.

— Они сбросили, — ответил Синдзи. — В тот день, когда я приехал в Токио-3. Они взорвали первого Ангела, но он быстро восстановился. Акаги-сан сказала, что он состоит из веществ, подчиняющихся другим физическим законам или что-то в этом роде.

— Что… они не могут быть убиты земным оружием?

— Наверное, — Синдзи смотрел на доску, решая, что делать следующим ходом.

Аска задумалась.

— Тогда как ЕВА справляется с ними? Она же сделана из земных материалов. Верно?

— Может, они используют Лунные камни? — Синдзи почесал затылок. — Надо спросить Мисато.

— Что? — Мисато оторвала взгляд от телевизора.

— Как ЕВЫ могут убивать Ангелов, если даже ядерное оружие не вредит им? — спросила Аска.

— Ядерное оружие МОЖЕТ ранить Ангела. Проблема в том, что их невероятно тяжело убить, так как они частично находятся в другом измерении или что-то вроде этого. За деталями к Рицуко. ЕВЫ могут убить Ангелов, потому что создают AT-поле, которое разрушает связи, удерживающие Ангела единым целым.

— В первый раз, когда я и Рей убили Ангела, мы тоже использовали наши АТ-поля.

Мисато кивнула. Она встала на ноги и отправилась на кухню.

— Верно. Отличие в том, что АТ-поле — это врожденная способность Ангелов, тогда как ЕВА создает его с помощью технологий.

— А что такое АТ-поле? — спросила Аска.

Мисато открыла холодильник.

— Что-то вроде силового поля. Вы можете спросить Рицуко, но я не знаю, поймете ли вы ответ. Я не поняла. Я знаю, что оно существует, и этого достаточно для меня.

Аска кивнула.

— Сейчас мой ход?

— Да.

В конце концов, Земля была завоевана «Хинденборгсами». Сопротивление было бесполезно, к огромной досаде Аски.

* * *

Гендо читал рапорт Рицуко, сидевшей недалеко от него.

— Итак, в последнем тесте объект вышел из-под контроля? — спросила Рицуко.

— Мы провели настоящий тест. Когда объект погрузился в LCL, он начал трансформироваться в… мы не совсем уверены во что, поскольку прервали опыт.

Рицуко нахмурилась.

— Почему не информировали меня?

— Вы были заняты. И проведение этих тестов не ваша основная обязанность. На данный момент — это рутина.

— Мы потеряли много потенциальных пилотов. Первого контакта с LCL достаточно чтобы убить их или уничтожить их разум. Едва ли это рутина, — она поджала губы. — Я хочу, чтобы меня проинформировали о следующем тесте.

— И что вы сможете сделать? Смотреть в ужасе? Я хочу, чтобы вы установили причину того, почему гораздо больше людей почувствовало… случившееся. Такого не должно повториться.

— Поняла. Все трое детей ощутили это, но Аска наиболее слабо из всех. У меня есть кое-какие предположения, но пока ничего конкретного.

— Продолжайте работать над этим.

* * *

Синдзи, Тодзи и Кенсуке обедали вместе.

— Ты сделал домашку по математике? — спросил Тодзи у Синдзи.

— Нет. Мы с Аской весь вечер проиграли в эту дурацкую игру "Вторжение на Землю". И у нас не осталось времени на домашнюю работу. Мисато так ругалась.

— У нее есть "Вторжение на Землю?" — Кенсуке чуть не подавился.

— Да.

— Можно мне прийти поиграть. Я даже начал изучать немецкий, чтобы поиграть в нее. Не хочу ждать, когда ее переведут на японский.

— Это не моя игра. Тебе надо спросить Аску, — ответил Синдзи, сгребая рис в рот.

Кенсуке в мгновение ока подбежал к Аске и Хикари, обедающих вместе, и упал на колени перед ними.

— Можно мне прийти к тебе поиграть во "Вторжение на Землю"?! Я сделаю все что угодно!

— Встань! Ты похож на идиота! — ответила Хикари.

— Точно, — кивнул Тодзи.

— Конечно. Я буду счастлива, — рассмеялась Аска.

— Здорово! Здорово! Я так счастлив!

* * *

Синдзи открыл дверь.

— Привет, Кенсуке. Пришел поиграть с Аской?

— О, так вы уже до этого доросли, — сказала Мисато из зала.

— Вроде того, — рассмеялся Кенсуке, стоявший рядом с Тодзи.

Синдзи впустил их и крикнул.

— Эй, Аска. Кенсуке пришел.

Аска тут же появилась из своей комнаты.

— На этот раз я не проиграю.

— Неужели Синдзи победил? А я думал он все выдумал, — ухмыльнулся Кенсуке.

— Эй! — воскликнул Синдзи. — Я победил.

— Кубики помогали ему. Поэтому я их выбросила и взяла другие, — ответила Аска. — Эй, Синдзи, тебе же не нужен стол?

— Да. Я собирался немного поиграть на виолончели.

— Ты умеешь играть на виолончели? — спросил Тодзи. — А ты можешь сыграть " Fly Me to the Moon"?

Синдзи недоуменно моргнул.

— А кто ее написал?

— Ну… кажется, Фрэнк Синатра?

— Я совсем не знаю современной музыки. Но попытаюсь подобрать мелодию, если ты напоешь мне.

* * *

Некоторое время спустя Тодзи смотрел телевизор вместе с Мисато, в то время как Синдзи играл на виолончели пьесы, которые знал. После пятой искаженной версии "Fly Me to the Moon", Мисато пригрозила забросить виолончель на Луну вместе с исполнителями. Кенсуке защищал Землю, стараясь сдержать орды пришельцев. У него получалось с трудом, и Аска потихоньку злорадствовала.

Раздался звонок в дверь.

— Тодзи пойди, открой дверь, — сказала Мисато. — Я не хочу пропустить поцелуй этой парочки.

За дверью стояли Кадзи и Рицуко. Кадзи удивленно моргнул.

— Это квартира Мисато-чан?

— Да. Входите. — Тодзи проводил их в комнату, где сидели все. — Здесь кто-то… эй, я вспомнил, вы двое были в доках.

Рицуко кивнула.

— Ты Тодзи — друг Синдзи. Я доктор Акаги Рицуко. Приятно познакомиться.

— Ты можешь звать меня Кадзи, — представился мужчина.

Аска крутанулась на стуле.

— Кадзи!

Она подбежала к нему и повисла у него на шее.

Рицуко улыбнулась, в то время как Мисато фыркнула.

— Рицуко, как этот блудливый кот увязался за тобой?

Кадзи взглянул на стол.

— Ага. "Вторжение на Землю". Забавная игрушка. Людям здесь приходится туго. Не очень реалистично.

Мисато фыркнула снова

— О, так ты считаешь, что легко сможешь отбить нападение огромных орд пришельцев. Ну-ну, критикуя мои…

Кадзи покачал головой и подошел к столу, нависая над Кенсуке.

— Все пришельцы, способные перемещаться на Землю в огромных количествах, имеют технологии, при которых N2 бомбы выглядят мыльными пузырями. К тому же они, возможно, получили в свое распоряжение ресурсы множества миров. Так бы выглядела война России и Монако. Однако, это забавная игра. Хитрость здесь в том, что надо разработать свою биотехнологию, которая сможет довести пришельцев до поражения.

— Спасибо, — поблагодарил Кенсуке.

— Эй, на чьей ты стороне? — рассердилась Аска.

Кадзи положил руку на сердце.

— Я лишь скромный рыцарь, сражающийся во имя человечества, как и любой в Токио-3. Я живу лишь для того, чтобы отдать свою жизнь за трех прекрасных принцесс, находящихся здесь.

Рицуко сердечно рассмеялась, в то время как Аска покраснела как помидор, а Мисато выпучила глаза.

— Мисато, не возражаешь, если я возьму твоего пива? — спросила Рицуко.

— Действуй. Тащи пиво на всех. Даже Синдзи.

— Эй, я не пью, — сказал Синдзи. — И даже если бы я пил, я не могу пить и играть на виолончели одновременно.

— Тодзи поможет тебе.

— Только если и на мою долю достанется.

— Не сомневайся.

Тодзи потер руки.

— Отлично, Синдзи. Сейчас мы ужремся в дупель.

Снова раздался звонок в дверь. Тодзи отправился открывать. За дверью стояли Майя и Макото, а позади них немного смущенная Рей.

— Вам кого? — спросил Тодзи, поскольку он не знал первых двоих, а Рей он еще не заметил.

— Привет! — поздоровалась Майя. — Мы слышали, здесь намечается вечеринка.

Тодзи недоуменно хлопнул глазами.

— Вы что, телепаты?

— Кадзи сказал нам.

— А, тогда заходите.

Троица проследовала в комнату. Макото по кратчайшей траектории направился к Мисато, а Майя подошла к Рицуко.

— Привет, командир. Как насчет покера?

— Конечно! Я выжму из вас двоих все свои деньги, которые проиграла… эй, Синдзи, бросай виолончель. Пора избавить твои карманы от наличности.

— Эээ…

— Мы собираемся научить Рей играть в покер, — сказала Майя. — Она как раз подходит.

Рей хмурилась и выглядела слегка неуверенно.

— Возможно, — ответила она.

— У тебя есть деньги? — спросила Мисато. Рей отрицательно покачала головой. — Синдзи, займи ей денег на ставку.

— Эй!

— А я могу сыграть? — вмешалась Аска, беря Кадзи под руку.

— Эй! Я еще не выиграл! — крикнул Кенсуке.

— Почему бы тебе сначала не уничтожить этих жалких землян, а потом ты можешь присоединиться к нам, — предложил Кадзи.

Аска кивнула и направилась к столу, за которым она играла с Кенсуке.

— Готовься! Сейчас я сотру тебя в порошок.

* * *

Прошел час. Аска и Кенсуке все еще продолжали играть. Остальные постепенно пьянели. Синдзи и Рей выиграли больше всего денег, так как, во-первых, были абсолютно трезвые. Во-вторых, у Рей было подходящее лицо для покера.

Мисато всхлипнула.

— Моя пара троек должна была взять это.

Майя кивнула.

— Ты дьявол, Кадзи.

Кадзи сделал большой глоток пива и посмотрел на Майю.

— Я? Рей единственная, кто выиграл в этой сдаче.

— Ты блефовал.

— Я пасовал дважды, карта шла паршивая.

— Вот как, значит, мне сейчас повезет.

Синдзи вздохнул.

— Может, пора закончить игру. Вы уже пьяны.

Рицуко погрозила ему пальцем

— Я выпила вполовину меньше, чем Мисато.

— Ха! Кто бы говорил! — закричала Мисато, сложив свои карты. — У кого-нибудь есть шестерка, кроме шестерки пик?

— Это не рыбалка, — ответила Рицуко. — И это определенно не… лучше тебе не напоминать.

— О чем это ты?

Кадзи застонал.

— Только не на раздевание.

— Ух ты! Здорово! Давайте сыграем!

— Нет, — сказал Синдзи.

— Вперед! — закричал Тодзи, лицо которого раскраснелось от слишком большого количества пива.

— Только без детей, — сказал Кадзи.

— Точно, — согласился Макото. — Отправим их спать.

— Внимание! Дети! Пора баиньки.

Аска и Кенсуке наблюдали, как пьяные взрослые отправили Синдзи, Рей и Тодзи в комнату Синдзи, а потом начали громко обсуждать играть или не играть на раздевание.

— Интересно, мы будем такие же ненормальные, когда вырастем? — прошептал он Аске.

— Эй! Мы упустили двоих! — крикнула Мисато. — Кадзи, отправляй их к остальным.

Вскоре все дети собрались в комнате Синдзи. Тодзи мирно дремал у стенки.

— Хорошо, что это не происходит каждый вечер, — сказал Синдзи.

— Надеюсь, — вздохнула Аска. — Кенсуке, может быть, завтра повезет доиграть.

— Ладно, нам пора домой, — он потряс Тодзи за плечо. — Спокойной ночи, — сказал Кенсуке, утаскивая наполовину бессознательного Тодзи.

Трое детей посмотрели друг на друга.

— Синдзи, значит, ты играешь на виолончели, — сказала Аска. — Я играю на скрипке. А ты? — обратилась она к Рей.

— Скрипка.

— Давайте как-нибудь сыграем вместе, — предложила Аска.

— Майя мне тоже об этом говорила, — сказал Синдзи. — Рей, тебя проводить домой?

— Майя хочет, что бы я оставалась с ней до конца.

— Вы живете вместе? — спросил Синдзи.

— Да. Через две двери.

— Хорошо. Э… так, что мы будем делать? — он на мгновение задумался. — Зачем мой отец вызывал тебя?

— Твой папаша меня достал. Он наорал на меня. И все из-за последнего боя, — сказала она, ударяя кулаком по стенке.

— Неужели, — переспросил Синдзи. — Но ты же победила.

— Он хотел, чтобы я поймала эту чертову штуку. Но мы же должны убивать их! Нельзя держать их в плену, — Аска сжала свои кулаки в гневе. — Мне наплевать, что он сказал, я сделала то, что должна была сделать. Я не могла поймать это чертового урода одной рукой!

Синдзи слегка отодвинулся от нее.

— Ты сделала… все, что могла. Но отец очень требователен ко всем.

— Он придирался и к… — она заскрежетала зубами. — Черт бы его побрал, меня тренировали с пяти лет. Это все чем я живу! Он не может выгнать меня!

— Он угрожал уволить тебя?

— Если это снова повторится. Но ему некем заменить меня, — она снова ударила по стенке, на которой появились небольшие трещины.

— А если он найдет другого пилота? — спросил Синдзи.

Она тряхнула головой и зло рассмеялась.

— Он разозлился на то, что я знаю об этом. Но я думаю, мы все вправе знать. Только мы трое смогли выжить после первого пилотирования ЕВЫ. А они пробовали на куче людей, может быть — сотне.

Синдзи выпучил глаза.

— ЧТО?

— Доктор Химмилфарб рассказала мне об этом. Большинство людей на самом деле не умерли, они сошли с ума, но…

— Никто не сказал мне об этом!

— Некоторые просто провалились при тестах, — сказала Рей.

Аска прищурилась.

— Я думала, все, кто пытались либо прошли тест, либо умерли или сошли с ума.

— Доктор Акаги и командир Икари живы, — спокойно сказала Рей.

" Может, у Рей крыша слегка съехала, — прикинула Аска про себя. — Может, она не всегда была такой как сейчас. Стоп… неужели Рей знает?»

— Они что, пытались? — удивленно спросила Аска.

— Давно, — красные глаза Рей стали чуть задумчивее. — Год.

— Я мог умереть! Они сказали, что это безопасно! — закричал Синдзи.

Аска задумалась.

"Он не сказал своему собственному сыну, но он сказал Рей. Или, может, кто-то другой сказал ей… или она видела это, потому что она жила здесь. Или, может быть, он просто хотел извиниться, что кричал на меня. Вот ублюдок".

— Другого выхода не было, — сказала Рей.

— Я… — Синдзи вздохнул и глубоко задумался. — Ладно, я остался в живых, поэтому…Мисато тоже пыталась?

— Не знаю.

Открылась дверь и Мисато просунула голову внутрь.

— Синдзи! Дай мне взаймы. Я все продула.

Вечеринка набирала обороты.

* * *

Когда первые лучи солнца осветили квартиру Мисато, она представляла из себя поле боя. Повсюду в различных позах валялись бессознательные, но все еще дышащие тела. Рей встала первой и пошла умываться. К тому времени как она вышла из ванной, Кадзи тоже проснулся.

— Привет, Рей.

— Привет.

Они направились на кухню в поисках съестного. Открыв холодильник, он взял две коробки лапши и засунул их в микроволновку.

— Сейчас поедим и пойдем будить остальных.

— Сегодня суббота.

— Я знаю, — ухмыльнулся он. — Но у нас по графику боевые учения. Это замечательный тест… Ангелы не будут ждать вечность, пока мы подготовимся.

— Верно.

* * *

Полчаса спустя трое детей ехали в лифте, направляясь к своим капсулам. Рей смотрела в пол. Синдзи собирался с мыслями. Аска, кажется, беспокоилась.

— Как обычно проходят эти учения? — спросила она.

— У нас раньше не было боевых учений, — ответил Синдзи.

— Как мне хочется, что бы произошла настоящая битва. Я чувствую себя рыцарем, готовящимся к сражению. Красный рыцарь для моей ЕВЫ. Император Фридрих Барбаросса воскреснет еще раз.

Синдзи моргнул. "Красный рыцарь…Может, из-за этого мне снился красный рыцарь", — подумал он.

— Тогда я буду фиолетовым рыцарем.

— О, королевские цвета. Ты же все-таки сын короля, — она засмеялась. — Принц Синдзи — сын плохого короля Гендо.

Синдзи вздрогнул. После того сна ему не хотелось быть сыном короля.

— А Рей у нас будет… голубое… голубое… принцессой подводного царства.

"Это очень подходит Рей", — подумал Синдзи.

* * *

Кадзи стоял на мостике вместе с Рицуко и Мисато.

— Боевые учения под кодовым названием "Санная прогулка" начинаются, — торжественно провозгласил он.

Мисато весело хихикнула.

— К вашим ЕВАМ, — продолжал Кадзи, — присоединены сменные источники питания. Они обеспечивают функционирование ЕВ без внешнего кабеля питания в течении тридцати минут. Ваша цель: научиться эффективно выполнять боевые задачи, находясь вдалеке от источников энергии.

Он махнул рукой, и Макото вывел оперативную карту на большой экран.

— Это лес вблизи Токио-3. Здесь находится передвижной радио-передатчик. Ваша задача обнаружить его прежде, чем закончится энергия ваших источников питания. После того, как вы успешно справитесь с первым задание, мы перейдем ко второму этапу учений, проведем игру в салки с перезарядкой ваших источников питания. Это сделает охоту более реалистичной. Мисато, командуй.

Время спустить гончих с поводка.

Кадзи ухмыльнулся и отступил в сторону.

— Отлично, сейчас повеселимся.

* * *

Прошло пять минут, но они до сих пор не обнаружили не единого намека на передатчик, хотя дисплей направления в нижнем левом углу обзорного экрана каждой ЕВЫ показывал, что они двигаются по направлению к нему.

— На что похожа эта штуковина? — спросила Аска, раздвигая ветки деревьев.

— Он установлен на мотоцикле, — ответила Мисато.

Аска нахмурилась.

— Ну и как, по-вашему, мы найдем этот мотоцикл с нашими головами, торчащими над верхушками деревьев?

— Какой смысл от учений, если они будут легкие, — парировала Мисато. — Синдзи, рапорт.

Трио образовало что-то вроде треугольника. Их позиции были четко видны на большой карте. Синдзи находился в несколько сотнях ярдов западнее Аски, а Рей примерно на таком же расстоянии восточнее ее.

— Цель примерно на северо-востоке, — ответил Синдзи.

Несколько белых хлопьев, медленно кружась, упали сверху. Синдзи взглянул на небо. Минуту назад чистое голубое небо сейчас затягивалось облаками. Белых хлопьев валило все больше и больше.

— Снег, — одновременно сказали Синдзи и Аска.

— Рей, что ты думаешь?

— Облака имеют неестественный внешний вид. Снега не должно быть.

— Но ты видишь его? — спросила Мисато.

— Температура снаружи моей ЕВЫ слишком высока для снега, но мои датчики регистрируют его, — голос Рей оставался спокоен. — Думаю, что-то мешает работе моего визуального датчика.

— А как ты узнала температуру? — вмешался Синдзи.

— Датчик номер 2.

Снег или его подобие повалил еще больше, но видимость оставалась все еще достаточно нормальной. Синдзи пригляделся, снег мгновенно исчезал, когда касался земли.

"Очень странно", — подумал он.

— Это часть учений, — сказала Мисато, мельком глянув на Кадзи. — Вероятно, вам пройдется охотиться за вашей следующей целью в пургу.

— Снег смоделирован МАГИ и поддерживается в вашем визуальном восприятии тем же самым способом, как и изображение других вещей на самом деле не видимых вашими ЕВАМИ, — сказал Кадзи. — Первоначально я планировал смоделировать Ангела, но он занимает слишком много ресурсов МАГИ. Если мы сможет уточнить код, то со временем сделаем и его.

— А воронки смоделированы тоже? — спросила Аска, останавливаясь на краю небольшой поляны, изрытой воронками, некоторые из которых были наполнены остатками обугленных деревьев, камнями и кусками металла. В кроне одного из деревьев, рядом с которым стояла Аска, торчал остаток какого-то плаката.

— Воронки? — Мисато недоуменно моргнула.

— Да. Группа воронок, несколько скал и куски металла, — Второй нагнулся и поднял бампер. — Номер на бампере практически нельзя различить, но я могу прочитать лозунг. "Смело иди туда, где никто не ходил прежде". Похоже, кто-то разбомбил фана "Звездного пути".

— Не обращай внимания, — сказала Мисато. — Продолжай движение, — она повернулась к Кадзи. — Что черт…ох, — она снова повернулась к экрану, оставив разборки на потом. — Продолжайте движение.

— Тяжело смотреть сквозь этот снег, — сказал Синдзи.

— Знаешь, во время снегопада всегда так, — ответила Мисато. — Рей, рапорт.

— Цель движется с севера на северо-запад, с северо-запада на запад, 10 градусов севернее запада… пять градусов.

— Аска, двигайся направо, — скомандовала Мисато. — Синдзи — на восток.

Аска огляделась.

— Я ничего не вижу.

Она продолжала вглядываться сквозь снег.

— Он где-то рядом, наверно, хочет проскочить между мной и Рей, — сказала Аска. — Рей, иди на запад.

Рей и Аска двинулись на перехват. Несколько деревьев сломались, когда они быстро продвигались в требуемом направлении. Синдзи кружил рядом, докладывая об изменениях в направлении движения цели. Наконец, Рей и Аска увидели человека на мотоцикле. Он на мгновение замер, как олень в свете прожектора.

— Рей, жди и наблюдай. Аска, приближайся, — скомандовала Мисато.

Аска начала движение, и в тот же самый момент человек развернулся и поехал в сторону Рей. Нулевой упал на одно колено, пытаясь поймать мотоцикл, в то время как Второй настигал его сзади. В последний момент мотоцикл неожиданно развернулся и помчался на север. ЕВА-02, не успев остановиться, врезалась в Нулевого. Не удержавшись на ногах, они оба рухнули на деревья, проделав небольшую просеку в подлеске.

Мисато вздохнула.

— Синдзи, двигайся на север. Рей на северо-восток. Аска, продолжай двигаться за мотоциклом.

* * *

Еще две попытки поймать мотоцикл закончились неудачей, наконец, они зажали его на небольшой полянке, и Нулевой успешно поймал его, когда таймер показывал 3:20.

— Задание выполнено.

— Мы сделали это! — сказала Аска. — Ловля этой штуки походила на охоту за тараканом без его убийства.

— Не радуйся слишком рано, — охладил ее пыл Кадзи. — Вы справились с этим заданием, но сможете ли вы вернуться в Токио-3, прежде чем кончится энергия?

Синдзи вздохнул, и его ЕВА проделала быстрые вычисления.

— Нет. Если мы побежим, то быстро израсходуем энергию. Если пойдем, то не доберемся до города.

— У нас есть внутренний источник питания, рассчитанный на пять минут, — сказала Аска. — С этим мы можем успеть.

— Отлично, — ответил Кадзи. — Вероятно, в течение настоящей операции, у вас останется часть энергии после того как вы убьете Ангела. Поэтому вы сможете продержаться, пока мы не доставим другие источники питания.

— Как мы доберемся до цели в дикой местности, если у нас только тридцать минут? — спросил Синдзи.

— Мы доставим вас по воздуху и сбросим в нужной точке. Рискованно, но по-другому никак не получится, — сказала Мисато. — Я еще не завершила планирование операции. А теперь, возвращайтесь на базу, пока еще можете.

* * *

— Докладывайте, командир Кацураги, — сказал Гендо

Он, Мисато, Кадзи, Рицуко и Фуюцуки сидели вокруг небольшого стола.

— Батареи функционировали расчетное время, дети действовали слаженно под моим руководством, хотя существует минимальная опасность при реальной боевой ситуации. — Мисато подала рапорт через стол Гендо.

— Были проблемы со Вторым Дитя? — спросил Гендо.

— Она действовала в соответствии с приказами.

— Хорошо. Доктор Акаги?

— Майя продолжает отлаживать код «снега». Мы надеемся со временем смоделировать почти любую окружающую среду для таких тренировок. Энергия батарей не вызвала физиологических проблем у ЕВ. Пока нет идеальной замены S2-двигателей, можно использовать переносные источники. Мы загрузили сектор 8 запасами холода на случай непредвиденных сюрпризов.

— Инспектор Кадзи?

— Без кода моделирования Ангела это самая подходящая полевая тренировка. Переносных источников хватает для того, чтобы перезарядить их и закончить второе упражнение. Я рекомендую иметь несколько запасных источников питания в течение операции. Они могут быть сброшены с парашютом, что дает возможность детям действовать в течении нескольких часов во время операции, и способствует более легкому возвращению в исходную точку.

Гендо кивнул.

— Фуюцуки.

— Рекомендации инспектора входят в пределы бюджета. Я получил визуальное подтверждение, что следующий Ангел вблизи Гудзонова залива.

— Командир Кацураги, немедленно составить план операции. Получить дополнительные источники питания. Я хочу атаковать нашу следующую цель.

— Есть, сэр.

* * *

Аска прыгнула в еще одну лужу, снова обдав Синдзи брызгами.

— Вот тебе!

— Эй! — глупо волноваться, дождь и так шел проливной дождь. Синдзи промок насквозь, но все равно это раздражало его.

Аска вела себя так, словно дождь был благословением божьим, но еще хуже была Рей, которая просто шла, не обращая внимания на бурю. В то время, как Синдзи дрожал от холода, ее ничто не беспокоило.

— Не выступай, Синдзи. Рей любит дождь. А ты?

— Он холодный, влажный и печальный, — ответил он, — И я никогда не видел такого дождя. Нигде. Это ненормальная погода.

— Ну, если не окажется, что гром производит Тор, то по мне — все замечательно, — сказала Аска.

— Кто? — переспросил Синдзи.

— Норвежский бог грома и молнии, — сказала Рей, не поворачиваясь к нему.

Аска продолжала крутиться вокруг Синдзи и Рей, не отставая от них.

— Да ладно тебе, Синдзи. Ты наверняка любишь дождь. Ты просто притворяешься.

— Нет, не притворяюсь!

«Есть что-то забавное в такой погоде, — подумал Синдзи, — Не смешное, но забавное».

 

ГЛАВА 6

ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО БЕЛЫЙ СЕВЕР

Полковник Кристофер Робин сгорбился над экраном радара, удивленный тем, что они смогли обнаружить данный объект. Персонал NERV и их странное оборудование заставляло офицера армии США нервничать, но ему приказали оказывать им всевозможную поддержку. На время база, которой он командовал, превратилась в "NERV-ALASKA".

Рядом с ним стоял Филип Оскар Харрис — техник из NERV. Невысокого роста, светловолосый толстяк, одетый в белый халат поверх свитера и широких брюк. Насколько заметил Кристофер Робин, он проводил большую часть времени, поедая леденцы и дуя газировку.

— Хм. Объект обнаружен, — сказал он, съедая медовый крекер. — Нам лучше поднять тревогу в Токио-3.

— Так это он? — Кристофер Робин внимательно изучал экран радара. — Как, черт возьми, ты узнал?

На экране светился набор символов, совершенно непонятный полковнику.

— Японское оборудование. Не было времени переделать на английский. Это иероглифы. Эй, РОО!

Роджер Давид Валкер — другой техник, сердито нахмурился.

— Мое имя не Роо, а Роджер, — сказал он, направляясь к телефону.

— Лучше, чем прозываться Буррито, — ответил Филип.

— Еще раз меня так назовешь, и я приколочу твою шкуру к воротам, — сердито ответил Роджер, поднимая трубку.

* * *

Мисато вбежала на мостик.

— Что нового с Аляски?

— Сеть радарных установок выведена из строя. Мы потеряли сигнал, — ответил один из техников.

— Черт возьми, — нахмурилась Мисато. — Поларис готов к запуску?

— Да, — ответила Рицуко. — Но нам не хватило времени завершить все проверки.

— Нам срочно нужен спутник. Мы не можем сражаться с Ангелом вслепую. И кто-нибудь, соедините меня с правительствами США и Канады. Пусть нанесут бомбовый удар по объекту. Это задержит его на время, пока мы перебрасываем наши силы в Канаду.

Все бросились выполнять ее приказания.

* * *

— Хорошо, ребята, — сказал учитель, мужчина средних лет, лысеющий и седеющий одновременно. — Кто-нибудь может сказать мне, что такое сидерический ход земной оси?

Аска оглядела класс и фыркнула.

— Это полный оборот земной оси. Приблизительно равен 26000 лет. Поэтому географический север не имеет фиксированного местоположения.

— Очень хорошо, Аска, — сказал учитель.

— Так значит, компас будет показывать наоборот, если ось совершит пол-оборота, — поинтересовались ученики.

— Нет. Северный магнитный полюс движется с другим периодом, — ответил учитель.

— Но как мы заметим, что Северный полюс сдвинулся?

— Наблюдая Полярную звезду. Нам кажется, что она стоит на месте и земная ось указывает на нее. Но если мы шагнем, скажем, на 13000 лет вперед или назад, то, скорее всего, она изменит свое местоположение.

— Вот это шажок, — зевнул Тодзи.

— ИКАРИ, ЛЭНГЛИ, АЮКАВА НЕМЕДЛЕННО ЯВИТСЯ В NERV, — неожиданно включилась громкая связь, прерывая урок.

На миг в классе повисло недоуменное молчание, затем Хикари поинтересовалась.

— Кто такая Аюкава?

— Может быть, новый пилот, — предположила Аска, вставая.

— ПОПРАВКА. ХИКАРИ, ЛЭНГЛИ, АЯНАМИ, НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ В NERV.

Хикари недоуменно моргнула.

— Я?

— Не обращай внимания. Кто-то не умеет читать, — Аска покачала головой.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ. КАК НЕРАЗБОРЧИВО. ГЛУПАЯ СЕКРЕТАР…ОЙ, ОН ВСЕ ЕЩЕ ВКЛЮЧЕН. КОРОЧЕ, ВСЕМ ПИЛОТАМ, НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ В NERV.

— Пойдем, надерем кое-кому задницу! — крикнула Аска, выбегая из класса.

Синдзи и Рей последовали за ней более спокойно.

* * *

База военно-воздушных сил Байбрук никогда не подвергалась атаке. Фактически вероятность нападения была очень мала, если только не вспыхнет третья мировая война. В этом случае база должна была отразить атаку русских самолетов, посланных через северный полюс.

Обычно база была не доукомплектована. Но сейчас, готовясь к нанесению бомбового удара… хотя не вполне понятно, по кому… на ней находилось больше людей, чем обычно. Постоянный персонал базы выглядел довольным. Они чувствовали свою полезность. Так как база в основном являлась местом ссылки провинившихся или неугодных кому-либо людей.

Погода стояла нелетная. Бушевал обширный снежный циклон, снижавший видимость практически до нуля. Но персонал базы привык, такое случалось здесь часто. На сей раз, все оказалось гораздо хуже, самолеты, несмотря ни на что, должны подняться в воздух.

Авиасоединение, посланное с бомбами Н2 на уничтожение… чего-то… не вернулось. Радиоконтакт был потерян. Возможно, это случилось от электромагнитного импульса, вызванного сброшенными бомбами, но во время проводимых в прошлом испытаниях бомб Н2 такого не случалось.

Погода становилась все хуже и хуже. Ветер ревел с ужасающей силой. Несколько вырванных с корнем деревьев пронеслись мимо базы. Здания завалило снегом по самые крыши. Такого ужасного разгула стихии на базе еще не видели.

Когда стало еще хуже, на радаре мелькнула небольшая зеленоватая точка. Никто не успел даже толком понять, что это, когда Н2 бомба обрушилась на базу.

* * *

— Вы проведете в капсулах весь путь до Канады, так как у нас там нет оборудования для стыковки ваших капсул с ЕВАМИ, — объясняла Мисато детям, указывая на карту Северной Америки. — Вас доставят специальные транспортные самолеты. Поэтому вы сохраните ваши батареи заряженными, и к тому же самолеты доставят вас в нужную точку, где вы будете сброшены.

"Если только ураган не разнесет их на клочки", — подумала про себя Мисато.

Синдзи передернуло от отвращения. Ему придется провести в этой противной жиже кучу времени.

— И сколько нам сидеть в капсулах? — спросил он.

— Долго, но это самое лучшее, что мы можем сделать. Когда мы доберемся до Канады, место вашей высадки будет уже известно. Возможно, вас выбросят здесь, — она указала на карту. — Но наша цель может двигаться.

— Так это из-за него испортилась погода? — спросила Аска.

— Мы так думаем, — ответила Мисато. — Его кодовое название Салгил — Ангел снега. Нами запущен спутник, чтобы определить его местоположение. Это здорово упростит дело. Его должны обнаружить, прежде чем мы доберемся до Канады.

— А нам не опасно лететь в такую погоду? — снова поинтересовалась Аска.

— Конечно, нет, — солгала Мисато. — Мы никогда бы не отправили вас самолетами, если не были бы уверены в вашей безопасности.

* * *

— И что же нам ДЕЛАТЬ все… вообще, как долго мы будем лететь? — спросил Икари Синдзи.

— Больше двенадцати часов. Советую тебе поспать, — ответила Рицуко.

— Но я не устал!

— Я могу дать тебе снотворное?

Синдзи чуть не сказал «да», но заметил, как Рей и Аска одновременно посмотрели на него.

— Нет. Я найду, чем заняться.

Обе девочки расслабились, а Аска слегка кивнула головой.

— Мы можем разговаривать по радио и планировать, как пристукнуть этого дурацкого Ангела, — предложила Аска.

"Полдня", — хмыкнул про себя Синдзи.

— Подождите, а как мы будем есть?

— LCL обеспечит вас всем необходимым. Она вполне питательна. Фактически ваш живот даже не будет пустой, — успокоила Рицуко.

Глаза Синдзи сузились, так он и подозревал. Даже если она питательна, как говорит Рицуко, для него она все равно остается противной и мерзкой жижей.

"Уж лучше просидеть все это время в луже блевотины", — подумал он.

— Вы добавили туда витаминов? Фу… ну и гадость же получилась!

— Она как пуповина, питающая детей во чреве матери на протяжении девяти месяцев. Кроме того, LCL у ЕВЫ заменяет кровь. Нравится она вам или не нравится, но мы должны доставить вас в целости и сохранности.

— В следующий раз надо купить пару слитков золота и посмотреть, получится ли из них суп, — сказала Аска, готовясь войти в капсулу. Синдзи посмотрел на нее, как на сумасшедшую. — Шутка!

Он недоуменно моргнул и рассмеялся, глянув на Рей, не обратившей на шутку Аски никакого внимания.

"Может, она потеряла чувство юмора в аварии", — подумал Синдзи.

* * *

Теоретически, Карповской военной базы не было и в помине. Русское правительство категорически отрицало ее существование. Но все-таки база существовала. Она была искусно замаскирована. Оборудование наблюдения выглядело как часть ландшафта замерзшей и пустынной сибирской земли. Связь с оборудованием осуществлялась по подземным коммуникациям. Силовая установка, все источники тепла надежно скрыты. Поэтому ее почти нельзя было обнаружить спутниками-шпионами или самолетами-разведчиками.

Ее основной задачей являлось наблюдение за любыми объектами, проходящими над северным полюсом. И в случае угрозы нападения она должна была послать сигнал тревоги. База не предназначалась для отражения наземного нападения или слежения за наземными целями. Для этого существовали другие объекты.

Снаружи базы бушевал снежный ураган. Но рев ветра не достигал до подземных бункеров базы, надежно укрытых слоем земли и бетона. Тихо жужжали приборы, мерцали экраны радаров и дисплеи компьютеров. Персонал отдыхал, пережидая непогоду в тепле и тишине.

Никто и не заметил, как бомба Н2 упала на базу. Взрыв взметнулся ввысь, разбрасывая глыбы земли, выворачивая деревья, плавя металл и бетон.

Теоретически несуществующей базы не стало на самом деле.

* * *

Обычный человек, наверное, испугался бы, представ перед Советом Безопасности ООН, особенно если все вокруг него кричали бы и стучали бы по столу кулаками. Но Гендо не походил на обычного человека.

Он не стал ждать, когда ему дадут слово.

— Джентльмены, все под контролем. Мы запустили Поларис и наши силы на пути в Канаду. Салгил будет уничтожен.

По сравнению с другими выговорами, которые он ожидал получить в ближайшем будущем, этот был пустяком.

* * *

— Неужели один из Ангелов бродит вокруг военных ядерных баз? — закричал один из журналистов.

Майя скривилась, смотря на толпу репортеров, круживших вокруг возвышения, на котором она стояла. На этот раз пресс-конференция пошла не по плану, пресса вышла из-под контроля, во многом благодаря страху.

"Меня готовили совсем для другого", — подумала Майя.

— Спокойно! NERV держит все под контролем.

Очевидно, они не читали сценарий, или, возможно, были слишком напуганы, чтобы следовать ему, но теперь они немного успокоились, и все вернулось в прежнее русло.

— Это правда, что командир Икари — внебрачный сын Элвиса? — закричал кто-то.

Почти вернулось.

* * *

— Тук-тук, — сказала Аска. Кажется, она знала бессчетное количество шуток.

Синдзи хотелось убить ее, но все что он мог сделать — это выключить радио. Но тогда он оставался один на один со своей скукой, а это казалось пострашней пыток шутками.

— Кто там? — спросил он, машинально.

— Бу-бу.

— Бу-бу кто?

— Не надо плакать, — ответила она.

Синдзи недоуменно промолчал.

— Хорошо, больше ни одной тук-тук шутки, — вздохнула Аска. — А как тебе… — она на секунду задумалась, — первый кто рассмешит Рей, освобождается на неделю от работы по дому.

Неожиданно Синдзи понял. За все это время Рей ни разу не улыбнулась, хотя пару раз она выглядела недоуменной и зевала через каждую третью шутку.

— Хорошо. Дай-ка мне подумать минутку… и кто будет первый?

— Начинай. Мне тоже нужно время придумать хорошую шутку.

* * *

Доклад МАГИ.

— ВСЕ СИСТЕМЫ ПОЛАРИСА ФУНКЦИОНИРУЮТ НОРМАЛЬНО. (пауза) ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА В ГУДЗОНОВОМ ЗАЛИВЕ. НАПРАВЛЕНИЕ ДВИЖЕНИЯ ОТОБРАЖАЕТСЯ НА КАРТЕ.

На одном из обзорных экранов появилась карта. На ней тонкая красная линия тянулась по направлению к Торонто.

Фуюцуки кивнул головой.

— Как я и боялся. Запросите МАГИ, успеют ли прибыть самолеты.

Последовало короткое вычисление.

— ОТВЕТ ПОЛОЖИТЕЛЕН. ПРИ ЕГО ТЕКУЩЕЙ СКОРОСТИ САЛГИЛ МОЖЕТ БЫТЬ ПЕРЕХВАЧЕН ЮЖНЕЕ КОНЦА ЗАЛИВА.

— Отлично. Радируйте капитану Кацураги.

* * *

— …и поэтому судья сказал: «какая палка»? — закончила Аска.

Рей молчала в недоумении.

Синдзи недоуменно моргал.

— Палка? Понимаете? — сказала Аска, слабо рассмеявшись. — Думаю, нет. Ладно. Синдзи, твоя очередь.

— Ну… — Синдзи почесал затылок.

— Давай же, ты должен знать что-нибудь менее бородатое, чем "когда дверь не дверь", — проворчала Аска.

— Ну, Мисато и Тодзи рассказали мне пару, — неохотно сказал Синдзи.

Аска пожала плечами.

— Давай послушаем.

— Ты уверена?

— Начинай!

— Э… хорошо. Красота — в глазах держащего пиво.

Рей недоуменно моргнула.

Аска вздохнула.

— Чисто юмор Мисато. Это было так плохо, разрешаю тебе вторую попытку.

— Эээ… почему похмелье лучше, чем женщина?

— ХО-РО-ШО. Мы остановимся на этом, — сказала Аска. — Когда вернемся домой, напомни мне пнуть кое-кого.

* * *

Зал торгового центра в Торонто не являлся идеальным местом для руководства операцией против Салгила. Но это здание оказалось пустым и имело много телефонных линий. Возможно, раньше здесь располагался компьютерный магазин или фирма, занимающаяся услугами связи. Впрочем, большинство устройств наводило на мысль о МАГИ в Токио-3. Когда прибыла Мисато, все было смонтировано, включая большой обзорный экран и связанную с ним карту.

Голубая точка Салгила на карте направлялась вниз к побережью Гудзонова залива, в то же самое время, три близко расположенные точки двигались ему на перерез. Они успели вовремя. Как и планировалось у них оставалось еще пятнадцать минут в запасе, чтобы подготовить засаду. Даже снежный фронт, двигающийся впереди него, был учтен.

* * *

— Вы слышали о несчастном случае на военной базе? — спросила Аска. — Джип переехал коробку попкорна и убил два зернышка.

Рей даже не моргнула.

Синдзи застонал.

— Да ладно вам, вполне приличная шутка, — насупилась Аска. — Теперь ты Синдзи. И, пожалуйста, никаких шуток о женщинах и пиве.

— Э… что будет, если соединить слона и рыбу?

— Что? — недоуменно переспросила Рей.

— Плавающие хоботы.

— Плавающие хоботы? — Рей выглядела еще больше озадаченной.

— Ну, ты понимаешь, у слона есть хобот и…

— Синдзи, если ты объяснишь, будет не смешно, — вмешалась Аска.

— Пожалуйста, прекратите, — тихо сказала Рей.

— Извини, — стушевался Синдзи.

— Мы не дразнили тебя, — добавила Аска. — Мы только… ну, понимаешь… хотели рассмешить тебя.

— Рассмешить?

— Да. Смех, улыбка, веселье, — ответил Синдзи.

— Понятно, — Рей на мгновение задумалась. — Почему ты извинился?

— Мне показалось, ты обиделась

— Нет.

— Тогда почему ты сказала нам прекратить? — спросила Аска.

— Нас собираются выбра…

— ВХОД В ЗОНУ СБРОСА ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ СЕКУНД

— Яху! Начинается! Увидимся внизу! — с этими словами изображение Аски исчезло.

— Удачи, — сказал Синдзи. Его экран погас, оставив Рей наедине с ее мыслями.

"Улыбка…"

* * *

Конечно, сброс ЕВ на парашютах оказался не самой лучшей идеей, но другого способа не существовало. Самолеты не могут садиться везде, где захотят.

У Аски получилось лучше всех. Она проделала большую просеку в лесу, но устояла на ногах и была готова через секунду. Синдзи врезался в группу деревьев. Потеряв равновесие, он кувырком пролетел вперед, ломая все на своем пути, и остался лежать заваленный сломанными стволами. Рей пришлось хуже всех. Ее парашют не сработал, и ей пришлось выбираться из воронки, образовавшейся при ее падении. Проверив текущее состояние ЕВ, пилоты направились к месту встречи.

Хотя их и разбросало при посадке далеко друг от друга, ЕВЫ двигались быстро и скоро все трое встретились вместе, повалив по дороге еще больше деревьев.

Синдзи был чрезвычайно удивлен, с какой легкостью он движется через завывающий ветер и снег, как будто их нет и в помине. У других, кажется, возникло больше проблем. Но об этом можно подумать потом. Дареному коню в зубы не смотрят.

— Какой у нас план? — спросил он.

— Все просто, — ответила Мисато. — Рей — ты приманка. Довольно большая, уверена — он увидит тебя. Синдзи, Аска вы оба расходитесь в стороны, не теряя Рей из виду, но чтобы Ангел не заметил вас. Аска вправо, Синдзи влево. Когда Рей увидит его, она подымет тревогу, и вы оба нападете с флангов. Синдзи — ты заходишь со спины. Ты и Рей не дадите Ангелу сбежать. Аска — ты атакуешь.

Дети кивнули и разошлись на позиции.

* * *

ЕВА-00 стояла неподвижно, быстро покрываясь снегом.

Ветер усиливался, и датчики Нулевого начали фиксировать приближающееся AT-поле. Снег, яростно летевший в лицо, мгновенно исчез, когда Нулевой отреагировал, формируя вокруг себя АТ-поле. Первое, что приковывало к себе внимание в приближающемся Ангеле — были его глаза, светившиеся ярко красным.

Они как будто висели перед темной человекообразной фигурой, слегка размытой по краям. Его можно было легко принять за другую ЕВУ, но Рей прекрасно знала, где сейчас находятся ЕВЫ, поскольку видела их позиции на маленькой карте в углу обзорного экрана.

Они замерли друг против друга. Ветер продолжал завывать вокруг них. Рей смотрела в глаза Ангела, забыв о том, что должна подать сигнал пилотам, сидящим в засаде. Казалось, Ангел полностью подчинил ее своей воле. Непонятным образом он видел через глаза Нулевого, как она смотрит на него. В каждой руке Салгил крепко держал по цилиндру.

Они продолжали пристально смотреть друг на друга, и неожиданно блеск его глаз потускнел. Рей больше не чувствовала полную силу его взгляда и воля снова вернулась к ней. Хотя его фигура с длинными конечностями еле различалась сквозь снег, она заметила, что он расслабился. Салгил сдвинулся с места, огибая Нулевого слева.

— Объект прибыл, — доложила она и приготовилась блокировать его продвижение вперед.

Аска появилась первой. Гораздо раньше, чем рассчитывала Рей. ЕВА-02 внезапно вынырнула из белой стены снега, держа нож в правой руке. Ангел даже не взглянул на нее. Только резкий взмах рукой в ее направлении. Вокруг Второго взметнулся столб снега, шквальный ветер, как таран, со всего размаху ударил в него, отбрасывая назад, вертя во все стороны. На месте падения Второго возник яростно вращающийся столб торнадо, и ЕВА-02, взмыв вверх, пропала из виду.

Быстрая проверка показала, что Второй не пропал, а болтается высоко в небе. Снежная колонна продолжала бешено вращаться, всасывая в себя воздух, камни, ветви. Нулевой начал медленно приближаться к ней, несмотря на все усилия Рей.

— Синдзи! Атакуй! Быстрее! — крикнула Мисато.

Он так и сделал, появившись из снежного урагана прямо за спиной Ангела. Его нож глубоко вошел в правое плечо Салгила. Бешено вращающаяся снежная воронка исчезла, и на ее месте начал оседать столб снега. Ангел резко повернулся и вонзил кулак в грудь Первого, ломая наружную броню и забрызгивая свою руку красновато-черной жидкостью.

ЕВА-01 отступила назад и упала на спину, инстинктивно схватившись за свою грудь. Рей слышала, как кричит Синдзи. Она неохотно отключила его, понимая, что ничего вразумительного от него сейчас не добьешься.

Рей быстро прикинула возможные варианты продолжения боя и бросила Нулевого вперед. Получив удар от ЕВЫ, Салгил отступил на несколько шагов и тут же Второй упал сверху, опрокидывая его на землю. Аска торжествующе взревела и замахнулась ножом.

Рей включила канал Синдзи.

— Вставай.

Он подчинился, выглядя теперь больше злым, чем испуганным. Подойдя к Ангелу, он протянул руку, чтобы вытащить свой нож из спины Салгила.

* * *

На связь вышел Токио-3.

— Плохие новости, — сказала Майя. — Салгил воткнул бомбу Н2 в грудь Первого.

— ЧТО? — выпучила глаза Мисато.

— У него есть еще одна, по данным с Полариса, — добавила Рицуко. — Мы пытаемся получить коды для дистанционного подрыва от канадцев.

— Дерьмо.

* * *

Мисато появилась на канале пилотов.

— Внимание всем! В груди Синдзи бомба Н2.

— У меня ЧТО? — завопил Синдзи. Первый поцарапал свою грудную клетку.

Бесполезно. Его пальцы были слишком большими, чтобы вынуть бомбу.

— Синдзи! Спокойно! — приказала Мисато. — Рей, отвлеки Ангела. Аска, займись бомбой. Если Ангел попытается взорвать бомбы, вы должны удержать взрыв вашим АТ-полем. Надеюсь, он не знает, как взорвать бомбу, но на всякий случай вы должны быть готовы.

Аска, готовая вонзить нож в Салгила секундой раньше, попыталась встать, и к своему ужасу обнаружила, что правая нога Второго сломана. Она выругалась и сломала близлежащее дерево, превратив его в импровизированный костыль. ЕВА-02 заковыляла к Первому, все еще пытающемуся вытащить бомбу из своей груди.

ЕВА-00 сцепилась с Ангелом, но ей было тяжело противостоять ему одной. Вскоре Нулевой был прижат к земле лицом вниз. Салгил навалился сверху и несколько раз ударил его головой о землю.

Синдзи не мог больше смотреть на происходящее. Он бросился в атаку, промчавшись мимо почти доковылявшего до него Второго, и врезался в Салгила сзади, отбрасывая его от Рей. Вместе они рухнули на стоящие рядом деревья, исчезнув из поля зрения остальных. Впрочем, их путь было легко проследить по поваленным и сломанным стволам деревьев.

ЕВА-02 заковыляла следом за исчезнувшими Первым и Ангелом. Как только Нулевой вытащил свою голову из земли, он тоже бросился за ними. Дела Первого шли не лучше, чем у Нулевого, хотя его голова не была воткнута в землю.

Ангел обхватил Первого, крепко прижав его к себе. К большому удивлению всех, Первый скользнул вверх из захвата, как будто был намазан жиром. Он упал недалеко от Ангела, пропахав изрядный участок земли.

— Ловко, Синдзи, — похвалила Аска.

— С… Спасибо, — он перевел дыхание. — Кто-нибудь вытащит эту бомбу из меня?

ЕВА-00 двинулась вперед, прикрывая их, пока Второй, стоя на колене, вырезал бомбу из груди Первого. Но Салгил не принял бой. Он повернулся и побежал в южном направлении, скрывшись за серо-белой пеленой снега.

— Что, черт возьми, теперь делать с этой штукой? — спросила Аска, закончив вытаскивать бомбу.

Мисато прочитала пришедшее сообщение.

— Бомба активирована. У вас десять секунд. Положите ее на землю и разворачивайте свои АТ-поля.

— Мы в самом деле сможем сдержать взрыв? — спросил Синдзи, сосредотачиваясь на формировании мерцающего свечения перед вытянутыми вперед руками.

Три ЕВЫ сформировали треугольник, в центре которого лежал маленький металлический цилиндр, похожий на бочонок пива. Три миниатюрных северных сияния сверкали перед вытянутыми вперед руками ЕВ. АТ-поля начали расширяться, соединяясь друг с другом и охватывая бомбу. На мгновение общее АТ-поле вспыхнуло всеми цветами радуги и исчезло.

— Закройте глаза, чтобы не сжечь их, — предупредила Рицуко.

* * *

В Торонто Мисато просматривала видеоданные с Полариса и спутника погоды, показывающие огромный яркий столб света, пронизывающий облака. Радиоконтакт с детьми был потерян. И было непонятно, живы они или умерли. Но, скорее всего, они живы, судя по высоте взметнувшегося ввысь столба света.

— У нас хорошие и плохие новости, — сказала Рицуко. — Хорошая — мы можем удалить детонатор из другой бомбы. Плохая — Салгил направляется в более населенные районы Онтарио и его скорость растет. У нас только двадцать или тридцать минут, прежде чем он достигнет Торонто. И около пяти минут до первого большого города.

На коммуникационном экране появились три маленьких изображения. Рей, Аска и Синдзи.

— У нас получилось, — сказала Аска. — Но у меня сломана нога, а у Синдзи ужасная рана в груди.

Мисато взглянула на уровень энергии источников питания. Они слишком много потратили на удержание взрыва. Энергии оставалось только на тридцать секунд, плюс пять минут от внутренних источников ЕВ. С таким уровнем энергии им не догнать Салгила, к тому же нога Второго сломана.

— Попытайтесь наложить шину на ногу Второго, — сказала Мисато. — Я свяжусь с вами через минуту.

Настало время для тяжелых раздумий.

* * *

— Никуда не годится, — сказал Синдзи, пытаясь вместе с Рей приспособить стволы деревьев в качестве шины для сломанной ноги Второго. Их положение оказалось незавидно. Одна ЕВА выведена из строя, их источники питания практически на нуле, а Ангел свободно движется, по крайней мере, с еще одной бомбой.

— Ха. Мы бы наподдали ему, если бы он не струсил и не смылся, — сказала Аска. — В следующий раз мы все должны хорошенько врезать ему, чтобы не корчил из себя плохого парня из фильмов про кун-фу, — продолжала она глубокомысленно. — Синдзи, если бы ты сказал, что собираешься врезать ему, я бы помогла.

— Со сломанной-то ногой, — ответил Синдзи. — Я должен был помочь Рей, — в его голосе появились злые нотки, — Иначе она могла умереть.

— Я была в безопасности, — ответила Рей, разрезая плющ и пытаясь привязать импровизированную шину к ноге.

— Чепуха, — ответила Аска. — Он воткнул твою голову в землю!

— Он мог бы использовать гораздо больше сил, но не сделал так, — сказала Рей. — Мы напали на него первые.

— Он собирается взорвать К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ ВЕСЬ ТОРОНТО! — вскричала Аска. — Ты что, заступаешься за него!?

— Я убью его, — в голосе Рей появилась угроза.

— Значит, ты думаешь, он не хотел сражаться с нами, — нахмурился Синдзи. — Но он же собирается уничтожить наш город.

Он вырезал костыль для Аски, позаимствовав нож у Нулевого. Его собственный нож оставался в теле Ангела.

— Он больше похож на человека, чем ЕВЫ, — сказала Рей, заканчивая привязывать шину.

Глаза Синдзи расширились от удивления.

— Ты хочешь сказать… он не узнал нас?

— Рей права, — вмешалась Аска. — Наши ЕВЫ не похожи на обычные человеческие машины. Ну и еще АТ-поле… он, наверно, принял нас за такие же боевые биомашины, как и он сам. Поэтому он и не напал первым. — Аска взяла костыль и попыталась подняться. — И как, черт возьми, мы собираемся догнать и убить его?

* * *

Мисато громко ругалась, дергая себя за волосы. Наконец она замолкла, истощив весь свой запас ругательств.

— Взрывайте бомбу, — сказала она, переведя дух.

Фуюцуки кивнул и отдал приказ МАГИ. МАГИ послал сигнал Поларису, который направил его вниз, в точку, где находился Ангел.

* * *

На карте появилась вспышка света, и затем точка, обозначающая Ангела, стала удаляться в северо-западном направлении, двигаясь прочь от Торонто.

— Черт! Он даже не остановился! — выругалась Мисато.

— Но он уже не собирается уничтожать Торонто, — заметил Фуюцуки. — По оценкам МАГИ, он достигнет точки, где его первый раз заметили через двенадцать-пятнадцать часов. Это даст нам время подремонтировать ЕВЫ, оснастить их новыми источниками и снова направить на перехват.

— Надеюсь, вы правы, — ответила Мисато. — ВАМ лучше связаться с правительством Канады и объяснить, почему мы взорвали один из их городов.

— Лучше Северный залив, чем Торонто, — вздохнул он.

Мисато отвернулась.

— Лучше вообще не взрывать городов, — горько проговорила она.

* * *

ЕВАМ поставили новые источники питания и соорудили из подручных материалов новую шину для ЕВЫ Аски. Теперь ЕВЫ снова находились в самолетах и направлялись к точке перехвата Салгила. Трое детей, Мисато и Фуюцуки быстро обсудили обстановку.

— Считаю, что нельзя посылать Аску с покалеченной Евой, — начала Мисато.

— Я не покалеченная, — запротестовала Аска. — Они без меня не справятся.

— Она пойдет, — сказал Фуюцуки. — Нам понадобятся все три ЕВЫ, чтобы победить Ангела.

Мисато чувствовала себя отвратно. Все шло, как попало, к тому же перелет через несколько часовых поясов выбил ее из колеи. Мозги ворочались еле-еле.

— Черт. Ладно. Идут все трое. Аска, постарайся не сломать вторую ногу.

— Эй, я ничего не могла поделать. Я не умею летать.

— Если бы наши ЕВЫ могли летать, — вздохнул Синдзи.

— Особенно при первой посадке. Рей бы это определенно помогло, — ответила Аска.

Рей промолчала.

* * *

ЕВЫ бежали по невысокому сосновому подлеску. Вокруг них бушевал буран, швыряя им в лицо снежные заряды. Ветер все крепчал. Это никак не походило на легкую оздоровительную пробежку под кронами деревьев. Аска старалась из всех сил, пытаясь сохранить темп, с которым двигались Первый и Нулевой, но из-за своей покалеченной ноги она часто спотыкалась и падала. Ангела не было видно, хотя данные с Полариса показывали, что он где-то рядом.

Вскоре они поняли, почему. Дорога резко пошла под уклон. Перед ними лежала низина с протекающей по ней замерзшей речкой. Снег в низине оказался гораздо светлее, чем вокруг нее. Дети ясно увидели восемь бомб, разбросанных на снегу. Некоторые из них были искорежены, но большинство выглядели целехонькими. Ангел стоял на коленях рядом с одной из них, снимая с нее корпус.

— Что, черт возьми, он делает? — спросил Синдзи. — Решил перекусить?

Аска добралась до верхушки гребня горы.

— Он хочет вытащить ядерный заряд. Он нашел еще больше этих чертовых бомб Н2.

* * *

Получив известие о новых бомбах, Фуюцуки задумался, как лучше поступить. Его сомнения развеял Гендо, приказав взорвать бомбы.

Никто не заметил, как вернулся Гендо. От неожиданности пара человек нажала не на те кнопки. Однако все обошлось и не привело к серьезным последствиям.

— Все? А что с ЕВАМИ?

— Двадцать секунд на отступление, затем лечь и накрыться АТ-полем.

— Они потратят очень много энергии и…

— Если он подорвет несколько бомб во время боя, они, скорее всего, погибнут. Выполнять.

* * *

— Черт. Черт. Черт, — твердила Аска, пока они бежали прочь от низины, спасая свои жизни.

Рей, как всегда, молчала.

Синдзи оглянулся назад и остановился. Аска снова упала. Он метнулся к ней и приподнял Второго, практически взвалив его на себя. Его скорость тут же снизилась, но все-таки была гораздо больше, чем у покалеченного Второго.

— Что ты делаешь?! — завопила Аска.

— Беги! — прохрипел Синдзи.

— Ложись! — раздался крик Мисато.

ЕВЫ упали на землю, накрываясь АТ-полями. Мгновение спустя белое и серое вокруг них превратилось в ослепительно красное и желтое, когда огромный столб неземного огня рванулся ввысь, выжигая мирскую жизнь из мира, окружающего их.

* * *

МАГИ выдали результаты анализа. Рицуко изучила их и нахмурилась.

— Он не убит, а только поврежден взрывом. Текущий уровень его энергии непрерывно растет. По оценкам, ему понадобится 10 часов на восстановление. Так как Салгил занят собой, буря должна скоро прекратиться. Надеюсь, мы успеем доставить источники питания вовремя.

Мисато кивнула.

— Пилоты. Переключить источники питания в режим поддержки жизни. Всем отдыхать. Один остается на часах, пока остальные отдыхают.

— Отлично, — заявила Аска. — Рей — ты первая. Синдзи — второй. Я буду третья. Может, моя ЕВА успеет подлечиться за это время.

— Хорошо, — согласился Синдзи.

— Я разбужу тебя через три часа, — сказала Рей.

* * *

Когда Рей разбудила Синдзи, ему показалось, что он спал лишь мгновение. Взглянув на часы ЕВЫ, он вздохнул. 4:30 утра, 15 мая 2015 года. Он проспал три часа, но все еще чувствовал себя совершенно разбитым.

— Рей, надеюсь, ты выспишься лучше, чем я, — пробормотал он, зевая во весь рот.

— Я попытаюсь.

Синдзи пристально посмотрел на то место, где только что находилось изображение Рей. "Неужели она пыталась пошутить, — подумал он. — Или она на полном серьезе? Или она имела в виду что-то другое?"

Он тряхнул головой, прогоняя сон, и внимательно осмотрелся по сторонам. Видимость была плохой, но снег, шедший вперемешку с землей и сажей, понемногу прекращался. Слабый ветерок, дувший в северном направлении, гнал поземку. Большинство деревьев вокруг них было повалено, и многие из них обгорели.

Он взглянул на ночное небо. Облака немного разошлись, и сквозь разрывы он видел мерцающие точки звезд. Синдзи улыбнулся. "Как хорошо, что видно звезды", — подумал он. Одна из звезд выглядела больше и ярче остальных. "Наверное, это Полярная звезда, — продолжал размышлять Синдзи. — А вот эти звезды, образующие дугу, скорее всего, часть Большой медведицы. Или все-таки это Малая медведица".

Он продолжал смотреть на звезды, горящие в ночном небе. Им безразлично, победит он или проиграет. Возможно, некоторые из них уже взорвались, но человечество узнает об этом только через сотни, а может и через тысячи лет. Может быть, кто-нибудь похожий на него, сидит сейчас на своей планете и так же смотрит на звезды, видя Солнце над своим Северным полюсом и гадая, когда же закончится его бой.

Веки Синдзи поползли вниз, он начал бороться, стараясь прогнать сонливость. Свет Полярной звезды помог ему. Он пристальнее вгляделся в звезду, боясь, что снова может заснуть. "Может быть, кто-нибудь сейчас смотрит на нашу звезду, размышляя, есть ли там жизнь или нет, — думал Синдзи. — А может быть, именно оттуда приходят эти Ангелы? Или где-нибудь там живет их хозяин, посылающий этих монстров на завоевание Земли".

Неожиданно ему стало казаться, что звезды больше не выглядят дружелюбно. Их мерцающий свет колол глаза, и Синдзи чувствовал себя неуютно под их взглядами. Он попытался опустить голову, но звезды не собирались отпускать свою добычу. Они принялись петь ему незнакомые песни, слова и мелодию которых он не слышал, а только ощущал их вибрацию всем своим телом. Что-то происходило вокруг, пение становилось громче. Пение звезд при таком расположении вызывает… вызывает… Они звали Ангела. Вот что это такое. И сейчас песня поймала его, или возможно это была звезда, певшая песню, или, может быть, она только завлекла его в ловушку.

Когда его веки тяжело закрылись, на мгновение он решил, что вырвался из ловушки, но песня продолжала звучать внутри него. Божественная песня неминуемой судьбы.

* * *

Синдзи проснулся и взглянул на время, ругая себя за то, что заснул на часах.

9:30 утра, 15 мая 27915 года горело на табло. Он в недоумении протер глаза и снова взглянул на часы. Дата не изменилась. Он огляделся по сторонам. Никаких признаков Нулевого и Второго. Радио тоже молчало. Вокруг него возвышались деревья, покрытые снегом, а земля была скована льдом. Деревья выглядели больными, некоторые из стволов изогнулись, наводя на непристойные мысли. Все стволы покрывали серые полосы. На некоторых деревьях росли розовато-зеленые грибы, и один из них пошевелился, когда Синдзи смотрел в другую сторону.

Было темно. Синдзи взглянул на небо, частично закрытое облаками. Звезды по-прежнему горели там, и, кажется, их расположение не изменилось… нет, некоторые из них двигались, другие же наоборот стояли на месте. Затем они менялись ролями. Синдзи несколько минут смотрел на звезды, но так и не понял законов их движения. Только одна Полярная звезда неподвижно стояла на месте.

"Может быть, мне все это снится", — подумал Синдзи, снова оглядываясь вокруг. На севере, по направлению к кратеру, он заметил красноватое свечение.

"Огонь, — догадался он. — Надо пойти проверить. Если там люди, то, может быть, они помогут, а если горит лес, то он с легкостью убежит". Синдзи проверил уровень энергии. На маленьком экранчике вспыхнул символ бесконечности. Несколько минут он тупо смотрел на экран. "Ладно, — решил Синдзи. — Будь что будет. Сидя делу не поможешь".

Вскоре он добрался до края кратера. В центре кратера находилась необычной формы гряда скал: неровный овал с четырьмя небольшими грядами скал, бегущими от него в разные стороны. Две гряды скал отходили от северного конца овала на северо-запад и северо-восток. Еще две гряды отходили от южного конца овала на восток и юго-запад. Обледенелое древко, покрытое рунами, которые Синдзи не смог прочитать издали, торчало в середине северного конца овала. К югу от древка находился алтарь из грубо обработанного камня, окруженный деревьями необычной формы. Они походили на баньян, и выглядели так, будто решили бросить Африку и отправиться на зимние каникулы.

Вокруг алтаря горели костры и толпились люди. Примерно около сотни людей стояли в стороне, одетые в свободно свисающие меха и темные плащи. Синдзи увеличил изображение, чтобы внимательнее рассмотреть эту группу. Ее возглавляла уродливая женщина с сильно выступающим вперед лбом и выпученными глазами. Кожа женщины отливала зеленоватым цветом. По-видимому, она являлась верховной жрицей. Женщина немного сутулилась и куталась в теплые меха. На руках она носила огромные когтистые перчатки, похожие на медвежьи лапы. Не мигая, она смотрела на алтарь.

Синдзи перевел взгляд туда. Вокруг алтаря суетились люди. Когда они отошли, он смог рассмотреть, что к алтарю привязана рыжеволосая девчонка примерно его возраста. Ее тело, завернутое в красную ткань, с начерченными на ней черными рунами и линиями, было расположено с севера на юг. Она лежала лицом вниз, раскинув руки под углом 45 градусов от головы. Ее левая нога указывала на юго-запад, а правая на восток.

Синдзи снова перевел взгляд на жрицу. Теперь рядом с ней стоял мужчина с копьем в руке, одетый в черные меха. Он носил маску, искусно вырезанную из дерева, и изображавшую оскаленную звериную морду с красными глазами. Мужчина принялся бессмысленно выть и прыгать вокруг. Все, за исключением жрицы, старались держаться от него подальше.

Внимание Синдзи привлекло копье, которое мужчина держал в руках. Оно выглядело хорошо сделанным для таких дикарей. Выполненное из цельного куска метала, его гладкое древко расширялось в хорошо заточенный наконечник. Руны, нанесенные на нем, иногда отсвечивали красноватым светом, а на наконечнике копья красовался глаз с ярким зрачком.

Женщина с голубыми волосами что-то подала жрице. Синдзи вгляделся повнимательнее. Это был длинный деревянный цилиндр, походивший на столб, торчащий из гряды скал. На нем виднелись надписи, кажется латинским шрифтом. Неожиданно Синдзи понял, что напоминает ему этот деревянный цилиндр — уменьшенную копию капсулы.

Мир завертелся с бешеной скоростью. За каждую пролетевшую секунду Синдзи успевал заметить множество деталей. Невдалеке стояло группа людей, также одетая в шкуры. Скорее всего, это были пленники, так как их охраняли большие уродливые люди со странными татуировками на щеках. Татуировки походили на знак из какой-то приставочной игрушки, но выглядели более естественными, как будто линии являлись выростами или рогами, взятыми от каких-то животных и превращенными в татуировки.

Пленники стояли молча, большинство из них не обращало на происходящее вокруг никакого внимания, уставившись в пустоту безжизненным взглядом. Среди пленников Синдзи заметил детей: постоянно щурившийся рыжеволосый подросток, высокий, довольно красивый черноволосый парень и полураздетая девочка с коричневыми волосами. Они стояли рядом с высокой женщиной с длинными черными волосами, спадающими ей на спину, которая выла и пыталась развязать свои руки. Она носила странный знак, висевший на медной цепочке. Он был сделан из рыбьих костей и отчасти напоминал звезду с глазом посередине. Он точно видел его раньше, где же он мог его видеть, где…Мисато. Невероятно. Они так похожи, отличаясь только тем, что настоящая Мисато не носила шкур, и ее кулон был сделан из металла.

"Что, черт возьми, случилось? — подумал Синдзи. — Неужели Ангел ожил? Безумный кошмар? Видение будущего? Не может быть… Даже если он попал в будущее — откуда здесь Мисато? Скорее всего, это сон. Просто сон. Я заснул на часах".

Раздался торжествующий рев толпы. Взгляд Синдзи метнулся к алтарю.

Верховная жрица медленно двигалась вокруг алтаря, держа подобие капсулы над связанной девочкой. Синдзи смотрел на это, полностью ошарашенный странностями сна. Один из помощников жрицы разорвал ткань, в которую была завернута жертва, открыв ее ягодицы.

Ужас охватил Синдзи, когда он понял, что последует за этим. Он даже не вспомнил, что управляет роботом, способным мгновенно убить всех их. Он просто с ужасом смотрел, как жрица приближается к девочке, поднимая деревянную капсулу выше и выше. Время снова замедлило ход. Все двигались все медленнее и медленнее.

Неожиданно Синдзи был вырван из ступора. Маска мужчины начала скользить вниз по его лицу, и он вернул ее назад жестом, который был, несомненно, инстинктивным. Этот жест Синдзи видел прежде.

Не совсем понимая, что делает, Синдзи приказал роботу начать движение. ЕВА-01 медленно двинулась вниз по склону, постепенно убыстряя шаг. Все обернулись, со страхом глядя на приближающуюся огромную фигуру, жрица застыла на месте. Крик ужаса прокатился по кратеру.

Похожая на Мисато женщина неожиданно сумела освободиться. Вырвав копье из рук охранника, она воткнула его ему в горло. Охранник покачнулся и начал медленно оседать вниз. Выхватив нож у него из-за пояса, она повернулась и, резко взмахнув рукой, рубанула второго охранника по глазам. Вопя от боли, тот упал на землю. Еще несколько человек бросились к ней. Рядом с алтарем завязалась драка. В воздухе раздавались крики боли и проклятия. Алтарь шатался все сильнее и сильнее, рыжеволосая жертва, кажется, пришла в себя и пыталась пошевелиться.

Синдзи бежал все быстрее и быстрее, не думая о том, что станет делать, добравшись до алтаря. Интуиция говорила ему, он должен остановить это любой ценой.

Одновременно произошли два события. Деревья пришли в движение, внезапно ударив своими ветвями по пленникам. Их кора разорвалась, открыв лица, в которых с трудом улавливались человеческие черты. Один из заключенных был наполовину проглочен деревом, которое затем разорвало его пополам.

Второе событие оказалось хуже для Синдзи. Мужчина в звериной маске повернул к нему и поднял копье, на мгновение он застыл, а затем с силой метнул копье в приближающегося робота. Копье полетело в Первого, увеличивая свой размер с каждой секундой, и вонзилось в грудь робота с такой силой, что отбросило его назад.

Сильная боль пронзила Синдзи. Схватившись за грудь, он потерял сознание.

Когда он открыл свои глаза, все уже закончилось. ЕВА-01 лежала, раскинув руки, пригвожденная к земле огромным копьем. Он попробовал пошевелиться, но все, что ему удалось — это слегка поднять голову. Он бросил взгляд в сторону алтаря. Алтарь и снег вокруг него оказались залиты кровью, повсюду валялись трупы людей. Мисато, практически полностью обнаженная, лежала лицом вверх, привязанная к алтарю. Ее тело было покрыто полосами крови, а кулон, который она носила, валялся рядом, разбитый на кусочки.

Жрица сгорбилась еще больше и, кажется, хромала. Ее поддерживали помощница с голубыми волосами и мужчина в звериной маске. По-видимому, она дрожала от страха, или, возможно, просто от холода. Несмотря на то, что на небе не оказалось ни облачка, шел снег. Только звезды и пламя костра освещало это сборище.

Синдзи напрягся, пытаясь поднять руки, чтобы вытащить копье из груди ЕВЫ. Но они даже не пошевелились. Он был бессилен. Слезы бежали по его лицу, быстро смешиваясь с LCL и растворяясь в ней.

— Нет… нет… — шептал он.

— Проснись, — неожиданно раздался голос Рей.

Синдзи вздрогнул и огляделся вокруг себя. Рей сидела рядом с ним, одетая в свой комбинезон, и смотрела на него немного сердито.

— Рей… как ты очутилась здесь?

— Проснись, — повторила она. Повернув голову, Рей посмотрела на жертвоприношение. — Это все не настоящее.

— Я не знаю как!

— Просто открой глаза.

Он поглядел в сторону алтаря. Толпа монотонно пела, размахивая поднятыми руками и качаясь в такт песни. Деревья тоже качались в такт песни. Подул ветер. Рядом с деревьями замерцал свет, создавая огромные волны многоцветной энергии, размытые по краям, как северное сияние.

— Они поймали Мисато… ее собираются убить.

— Мисато в Торонто, — голос Рей стал чуточку суровее. — Открой глаза.

Неожиданно левая рука Первого судорожно дернулась к копью, ухватившись за него. Синдзи почувствовал, как восстанавливается энергия, необходимая, чтобы вытащить копье. Еще чуть-чуть.

— Если ты останешься, то умрешь. Или сойдешь с ума. Открой глаза.

Рука Первого снова конвульсивно дернулась, вытащив копье наполовину.

Над кратером появилась огромная аморфная фигура, образованная из света и тьмы.

— Я почти вытащил его… — выдавил он из себя. — Я все еще могу…

Лицо Рей помрачнело.

— Тебе не победить. Даже с ЕВОЙ. Ты умрешь. Проснись. — Настойчивые нотки появилась в ее голосе.

— Даже если это сон… Я не дам ей умереть. Если это сон, почему мне снится это? Я не ХОЧУ, чтобы это произошло на самом деле!

— Некоторые люди делают сны для других, — она пристально посмотрела на него. — Это ловушка. Проснись.

— Ловушка? Но кто?

Свет гас, превращаясь в плоть, мех и чешую. Вверх взметнулись щупальца, сформировалась грудь, проступили губы, глаза и рот. Огромное облако плоти нависло над кратером, закрывая свет звезд, освещаемое красноватыми отблесками огня костров.

Рей передвинулась, закрывая экран.

— Не смотри, — прошипела она. — Ее благословение убьет тебя.

Она придвинулась ближе к нему, протягивая руку.

— Проснись.

— Что… что это?

— Это вне человеческого понимания или восприятия, — руки Рей легко прикоснулись к его глазам. — Проснись.

Он ощутил удар, почти такой же сильный, как удар копьем, но гораздо более приятный, чем мучительный. Боль, мучившая его, пропала, как и все остальное вокруг. Он открыл глаза и увидел изображение Аски, кричашей на него. Мисато также выглядела не слишком радостно. Рей исчезла, и через секунду на экране появилось ее изображение.

— Синдзи, ПРОСНИСЬ!!! — рявкнула Аска.

Синдзи удивленно моргнул.

— Это… — Он быстро огляделся. Все вокруг выглядело как обычно. Часы показывали 9:30 утра 15 мая 2015 года. Значит, он проспал пять часов.

— Извините, — пробормотал он.

— Новые источники будут сброшены через несколько минут, — сказала Мисато. — Затем, мы начнем охоту снова.

Синдзи и Рей посмотрели друг на друга.

— Ты…

— Вовремя, — сказала Аска, — а то так недолго и состариться, ожидая.

— Думаю, тебе это не грозит, — рассмеялась Мисато.

* * *

Как только новые источники питания были подключены, роботы пошли в направлении, указанном Мисато. Данные с Полариса указывали, что Салгил находится недалеко он них. Но на своем пути им пришлось обогнуть кратер.

Синдзи даже не взглянул на дно, боясь обнаружить там свидетельства его кошмара.

Они заметили Салгила издали. Лес был вывален на большом расстоянии от кратера, а Ангел не успел еще далеко уйти. Но, с другой стороны, он тоже видел их и был готов к нападению. Они начали сближаться. ЕВА-02 в середине, Нулевой и Первый — слева и справа. Ангел поднял одно из поваленных деревьев и сломал его у корня, сделав грубое подобие копья.

— Хорошая идея, — прокомментировала Мисато. — Делайте то же самое.

Вооружившись стволами деревьев, они приготовились напасть. Но Салгил опередил их. Он резко выбросил свободную руку вперед, и ЕВА-00 была подброшена высоко в воздух. Повернувшись к Первому, он нанес удар дубиной. ЕВА-01 блокировала удар своей дубиной, которая развалилась на куски, не выдержав. Ангел снова занес дубину. ЕВА-01 сделала шаг назад, споткнулась и упала на спину. Дубина Ангела рассекла воздух, никого не задев.

ЕВА-02, хромая, двинулась вперед, держа деревянную дубину в левой руке и опираясь на палку в правой. Она попыталась атаковать, но Салгил, подобрав валяющийся ствол дерева, просто метнул его во Второго. Синдзи замер в ужасе. Сон повторялся. Дерево ударило Второго в грудь, как и его ЕВУ во сне. ЕВА-02 повалилась на спину. Салгил прыгнул на Второго, не давая ему подняться, и пронзил его грудь деревом, как копьем.

"Не может быть, — пронеслось в голове Синдзи, — деревом нельзя пробить броню робота". Он включил датчики. Теперь все стало ясно. Ствол дерева окружало АТ-поле.

— Синдзи, — закричала Мисато. — Вытаскивай нож. Атакуй, пока он отвлекся!

Синдзи вскочил и выхватил нож. "Где же Рей, — подумал он, — В прошлый раз Аска упала намного быстрее". ЕВА-01 двинулась к Ангелу, водрузившему ногу на голову Второго, как охотник на свой трофей. Высоко подняв дубину, он приготовился вонзить ее в левый глаз ЕВЫ-02.

Неожиданно Аска взревела через комлинк, и рот Второго выпустил дюжину усиков и еще больше их вылезло из его щек, лба и горла. Они впились в ногу Салгила и опутали ее, прочно удерживая его на месте. Маленькие трубки запульсировали и потемнели, когда Второй начал высасывать кровь из тела Салгила. По мере того, как темная кровь Ангела растекалась по ее телу, ЕВА-02 стала тоже постепенно темнеть. Одновременно с этим появился Нулевой. Он не падал, а летел. Огромные синие крылья, походившие на крылья Херувима, равномерно рассекали воздух. Жвала Нулевого судорожно щелкали. На мгновение он завис над Ангелом, а затем приземлился ему на голову.

Внутри Второго, Аска с ужасом смотрела, что вытворяет ее ЕВА. Она ничего не могла поделать. ЕВА-02 не подчинялась ее приказам. LCL вокруг Аски бурлила. На миг ей показалось, что усики, формируются из ее собственной плоти, но это видение быстро исчезло. Ее сердце заработало с бешеной скоростью, она почти видела, как кровь бежит по ее венам. Огоньки пробежали через LCL, а обзорный экран приобрел красноватый оттенок. Аска принялась ругаться от бессилия.

ЕВА-01 высоко подняла нож, обернутый в мерцающее, многоцветное АТ-поле, и атаковала.

* * *

На командном пункте Мисато, вытаращив глаза, смотрела на обзорный экран. "Крылья? С каких это пор у ЕВ появились крылья. Конечно, это полезное приобретение, но как, черт возьми, такая громадина может летать? И что это там Второй делает с ногой Ангела? Что…

— Адаптация. Помнишь жвала, которые появились после победы над первым Ангелом? — сказала Рицуко, наблюдая ту же самую сцену на больном экране штаб-квартиры в Токио-3.

— Ну да, но… — Мисато смотрела, как Синдзи вонзил нож в спину Ангела.

Жвала Нулевого вонзились в череп Салгила, вокруг них замерцало АТ-поле. Одновременно с этим, он вонзил нож в горло Ангела.

— Похоже, на этот раз мы победили.

— Надеюсь, ты права.

* * *

Салгил заревел. Цвет его тела начал быстро меняться, смещаясь в темную область спектра. Вокруг них взметнулся снег и взревел ветер. Потоки снега взмывали вверх и обрушивались вниз на ЕВ. Он старался разорвать их смертельную хватку, отбросить их от себя. Но ЕВЫ даже не дрогнули. Их постоянно изменяющие цвет АТ-поля струились вокруг Ангела, соединяясь вместе, и вскоре он не мог сделать и шагу, зажатый в тиски АТ-поля. А ЕВЫ даже не остановились, пожирая его.

Синдзи слышал крик Аски, но не понимал ни единого слова. Его собственная LCL начала пульсировать вокруг него. Он ощутил голод, или, может быть, его ЕВА проголодалась. Его собственный голод эхом отразился в бешенстве ЕВЫ. Он не ел уже более суток. И хотя LCL сохраняла его живым и здоровым, но никак не могла наполнить его желудок. В нем возникло неодолимое желание вырвать сердце из груди Ангела и вонзить зубы в его плоть.

Тело Салгила посерело, от него начали отваливаться сухие куски плоти. Его АТ-поле погасло, и тотчас же ствол дерева, воткнутый в грудь Второго, распался на куски. Снежный буран вокруг них достиг такой силы, что мог снести город в одно мгновение. Но как только снег достигал места схватки, он превращался в воду, а вода — в пар. Пар мгновенно распадался на кислород и водород, проникая в колышущуюся, мерцающую стену света, что окружала четыре огромных человекообразных фигуры.

Неожиданно голова Ангела развалилась на части, и Нулевой с жадностью стал пожирать ее остатки, хватая комки розоватого мяса и отправляя их в свою глотку. Другие ЕВЫ тоже приступили к страшной трапезе.

— Я не могу остановить ее! Что… Что мне делать? — закричал Синдзи.

ЕВА-01 вонзила руку в грудь Ангела и вырвала его сердце, имеющее тускнеющий нимб, переливающийся всеми цветами радуги. Одним глотком Первый проглотил его, и не останавливаясь вонзил свои зубы в тело Ангела. LCL вокруг Синдзи бурлила все больше и больше с каждым проглоченным куском мяса Ангела. К своему собственному ужасу Синдзи обнаружил, что кусает LCL. Он быстро остановился, но побуждение есть осталось. Это было уже слишком.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ! — заорал он. — Я НЕ МОГУ ОСТАНОВИТЬ!

— Gott in HIMMEL! — заорала Аска, когда ее ЕВА принялась пожирать ногу Ангела. Усики уже закончили свою работу, высосав всю его кровь.

— PAREN! PAREN! SCHEISSE!!!

Вокруг нее бурлила LCL густо красного цвета, как будто она плавала в море крови. Вкус жидкости стал лучше. Или, возможно, ей нравится этот вкус. Эта мысль ей совершенно не понравилась.

Буря внезапно прекратилась, когда тело Ангела сделалось вялым и безвольным. Вышедшие из-под контроля ЕВЫ продолжали рвать его на куски. ЕВА-02 поднялась на колени, совершенно не обращая внимания на поврежденную ногу.

ЕВА-00 продолжала поедать тело Ангела от головы к туловищу. А Первый разрывал его в середине. Двое детей продолжали кричать через комлинк.

— ЧТО, ТВОЮ МАТЬ, ТАКОЕ ТВОРИТСЯ!? — Мисато кричала на Рицуко, которая слегка дрожала.

— Не ругайся. Это надо изучить.

Мрачный пир продолжался. ЕВЫ рвали плоть Ангела, и с каждым куском мяса они менялись. Тело Нулевого постепенно окрашивалось в белый цвет. ЕВА-01 отрастила клыки и когти. ЕВА-02, кажется, осталась прежней, если не считать того факта, что ее поврежденная нога была сейчас цела.

— Лекарство от расстройства желудка им не помешает. — Поморщилась Мисато и отвернулась. — Поскольку Ангел убит, заберите детей оттуда.

* * *

Синдзи вытер лоб. Что-то странное творилось с кондиционерами Геофронта. Он потел с тех пор как вернулся в Японию, но обычно температура внутри базы NERV никогда не менялась.

— Никто не менял температуру воздуха? — спросил он.

Аска, стоявшая рядом, в другой контрольной трубе, кивнула. Все три пилота были раздеты и снова проходили проверку. Она чувствовала, как маленькие капельки пота скатываются по ее лбу.

— Странно, что в мае в Японии стоит такая жара, — добавила она.

— Хм, — Рицуко продолжала снимать показания датчиков. — Рей, жара беспокоит тебя?

— Я потею.

— Странно, — нахмурилась Майя. — Никаких отклонений от нормы. Это обычная температура твоего тела.

— Неправда! — закричал Синдзи в припадке раздражения, затем замолчал, недоуменно моргнув. "Почему я кричу", — подумал он.

— Э… извините.

— Верно, — подхватила Аска. — Мне все равно, что показывают ваши машины. Нам всем жарко.

— Сейчас 20 градусов. Вы должны чувствовать себя хорошо, — сказала Майя. — Мы лучше сделаем анализ крови.

Покончив с тестами, дети оделись, и теперь отдыхали в соседней комнате,

Аска осторожно огляделась вокруг и повернулась к Синдзи.

— Эй, ты что такое учудил там?

— Я? Где? — посмотрел на нее Синдзи, сбитый с толку.

— Ты поднял мою ЕВУ и помог бежать. Вот что ты сделал, — раздраженно сказала Аска. — Со мной все было в порядке.

— Но ты же упала! Я не мог…

— Ладно, проехали. Но не строй из себя рыцаря в сияющих доспехах, понятно?

— Извини.

— Конечно, я и Рей — девочки. Но мы сами можем позаботиться о себе, — выражение ее лица немного смягчилось. — Но все равно… спасибо тебе.

Рей молча сидела в углу, смотря вниз на холодный, покрытый кафелем пол.

Если кто-нибудь другой оказался бы сейчас в комнате, он бы почувствовал ощутимое похолодание в ней.

* * *

Анализ крови ничего не дал. Ощущение дискомфорта постепенно пропало, и дети отправились по домам обедать. Мисато, Синдзи и Аска молча ели курицу терияки. Синдзи поглощал еду без всякого аппетита. К тому же, перед его глазами до сих пор стояла картина ЕВЫ, разрывающей Ангела.

— Тебе не нравится? — спросила Мисато, взглянув на него. Ее губы были перемазаны соусом.

— Я до сих пор не могу забыть… — он покраснел, — об Ангеле.

Глаза Аски неожиданно вылезли из орбит, схватившись за горло, она с отвращением выплюнула трубочку, через которую пила колу.

— Не напоминай мне!

— Ты не виноват, Синдзи, — сказала Мисато. — Конечно, мы многого не понимаем в ЕВАХ, но только с их помощью мы можем победить Ангелов, — ее голос дрогнул, когда она продолжила, подсознательно теребя свое ожерелье. — И мы спасли Торонто.

— Но… что если я снова потеряю контроль над ЕВОЙ?

— А что если Земля неожиданно упадет на солнце? Даже будучи берсерками, вы не напали друг на друга. Поэтому я не думаю, что такая опасность существует. В следующий раз сделай все, что в твоих силах, Синдзи. И если ты не съешь свой обед, ты умрешь с голоду.

Он кивнул и вернулся к еде, чувствуя себя немного лучше. Аска снова взяла свою колу, но уже без трубочки. Выглядела она чуть-чуть подавленной. Мисато, наоборот, ела так, как будто еда собиралась сбежать с ее тарелки. В конце концов, так и случилось, когда кусочек курицы выскользнул из ее палочек и угодил в волосы Аски. То, что последовало за этим, было поистине ужасно.

* * *

Гендо и Фуюцуки сидели в маленькой комнате со множеством телевизионных мониторов на стенах, каждый из которых показывал разные каналы. Большинство из каналов являлись новостными, рассказывающими о внезапной вспышке каннибализма в городах, засыпанных снегом во время урагана, или периодически показывающими фотографии урагана, или повествующими о ледниках, сдвинувшихся на пятьдесят миль за время урагана. Большинство дикторов называли случившиеся "Снежным ураганом века". Тысячи умников спорили о том, чем он вызван, высказывая предположения от гнева божьего до Эль Ниньо, пришельцев и дыры в озоновом слое.

Взгляд Гендо на миг задержался на одном из ток-шоу, где один из гостей кричал и пытался ударить ведущего посохом, покрытым рунами.

— Я видел это! Ураган только начало. За зимой идет лето, а после лета снова наступает зима! Звезды отвернулись от нас, и теперь человечество будет уничтожено! Повелитель Воздуха послал четырех своих помощников покарать Землю! В этом виноват ты. Теперь я понял! ТЫ ПОЛЗУЩИЙ ХАОС! Если я убью тебя, человечество будет спасено!

Гендо рассмеялся.

— Если бы он БЫЛ Ползущий хаос, то удары по его голове вызвали гораздо больше проблем, по сравнению с тем, что произошло. Впрочем, я подозреваю, что он больше не будет вести шоу.

— Некоторое время мы подозревали Спрингера, но… — Фуюцуки рассмеялся.

— Хм. Интересно, этот человек имеет понятия об элементарной теории д'Эрлетта?

— Возможно. Но если это так, то у него никуда не годные источники. Д'Эрлетт неверно истолковал ссылки на Повелителей стихий в текстах, которые он изучал, — сказал Гендо, лениво потирая ухо, и смотря, как охранники выдворяют сумасшедшего.

— Это кажется странным — причислять кого-то, заключенного под водой, к стихии воды, — ответил Фуюцуки. — Или Скитальца тьмы к элементу земли, когда множество его форм могут летать или плавать. — Часть проблемы в том, что он использовал неверную теорию элементов, — продолжал Гендо. — Четыре элемента вместо пяти. В то время как Понэйпские записи говорят о пяти.

— Каких?

Гендо недоуменно посмотрел на Фуюцуки.

— Воздух, Вода, Огонь, Металл и растение или дерево, конечно.

— Пнакотикские манускрипты говорят о четырех западных элементах и душе как пятом элементе.

— Почему ты не упоминал это прежде? — нахмурился Гендо.

— Мы обсуждали это раньше, разве ты не помнишь? Но главный вопрос в том, правильно ли мы понимаем, кто такие Повелители стихий, или нет. Если прав он, тогда мы бежим по дороге к гибели.

— У нас достаточно доказательств того, что мы правы. Единственный вопрос — набор элементов, но в любом случае они выживут, как и должно быть.

Фуюцуки рассмеялся и откинулся на спинку стула.

— Пророчество всегда исполняются. Они выживут. Только вопрос в том, на каком пути это случится. На том, что мы надеемся или том, которого мы опасаемся.

— И доживем ли мы до дня, которого так долго ждем? — это был один из самых сильных его страхов, он не являлся частью пророчества, поэтому не было гарантии, что он выживет. И если он умрет прежде критического момента, все его усилия пойдут прахом. — Мы должны найти Четвертое Дитя.

— Непременно, — сказал Фуюцуки, поднимаясь со стула. — Все что мы знаем — предопределено.

— Мы надеемся.

— Надежда — часто единственное, что есть у нас в этом мире.

— И зачастую — это обман.

Фуюцуки остановился у двери.

— Суета сует, все суета. Нет ничего хорошего под солнцем. Если ты думаешь, что все напрасно, зачем пытаешься?

— Секрет в том, чтобы понять, что стремления великих сил, в конечном счете, так же тщетны, как и человеческие. Вселенная охотно перемелет и превратит их в пыль, так же, как будет смотреть на уничтожение человечества. Но потом настанет их черед. И вселенная, что смотрела на наше исчезновение без тревоги, не уронит слезинки, когда они умрут. Как мы уже доказали.

— Если они поймут, что мы замышляем, и возьмутся за нас серьезно…

— Если кто-нибудь умрет от укуса пчелы, ты предположишь, что пчелы планируют в улье что-то против тебя? Так и они. Они не обратят внимания до тех пор, пока не будет слишком поздно. Особенно из-за того, что они часто ссорятся между собой. Это помогало человечеству выжить так долго. Они будет думать, что кто-то из них использует нас как инструмент, если они вообще заметят нас.

Он слабо улыбнулся.

— Полуправда порождает смертельную ложь, — сказал Фуюцуки.

— Совершенно верно.

* * *

— Синдзи…

Тот повертел головой, недоуменно оглядываясь вокруг. Темнота чернее обсидианового стекла окружала его со всех сторон. И ничего нельзя было разглядеть в этой абсолютной черноте.

— Синдзи… — таинственный голос прошептал его имя.

— К-кто здесь?

— Синдзи…

Теплый поток воздуха коснулся его тела, медленно окружая Синдзи со всех сторон. Нет, не верно… это не воздух… это… это… LCL!

Застигнутый врасплох ненавистной жижей, Синдзи попытался закричать, но теплая, протухшая LCL хлынула в глотку, заглушая крик, превращая его в неразборчивое бульканье.

— Синдзи, — снова прошептал голос.

Внутри темной и теплой LCL повеяло холодом. Нечто таинственное и сверхъестественное приближалось к нему. Холодные нечеловеческие конечности коснулись Синдзи и сжали в своих объятиях. Он попытался закричать еще раз, но только взрыв пузырей вырвался из его рта и тихо уплыл прочь. По конечностям, обнимавшим его, пробежала дрожь. Холодные, мягкие губы нежно коснулись лба Синдзи.

* * *

— ААААААААААА!

Синдзи подскочил на кровати, весь в поту и тяжело дыша. Трясущимися руками он ощупал свое лицо, ища следы LCL. Он услышал, как Мисато и Аска вышли из своих комнат, разбуженные его криком. Мисато осторожно постучалась. Открыв дверь, она заглянула в его комнату.

— Синдзи, ты в порядке?

Синдзи слабо кивнул.

— Просто… просто плохой сон, — сказал он. — Извините.

Аска тихо ругалась по-немецки.

— Может, расскажешь о нем? — спросила Мисато.

— Нет, все в порядке. Переживу.

— Как скажешь.

Он подождал, пока они не разошлись по своим комнатам. Спать больше не хотелось. Встав, он подошел к окну и открыл его. Легкий, прохладный ветерок коснулся его лица, прогоняя последние остатки кошмара. Невдалеке в лунном свете сверкнула проплывающая паутина.

Синдзи облокотился на подоконник, задумчиво глядя в темноту ночи.

Далеко в ночном мраке, пара красных глаз со страстью и желанием смотрела на раскрытое окно. Мгновение спустя видение растаяло в темноте.

 

ГЛАВА 7

BRIEFE AUS TOKYO-3 (Письмо из Токио-3)

Мотому Камия переживал самый скверный месяц своей жизни. Он был самым обычным человеком, о котором сослуживцы сказали бы, что он славный малый, вежливый и услужливый работник. Хотя он служил обычным клерком, но работал в NERV, а поэтому неплохо зарабатывал. У него имелась только одна слабость, о которой не знали его сослуживцы — одержимость азартными играми. И как всегда случается с такими закоренелыми игроками, удача покинула его в самый неподходящий момент.

Люди, которым он задолжал огромную сумму, не любили ждать, и он был готов на все, чтобы добыть деньги. Ему повезло, как он думал, что кое-кто предложил ему небольшую работенку.

За приличные деньги, с лихвой покрывающие его долг, ему надо было сделать сущий пустяк: скопировать пару файлов и сделать несколько фотографий.

Когда его поймали, он с ужасом вспомнил о наказаниях, применяемых к людям, обманывающим NERV.

Увольнение — это только цветочки. Его оштрафуют на такую сумму денег, что он будет разорен до нитки. А затем придет очередь тюрьмы.

Поэтому Мотому не стал ждать развязки и сбежал.

Бездомный, разоренный и спасающийся бегством — разве это не начало плохого месяца?

* * *

19 мая 2015 года

Здравствуйте, дорогая Доктор Химмилфарб!

Моя новая жизнь в Токио-3 идет хорошо, но здесь все непривычно по сравнению с NERV-Германия. Вы не представляете, какие в городе цены на мясо. Я начинаю думать, что в этой стране всего двенадцать коров, и каждый месяц забивают по одной. Мало фруктов, хотя в изобилии хорошие овощи и я готовлю вполне приличную еду, поскольку фройлян Кацураги не любит готовить, а у Синдзи нет денег, чтобы купить нормальной еды. В холодильнике у нас куча дерьмового пива. Извините за мой язык, но то, что покупает фройлян Кацураги, в приличном обществе не пьют. Как-нибудь соберусь и выброшу весь этот мусор, а взамен куплю настоящего пива…если найду. Все приличные люди, у которых водятся деньги, пьют саке, но у меня его уже столько, что хватит до самой старости, пока зубы не выпадут. Поэтому к своим обязанностям пилотировать ЕВУ и ходить в школу я добавила должность "Штатного диетолога" и " Главного повара".

К слову о пилотировании ЕВОЙ. Мы надрали задницу Салгилу в Канаде. Но это был жутко ужасный бой. Я сломала свою… я имею в виду ногу моей ЕВЫ.

Но все же я не получила бомбу Н2 в свою грудь, как Синдзи. С виду он хлюпик, который наделает в штаны, если такое случится, но он держался до последнего, пока я не спасла его задницу. Позднее он вернул долг, когда мы бежали, и я отстала из-за сломанной ноги.

Я сыта по горло этими чертовыми бомбами Н2, взрывающимися на каждом шагу. Салгил раскидывал их повсюду, как одежду вышедшую из моды, но они не сильно ему помогли. Мы, в конце концов, поймали его и…

Тяжело писать об этом. Никто никогда не говорил мне, что ЕВА может превратиться в берсерка, хотя по виду фройлян Кацураги можно сказать, что они тоже не знали. Я… Моя ЕВА выпила кровь Салгила, а потом съела его ноги.

LCL бурлила вокруг меня. Я испугалась и начала кричать по-немецки, но моя ЕВА не слушалась меня… может быть, в этом проблема. Мой интерфейс установлен на японский. Надеюсь, что так. Я не могу представить, зачем моя ЕВА съела Ангела. Если их надо кормить, то они уже давно бы умерли от голода. Но если им нужна еда, почему они не могут двигаться без батарей?

Впрочем, я не собираюсь мириться с этим, если такое снова случится. По крайней мере, этот ублюдок командир Икари не ругал меня в этот раз. Но я думаю, он только ищет предлог. Может, он ненавидит немцев. Он никогда не обращается так с Рей или Синдзи, как со мной. Он ведет себя с ними как если… ладно, Синдзи все-таки его сын. Но это не означает… Черт, как меня это злит!

Verdammnt Scheisskopf. Извините. Но мне так и хочется врезать ему чем-нибудь, когда я разговариваю с ним.

Наша квартирка очень маленькая и мне пришлось половину своих вещей запереть в кладовке, но остальные вполне довольны ей. Кажется, всем в Японии нравится жить в таких тесных квартирках. У меня есть комната, но она не запирается. И вообще, как можно запирать что-то сделанное из дерева и бумаги? Но я думаю, Синдзи никогда не посмеет вломиться туда. К тому же, Синдзи не дает спать по ночам. Ему снятся кошмары, и он уже дважды будил нас дикими воплями, как будто увидел Ангела в своей комнате. Еще раз — и я задушу его своими собственными руками.

Ладно, я не собираюсь ныть, мне просто хотелось выговориться. Не все так плохо. Фройлян Кацураги очень хороший человек, хотя частенько ведет себя как пьяный студент колледжа. И я часто вижу Кадзи.

Меня вызывают для тестов. Поэтому сейчас я прощаюсь и продолжу свое письмо завтра. Мы должны понять, почему наши ЕВЫ взбесились.

С искренним уважением

Аска Лэнгли.

* * *

Тест Тьюринга закончился неудачей, как и ожидал Гендо. Его не беспокоило, что о ЕВАХ поползли слухи. Его волновало одно: вдруг ЕВЫ снова начнут действовать по собственной воле? Он не видел никакого способа проверить это, кроме как спровоцировать их. Возможно, бешенство во время боя оказалось просто рефлексом, но и это уже достаточно плохо…какие еще странные рефлексы могли сохраниться у них?

Он, вместе с Рицуко, стоял на наблюдательном мостике, выходившим в огромную комнату, где находились все три ЕВЫ.

— Имеется ли какой-нибудь способ проверить их? — спросил Гендо.

— Возможно, нам надо заставить ЕВУ с пилотом произвести ложную атаку на ЕВУ без пилота и посмотреть на ее реакцию. Если у них появилась собственная воля, она должна среагировать, — предложила Рицуко.

— Мы можем лишиться их. Мне нужен способ, при котором риск повредить их не очень велик.

— Другого способа я не знаю, и у нас нет под рукой Ангела, чтобы съесть его.

— Проверьте, не изменились ли вкусы пилотов в еде.

— Вы считаете… — нахмурилась Рицуко.

— Синхронизация опасна. Вот почему мы потеряли так много пилотов. Ты становишься единым целым с ЕВОЙ, но, как мы знаем, это не безопасно. Нам нужно, чтобы адаптировались ЕВЫ, а не пилоты.

— Я обследую их и расспрошу о питании. У Рей появились некоторые отклонения от нормы, но как считает Майя — это половое взросление.

— Что за отклонения?

— Я принесу графики и покажу вам, — она ушла, оставив Гендо смотреть на стоящие внизу ЕВЫ. Если с Рей что-нибудь случится, пока ДАГОН не завершен… это, возможно, ухудшит ситуацию. Большинство последних испытаний ДАГОНА прошли успешно, но в прошлом ряд испытаний провалился или они закончились ничем

День Возвращения приближался. Он ощущал каждой клеткой своего тела, как время ускользает прочь, видел приближение конца. С каждым днем прав на ошибку оставалось все меньше и меньше. Возможностей для отступления и отклонения от выбранного пути практически не осталось.

Запищал пейджер. Начальство вызывало на ковер. Еще один случайный элемент, который может все разрушить, но от которого никак нельзя избавиться.

Слишком много вещей в его жизни стали такими.

* * *

20 мая 2015 года

Дорогая доктор Химмилфарб.

У Синдзи снова кошмар. У меня тоже, но в отличие от него, я не просыпаюсь с криками и не бужу остальных. Поэтому мы снова оба не выспались. Я подумываю о том, чтобы научить его контролировать сны, как вы учили меня.

Единственная трудность, что у меня нет устройства обратной связи или что-либо подобное ему. Но все равно я попытаюсь, иначе я никогда нормально не высплюсь. Но на самом деле, я совсем не устала.

Я не могу поверить своим глазам. Пилот Первого такой хлюпик. Он хнычет, кричит по ночам, позволяет людям помыкать собой. Но когда он садится в ЕВУ, то неожиданно начинает походить на нормального человека.

У него два друга. Один из них Кенсуке — вылитый идиот. Другого зовут Тодзи. Обезьяна обезьяной, а ведет себя так, будто он божественный подарок для женщин. И его дурацкие шутки по поводу нас уже достали меня. Хоть бы какой-нибудь Ангел забрел к нам и раздавил бы его в лепешку.

Никто не может мне внятно объяснить, почему я должна таскаться в школу, когда у меня диплом университета! Там такая скукотища, кроме физвоспитания. Вообще-то замечательно побыть среди своих сверстников, но учителя такие нудные. Единственная вещь, в которой я так толком и не разобралась — японская литература, но ей учит полный придурок. Так же я решила, что Повесть о Гендзи — самая скучная книга во всей вселенной. А этот идиот без ума от нее.

Но я нашла, чем заняться.

* * *

— Смотрите, кто вернулся! — заорал Тодзи.

Синдзи робко вошел в класс. Нервно улыбаясь и почесывая затылок, он подошел к друзьям.

— Привет.

Глаза Кенсуке наполнились слезами.

— Икари, как же я тебе завидую! — сказал он, сжав кулаки и глядя в потолок.

— Ты чего? — не понял Синдзи.

— Ты управляешь самым мощным и современным оружием в мире. Живешь с двумя обалденными красотками. У ТЕБЯ ЕСТЬ ВСЕ!!! Я ТАК ТЕБЕ ЗАВИДУЮ!!!

Синдзи смущено улыбнулся, Тодзи вздохнул, а Кенсуке, тряхнув кулаками, разрыдался от зависти. К огромному смущению Синдзи, большинство в классе начали обсуждать услышанное между собой.

— Эй, да ладно тебе. Не все так плохо! — быстро проговорил Синдзи, пытаясь успокоить своего друга.

— Да, жизнь с такой красоткой, как Мисато, должно быть, стра-а-ашное мучение, — вставил Тодзи. — Даже Аска, по правде говоря…

— GUTEN MORGEN! — громко сказала Аска, гордо шагнув в класс. Широкая, самоуверенная улыбка сияла на ее лице. В каждом ее движении сквозила надменность, на какую была способна Аска.

— Спаситель мира в классе! Не слышу приветственных криков и оваций!

Аска направилась к своей парте. Класс приветствовал ее громкими криками и воплями. Девочки, образовав линию, тянущуюся от дверей к парте, где сидела Аска, громко хлопали в ладоши. В конце линии Хикари, подпрыгнув от избытка чувств, хлопнула по подставленным ладоням Аски.

Синдзи застонал.

— Приветствую, Третье Дитя! — громко сказала Аска. — Ну, как, надрали мы ему задницу или нет?

— Ну зачем ты так шумишь? — прохныкал Синдзи.

— Шумлю? Я? КОНЕЧНО! Я ЛУЧШЕ ВСЕХ! — проорала Аска. — И ты тоже должен вести себя так, Третье Дитя! Гордись! Ты один из избранных! Ты пилот Евангелиона! Верно? — повернулась Аска к классу.

Класс громко поддержал ее, к еще большему смущению Синдзи. Но тут появилось Первое Дитя, и в классе мгновенно повисла тишина.

Аска все еще в приподнятом настроении повернулась к Рей.

— Привет, Аянами! — сказала она, улыбнувшись.

Рей, на мгновение взглянув на Аску, молча прошла к своему месту. Усевшись за парту, она уставилась в окно.

Аска почувствовала себя полной дурочкой.

Все остальное время класс провел в молчании.

* * *

Ты спрашивала меня о Первом Дитя в своем письме. Я получила его сегодня утром. Спасибо, что написала! Мне кажется она… она самый странный человек во всей вселенной. Помнишь того ребенка… Отто фон Клинбика? У которого склеились ноздри, когда он нюхал клей. И еще он пытался надеть трусы вместо шляпы. По сравнению с ней, он выглядит нормальным.

Ладно, я несколько преувеличиваю. Но все же она выглядит такой равнодушной и немного жутковатой. Впрочем, я все равно собираюсь подружиться с ней. Нам нужна сплоченная команда. И когда Синдзи или Рей захотят что-то сделать для этого, я давно уже буду замужем и иметь детей.

* * *

Аска оглядела школьный двор. Рей Аянами сидела под деревом. Как всегда одна, и как всегда выглядела совершенно бесстрастной.

Аска была убеждена, что они победят всех своих врагов, если будут действовать как единая, сплоченная команда. Это также означало, в ее понимании, что все пилоты должны ладить между собой. Чувство товарищества — вот жизненно важное условие для их победы. Но до сих пор у них все шло наперекосяк.

Синдзи представлял из себя бесхарактерного слюнтяя, который, наверно, боится своей собственной тени. К тому же он слишком сосредоточен на самом себе.

Однако, внутри него есть рыцарская жилка, и когда он поймет это, люди узнают, что скрыто в его сердце.

Рей, с другой стороны, выглядит снегуркой. Она хорошо справляется со своими обязанностями, но, кажется, относилась к общению как ненужному элементу. Хотя Аска признавала, что еще и не пыталась нормально поговорить с ней.

Настало время исправить упущение.

Аска направилась к дереву, под которым сидела Рей.

— Привет, Аянами!

Рей взглянула на нее. На мгновение по ее лицу пробежала тень раздражения. Опустив взгляд, она снова занялась своей едой.

"Плохое начало", — подумала Аска.

— Не возражаешь, если мы поедим вместе, — Аска старалась, чтобы его голос звучал спокойно.

Рей молча кивнула.

На мгновение Аска оказалась в затруднительном положении. Как понимать ее: "да, ты можешь присоединиться ко мне" или " да, я возражаю, проваливай"?

После секундного размышления она решила, что ответ был положительный. "Возможно, я так и не узнаю, правильно я поняла ее или нет", — подумала она.

Аска не торопясь жевала бутерброд, поглядывая на Рей. Девочка-альбинос ела лапшу, выуживая ее из чашки небольшими порциями. Неожиданно для себя, Аска обнаружила, что не может найти подходящих слов для начала разговора.

Наконец Рей заметила ее взгляд. Повернув голову, она посмотрела ей в глаза.

Аска вздрогнула от нахлынувшей на нее волны ощущений: головокружение, клаустрофобия, озноб, ощущение чего-то плохого в мире. Несколько секунд она боролась, стараясь избавиться от них.

— Что? — спросила Рей. Если и проскользнули злые нотки в ее голосе, то Аска пропустила их мимо ушей.

— Я буду говорить прямо, — начала она. — Мы пилоты ЕВ — команда. Мы должны сражаться с врагами, стремящимися уничтожить наш мир. Для того чтобы выжить нам нужно чувство товарищества.

Аска на секунду замолчала, проверив, следит ли Рей за разговором или нет. Кажется, она все еще внимательно слушает. Но этот постоянный, равнодушный взгляд заставлял Аску нервничать.

— Вот почему, — продолжала она. — Я хочу сломать лед и попытаться подружиться с тобой.

— Подружиться? — переспросила Рей.

— Да, стать друзьями, понимаешь?

— Да.

С этими словами Рей вернулась к еде. Аска растеряно моргнула: один раз, второй, потом расстроено вздохнула. Сказать еще что-нибудь, значит показать себя полной дурой.

* * *

Я уже подружилась с Хикари, старостой нашего класса. Мы гуляем, болтаем обо всем на свете, играем в видеоигры и она понимает меня с полуслова. Думаю, Хикари и Анна понравились бы друг другу. Да, кстати, как поживает Анна? Вы дали ей мой адрес?

Отец Хикари работает в NERV, в какой-то секретной лаборатории, и никогда не говорит о своей работе. Но поскольку он генетик, то, наверное, он изучает образцы этого дурацкого лохматого мяча, убитого мной. Они собрали все до единого кусочка. К тому же осталось несколько фрагментов Салгила, хотя наши ЕВЫ… съели большую часть его. Я собираюсь пригласить Хикари к себе.

Мне надо разобрать вещи, которые Мисато разрешила оставить, и найти фотографии мамы и папы. Я боюсь, что могла оставить их в одной из коробок, отправленных в кладовку.

* * *

Хикари ела мороженое, сидя рядом с Аской, и наблюдая как та разбирает свои коробки с вещами. Они слушали один из компакт-дисков Аски с немецкой поп-группой Zwei Herzen. Хикари не понимала ни единого слова из песен, но ей нравилась веселая, ритмичная музыка.

Аска вытащила футболку с изображением Валькирии.

— Это с вагнеровского фестиваля в Мюнхене. Удивительно, как давно жили Нибелунги. И все умерли, — она покачала головой и бросила футболку Хикари.

— Тебе нравится опера? — Хикари мельком взглянула на футболку и положила ее на кровать.

— Да. Мне нравится классическая музыка. На мое тринадцатилетие, я, доктор Химмилфарб и Питер ходили на «Свадьбу Фигаро».

— Питер — это твой парень?

Аска покраснела.

— Он втрое старше меня. Питер был моим инструктором по рукопашному бою. Он клевый мужчина.

Хикари чуть-чуть улыбнулась.

— Он тебе нравился, а ты так ничего и не сделала.

— Я НЕ УВЛЕЧЕНА ПИТЕРОМ!!! — проорала Аска.

— Ого. Так значит, ты не увлечена и Кадзи.

— Конечно! Я не УВЛЕЧЕНА! Я по-настоящему люблю его!

— Вот как, — Хикари снова чуточку улыбнулась, вспоминая, как прошла через подобное с учителем физкультуры несколько месяцев назад. Она увидела его с учительницей литературы и покончила с этим. — И с чего ты так уверена?

— Ну, со мной такое уже случалось пару раз. Это не похоже на случай с Францем, которым я была увлечена, потому что у него великолепное тело, и он поймал меня, когда я упала с крыши. Кадзи красивый и обаятельный мужчина, и ему нравится проводить время со мной.

Но Хикари все еще сомневалась.

— Он вдвое старше тебя.

— Возраст не преграда для истинной любви! Каждый раз, когда я думаю о нем, мое сердце бьется быстрее, дыхание становится чаще. И я чувствую в себе необычайную легкость и радость, и все вокруг кажется таким замечательным. Все в точности как в книжках про любовь. Без сомнения — это настоящая любовь.

Хикари ничего не ответила на ее тираду. Не спорить же с ней напрямую.

— А он любит тебя?

— Он не проводил бы так много времени со мной, если бы я ему не нравилась. Но у него много работы, — продолжала Аска. — У меня отличное образование, как и у него, я умна, как и он, хорошо выгляжу, поэтому…

— И твое самомнение такое же огромное, как и у него, — сказала Хикари, смеясь. — Ты никогда не умрешь от скромности, Аска.

Аска фыркнула и вернулась к разбору вещей. Она осторожно вытащила из коробки черный атласный костюм и рассмеялась.

— Зачем я тащила его? Он уже не налезет на меня.

— Что это?

— Костюм Бэтгерл для Хеллоуина. Мне тогда было восемь. — Аска развернула костюм. — Доктор Химмилфарб и Гертруда сшили его для меня.

— Гертруда?

— Одна из помощниц доктора Химмилфарб. Она генетик. Ее дочь Анна ходила со мной в одну школу. Мы хорошие друзьями. У нее есть брат Оскар. Жуткий неудачник. Он был по уши в меня влюблен, — она положила костюм рядом с коробкой и, покопавшись в ней, вытащила три романа и учебник истории. — Наверно это одна из коробок, где у меня лежит один хлам.

— И как ты поступила с ним?

— С кем… а, с Оскаром?

— Да.

— Не обращала на него и его дурацкого кота никакого внимания. Этот глупое животное всегда рвало все мои вещи, а этот придурок таскал его везде, кроме школы. В общем, законченный идиот. Вообще-то, он не такой дурак, каким выглядит, но у него нет ни капли здравого смысла. Никакого сравнения с его матерью или сестрой. Доктор Химмилфарб считала, что это из-за смерти его отца. Он умер, когда Оскар был маленьким. Но это нисколечко не влияло на мое отношение к нему.

Аска вытащила альбом с фотографиями.

— Ага! Вот он где!

Она пролистала альбом и нашла фотографию себя, доктора Химмилфарб, Питера, Гертруды, Анны и Оскара. Они стояли перед музеем. Высокий, мускулистый мужчина с коротко подстриженными коричневыми волосами и зелеными глазами, одетый в камуфляж, по-видимому, был Питер.

Гертруда оказалась высокой, стройной блондинкой с короткой стрижкой. Она носила красивую голубую блузку и светло-голубую юбку до колен.

Анна очень походила на свою мать, за исключением длинных светлых волос, собранных в прическу в таком же стиле, как и у Аски. Ее серые глаза скрывались за очками. Она носила голубые шорты и такую же черную блузку, как и у Аски, с эмблемой NERV и надписью "Научное подразделение NERV".

Оскар оказался довольно красивым мальчиком для своих тринадцати лет, с короткими пепельно-серыми волосами, одетый в джинсы и черную футболку с такой же эмблемой, как и у девочек. Одной рукой он прижимал к себе черного кота.

— Это мы, — сказала Аска.

— Он брал кота в музей?

— Пытался, — ответила Аска, покачав головой. — Питеру, в конце концов, пришлось остаться с ним, пока мы ходили по музею.

— Ты скучаешь по друзьям?

— Да, — ответила Аска тихо. — Анна и я росли вместе, и мне не хватает Гертруды, доктора Химмилфарб и Питера. Но я нисколечко не скучаю по Оскару.

— Покажешь мне остальные фотографии? — рассмеялась Хикари.

* * *

Синдзи занимался на виолончели, когда Аска и Хикари вышли из комнаты.

— Скажи Кацураги-сан, что я пообедаю у Хикари.

— Разве сегодня не ты убираешься по дому?

— Сегодня твоя очередь.

— С чего ради? — он посмотрел на график дежурств. Мисато снова влезла со своими исправлениями, и он стал совершенно нечитаемым. — Эээ…

— Хочешь устроить армрестлинг?

Синдзи покрылся испариной.

* * *

На любовном фронте не все хорошо, как хотелось бы. Фройлян Кацураги охотится за моим Кадзи. О, конечно она отрицает это, и ведет себя так, как будто ненавидит его. Но я не слепая. Я все вижу. Она уже все решила! Это не честно! Она же бросила его в колледже, поэтому сейчас мы на равных.

А Кадзи еще и помогает этому, флиртуя с ней. Хотя я, кажется, начинаю понимать, что он флиртует со всеми. Даже со снежной королевой Акаги. Это не справедливо. Доктор Акаги очень хорошая, она… Она просто пугает большинство мужчин тем, что такая величественная и умная.

И что мне такое придумать, чтобы Кадзи обращал на меня больше внимания? Он кажется таким рассеянным последнее время, как будто думает о чем-то. Но это не Кацураги. Я надеюсь, что это не так. И что он нашел в ней? Я более зрелая, чем она, и конечно ему не нужен кто-то, ведущий себя как она.

* * *

Командный центр выглядел необычно тихим и пустынным. Весь персонал отсутствовал, за исключением двух человек. Один из них работал с документами, огромной кучей лежавшей перед ним на столе. Другой старыми проверенными способами старался отвлечь его от работы.

— Как насчет небольшого массажа спины? — вежливо спросил Кадзи.

— А как насчет пнуть тебя в живот? — ласково ответила Мисато.

— Да ладно, Мисато-чан, не упрямься. Пойдем, выпьем сакэ, как в старые добрые времена.

— Разве у тебя нет работы? — проворчала Мисато.

— У меня спецзадание, — серьезно ответил Кадзи. — Очень важная работа.

— И они доверили его тебе? — мрачно поинтересовалась Мисато.

— Угу, — кивнул Кадзи. — Моя задача — помочь командиру пойти на свидание, как можно скорее, любым способом.

Он подошел к Мисато и обнял ее за плечи.

— Что скажешь? — прошептал он ей на ушко. — Может, сломаем сегодня пару кроватей?

(БАЦ)

Мисато гордо вышла, сжимая в ярости кулаки.

— Господи, да она растеряла все свое чувство юмора. В колледже она всегда смеялась в этом месте.

Не привлекая ничьего внимания, Макото выскользнул в коридор, беспокойство и зависть сквозили в его взгляде.

* * *

Синдзи пожевал кончик карандаша, гадая, что конкретно хотел учитель литературы, задавая эти стихи на дом? Что имел он в виду под разбором стихотворения? Что именно проанализировать? Синдзи устало смотрел на двенадцать строчек — четыре трехстишья о цветах. Вот все, что он мог сказать. И как, скажите на милость, растянуть это на целую страницу.

Звуки музыки разлились в комнате, отвлекая его внимание от домашней работы. Аска нашла свою скрипку и теперь играла на ней, вместо того чтобы заниматься уроками. Синдзи прислушался к мелодии, стараясь угадать, что она играет. Но не смог точно определить стиль.

— Что это?

— Полька, — ответила Аска весело, и мгновенно сменила мелодию на более спокойную. — Не таким вещам меня предполагалось учить, но… давай сыграем что-нибудь вместе.

— Ты уже сделала домашку по литературе?

— Я сравнила их с несколькими стихами Гете. — Аска хитро ухмыльнулась. — На самом деле, я нашла пару старых статей о стихах Гете и добавила к ним свой абзац.

— Стихи о Готах?

Аска замотала головой.

— Нет. Гете — это автор.

— Не похоже на японское имя.

— Конечно. Он известный немецкий поэт.

— У тебя были японские статьи о немецком поэте.

— Еще чего. Я перевела их.

— Здорово, — сказал удивленный Синдзи.

— Теперь я свободна, и могу заниматься чем хочу.

— А астрономия?

— Что? — удивленно моргнула Аска.

— Разве ты еще не получила задания за те дни, которые отсутствовала?

— Они задавали нам домашние задания, когда мы отсутствовали? — огромная капля повисла на лбу Аски.

Синдзи кивнул.

— Знаешь, школа не закрылась без нас.

— Та-ак…можно взглянуть на список?

— Здесь задания по всем урокам, которые мы пропустили. Мне бы не хотелось потерять их, — он протянул ей три исписанных листочка.

Аска подошла и, взяв листочки, внимательно изучила их.

— Я не могу сделать все это за… — сказала она, тяжело опустившись на пол.

Еще раз перебрав листочки, она вздохнула:

— Ничего себе, астрономия и… о, великолепно, куча заданий по литературе.

— Тебе не нравится литература?

— Только не то, что нам дают в школе. Если бы мне разрешили писать о чем-нибудь стоящем, тогда другое дело. В колледже математика и физика числились среди моих основных предметов, — она сбегала в свою комнату за учебниками и бумагой. — Так, сейчас я быстренько с этим разберусь.

Аска открыла учебник литературы и глянула на первое задание, как будто это был злой демон.

— Грр, дурацкие стихи. Анализировать стихи — это как препарировать бабочек.

Синдзи недоуменно моргнул.

— Верно, но я не думаю, что мистеру Ичияма понравится этот ответ.

— Ну и что нам делать с этим бредом?

— А я откуда знаю? Можешь сделать самолетики и запускать их с балкона.

Они посмотрели друг на друга.

— Значит, ты еще ничего не сделал? — рассмеялась Аска.

— Вот только закончу сегодняшнее задание.

— Отлично. Вместе мы НЕПОБЕДИМЫ!

* * *

Прошло два часа. Мисато все еще не вернулась, а домашняя работа так и осталась недоделанной. Дети стояли у окна, облокотившись на подоконник, и смотрели на огни ночного города, решив отдохнуть от чтения про "искрящуюся росу" и "стрекот цикад".

— Решено, я напишу хайку об автомобильной аварии, — сказала Аска. — Это гораздо правдоподобнее, и я…

— Они все одинаковы, — сказал Синдзи тихо. — Нам не написать стихи о разбитом металле.

— Твой отец всегда такой урод? — лениво спросила Аска.

— Что? — Синдзи недоуменно посмотрел на нее, не видя не какой связи с ранее сказанным.

— Он постоянно придирается ко мне.

— Не знаю. Я не видел его с тех пор, как мне исполнилось пять или шесть лет. После смерти мамы он бросил меня.

— Не поняла? — уставилась на него Аска.

— Он отдал меня в приемную семью, скорее всего, обманув их, что я сирота.

Шимодасы оказались хорошими людьми, но они почти не заботились обо мне. Я был для них вроде обузы. Но им нравилось, как я играю на виолончели. Наверное, это единственная вещь, в которой они меня поощряли. Они держали много домашних животных. Мне нравятся животные, — легкая улыбка скользнула по его губам. — Целых восемь кошек, которые каждый вечер устраивали шумные драки с соседскими кошками. Широ был моим любимцем. Он выглядел таким умным, и временами мне казалось, что он может говорить.

Аска бросила взгляд в сторону Пен-Пена, который смотрел по телевизору спортивное шоу.

— Думаю, он был достаточно умен, чтобы понимать тебя. Я хочу сказать… Пен-Пен тоже смотрит телевизор и может обыграть Мисато в шахматы.

Они рассмеялись.

— А что с твоими родителями?

— Умерли, — ответила Аска несколько резко.

— Извини, — Синдзи посмотрел в окно.

— Не будь таким обыкновенным, Синдзи. Ты не виноват, что они умерли. Они погибли здесь, когда Токио-3 только начал строиться, и NERV только что переехал сюда. Мой отец был инженером. Они надеялись создать летающих ЕВ, на подобие наземных. Не думаю, что они ожидали такого фокуса от ЕВЫ Рей, — Аска покачала головой.

— А мама была генетиком и работала в исследовательском подразделении NERV. Они оба жили в NERV-Германия, но маму вызвали сюда для наблюдения за каким-то особым экспериментом, а папа поехал с ней. Он был в отпуске и хотел присмотреть за мамой. Она была беременна и через три месяца собиралась родить мальчика.

— У тебя есть брат?

— Нет, — Аска шмыгнула носом. — Пока они отсутствовали, провели полную проверку базы и обнаружили, что у меня есть способности пилотировать ЕВУ. Я так радовалась. Носилась по базе, рассказывая всем об этом, — ее голос упал до шепота.

— Эксперимент закончился катастрофой, — пальцы Аски впились в подоконник. — Ты знаешь, как можно вырастить живые клетки в чашке Петри?

— Немного.

— Они хотели получить больше живой ткани Ангела для экспериментов, взяв останки Ангела, погибшего в Антарктиде.

— ЧТО? — глаза Синдзи расширились от удивления.

— Но неожиданно… они начали выделять газ, проводивший электрический ток. Лаборатория загорелась. А там находилось много химикатов. Мать доктора Акаги умерла практически мгновенно от ядовитых газов, остальные потеряли сознание и, наверное, умерли, если бы не мама и папа. Они стояли в стороне, когда пошел газ, поэтому смогли вытащить большинство людей из лаборатории. Но сами вдохнули слишком много яда, пока вытаскивали людей. Мама умерла через час, а папу успели довезти до Германии, чтобы он попрощался со мной, — Аска слабо дрожала.

— В конце концов, ты попрощалась с ним, — тихо сказал Синдзи.

— Он сказал мне, чтобы я была храброй, что он гордится мной, и он хочет, чтобы я приложила все силы, для того чтобы спасти человечество, — Аска еще крепче сжала подоконник. Ее пальцы побелели от напряжения. — Потом он умер. Он выглядел ужасно. Его кожа покрылась пятнами темно-зеленого цвета, его веки опухли и… — она перевела дух.

— Но он не боялся. И я обещала ему, что буду стараться. Доктор Химмилфарб забрала меня к себе. Сейчас она глава исследовательского отдела NERV-Германия. Меня тренировал по рукопашному бою лейтенант Питер Хаарбек, и мне дали самое лучшее образование, какое они могли дать. Я получила свой диплом за неделю до вызова сюда. Я постоянно жила с доктором Химмилфарб. Она очень хорошо относилась ко мне.

— Я не знаю, как умерла моя мама. Кажется, это тоже был несчастный случай. Может именно тот случай, когда умерли твои родители. Я не помню ничего до того момента, пока отец не бросил меня, за исключением нескольких коротких обрывков воспоминаний. Лицо моей мамы, прогулка по время снегопада, книга.

Она была покрыта чем-то вроде красной чешуйчатой кожи и имела странные символы на обложке. Я попытался посмотреть картинки, но там не оказалось ни одной, а потом отец нашел меня и отшлепал. Наверное, это был единственный раз, когда он меня отшлепал. Мне показалось, что он выглядел… — Синдзи напрягся, вспоминая, — он выглядел гордым и рассерженным одновременно.

— Поверить не могу, бросить тебя на целых десять лет, — разозлилась Аска. — Может, у него есть причины ненавидеть тебя?

— Скорее всего, у него не было времени на меня, — сказал Синдзи тихо. — Было бы гораздо легче, если бы он на самом деле ненавидел меня. Я мог ненавидеть его тоже, но…

— Может быть, следующий Ангел сожрет его.

— Я не хочу, чтобы он умер, — ответил Синдзи, барабаня пальцами по подоконнику. — Эй, смотри, Мисато идет.

Аска вгляделась в темноту.

— С чего ты решил?

— Я слышал, как люди кричат на нее.

* * *

25 мая 2015 года

Дорогая доктор Химмилфарб.

Я начинаю думать, что NERV состоит из одних придурков. Мы должны тренироваться, вместо того чтобы шляться в эту дурацкую школу. Нам надо больше времени тренироваться вместе, особенно Синдзи. Он старается из всех сил, пилотируя ЕВУ, и у него есть талант, но нет никакой подготовки.

Я буду говорить прямо. Рей и я тренировались с шести лет, в то время как Синдзи только начал. Но до сих пор… они нашли только ТРЕХ пилотов за восемь лет. Это не предвещает ничего хорошего. Думаю мутация, которая позволяет нам пилотировать ЕВ, встречается очень редко. Но это никак не стимулирует Синдзи. Временами мне кажется, он будет сидеть и ничего не делать до тех пор, пока не рассердится. Он совершенно не похож на своего отца.

Но с другой стороны это хорошо. Он дружелюбен и с ним легко ладить. Он выполняет работу по дому, не то что Оскар. К тому же он хорошо играет на виолончели. Я постараюсь найти какую-нибудь пьесу, чтобы поиграть вместе.

Моя попытка подружиться с Рей провалилась. Ну… на самом деле она не провалилась полностью. Это походило на… я, возможно, могла бы наорать на нее и ей было бы все равно. Но я не сдамся. Мы должны работать вместе. Бой с Салгилом доказал это. Когда мы помогаем друг другу, мы не проиграем.

В конце концов, я надеюсь, что это не просто удача. Мы победили Салгила, потому что он сделал несколько ошибок, и у наших ЕВ оказался туз в рукаве. Например, Рей неожиданно вырастила крылья. Мы должны победить… мы должны! Или человечество будет уничтожено. Но если наши враги смогут работать сообща… я не знаю тогда, что может произойти. Хорошо бы они не смогли.

Может, пришельцы не запрограммировали их как следует.

* * *

— Поторопись, копуша! — крикнула Аска.

Синдзи Икари, ее сегодняшняя жертва, торопливо направился к двери, на ходу застегивая портфель.

— С чего ты так торопишься?

— Просто так. Ненавижу телепаться как черепаха.

— Всего-то?

— Да.

Синдзи закатил глаза.

— А я то думал, случилось что-то важное, — проворчал он.

* * *

— Эй, ты чего? — спросила Аска.

— Перерыв, — ответил Синдзи.

— Что? Мы пробежали всего пару миль.

— Да, пару миль, — проворчал Синдзи. И зачем он снова ввязался в эти дурацкие гонки, ведь поклялся же не делать этого больше. — Я же не тренировался всю свою жизнь, как ты, — прохныкал он. — Дай перевести дух.

Аска со вздохом закатила глаза и медленно пошла рядом с Синдзи.

— Надо заняться тобой как следует.

— Ч-что?

— Ты пилот ЕВЫ! Лучший из лучших… должен быть в теории. Ты не можешь находиться в такой ужасной форме. Мы спасаем мир!

— Ну… наверное. Только не говори мне больше таких странных вещей.

— Каких?

— Не обращай внимания.

Парочка шла по школе, звук шагов эхом раскатывался по пустынным коридорам. Синдзи едва тащил ноги, тогда как Аска то забегала вперед, то останавливалась, дожидаясь его.

Проходя мимо одной из комнат, она услышала музыку. Мрачная мелодия захватила ее, заставив замереть у открытой двери, ведущей в темноту. Как только Синдзи добрался до нее, она схватила его за руку, заставив остановиться.

— Интересно, кто это играет, — прошептала Аска.

— Хм?

— Похоже на "Смерть и Деву", — пробормотала она.

— Что?

— Пошли, посмотрим.

— Зачем?

— Зачем? Потому что кто-то играет очень хорошо, а я любопытная.

Аска осторожно вступила в темный проем двери, ведя за руку Синдзи, и прикидывая, где же здесь выключатель. В слабом свете, льющимся от двери, виднелся проход, по которому они шли, но все остальное терялось во мраке.

На сцене, почти не различимый силуэт продолжал играть на скрипке. Страсть и грусть сквозили в каждой ноте. Синдзи согласился, играли здорово.

— Э-эй? — сказала Аска.

Музыка оборвалась. Пара красных глаз ярко полыхнули во тьме, уставившись на них.

Аска замерла на месте, старые воспоминания нахлынули на нее. Детские кошмары о призрачной фигуре с красными глазами — тварь, постоянно преследовавшая ее во снах, до тех пор, пока она не научилась прогонять их.

Синдзи врезался в нее сзади, выбив из состояния транса. Сработал рефлекс.

Аска собиралась сражаться до конца.

— Синдзи, беги. Это… — она встала в боевую стойку, затем почувствовала, что он еще здесь, — Беги!

— Но… это только Рей, — сказал он. — Привет, Рей, — помахал Синдзи рукой.

Рей встала и сделала шаг вперед, выйдя из тени на свет.

— Привет, — Рей посмотрела на Синдзи.

Аска чуть покраснела от смущения.

— Ох. Конечно. Я просто…

— Ты решила, что она Ангел?

— Нет.

— Ты здорово играешь, Рей, — продолжил Синдзи.

— Спасибо, — Рей снова села.

Аска направилась к сцене.

— Почему бы нам не организовать струнное трио? Ты, я и Синдзи.

— Когда? — Рей на мгновение пристально посмотрела на них.

Аска глянула на Синдзи, тоже подошедшего к сцене.

— Может… завтра вечером? — предложил он.

— Мне подходит, — Аска ловко запрыгнула на сцену.

— Во сколько?

— Может… в семь? — сказал Синдзи, обходя сцену в поисках лестницы.

Рей кивнула и снова принялась играть на скрипке.

— Возьмешь с собой пьесы, которые тебе нравятся? — спросила Аска, подходя к Рей.

— Думаю, у меня есть несколько, которые мы можем сыграть, — проговорил Синдзи, пересекая сцену.

— «Движение звезд», Эрика Занна, — предложила Рей.

— Кого? — переспросил Синдзи.

— Никогда не слышала о таком, — Аска чуть улыбнулась. — Тащи.

Дети замолчали, слушая музыку. Мастерство игры Рей поражало. Аска даже немного позавидовала, а Синдзи просто благоговел. Лицо Рей оставалось бесстрастным и равнодушным, ее руки не сделали ни одного лишнего движения. Казалось, на скрипке играет статуя, лишенная эмоций. Но музыка, в музыке бушевал ураган чувств и эмоций. Никто из них не мог сказать, что это: просто пьеса или неожиданно они увидели кусочек настоящей Рей, обычно глубоко укрытый от посторонних взоров, а может и то и другое одновременно.

Рей закончила играть. Положив скрипку в футляр, она коротко кивнула каждому из них и молча удалилась. Аска и Синдзи стояли и смотрели, как она уходит.

— Не понимаю ее, — наконец сказала Аска, глянув на Синдзи.

— Я тоже. Хотя газета считает по-другому.

— Газета, — Аска выглядела заинтригованной.

— Ну…это… В газете считают, что мы ходили на свидание и…

— Вот как. Ага, — улыбнулась Аска.

— Ничего такого!

— Угу, — Аска спрыгнула со сцены. — Пошли.

— Не так быстро, ладно?

— И не надейся.

* * *

Конечно, исполнять музыку вместе это не боевой тренинг, но помогает выработать командный дух. Они очень хорошо играют. У Рей скрипка, как и у меня, а Синдзи играет на виолончели. Все, что нам осталось, это найти альт. Не повезло, Хикари играет только на флейте, а я не знаю никаких пьес для флейты, виолончели и двух скрипок.

Мне пришло письмо от Анны! Она на самом деле собирается пройти проверку? Было бы здорово, если она смогла бы жить с нами. Я имела в виду, жить в Токио-3. Квартира фройлян Кацураги и так битком забита вещами. А скоро их будет еще больше.

Наша кампания собирается пройтись по магазинам через пару дней. Вообще-то в таком городе могли придумать что-нибудь покруче, чем "Торговый центр Токио-3", но наверно они были заняты другими задачами. Мисато сказала мне, что там огромный выбор вещей. Потом она предупредила меня не покупать никакого барахла, так как квартира и так забита моим хламом. Но это НЕ хлам!

* * *

Этот день стал днем великого воссоединения. Синдзи, Аска, Рей, их друзья собрались вместе, чтобы как следует отдохнуть. Единственный день, когда они могли побыть обычными детьми и отдохнуть от забот спасения мира.

Но вместе с этим он породил двух смертельных врагов — Тодзи и Аску.

— «Цветение сакуры»?! — завопил Тодзи. — Я не собираюсь смотреть эту ерунду.

— И чем тебе не нравится «Цветение сакуры»?! — взвилась Аска.

— Оно… оно девчачье! И кроме того, вышел новый «Тигр Ванг»! Неужели вам не нравится «Тигр Ванг»?

— Точно! — добавил Кенсуке. — Сегодня премьера — «Кулак Тигра и Укус змеи»! Такое нельзя пропустить, верно, Синдзи?

— Гм… Ну…

— Так. Я и Хикари ждали целую неделю. Мы хотим посмотреть «Цветение сакуры», И МЫ ПОСМОТРИМ «ЦВЕТЕНИЕ САКУРЫ», ЧЕРТ ПОБЕРИ!

— КАКОГО ДЬЯВОЛА МЫ БУДЕМ, ТЫ, НЕМЕЦКАЯ СУЧКА!

(БАЦ)

* * *

— Видишь? Это было хорошее кино, — сказала Аска, сев на скамейку в парке и вспоминая замечательную, романтическую историю. — Верно, Хикари?

— Да, — ответила Хикари, разделяя свое внимание между Аской и прикладыванием льда к челюсти Тодзи. — Держи, Тодзи.

— Я те ще отомщу, — с трудом пробурчал он.

— Эй, тебе-то повезло. Ты провалялся в отключке весь фильм, — сказал Кенсуке. — А нам пришлось смотреть этот бред до конца. Верно, Синдзи?

— Ну, вроде того…

— Это не бред, — возразила Аска. — Это серьезное, выразительное, романтическое и волнующее кино. Я права, Синдзи?

— Наверное…

— Сизи, кому навяться эти роантические штучки, — сказал Тодзи, придерживая пузырь для льда.

— Наверное….

— Эй! — крикнула Аска. — Тебе понравилось или нет!? Кончай болтаться туда-сюда!

— Ну… я… — Синдзи нервно поерзал на скамейке под взглядами обеих сторон войны полов. — Ну… Рей, а тебе понравилось?

Рей взглянула на Синдзи озадаченно.

— Понравилось? — переспросила она.

* * *

Прижимая ноющую челюсть и нервно постукивая ногой по полу, Тодзи сидел на диванчике в магазине, рядом с ним расположились Кенсуке и Синдзи. Они находились в месте множества противоречивых желаний — рядом с женскими кабинками для переодевания магазина одежды.

С одной стороны мысль о том, что совсем рядом с ними раздеваются женщины, будило в них желание. Но с другой стороны, им пришлось сидеть здесь, и ждать пока девушки переоденутся. И к тому же им пришлось сидеть в женской секции магазина, где мужчина чувствует себя не в своей тарелке, задерживаясь здесь слишком долго.

Тодзи, сжав кулаки, в ярости заорал.

— Меня уже достало! Сколько еще они собираются выбирать эти дурацкие платья?!

— Заткнись arschloch! — проорала в ответ Аска.

— Что?! Как ты меня назвала?!

— Тодзи, — сказал Кенсуке. — Вы двое рождены ненавидеть друг друга.

— Не начинай, — огрызнулся Тодзи.

Когда терпение Тодзи снова подходило к концу, три девочки вышли из своих кабинок.

— Та-да! — Аска появилась первая, одетая в розовый сарафан. Она крутанулась на месте, а потом грациозно прошлась перед парнями.

— Как я выгляжу?

Тодзи мельком взглянул на нее, что-то пробурчал под нос и, сложив руки на груди, принялся демонстративно смотреть в сторону.

— Неплохо, — одобрительно кивнул Кенсуке.

Синдзи, околдованный на мгновение, смотрел на Аску ошеломленными глазами.

"Она красивая, — подумал он про себя, — по крайней мере, пока не достает меня".

Аска посмотрела на него и широко улыбнулась.

— Эй, убери этот распутный взгляд с лица.

— Э-эй! Это неправда! — нервно заикаясь, возразил он.

— Неужели? — притворно удивилась Аска. — Эй, Хикари, выходи!

Хикари робко вышла из-за шторки, выглядя очень смущенной. На ней было светло-коричневом платье без бретелек. На этот раз Тодзи не отрывал взгляд от нее.

Кенсуке толкнул локтем Синдзи.

— Знаешь, — сказал он громким шепотом. — Он неравнодушен к нашей старосте.

Хикари сильно покраснела и отвернулась, чтобы скрыть широкую глупую улыбку, расползающуюся по ее лицу. А Тодзи яростно схватил голову Кенсуке в замок.

— Заткнись!

— Ладно, ладно!

— Рей, выходи, — позвала Аска.

Появившаяся из-за занавески Рей выглядела еще более смущенной, чем Хикари, что само по себе казалось необычно. Второе, что почувствовали абсолютно все: аура, окружающая Рей и заставляющая всех нервничать, стала меньше, чем обычно.

Синдзи и остальные парни в восхищении смотрели на Рей, одетую в длинную бледно-голубую юбку и шелковую блузку.

Синдзи очнулся первым.

— Какая ты красивая, — сказал он.

— Я? — переспросила Рей.

Синдзи кивнул.

Рей покраснела.

Тодзи и Кенсуке стояли, ошарашенные таким поворотом событий. От Рей не бросает в дрожь? Рей на самом деле красивая? Она краснеет?

И рядом с ней чувствуешь себя вполне нормально, не то что раньше, хотя немного погодя они решили, что нечто плохое все же осталось. Как что-то неизменное во вселенной.

И вдруг она улыбнулась.

Это была маленькая, совсем крошечная улыбка.

Но она запомнилась всем.

* * *

На следующей их остановке настоял Тодзи. Он решил восстановить баланс.

Если девчонкам позволено делать девчачьи вещи, то настало время для мужских вещей. Поэтому они направились в игровой центр.

Тодзи особенно надеялся на него. Игровой центр был тем местом, где он мог успокоиться, играя в то, что ему нравится, и наплевать на Аску.

Ему крупно не повезло.

* * *

— ХА-ХА-ХА! Еще хочешь? — высокомерно бросила Аска.

Они стояли недалеко друг от друга, управляя бойцами новой компьютерной игры "Воители мира". Как рассчитывал Тодзи, это был его шанс не только поиграть, во что ему нравится, но заодно унизить Аску.

Или он так надеялся.

"Все-таки, девчонки не играют в такие игры", — думал он.

— Тодзи, она побила тебя самым слабым персонажем в этой игре, — сказал Кенсуке.

— Заткнись

— И одним и тем же ударом, — добавил Кенсуке.

— Я знаю. Заткнись.

Аска надменно рассмеялась.

— ХО-ХО-ХО! Не огорчайся! Это нормально, что я лучше в файтингах. Все-таки, Я пилот ЕВЫ.

— Заткнись, заткнись, заткнись, — рычал Тодзи. — Я собираюсь выпить.

— Ага, сдался. Будешь знать — с кем связываться, — насмехалась Аска. — Кто-нибудь еще хочет сразиться со мной?

Кенсуке встал, сжав кулаки.

— Я, Кенсуке Айда, отомщу за своего друга! — заявил он.

— Сам напросился, идиот!

Кенсуке уверенно надел шлем и натянул на руки перчатки. Минуту спустя он почти сорвал шлем с головы. Аска прикончила его боковым ударом руки.

— Следующий! — проорала Аска. — Эй, Синдзи! Вали сюда!

— Я?

— Да! Ты пилот ЕВЫ. Уверена, ты не подкачаешь. Давай! Я даже заплачу за тебя.

Тридцать секунд спустя…

— Ты прикидываешься, — пробормотала Аска.

Синдзи робко снял шлем.

— Я плохо играю в такие игры.

— Я хочу сказать, ты пилот ЕВЫ. Ты этим живешь. Я просто не могу поверить.

— Ну…

— Еще раз, — сказала Аска. — Ты не можешь быть таким никудышным.

— Но…

Десять секунд спустя.

— А-а-а! Ты на самом деле ничего не умеешь!

— Я же говорил тебе! — прохныкал Синдзи.

— Мы вернулись, — сказал Кенсуке, подходя вместе с Тодзи. — Что мы пропустили?

— Аска побила Синдзи, — сказала Хикари.

Парни тяжело вздохнули.

— Ты пилот или хрен собачий?! — прорычал Тодзи.

— Я же говорил, что плохо играю в такие игры! — прохныкал Синдзи

— Это ужасный день для всех мужчин, — вздохнул Кенсуке.

— Эй, Рей, не хочешь попробовать? — спросила Аска. — Ты уж точно не будешь такой жалкой, как Синдзи.

Девочка-альбинос моргнула.

Десять секунд спустя…

— Не может быть, — пробормотала Аска.

Позади них, Тодзи и Кенсуке весело приплясывали, в то время как Хикари и Синдзи удивленно таращили глаза.

Рей сняла шлем и вопросительно посмотрела на Синдзи.

— Ха! — рассмеялся Тодзи, тыкая пальцем в сторону Аски. — ХА! ХА!

— Заткнись! — прорычала Аска.

— ХА!

Рыжеголовая сердито нахлобучила шлем.

— Еще раз, Рей!

Десять секунд спустя…

— ХА!

— ЗАТКНИСЬ!

* * *

Дети бродили по улицам МегаТокио-3. Аска и Тодзи покинули игровой центр в одинаковом удручающем состоянии.

— Куда сейчас? — спросила Хикари.

— Может, покатаемся на коньках? — предложила Аска.

— Классно! — согласилась Хикари. — Верно, Тодзи? — она взяла его под руку.

Все его возражения тут же испарились прочь.

— Коньки! Ха-ха! Да! Классно!

— Почему бы и нет, — пожал плечами Кенсуке. — Синдзи, ты умеешь кататься на коньках?

— Нет, — пробормотал Синдзи. — Я наверно также очень плох в этом. Аянами, ты умеешь кататься на коньках?

Рей удивленно посмотрела на него.

— Кататься на коньках?

— Это легко, Синдзи, — сказала Аска. — Я покажу…покажу… — ее лицо неожиданно застыло в недоверии и смятении, как она увидела что-то позади Синдзи. — Кадзи?

— Кадзи? — Синдзи обернулся вместе с остальными.

На противоположной стороне улицы, Кадзи страстно целовал Мисато. В это мгновение, если бы все хорошенько прислушались, то услышали бы, как разорвалось сердце Аски.

Хикари быстро повернулась к Аске, но ее уже нигде не было.

— Ох, Аска, — вздохнула Хикари. — Нам надо найти ее.

— С чего это нам?

(Бац)

— Эй!

* * *

По иронии судьбы Синдзи нашел Аску первый. Она сидела у фонтана и безучастно смотрела на воду.

— Аска?

Она молча бросила в фонтан монетку.

— Все беспокоятся о тебе. Ты… в порядке?

Молчание и звук падающих в воду монеток.

— Я… э… — ничего не приходило в голову Синдзи. Ему никогда не приходилось кого-нибудь утешать.

Аска повернула к нему свое бледное и безжизненное лицо. Она не плакала, но в ее глазах стояли слезы.

— Знаешь, — проговорила она. — До сегодняшнего дня я никогда серьезно не думала, что он может любить другую.

— Ну… э…, - Синдзи почесал затылок.

Она слабо улыбнулась и отвернулась.

— Не напрягайся, я и не рассчитывала, что ты поймешь.

Синдзи присел рядом с ней, заботливо положив руку ей на плечо.

— Ты… ты найдешь еще кого-нибудь.

И с этими словами слезы брызнули из глаз Аски.

— Я не ХОЧУ никого другого. Я хочу КАДЗИ.

— Извини, — Синдзи ласково сжал ее плечо.

Аска неожиданно повернулась к нему, и крепко обняв, разрыдалась на его груди. Он не знал, как долго она плакала, да это было и не важно. Гораздо важнее было то, что Аска не должна оставаться одна, и все что он мог сделать — это находиться рядом с ней сколько угодно времени.

Из темноты, пылая яростью, на них смотрела пара красных глаз. Птицы взвились в воздух и маленькие животные бежали прочь, когда сильные волны страха прокатились по округе, буквально вычистив ее от мелкой живности.

Мгновение спустя, пара красных глаз бесшумно исчезла в темноте.

* * *

Для Мотому Камия закончилась плохая полоса его жизни. Конечно, он все еще скрывался, был бездомным и не имел гроша за душой, но у него появился шанс на спасение.

Неизвестные, предложившие денег в первый раз, дали ему последний шанс. Свободный выезд из Токио-3, полмиллиона в американских долларах и новый паспорт.

Все что требовалось от него — это получить образцы крови, волос и мочи всех трех пилотов, а также копии любых файлов из главного компьютера.

Конечно, он отнесся к предложению с недоверием. Почему он?

Однако, чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что это имело смысл. Он не знал кто они, никак не связан с ними, и он был знаком с работой NERV.

Главный компьютер хорошо защищен, но у него остались старые пропуска, и он знал несколько технических туннелей, где можно подключиться к линии с лаптопом. Рискованно, но выполнимо.

Что касается образцов волос, мочи и крови… Может, притвориться водопроводчиком или еще кем-нибудь.

После долгого раздумья он решил проникнуть в квартиру Аянами. План имел несколько плюсов. Она жила одна и ее квартира не так сильно охранялась. Он никогда не встречался с ней, но по рассказам сослуживцев, что он слышал, у него не будет много проблем с ней. Молчаливая, жутковатая маленькая девочка, получавшая много ранений при управлении Нулевым.

Вот почему на закате дня Мотому Камия оказался в ванной комнате Аянами Рей. Но что ему делать здесь?

Возможно, она забыла смыть?

Он включил свет.

Не повезло.

В конце концов, он нашел несколько волос в раковине.

Он закрыл крышку и сел на унитаз, в точности имитируя скульптуру Родена. Он был клерком, а не специалистом по чистке туалетов.

Внезапно на него обрушилось….

Это началось с мурашек, побежавших от затылка по позвоночнику и медленно превращающихся в дрожь страха. Что-то жуткое приближалось. Он попытался встать, но не смог, парализованный неодолимой волной страха.

Свет моргнул и погас. Он всхлипнул, его била крупная дрожь.

В наступившей темноте он услышал звук открываемой двери ванной комнаты. Два красных глаза, горевшие как две яркие звезды, уставились на него.

В этот момент он сделал роковую ошибку. Он схватился за пистолет. Его рука оказалась оторвана прежде, чем он коснулся пистолета.

И это оказалось только началом.

* * *

Четвертый район МегаТокио-3 являлся местом крупной стройки. На улице стоял грохот отбойных молотков и другого крупного оборудования.

В этот день, в перерывах между работой отбойных молотков и забивкой свай, внимательный пешеход мог услышать крики умирающего в муках Мотому Камия.

* * *

Думаю, я помаленьку привыкаю. Мне нравится жить здесь. Но мне никогда не понравится этот мешок дерьма Гендо. Я отказываюсь упоминать его фамилию здесь, в нашей личной переписке. Он все равно не увидит это. Этот человек просто мешок дерьма, он не заслуживает уважения. И как он относился к Синдзи… не удивительно, что Синдзи вырос таким.

Как я хотела, чтобы мои родители были живы, но теперь я начинаю сомневаться, так ли это плохо. Я уверена, мой отец не похож на Гендо, но… хорошо, мой отец герой, а его отец паршивый ублюдок. Жалко, что он не умер вместо отца и матери в 2007. Он, возможно, сидел и смотрел, как они умирают. Если б они были живы, у меня наверняка был бы брат… что ж, мечтать не вредно…

Нравится он мне или нет, я не буду ругаться с ним. Я буду вежливой, и буду выполнять приказы, отданные мне. Но я надеюсь, Ангел съест его. Все что он делает — это выглядит грозным и ругает людей. И постоянно поправляет свои дурацкие очки. Как же мне хочется приклеить их к его дурацким бровям.

Во всяком случае, временами здесь весело, и я рада жить здесь. Передай привет всем и скажи Францу, что он прав насчет японского пива. Я больше не буду сомневаться в нем.

С искренним уважением, Аска Лэнгли.

* * *

Гендо положил письмо и нахмурился.

— Что ты думаешь, Фуюцуки?

Они сидели в кабинете Гендо.

— Думаю, тебе стоит что-нибудь СДЕЛАТЬ со своими очками, — рассмеялся Фуюцуки.

Рука Гендо замерла на полпути к носу. Он опустил ее вниз, стараясь, чтоб движение выглядело случайным.

— Меня совершенно не заботит, если четырнадцатилетняя девчонка желает мне смерти, но поскольку она управляет ЕВОЙ — это совсем другое дело.

— Она ничего не сделает. Это обычный способ снять раздражение. Она угрожала убить Синдзи, если он еще раз разбудит ее ночью, но ты же не считаешь, что она сделает так? — Фуюцуки немного позабавили подобные вещи. Так Гендо скоро возьмется просматривать наперед все любовные письма к нему. — Она, несомненно, удочерена Химмилфарб, как ты и хотел, договариваясь с ней, когда родители Аски умерли.

— Они, возможно, были бы живы, если бы я тогда все знал, — нахмурясь, сказал Гендо. — И если бы способности Аски обнаружились на несколько месяцев раньше… нам нужны пилоты в здравом уме, насколько это возможно, пока мы не закончим.

— И Химмилфарб дала ей здравомыслие. Но ей только четырнадцать лет. Что ты еще ожидал?

Рука Гендо дернулась. Он не поднимет ее. Он не тронет свои очки, даже если это убьет его. Миллиметр за миллиметром они сползали вниз.

— Она ничему не научилась у Химмилфарб. Она груба, непочтительна, вспыльчива….

— Если она недисциплинированна, разве она закончила бы колледж? Смогла бы остаться в живых? Смогла бы в четырнадцать лет пилотировать ЕВУ в бою не на жизнь, а насмерть? — Фуюцуки наклонился вперед. — Она ребенок, с силами и недостатками юности. Она молода, чтобы измениться, стать оружием, необходимым нам. В конце концов, с ней не надо много возиться, как с Синдзи. Ты выбрал самый скверный путь, чтобы вырастить из него пилота ЕВЫ.

— Ты же сам знаешь, у меня не оставалось времени на ребенка, — нахмурился Гендо.

— Ты мог бы поступить по-другому. Например, просто выбросить его на мусорную кучу. А теперь представь, каким полезным он оказался бы сейчас, если бы ты вырастил его.

Молчание.

— Никогда не поздно начать.

Молчание.

— Или ты больше боишься своего сына, чем мощи вселенной? — в голосе Фуюцуки появились не типичные для него металлические нотки. — Истинный правитель только тогда овладеет миром, когда познает себя.

— Я не боюсь.

— Ложь.

Молча они буравили друг друга взглядами. Гендо отвел взгляд, посмотрев на письмо, лежавшее на столе.

— Должны ли мы позволить Аске научить его о Мире Грез?

— Решил сменить тему? — Фуюцуки, откинулся на спинку стула. — Я скажу — да. В противном случае, он, вероятно, сломается прежде, чем наступит переломный момент. Если последний расчет верен, то кошмары появились месяц назад. Но известно, что ему уже снились кошмары. А теперь, возвращаясь к тому, о чем мы говорили раньше, тебе надо поладить с Синдзи. Если ты не хочешь, чтобы он был более лоялен к Мисато и другим пилотам, чем к тебе.

Глаза Гендо слегка расширились.

— Это женщина…

— Ты внимательно наблюдал за ними?

— Что? — Гендо удивленно моргнул.

— Они очень похожи, если бы я не знал их, то подумал, что они брат и сестра. Если Синдзи должен выбрать между тобой и ей, то он выберет ее. На данный момент, ты ее командир, и никаких проблем не существует. Но если она взбунтуется…

— Я смогу справиться с ней.

— А если она обнаружит правду? Или кто-нибудь из них? И если это приведет к конфликту между тобой и ей, как ты думаешь, чью сторону примет Синдзи?

— По-моему, он так и не на что и не решится, будет мяться и мяться.

Фуюцуки нахмурился.

— Ты хочешь, чтобы он бездействовал, когда настанет время заключительного акта? Когда мы достигнем точки, где наши планы начнут осуществляться. Его бездействие уничтожит нас, так же как и его неправильные действия.

— Мне некогда играть любящего отца. У меня едва хватает времени выполнять собственные обязанности.

— Все. Тогда я буду готовиться к похоронам.

Гендо прищурился. Его очки чуть не свалились с носа, и он водрузил их обратно.

— Ты считаешь это важным?

— Пилоты должны не просто делать, что им говорят, они должны верить нам, в конце концов, хоть немножко, или наш план может провалиться. Может, ты планируешь сам сесть в ЕВУ в День Возвращения?

— Они не должны узнать правду. Я вижу, она сжирает доктора Акаги, как когда-то ее мать. Я вижу…

— Я ничего не говорил о том, чтобы рассказать им все. Но если они не будут верить нам и будут ненавидеть нас, если будут подозревать нас… представляешь, что может случиться, если Кацураги найдет пророчество?

— Его нет на японском, и она не знает иностранных языков. Это одна из причин, по которой мы выбрали ее.

Фуюцуки начал понемногу удивляться, где Гендо растерял свои мозги сегодня.

— У ее отца было пророчество.

— Это одна из причин его смерти.

— Существуют сотни людей, способных перевести его на японский. Но есть копии на НЕМЕЦКОМ. И Аска обладает достаточным словарным запасом, чтобы перевести его.

— Им нельзя… Гендо покачал головой. — Если они обнаружат правду, то станут бесполезными для нас. Даже Рей не позволено знать больше, чем на интуитивном уровне, — он замолчал и вздохнул. — Ты прав. Ему надо больше тренироваться, и он должен… верить нам. Аска не подходит для этого, но если Рей и Синдзи пойдут дальше, она пойдет с ними.

Фуюцуки встал.

— Я должен идти. У меня заседание финансового комитета. Хм…что стало с виолончелью Юи?

— Я подарил ее оркестру. Неплохая идея. У меня еще много ее нот, сложенных в коробки. — Гендо задумался. — Надо найти их.

— До свидания, — сказал Фуюцуки, оставив Гендо в задумчивости.

* * *

Группа аквалангистов осторожно плыла через развалины огромного города. Когда-то в нем жили миллионы жителей, а теперь только одни рыбы мелькали между полуразрушенными строениями. Вела группу известная аквалангистка Ико Каппабанги, остальные не знали конечной цели экспедиции. На всякий случай они прихватили с собой подводные ружья, но самая большая опасность, с которой они могли столкнуться — это врезаться в скалу в полумраке.

— Джонсон, Така, вы входите слева, — Ико указала на вход в большое полуразвалившиеся сооружение. Когда-то оно упиралось вершиной в небо, а теперь было навсегда скрыто на дне моря. — Андерсон, Хино — вход с другой стороны здания. Рипонги, со мной в правый проход.

Молча кивнув, они разбились на пары и расплылись в разные стороны. Каждая пара освещала себе путь мощным фонарем.

Ико и Рипонги все еще осматривали фойе, когда Така вызвала их по радио.

— Каппабанги-сан, мы нашли огромный колодец. И… знаете… Вам лучше посмотреть самой.

Ико и Рипонги быстро проплыли по длинному коридору и застыли от изумления, попав в богато отделанный зал. Его стены были выложены мрамором, базальтом и ониксом. Их покрывали барельефы и причудливо изогнутые символы.

На высоте четырехэтажного дома раскинулся огромный купол, покрытый драгоценными камнями, переливающимися в свете фонарей аквалангистов. Зал был настолько огромен, что свет фонарей не доставал до противоположных стен.

Аквалангисты направились к центру зала, где находился колодец. Подплыв ближе, они ощутили слабый ток теплой воды, выходящего из него. Полоса пурпурных камней, шириной около шести футов, окружала колодец. А на полу недалеко от него была изображена странная церемония. Жрецы, носившие на лице перекошенные нечеловеческие маски с щупальцами, бросали в колодец людей.

Андерсон посмотрела вверх.

— Все вокруг такое… слишком чисто. Как будто это здание утонуло только вчера. Никаких обломков, следов изношенности. Здесь нет ни водорослей, ни мелкой живности. Это очень странно.

Андерсон направила луч фонаря на одну из статуй, сделанную из известняка, а может из какого-то другого зеленоватого камня. Статуя изображало удивительное существо, приклонившее колени на краю ямы и глядевшее вниз с ужасом.

Оно представляло собой помесь рыбы, лягушки и человека. Между пальцев виднелись перепонки, безволосая голова с выпуклыми глазами похожая на рыбью, сидела на человеческом теле.

— Возможно, один из их богов, — предположила Ико.

Андерсон кивнула.

— Я тоже сперва так подумала. Некоторые легенды рассказывают о встречах с рыбо-богами, но присмотритесь повнимательнее, — луч фонаря перемесился на запястье существа. Оно носило часы. И даже можно было разобрать марку часов.

— Я уже почти подумала, что это подделка, но… какому проходимцу придет в голову строить подводный замок на дне Тихого океана. И зачем тогда он сделал ошибку вроде этой?

Така нес коробку, о содержимом которой ничего не знал. Ему было известно лишь одно, что она работает, периодически издавая сигнал. Конечно, ему заплатили достаточно, чтобы не совать нос, куда не следует. Но ему не очень нравилась привычка NERV отдавать приказы, ничего не объясняя. Он только надеялся, что это не счетчик Гейгера, поскольку коробка начала пищать громче и быстрее.

— Коробка включилась, — сказал он.

— Поднеси ее ближе к колодцу, — приказала Ико.

По мере приближения Така к колодцу, коробка продолжала пищать громче и громче.

— Не нравится мне все это, — нахмурился Така.

— Да, — кивнула Хино. — Жутковатое местечко, но потолок в виде ночного неба просто великолепен.

— И где ты увидела небо? — спросил Така.

— Присмотрись. Драгоценные камни обозначают разные звезды, — она взяла фонарь Андерсона. — Это звездная карта. Вот Полярная звезда, Алгол, Альдебаран, Бетельгейзе, Сириус, Фомальгут.

Луч фонаря прыгал по потолку, освещая различные "звезды".

— А это Большая медведица, Орион, Близнецы… Думаю, здесь показано небо на протяжении нескольких месяцев. Надо сделать несколько фотографий. Я заинтригована. Джонсон, дай мне камеру.

Джонсон не ответил. Он висел на границе освещенной зоны. Рипонги развернул фонарь в его сторону. В луче фонаря рядом с телом Джонсона покачивалась его голова. На мгновение все замерли, глядя на слегка покачивающееся мертвое тело, затем Рипонги и Андерсон подняли фонари, освещая пространство вокруг них. Последнее, что услышали наверху, были крики.

 

ГЛАВА 8

ПОДВОДНОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ

— Готова, Рей? — радостно спросила Майя. Рей кивнула в ответ. Раздевшись, она легла на смотровой стол.

Медленно и методично механические манипуляторы, содержащие сверкающие ряды датчиков, двигались над ее телом. Экраны, вмонтированные в стены комнаты, показывали информацию о теле Рей: химический состав, мозговая активность и множество других данных, которые обычный человек вовсе не поймет.

— Как дела в школе? — спросила Майя, нажимая на клавиши и разглядывая графики. — Все хорошо?

Рей кивнула в ответ.

— А как продвигаются дела с Синдзи?

Неожиданно раздался предупреждающий сигнал, оповещающий об отклонении в состоянии Рей. Майя взглянула на экран, изучая красные пометки. Так, повысилась температура тела, подскочило кровяное давление, участилось дыхание.

Рей нахмурилась и отвела взгляд от Ибуки.

— Рей, что произошло? — спросила Майя, чиркая что-то в своем блокноте.

— Лэнгли, — ответила тихо Рей.

— Аска? А что с ней?

— Она была с Икари.

— С Синдзи?

Рей кивнула.

— А что значит, "была с Синдзи"? — продолжила Майя. — Они не…

— Ибуки-сан, — сказала Рей ровно. — Я хочу убить ее.

* * *

— Садись, Лэнгли, — указал Гендо на стул.

Аска села, бросив хмурый взгляд на Гендо. "И что ему от меня надо? Опять хочет отругать?", — подумала она.

— Я хочу, чтобы вы научили Синдзи контролировать сны.

— Я? — удивленно хлопнула глазами Аска.

— Как я понял, ему периодически снятся кошмары. А так как вы живете вместе, то вы самый подходящий учитель.

— Будьте уверены, я научу его. Я только… Что-нибудь еще?

— Нет. В вашем распоряжении месяц. Возможно меньше.

— И что должно случиться потом? — нахмурилась Аска.

— По некоторым данным, один из Ангелов может воздействовать на сны. Рей подготовлена в этом плане, но Синдзи… Он должен научиться быстро.

— Тяжело. Но я справлюсь.

— У вас месяц. Не справитесь, я найду того, кто сделает это лучше.

— Я СПРАВЛЮСЬ.

— Посмотрим. Свободны.

Аска встала и направилась к двери. Слабая улыбка мелькнула на лице Гендо, когда он смотрел вслед уходящей девочке. Хорошая мысль — немного подстегнуть ее.

* * *

— Не понял, — сказал Синдзи, садясь на кровать — Что ты задумала?

— Я собираюсь научить тебя контролировать сны, — ответила она, прислонившись к дверному косяку. — Тебе это пригодится.

— Что-то вроде гипноза?

— Нет. Одна из ментальных практик. Ничего сложного. Ты будешь лучше спать, и сны станут гораздо интересней.

— Мои сны уже и так слишком интересны.

— Ладно, начнем, — Аска подошла и села рядом.

— Эй, я…

Она строго посмотрела на него.

— Ладно, ладно. Как скажешь.

* * *

Он снова ехал в поезде. За окном мелькал какой-то сельский пейзаж. Кажется, все-таки это Япония. Синдзи старался изо всех сил. Аска сказала, что он должен сконцентрироваться на изображении горы, пока она не появится в его сне. Поэтому он решил думать о Фудзи.

За окном вагона он заметил горы, но они совсем не походили на Фудзи. Сконцентрировавшись сильнее, Синдзи постарался хорошенько припомнить, как выглядит Фудзи.

Поезд огибал гору. Резко дернув, так, что Синдзи чуть не упал со своего места, он повернул к морю. Усевшись поудобнее, Синдзи повернулся и посмотрел в противоположное окно. В окне виднелась Фудзи, одиноко стоящая посреди равнины. Поезд снова повернул и остановился на станции у подножия горы.

Синдзи удивленно моргнул. Никогда прежде поезд не останавливался. Он поднялся со своего места и подошел к открытой двери вагона. Перед ним лежала дорога, ведущая к горе. Он задумчиво посмотрел вдаль. Аска ничего не говорила о том, что делать, если появится гора. "Наверно, подняться на нее", — решил он и вышел из вагона. Тут же двери поезда с шипением закрылись, и он отъехал от станции.

"Интересно, сидит ли на вершине горы йог. Может, он расскажет мне секрет жизни, — подумал Синдзи, не торопясь поднимаясь по каменистой дороге. — А может, он просто спросит, сколько знакомых аккордов в середине тутси-поп или еще что-нибудь в таком же роде".

Дорога казалась бесконечной. Она медленно тянулась вверх, заворачиваясь в большую, невероятно длинную спираль. Несколько раз Синдзи проходил мимо крутых лестниц и ступенек, вырезанных в горе. Но пока он не чувствовал особого желания карабкаться по ним.

Но легкий путь был, тем не менее, и самым медленным. Он обошел вокруг горы уже восемь раз, но так и не добрался до вершины. Синдзи посмотрел вниз.

"Может, вернуться на станцию и уехать", — подумал он, продолжая идти вверх по дороге.

"Но Аска будет смеяться… она, скорее всего, полезла бы по самому крутому склону. Просто так, ради забавы", — ему вовсе не хотелось, чтобы она смеялась над ним. — "Такими темпами я буду взбираться на гору всю ночь", — наконец решил он.

Вздохнув, он направился к ближайшей лестнице. После пяти минут подъема его рубашка взмокла от пота. Поскольку склон, по которому шла лестница, оказался очень крутым, а солнце палило нещадно. Но на сей раз, он подымался гораздо быстрее.

Вскоре он добрался до большого выступа. "Никогда не думал, что по лестнице так тяжело взбираться", — подумал он и сел на землю, решив немного передохнуть.

Немного переведя дух, Синдзи принялся разглядывать вид, открывавшийся с горы. Рисовые поля, лес, холмы и длинная береговая линия Тихого океана, раскинувшаяся на севере, юге и востоке от него. Серой ниткой вился поезд, проделывая свой путь по лежащей перед Синдзи местности. Откуда он ехал и куда направлялся, было совершенно непонятно. Куда не кинь взгляд, не было видно ни одного здания, города и вообще никаких признаков человеческого присутствия.

Замечательные безлюдные места: только звери, ветер, солнце и длинные тени от западных гор, протянувшиеся по земле, когда солнце стало медленно клониться за горизонт.

Когда солнце скрылось за горизонтом, вокруг Синдзи начал сгущаться ночной сумрак. Вдруг до него дошло, что скоро совсем стемнеет, а подниматься на гору в темноте опасно. Синдзи вскочил на ноги, повернувшись к лестнице. Его глаза расширились от удивления. Часть лестницы, ведущей вниз с уступа, отсутствовала, другая часть лестницы, ведущая вверх, постепенно исчезала, как вокруг становилось все темнее и темнее. На мгновение Синдзи заколебался, не зная, что предпринять — карабкаться вверх по лестнице или остаться здесь.

Минутной нерешительности хватило для того, чтобы лестница совсем исчезла, оставив его где-то на склоне горы, не способного ни спустится с нее, ни подняться на вершину. "Вляпался, — подумал Синдзи. — Они должны послать за мной вертолет… подожди-ка, это же только сон. Я могу проснуться". Синдзи закрыл глаза и сосредоточился, желая вернуться в свою постель.

Через несколько секунд, он открыл глаза, глядя в потолок своей комнаты.

"Получилось, — радостно подумал он. — Я добрался до горы". Он выпрыгнул из постели и выскочил в коридор.

— У меня получилось! — закричал он, открыв дверь комнаты Аски.

Аска села на постели, сонно уставившись на него.

— Чего?

— Я добрался до горы.

— Молодец, Муххамед. А теперь дай мне поспать, — с этими словами она упала обратно на подушку. — Поговорим завтра утром.

Синдзи вернулся к себе и спокойно заснул.

* * *

— Значит, ты немного поднялся на гору? — спросила Аска за завтраком.

— Да, — ответил Синдзи. — Это хорошо?

— Это здорово! — "Я ничего не сказала ему об этом", — подумала она про себя.

Снова беря инициативу в свои руки, она продолжила.

— Ты должен добраться до вершины горы. Когда ты сделаешь это, то будешь готов к следующему шагу. — "Если, конечно, я вспомню следующий шаг, — подумала она. — Надеюсь у меня получится".

— Когда доберешься до верхушки, спроси старикана, знает ли он хорошего автослесаря, — сказала Мисато. — Мне нужно избавиться от парочки вмятин.

— Сначала я спрошу, как заставить тебя делать работу по дому, — рассмеялся Синдзи.

— Эй! Я всегда выполняю свою часть работы по дому!

— Для тебя «часть» и «ничего» одно и тоже, — сказала Аска. — Ты собираешься в магазин? Вот список вещей, которые надо купить.

— Без проблем. Мне самой нужно прикупить парочку вещей. Хочу сделать вам небольшой сюрприз завтра. — подмигнула Мисато.

— Блин… Совсем забыла. Завтра же "Акулы нападают" на канале путешествий… Там будет Хельга. — оживилась Аска. — Я хочу записать передачу.

— Кто это? — спросил Синдзи.

— Морской биолог из NERV — Германия. Они как раз снимали этот фильм, когда я уехала сюда. Не дождусь, скорей бы увидеть его.

— А зачем NERV морской биолог?

— Она помогала разрабатывать подводное снаряжение для ЕВ. Думаю, на самом деле, она пыталась построить ЕВУ с жабрами, — Аска пожала плечами. — У нее классный аквариум.

* * *

По дороге из школы Синдзи и Аска забрали почту. Оказавшись дома, они быстро разобрали письма. Аска получила письмо от Анны и рекламные проспекты, от которых она тут же избавилась. Мисато получила большую груду рекламных проспектов и счетов. Синдзи пришло одно письмо в пурпурном конверте без обратного адреса. Он повертел его в руках, разглядывая со всех сторон. На конверте было напечатано только его имя. "Странно", — подумал Синдзи, распечатывая конверт. Там оказалась поздравительная открытка с изображением двух детей, играющих под дождем. На обратной стороне открытки было напечатано. "Думаю о тебе в дождливый день". Синдзи удивленно моргнул: "На этой неделе не было никакого дождя".

Еще на открытке оказались стихи, составленные из слов и букв, вырезанных из журналов и приклеенных на открытку.

Вот дождь для тебя,

Разбудил во мне это.

Ты чувствуешь тоже?

Тайный поклонник

Синдзи тупо таращился на открытку. Причем… здесь дождь? С чего мне нужен дождь? Что я там чувствую? Это любовное письмо или послание от сумасшедшего?

— Эй! Оно укусило тебя? — спросила Аска

— Что?

Аска встала и подошла к Синдзи.

— Ты таращишься на него как будто это… ого, любовное письмо! — Она выхватила открытку. — Хайку. Вот дождь для тебя? Это что, один из ваших местных приколов, которые иностранцу не понять, да?

— Не знаю! — Синдзи попытался отобрать открытку.

— О-хо, тайный поклонник! Это так романтично!

— У Синдзи тайный поклонник? — высунулась в коридор Мисато, застав детей врасплох.

— Да! — Аска подала письмо Мисато, другой рукой не давая Синдзи дотянуться до него.

— Ты счастливчик, Синдзи!

Мисато прочитала Хайку.

— Хм. Написано в стиле Синдзи. Может, ты послал ее сам себе?

— НЕТ!!! — Синдзи снова попытался вернуть себе открытку.

— Я возьму ее себе и поищу твоего почитателя, хорошо Синдзи? — ухмыльнулась Аска.

— Мне все равно, — вздохнул он.

— Ну, Синдзи, ты так быстро сдался. Даже повеселиться не дал.

— Странные у тебя понятия о веселье.

* * *

— Это МОЙ стул! — возмущалась Аска, указывая на единственный хороший стул во всей квартире, на котором сейчас сидел Тодзи.

— И где здесь твое имя? — презрительно ухмыльнулся Тодзи.

— Тодзи. Она — первая! — вмешалась Хикари, сидящая рядом с ним.

Запись передачи превратилась в небольшую тусовку, когда к Синдзи и Аске присоединились Хикари, Тодзи и Кенсуке. Мисато осталась в своей комнате, разбирая вещи, купленные вчера.

Аска посмотрела на Синдзи.

— Скажи своему приятелю, чтобы этот придурок убрался с моего стула!

— Ну… она… действительно была первой, — сказал Синдзи, не произведя никакого впечатления на Тодзи.

— Ничего с ней не случится, если она возьмет другой стул! — ответил Тодзи. — Моим ногам нужен отдых.

— Передача начинается! — вмешался Кенсуке. — Замолчите, из-за вас ничего не слышно.

— Убью, — Аска кипела от злости.

Экран телевизора заполнился картинами покалеченных людей, облаками крови, расплывающимися в воде, и акулами, преследующими свои жертвы. Синдзи сидел и думал про себя, нафига он смотрит все это. Кенсуке и Тодзи начали подбадривать акул.

— Помолчите! — прикрикнула на них Аска.

— Эй, я все равно не понимаю их английского… они говорят слишком быстро, — ответил Тодзи. — Мне ничего не остается, как болеть за акул.

— Я принесу пива. Кто еще хочет? — сказал Кенсуке.

— Нельзя брать пиво Кацураги-сан! — запротестовала Хикари.

— Ей все равно, — Кенсуке встал и неожиданно застыл на месте.

— Ты загораживаешь экран, — сказал Синдзи.

— Она… — челюсть Кенсуке отвисла от удивления.

Все быстро развернулись и увидели Рей, одетую в костюм для подводного плаванья и держащую в руках принадлежности для погружения под воду.

— Собираешься плавать? — спросила Хикари.

Из коридора появилась Мисато, также облаченная в костюм для подводного плаванья. Глаза Кенсуке и Тодзи стали размером с чайные блюдца, Синдзи тоже смотрел на Мисато и Рей, но не так откровенно. Мисато весело рассмеялась.

— Дети и я собираемся плавать. Остальные хотят пойти с нами?

— Мы собираемся заняться подводным плаваньем? — спросил Синдзи. Картины атакующих акул пронеслись в его голове. — Я не умею плавать под водой.

— Научим, — ответила Мисато. — Поскольку ваше следующая миссия будет проходить под водой, вам надо уметь действовать в этих условиях. В ЕВАХ все будет несколько по-другому, но это хороший способ начать обучение.

— Конечно! — сказал Тодзи. — Я даже готов прыгнуть с парашютом, если вы будете в этом костюме.

Хикари быстро дала ему подзатыльник. Аска фыркнула.

— Всегда готов, капитан! — сказал Кенсуке, отдавая салют.

— Держу пари, акула разорвет тебя пополам, — сказала Хикари.

— Ничего подобного, — парировал Кенсуке. — Я слишком крут для акулы.

— Аска, Синдзи, отправляйтесь примерять костюмы. Остальных это тоже касается. — Аска и Синдзи отправились с Мисато, оставив остальных спорить, кого акула съест первым.

* * *

На пляже лихо затормозил фургон с надписью NERV. Сам пляж находился на берегу океана, к югу от развалин Токио. И дорога до него заняла гораздо больше времени, чем предполагали дети. На пляже уже был разбит большой тент, рядом с которым стояли два фургона NERV.

Под тентом Майя и Рицуко возились с какими-то приборами, разложенными на столе. Майя носила желтый купальник и совершенно не совместимый с ним халат, надетый поверх. Рицуко выглядела не лучшим образом — голубой купальник и халат. Невдалеке от них в шезлонге развалился Кадзи, рядом с ним на песке лежали рыболовные снасти. Чуть поодаль от Кадзи, сидел Шигеру Аоба, тихо наигрывая что-то на гитаре. Рядом с ним, раскинув руки и прикрыв лицо газетой, лежал Макото, одетый в костюм для подводного плаванья.

— Это что, тусовка командного мостика NERV? — удивленно моргнула Аска.

Мисато тоже удивленно таращилась на сборище.

— Макото.

Он не ответил, продолжая дремать.

— МАКОТО!

Разбуженный воплем Мисато, Макото подскочил вверх. Но до конца не проснувшийся и оглушенный воплем Мисато, он запнулся и с размаху рухнул на песок лицом вниз. Встав и выплюнув песок, попавший в рот, Макото попытался объяснить неожиданное появление остальных.

— Когда я упомянул, что мы собираемся плавать… — начал он.

— Я подумал, неплохо было бы немного расслабиться, так как у всех нас выходной, — влез Шигеру. — К тому же Майе и Акаги-сан надо проверить кое-какое оборудование, поэтому…

Аска подбежала к Кадзи.

— Ты будешь моим партнером по плаванью?

— Извини liebchen, — ответил он. — Я по самое горло наплавался в бассейне. Но я взял с собой особо прочную леску. Если хочешь, то можешь порыбачить со мной после плаванья.

— Конечно.

Хикари выглядела немного раздраженной.

— Многовато для… — она повернулась к Тодзи. — Хочешь быть моим партнером?

— Кто? Я? — удивленно моргнул Тодзи.

— Нет, страшный каппа за твоей спиной. Кто же еще, кроме тебя.

Тодзи почесал затылок.

— Конечно.

— Эй, а как же я? — Аска хмуро посмотрела на Хикари.

— Ты можешь… — начал Синдзи.

— Аска и Рей будут партнерами, — вмешалась Мисато.

Майя слегка вздрогнула.

— Думаю, лучше сделать пары: Рей, Синдзи и Аска, Кенсуке. Сохраним их…скажем так… в равновесии.

Рицуко посмотрела на Майю, сбитую с толку.

— Они не на занятиях по математике.

Макото подошел к Мисато, на ходу очищая очки от песка.

— Думаю, Майя дала хороший совет. Синдзи нужен опытный партнер.

— Эй, я погружался четыре раза! — запротестовал Кенсуке.

— Рей плавает с семи лет, — ответил Макото. — Она лучше тебя. А я пойду с Мисато, чтобы она не утонула.

— ЭЙ!

— Тебя чуть не затянуло на рифы последний раз.

— У меня столько же опыта, как и у ТЕБЯ! — запротестовала Мисато. — И я выше по званию! Вот так!

Он вздохнул.

— Хорошо, так кто будет твоим партнером?

— Конечно ты. Мы будем инструкторами для всех остальных. И при этом не будем привязаны друг к другу.

Майя рассмеялась и покачала головой.

— Ты все перемешала, Кацураги-сан.

— Макото, просто согласись с тем, что она сказала, а потом сделай, как считаешь нужным, — вмешался Кадзи. — Я всегда так поступал.

— Я запомню это.

— Кадзи! ЗАКРОЙ СВОЮ ПАСТЬ!

Некоторое время спустя, тактический командир и инспектор NERV продемонстрировали исключительное искусство пинания песка друг в друга.

* * *

"Подожди меня!" — думал Синдзи про себя, плывя за Рей. Она стремительно плыла впереди, словно рыба в своей стихии. "Не забыла ли она обо мне?" — снова подумал он, когда, даже не оглянувшись, она скользнула к развалинам к северу от них.

Они находились в руинах Токио-1. Остатки города смотрели на них пустыми глазницами окон, напоминая о трагедии, унесшей миллионы жизней, когда город опустился на дно в одну ночь. Лучи солнца освещали полуразрушенные здания, многие из которых торчали из воды. Но дальше от берега, где дно резко уходило вниз, и полумрак постепенно вытеснял свет, виднелись лишь отдельные контуры больших зданий.

Баллон немного давил на спину, но он уже привык и почти не замечал его веса. На мгновение Синдзи представил себя рыбой, с плавниками и хвостом вместо рук и ног. "Из Рей получится хорошая рыба", — подумал он.

Рей вернулась обратно. Она скользнула мимо его. Ее красные глаза лучились радостью. "Ей, наверное, нравится плавать", — подумал Синдзи. Черный костюм подчеркивал бледность кожи ее лица и голубые волосы. Он нашел это очень милым зрелищем. Подплыв к нему, она на мгновение замерла рядом с ним, потом поманила Синдзи за собой.

* * *

Макото страшно жалел, что не может разговаривать под водой. Если бы он мог, то, наверное, бы заорал во все горло. Дети разбрелись в разные стороны, и он устал плавать от одной группки к другой, присматривая за ними. Мисато тоже выглядела обеспокоенной. "Мы как родители из Счастливой семейки", — подумал он.

Он представил, что женился на Мисато, и они живут в красивом маленьком домике, похожем на тот в котором рос он. "Иногда я завидую Синдзи", — улыбнувшись про себя, подумал Макото. Он посмотрел, как она грозит пальцем Кенсуке, пытающимся забраться в одно из зданий, и рассмеялся. Если бы мы знали, что они заявятся все вместе, то выбрали бы место подальше.

Но с другой стороны, им нужна практика, а эти развалины самое лучшее место для этого. У Кенсуке, наверное, есть некая сумасшедшая идея, как сделать Аску своей подружкой. И Макото не собирался порицать его за это, так как сам мечтал о том же по отношению к Мисато.

"В конце концов, у меня есть шанс показать ей, что я более ответственный, чем ее бывший парень", — подумал он. Надеясь, что приставка «экс» все еще существует. Он видел, как они целовались, и теперь гадал, закончилось ли все поцелуем.

"Может, спросить у Синдзи?", — подумал он.

Макото заметил, как Тодзи собрался отправиться дальше, чем они разрешили, и постучал по плечу Мисато. Она посмотрела, куда он указывает, и кивнула.

Макото отправился за Тодзи и Хикари.

* * *

Аска чуть нахмурилась. Почему она так… напряжена? Ей же нравится плавать. Смутное ощущение притаившейся где-то рядом угрозы тревожило ее. И такое чувство, будто вода… не нравилась ей. Нелепо.

Кенсуке постучал по ее плечу. Она обернулась, жалея, что не может говорить вслух. Он указал на ближайшее здание.

Большая стайка радужных рыб плавала внутри и снаружи здания, по-видимому, бывшего когда-то магазином. Они выглядели очень красивыми и совсем не боялись людей. Несколько секунд Аска и Кенсуке просто любовались ими.

Руины в мыслях Аски превратились из места, наполненного призраками, в некий вид аквариума. Она представила фигурку водолаза, стоящего на дне, и огромную руку, разбрасывающую корм в воду. Ухмыльнувшись, она показала Кенсуке большой палец.

* * *

Кадзи встал и отправился к своей машине.

— Глазам своим не верю. Риц-чан, ты на пляже больше десяти минут и не разу не поплескалась в воде.

— Я не собиралась плавать, — ответила Рицуко, глянув на море с горящим желанием глазами, как будто отказывала себе в конфете. — Майя и я здесь работаем, в отличие от некоторых. Просто мы оделись так, потому что можем промокнуть.

— Забавляетесь с сонаром? — спросил Шигеру, подходя к ним.

— Да, — ответила Майя. — Этот прибор называется гиперсонар. Мы запустили несколько автоматически управляемых устройств. Но что-то мешает ему, — она посмотрела на темный монитор.

— Ты любила плавать, — сказал подошедший Кадзи. — Помню, как на одном пляже ты ходила без лифчика.

Все дружно уставились на смутившуюся Рицуко.

— Мисато тоже так делала… и все вокруг.

— Семпай! Это так смело! — улыбнулась Майя.

— Лучше не говорите Макото, — сказал Шигеру. — Он умрет из-за того, что пропустил такое зрелище.

Кадзи направился к берегу моря с игрушкой, вытащенной из машины.

— Я не помешаю вашим экспериментам?

— Нет, — ответила Майя. — Ты даже можешь помочь нам!

* * *

"Брр… жутковато", — думал Тодзи, разглядывая затонувшие здания. Он перевел взгляд на Хикари, разглядывающую витрину магазина. В магазине стояло около пятнадцати манекенов, одетых в платья. "Удивительно, что витрина уцелела, — он покачал головой. — Позволь девчонке дорваться до платьев, и она захочет их примерить. Даже если они находятся в затонувшем городе".

Он оглядел улицу и увидел рыбу, проплывающую через ближайший перекресток. Что-то знакомое…серое с полосами… ничего себе, какая большая.

Он потряс Хикари за плечо. Она раздраженно отмахнулась от него. Времени на объяснение совершенно не было, поэтому Тодзи просто схватил ее за руку и потащил за собой. Она уже хотела выдернуть руку, про себя ругая Тодзи, как заметила их преследователя и поплыла сама.

— Черт, мы не можем уплыть от нее, — подумал Тодзи. — Нам надо разделиться или где-то спрятаться или придумать еще что-нибудь". Вдруг он увидел небольшое здание, по-видимому, бывшее когда-то складом. Указав на него Хикари, он направился к нему, поминутно оглядываясь назад на акулу. Они заплыли в здание, захлопнув за собой дверь. "Надо как-то предупредить остальных", — тяжело дыша, подумал Тодзи, подпирая дверь плечом, на тот случай если акула попытается протаранить ее.

Прошло пять минут, но ничего не происходило. Тодзи выждал еще немного времени, затем чуть приоткрыл дверь, выглядывая наружу. Акулы не было видно.

Он махнул Хикари, чтобы она отодвинулась подальше, и, приоткрыв дверь, высунул голову. Акула исчезла.

Они выплыли из здания и быстро огляделись вокруг. Никого. Глянув друг на друга, они развернулись и поплыли в сторону берега. Через некоторое время в поле их зрения появился Макото и игра "угадай слово" началась.

* * *

Вскоре горе-ныряльщики начали выскакивать из воды, ища спасения на берегу. Первым появился Тодзи.

— Акула, — закричал он.

— Ага, и волк в придачу, — захихикала Майя.

— Никаких волков здесь нет, — покачал головой Кадзи.

— Вы не одурачите нас! — рассмеялся Шигеру и начал наигрывать на гитаре тему из «Челюстей».

Еще больше людей появилось из воды. Мисато быстро пересчитала всех.

— Нет Рей и Синдзи.

— Проклятье, — выругался Макото. — Я найду их.

— Ты останешься здесь. Пойду я.

— Лучше я рискну своей жизнью, чем ты. Ты тактический командир, а я только твой помощник.

Они посмотрели друг на друга. Наконец Мисато сказала.

— Мы пойдем вместе. Я за них отвечаю.

— Хорошо. Если я не могу убедить тебя остаться, тогда пошли.

* * *

Синдзи смотрел на текст, написанный на стене здания. Многие иероглифы размыло водой, но несколько фраз еще можно было разобрать.

Желтый Знак поднялся вместо… Звезды пришли в движение.

Конец близок. После зимы лето, после лета зима. Все…

В конце «сообщения» красовался необычный, наспех нарисованный знак — язык пламени в середине пятилучевой звезды.

Он вопросительно посмотрел на Рей. Она протянула правую руку к стене и коснулась знака. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Затем Рей взяла правую руку Синдзи и приложила ее к знаку. На мгновение Синдзи пронзила дрожь, как будто его ударило электрическим током. Не отпуская его руки, Рей медленно провела ей по линиям нарисованного знака. На ощупь знак казался плотным, а его контуры оставались четкими, в то время как стена, на которой его нарисовали, постепенно приходила в негодность и разрушалась. Он даже стал казаться ярче, после того как они прикоснулись к нему.

Неожиданно краем глаза он заметил акулу, направляющуюся в их сторону. Резко выдернув руку, он указал в сторону приближающейся угрозы. Увидев акулу, Рей поплыла ей навстречу.

Синдзи со страхом смотрел, как Рей сближается с акулой. Одновременно ему хотелось убежать, но он также не хотел бросать Рей один на один с акулой. Поэтому он пошел на компромисс, оставшись у стены и никуда не двигаясь. Положив руку на знак, он ждал развязки.

Несколько секунд спустя, из-за угла появился Макото. Махнув кому-то рукой, он подплыл к Синдзи и выпучил глаза от удивления, увидев, как Рей ударила акулу в глаз. Акула развернулась и попыталась сбежать.

Появившаяся следом Мисато застыла столбом, увидев Рей плывущую к ним, держа акулу за хвост. Акула сильно билась, стараясь вырваться из хватки Рей. Наконец Рей это надоело, и она сломала ей хребет. Из раны начала вытекать какая-то темная жидкость. Синдзи пригляделся повнимательнее. Это не LCL, это…

Мисато уставилась на акулу, потом на Макото. Вздохнув, они одновременно кивнули друг другу.

* * *

— КАДЗИ, ТЫ ПОКОЙНИК! — Мисато стремительно вылетела из воды. — Где, черт побери, ты откопал механическую акулу?

— Знаешь, сколько странных вещей можно найти в NERV, конечно, если знаешь где искать, — ответил Кадзи, отбрасывая дистанционный пульт управления. — Не стоило ее ломать.

— Она была опасной, — сказала Рей, вытаскивая акулу из воды.

— Забавно, — рассмеялась Аска.

— Давайте бросим Кадзи в воду без трусов, — предложила Хикари.

— Отлично, — ухмыльнулась Мисато.

Кадзи повезло, что он быстро бегает.

* * *

Немного позже, когда все успокоились, Рицуко и Майя разлеглись в шезлонгах, лениво наблюдая, как большинство собравшейся компании плещется в воде. Аска занялась обедом, ей помогал Шигеру. До Майи и Рицуко доносились приятные, хотя незнакомые запахи.

— Думаю, следующий шаг — построить прибор для ЕВЫ, — сказала Майя.

— И провести полевые испытания. Для этого надо сделать механическую акулу побольше, — Рицуко принюхалась. — Давненько я не ела кислой капусты.

— Так вот чем пахнет, — Майя посмотрела в сторону добровольных поваров. — И где это Аска раздобыла капусту?

— Аоба-сан принес. Наверное, хотел сделать окономияки, но у Аски были другие планы. Только не спрашивай меня, откуда Аска узнала, что он принесет гриль, — Рицуко пожала плечами. — Мне все равно.

— Вы совсем не хотите плавать?

— Да, мне не нравится морская вода, — голос Рицуко стал чуточку суровее.

— И к тому же я могу вдоволь наплаваться в Геофронте, — она посмотрела на Тодзи и Кенсуке, устроивших догонялки. — В любом случае, я буду только мешать детям.

Майя нахмурилась.

— Вспомнила.

— У тебя есть дети и ты забыла об этом?

— Нет, — рассмеялась Майя вместе с Рицуко, — Рей проходила проверку и …

— Она не начала вырождаться, как объект ДАГОН 32? — нахмурилась Рицуко. — Ты должна была сказать мне раньше.

Майя отрицательно замахала головой.

— Нет. Это не физическое состояние. Не напрямую. Я хочу сказать… машины могут подсказать мне, но… В общем, она увлечена Синдзи и завидует Аске.

Рицуко пристально посмотрела на Майю.

— Ты уверена?

— Она сказала, что хочет убить Аску. И это случилось после того, как Аска обнимала Синдзи, — Майя нахмурилась. — Если бы это был обычный ребенок, я бы решила, что она преувеличивает, но… только не в случае с Рей.

— И ты ничего не сказала мне? — Рицуко старалась из всех сил, чтобы не наорать на нее. — Что ты сказала ей?

— Я запретила ей убивать Аску. Сказала, что Синдзи будет очень огорчен, если она сделает так. И все остальные тоже. Хуже всего то, что она не понимает, почему хочет убить Аску. Ей невдомек, что она увлечена Синдзи.

— Ты точно уверена в этом?

— А что еще другое может беспокоить ее? Я только спросила о нем, и это вызвало у нее физическую реакцию.

— Это может погубить все, — сказала Рицуко. — Мне все равно, если Рей ненавидит Аску, хотя я хотела, чтобы они подружились… Но если Рей дошла до того, чтобы сказать такое… Это плохо. Она теряет свой баланс.

— Мне кажется, ей пойдет на пользу, если она станет менее безразличной, но… с другой стороны лучше безразличной, чем одержимой убийством.

— Я поговорю с ней. У меня есть парочка идей, которые могут помочь. Надеюсь, это просто зависть. А что с парнем? Она нравится ему?

Майя задумчиво постучала по щеке.

— Точно сказать не могу, но мне кажется, что да. Он чувствует себя совершенно спокойно рядом с Рей, — она указала на играющих детей. — Да и все остальные тоже.

— Ей необходимо человеческое общение, — сказала Рицуко. — Но это также опасно для нее. Глубоко внутри нас сидят чудовища, боюсь, что чудовище Рей может вырваться наружу, если мы подойдем к этому спустя рукава, — ее голос слегка дрогнул. — И если она выйдет из-под контроля…

— Что я могу сделать, семпай?

— Постарайся впредь не забывать ничего важного.

Майя покраснела.

* * *

Макото повесил сохнуть костюм для подводного плаванья в ванну и занялся разборкой почты. Большинство писем оказалось простым хламом, но среди них мелькнуло одно в пурпурном конверте с едва уловимым запахом сирени. Усевшись на край стола, он распечатал его.

Милый Макото,

Я завершила предварительный набросок "Запрещенной любви в NERV". Сюжет книги повествует о любви между двумя вымышленными пилотами ЕВ и основывается на историях, рассказанных тобой. Я буду в Токио-3 через несколько недель и оставлю тебе копию для просмотра. Мне нужна помощь в написании батальных сцен, чтобы сделать их более реалистичными. Я совершенно не представляю, как эти роботы работают. Или, в конце концов, надо сделать так, чтобы они казались реалистичными. Большинство людей не знают, как вы управляете ими.

Как твои дела у Мисато? Я бы посоветовала тебе испробовать способ "тайный поклонник", если у тебя нет никаких подвижек. Посмотрим, понравится ей это или нет. И ты в любой момент можешь прекратить попытки, сохранив свое лицо, если это не сработает. С другой стороны, ты можешь добиться своей цели.

Впрочем, надеюсь скоро увидеть тебя! Позвони мне 555-975-9066, или напиши

[email protected]. Я пошла прыгать с парашютом. Пока!

Обнимаю и целую,

Акане Тошиба.

"Быстро она пишет, — подумал он. — Думаю, она захочет вставить Аску в роман. И акулу впридачу". Он рассмеялся, отложив письмо. Происшествие с акулой получилось очень романтичным, хотя в остальных случаях, когда он плавал вместе с Мисато, тоже было здорово.

Кадзи сделал хуже только себе. Мисато-сан была взбешена. Никто не пострадал, но…

"Хм, — подумал он. — Тайный поклонник…Мне нужно узнать, какие цветы ей нравятся. Возможно, я должен послать ей цветы и пиво взамен шоколада…"

Он рассмеялся и принялся строить планы.

* * *

Синдзи вышел из кухни, куда ходил выпить воды перед отправкой ко сну. Аска отправилась принимать душ, а Мисато сидела в общей комнате, переодетая в настоящую пижаму. Синдзи даже не подозревал, что у нее есть нечто подобное.

Как обычно, она носила свой амулет. Неожиданно до него дошло, что амулет в точности повторяет знак, нарисованный на затонувшем здании.

— Этот…я видел похожий на него, там, где Рей побила акулу.

— Похожее на что? — удивленно посмотрела на него Мисато.

— На твой амулет. Там еще были какие-то странные слова о зиме, лете, появившихся знаках и еще что-то. И там был нарисован знак, похожий на твой амулет.

— Странно. Продолжаешь свой сонный тренинг?

— Взбираюсь на гору, — кивнул он.

— А я пошла вниз по лестнице, — сказала Мисато. — В темноту.

— Ты тоже делала это? — удивленно моргнул он.

— Мне снились ужасные кошмары после… Второго удара. Я же была там.

— ЧТО? — он удивленно воззрился на нее. — В Антарктиде?

— Я единственная выжившая. Большинство из случившегося я не помню. Но мне снились одни кошмары. Когда я училась в колледже, Рицуко научила меня, как избавиться от них. Теперь мне обычно снится еда, друзья и автомобильные гонки. А тебе что снится?

— Поездка на поезде.

— И?

Синдзи смутился.

— Один был хороший. Другой превратился в кошмар, но… думаю, штука с горой может сработать.

Аска просунула голову в комнату.

— Конечно сработает! Потому что Я учу тебя. А теперь вали в ванну, а потом отправляйся в постель смотреть сны о своей горе.

— Я уже помылся. К тому же я не ловил рыбу с Кадзи, и не провонял ей, как ты.

— Я не пахну рыбой!

Аска принялась гонять Синдзи по всей квартире под смех Мисато.

* * *

Когда Синдзи вернулся в свой сон, выступ оказался занят. Паук сплел паутину в одном из углов карниза и теперь сидел в ее середине. Узор паутины искрился в солнечном свете и немного напоминал рисунок амулета Мисато и знак на стене в затонувшем Токио-1. Кажется, Мисато говорила, что он приносит удачу и защищает от злых духов.

"Надеюсь, это хороший знак, — подумал Синдзи, оглядывая склон горы. Лестница еще не появилась. — М-да… смотри-не смотри… а взобраться без лестницы я не смогу. Вот если бы у меня были крылья, я мог бы взлететь, но…"

"Там должны быть…, - продолжал размышлять Синдзи. — Ага. Это же сон. Я смогу СДЕЛАТЬ лестницу, как сделал гору". - закрыв глаза, он постарался представить лестницу, взяв за основу лестницу в их доме. Когда он открыл глаза, у его ног лежала небольшая модель здания. Рядом со зданием даже стояла маленькая игрушечная машина такой же модели, как у Мисато.

В правом ухе Синдзи раздалось жужжание, отвлекая его от создания лестницы. Он поднял руку и хлопнул по уху. Звук на мгновение смолк, но тут же возобновился. Маленькое крылатое насекомое, жужжа, кружило вокруг головы Синдзи. Он замахал руками и погнался за ним вдоль края карниза. Неожиданно толстый пучок паутины выстрелил вниз, в место, где секунду назад стоял Синдзи.

Синдзи поглядел вверх. Под следующим карнизом на большой паутине висел паук размером с лошадь, уставившись на Синдзи своими фасеточными глазами. Постепенно, Синдзи стало казаться, что глаза паука начали увеличиваться, или, возможно, это уменьшалась вселенная. Перед Синдзи повисло множество его собственных отражений, заслоняя мир. Они танцевали и пели, убегали, жгли, грабили и убивали, выли на луну, становясь все больше и больше непохожими на него.

Куда бы не смотрел Синдзи, повсюду были его отражения: Синдзи в комбинезоне, Синдзи в школьной форме, Синдзи, танцующий полураздетым и разрисованный краской, Синдзи, носящий маску, сделанную из кости, дерева и металла.

Они старались разорвать его на части, сожрать, растащить в миллионы различных направлений. Ничего не существовало во вселенной кроме него, и каждый Синдзи был сумасшедшим.

Синдзи терял силы. Он умирал. Он не мог сражаться с ордой самого себя. Никто не мог. Холодная черная яма, притаившаяся внутри него, принялась увеличиваться. От нее веяло таким холодом, что Синдзи застыл на месте, неспособный двигаться. Все что оставалось ему — это страдать.

Несколько месяцев назад, Синдзи просто бы умер, не найдя сил для борьбы. Даже теперь он был на краю смерти, но счастливый случай помог ему. Он увидел одного Синдзи в маске и с копьем в руке. Деревянная маска с искусно вырезанной рычащей звериной мордой с красными глазами. Он сразу же узнал ее. Сон о жертвоприношении в лесу. Жрец носил точно такую. И копье, которое держал этот Синдзи…

Синдзи взревел от злости. Он никогда бы не сделал ничего подобного! НИКОГДА!

— Ты не я! НИ ОДИН ИЗ ВАС НЕ Я!

Синдзи прыгнул к другому себе. Сорвав маску, он принялся бить его по лицу, пока тот не упал без сознания. Покончив с этим, Синдзи развернулся к другим. Один за другим они лопались как воздушные шары и, падая на землю, разваливались на куски паутин. Когда с последним врагом было покончено, Синдзи обнаружил себя стоящим перед пауком на паутине, висящей над огромной расщелиной в подземной пещере.

Синдзи выхватил нож, откуда он взялся у него он не знал, и напал на паука. Паутина попыталась удержать его на месте, но у нее ничего не вышло. Паук не стал ждать и тоже прыгнул на Синдзи. Нож пошел вниз. Паук лопнул как воздушный шар, и тотчас с треском развалилась пещера. Синдзи снова стоял на выступе, но теперь у его ног валялся огромный паук.

Синдзи удивленно моргнул.

— Что это…

Нож исчез, вернувшись туда, откуда появился. Он похлопал паука по голове, не уверенный, как поступить с ним.

— Ух… хороший мальчик.

Паук подпрыгнул как собака, оббежал вокруг него и полез вверх по длинной, толстой веревчатой пряди паутины, свешивающейся со следующего над ним карниза. Синдзи снова удивленно моргнул, затем начал взбираться по канату вслед за пауком. Подъем оказался легче, чем Синдзи рассчитывал. Он устал меньше, чем на лестнице, и вскоре добрался до следующего широкого выступа.

"В следующий раз, надо подумать о еде на каждом карнизе", — решил Синдзи, присев отдохнуть.

* * *

На следующий день, Синдзи беспокоили совершенно другие мысли, так как три человека неслись на него с большой скоростью. "Не люблю футбол", — подумал он, вертя головой и ища кому бы отдать пас. Он увидел репортера… кажется, это была Мегуми или, возможно, кто-то другой… стоящий на краю поля и фотографирующий их.

Пока Синдзи вертел головой, Йота успел отобрать у него мяч.

— Эй! — Синдзи бросился за ним, но Йота пасанул мяч другому ребенку и вскоре их противники добились успеха.

— Чего ушами хлопаешь? — спросил Тодзи, пока вокруг них бушевала игра.

— Репортер снова здесь, — Синдзи показал рукой на край поля, где стоял репортер.

— Никого не вижу, — сказал Тодзи. — Слушай, Рей не ничего не сделала с тобой?

— Что?

— Никакой ворожбы?

— Что за ЧУШЬ ты несешь?

— Ну, не знаю. Не удивлюсь, если она промышляет магией на стороне. Она…

(Бац)

Мяч врезался прямо в голову Тодзи и отскочил к Синдзи. Тодзи от неожиданности упал на землю

— Давай, Синдзи!

Синдзи обречено вздохнул. Мяч был у его ног, но на него бежали пятеро игроков другой команды. Ему не оставалось ничего другого, кроме как пнуть посильней. Мяч высоко взлетел над головами игроков и угодил в сетку. Вратарь даже не сдвинулся с места и теперь тупо таращился на мяч, лежащий в воротах, старался поверить, что Синдзи на самом деле умудрился так пнуть.

Нападающие на него остановились, повернулись и посмотрели на ворота, затем снова повернулись и посмотрели на Синдзи.

— Ни фига себе! Как ты сделал это? — спросил один из них.

— Я… ну… просто пнул ногой, — ответил Синдзи. — Мне повезло.

— Мне бы так везло, — проворчал парень.

"Лучше бы мне так не везло, — подумал Синдзи. — За исключением тех случаев, когда мне нравится". И хотя до конца игры удача больше не посетила его, он оставался в приподнятом настроении.

* * *

Аска вела мяч к воротам противника, с легкостью пройдя сквозь жалкую защиту другой команды. Вслед за ней бежала Хикари. Они вырвались вперед, оставив игроков своей команды далеко позади. На пути неминуемого гола осталось только одно препятствие.

В воротах стояла Рей. И она оказалась очень хорошим вратарем. Команда Рей вела со счетом 5:2, благодаря тому, что Рей отразила около дюжины опасных ударов.

План Аски был прост. Показать Рей, что она собирается ударить, но вместо этого отдать пас Хикари. В идеале Рей сдвинется, чтобы отбить ее удар, и Хикари спокойно забьет гол.

Казалось, время замедлило ход. Аска приготовилась к атаке, а Рей приготовилась отбить удар. Но вместо того, чтобы отправить мяч в сетку, Аска отдала пас Хикари, и та, слегка развернувшись, ударила по мечу. В мгновение ока Рей сместилась в сторону, оказавшись на пути мяча. Нога Аски непроизвольно дернулась, но было уже поздно, мяч летел в ворота. Время все еще продолжало медленно течь. Мяч летел справа от нее. Оставалась последняя возможность — ударить мяч головой и забить гол. Наверное, это будет очень больно и, возможно, даже не сработает. Это дурацкая авантюра, но Аска пошла на нее. Мяч отскочил от головы Аски, она еще успела удивиться, почему Рей отбивает мяч кулаком, вместо того чтобы просто поймать его, и затем на нее обрушился удар. Боль была невыносимой, как будто ее ударили молотком. Но мяч, изменив траекторию, летел в сетку ворот. Аска упала на землю и потеряла сознание.

* * *

Аска очнулась в школьной больнице. Рей и Хикари сидели рядом и смотрели на нее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Хикари.

— Прекрасно. У меня ничего не болит.

— Зачем ты это сделала!?

— Я сделала это для победы, — ответила Аска. — И сейчас я чувствую себя просто замечательно.

— Рей, не надо было бить! — снова продолжила Хикари.

— Она знала на что идет, — голос Рей оставался спокоен, никаких эмоций на лице.

— Рей, это…

Аска покачала головой.

— Она права. Я сделала бы тоже самое, если бы она атаковала как я. Она не собиралась убить меня или еще что-нибудь.

Рей слегка вздрогнула. Хикари рассмеялась.

— Верно. Рей, когда ты собираешься надеть свое новое платье?

— А когда я должна? — спросила Рей.

Повисло молчание.

— Ну, ты не можешь носить его в школе, — ответила Аска, — но ты можешь одеть его в любое другое время, когда хочешь произвести впечатление на кого-нибудь.

— Например, на Синдзи, — сказала Хикари с легкой улыбкой на губах.

Аска кивнула.

— Точно. Мы все можем подтвердить. Ты понравилась Синдзи в этом платье. Хм. Я хочу сходить на свидание с Кадзи. Мы можем устроить двойное свидание. Он и я. Ты и Синдзи. Неплохо придумано, Рей?

"Вот оно. Она так и уставилась на меня", — подумала Аска.

— Когда?

— В следующие выходные?

— Хорошо, — с этими словами Рей встала и ушла.

— Странная она какая-то, — сказала Хикари, смотря ей в след.

— У Синдзи причудливые вкусы. Может быть, ему нравится ее тело. Она, конечно, красивая, но до меня ей далеко.

— Овации и приветственные возгласы богине Аске, древнескандинавской богине любви, — провозгласила Хикари. — Ты отнесешь меня в Валгаллу на своей крылатой лошади?

— Хикари, хочешь пойти с нами? Мы можем устроить тройное свидание.

Хикари покраснела.

— Ну, может быть.

"Не знаю, будет ли хорошей идеей взять Тодзи на свидание Аски", — подумала она про себя.

— Я подумаю об этом, — сказала она вслух.

— Не думай слишком долго! Покажи парню свои чувства. Если ты будешь ждать, пока он додумается, то можешь прождать всю свою жизнь, — Аска спрыгнула с постели. — Пошли.

* * *

— Ты хорошо играешь на флейте, — похвалила Аска, слушая игру Хикари. — Но тебе надо заниматься на альте, тогда мы сможем составить струнный квартет.

Хикари закончила пьесу и рассмеялась.

— Почему бы тебе самой не взять альт? Я найду пьесу Моцарта для флейты, альта, скрипки и виолончели.

Аска показала язык.

— Хочешь остаться на обед? У нас есть рыба, пойманная мной и Кадзи. Он будет здесь через несколько минут, чтобы помочь мне приготовить ее.

— Более вероятно он будет стоять рядом и смотреть, как ты готовишь, — сказала Хикари. — Мужчины все такие.

— Если мне надо, то я заставлю Синдзи помогать. — Аска пожала плечами. — У Кадзи другие таланты.

— Например, бегать за другими женщинами.

Аска нахмурилась.

— Он… — потом вздохнула. — Вроде того.

— Тебе нужен кто-нибудь нашего возраста. Каждый парень в нашем классе спит и видит тебя своей подружкой.

— Кадзи лучше любого из них.

Хикари принялась копаться в своих нотах.

— Он разобьет твое сердце.

— Никогда.

— В конце концов, если ты собираешься на свидание с мужчиной вдвое старше себя, найди кого-нибудь внушающего доверие, — посоветовала Хикари. — Например, ассистент Кацураги-сан или парня с гитарой.

— Ты даже не знаешь, как их зовут! Как ты можешь говорить, что они внушают доверие? — Аска раздраженно махнула рукой.

Вошел Пен-Пен, посмотрел на ноты и качнул головой. Хикари удивленно моргнула.

— Он на самом деле умный?

— Временами гораздо умнее Синдзи, — ответила Аска.

— Я ВСЕ СЛЫШУ! — раздалось из комнаты Синдзи.

* * *

Мисато перебрала почту.

— Хм. Два анонимных пурпурных конверта. Один Синдзи, другой мне.

— Кто-то влюбился в тебя и Синдзи? — рассмеялся Кадзи.

— А ты откуда знаешь? — поинтересовался Синдзи.

— Аска попросила меня помочь найти твоего почитателя.

Синдзи стиснул зубы и одновременно с Мисато открыл свой конверт. Пока Мисато охала и ахала над своим посланием, он прочитал свою открытку. На открытке была изображена Дороти, спящая на маковом поле. На другой стороне открытки надпись гласила "Вижу сны о тебе". Стихотворение было составлено из вырезанных букв, как и в прошлой открытке.

Из-за тебя я забываю

Для чего я существую.

Мне хорошо с тобой

Тайный поклонник

Аска попыталась выхватить открытку, но Синдзи не дал.

— Аска!

— Эй! Я только хочу помочь!

Кадзи задумчиво постучал по подбородку.

— Так, посмотрим… это плохое двуполое стихотворение. Поэтому исключаем Пен-Пена.

Мисато и Синдзи стукнули его одновременно.

* * *

Синдзи постучал в дверь квартиры Рей. После долгого ожидания он услышал приближающиеся шаги. Рей открыла дверь.

— Привет. Я… э… хотел спросить, почему ты показала мне тот знак на стене. Ты знаешь, что это?

— Кацураги-сан носит такой же. Думаю, она нарисовала его там, чтобы мы нашли.

Синдзи кивнул.

— А что насчет надписи?

— Времена года.

— С одной стороны фраза кажется бессмысленной, но с другой все просто и понятно, — согласился он. — Наверное, совпадение. Мисато ничего не знает об этом.

— Никаких совпадений, — ее слова прозвучали ровно, заставляя его призадуматься: знает ли она смысл фразы?

— Так ты думаешь, фраза что-то значит?

— Она означала что-то когда-то.

Повисло молчание.

— Э… ты сделала домашку по математике? — он огляделся вокруг, чувствуя себя глупо, стоя перед дверью.

— Нет.

— Хочешь… э… сделаем ее вместе.

Она посмотрела на его руки.

— У тебя нет книг.

— Я сбегаю за ними.

— Подожди, — она закрыла дверь, и он услышал удаляющиеся шаги. Через некоторое время она снова появилась, на ходу застегивая портфель. Он заметил в нем что-то очень похожее на журналы мод, но решил, что ему показалось.

На мгновение Синдзи представил Рей, спрятавшуюся под одеяло в темной комнате и читающую журнал мод при свете фонарика, хихикая про себя. Потом, тщательно пряча журналы и делая бесстрастное выражение лица, когда Акаги-сан пришла проверить ее. Он громко рассмеялся на пришедшую в голову забавную мысль.

Рей глянула на него, но ничего не сказала.

Они не торопясь шли по улице, и Синдзи начало мучить любопытство, что же он все-таки заметил в портфеле Рей. "Наверное, я могу спросить", — подумал он. Но почему-то решил не спешить и попытался пойти окольными путями.

— Ты не знаешь, сколько еще будет этих ангелов?

— Десять.

— Только десять? — он удивленно моргнул.

— Да.

— Почему?

— Не знаю.

Они снова замолчали. Наконец Синдзи не выдержал и выпалил.

— У тебя на самом деле в портфеле журналы мод?

— Майя сказала прочитать их.

(…)

* * *

Аска, Рей и Синдзи ехали в лифте, направляясь к своим капсулам. Сегодня им предстояла какая-то особая тренировка.

— Рей, ты случайно не знаешь, кто тайный поклонник Синдзи? — спросила Аска.

— Тайный? — переспросила Рей.

— Можем мы поговорить О ЧЕМ НИБУДЬ ДРУГОМ? — отозвался Синдзи.

— Хорошо, как вы думаете, кто тайный поклонник Мисато? — тут же спросила Аска.

— Не знаю, но уверен, ей это нравится, — ответил Синдзи.

— Намотай себе на ус. Тебе тоже должно нравится, — наставительно сказала Аска.

— Я не говорил, что мне не нравится. Я просто не хочу, чтобы ты читала мою почту!

— Тебе… нравится? — спросила Рей.

Синдзи покраснел.

— У меня никогда не было поклонника. Я никогда не думал, что… — он покраснел еще больше. — Может быть, здорово.

— Любовь расцвела, потом пришла женитьба, — начала напевать Аска.

Синдзи тихо поник головой.

* * *

Подводная тренировка в руинах Токио-1 прошла успешно, хотя Аска умудрилась в одном месте зацепиться питающим кабелем Второго за телефонный столб и выдернуть кабель. Синдзи наступил на акулу, даже не заметив этого, и все смеялись, когда при погрузке ЕВ в транспорт заметили на ступне ЕВЫ-01 расплющенную акулу.

Уставшие, но довольные они вернулись домой и с удовольствием забрались в свои постели. Синдзи продолжал взбираться на гору, в то время как у Аски были другие дела…

* * *

Красный рыцарь подложила несколько веток в костер и вернулась к чистке своей лошади, привязанной к ближайшему дереву. Она проложила свой путь через редкий лес, раскинувшийся на холмах между Закарионом (пункт назначения) и Форабоном (начальной точкой путешествия). Форабон был умирающим морским портом на побережье Южного моря, к востоку от Дайлат-Лина. В Дайлат-Лине она, наконец, разобралась с работорговцами, уничтожив их корабли.

Омерзительные получеловеческие существа прыгали с горящих кораблей, укрепив ее подозрения о том, что черные галеры, приходящие в Дайлат-Лин, принимали людей в качестве платы за вино, ткань, специи и драгоценности, привозимые ими. Теперь они дважды подумают о возвращении в Дайлат-Лин.

С другой стороны, она также должна была подумать дважды, так как местные жители отнеслись враждебно к ее действиям. Возможно, возник некоторый риск войны между Селефаисом и Дайлат-Лином. Ей необходимо как можно быстрее вернуться домой и предупредить короля Куранеса.

Форабон не мог помочь в этом деле. Город постепенно исчезал. Некогда он был прекрасным местом, построенным из минерала, напоминавшего горный хрусталь, добывавшийся неподалеку в холмах. Мягкое, приятное сияние минерала не вызывало раздражение глаз, а здания, сделанные из него, окрашивались в различные цвета по желанию их владельцев. Огромные корабли, также сделанные из этого минерала, плавали во все города Южного и Сирранянского морей.

Но однажды, город начал исчезать и ничто не могло возродить его. Здания, сделанные из минерала, пропадали вместе с их обитателями. Повсюду форабонианский минерал исчезал, превращая красивые, богатые дома в уродов, смотрящих на мир пустыми глазницами окон. Пропал их огромный флот, и даже погиб король. Балкон, на котором он стоял, исчез прямо из-под его ног.

Только небольшая группка людей осталась среди исчезающих руин былого величия, надеясь найти путь к спасению своего города, или, скорее всего, им некуда было идти.

Поэтому она повернула на север, чтобы пересечь бесплодные земли между Форабоном и Закарионом — городом мудрецов, знающих о мире яви, как они его называли.

Бесплодные земли представляли собой район относительно плоских равнин, покрытых короткой травой с коричневатым оттенком из-за нехватки влаги.

Небольшие редкие лесочки тонких деревьев с разветвленной корневой системой встречались тут и там.

Закончив чистить лошадь, Аска присела к костру. Сняв шлем, она тряхнула волосами и принялась их расчесывать. "Интересно, как долго Синдзи собирается взбираться на гору? — подумала она. — Я не против компаньона для своих странствий. Хотя, может быть, Анна уже вернулась из своего похода, и теперь мы снова будем странствовать вместе".

Ее живот заурчал. Она поднялась и взяла лук, натянув тетиву. "Время подстрелить что-нибудь к обеду", — подумала она.

После часа охоты она подстрелила кролика и успела освежевать добычу и соорудить импровизированный вертел над костром до захода солнца. Теперь она сидела у костра и наблюдала, как на небе зажигаются первые звезды. Здешние созвездия были совершенно не похожи на созвездия, видимые с Земли. Но теперь она прекрасно знала их, так как провела в этом удивительном мире много времени. Доктор Химмилфарб рассказала ей об этом мире и как попасть сюда, теперь Аска старалась научить Синдзи.

Самая трудная часть — попасть сюда. Человек мог попасть сюда, поднявшись по девяносто девяти ступенькам к пещере вечного огня, или переплыть реку полную пираний, или взобравшись на гору. Истинный сновидец должен быть упорен в отыскании места, где сны превращаются в реальность.

И еще, временами, даже для опытных сновидцев было тяжело попасть сюда. Аска не знала, почему. С ней такого не случалось. Иногда она сталкивалась здесь с доктором Химмилфарб, но после прибытия в Токио-3 она еще не разу не видела ее. "Я должна научить Хикари, — подумала Аска. — Ей понравится здесь. Но надо проследить, чтобы НИКТО НИКОГДА не научил Тодзи".

Движение привлекло ее внимание, выведя Аску из задумчивого состояния. Между деревьев мелькнула быстро движущаяся фигура. Нечто с красными глазами и слабым голубым сиянием вокруг них.

"Скиталец тьмы", — решила Аска. Давным-давно в своем сне она сражалась с ним. Победив его, она прошла свой путь в мир Грез. Доктор Химмилфарб предостерегла ее, что, скорее всего, он не умер и однажды придет снова.

Она победила его, но до сих пор боялась это существо, не смотря ни на что. Он мог принять тысячи форм, и некоторые из них были жуткие сверх меры. Но другие выглядели совершенно безобидно, до тех пор, пока не понимаешь, что сунула голову в пасть льву.

Она вскочила на ноги и обнажила меч. Ониксовый клинок был выкован для нее кузнецом из Илек-Вада, после победы над огромным морским зверем, угрожавшем городу на больших стеклянных утесах и лабиринтам Гнорри, месту жительства обитающих под водой морских союзников Илек-Вада. Огонь пробежал вдоль клинка, очерчивая круг вокруг ее ободряющим, теплым светом.

Фигура мгновенно отпрянула от нее в черноту неба, освещенного серпом луны. Существо летало с помощью огромных крыльев, похожих на крылья летучей мыши. Все как тогда: крылья, глаза, хвост с шипом и сочившийся из него яд.

Он практически убил ее тогда — испуганного, невооруженного ребенка, выжившего только благодаря своей силе воли и урокам, преподанным ей. Но теперь она не ребенок.

— Выходи и сражайся, мерзкий ублюдок! Темнота не поможет тебе! Я, Аска Сорью Лэнгли, Красный Рыцарь Селефаиса! Я победила тебя прежде, и сделаю это снова!

Из темноты налетел порыв ледяного воздуха, но ее меч вспыхнул ярче, отбрасывая темноту и холод.

— ДЕРИСЬ СО МНОЙ!

Красные глаза уставились на нее сверху. Существо сделало над Аской круг и приземлилось на землю вдалеке от нее. Несколько мгновений красные глаза не мигая смотрели на нее, потом погасли, исчезнув в темноте. Она бросилась следом.

Но он пропал, как будто никого и не появлялся. Остаток ночи Аска провела, не сомкнув глаз.

* * *

Кенсуке, Тодзи и Синдзи, вместо того чтобы делать уроки, лежали на лугу на окраине города, смотря на плывущие в небе облака.

— Как же я тебе завидую, — сказал Кенсуке.

— Почему?

— Опуститься в глубины моря — это же клево. Держу пари, ты встретишь там русалку или найдешь сокровища. Как же я хочу быть пилотом ЕВЫ.

— Как же я хочу, чтобы ты мог делать это за меня. LCL — такая гадость. И возможно, трос оборвется, и мы останемся на дне океана, — ответил Синдзи. Он лениво завязал длинную травинку в кольцо, и теперь вплетал второй стебель в первый.

— Как же я хочу жить с такой же красоткой, как ты, — подключился Тодзи.

— Да, — поддержал Кенсуке. — Но тебе также придется жить с Аской. Я не помешанный, но думаю, вы двое убьете друг друга.

— Ха. Я заставлю Синдзи приударить за ней. И пока она отвлечется на него, я получу Мисато.

Синдзи рассмеялся.

— Не думаю, чтобы Мисато интересовалась парнями нашего возраста.

"Интересно, может он быть тайным поклонником Мисато? — подумал Синдзи про себя и рассмеялся. — До тех пор пока он не мой…"

— Эй, могу я помечтать о возвышенном! — сказал Тодзи, резко выкидывая вверх руку, сжатую в кулак. — Я побил батю, — он зарычал. — Этот урод даже не навестил мою сестру. Сказал, что она уже умерла.

Синдзи моргнул.

— Что?

— Мама была в таком же состоянии, перед тем как умерла, но я хочу сказать… она и мама не были ранены одинаково, — Тодзи вздохнул. — Мама просто надышалась ядовитых газов. Она умерла много быстрее, чем моя сестра. Я хочу сказать… Мики в госпитале гораздо дольше, чем мама.

Синдзи сел и нахмурился, чувствуя себя виноватым.

— Она все еще в госпитале?

— Да. Она не вышла из комы полностью. Иногда она что-то бормочет. Но доктор сказал, что она должна выздороветь.

— Мне очень жаль, Тодзи.

— Ты не виноват. Просто размажь следующего Ангела за меня, договорились?

— Конечно.

* * *

Аска протанцевала по палубе мимо Кадзи. Сегодня на ней был белый сарафан, усеянный красными языками пламени, и белая шляпа.

— Ну, как?

— Ты пропустила шаг, — рассмеялся Кадзи.

— Я о платье!

— Просто замечательное, но не очень подходит для подводного плаванья, — сказал он, откинувшись на спинку шезлонга. Несколько членов экипажа проходя мимо, мельком взглянули на них и что-то проворчали.

Аска подошла и села рядом с ним.

— Как ты думаешь, мы готовы?

— Нет.

Она нахмурилась.

— Тогда почему мы идем?

— На самом деле мы никогда не будем готовы. Ни в то время когда сражаемся с ангелами, ни к тому, где они появятся. Вселенная — огромное и страшное место, а мы крошечная ее частичка. Мы не можем быть даже уверены, что остальная вселенная подчиняется нашим законам. Например, Ангелы, с которыми вы сражаетесь… мы не можем объяснить, как они существуют.

Аска немного забеспокоилась. Обычно он был сама уверенность.

— Неужели ты думаешь, мы проиграем?

— Я боюсь поражения, и одновременно надеюсь на победу. Аска, весь мир на твоих плечах. Если ты умрешь, никто не заменит тебя. Не сейчас. Неизвестно как много этих существ осталось, и если им повезет убить тебя… — Кадзи посмотрел на нее. — Гертруда никогда не простит мне твоей смерти.

— Я не собираюсь умирать, — возразила Аска. — Тебе… тебе будет нехватать меня, если я умру?

— Конечно. Риц-чан больше не обращает внимания на мои наживки. У меня останется только Мисато, чтобы дразнить.

Аска грустно вздохнула про себя. Она так надеялась, что он скажет что-нибудь романтичное.

— Не давай вселенной ни единого шанса, хорошо?

Солнце село, и на океан опустилась ночь. Одна за другой на небосводе загорались звезды. Аска, устроившись поудобнее в шезлонге, смотрела на небо и слушала море. "Интересно, на что похож Рахаб, — подумала она. Так именовали их следующую цель, Ангела моря. — Возможно, это огромный белый кит". Она задремала, и ей приснился капитан Ахав, очень похожий на отца Синдзи.

* * *

Погружение в ЕВАХ имело несколько преимуществ. Не надо беспокоиться о кессонной болезни. Давление в капсулах никогда не меняется, а ЕВЫ с легкостью могут выдержать внешнее давление. Не нужно никаких шлангов для подачи воздуха. Но с другой стороны, ЕВАМ нужна энергия. Поэтому от каждой ЕВЫ на поверхность тянулся кабель, и еще на одном тросе висела взрывчатка. Наверняка встретятся места, где ЕВЫ не смогут пройти, а археологические раскопки не входили в их планы.

Еще одно преимущество заключалось в том, что ЕВЫ могли нести огромные прожекторы. На голове каждой ЕВЫ был закреплен самый большой в истории мира прожектор. Он сиял как маленькое солнце, освещая руины, в которые они опустились. Руины лежали у подножия горы, вдоль трех дорог, берущих свое начало от площади, также расположенной у подножия горы, напротив здания, стоящего на небольшой ровной площадке на полпути к вершине.

Здания были построены из камня. Некоторые из них разделяли странные бреши. Никаких обломков, просто пустое место. Бреши располагались хаотично, по понятной только строителям логике. Сами здания были построены из разных видов камня: от базальта до гранита, а некоторые облицованы мрамором. Почти все они были двух- или трехэтажные, только у площади некоторые здания поднимались на высоту десяти этажей.

— Эй, Рей. Ну, как тебе твое подводное королевство? — спросила Аска.

— Рей из Атлантиды, не из Му. — сказал Синдзи.

— Му?

— Не вижу никаких коров, — рассмеялся Синдзи.

Аска нахмурилась. Кто-то решил показать чуть больше характера, чем обычно.

— Кончай смеяться надо мной! Что еще за Му?

— В девятнадцатом веке, полковник Черчуорд заявил, что расшифровал группу табличек об истории великой цивилизации, располагавшейся давным-давно на континенте Му в Тихом океане, и затонувшей вместе с материком. Его осмеяли по двум причинам. Первая, в методе перевода табличек оказалось много мистицизма, поскольку это был мертвый язык, и второе, он не мог предъявить таблички.

— Очень походит на мистификацию.

— Ну, если не он построил этот город, тогда ему было кое-что известно.

— Существуют другие письменные свидетельства, кроме тех табличек, в которых говориться о Му, — по связи вмешалась в разговор Рицуко. — Возможно, этот город не являлся частью королевства, именуемого Му, однако он подтверждает, что в легендах есть доля правды. Конечно, также возможно, что Атлантида и Му просто искаженные версии самой правды — этого города, как бы его не называли.

Рей указала на здание, примостившееся на склоне горы.

— Похоже на майя.

Из-за дальности расстояния дети не могли разглядеть здание во всех деталях. Но выглядело оно как огромная ступенчатая пирамида, немногим выше, чем их ЕВЫ. Пирамида располагалась на небольшой ровной площадке, занимая практически всю ее площадь.

— Может, майя поселились здесь, перед тем как оно затонуло, — предположила Аска.

— Или наоборот, — сказал Синдзи. — Интересно, сколько ей лет?

— Тысячи, — ответила Мисато по комлинку. — Мы определили направление движения. Вам необходимо подняться на гору к пирамиде.

— Хорошо, — ответил Синдзи за всех, и они двинулись по одной из широких улиц к площади у подножия горы.

— С трудом верится, что это место существует на самом деле, — сказала Аска. — Взгляните на архитектуру. Возможно, оно такое же древнее как Египет, ацтеки, майя или инки. Но если ему тысячи лет, оно, наверное, предшествовало им. Кацураги-сан, когда вы сказали «тысячи», сколько конкретно вы имели ввиду?

Мисато посоветовалась с кем-то.

— Старше, чем любая известная цивилизация.

— Здорово! — восхитилась Аска. — Это должна быть первая человеческая цивилизация. Интересно, что за люди жили здесь?

— Не знаю, — ответила Мисато. — Возможно, они походили на нас. — Я не настолько старая.

— Здание похоже на храм майя. Может быть, они пришли отсюда, — предложила Аска.

Синдзи смотрел по сторонам, пока они пересекали площадь.

— Очень напоминает Токио-1. Может, когда-нибудь, кто-то будет бродить по руинам Токио-3 и гадать, как же мы выглядели.

— Не будь таким мрачным, — сказала Аска. — Это неплохое местечко!

— Сколько нужно зарядов, чтобы взорвать храм? — спросила Рей, тянувшая за собой взрывчатку.

— Сначала установи один, — ответила Мисато.

— Мы не можем уничтожить храм, — вмешалась Аска.

— У нас нет большого выбора. Или ты решила вылезти из ЕВЫ и немного поплавать? — сказала Мисато.

— Возможно, они приносили человеческие жертвы, если на самом деле походили на майя или ацтеков, — сказал Синдзи. — В нашем учебнике по истории есть похожие храмы.

— Ладно, взрываем, — согласилась Аска.

* * *

Хотя храм был старый, но он оказался очень крепким. Потребовалось два заряда, чтобы разрушить его. Расчистка площадки тоже заняла некоторое время.

Они не торопились, так как энергии было в избытке. Но на всякий случай они прихватили с собой переносные источники питания. Наконец они нашли большой колодец, расположенный в центре храма. Как показали инфракрасные датчики, вытекающая из него вода оказалась теплее окружающей их океанской воды на двадцать градусов.

— Включить гиперсонар, — приказала Мисато.

— Зачем? — спросила Аска.

— Просто выполняй приказ, — повторила Мисато, нахмурившись. Она снова переговорила с кем-то. По-видимому, ответ ей не понравился, так как ее голос звучал раздраженно.

— Беречь энергию прожекторов. Нам надо точно знать, что они будут работать в ограниченном пространстве шахты. Вам необходимо спуститься вниз. Ангел находится там. Запрещается включать прожектора без прямого приказа.

Мисато была недовольна, отдавая такие приказы пилотам. Они исходили от командира Икари, и она подозревала, что он подверг рапорт водолазов цензуре.

Зачем надо сражаться в темноте? Не в первый раз она замечала, что командир Икари что-то умалчивает. А точнее, он знает гораздо больше об Ангелах, чем говорит. Откуда водолазы знали, где искать его? И почему так важно сражаться с Рахабом в темноте? Он что, становится сильнее от света?

— А нам хватит кабеля? — спросил Синдзи.

— Вам хватит еще на полмили, — ответила Мисато. — Но наши данные говорят, колодец не глубже пятисот или восьмисот футов.

— А почему нам просто не подождать, пока он не вылезет? — спросила Аска.

— Мы считаем, что он еще не полностью восстановился, — ответила Мисато. — Он не показывался с тех пор, как мы его нашли.

— Я иду первая. Синдзи — ты второй. Рей — третья. — Аска включила гиперсонар, остальные сделали то же. Океан превратился в черную пустоту, расчерченную зеленоватыми полосами с пометками дистанции.

— Могу я включить инфракрасный сканер?

— Да, — ответила Мисато.

Аска стиснула зубы.

— Пошли.

* * *

Шахта уходила в глубь на три сотни футов, и выходила в огромную пещеру длиной сотни, а может быть и тысячи футов. В ней не оказалось ни одного сталактита и сталагмита, а стены пещеры были ровные и гладкие, будто отполированные. При определенных условиях она бы произвела впечатление. Но, во-первых, из-за гиперсонара все выглядело низкокачественной компьютерной игрой семидесятых годов. Во-вторых, ЕВЫ тоже были не лилипутами.

Аска опустилась в пещеру первой, держа прогнож наготове. Ей бы хотелось взять что-нибудь получше ножа, но большинство видов оружия плохо работало под водой. Впрочем, они справятся и с ножами. Главное — добраться до врага.

Потолок нависал над головой, поэтому приходилось постоянно горбиться, что несколько сковывало движения. К тому же ситуация усугублялась еще и тем, что гиперсонар не мог четко отобразить их врага, а инфракрасный сканер вообще ничего не показывал. Аска видела на экране гиперсонара спутанный клубок щупалец, рук и ног, шевелящийся в дальнем конце пещеры. Среди этого месива конечностей выделялись бесформенные куски плоти совершенно неизвестного назначения. Все это размещалось вокруг большой сферы, возможно, глаза.

— Наши датчики получили данные от вас. Это Ангел! — сказала Мисато.

— Выглядит как старое, испорченное спагетти, — поделилась впечатлением Аска. — Вроде того, что делал Оскар.

Появилась ЕВА-01, и тут же Рахаб атаковал, метнув свои щупальца, трубки и конечности через всю пещеру.

— Ничего себе «не полностью восстановившийся», — проворчала Аска, обороняясь от молотивших вокруг щупальцев. — Синдзи, вытаскивай нож и двигай влево. Рей — вправо, когда спустишься. Я буду посередине.

— Хороший план, — одобрила Мисато. — Генерируйте AT-поле, когда наносите удар. Проложите путь через конечности к центру, иначе потратите весь день, рубя его на куски.

Легче сказать, чем сделать. На экране гиперсонара Рахаб выглядел большим пятном, а на инфракрасном сканере его вообще не было. Все, что они могли делать — это реагировать на прикосновения его конечностей. Вскоре все три ЕВЫ оказались окружены морем конечностей, пытавшихся напасть на них. У Рахаба имелось сильное АТ-поле, но ему вполне хватало силы и веса своих конечностей, чтобы отразить все попытки ЕВ пробиться к нему.

Очень тяжело оставаться неподвижным и при этом не запутаться в щупальцах. Аска была уверена, что отрезала уже около двух дюжин щупальцев, усиков, трубок, рук и даже нечто похожее на ногу.

— Надо включить прожекторы! Это похоже на сражение в темноте с кучей извращенцев! Я даже не знаю, куда я повернулась лицом.

— Запрещаю, — ответила Рицуко. — У нас есть причины подозревать, что свет только поможет ему.

— Он пытается порвать мой кабель, но я сам боюсь разрезать его ножом, так как не различаю его в этом месиве, — поддержал Аску Синдзи.

— Категорически запрещаю! — сказала, словно отрезала, Рицуко.

Прошло еще несколько минут. Аска больше не могла выносить этого. Ее левая нога не двигалась, несмотря на то, что она отрезала кучу щупальцев. "Гиперсонар не справляется, — думала она. — Мне нужен свет, или я умру".

Яркий луч прожектора осветил пещеру.

Рахаб оказался ужаснее, чем выглядел на экране гиперсонара. Как будто какой-то безумный портной сшил в огромную пульсирующую массу тысячи произвольных кусков тел разного размера. Каждый фрагмент имел свой цвет и оттенок: зеленый, коричневый, желто-коричневый, красный и раздражающе пурпурный. В этой бесформенной многоцветной куче выделялся большой глаз, в котором плясало холодное, голубое пламя.

"Гляделки выколю", — решила она, отдавая мысленный приказ ЕВЕ.

Глаза Аски расширились от удивления. ЕВА даже не шелохнулась.

— ВПЕРЕД! — закричала она. ЕВА едва шелохнулась.

* * *

Рицуко громко выругалась.

— Дура! Все что видит Рахаб… — она вздохнула. — Майя?

— AT-поле Ангела проникает в ЕВЫ. У них есть три минуты, прежде чем будет слишком поздно.

— Вы не сказали, что нас парализует, если мы ПОСМОТРИМ на него! — закричала Аска.

— Ничего бы не случилось, если бы ты подчинялась приказам! — закричала в ответ Мисато. — И ПОЧЕМУ НИКТО НЕ СКАЗАЛ МНЕ ОБ ЭТОМ!?

— Генерируйте свое собственное AT-поле, — приказала Рицуко. — И выдавите просочившуюся энергию Ангела из ваших ЕВ. В противном случае, вы останетесь неподвижны и, вероятно, будете съедены.

Синдзи вздрогнул и начал концентрироваться, так же поступили Аска и Рей.

На мостике повисла тишина, все с напряжением следили за борьбой, разворачивающейся глубоко под водой. Главный экран не показывал ни Ангела, ни ЕВ, только борьбу чистой энергии. Даже конечности Ангела перестали двигаться. Теперь все решало не физическая сила, а воля и энергия.

Аска думала о Кадзи: " Я люблю тебя. Я не могу умереть… Я вернусь к тебе! — ее мысли постепенно перешли на других людей. — Я не сдамся! Я докажу этому придурку Тодзи, что я не слабачка. И Синдзи. Я должна доучить его, он рассчитывает на меня! Хикари… мне будет не хватать тебя, если я умру". Мысли о любимых людях (и парочке ненавистных врагов) придали ей сил.

Синдзи с трудом собирал волю в кулак. Он никогда не делал ничего такого, за всю свою жизнь. Ему было тяжело. Пустота распахнулась перед ним, и он увидел Землю из космоса. Маленький шарик, один из миллионов, осужденных умереть, когда Солнце поглотит его. Человечество — просто плесень на поверхности Земли, которой суждено исчезнуть. Этот день наступал, ему виделся ужас, поднимающийся из глубины Земли, ползущий из трещин, спускающийся с неба. Все пришли требовать мир, когда-то принадлежавший им. Парад звезд наступил, и они пели о гибели человечества. Как мог один крошечный человек противостоять этому?

Если бы Синдзи был один, то, скорее всего, он уже бы сдался. Но перед собой, на коммуникационных экранчиках, Синдзи видел лица Аски и Рей. Он не хотел подвести их. Они надеялись на него. Аска никогда не сдатся, и Рей тоже.

Мисато верит в него, и его друзья… он с трудом мог поверить в это. У него появились друзья. Его жизнь изменилась полностью, с тех пор как он приехал в Токио-3. И изменилась в лучшую сторону, несмотря на некоторые ее плохие моменты. Синдзи не хотел умирать. Он хотел жить. И он собирался жить. "Я отказываюсь умирать, — подумал Синдзи, выбрасывая из головы картину гибнущего человечества. — Мы не собираемся умирать! Я не собираюсь умирать! Мы победим остальных Ангелов! МЫ УНИЧТОЖИМ ТЕБЯ!!!

Из глотки Синдзи вырвалось рычание, рука Первого шевельнулась, и его ЕВА сделала первый шаг. Он медленно двинулся вперед, как будто продавливая какую-то преграду перед собой. ЕВА Аски двинулась следом, пришел в движение Нулевой. Они пробивались вперед, отрубая вяло висящую плоть Ангела, и не обращая внимания на льющуюся на них кровь.

— AT-поле колеблется, — сообщила Рицуко. — Аска, выпускай свои усики.

— Это отвратительно! — запротестовала Аска.

— Синдзи, используй клыки и рви его. Думаю, это гораздо быстрее, чем орудовать ножом, — сказала Мисато. — Рей, то же касается тебя.

Рей ухватилась за одну из конечностей Рахаба, и клубок частей тела, формирующих нечто вроде туловища Ангела, стал покрываться льдом. Синдзи с неохотой пересилил себя и приказал ЕВЕ кусать пульсирующую руку Ангела. Тут же скорость продвижения Первого возросла. ЕВА-01 кромсала омерзительное существо, прокладывая свой путь через его плоть. Синдзи почувствовал, как внутри него растет горячая волна удовольствия. И с каждым глотком ЕВЫ, с каждой частичкой жизненной силы Рахаба, поглощенной ей, она становилась все больше и больше. Его тело мелко дрожало, пока его ЕВА рвала, кусала и жевала Рахаба.

ЕВА-02 выпустила лицевые усики, и где они вонзались в плоть, она вскоре теряла свой цвет и рассыпалась на серые кусочки. Вены под кожей Второго заметно вздулись и пульсировали. Аска чувствовала смесь омерзения и эйфории.

То, что делала ее ЕВА, вызывала в ней отвращение, но с другой стороны в ней росло удовольствие, которое она тут же постаралась задавить.

* * *

В Геофронте Майя нахмурилась.

— Коэффициент синхронизации Аски и Синдзи немного упал.

Мисато пожала плечами.

— Мы не можем ругать их за это. — у них не было четкой картины происходящего, так как они не получали визуальных сигналов от Детей, только сигналы гиперсонара, но все же это выглядело ужасно. Она нервно потеребила ожерелье.

— AT-поле Ангела упало на пятьдесят процентов, — доложил Шигеру.

— Я удивлен, что он не порвал их кабели питания, — сказал Макото.

— Не подавай ему таких идей, — ответила Мисато.

* * *

То немногое, что еще оставалось Рахабом, было покрыто льдом и сочилось кровью. ЕВА-00 разрезала его «торс» жвалами, Первый ел нечто напоминающее ногу, а Второй, продвинувшись вперед, вонзил свои усики в огромный глаз Ангела.

Пронзительный крик пронесся по пещере, заставив вздрогнуть ее стены. Мониторы Аски неожиданно запестрели шквалом образов, ее уши наполнились звуками, а нос ощутил запахи.

На мгновение перед ее взором в космосе проплыл шар Земли. Затем она увидела большой континент и вулкан. Розовые покрытые грязью существа, походившие на крылатых крабов, сновали вверх и вниз, строя город, добывая камень, заглушая вулкан с помощью странных механизмов. Они строили город, чтобы охранять пещеру, где спала Аска. Однажды, они ушли, а много позднее пришли люди и стали поклоняться ей.

Она застонала. Это были не ее воспоминания, не ее чувства, но она не могла сопротивляться им, у нее не было сил сражаться с ними. Кривизна времени. Запах умирающего мира. Сферы двенадцати измерений. Музыка, пронзающая вселенную. Вселенная заключенная в атоме, гибнущая из-за того, что его расщепили в циклотроне. И даже волнение нечестивой толпы, окруженной вниманием глупых богов и режущая слух мелодия безумного флейтиста.

А образы продолжали мелькать и мелькать перед ней. Обрывки слов священника на незнакомом языке, но вот уже незнакомые слова звучат внутри ее, переполняют ее, она понимает их смысл. Они говорили о будущем, в последний день, перед тем как ее дом опустится в воды океана, звучало последнее пророчество в их жизни, отданной на служение ей. Она не обращала внимания на их раздражающее жужжание, вкупе с глупыми людишками, падающими в великий колодец. Они говорили о ее гневе, ее желаниях, надеждах и страхах за эту землю, но для нее они были не более чем мелкие букашки. Она ждала, просто ждала День возвращения. И еще один день…

* * *

— Священники Йвогва погубят всех нас, — сказал Зар-я. Он смотрел на развертывающуюся перед ним трагедию. Воздух помутнел от пыли и дыма пожарищ, земля дрожала, и по ней ползли извилистые трещины, огромные волны накатывались на берег, врываясь в трещины. Повсюду стоял ужасный грохот.

Жалкие группки людей бежали на гору по направлению к замку, спасая свои жизни.

Старик с бледной кожей и седыми волосами покачал головой.

— Мы рискнули и проиграли.

— Великий Гхатанавоа глядит на нас! — с жаром возразил Яки-шу — темнокожий юноша с ярко-желтыми волосами, бывший простым аколитом в замке. — Он спасет своих верных последователей!

— Ему все равно, что будет с нами. Мы только притворялись, что говорим от его имени, используя его силу для нашей собственной личной выгоды. Разве ты не изучал историю? Он не спас тех, кто построил этот замок и город. Зачем ему спасать нас?

— Это… это богохульство! — Яки-шу был шокирован. — Мы избранные! Мы разрушили все другие храмы по его приказу. Он… он должен спасти нас!

— Богам наплевать на человечество, — сказал Зар-я. — Только слабые Великие, живущие во снах, немного заботятся о смертных, но они не могут появиться в этом мире. Они только тени. Богам, вселенной… все равно — будем мы жить или умрем. Мы рискнули и проиграли. Настал черед платить за все.

— НЕТ! Этого не может быть! Мы служили ему верой и правдой, мы давали ему кровь и жизни! А теперь ты говоришь, что мы убили этих людей зря.

— Возможно, это усмиряло его жажду крови… если он вообще чувствует жажду. Мы не знаем ничего о нем за исключением того, что смотреть на него равнозначно смерти. Единственное, что успокаивает меня сейчас… — Зар-я посмотрел на кучку людей, пытающихся зажечь огонь в одном из запрещенных замков — храме Кувада, бога огня, надеясь, что их бог заметит их. Бесполезно. Даже если он обратит на них свое внимание, то скорее всего просто убьет, — …однажды, он тоже умрет. Я видел это.

— Это невозможно! Боги не умирают!

— Все живые существа умирают. Однажды, в один из дней Прорицания я взял священное снадобье Лэи. Я путешествовал по изгибам времени, избегая гончих, охранявших эти пути, и я видел день… день, когда Убивающего Взглядом больше не будет. От судьбы не уйдешь. Когда я увидел это, я понял, однажды Му погибнет. Но я знал, что тот, кто бросил нас на погибель, умрет также.

— Нет! — закричал Яки-шу. — Он придет! Он спасет нас!

— Трое его собратьев, такие же, как он сам, убьют его. Три бога, притворяющиеся людьми. Они придут в образе людей, и сила богов будет наполнять их. Они убьют его и заберут его силу. Как раз в канун его освобождения, на краю триумфа. Он будет уничтожен точно так же, как мы в день нашей победы. Я умру, но умирая, буду знать, что придет и его черед.

— БОГОХУЛЬНИК! — закричал Яки-шу. — Ты должен быть брошен ему! Это тебя надо принести в жертву его ярости! — он выхватил свой жертвенный нож.

* * *

Аска не видела конца схватки, ей было не до пророчества.

— Я НЕ ЧУДОВИЩЕ! ПРОЧЬ ИЗ МОЕГО РАЗУМА! — закричала она.

В ее разуме мелькали имена. Йвогва, Иллисиа, Ториак, Кнн-Йрр, Т'юи" оик-Х'ал'ша, Ёггов, Тьёг, Занву, Идх-я, Тлалок, Гхатанавоа, Гхадамон. Это могли быть имена людей или названиями мест. Она не помнила. Она не хотела помнить. Это были не ее воспоминаниями! Ни одно из них!

Она обратилась к своей памяти: Берлин летом, вагнеровский фестиваль, дом Гете, Анна, доктор Химмилфарб, ее родители, NERV-Германия. Постепенно ее воспоминания проступали перед ней, делались ярче, вытесняя чуждые ей картины, которые начали лопаться одна за одной.

Рахаб умер. Ничего ни осталось от Рахаба, кроме струи гноя и крови, растекающихся по пещере, да больших серых кусков плоти, быстро растворяющиеся в воде. От останков Рахаба в разные стороны побежали волны, и как только часть волн вырвалась наружу из колодца, оставшаяся наверху взрывчатка сдетонировала. Огромные глыбы рухнули вниз, заваливая выход, разрывая линии связи и энергии.

Дети оказались заперты в подводной пещере, без средств связи и надежды на помощь. Энергии у них оставалась на тридцать минут.

* * *

Связь с пилотами была потеряна. Линии связи ЕВ с кораблем уничтожены.

— Мы считаем, что-то перерезало кабель, — сказал Кадзи.

— Они победили, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! — закричала Мисато. — Они убили его! — Кто… КТО СДЕЛАЛ ЭТУ ВЗРЫВЧАТКУ?

— Какая-то компания по изготовлению вооружения, — сказал Макото. — Я могу уточнить.

— Найди и убей их, — приказала Мисато безжалостно.

— МАГИ дали оценку. Вероятность их гибели один процент. Возможно, их кабели просто перерезаны, — доложил Шигеру. — Если их переносные источники питания не повреждены, они могут попытаться выбраться наружу.

— Может быть, — сказала Мисато, комкая лист за листом в крошечные шарики. — Если они умерли… — она потерла глаза, стараясь не заплакать. — Они не могли умереть. Они живы. Они ДОЛЖНЫ жить!

— ДАГОН еще не готов, — сказала Рицуко. — Мы не можем позволить потерять их.

— Значит, мы могли бы, если бы он был готов? — Мисато, свирепо глянула на Рицуко.

— Это война. Они солдаты. А солдаты могут умереть. Но сейчас они единственные солдаты, которые у нас есть, и если бы они были не нужны… Я люблю их. Но возможно, однажды один из них УМРЕТ. Разве ты позволишь этому сломать тебя, Мисато? — голос Рицуко звучал напряженно. — Это война. Командир, который упал духом из-за чьей-то смерти, бесполезен для живых.

— Я буду сражаться до последнего, — прорычала Мисато.

— Я тоже, — сказала Рицуко. — Будем надеяться, что до этого не дойдет.

* * *

— ЧЕРТ! — сказала Аска, отдирая свою ЕВУ от стены.

Синдзи огляделся.

— Здесь есть какие-то туннели… возможно, это сеть пещер. И они довольно большие. Может быть, мы выберемся отсюда по ним.

— Попытка не пытка, — сказала Аска. — Веди, Синдзи.

Синдзи быстро осмотрел туннели и выбрал самый большой из них. Спустя пятнадцать минут ходьбы, показавшихся для детей вечностью, Рей указала на одно из ответвлений.

— Свет.

Далеко в туннеле мерцали маленькие точки света.

— Это не люди, — сказал Синдзи.

— Может, крабы вернулись, — пробормотала Аска, вспомнив видение. Оно беспокоило ее… это существо не могло быть здесь, когда построили город, верно? Почему, черт возьми, пришельцы спрятали его на дно моря? Вероятно, чтобы люди не нашли его, пока он будет готов…

— Крабы? — переспросила Рей.

— Не обращай внимания. Идем туда.

После пяти минут ходьбы за точками света характер пещер изменился. Появились признаки обработки и следы взрывов. По-видимому, туннель расширяли. Последние две минуты ходьбы навели их на мысли об огромном искусственном коридоре, ведущем наружу через исполинскую арку в склоне горы. Свет исчез на выходе, и когда дети выбрались наружу и огляделись вокруг, они не нашли ничего, что могло быть источником света.

— Откуда он взялся? — недоуменно спросил Синдзи.

— Не задавай вопросов удаче, — сказала Аска. — Пошли, найдем храм. Кабели должны быть еще там. Мы можем… ммм… забраться по ним, если ничего другого не останется.

* * *

— Кто-то дергает за кабели, — доложил лейтенант Хамнес. — Мне смотать их? Это кажется… код Морзе. СОС.

— Давай, — сказал Кадзи. — Нам надо вытащить их прежде, чем закончится энергия.

— Неужели все, что связано с NERV, так невероятно? — спросил лейтенант Хамнес.

— Гораздо невероятнее, — ответил Кадзи. — Но на этот раз мы победили.

— Как много этих чертовых Ангелов осталось? И когда их создатели собираются вернуться за ними? — спросил Хамнес, стуча по клавиатуре компьютера, отвечающего за управление кабелями.

— Когда наступит парад звезд, — пробормотал Кадзи.

— Не рассказывай мне этот астрологический вздор, — сказал Хамнес. — Моя чертова бабушка ненавидела мою последнюю подружку только из-за того, что у нее был неподходящий знак.

Кадзи рассмеялся.

* * *

Аска чуть не задушила Кадзи в объятиях, после того как вылезла из своей капсулы

— Это было… ужасно!

Он обнял ее.

— Да. Я знаю. Но вы все вернулись в целости и сохранности. Как там твое подводное королевство, Рей?

Она посмотрела на них в замешательстве, когда все начали истерически смеяться.

* * *

Вечером, когда корабли направлялись в Токио-3, Синдзи нашел Аску, стоящую у борта.

— Что разглядываешь, Аска?

— Синдзи… когда он умер… ты видел что-нибудь?

— В мое лицо ударила струя гноя, и меня чуть не стошнило. А что касается этого. Ну, вроде… я видел много страшных вещей о том, как бессмысленно существование человечества, когда мы пытались сломать его AT-поле, — Синдзи вздохнул. — Думаешь, мы что-то значим в этом мире?

— Конечно, — сказала Аска. — Мы созданы по образу и подобию божьему, — она снова вспомнила о тех видениях и вздрогнула. Боги в образе людей… — Он пытался внушить тебе, что ты ничего не значишь, потому что вселенная огромна, а ты такой маленький. Я тоже видела эту ерунду. Огромная вселенная подарила нам самую большую площадку для игр. И однажды мы будем гулять среди звезд.

— Если сперва не умрем, — Синдзи облокотился на перила и смотрел на волны. — Мы чуть не умерли.

— Но мы же не умерли. И как ты победил то, во что Рахаб пытался заставить нас поверить?

— Я не хотел, чтобы ты и Рей погибли. Чтобы мои… — Синдзи заколебался, часть его боялась, что если он скажет эти слова вслух, то все может исчезнуть. — У меня есть друзья. Вы все… очень важны для меня, — он чуточку покраснел. К счастью, Аска или не заметила это, или не стала комментировать.

— Ты тоже значишь многое для меня, Синдзи. — она на мгновение задумалась. — Ты слышал о боге по имени Гхатанавоа? Или Йвогва? Или… — она не могла ясно вспомнить другие имена.

— Нет, — ответил Синдзи. — Хотя звучит знакомо. Почему ты спрашиваешь?

— Я… — "Может, это просто галлюцинация, — подумала Аска. — В этом нет никакого смысла… и еще… храм, очевидно, построили для жертвоприношения существу, жившему под ним. Но он не мог быть таким старым, если его создали пришельцы. Все очень сомнительно". — Ничего… не обращай внимания.

* * *

Синдзи едва отдышался от объятий Мисато.

— Уф…

— Я рада, что вы все живы! — сказала Мисато. — Мы уже думали, что вы погибли.

Она, Аска и Синдзи направлялись из доков к машине Мисато.

— Кацураги-сан, мне надо с вами поговорит позднее, — сказала Аска.

— Хорошо. А сейчас… как насчет сочного бифштекса? Это надо отпраздновать.

— Звучит здорово! — сказала Аска. — Могу я пригласить Кадзи?

— Это будет семейный обед, — подмигнула Мисато.

— Тогда, мам, как насчет моих карманных денег? — рассмеялся Синдзи.

— NERV уже платит вам сто тысяч йен в неделю, — ответила Мисато. — А мне еще НУЖНА моя зарплата.

— Они платят нам? — переспросил Синдзи.

— Да. Прямо на твой банковский счет.

— У меня есть банковский счет?

— Ты прочитал все, что я дала тебе?

— Ну… Я прочитал брошюру "Добро пожаловать в NERV" и "Проблема пингвинов"… — после недолгого размышления он снова спросил. — Так у меня есть деньги?

— Залезай в машину. Я расскажу тебе об этом по дороге домой.

— Я… У меня есть деньги?

* * *

Кадзи остановился перед домом Рей.

— Приехали.

— Вы живете один? — спросила Рей, пока забирала свою сумку с одеждой.

— Да, — он удивленно моргнул.

— Всегда?

— Нет, когда я был маленький, то жил со своими родителями. Потом несколько раз у меня были соседи по комнате. Один семестр я провел у Мисато на диване. Ну, тогда я не… во всяком случае. Устала жить одна?

"Интересно, почему они заставляют бедного ребенка жить в одиночестве", — подумал Кадзи.

Рей вышла из машины.

— Мне надо спать.

Он моргнул.

— Я хотел сказать… может, тебе нужна соседка по комнате или еще что-нибудь?

"Может быть, у Мисато найдется комната для нее, — подумал Кадзи. — Детям нужен кто-то, кто может, по крайней мере, притворяться родителем. Но с другой стороны, может, Майя будет лучшим вариантом.

Рей повернулась к нему.

— Что-нибудь. Спасибо, Кадзи-сан.

— Не стоит благодарностей.

Он смотрел, как Рей направляется к зданию. "Она не должна жить одна, — думал он. — Может ей переехать к Майе или еще кому-нибудь. Или к Мисато, хотя в ее квартире уже трое. Девочка в ее возрасте не должна жить одна. Это могло вызвать проблемы. Особенно если некоторые слухи о ней были правдой".

* * *

— Жаль, мы не можем пропустить следующего, — сказал Фуюцуки.

— Жаль, мы не можем НАЙТИ следующего, — ответил Гендо. — Они могут спустить его с цепи почти где угодно.

— Где угодно, эти люди не обратили внимание на несколько монолитов.

— Расстояние между ними достаточно большое… они могут уже быть в месте, которое мы все знаем, — сказал Гендо. — И Поларис не заметит ничего, до тех пор, пока они не используют их, — он машинально постучал по подбородку. — И еще ситуация с Рей.

— Это должно случиться рано или поздно. Но по сравнению с ДАГОНом, у нее все хорошо, — сказал Фуюцуки. — Подозреваю, ДАГОН никогда не заработает вовремя. Для Рей понадобились годы соответствующих тренировок, чтобы поддерживать баланс. И даже этого может быть не достаточно. У объекта ДАГОН в лучшем случае будет несколько дней. Только их функций недостаточно для нашего выживания.

— И теперь она рискует потерять баланс. У нас будет три слабых связи вместо двух. До тех пор пока ДАГОН преуспеет…

— ЕСЛИ ДАГОН преуспеет.

Гендо хмуро посмотрел на Фуюцуки.

— Когда ДАГОН добьется успеха, мы можем пересмотреть, но до тех пор… она должна изучать свою человеческую сторону, если не сможет сохранить баланс. Потому что если она склонится к другому пути…

— Мы можем легко закончить с одним пилотом или ни с кем взамен трех, — сказал Фуюцуки. — Как ты намерен поступить?

— Мне надо подумать, — сказал Гендо. — Гораздо легче уничтожить невинность, чем создать ее.

* * *

Мисато расположилась за столиком в небольшом, уютном баре. Обычно она бывала здесь с Рицуко, но сегодня ее подруга оказалась занята. Конечно, она могла провести вечер с Кадзи… Ха! Не дождется! Поэтому Мисато решила провести вечер в одиночестве, дабы успокоить нервы и отдохнуть после лихорадочного рабочего дня. Конечно, гигантские монстры являлись наиболее стрессовой частью ее работы, но копание в бумагах зачастую доказывало обратное.

— Эй, Джимми.

— Хей, Мисато. Что будешь пить?

— Мартини с яйцом. Не взболтанный.

— Один момент.

Мгновение спустя, Мисато держала свой мартини в руках, смотря безучастно в окно на силуэты зданий, проступающих на фоне неба. Тихий говор посетителей постепенно стих, отойдя на второй план, и она осталась наедине с мартини и силуэтами вечернего города. Но этот миг отрешенности от всего земного длился не долго, прерванный зазвучавшей песней.

We've got stars directing our fate

And we're praying it's not too late

Cos we know we're falling from grace

Millennium

And when we come we always come too late

I often think that we were born to hate

Get up and see the sarcasm in my eyes

Мисато очнулась от созерцания города и посмотрела в угол, где стояло старое, потрепанное пианино. За ним сидел ничем не примечательный с виду человек, с настолько обыкновенной и не запоминающейся внешностью, что мог затеряться в любой толпе. Мисато вгляделась повнимательнее. Кажется, в чертах его лица есть намек на средне-восточное происхождение.

And when we come we always come too late

I often think that we were born to hate

Get up and see the sarcasm in my eyes

We've got stars directing our fate

And we're praying it's not too late

Cos we know we're falling from grace Millennium

Певец замолчал и несколько секунд смотрел перед собой отрешенным взором. Потом он перевел взгляд на Мисато, и на миг их глаза встретились. Певец весело подмигнул ей и ушел. Она продолжала смотреть на пустой стул перед пианино, и ее мозги тихо скрипели. На миг ей показалось, что в глазах мужчины проступили звезды, и внутри нее возникло необычное чувство, будто некто во вселенной пытался поведать ей о важных вещах.

— Хей, Джимми, еще один, — сказала Мисато, придя в себя.

— Одну секундочку, Мисато.

Пока бармен смешивает ее напиток, она поинтересовалась.

— Эй, кто это за парень за пианино?

— Новенький, мы наняли его на время отпуска Акио. — Нейл О'Тип, так он представился.

— Нейл О'Тип? Он не похож на ирландца.

Бармен пожал плечами.

— Мне все равно. Пока он играет, я плачу.

Джимми продолжил смешивать напиток, а Мисато заметила, что тихо напевает песню.

We've got stars directing our fate

And we're praying it's not too late

Cos we know we're falling from grace

Millennium

«Ужасно прилипчивая мелодия», — решила она.

 

ГЛАВА 9

КОРОЛЬ В ЖЕЛТОМ

Намура-сенсей, оживленно насвистывая, шел по библиотеке, рассматривая стеллажи с книгами. Приближался ежегодный школьный фестиваль, а в месте с ним время решать, какую же пьесу поставить на нем.

"Ромео и Джульетта" ставили множество раз. Конечно, классика бессмертна, но… "Шекспир стал чуточку староват, — подумал он. — Дети, возможно, получат удовольствие от чего-нибудь нового".

Его внимание привлекла книга с ярко-желтой обложкой. Он взял ее с полки и сдул пыль с обложки. КОРОЛЬ В ЖЕЛТОМ — было напечатано на ней.

"Броское название", — подумал учитель.

Он медленно пролистал несколько страниц.

Очаровательно. Гениально. Решено. Вот что мы поставим.

Закрыв книгу, он с чувством исполненного долга оставил библиотеку. За ближайшими стеллажами фигура, притаившаяся в тени, наблюдала, как уходит учитель. Она злобно улыбнулась и пропала.

* * *

Гендо хмуро смотрел на доклад. Эти дураки из Объединенных Наций не могут даже поймать группу террористов, удравших с бомбой Н2. Хуже того, от нескольких охранников остались только лужи грязи, и их личности смогли определить только по ДНК.

Это означало одно. На такое способны только несколько групп. И их, вероятно, может стать больше, если эти чертовы придурки снова выложат Пнакотикские манускрипты в сети.

Однако имелись факты, склонявшие его к версии, что за случившимися событиями стояли те же самые глупцы, подготовившие атаку Херувима. Во-первых, они находились в его небольшом списке "людей, способных превратить охранников в лужу грязи". Во-вторых, были попытки украсть Стоунхендж. Гендо не мог понять, почему бы этим глупцам просто не купить бетон и не сделать копию. У сумасшедших оккультистов никогда не хватает мозгов. И самое главное — время пришло. Пророчества указывают, что их господин вскоре нанесет удар.

Гендо желал сейчас лишь одного, чтобы пророчества сказали ГДЕ.

* * *

— Ненавижу научные доклады, — бурчал Тодзи.

Синдзи не обратил на его жалобы никакого внимания. Пока они сидели в библиотеке, он слышал эту фразу уже раз сто.

— Ненавижу научные доклады, — снова пробурчал Тодзи, беря книгу с полки и кладя ее в большую стопку, которую нес Синдзи.

— Эй!

— Я ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу научные доклады, — еще раз повторил Тодзи, чтобы окончательно прояснить вопрос. Пара, наконец, добралась до стола, где они сидели вместе с Кенсуке. Синдзи водрузил собранные книги на стол, и устало опустился на свое место. Тодзи шлепнулся на рядом стоящий стул.

— Я ненавижу, ненавижу, ненавижу… — снова завелся он. — Эй, что это у тебя? — Тодзи посмотрел на пять книг, раскрытых перед Кенсуке, и кучу листков с пометками, в одной из которых Кенсуке быстро что-то писал. Одна из книг была на английском и походила на обычную брошюру, если бы не твердый переплет.

Она лежала раскрытой на странице с фотографиями какой-то старой церкви, на второй фотографии, по-видимому, были развалины той же самой церкви.

— Я решил сделать доклад по государственным тайнам. Только я ничего не могу найти.

Тодзи громко расхохотался, а Синдзи захихикал.

— Блин, интересно, почему? — сказал Тодзи.

— Поэтому учитель посоветовал порыться в прошлом и поискать старые тайны, которые уже никому не нужны, или какие-либо намеки на настоящие. Я порылся в книгах о войне с Китаем и нашел вот эту. — Кенсуке указал на книжку с фотографиями церкви. — Пару месяцев назад, какая-то шишка из NERV подарила кучу книг нашим библиотекам, и среди них была вот эта. В ней рассказывается о рейде на Иннсмаут в 1920 году.

— Что за рейд? — поинтересовался Синдзи.

— По официальным источникам — это был обычный рейд против бутлегеров, во времена сухого закона. Но автор книги — участник этого рейда. Он утверждает, что они нашли подводный город людей-рыб и взорвали его!

— Угу, — сказал Тодзи. — А правила ими тварь из Черной лагуны.

Синдзи навострил уши. Возможно, это просто очередная выдумка, но после затонувшего города, он допускал, что некоторые истории могли оказаться правдой.

— У него были какие-нибудь фотографии этого города?

— Нет, — ответил Кенсуке. — Но он достал фотографии, доказывающие, что американское правительство сровняло Иннсмаут с землей.

— Это никак не доказывает существование людей-рыб, — возразил Тодзи. — Думаю, учитель здорово повеселится, читая твою писанину.

— А как насчет вот этого? — Кенсуке зашуршал страницами.

— Насчет чего? — произнесла Аска лениво, неожиданно возникая из-за плеча Кенсуке. — Тодзи снова заврался?

Трое парней от неожиданности подпрыгнули на своих стульях.

— Вали отсюда! — рявкнул Тодзи. — У нас нет времени пнуть тебя под зад.

Кенсуке закончил листать книгу и показал на расплывчатую фотографию разрисованной стены. С трудом на ней можно было разглядеть разнообразных существ, с крыльями как у летучих мышей. Некоторые из них походили на безголовых людей. Другие имели длинные змееподобные тела и крылья, которые, на первый взгляд, не могли поднять их в воздухе. А некоторые…

— Эй, вот этот похож на Херувима! — заметила Аска.

— Это фотография одной из стен церкви "Звездной мудрости", которую вы видели на предыдущих снимках. Некоторые из ее последователей тайно бежали из Иннсмаута. Они были в сговоре с рыболюдьми.

Аска фыркнула.

— Ну конечно, и тварь из Черной лагуны правила ими.

Синдзи удивленно моргнул.

— Тодзи сказал то же самое.

Тодзи и Аска тупо посмотрели друг на друга и одновременно повернулись к Кенсуке.

— Ты сумасшедший.

— Сумасшедший, да? А вот посмотрите на ЭТО! — он вытащил другую книгу под названием " Легенды Инуитов". — Есть легенды о Вендиго, жившем на севере. Он бродил повсюду, поедая человеческие сердца. В его власти были лед и снег, и…

Тодзи закатил глаза.

— И он входил в союз с рыболюдьми?

— Ужасно похоже на Ангела Зимы, верно? — продолжил Кенсуке, не обращая внимания на реплику Тодзи.

— Да, но чтобы возникли легенды, он должен был жить тысячи лет назад. Почему он ждал так долго, чтобы атаковать Торонто? — возразил Тодзи.

— Не знаю, но разве вам не любопытно, почему боевым машинам пришельцев понадобилось пятнадцать лет, чтобы начать нападение? И почему они не просыпаются одновременно? Почему не объединятся друг с другом? Что-то здесь не так.

Аска молча кивнула. Да, что-то здесь не так. Кто вырыл тот тоннель из логовища Рахаба, по которому они бежали? Откуда появился свет? И эти воспоминания… если Рахаб на самом деле такой старый, тогда он не может быть машиной пришельцев. Но если он не… тогда ЧТО он такое? Что такое Ангелы? Она слушала сбивчивые рассуждения Кенсуке, и старалась отделить правду от вымысла.

* * *

— Здравствуй, Рей.

Девочка-альбинос удивленно моргнула и, немного помедлив, перешагнула порог смотрового кабинета. Обычно ее обследовала Майя, и присутствие вместо нее доктора Акаги, кажется, озадачило девочку.

"Интересно, спросит ли она где Майя?" — подумала Рицуко. Но Рей только кивнула и, раздевшись, легла на смотровой стол.

— Майя сказала мне, что ты чувствуешь себя необычно последнее время, — поинтересовалась Рицуко, пока приборы снимали данные о физическом состоянии Рей. — Ты все еще чувствуешь себя странно?

Рей кивнула, кажется, более покорно, чем обычно.

— Ты понимаешь, что не должна причинять вред Лэнгли?

Рей кивнула еще раз.

— Рей… скажи мне… ты хочешь быть с Синдзи?

Она поколебалась с ответом, отведя глаза от Рицуко.

— Я… да.

— Если бы он оказался здесь прямо сейчас, что бы ты сделала? Что бы ты сказала ему?

На лице Рей промелькнуло разочарование, и она ответила с едва слышным шепотом.

— Не знаю.

Доктор вздохнула. За все годы тренировок они всегда думали о ней как о пилоте и никогда как об обычном человеке. И в результате никто даже не озаботился подготовить ее к такой ситуации.

И почему именно сейчас? Почему Синдзи? Рей посещала школу достаточно долго, но зачем ее заставляли ходить в школу, оставалось непонятно для Рицуко. Возможно, это слабая попытка NERV дать ей нормальное воспитание.

Как много вопросов. И у нее нет ответов на них. Это попахивало родительским воспитанием, а она не годилась на роль матери.

Роль матери…

Матери…

Рицуко нахмурилась. Слово эхом отдалась в ее голове, принося нежелательные воспоминания о далеком прошлом. Ее собственная мать непременно… Нет. Она отказывается жить с этим.

Рицуко вздохнула.

— Как сказала Майя, ты никого не убьешь. Проверяйся у Майи каждый день, в это время. И…

— И что?

Рицуко чувствовала, надо сказать что-то еще, но совершенно не знала что.

— …и это все.

Рей поднялась со стола и молча кивнула. Одевшись, она покинула кабинет.

* * *

Устав за день, Синдзи отправился в постель, намереваясь пропустить свою обычную "сонную тренировку".

Неважно, какой сон приснится сегодня, пусть он приснится.

Как только Синдзи во сне открыл глаза, одинокий розовый лепесток сакуры, кружась, пролетел мимо него. Неожиданно пронесся порыв ветра, и воздух наполнился множеством лепестков, кружащих в идеально-голубом небе.

Синдзи огляделся вокруг. Он стоял посреди леса сакуры. Воздух был свеж и прохладен.

— Икари.

Он обернулся на звук голоса, почти шепота, и увидел легкий отблеск красного в тени одного из деревьев. Спустя мгновение из полумрака выступила Рей, одетая в простой голубой сарафан.

— А-Аянами. Привет.

Она остановилась перед ним. Синдзи смотрел на нее и не узнавал той спокойно-равнодушной девочки, которую он знал. Легкий румянец проступил на ее лице. А в глазах сквозили беспокойство и неуверенность. Рей молча смотрела на него, кажется, растеряв все слова.

Синдзи почесал затылок, и еще раз осмотрелся вокруг.

— Э… красивое место.

— Тебе нравится? — тихо спросила Рей.

— Думаю, да. Выглядит… очень знакомым.

— Это из кино.

— Кино?

Рей просто кивнула в ответ. Но кивка оказалось достаточно, чтобы Синдзи догадался.

— «Цветение Сакуры».

Рей снова кивнула.

— Я… хочу понять людей, — сказала Рей. — Для того чтобы понять тебя.

— Ох, — немного озадаченно сказал Синдзи. — И… что мы будем делать?

Рей пожала плечами. Кажется, она решила предоставить инициативу Синдзи, что было полностью чуждо для него.

— Тогда… тогда… давай погуляем, — предложил он.

Рей кивнула еще раз. Они медленно пошли между деревьев. К большому изумлению Синдзи, она взяла его под руку и склонила голову ему на плечо.

— Р-Рей?

Она с любопытством посмотрела не него. Ее лицо оказалось близко, очень близко, и эти губы…

— Ч-что ты… Я хочу сказать…

— Так люди ходили в кино, — объяснила Рей.

Они вышли из леса, попав на красивую площадь, полную трудноописуемых пар, гуляющих под руку друг с другом. Откуда-то доносились звуки праздничного гуляния, смех детей и птичьи голоса.

— Рей?

Она молча посмотрела на него.

— Почему ты хочешь понять меня?

— Потому что, — ответила она все тем же тихим шепотом, — я хочу быть с тобой.

Идти рядом с девочкой, выразившей такое недвусмысленное желание, шокировало его. Его первым побуждением было сбежать куда глаза глядят, но оно длилось лишь мгновение. Как может он убежать, если Рей держит его под руку. И потом, разве это плохо для Рей? Немного поразмышляв, Синдзи пришел к выводу, что ничего плохого в этом нет. Подожди-ка, ведь это только сон. Впрочем, это не имеет никакого значения.

Продолжая гулять, они не спеша пересекли небольшой, красиво сделанный мост над спокойно текущей речкой. Рей внезапно остановилась, все еще держа Синдзи под руку.

— Рей?

Девочка неуверенно оглядела окрестности.

— В кино, — сказала она медленно, как бы обдумывая каждое слово. — Я не поняла.

— Что не поняла?

Рей кивнула.

— Это, — она медленно начала приближать свои губы к его.

— Рей…

— ПРОСНИИИИИСЬ DUMMMMKOOOOOOOPF!!!

— Йяяяя!

* * *

С глухим ударом Синдзи свалился на пол, запутавшись в одеяле.

— Ч-что такое?!

Командирский голос Аски привел его в чувство.

— Вставай, а не то мы опоздаем!

— Хорошо, хорошо! Свали из моей комнаты. Мне надо одеться.

Все еще полусонный, он вытолкал ухмыляющуюся Аску из комнаты. Внутри него осталось ощущение, что он упустил что-то важное, но в своем полузаторможенном состоянии он так и не смог вспомнить, что.

* * *

Аска бросила трубку телефона и протанцевала по комнате.

— Йя-ху! Он сказал — да! Он сказал — да! — она хлопнула по подставленным ладоням Хикари. — Итак, кого ты пригласишь на свидание?

Первоначально, Аска планировала двойное свидание между ней и Кадзи, Синдзи и Рей. Однако, доктор Акаги сказала, что Рей будет занята, поэтому Аска пригласила Хикари. Кого пригласит Хикари, Аска не знала. Она обрадовалась, что Хикари согласилась пойти с ней, так как была не готова к свиданию с Кадзи наедине, но в чем она не признавалась даже себе.

— Я… — начала Хикари медленно, предвидя реакцию Аски. — Я хочу, пригласить Тодзи, — закончила она быстро.

— ТОДЗИ? — волосы Аски встали дыбом. — Этого придурка, строящего из себя крутого.

— Нет! Он нормальный парень, пока ты его не дразнишь!

— Нормальный парень? Этот женофобный идиот. Да он вообще знает какие-нибудь слова кроме хрюканья?

Хикари закипела от злости.

— Он навещает свою сестру в госпитале каждый день. Тодзи добрый и заботливый человек, просто он не выставляет это на показ.

— Он груб, как сто чертей! Может, он и заботится о своей сестре, но больше ни о ком другом!

Глаза Хикари сузились.

— Я тоже не видела, чтобы ты кормила голодных.

— Ты знаешь о чем я хотела сказать. Он просто головорез! Не понимаю, как Синдзи может находиться рядом с ним.

— Он не головорез! Ты видела, чтобы он побил кого-нибудь?

— А Синдзи?

— Они помирились и стали друзьями! Почему бы ТЕБЕ не сделать тоже самое?

Аска собралась резко возразить, но передумала и вздохнула. Она не хотела ругаться с Хикари. Конечно, он ей не пара, она просто не понимает этого. "Не могу поверить, что ей нравится этот парень", — подумала Аска.

— Хорошо, хорошо. Я попытаюсь… "Но все равно он полный придурок", — подумала она про себя.

"Мне не очень нравится твое свидание, — думала Хикари. — Что ты нашла в этом парне? Он просто бабник. И у тебя будут большие неприятности. Но это повод, чтобы пригласить Тодзи на свидание, поэтому…"

— Хорошо. Я поговорю с Тодзи как можно быстрее.

* * *

"Сегодня я порву эту немецкую сучку", — думал Тодзи, решительно идя по коридору с баскетбольным мячом в руках. Как обычно она выпендривалась перед ним, и все закончилось ее вызовом на игру в баскетбол один на один.

ХА!

Тодзи Судзухара — звезда баскетбольной команды, побит в игре один на один? Этого никогда не случится.

ХА! ХА!

О, да. Сегодня ей не повезет.

— Тодзи?

Он размажет ее по земле, уложит внушающими ужас бросками, он…

— Сазухара!

Требовательный оклик прервал размышления Тодзи, и он неожиданно осознал, что стоит перед Хикари.

— Ух… что… эй, — выдавил он из себя. — Неужели я снова что-то натворил?

— Э, нет, — ответила Хикари. — Я просто… Я…

— Эй, Хикари, ты какая-то странная сегодня?

— Э… Я просто… ты хочешь пойти на свидание со мной?

Тодзи моргнул.

— Свидание?

Хикари кивнула в ответ, став красная как помидор.

— С тобой?

Хикари снова кивнула, застенчиво улыбаясь.

— Я… это… да… конечно, — сказал он, все еще не придя в себя.

Лицо Хикари осветилось радостью.

— Точно пойдешь?

— Да.

— Здорово! — громко воскликнула Хикари. — Я… позвоню тебе позднее, хорошо?

— Да.

Хикари радостно промчалась по коридору, исчезнув за углом. Широкую улыбку на ее лице трудно было не заметить. Тем временем, Тодзи все еще стоял столбом посреди коридора, сомневаясь в том, что только произошло.

У него, несомненно, свидание. С Хикари. Круто.

Точно, это круто.

Он пошел по коридору, машинально ведя мяч. "Интересно, куда это я собирался? — подумал Тодзи. — Ладно, если это важно, вспомню".

* * *

Тем временем на баскетбольной площадке.

— ТОДЗИИИ! А НУ ТАЩИ СВОЮ ПАРШИВУЮ ЗАДНИЦУ СЮДА. Я КАК СЛЕДУЕТ ПНУ ПО НЕЙ. НЕНАВИЖУ!

* * *

Командный центр NERV озаряли вспышки красного света, наполняя воздух напряжением. Огромный экран отображал множество картинок: деревянное здание в лесу (вид со спутника), мини-камера прикрепленная к солдатской каске, радар, датчики и тому подобное.

Мисато смотрела на экран, за ней наблюдал Гендо.

— Так, значит бомба Н2 здесь? — спросил Фуюцуки.

— Если наши источники верны, — ответил Гендо. — Есть подтверждение? — спросил он. Его голос эхом прокатился по командному мостику.

— Они как раз этим занимаются, — ответила Мисато.

Прошло несколько напряженных секунд. Затем раздался голос, прерываемый статическими шумами.

— Сэр, подтверждение. Есть характерные признаки. Очень слабые. Очевидно, под землей.

— Хорошая работа, — сказала Кацураги. — Признаки жизни?

— Мы фиксируем что-то странное, командир.

Справа на разных экранах появился поток данных в виде схем, графиков и что-то похожее на ДНК-цепочки.

— Возможно, Херувим, — высказала предположение Рицуко, — или то, что мы пока не встречали.

— Ваши люди готовы? — спросила Мисато.

— Да, командир.

— Ваша главная задача найти бомбу Н2, если сможете, то захватите пленных.

— Подождите, — донесся сверху голос Гендо. — У вас есть код?

— Код? — переспросила Мисато.

— Думаю, есть, — ответил Фуюцуки.

Гендо кивнул.

— Капитан, отозвать отряд. Послать код подрыва через пять минут. Пленных не брать.

Мисато ошеломленно взглянула на своего начальника.

— С-сэр?

— Никаких выживших, — спокойно сказал Гендо.

— Есть… есть сэр. Отряд Браво, отойти на исходную. Мы пошлем код через пять минут. Как поняли?

— Вас понял, командир. Внимание всем. Отхо… — Фраза прервал громкий крик. — Что…ЛОЖИСЬ! — картинка со спутника показала семь темных фигур спецназовцев, яростно дерущихся и бешено стреляющих в разные стороны.

В объектив одной мини-камеры попал солдат, извивающийся в воздухе. Неожиданно из его тела брызнула струя крови и на мгновение стала видна масса извивающихся щупалец.

— Отряд Браво, что происходит?! — кричала Мисато.

— Мы атакованы! Я не вижу, кем!

— Нам конец! Дерьмо!

Дисплеи с графиками и гистограммами ожили, показывая жизненную форму типа "Ангел".

— Сэр, фиксируется новый сигнал, — доложила Рицуко, изучив данные. — Неизвестный.

Тем временем, сигналы, отображающие состояние солдат, гасли один за другим.

— Немедленно послать код, — приказал Гендо.

— Но сэр, — попыталась возразить Мисато. — А что с…

— Послать код подрыва. НЕМЕДЛЕННО.

— Есть, сэр. — Мисато грустно посмотрела на Макото и кивнула.

Изображение со спутника наполнилось видом огненного шара, разрывающего землю.

— Не подземный, — прокомментировал Гендо. — Угроза нейтрализована?

Мисато пробежала глазами по мониторам: пустые — солдатские, поваленные и горящие стволы деревьев — спутник, сигналы с датчиков, обнаруживающих Ангелов.

— Выживших нет, сэр. Ни одного.

— Хорошо, — сказал Гендо, поднимаясь со стула. — Операция завершена успешно. Эти дураки, поклоняющиеся Барагуэлю, не освободят его таким способом. Мы с Фуюцуки отправляемся в Антарктиду. Надеюсь, вы скроете все надлежащим образом.

— Да, сэр.

Гендо и Фуюцуки покинули мостик.

— Если все закончилось успешно, почему мне так хреново? — вздохнула Мисато.

— Ты не виновата, — сказал Макото. — Мы на войне, а на войне убивают.

— Да, я знаю, — грустно ответила Мисато. — Я знаю.

— По крайней мере, — сказала Майя, — это не закончилось как в последней раз.

— Апельсиновая жижа, — вздрогнул Аоба.

Мисато заметно поморщилась. Макото схватил руку Шигеру, говоря ему взглядом "заткнись".

— Ладно, парни, я пошла, — устало сказала Мисато. — Если что-то случится, вы знаете, как меня найти. Эй, Рицуко, пошли, выпьем.

* * *

— Извини, но командир Икари приказал проверить документы по имуществу. Кто-то, возможно, ворует припасы, или их сильно транжирят, — из телефонной трубки донесся вздох Кадзи. — Я не могу пойти с тобой вечером. Извини!

— Но… но… мы планировали свидание так долго! — Аска старалась держать себя в руках, под взглядами Пен-Пена и Синдзи.

— Мне жаль, liebchen. Я ДОЛЖЕН сделать эту чертову работу за два дня.

— Мы уже купили билеты.

— Если ты сможешь научить Пен-Пена читать и проверять документы в ближайшие полчаса… Подождем до следующего раза, и, возможно, с нами пойдут Рей и Синдзи.

Аска рассмеялась, затем вздохнула.

— Хорошо. Я найду, чем заняться. Может, сыграю с Синдзи в одну из моих игр или займусь еще чем-нибудь. У меня все будет в порядке, не беспокойся.

Затем она услышала приглушенный женский голос.

— Кадзи, с кем ты разговариваешь? Нам надо идти!

Сердце Аски оборвалось.

— Я пошел, liebchen. Поговорим потом! — он повесил трубку.

"Он… он с другой женщиной, — подумала Аска. Она сделала усилие, чтобы сохранить спокойное выражение лица. — Он… даже не сказал мне. Я никогда не думала, что он начнет скрывать что-то от меня". По ее телу пробежала дрожь. Она с трудом боролась, чтобы сохранить остатки достоинства.

Спокойно положив трубку, Аска отправилась в свою комнату. Ни одна слезинка не скатилась из ее глаз, пока она благополучно не скрылась в комнате.

* * *

Кадзи вздохнул: "Ребенок подумал черти что". Вообще-то ей нужно переключиться на кого-нибудь помоложе, но… Интересно, может Мисато научила ее:

"Я в порядке, не беспокойся обо мне, ты сам виноват во всем".

— Переговорил со своей маленькой подружкой? — любезно спросила доктор Пхелпс, но с нотками язвительности в голосе, положив кучу документов на его стол. — Или тебе хочется, чтобы я осталась немного дольше, пока ты не обзвонишь всех своих малолетних подружек?

— Аску трудно назвать малолетней.

— Судишь по своему опыту?

"Черт возьми, — нахмурился Кадзи, — на самом деле это другой человек".

* * *

Синдзи не надо было быть знатоком, чтобы понять — Аска хандрит. Это удивило его. По своему опыту он знал, Аска не такой человек, чтобы предаваться унынию. И ему не нравилось видеть ее в таком состоянии. Конечно, он не тот человек, который может кого-нибудь подбодрить, но, решил Синдзи, немного веселой музыки не помешает. Отбросив в сторону домашнюю работу, он порылся в нотах. Виолончель, конечно, не самый веселый инструмент в мире, но, с другой стороны, и не самый грустный. Наконец он нашел польку и принялся играть ее.

Услышав музыку, Пен-Пен неуклюже запрыгал по комнате, стараясь попадать в темп музыки. Синдзи рассмеялся, глядя на его забавные прыжки.

Аска оторвалась от игры "Сокрушитель голов", в которую играла на своей приставке.

— Я играю правильно? — спросил Синдзи. — Я не играл эту пьесу кучу времени.

Аска уставилась на Пен-Пена.

— Он пытается….

— Знаю, у меня нет аккордеона, но… — сказал Синдзи робко, — или сосисок. И еще не октябрь, но…

— Ты пытаешься развеселить меня? — спросила она. — Или ты спятил?

— Э… да? — ответил он.

— Так, значит полька… — Аска встала и быстро скрылась в своей комнате.

Вскоре, она появилась из комнаты, неся CD-плеер.

— Займемся ей прямо здесь, — она поставила плеер, и гораздо лучше исполненная мелодия зазвучала в комнате.

— Бросай свою виолончель, — сказала Аска, подойдя к Синдзи.

— Что? — не понял он.

— Я буду учить тебя польке.

— Упс… Я плохо танцую, — сказал он, начиная потеть.

— Ты можешь научиться, — она пристально уставилась на него. — Ты БУДЕШЬ учиться.

Спустя пару минут.

— Хорошо, — сказала Аска, — встань сюда.

— Т-так….

— Теперь положи правую руку мне на талию, — скомандовала Аска.

— В-вот т-так? — спросил он, неловко обняв ее.

Аска заметила его скованность и улыбнулась.

— Расслабься. Мы собираемся танцевать, а не идем на свидание. Кроме того, я положила глаз на Кадзи, — сказала она, дразня его улыбкой. — Теперь отведи правую руку в сторону.

Он поднял руку, и мгновение спустя Аска протянула свою руку, сжав его ладонь в своей.

Она нахмурилась. Синдзи оказался типом с потными руками. Ладно, ей все равно.

— Теперь, ты будешь вести и…

— Я? Вести? А почему не ты? Я же не знаю как танц…

Аска хмуро взглянула на Синдзи.

— Конечно ты, dummkopf! Ты мужчина, я женщина. Мужчина всегда ведет, это традиция.

"Странно, — подумал Синдзи. — не знал, что Аску волнуют традиции".

Первую польку она обучала Синдзи основным па. В конце концов, он не только выучил шаги, но также повороты на каждый шаг, и в итоге запомнил весь четырехшаговый рисунок. Они прошли полный круг, по пути чуть не свернув телевизор.

Зазвучала вторая полька. Синдзи чувствовал, что Аска расслабилась, хватка ее руки стала слабее, и она начала улыбаться. Он тоже улыбался. Оказалось, что танцевать не так уж и плохо, даже весело, главное не сломать что-нибудь.

И затем они налетели на стол. В воздухе мелькнули ноги, и пара грохнулась на пол.

— Ов… Scheisse, неповоротливый идиот, а ну слезь с меня.

— И… извини, Аска ты… — Синдзи застыл, осознав, что его лицо находится очень близко к лицу Аски… Мгновение они молча смотрели друг на друга, потом одновременно покраснели.

Аска отвела глаза, рассмеявшись.

Синдзи встал, тоже рассмеявшись, хотя не совсем понимал, почему.

— Знаешь, — сказала Аска. — Я всегда видела такие сцены в кино. Это так избито! — она хихикнула.

— Хех. Точно.

— Хорошо, что мы не влюблены друг в друга, верно? — сказала она, подмигивая.

Синдзи на мгновение выглядел немного пришибленным. Но Аска не заметила. Отодвинув стол в сторону, они начали танцевать заново.

Когда полька закончилась, и заиграл фокстрот, они с поклоном отступили друг от друга.

— Спасибо, Синдзи.

— Да ладно тебе, — ответил он. — Э… полегчало?

— Немного. Не могу поверить… — она прорычала. — Кадзи — ты идиот!!!

"Он в два раза старше нас", — подумал Синдзи.

— Может, она просто помогает ему.

— Да. Так оно и есть, — сказала Аска грустно. — Помогает ему разбирать документы. Конечно, — она вздохнула. — Тебя когда-нибудь бросали, Синдзи?

— У меня никогда не было подружки.

Она кивнула.

— Когда я найду твоего тайного поклонника, у тебя появится подружка.

— Может, надо мной просто пошутили, — тихо ответил он. — Как в прошлом году, с открыткой на день Святого Валентина.

— Это ОТВРАТИТЕЛЬНО! Если кто-то просто играет с тобой. Он… он об этом пожалеет. Клянусь, — в ее голосе появились зловещие нотки. — Так играть с людьми ПЛОХО. Если Кадзи играет со мной… — она зарычала.

— Он ни за что не поступит так с тобой, — солгал Синдзи, стараясь успокоить ее. — Сыграем в покер?

Аска ухмыльнулась.

— Сейчас я тебя обчищу. На этот раз Рей тебя не спасет.

"Она бы обчистила нас обоих", — поправил ее про себя Синдзи.

— Я принесу карты.

* * *

TO: [email protected]

FROM: [email protected]

SUBJECT: Совпадение? Не думаю.

Посмотри два файла, которые я приаттачил. Думаю, ты найдешь некоторые подозрительные параллели.

__________________________________________________

Want free email at the price of your privacy, your soul, and

your first born child? Oh wait, that wouldn't be very free…

http://cold.mail.com

Кенсуке чуть улыбнулся. Возможно, еще один набор поддельных фотографий. Последние фотографии, присланные ему, доказывали, что все сражения ЕВ — это компьютерная графика и игрушки, продаваемые Bandai. Кенсуке как-то раз сходил туда и нашел фигурку Синдзи для шуточного подарка на его день рождения. Еще бы знать, когда у него день рождения. Фигурка очень отдаленно напоминала Синдзи. Если голову с застывшей на губах неестественной улыбкой еще кое-как можно было узнать, то тело напоминало гору мускулов, одетую в комбинезон. По-видимому, тело взяли из другой линии фигурок и приделали к нему голову. Фигурки Аски и Рей узнавались с первого взгляда, но почему-то выглядели они, как двадцатилетние. Да и все остальное, скорее всего, было сделано Bandai.

Например, командир Икари на самом деле не летал повсюду в кресле-коляске, и не был лысым. Возможно, это делалось специально для сокрытия информации. Пилотов знали все, но остальное надежно скрывали от общественности.

Первый открытый Кенсуке файл оказался текстовым. Он быстро пробежал по тексту глазами. Немецкий. Вздохнув, Кенсуке принялся медленно читать текст. Немецкий он знал плохо.

Пока я наблюдал, две дюжины мужчин и женщин разделись догола и принялись намазывать себя краской, остальные занялись установкой девяти монолитов, по одному на каждую планету, образовавших после установки большую V-образную фигуру. На каждом из монолитов охрой и вайдой собравшиеся начертили знаки планет и руны звезд, под которыми вызываются планеты. Монолиты представляли собой пятиугольные цилиндры с верхушкой в виде пентаграммы. В каждую пентаграмму был вписан символ их господина.

Их лидер — верховный жрец, носивший из одежды только черный капюшон, шагнул к алтарю, символизирующему Землю, держа в руках жертвенный нож. На алтаре стояла чаша, наполовину наполненная водой. Воздев нож над алтарем, жрец монотонно запел, называя чашу Великим озером Хали, где обитает Тот, о котором лучше не упоминать. Верующие вокруг него монотонно вторили ему или предавались соитию друг с другом. Пятеро, символизирующие элементы, издали свист, и с небес спустились Ангелы, их черные крылья покрывал холод космического пространства. То были Ангелы Девяти миров. Они заняли свои священные места на предназначенных им монолитах.

Элементы склонились и подняли жертву. Мужчина брыкался и взывал о помощи. Его крик пронзил мое сердце, если бы я не боялся возмездия, то не раздумывая бросился бы ему на помощь. Удивительно, как те, кто отвергают слабости человеческой расы, иногда могут быть подвержены им. Я смотрел, как люди падали на землю по большому кругу, и рассмеялся, видя, как они плачут. Несмотря на все происходящее, мне стало жалко их.

Ангелы присоединились к плачу, глядя в небо на их родной мир Альдебаран, взошедший над горизонтом. Жрец разрезал запястье жертвы, и его кровь потекла в озеро Хали, чтобы Господин и Заключенный Каркоса смог выпить лекарство жизни и пересечь холодную пустоту, защищавшую нас от него.

Я не могу описать его появление. У меня нет слов. Но уверяю вас, Того о котором лучше не упоминать, можно увидеть, если принять предусмотрительно подготовленный препарат великого ученого Ибн Гхази…

Безымянные культы Фридриха Вильяма фон Ютца. Карманное издание.

Страница 305.

"Здорово, — подумал Кенсуке, открывая следующий файл. — Неплохо он все выдумал, чтобы напугать меня. Наверное, здесь фотография монолита".

Видеофрагмент был плохого качества, но не настолько, чтобы не понять происходящее. Солдаты в форме NERV убивали группу полураздетых и несчастных людей, с разрисованными краской или татуировками телами.

Два факта привлекли его внимание. Первый: одна из жертв направила короткий базальтовый жезл на одного из агентов NERV, и он расползся в оранжевую лужу за пять секунд. Второй: погибший находился рядом с монолитом, представлявшим из себя пятигранный цилиндр, раскрашенный в оранжево-коричневый и голубой цвет. На нем были начертаны странные руны. Кенсуке видел их впервые, кроме одного символа. На каждой стороне цилиндра был нанесен астрологический знак Юпитера. Отснятый материал завершился видом ступней с когтистыми пальцами, появившихся на монолите.

Кенсуке задумчиво смотрел на экран монитора. Кейчи не мог подделать этот видеофрагмент. Если, конечно, он не обзавелся собственной киностудией на днях. К тому же униформа NERV выглядит настоящей. И самое главное, он узнал оборудование и модели оружия, используемые NERV, даже при таком отвратительном качестве.

"Может быть, настало время поискать полный текст "Безымянных культов", — подумал Кенсуке. — Хотелось бы найти японский перевод. В сети можно найти все, но надо знать где… если бы я смог подтвердить этот отрывок…

Он вздрогнул и принялся за работу.

* * *

Сай Тамогочи кивнула рыжей головкой.

— Конечно, Намура-сенсей! Я с радостью принесу вам кофе!

Она спрыгнула со сцены и убежала с видом самого счастливого человека на свете.

— Держу пари, у них роман, — проворчал Тодзи.

Синдзи оторвал взгляд от сценария, до сих пор недоумевая, как он вляпался в это дело. Еще большее недоумение вызвал тот факт, что Намура-сенсей дал ему одну из ведущих ролей.

— Тогда почему ей не дали главную роль? Она всего лишь играет мою мать. У Тодзи куча реплик. У меня куча реплик, но мне НЕ ХОЧЕТСЯ участвовать в этой пьесе!

— Ты играешь Короля Алара, поэтому у тебя много реплик, — ответил Кенсуке. — Ты хоть играешь нормального персонажа. А мне достался ненормально плохой парень. Я хотел быть Фэйлом! Он хоть дерется там пару раз.

Тодзи немного возгордился.

— Вот почему они выбрали меня. Никто не поверит, что ты можешь надрать кому-нибудь задницу.

— И с чего ты решил, что у них роман? — спросил Кенсуке.

— Этот чертов развратник обхаживал мою сестру, перед тем как… — он резко оборвал себя.

— А сестра ответила взаимностью? — ухмыльнулся Кенсуке.

— Нет! Моя сестра не могла… — Тодзи закипел от злости.

Вернулась Сай с чашкой кофе, отдав ее учителю, она уселась радом с ним в первом ряду зрительного зала старшей школы Токио-3.

— Хорошо, продолжим, — сказал Намура-сенсей, сделав глоток кофе. — Все задействованные в первом акте могут идти за кулисы. Хикари, встань посередине сцены, немного позади занавеса.

Синдзи с друзьями отправился за кулисы. Там уже стояла куча людей, присоединившихся к пьесе по своему желанию или втянутые, как Синдзи. Мелькнула Аска, помахав Синдзи рукой и показав язык Тодзи.

— Она уже вошла в роль, — рассмеялся Кенсуке. — Ёхт и Фэйл ненавидят друг друга. И если я хорошо помню, Ёхт несколько раз показывает язык Фэйлу. Кажется, во время дуэли на пиру, — он принялся листать сценарий.

— У-ха-ха-ха! Ну и имечко, гораздо глупее настоящего, — тут же нашел к чему придраться Тодзи.

Рей появилась из темноты, встав рядом с Синдзи. Он уставился на нее немного ошарашено. Последние две репетиции она носила школьную форму, в отличие от остальных ребят. Но сегодня она надела светло-зеленую блузку и длинную темно-зеленую юбку со складками.

— Ух ты! — только и смог сказать Кенсуке.

Тодзи удивленно таращил глаза.

— Классно выглядишь, Рей, — сказал Синдзи, придя в себя.

— По какому случаю? — спросил Кенсуке.

— Репетиция, — ответила Рей.

Пока парни приходили в себя, Хикари принялась декламировать монолог, открывающий пьесу.

— Ихтилл пал. Я, Ихбб, оруженосец леди Ёхт, сторонника короля Алара, правителя Ихтилла, принесла вам страшную весть. Ихтилл, стоящий на озере Хали, и королевство Джой, превращены в руины чужеземцем в мертвенно-бледной маске.

Люди Силино, я — единственная оставшаяся в живых, пришла предостеречь вас, чтобы вы не разделили нашу судьбу. Выслушайте меня — и вы будете жить. Не обратите внимание на мои слова, и вы последуете за нами.

— Хорошо, — прервал монолог Намура-сенсей. — Хикари, отойди к краю сцены. В этом месте занавес поднимается. Первая сцена — король Гендзи умер, и большинство главных героев провожают его в последний путь. Тенко, вынеси "гроб".

Тенко — низкорослый, с коротко стриженными коричневыми волосами парень выволок длинную коробку из-под холодильника на середину сцены.

— Куда ее?

— Поставь посередине. Синдзи и Сай — встаньте рядом друг с другом в конце коробки около задних кулис. Рей, встань с левой стороны от гроба, рядом с Сай. Аска, встань справа от Синдзи. Хикари, когда ты ЗАКОНЧИШЬ вступительный монолог, отступи за кулисы и быстро беги на место рядом с Аской. Тодзи, ты стоишь там же рядом с Хикари. Кодзуе, встань рядом с Рей, Сойчи — рядом с Кодзуе.

Теперь, все вы стоите в форме буквы «V». Конечно, в настоящей жизни вы так не сделаете, но здесь зрители должны видеть ваши лица.

Все быстро заняли свои места. Неожиданно для себя Синдзи заметил, что Рей, Кодзуе и Сойчи одеты в зеленое. Все на стороне Аски носили красное. Это создавало интересный визуальный эффект. "Интересно, может быть я пропустил что-то из объявлений?" — подумал он. Синдзи взглянул на Сай, одетую в красную блузку и зеленую юбку, и его подозрения практически переросли в уверенность.

Они продолжали стоять, держа сценарии в руках и стараясь припомнить свои реплики, пока Намура расставлял остальных персонажей, задействованных в этой сцене, но не говорящих ни слова.

— Наша история начинается в год Белоцветника — восьмидесятый год восьмидесятилетнего цикла. Во время Сатурналии умер король Ихтилла Гендзи. Злые языки шептались, что он растратил свои силы на многочисленных любовниц, многих из которых заставлял носить маски с лицом своей первой жены. Эти слухи яростно пресекались его сыном — Аларом, и новой женой Гендзи, Наоталбой — принцессой далекого Бори, жрицей Ихондих, богини-лосихи. Какова бы ни была настоящая причина смерти, король Гендзи умер, и теперь его собирались похоронить. Здесь начинается моя история.

Хикари бросилась на свое место, сдвинув по дороге коробку, когда ее слегка занесло. Сойчи ногой пихнул коробку на старое место, в то время как Сай начала говорить свою реплику. Репетиция продолжалась.

* * *

Аска озадачено повертела головой, не понимая, как очутилась в своей ЕВЕ.

А то, что она находилось в ней — не вызывало никакого сомнения, если, конечно, кто-то не наполнил ее комнату LCL и не вставил в стены обзорные экраны. Она стояла посреди поля, покрытого фиолетовой виноградной лозой и колючим низкорослым кустарником. Поток розовой жижи тек посередине поля, и ниже по течению она заметила город из стекла выжжено-оранжевого цвета и базальта, совершенно незнакомого ей архитектурного стиля. Аска взглянула вверх. Совершенно незнакомый рисунок созвездий, и три луны, светившие в небе.

"Я, наверное, сплю", — подумала она. Ее взгляд опустился вниз. Тело Второго скрывала плотная шевелящаяся масса усиков, торчавших даже из глаз, носа и ушей. Все они были покрыты гноящейся кожей, слизью и струпьями. Аску едва не вырвало.

"Что случилось с моей ЕВОЙ? Где я?" — пронеслось в ее голове. В ответ прозвучало одно единственное слово — Ксоф.

Преодолев страх, она посмотрела на свое тело. Ее комбинезон бурлил от возникающих и пропадающих под ним вздутий и шишек. Казалось, только он удерживает ее тело в человеческой форме. Она с облегчением подумала о том, что не может видеть свое лицо. Ей не хотелось видеть свое лицо. Аска взяла в руки прядь своих волос. Самые обыкновенные волосы рыжего цвета. Неожиданно они начали сплетаться вместе, превращаясь в щупальца с наростами на конце.

Один из наростов открылся и на нее уставился глаз. Аска смотрела на себя, на свое лицо. Из ее глотки вырвался крик ужаса. Крик рос, заполняя пространство вокруг, пока мир не раскололся на куски.

Она очнулась от сна, давясь криком. Что-то мягкое, тяжелое и теплое лежало на ее лице. Инстинктивно она отшвырнула это в сторону, запоздало узнавая одну из своих игрушек.

— Аска ты… оф! — появившийся в дверях Синдзи получил в лоб плюшевым Тануки и свалился на пол.

— Внимательнее, Синдзи.

— Большинство людей не кричат посреди ночи и не бросаются в других игрушками. У тебя кошмар?

Она потрясла головой, стараясь забыть о сне.

— Мне НЕ СНЯТСЯ кошмары.

— М-да. Я почти добрался до вершины, когда ты разбудила меня. Ты планируешь делать это каждую ночь? — он чуть улыбнулся. Аска в ответ показала ему язык, и они оба рассмеялись.

Мисато просунула голову в дверь.

— Что, уже спим вместе?

— Нет! — покраснели они.

— Черт. Значит, плохой сон?

— Нет. Нет. Да, — сдалась Аска. — Мне снилось, будто я превратилась в монстра вместе с моей ЕВОЙ.

— Ну, это ничего. Вот мне однажды приснилось, что я превратилась в мою бабушку, — сказала Мисато.

Аска попыталась понять логику Мисато.

— Но твоя бабушка не монстр.

— Ты никогда не встречалась с моей бабушкой. Если она будет следующим Ангелом, я нисколечко не удивлюсь.

Синдзи рассмеялся.

— Добавим кое-кого из моей старой школы.

— И Оскара, — вставила Аска, — с его котом.

Мисато на мгновение задумалась.

— Вы двое участвуете в школьной постановке?

— Угу, — ответила Аска.

— Достаньте мне контрамарку, — она встала и зевнула. — Пойду-ка я спать. Увидимся утром.

Синдзи тоже встал, собираясь отправиться следом, но Аска схватила его за руку.

— Я… Ты хочешь порепетировать некоторые из наших сцен? В последний раз Намура-сенсей был очень недоволен.

"Еще бы. Мы не успели еще заучить наши реплики, — подумал Синдзи. — Тяжело играть, постоянно заглядывая в сценарий".

— Может, пойдем спать?

— Я не устала, — зевнула Аска.

— Ладно, схожу за своим сценарием, — уступил Синдзи.

— Тебе надо поскорей выучить свои реплики!

— Мы пока не можем обходиться без сценариев, — ответил Синдзи. — И я плохо запоминаю реплики. Сейчас вернусь.

Пока он ходил за сценарием, Аска пролистала свой, ища подходящую сцену. "Ага… нашла, — подумала она. — Ёхт пытается проследить за Королем в Желтом, но вместо этого сталкивается с простым королем. Замечательно.

Вернулся Синдзи.

— И какую сцену мы будем репетировать?

— Давай сцену в саду.

— Что за сцена в саду?

— Ты случайно сталкиваешься там со всеми. Сцена с тобой и Ёхт.

— Ладно, — он встал, немого наклоняясь и притворяясь, что смотрит на куст. — Розы завяли.

Аска встала, и с книгой в руке прокралась мимо двери.

— Он не скроется от меня… ваше величество?

Синдзи выпрямился.

— Ёхт? Что привело тебя сюда в этот час?

— Ух… Ничего, — ответила она, пытаясь выглядеть застенчивой.

— Вы случайно не видели… его?

Синдзи сверился со сценарием.

— Я не видел лорда Фэйла со вчерашнего дня.

— Я не о лорде Фэйле… — Аска тоже сверилась со сценарием. — Чужеземца. Его присутствие грозит нам неприятностями.

— То же ты думала после Силино, но все закончилось романом с одной девицей, — Синдзи старался говорить смущенно.

Аска подошла ближе к нему.

— Вы не верите мне…своему вассалу? — произнесла она, протянув руку к нему и тут же отдергивая назад.

— Ты храбрый воин и хороший друг. Но Кассильда, а не ты, лучше всех разбирается в тайнах и интригах. И еще она сказала мне не доверять этому человеку. Ты же знаешь, как мало людей, которым она доверяет.

— Ты веришь ей больше, чем мне? — рассердилась Аска

— Ух… ер… — Синдзи немного испугался. По-настоящему. Аска была страшна во гневе.

— В битве я поставил бы твое слово выше ее. У каждого из вас… свои сильные стороны.

— Возможно, она в союзе с ним, — проворчала Аска, отворачиваясь и смотря в угол комнаты. По сценарию она должна смотреть на статую старого короля. Вернее, она будет смотреть, когда ее сделают. Сейчас же она разглядывала плакат немецкой группы Drei Madchen.

Синдзи гневно нахмурился. Насколько смог.

— Ёхт! Кассильда никогда не предавала наш народ. Я знаю, вы обе терпеть не можете друг друга, но я не могу позволить, чтобы моя левая и правая руки дрались между собой!

Аска резко повернулась, гордясь про себя, что смогла хорошо запомнить маленький кусочек характера своего героя.

— Ты на самом деле… думаешь так обо мне? — Аска постаралась произнести реплику с соответствующим придыханием.

Синдзи встал рядом с ней.

— Вы обе нужны мне … Я никогда не рассчитывал стать королем так скоро. Вы всегда помогали мне, даже когда мы были маленькими детьми. Никогда не мог понять, почему ты не можешь подружиться с Кассильдой.

Аска вздохнула.

— Я постараюсь, но… только ты, да давно умершая Верховная жрица могли ладить с ней. Она всегда смотрит на меня так… будто видит меня насквозь, — она повернулась, одновременно глядя на Синдзи и на «небо». — Она постоянно выговаривает мне, что я в чем-то не права. Я… — Аска заглянула в сценарий. — Спроси ее о чужестранце в мертвенно-бледной маске. Пожалуйста.

Синдзи взял Аску за руку, удивляясь, почему он так нервничает. Это же просто спектакль. А ее рука не ядовитая змея. На миг Синдзи вспомнил, как гулял с Рей во сне. Неожиданно, вместо Рей, гуляющей с ним под руку, появилась Аска.

От смущения все слова вылетели у него из головы. Он постарался припомнить, куда дел свой сценарий. Осознав, что держит его в руке, он смутился еще больше. Наконец он сказал.

— Как ты желаешь, Леди Ёхт. Я спрошу ее утром, — Синдзи посмотрел на потолок. — Сегодня звезды особенно красивы.

Аска заглянула в сценарий. Посмотрев на Синдзи, она встала рядом с ним, обняв его за талию. Он чуть вздрогнул, как всегда делал на репетиции. Слабая улыбка коснулась губ Аски.

— Звезды прекрасны, — ответила она. — Видишь, вот Музы, — она подняла руку, указывая на «небо». — Хороший знак, — она прижалась к нему, надеясь, что он не упадет как в прошлый раз. К ее удивлению, он приобнял ее.

Они стояли, обнявшись, ощущая тепло тел и слушая дыхание друг друга. Молчание росло, и Аска стала задумываться, не забыл ли Синдзи свои слова.

Синдзи ждал, когда Аска продолжит. Это сцена всегда испытывала его нервы на прочность. Но сейчас он чувствовал себя на удивление хорошо. Наконец решив, что Аска забыла слова, он посмотрел в сценарий.

— Появилась Кассильда. — вздохнул он.

Аска стукнула себя по лбу.

— Черт, совсем забыла… так…

— Можем позвать Мисато, — предложил Синдзи.

— Ты вправду думаешь, что это хорошая идея?

— Нет.

— Я их прочитаю, — сказала Аска. Ровно и без эмоций она начала. — Сир, — она указала в другом направлении.

— Что там?

— Потолок, — ответила Аска и принялась хихикать.

Синдзи удивленно посмотрел на нее, потом тоже рассмеялся.

— Наверное, она так бы и сказала.

— И не поняла бы, почему мы смеемся, — ответила Аска, трясясь от смеха.

Мисато просунула голову в дверь.

— Наконец-то вы занялись делом.

Синдзи внезапно осознал, что обнимает Аску, и отпрыгнул подальше от нее.

— Нет!

— Достали уже. В следующий раз я буду коварнее. Ладно. Или занимайтесь сексом или марш в разные постели. Это приказ.

* * *

— Ёхт! Мерзавка! — проорал Тодзи, держа веник перед собой вместо меча. Его поза дышала величественностью, голос эхом отдавался в зрительном зале. — Э….

Синдзи моргнул.

— Эээ….

Хикари обеспокоено нахмурилась.

— Э…ав… черт…

Аска грозно подняла свой фальшивый меч.

— Э… Хорошо, я забыл, — сознался Тодзи.

(БАЦ)

— Dummkopf!

— ЭЙ! А ну прекрати, сучная пивная бочка! — Тодзи вытянул руку с «мечом» в сторону Аски.

— Аска! Тодзи! Прекратите! — закричала Хикари.

— Я же сказал, они рождены ненавидеть друг друга, — улыбнулся Кенсуке. — В прошлой жизни, эти двое были или смертельными врагами или женаты.

Рей молча наблюдала, будто фиксировала случившееся в памяти.

— Д-давайте перейдем к следующей сцене, — предложил Синдзи. Поскольку это была неофициальная репетиция, то они могли пропускать любые сцены по своему желанию. С другой стороны, это также означало, что половина людей отсутствовала, поэтому они должны были пропускать сцены. Вообще-то Аска хотела поработать над сценой с ним, собой и Рей, но события превратились в снежный ком, когда к ним присоединились их друзья. Теперь же Синдзи начал беспокоится, как бы снежный ком не превратился в лавину.

Аска и Тодзи продолжали сверлить друг друга гневными взглядами, угрожающе держа «оружие». Наконец, они медленно развернулись и разошлись в разные стороны, ворча что-то под нос.

— Что у нас следующее? — проговорил Кенсуке, листая сценарий. — Так, посмотрим… где мы? Третий акт, сцена четыре?

— Ja, третий акт, — подсказала Аска. — Финал.

— Черт. Сколько здесь меня, — нахмурился Кенсуке.

— Еще бы, — сказала Аска. — Ты играешь главную роль! Давай, schnell, начали, — она растянулась на полу, зажав рукой мнимую рану. Рей приклонила колени рядом с ней, закрыв лицо ладонями и стараясь выглядеть плачущей.

— Хорошо, хорошо. Начинаю, — Кенсуке поправил очки. Отложив сценарий, он глубоко вздохнул.

— Что теперь, добрый король? — сказал Кенсуке глубоким, звучным голосом с налетом угрозы. — Леди Ёхт лежит в крови, пораженная моим мечом, а леди Кассильда сведена с ума моими словами. Я дал тебе хороший совет, мой господин. Неужели мои слова пропали даром, король дураков?

Синдзи застыл на месте. Никогда прежде Кенсуке не говорил с ним подобным тоном. На мгновение Синдзи показалось, что Кенсуке исчез, и вместо него появился иноземец в мертвенно-бледной маске.

Глянув на других, он заметил, что они также удивлены. Синдзи постарался сбросить наваждение, уверяя себя, что это только спектакль, и Кенсуке просто хорошо играет. Аска на самом деле не умерла, а Кассильда не… Рей не на краю сумасшествия.

По сценарию он играл разгневанного короля, что совершенно было не в его характере. Синдзи припомнил все случаи, когда люди кричали на него, и попытался подражать им.

— Ты пришел в мое королевство! — громко проговорил Синдзи, указывая пальцем на Кенсуке. Он сделал шаг в сторону Кенсуке, вспоминая случай, когда его приемные родители наорали на него за украденный велосипед, хотя на самом деле он его просто нашел. Чувство горечи на мгновение поднялось в нем и послужило источником его сил. — Ты повернул моих людей друг против друга!

— Они всегда ненавидели друг друга, — презрительно усмехнулся Кенсуке. — Я только помог им осознать это. Человечество постоянно сражалось против себя.

Вот почему оно всегда терпело поражение. Общество — только видимость, скрывающая зверя в каждом человеке. В природе зверей сражаться и убивать себе подобных.

Синдзи сделал еще один шаг вперед и закричал во весь голос, вспоминая банду, бившую его и забиравшую деньги в течение целого месяца. Он тогда был в пятом классе, и школа не могла ничем помочь, так как все происходило за ее пределами.

— Я НЕ ЗВЕРЬ! Я король и забочусь о своих подданных!

— Скрываясь за спинами двух женщин и посылая их на бой со мной. Теперь они проиграли, и тебе ничего не остается, как дрожать от страха. — Кенсуке презрительно усмехнулся. — Поздно, мой дорогой король. Армии на марше, и Ихтилл падет. Фэйл мертв, а его сторонники, по нашей подсказке, подняли мятеж, — он обвел рукой зрительный зал. — Буря придет и покарает эту землю. Моя работа окончена.

Свет внезапно моргнул, и Хикари подпрыгнула от страха. Тодзи тихо пробормотал ей:

— Эта тупица Ёхт никогда бы не побила меня, если бы не дурацкий сценарий.

Воздух вокруг играющих наэлектризовался до предела. Кенсуке насмешливо посмотрел на Синдзи. Синдзи сделал шаг вперед. Его лицо раскраснелось от гнева, в глазах билось темное пламя.

— Ты не уйдешь отсюда!

Свет от ламп отразился в очках Кенсуке, скрывая его глаза. Точно также выглядел отец Синдзи, когда бросил его в детстве. "Черт подери тебя, отец", — подумал Синдзи. Гнев внутри него рос с каждым шагом. — Ты трус, скрывающийся под маской! Покажи свое настоящее лицо!

Его рука поднялась. По сценарию он должен ударить Кенсуке, чтобы сбросить маску, которую он будет носить. Намура-сенсей много раз учил его, как сделать так, чтобы удар выглядело по-настоящему, но при этом не ударить Кенсуке.

Но Синдзи больше не думал об этом. Оплеуха отбросила Кенсуке на пол.

— Черт тебя побери!

— Этого нет в сценарии, — сказала Хикари.

Тодзи с Аской в шоке смотрели на Синдзи. Рей недоуменно моргала. Синдзи удивленно смотрел на свою руку, приходя в себя.

— Господи! Извини меня! Я не хотел ударить тебя! Я просто… увлекся.

Кенсуке потер щеку.

— М-да, будет гораздо лучше, если я на самом деле буду носить маску.

— Синдзи, идиот. Ты мог покалечить его! — заорала Аска. — Если бы это был Тодзи, то другое дело, но…

— ЭЙ! — одновременно возмутились Тодзи и Хикари.

— Она хотела сказать, что ты бы лучше перенес удар, чем я, — солгал Кенсуке, стараясь предотвратить назревающую разборку. Он чувствовал себя немного уставшим. "Теперь я знаю, каково актерам, — подумал он. — Так легко войти в роль. Возможно, то же самое случилось с Синдзи". — Может, мы поработаем над этой сценой потом? Я немного не в настроении продолжать ее сейчас.

Никто не возражал. Они взяли другую сцену и продолжили репетицию.

* * *

Корабль плыл по просторам Атлантики. Вода была не по сезону теплая, но такой она стала после Второго удара.

— Никогда не предполагал, что однажды буду использовать линкор как такси, — Фуюцуки посмотрел на воду.

— Я так делал, — ответил Гендо.

— Врун.

Гендо улыбнулся. У него было чувство юмора, но он нечасто демонстрировал его.

— Трудно поверить, что нам повезло, — сказал он. — Океанское дно огромно, мы могли искать годы.

— Это судьба, — ответил Фуюцуки. — Или ловушка. Возможно, нас заманивают.

— Нашим врагам не хватит ресурсов, чтобы построить такую ловушку за столь короткий срок.

— Разве?

Они молча посмотрели друг на друга. Развернувшись, они снова принялись смотреть на океан, кативший свои волны, как и миллионы лет назад.

* * *

— Эй, ты что, не пойдешь с нами в аркаду? — спросил Тодзи Кенсуке по телефону. Кенсуке сидел дома за своим столом, обложенный книгами и бумагами, его компьютер искал информацию по вебсайтам.

— Я должен поработать над докладом, — ответил Кенсуке. — Может быть, завтра.

— У нас завтра репетиция. Зачем тратить вечер на ерунду? — настаивал Тодзи.

Кенсуке просмотрел отрывок, распечатанный несколько минут назад.

Настанет время, когда люди будут обладать силой богов. Но мудрость покинет их. Они отправятся в залы мертвых, где Великий чан жизни ждет своего хозяина. Растерявши древние знания, они призовут разрушения вместо жизни. И возгорит великий погребальный костер. Свет которого призовет воспевающего звезды в бесконечности пространства. И придет время его работы.

И наступит день, когда великий ткач завершит свое творение и пересечет бездну, защищавшую мир от него. И бросит он взгляд на солнце. И прогремит вызов, пробуждая последователей его древнего врага. И выйдут они наружу.

Низринутся горы и пропасти вздыбятся; покровы будут сорваны и знание сокрыто; и умершие воспрянут, а живущие умрут

Кровь вызовет кровь. Сила вызовет силу. Пять раз восстанут они из огромной пропасти, величаво шествуя по земле пред лицом человечества. Сны обретут плоть, или плоть сделает сны реальностью. Наступит обновление древнего цикла. Как случалось это и прежде. И в конце уступят они безысходности, как случилось это с пришедшими до них. И станут они теми, с кем сражались. И Голос Бесконечного хаоса будет смеяться вместе с ними над обломками их мечты.

Кенсуке охватил озноб, слова продолжали звучать в его разуме. Чем больше он читал эти книги, тем меньше он хотел знать, о чем они говорят. Но он не мог остановиться. Он должен докопаться до правды. Не время для игр.

— Извини, но я НА САМОМ ДЕЛЕ занят. Отправляйтесь, и как следует встряхнитесь вместе Синдзи. Пока можете, — он положил трубку и повернулся к компьютеру. Взяв пачку распечаток, он принялся читать их, время от времени делая пометки.

* * *

Намура-сенсей взял меч, рассматривая результаты работы. Грубо обработан, но издали должен сойти за настоящий.

— Удивительно, в нашей школьной мастерской так много разных станков, — сказал он Сай, усердно обрабатывающей рукоятки на другом станке. — Они планируют превратить школу в оружейный завод или еще во что-нибудь, например, автомобильный?

Сай рассмеялась, отбросив прядь волос от защитных очков.

— Это забавно!

— Жаль, у нас нет времени сделать доспехи до репетиции в костюмах. Твои друзья сделали рекламные плакаты?

— Да! — кивнула Сай. — Они должны сейчас развешивать их.

— Когда родители ждут тебя домой?

Повисло молчание.

— Они уехали на всю неделю.

— Замечательно, — Намура положил меч и улыбнулся.

* * *

Мегуми Канзама гуляла по Токио-3, надеясь найти немного вдохновения.

После такого прекрасного начала здесь, ее дела медленно покатились под гору и практически сошли на нет. Последнее нападение Ангела произошло далеко в океане, и пресс-конференция, посвященная данному событию, прошла в обычном русле, то есть до последней мелочи контролируемая NERV. Не происходило никаких необычных происшествий, подобных случившимся во время атаки Херувима, из которых получилась неплохая история.

Но с тех пор, она умерила свое любопытство к жизни пилотов, по отношению к которым чувствовала себя немного виноватой. Все же они были только дети. Но с другой стороны, они были единственными людьми, стоявшими между человечеством и его гибелью.

Однако, даже эта личная история не получила никакого развития. Она не заметила никаких заметных изменений в поведении детей. И даже добавление Лэнгли в их команду никак не повлияло на их взаимоотношения. Любовного треугольника не получилось. По словам школьников, с которыми она разговаривала, Аска никем не интересовалась.

Ей нужна история. Хоть что-нибудь.

Проходя мимо старшей школы, где учились дети, она заметила большой плакат.

Центральная старшая школа Токио-3 представляет:

КОРОЛЬ В ЖЕЛТОМ.

Трагедия в трех действиях.

Надпись находилась на фоне замысловатого знака, вызвавшего тревожное чувство в ее душе. Он казался странным и таким-то неправильным, и от него трудно было оторвать взгляд.

Она подошла к ученикам.

— Извините, что это?

— Школьный спектакль, — ответил один из парней.

— Будет интересно, — добавил другой. — Эти пилоты — звезды шоу.

— Неужели? — Мегуми приподняла бровь

— Да. Эта Аска просто куколка.

— На спектакль может попасть любой? — спросила она.

— Наверное, — пожали плечами парни.

— Хорошо. Очень хорошо.

Это не такое больше событие, но из него получится небольшая милая история.

Мегуми отошла, бросив последний взгляд на афишу. Определенно, в этом знаке есть что-то… зловещее.

* * *

Кенсуке огляделся по сторонам. В небе висело две луны. Звезды складывались в незнакомый рисунок. Вокруг стояли здания из черного камня, наклоненные под такими углами, что стоило только удивляться, как они не падают друг на дружку. Изредка в их окнах мигал свет. И все вокруг было покрыто инеем. Холодный ветер гулял по улице, вымощенной черным пористым камнем, продувая пижаму Кенсуке. Он шагнул, и камень под его ногами превратился в пыль.

Правее его, не так далеко, лежало темное озеро. По его поверхности бежала рябь, поднятая ветром. В его водах отражалась только одна из лун, которая была поярче, да и то отражение казалось блеклым и серым. Время от времени слабый вопль и хлопанье крыльев вдалеке прерывали тишину.

Кенсуке, спотыкаясь, направился к озеру, пытаясь понять происходящее, и ведомый скорее инстинктом, чем осознанной мыслью. Добравшись до озера, он посмотрел в воду. В отражении на водной поверхности вместо себя он увидел человека в неярком желто-оранжевом одеянии, носящего классическую греческую маску, одеваемую актерами в трагедиях, точно такого же цвета, как и одежда.

Вода забурлила, и пять фигур, отдаленно напоминающих человеческие, появились из озера. Когда их плечи показались в волнах, из них выросли черные крылья, принявшиеся бить воду, вспенивая ее еще больше. Кенсуке застыл на месте, смотря, как они поднимаются в воздух. Протянув руки друг другу, они окружили его, образовав круг уродливой плоти. Существа закружились вокруг него, и на Кенсуке обрушилась волна звуков, среди которых не слышалось ни одного гласного.

Земля ушла у него из-под ног, и он поднялся в воздух, как будто подвешенный на невидимых нитях. Кенсуке принялся танцевать под пение на незнакомом языке. Восторг и ужас охватили его, желание присоединиться к ним и стать великим воином наполнило его. Они пойдут по Земле к славе, сражаясь за бессмертие под его командованием. И за пределами Земли лежали миллионы миров для завоевания.

Он видел их все — миры, что падут к его ногам, опустошенные и пылающие, управляемые им или уничтоженные по его желанию. Он бросил взгляд на Сайкранош, населенный безголовыми Бхлимпхроимами, из-за которых людям снились сны, когда они надеялись найти такие жизни в неуместно названном "Новом мире". Он перевел взгляд на Бориа с его тремя лунами, где жрецы Детей Ветра даже сейчас взывали к своему внезапно замолчавшему господину. Лед, укрывавший планету, растаял, и они не знали, почему. Леса и реки Тайкрана прошли перед его взором, и насекомоподобные люди этого мира немедленно остановились и посмотрели на небо, ведомые лишь своим инстинктом. Люди-собаки с Йюло, единственного мира Полярной звезды, приостановили свои бесконечные войны, принюхиваясь, когда он невидимый проходил мимо них.

Мир за миром проходили перед его взором, каждый готовился к войне, и все это могло стать его, если он примет свою судьбу. Ему лишь надо произнести слова, которые ему пели, присоединиться к музыке и вечному танцу. Слиться с музыкой небесных сфер в песне войны, славы и силы.

Интуиция, инстинкты, желания — все твердили ему: дай клятву, присоединись к песне, выкрикни призыв к войне. Жаждая спустить с привязи силы разрушения, отомстить всем, обидевшим его, и, наконец, иметь в своем распоряжении грозное оружие, он все же колебался. Слабый голос внутри него повторял: вернись, отвергни предложение, за которое придется пожертвовать своей человеческой сущностью.

Человечество обречено, отвечала песня. Ты читал пророчества Последнего падения, и ты понимаешь, что они осуществятся. Единственный способ спасти человечество — это уничтожить всех создателей этой жалкой расы. Отдай свое имя Великому Безымянному, и он освободит тебя. Только сила может дать свободу. И он обладает силой. Будь его сторонником, его голосом, его рукой. Отбрось все человеческое, и ты получишь то, что истинно желаешь.

Ты хочешь быть мальчишкой для битья всю свою жизнь? — говорил голос внутри него. Он сожрет тебя. И от тебя ничего не останется кроме оболочки — инструмента для его воли. Лучше смерть!

Ты не можешь спастись, — отвечала вселенная. — Ты лишь мелкий винтик в машине, рассказывающий историю, конец которой предрешен. Примешь свою судьбу, и ты получишь удовольствие от этого, отвергнешь — и ты познаешь страдания, перед тем как будешь уничтожен. Третьего не дано.

Даже вселенная может ошибаться. Неожиданно во вселенной раздался звон, становившийся все сильнее и сильнее. Этот звук заглушил музыку небесных сфер, песнь войны, и танец великого Султана в центре вселенной. Мир вокруг Кенсуке не выдержал и стал разваливаться на части.

Кенсуке проснулся в своей постели. В окно светило солнце. Его кот стремглав рванул из-под кровати к закрытой двери. Врезавшись в нее, он присел на все четыре лапы, ошеломленно мотая головой.

"Ничего себе кошмар, — сказал Кенсуке про себя. — Начитался, блин, всяких книжек. Но в них все же есть много правды. Слишком много фактов подтвердилось, чтобы отмахиваться от остального. Надо поторопиться, — подумал он. — Время уходит".

Вторую передышку он не получит.

* * *

Удивление Синдзи росло с каждой секундой, пока он смотрел на постановочный бой Тодзи и Аски. Они очень хорошо владели мечами, но он боялся, что они могут покалечить себя или других актеров. Мечи были тупые, но достаточно увесистые, а они уже практически не замечали никого, кроме себя.

Шла сцена перед пиром — кульминация спектакля. Все стояли на своих местах, одетые в костюмы. Синдзи никогда прежде не видел так тщательно выполненного спектакля. Намура-сенсей постарался на славу.

Синдзи стоял за кулисами. В этой сцене он не играл, а вот в следующей у него был большой кусок. Сейчас все еще живы, и пир играл в этом не последнюю роль. Рядом с ним появилась Козуе, игравшая одну из подчиненных Кассильде жриц, и потянула его за рукав. У нее были короткие коричневые волосы, и она носила очки, которые не могли скрыть ее ярко-голубых глаз.

— Это освещение сводит меня с ума, — она посмотрела на мигающие светильники. — Такое впечатление, что светильники передают какое-то секретное сообщение.

— Просто неумелые осветители. Намура-сенсей ругался на них много раз.

— Все равно от них не по себе. И от всего спектакля тоже. Разве ты не чувствуешь?

Синдзи потер покрытые гусиной кожей руки.

— Да. А от этих афиш у меня мурашки по коже. Мне не нравится этот Желтый знак. И мне плохо, когда я рядом с ним, Я не пойму почему, ведь это просто какая-то сложная спиральная тильда с точкой посередине.

— Вероломный друг! Ты предал моего короля, мужчину которого Я ЛЮБЛЮ! — закричала Аска со сцены, делая выпад мечом и пронзая Тодзи. На самом деле меч прошел мимо Тодзи, но из зала все выглядело по-настоящему.

Козуе толкнула Синдзи локтем.

— Так кто тебе НА САМОМ ДЕЛЕ НРАВИТСЯ больше? Правда, что Рей твоя подружка?

Синдзи покраснел.

— У меня… меня нет подружки.

— Ёхт, ты, пожирающая сосиски сука! — закричал Тодзи, делая шаг назад — ОВВВ! — он ударился головой, что случалось с ним каждый раз, когда они проигрывали эту сцену.

Козуе удивленно моргнула.

— Пожирающая сосиски сука? Этого нет в сценарии.

— ПРЕКРАТИТЬ! — закричал Намура-сенсей.

* * *

Рицуко нахмурилась. Происходило что-то необычное. Практически последние одну или две недели взятый в плен Херувим находился в коматозном состоянии. Теперь же он очнулся и ковылял по своей клетке. Его плоть перестала сереть и начала приобретать свой первоначальный цвет. Он расхаживал по клетке, напевая что-то с изменчивым, трудноуловимым ритмом, и изредка издавая радостные крики.

— Возможно, он болел, — предположила Майя. — Но теперь ему лучше.

— Раньше он хотел умереть, — ответила Рицуко. — Я бы так сказала. А теперь он чего-то ждет. По крайней мере, так выглядит.

— Так что, он умный? — удивилась Майя.

— Даже кошки могут предвкушать обед, — ответила Рицуко, надеясь, что это не их случай.

Не обращая ни на что внимания, Херувим задрал голову вверх, ища что-то видимое только ему и издавая трели непонятной песни.

* * *

Рей поднялась с кровати. В ее взгляде светилось раздражение. Она медленно пересекла комнату и вышла на балкон.

Рей посмотрела на звезды, ища что-то невидимое. Высоко в небе сверкал Альдебаран, притягивая ее взор.

Так она стояла и смотрела на сверкающую звезду, напевая при этом странную мелодию.

* * *

Аска откинулась на спинку дивана.

— Ты хочешь повторить эту сцену снова?

— Ну… я… — почесал затылок Синдзи. — Ты еще не устала?

— Немного, — призналась Аска. — Но… Я все еще не довольна…

В этот момент, в комнату вошла Мисато, с пивом в одной руке и куском пиццы в другой. Она остановилась и, сердито нахмурившись, посмотрела на детей, расположившихся на диване.

— Опять? — спросила она раздраженно. — Вы репетируете всю неделю, каждый вечер, не надоело?

— Эй, я не хочу провалиться перед всеми! — возмутилась Аска. — И что-то… беспокоит меня. А как ты, Синдзи?

— Вроде того, — кивнул он.

— Это просто мандраж перед завтрашним спектаклем, — проворчала Мисато.

— Отдохните. Вы репетировали кучу времени, даже я запомнила несколько реплик.

— Неужели? — удивился Синдзи.

Мисато приподняла бровь. Выпив пиво и вытерев рот ладонью, она глубоко вздохнула и выпрямилась, приняв величественную позу. На ее лице появилось грустно-задумчивое выражение, которое Синдзи и Аска практически никогда не видели на лице их командира.

— Леди Ёхт или Леди Кассильда? Мучительны сомнения, тревожащие мое сердце. Две женщины с такими разными характерами. Я растерян. Ёхт с ее пламенной страстью, или Кассильда с ее спокойным и кротким характером. Проклят судьбой я.

Аска и Синдзи смотрели на Мисато, пораженные ее талантливой игрой. Она улыбнулась, ломая очарование от своей игры, и наклонилась к Синдзи.

— Так кого ты предпочитаешь, — спросила она. — Пылкую Ёхт или холодную Кассильду?

Глаза Синдзи расширились в шоке, и яркий румянец залил его лицо.

— Я не…

Мисато рассмеялась и шутливо взъерошила его волосы.

— Ах, Синдзи, тебя так забавно дразнить. — она сделала серьезное лицо и посмотрела на обоих детей. — А теперь, отдыхать. Уже поздно. Не слишком беспокойтесь о спектакле, и вам станет лучше. Хорошо?

— Хорошо, — уступил Синдзи.

Аска нахмурилась

— Ха, ты просто хочешь посмотреть ночную программу для взрослых или еще что-нибудь в этом роде.

— Эй!

Они оставили Мисато наедине с телевизором и отправились по своим комнатам.

— Эй, Синдзи? — Аска остановилась перед своей дверью.

— Да?

— Просто любопытно, — сказала Аска, стараясь чтобы ее голос звучал, как обычно, — Если бы ты был королем Аларом…

— Хм?

— Ладно, не обращай внимания, — Аска тряхнула головой. — Спокойной ночи.

* * *

На следующий вечер…

Мисато сидела между Макото и Кадзи в середине зрительного зала. Рицуко собиралась пойти вместе с ними, но в последнею минуту отказалась, сославшись на какую-то важную работу. Майя с Шигеру собирались присоединиться к ним, но опоздали и теперь сидели в стороне от них. Мисато было любопытно, а не планировал ли это Шигеру с самого начала. Он, кажется, немного увлечен Майей, которая, по-видимому, не замечала этого.

Спектакль ей нравился, хотя казался немного странноватым. Основной сюжет легко прослеживался. Старый король умер, а новому королю надо жениться, чтобы зачать наследника, на тот случай если с ним что-нибудь случится. Вокруг этого плелись всевозможные интриги, но сам король положил глаз на двух совершенно разных по характеру женщин. "Типичный мужчина, — подумала Мисато.

Синдзи играл Алара — нерешительного короля Ихтилла. Аска была одной из его потенциальных жен — королевским рыцарем Ёхт. Рей играла другой любовный интерес — Кассильду, Леди Озера, Верховную жрицу Ленильды Лунной богини. Они играли хорошо, хотя режиссер сделал неплохой ход, подобрав на роли людей со схожим характером.

Помимо длинных философских монологов, пропускаемых Мисато мимо ушей, любовный треугольник осложняли несколько побочных сюжетных линий. Сопредельные королевства Ксоф и Хадис находились на грани войны. И все спорили о том, выступить ли в качестве союзника одного из королевств в неизбежной войне, или остаться нейтральными. Ёхт стояла за союз с Хадисом — их давним союзником, ее противник Фэйл (играет Тодзи) призывал присоединиться к сильной империи Ксоф, чтобы разделить с ними возможную победу. Кассильда советовала оставаться полностью нейтральными, и восстановить приходившие в негодность дороги и замки, заброшенные во времена правления отца Алара.

События еще больше осложнялись сговором между Фэйлом и одной из подручных Кассильды, направленном против Ёхт, усилиями Королевы-матери по женитьбе Алара на ком-нибудь из своего родного королевства, тайной любовью оруженосца Ёхт к Фэйлу и присутствием таинственного чужестранца в мертвенно-бледной маске, обожавшего дергать людей за ниточки и плести интриги.

Его играл Кенсуке и играл здорово. Но в отличие от других эта роль не совпадала с его обычным характером. Так постепенно спектакль двигался к концу первого действия. Вражда и раздор в королевстве росли, и никто не знал, что виной всему странный чужеземец в маске.

Мисато затрепетала от предвкушения продолжения. Она никогда не слышала об этом спектакле, но надеялась, что он не закончится смертью всех. Подобные драмы были просто тратой времени. Макото и Кадзи тоже были в восхищении, как и остальные зрители.

Несколько из них немного переборщили с выражением восторга. Несколько человек в одном из углов зрительного зала увлеклись обсуждением, и, кажется, собирались перейти к силовым методам убеждения оппонентов. Одна парочка разделась и принялась заниматься сексом. Мисато отвернулась от них, заметив человека с искаженным ужасом лицом смотрящего на сцену. На сцене чужеземец что-то прошептал Королеве при личной аудиенции.

Повернувшись обратно, она увидела, что тот человек рыдает, спрятав лицо в коленях. Мисато оглядела зал. Порядочное количество людей начало рыдать или кричать. В поднимающемся шуме все тяжелее было слушать диалоги со сцены. Мисато поежилась. "Надеюсь, спектакль тут не при чем", — подумала она.

* * *

За кулисами Синдзи прислонился к стене, тяжело дыша. Напряжение спектакля росло. Когда Ёхт и Фэйл… вернее Аска и Тодзи сражались друг с другом, ему на мгновение показалось, что они готовы убить друг друга. Сейчас Тодзи скрылся за кулисами на другом конце сцены, готовясь прервать встречу между Аской-Ёхт и ее сторонниками, о которой рассказала ему персонаж Хикари. Потом все это выльется в смертельный бой между ним и Ёхт. "Остановятся ли они на этот раз", — подумал Синдзи.

Он повторил свои реплики. На сцене он практически перевоплощался в Алара. Характер героя походил на его, поэтому он мог видеть себя действующим подобно Алару в его ситуациях. Единственно, в реальной жизни он не колебался между двумя женщинами. "Интересно, мой тайный поклонник смотрит спектакль? — подумал он. — Надеюсь, она не ревнива", — рассмеялся он про себя.

Иметь тайного поклонника было несколько стеснительно, но и одновременно очень волнующе. Он получил уже больше трех открыток, все со странными хайку, смысл которых он не мог понять, но был откровенно смущен. Мисато получила две открытки и букет цветов от своего тайного поклонника. Аска лезла из кожи, стараясь найти посылавших их, но никто не признавался.

"Может быть, это она", — подумал Синдзи, но отбросил эту идею. — Если бы я нравился Аске, она просто бы подошла, взвалила бы меня на плечо и утащила. Как Ёхт, пытавшаяся проделать подобное с Аларом в первой сцене второго действия. Или в третьей?" — спросил он сам себя, неожиданно запаниковав.

Синдзи посмотрел на сцену. Скоро его реплика. "Нужно найти Рей, — подумал он. — Она выходит вместе со мной".

Рука коснулась его плеча. Рей стояла рядом с ним, одетая в длинное, свободно спадающее зеленое одеяние с капюшоном, «серебряное» ожерелье с кулоном в виде полумесяца висело на ее груди. Такой же полумесяц был нарисован на ее лбу, а ее кожа выглядела темнее, чем обычно, благодаря нанесенному гриму, предназначенному для сохранения черт лица от полного стирания в свете рампы. Синдзи сам носил подобный грим, немного смущавший его.

Она посмотрела на него ласковым взглядом и, кивнув, шагнула на сцену. Он последовал за ней, чувствуя, как Алар подымается в нем, позволяя вспомнить слова и поступки. Спектакль продолжался.

* * *

Шигеру чувствовал себя очень уверенно. Он приобнял Майю пятнадцать минут назад, и она ничуть не возражала. Некоторые пары вокруг них пошли гораздо дальше, чем он, и Шигеру набрался уже достаточно смелости, чтобы проявить побольше инициативы. Если бы он хоть немного призадумался, то понял бы, Майя не обращает на него никакого внимания, захваченная происходящим на сцене.

На сцене Ихбб разговаривала с другим оруженосцем, пытаясь набраться храбрости, чтобы признаться в любви Фэйлу. Оруженосец отговаривал ее, говоря, что он никогда не полюбит ее, потому что она служит Леди Ёхт — его врагу.

Но Ихбб отказалась слушать, по крайней мере, она так сказала. Хотя ее слова звучали неуверенно.

— Не трусь, — пробормотала Майя, когда Шигеру наклонился к ней, собираясь поцеловать. Он принял это за поощрение и приник к ее губам в долгом поцелуе. Глаза Майи округлились от удивления, но он не заметил, потерявшись в своих грезах.

Только случайность спасла Мисато от подобной участи. Она не замечала приближающиеся головы поглощенная разговором Ихбб с оруженосцем. В тот момент, когда она наклонилась вперед, вслушиваясь в слова, доносящиеся со сцены, Кадзи и Макото одновременно устремились вперед и стукнулись головами. Оба ошеломленно отпрянули назад, от удивленно смотрящей на них Мисато.

— Что, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, вы двое удумали? — спросила она. "Они что, пытались поцеловать меня? — удивилась она про себя. — Или друг друга? М-да, хороший способ закончить день".

Оглянувшись по сторонам, она начала подозревать, что кто-то подложил наркотик в вентиляционную систему. В проходе тремя рядами выше вспыхнула драка. Шестеро раздетых людей образовали кучу у одной из дверей. Она увидела, как Майя и Шигеру занимаются любовью. «Так, ясненько, — подумала Мисато. — Никогда не думала, что она ему нравится».

Неожиданно Майя оттолкнула Шигеру и вскочила. С криком: «НАСИЛУЮТ!», она швырнула его через зал. Пролетев восемь рядов, он приземлился на пару, также занимающуюся любовью. Там он не задержался и снова пролетел парочку рядов. Кто-то бросил Шигеру на пол, где его начали бить.

Кадзи снова попытался поцеловать ее, и она схватила его за плечо.

— Прекрати! Здесь что-то происходит! — Мисато тряхнула его за плечо.

— Я хочу тебя, вот что происходит!

— Ты не получишь ее. Она принадлежит мне! — заявил Макото.

"Хуже уже не может быть", — подумала Мисато.

Невдалеке от нее вскочила женщина.

— NERV скрывает доказательства истинного происхождения Ангелов! Двое пилотов ЕВ были на свидании, и я сфотографировала их! Вы, люди, не можете узнать правду. Но я могу! И я расскажу вам все! — она начала маниакально смеяться.

Кадзи и Макото снова устремились к ней. "Черт", — подумала Мисато.

* * *

Для второй смены командного центра NERV шел еще один спокойный вечер, вернее, один из множества спокойных вечеров. Может, это была случайность или удачная судьба, но в их смену никогда и ничего не происходило. Но ничто не длится вечно.

Женщины играли уже третью сдачу в покер, когда огромный экран неожиданно ожил яркими всполохами красного и оранжевого.

— Что…

Троица быстро рванула на свои места, стараясь определить энергетическую сигнатуру, раструбом расходившуюся над городом, и возможную угрозу от нее.

— Проклятие, в нашу смену, — проворчала одна из них.

— Подтверждение! Это Ангел!

— Сообщить капитану Кацураги и доктору Акаги!

* * *

Она помнила некоторые колледжские вечеринки, проходившие почти также бурно, как эта. Но не до такой же степени.

— Мисато-чааан!

— Черт! — она уклонилась от попытки Кадзи обнять ее и воткнула свое колено ему в живот, затем добавила локтем по затылку, окончательно вырубив его.

И в этот момент зазвонил телефон.

Глаза Мисато расширились в недоверии. Увернувшись от куска стула, пролетевшего над ней, она выхватила телефон, и, перекувырнувшись через излишне влюбчивую пару, приложила ухо к трубке.

/Капитан Кацураги!/

— Я немного ЗАНЯТА! — закричала она, кувыркаясь и уклоняясь от другого набора дико летающих тел.

/Мы обнаружили энергетическую сигнатуру Ангела в городе! Источник в Старшей школе Токио-3./

— Да, заметно. Я как раз в центе событий!

Мисато медленно пробиралась через хаос, творящийся в зале, к ближайшей двери.

/Вы целы, командир? Что там происходит?/

— Все свихнулись! Мы смотрели школьный спектакль, но все вдруг посходили с ума!

/Мы пошлем войска…/

— Нет! Что случилось в зале, может случится и с ними!

/Капитан!/

— Все в порядке, увернулась от колы.

/Что?/

— Не обращайте внимания, найдите…

Голос Рицуко прервал ее.

/Мисато, пилоты в порядке?/

— Проклятие! Пилоты! — она завертела головой, стараясь рассмотреть происходящее на сцене. Двое ругающихся мужчин закрывали ей обзор, но она быстро исправила ситуацию, рукояткой пистолета отправив их в бессознательное состояние.

— Пилоты… все еще играют пьесу?

/Кто-нибудь из зрителей приближается к ним?/

Мисато посмотрела на хаос, творящийся в зале, заметив в этом систему.

— Удивительно… подожди, — она разобралась с тройкой людей, напавших на нее, ударив одного ногой, второго — ногой с разворота, а третьего отправив в нокаут ударом локтя в челюсть. — Им никто не мешает.

/Название пьесы "Король в желтом"?/

— Да.

/Проклятье. Слушай. Это очень важно. Надо остановить спектакль./

— Секундочку.

Мисато пробилась через еще одну драку, и добралась до выхода из зала.

— Хорошо. И что это такое?

/ «Король в желтом» не просто пьеса. Это… Думаю слово «заклинание» самое подходящее описание для происходящего. Пьеса должна освободить Ангела Барагуэля./

— Правда?

/Да./

— Черт.

/Ты должна остановить спектакль до того как он закончится, или Король в желтом будет одержим Барагуэлем.

— Ясно, — сказала Мисато, заканчивая разговор. Она побежала по коридору, намереваясь пробраться на сцену через задний вход. Неожиданно в ее голове мелькнула мысль, и она быстро позвонила в командный центр NERV.

— Эй, — спросила она. — Почему на меня это не повлияло?

/Хороший вопрос, — ответила Рицуко. — Я подумаю./

* * *

Мисато пробралась на сцену через задний вход. Мурашки пробежали по ее спине. На сцене и за кулисами происходило что-то плохое.

Ее весьма встревожили пустые взгляды актеров и актрис, стоящих за кулисами. И еще она заметила Кенсуке. Его лицо скрывалось под гротескной, бледно-желтой маской. И от него так и веяло угрозой.

Один из учеников вышел на сцену, в то время как Синдзи оставил ее, бросив пустой взгляд за кулисы.

"Вовремя", — подумала Мисато.

Она быстро подошла к нему и потрясла его за плечо.

— Синдзи! — прошептала она. — Очнись! — она потрясла его сильнее, но он не отреагировал, продолжая смотреть мимо нее пустым взглядом.

"Надеюсь, будет не очень больно", — подумала Мисато.

(БАЦ)

— СИНДЗИ!

— Ох! Ух! Что? — парень бессмысленно моргнул несколько раз, и его взгляд прояснился. — Мисато-сан? Что случилось?

— У нас проблемы. Помоги мне вывести Аску из этого транса. И надо найти Рей.

— Аска на сцене. У нее дуэль с Фэйлом.

— Черт. Где Рей?

Синдзи огляделся.

— Не знаю. Она где-то здесь, — он взглянул на замерших учеников, разрознено стоящих рядом со сценой. — Что происходит?

— Появился следующий Ангел, — тихо ответила Мисато.

— Ч-что?! Как он пробрался в город мимо нас?

— Мы пригласили его, — сказала Мисато, что-то ища. — Я… ох черт, — она шлепнула себя по лбу — она не взяла свой телефон.

Синдзи на секунду задумался.

— Получай, предатель! — донеслось со сцены и зазвенел метал.

— По сценарию, я сейчас должен вернуться на сцену и остановить их. Потом войдет Кассильда… — Синдзи поднял руку и указал на противоположный конец сцены, — оттуда.

— Отлично. Ты выведешь из транса Рей. Я займусь Аской. — Мисато вытащила пистолет.

— Ты собираешься стрелять в нее? — испугался Синдзи.

— Конечно нет, идиот! Найди Рей, — Мисато взяла пистолет за ствол и побежала на сцену, в то время как Синдзи обошел ее за кулисами, направляясь в то место, где рассчитывал найти Рей. Она стояла там, в мантии жрицы Ленильды, ее лицо скрывала вуаль, но на мгновение ему показалось, что он увидел сверкание ее глаз. Серебряный кулон в виде полумесяца висел на ее груди.

Она не обратила никакого внимания на его появление.

— Рей, очнись, — Синдзи положил руку ей на плечо.

Конечно, в обычной обстановке ее поведение нисколько бы не удивило его, но не сейчас другое дело. Синдзи сделал вторую попытку.

— Рей очнись! Тревога! Ангел контролирует все!

Никакой реакции. Абсолютное молчание. Попытка потрясти ее не привела ни к какому результату. Она продолжала смотреть на сцену. Игрушка ждет, когда ее хозяин возьмет и поиграет с ней.

На сцене Фэйл и Ёхт сражались в полную силу. Это не походило на тот простой бой, выученный Тодзи и Аской на репетиции. На сцене сражались Фэйл и Ёхт, два опытных воина.

Они настолько были поглощены поединком, что не заметили подкравшуюся к ним Мисато. Фэйл вскрикнул и упал, получив рукояткой пистолета по затылку. Ёхт в замешательстве остановилась и посмотрела на Мисато.

— АСКА, ПРЕКРАТИ РАЗМАХИВАТЬ МЕЧОМ! — рявкнула Мисато.

— Мама? — растеряно сказала Ёхт.

— Я НЕ твоя мать! — Ты Аска Лэнгли! Приди в себя!

— Аска… Я слышала однажды предания о ней. Могучим воином она слыла, но я не она, — ответила Аска. Ее голос одновременно звучал озадаченно и вежливо.

Рей чуть шевельнулась, и Синдзи снова потряс ее. Но вместо ответа она направилась на сцену. Безысходность подсказала ему идею.

— Кассильда, это я — твой господин Алар.

Она резко развернулась, выражение абсолютно пустой маски на ее лице сменилось простым спокойствием.

— Алар, — неожиданной сердечностью повеяло от ее слов, ее голос потерял обычное спокойствие, наполнившись счастливыми нотками и перейдя в диапазон, который символизировал счастье для большинства людей. — Ты пришел увидеть меня.

"И что теперь", — подумал Синдзи. Он отчаянно старался придумать хоть что-нибудь, чтобы разбудить Рей. Его тело покрылось гусиной кожей, и он чувствовал — что-то назревает. Что-то, с чем он не хотел сталкиваться.

Мисато была в отчаянии. Она не могла ударить Аску, не сейчас пока Аска держит в руках два фута остро заточенного металла.

— Я слышала, она была трусом.

— Она — нет! — лицо Ёхт омрачилось.

"Идея, — подумала Мисато. — Настолько облить ее грязью, чтобы она переключилась назад в себя".

— Я слышала, что парень по имени Тодзи оказался гораздо лучшим пилотом ЕВЫ, чем она. Бедняжка воображала себя рыцарем из волшебного королевства, поэтому ее ЕВУ отдали ему.

— Они… КАК ОНИ ПОСМЕЛИ! — закричала Ёхт, и ее лицо мгновенно изменилось. — Ад покажется… тебе… — Аска сконфуженно огляделась.

— ЛОЖИСЬ! — закричала она.

Мисато упала на сцену, избегая удара Фэйла в спину. Из-за кулис до нее донесся глумливый смех.

— Назойливая сука! Как ты посмела вмешаться. За посягательство на меня, возмездие будет неотвратимо.

Кассильда повернулась и посмотрела на сцену.

— Я всегда знала, Фэйл плохо закончит.

Синдзи взял ее за плечо и повернул к себе.

— Рей, все под ментальным контролем! Ангел атаковал!

— Ленильда предсказывала это. Нам надо помочь Ёхт. Она нужна тебе. — Рей снова начала разворачиваться.

"Проклятие, посмотри в лицо реальности, — подумал он. — Должен же быть способ привести ее в нормальное состояние. Что-нибудь… кино. Она хотела понять тот фильм".

— Ты помнишь кино? Когда они стояли среди цветущей сакуры?

— Помню, — сказала она очень тихо. — Ты и я гуляли среди деревьев, и мы… мы… — На ее лице отразилось волнение. — Я хотела… — Она слабо покраснела, и повернулась к нему. — Ваше величество, я…

— Вспоминай, — настойчиво просил Синдзи. — Ты помнишь, как ходила в кино со мной, Аской, Тодзи, Кенсуке и Хикари?

Рей нахмурилась.

— Эти имена… они знакомы мне, — она покачала головой. — Но разговор не об этих людях, мой господин! Я…

— Ты должна вспомнить! — настаивал Синдзи. — Мы гуляли по аллее после кино, на тебе было голубое платье. Я сказал, что ты прекрасна! Рей, очнись!

— Я… платье…

— И потом мы пошли в игровые автоматы, и ты побила Аску, помнишь?

Слабая улыбка заиграла на губах Рей.

— Побила… Аску…

— Рей? Ты помнишь? Рей?

В ее глазах отразилось смятение, брови сошлись на переносице. "Кажется, работает", — подумал Синдзи.

Он глянул на сцену. Мисато убегала от Фэйла, в то время как Аска предпринимала отчаянные попытки спасти ее. К несчастью, Аске было далеко до уровня Ёхт во владении мечом, к тому же на сцене появилось несколько других героев, вмешавшихся в происходящее. Пьеса постепенно изменялась, приспосабливаясь к присутствию Мисато. Теперь играющие считали, что Мисато, мать Ёхт — печально известная пьяница. Мисато было не до смеха.

"Может поцелуй разбудит ее, — подумал Синдзи. — Нет, я не могу поцеловать ее. Она…она… У меня будут неприятности, но что еще я могу сделать?" Он наклонился к прекрасному и ждущему лицу Рей, но струсил в последнюю секунду.

Он поцеловал ее. Но только в щеку.

— Извини Рей, — прошептал он.

Рей отступила от него с широко открытыми глазами.

— Синдзи? — спросила она.

Он кивнул, виновато глядя на нее. На лице Рей мелькнула маленькая, грустная улыбка, мгновенно пропавшая, когда она подняла голову, принюхиваясь. С ее губ сорвалось рычание, заставив Синдзи отпрыгнуть назад, в приливе древнего ужаса. Она бросила взгляд через сцену на место за кулисами, где в темноте едва виднелась фигура.

— Найди Лэнгли. Немедленно.

Прежде чем он смог ответить, она пропала, стремительно двигаясь за кулисами. Темная фигура осталась на месте, ожидая ее нападения. Оставляя ледяные отпечатки на полу, Рей неслась прямо на него. Но там никого не оказалось, и Рей проскочила это место на полном ходу.

Тем временем, Синдзи повернулся и крикнул.

— Я получил Рей! Бежим отсюда.

Аска и Мисато побежали к нему, оказавшись рядом, в то же самое время, что и Рей. Ее взгляд мог заморозить любого. Зубы были крепко сжаты. Но выражение ее лица оставалось невозмутимым.

— Валим отсюда к чертовой матери, — сказала Мисато. — Я не знаю как, черт побери, мы должны побить его, но…

— Где он? — спросила Аска.

Действующие лица на сцене стояли в растерянности, не понимая, куда пропали Аска и Мисато. Кажется, они не осознавали, что кроме сцены есть еще и кулисы.

— Он… Мисато часто дышала, — Его имя Барагуэль, и он в Кенсуке.

— Это… как? — удивился Синдзи. — Он одержим им? Как мы тогда справимся с ним, не покалечив Кенсуке?

— Без понятия, — ответила Мисато.

— Выход там, — сказала Аска, указывая на дверь.

— Точно. Через него я сюда попала, — сказала Мисато, хлопнув себя по лбу.

Они бросились к двери, но дверь не открылась. На дверях, слабо светясь, возник странный знак с афиши. И никакие усилия не могли сдвинуть ее с места, хотя все четверо навалились на дверь всем своим весом.

Они услышали, как возобновилась пьеса, как герои входят и выходят со сцены, следуя новому сценарию. Аска выглянула из-за кулис. Несколько человек из зрительного зала вышли на сцену, приняв участие в спектакле. Остальная толпа была в полном хаосе. Дикий разгул насилия и секса, без каких-либо наркотиков.

* * *

Хаос медленно заползал в Токио-3. Грубо брошенное слово, небольшие драки в барах, пара, занявшаяся любовью на крыше, одинокие мужчины и женщины в темноте, ищущие убежище в бессердечии грубых слов, мгновение материнского гнева. И он рос, превращаясь в какофонию криков, заглушивших обычные звуки города. Биение ритма гнева и похоти, страха и отчаяния.

Но не все жители были охвачены хаосом. Некоторые из них проводили спокойный вечер перед телевизорами, смотря «Ник Хатчетт: Робот-Охотник», или «ESPN3», или сидя в кинотеатре. Но не всем так повезло. Остальные, видевшие желтый знак и попавшие под его влияние, провели вечер, полный ужаса и экстаза.

Для них господин и повелитель возвращался, не встречая препятствий на своем пути.

Карнавал Короля начался.

* * *

Рицуко ругалась про себя, и отчаянно продолжала поиск необходимых ей данных. МАГИ старался из всех сил, но Икари поднял уровень доступа к некоторым файлам, нужным ей. "Черт подери эту подозрительную натуру", — подумала она.

Ее работе мешало пение Херувима. Его басистый голос доносился через стену, пульсируя в сложном ритме. "М-да, — подумала Рицуко, — если бы не Херувим, то я бы пошла на спектакль и, возможно, сейчас буйствовала вместе со всеми.

Последние несколько дней Херувим, находившийся в коматозном состоянии, серея и теряя кусочки плоти дюйм за дюймом, внезапно ожил и начал выздоравливать без видимых причин.

Она не пошла на командный мостик, предпочитая приглядывать за существом. Предчувствие говорило ей, что он собирается что-то предпринять, и ей нужно быть готовой к любым неожиданностям. К тому же она взламывала защиту к нужной информации, и не желала иметь лишних свидетелей. Здесь находились планы как раз на этот случай, подготовленные Икари. Этот человек подготовился ко всему.

Связь с ним отсутствовала, он не отвечал даже на код 1 — крайняя необходимость. "Один раз в жизни я хочу увидеть этого мужчину, а он не отвечает, — подумала она.

— Файл найден, — объявил Балтазар.

"Замечательно", — подумала она и принялась за чтение.

* * *

Мисато и дети забежали в мастерскую, дверь в которую они смогли открыть, в отличие от остальных дверей, ведущих из зрительного зала.

— Заприте двери, — приказала Мисато. — Нам не нужна погоня.

Аска и Рей быстро подтащили к двери длинный стол, а Синдзи навалил на него кучу вещей.

— Отсюда нет выхода, — сказал он.

— Знаю, — раздраженно ответила Мисато. — Для этого мы и забаррикадировали дверь. Теперь нам надо придумать способ справиться с ним.

— Что, черт возьми, случилось? — спросила Аска. — Это походило…

— Пьеса играла нами, — сказал Синдзи.

— А почему это не повлияло на Мисато? — спросила Аска.

Рей внимательно смотрела на дверь, оставаясь молчаливой, напряженной и готовой к любым неожиданностям. К ней вернулось ее обычное спокойствие, по крайней мере, внешне.

Мисато потеребила свое ожерелье, почувствовав, как нервное напряжение спадает.

— Если бы не мой счастливый кулон…

Синдзи посмотрел на него.

— Может быть, это он.

— Что? — удивилась Мисато.

— Этот кулон… я видел похожий знак на здании под водой.

Все тупо уставились на него, кроме Рей, продолжавшей смотреть на дверь.

Синдзи подошел к Мисато и коснулся кулона. Он почувствовал тепло, исходящее от кулона, как тогда, под водой, но сейчас кулон почти обжигал его пальцы.

— Может быть, этот кулон действует вроде крестов против вампиров.

Аска рассмеялась.

— Ну да, и с чего это кулон испугает Ангела. Это не история про слона и мышь. И Ангел не вампир из фильмов ужаса.

— Вся моя жизнь фильм ужасов, — пробормотал тихо Синдзи.

Мисато задумчиво посмотрела на кулон.

— Надо посоветоваться с Рицуко. — она вытащила телефон и набрала номер.

— Мисато, ожерелье на тебе? — спросила Рицуко, не дав вымолвить ей ни слова.

— Да. — ответила ошеломленная Мисато.

— Это объясняет все. Ты знакома с понятием заземления?

— Что-то связанное с электричеством?

— Да.

— Ты хочешь сказать, что мое ожерелье вроде громоотвода для энергии Ангела?

— Приблизительно. Это Знак Старейших, и он работает как заземление, отводя энергию Ангела и их слуг в другие измерения. Принцип его функционирования неизвестен. Чем большей энергией обладает существо, тем сильнее эффект. Возможно, Херувима ожерелье только отпугнет, но более энергетически наполненная жизненная форма может легко получить серьезные повреждения при контакте. С другой стороны, также существует возможность уничтожить Знак Старейших. Он не всемогущ, хотя чем больше знак, тем больше энергии он может выдержать.

— Понятно. Знак может защитить меня от общего воздействия, но если Ангел обратит внимание на меня, то он меня не спасет, — сказала Мисато.

— Точно. Но если ты сделаешь большой знак, то можешь попытаться запереть Ангела в теле человека, одержимого им. Ангел сейчас находится в человеке, играющего Короля в Желтом. Но его энергетический уровень не достиг пика, он еще формируется. Вам надо сделать это пока спектакль не закончился, иначе его не остановить ничем, кроме ЕВ. Но до ЕВ вы живыми не доберетесь.

Мисато окинула взглядом мастерскую. В углу стояли станки, на которых несколько дней назад делали бутафорские мечи. Была еще одна дверь, ведущая в другую мастерскую, и не замеченная ей. Мисато мысленно выругала себя за невнимательность.

— Какого размера должен быть знак?

— Чем больше, тем лучше, но если вы сделаете его слишком большим, то его тяжело будет тащить. Чем дольше вы его делаете, тем больше он должен быть. И даже тогда, знак запечатает Ангела только на время.

— Если мы справимся с ним, этот разгул прекратится?

— Да.

— Хорошо. Мы постараемся. — Мисато повернулась к детям. — У вас были уроки труда?

— Нет, — ответил Синдзи за всех.

— Тогда впереди у вас много интересного.

* * *

— Я должна это сделать! — доказывала Аска. — Рей единственная может отвлекать его.

— У нас нет времени спорить. Рей очень скрытная. — сказала Мисато. — И она быстрее, чем ты. Мы отвлечем его, пока она подкрадется сзади.

— А что если он не будет запечатан? — спросил Синдзи.

— Тогда мы наваливаемся скопом, — ответила Мисато. — Я не знаю, как хорош этот парень физически.

— Я смогу, — сказала Рей. Она стояла, придерживая плохо обработанную звезду с языком пламени в середине, достигавшую в высоту ее пояса. В верхушку звезды была продета цепь, завершая общий вид. Даже обезьяна могла бы выполнить работу лучше, и по внешнему виду знака не скажешь, что он кого-то мог удержать, не говоря уж об Ангеле. Это было сродни попытке остановить Ангела выстрелом из рогатки. Как та А-команда. Но они, скорее всего, положили бы Знак Старейших на тележку и задавили бы его.

Они разблокировали дверь, и шагнули в темноту кулис. Со сцены слышался звон металла и ощущался слабый запах дыма. Они выглянули из-за кулис. На сцене шло сражение. Люди дрались не на жизнь, а на смерть, вооруженные чем попало. Много людей лежало на сцене без сознания и истекая кровью. Некоторые из них, вероятно, были мертвы. Крики «Ксоф», "Ихтилл" и «Силиано» раздавались в воздухе. Миниатюрная битва между двумя безумными армиями. Кое-где декорации начали тлеть.

Шум битвы несся со сцены, и ей вторил глумливый смех из темноты за кулисами. Синдзи послышалась музыка, и он огляделся, ища, откуда она идет. Он видел, что Аска также выглядит растерянной. Рей уже исчезла в темноте. И вместо нее, из тени кулис появилась худощавая фигура Короля в Желтом, носящая страшную желтую маску из бумаги, одна сторона которой улыбалась, а другая хмурилась.

— Вперед, ты должен присоединиться к остальным, — произнес он. — Битва в разгаре, и судьба королевства зависит от нее.

Синдзи заколебался. Его люди сражались и умирали. Долг короля… нет! Я Синдзи, не какой-то там король. Сейчас мы прекратим это.

— Ты не обманешь меня так легко.

— Твои воины окружены, — обратился Король к Аске, указывая на бой.

— У меня нет… ХИКАРИ!

Хикари отчаянно сражалась против двух взрослых мужчин. Кровь текла по ее рукам и из ноги. Они теснили ее назад, с вожделением глядя на нее. Аска почувствовала, как ее разум застилает туман. Мгновение она колебалась. Как Аска, так и Ёхт не могли оставить Хикари без помощи. Но что она могла сделать? Без оружия. Ее боевых навыков не достаточно, чтобы пробиться к ней, или, возможно, ее самомнение не так огромно для этого.

— ЧЕРТ ПОБЕРИ! ЭТО ТЫ ВО ВСЕМ ВИНОВАТ!

— А что для тебя Сисилия? — не обращая внимания на Аску, обратился Король к Мисато. — Твой возлюбленный лежит раненый. Оба твоих горячих поклонника получили раны, ища тебя на поле боя. — Мисато посмотрела на сцену, видя Кадзи, лежащего на полу, и Макото, хромающего на краю драки. — Если ты ничего не сделаешь, настанет день и Ксоф убьет всю знать Ихтилла, включая и их обоих.

Мисато направила на него пистолет.

— Прекрати это или я вышибу тебе мозги.

— И убьешь того, чью плоть я ношу?

— Хочешь проверить? — ответила Мисато. — Может быть, ты и останешься в живых, но если тело твоего «хозяина» умрет, твоей маленькой игре придет конец.

— Ты выстрелишь в Кенсуке!? — Синдзи в шоке смотрел на поднятое оружие.

— Кенсуке больше нет. И я не могу позволить этому ублюдку уничтожить человечество.

— Так-так, — ответил король весело. — Я не тот, в кого ты должна стрелять. Неужели ты думаешь, что в NERV ничего не заметили? И этот параноик командир Икари ничего не видел, ничего не слышал, и ни о чем не предупреждал. Спектакль даже не скрывали.

— Ты утверждаешь, что он все знал? — нахмурилась Мисато.

— Как мог он не знать? Спроси себя… как твоя подруга Рицуко узнала, что происходит здесь? Откуда она знает, что во всем виновата пьеса?

Мисато застыла. Он прав. Откуда Рицуко знает? Она знала о спектакле заранее, но почему тогда не предупредила, или она нашла информацию в файлах NERV в начале кризиса, но тогда это означает кто-то в NERV знал о пьесе и ее последствиях. И НЕ СКАЗАЛ никому. И как пьеса оказалась в школьной библиотеке, которая проверенна NERV на сто рядов? Предательство? В NERV есть предатель.

Аска задохнулась от изумления.

— Он прав.

"Похоже на ловушку, — нахмурился Синдзи. — Король в Желтом любит натравливать людей друг против друга".

— Может быть, она нашла информацию. Ты не проведешь нас так легко!

— Неужели ты так сильно веришь своему отцу, мальчик? — спросил Король.

"Что так долго возится Рей?" — удивлялся про себя Синдзи.

— Он, конечно, не очень хороший, но… он не предаст человечество!

Король рассмеялся.

— Он работал на нас все время. NERV всего лишь ширма. Игрушка в войне, где мы сражаемся между собой ради забавы. Неужели ты думаешь, что можешь сражаться с богами на твой жалкой боевой машине без помощи богов? Люди Ксофа думали так же, но их предал тот, в кого они верили и надеялись на его помощь. И теперь история повторяется. Твоего отца ничего не заботит, кроме силы. Синдзи Икари — ты ничто для него, только пешка. Все вы.

Синдзи заколебался, не находя возражений против сказанного. Единственно хорошее воспоминание об отце было связанно с ранним детством. Смутное воспоминание о том, как Гендо улыбается его матери и ему, сидящему у нее на коленях.

— Он любил мою маму!

— И позволил ей умереть. Он пожертвовал ей ради еще большей силы. Она не умерла в аварии, она умерла в результате эксперимента.

Синдзи нашел его слова ужасно правдоподобными, но ему не хотел верить им. "Я не могу быть сыном такого злого человека", — подумал он.

Мисато вгляделась в темноту.

"Где, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, Рей?" — спросила она про себя.

Раздался скрип, и мешок с песком неожиданно полетел вниз, прямо на голову Короля в Желтом. Он гибко уклонился в сторону и посмотрел вверх.

— Ага, вот и последняя из злобной троицы… — ему не дали закончить.

Пока он смотрел вверх, послышались легкие шаги, и Рей появилась из темноты прямо за его спиной. Она не стала вешать Знак Старейших ему на шею, а со всего маху ударила им по затылку Короля в желтом. Удар, проломивший бы череп любому обычному человеку, заставил его только зашататься. Но крик боли определенно был предсказуем.

— СУКА! — завопил он.

— Командир Икари не предавал человечество, — сказала Рей. — В отличии от тебя, предавшего свою расу, — она нанесла удар знаком, свалив его на пол. — Ты превратил Байкхиилов в дьяволов, — ее голос звенел от ярости. Перед ними стояла не Рей, а Кассильда.

— Рей, прекрати играть! Повесь на него знак! — закричала Мисато.

— Я не Рей. И это не игра, — ответила она. Третий удар сломал ему нос, впечатав голову короля в пол. — Ты хохотал, когда Город Счастья сгорел. Ты отдал всего себя Ползучему Хаосу, чтобы заполучить силу и отомстить. Ты отрекся от своего имени, чтобы оно не связывало тебя. Но эта история привязала тебя к себе. Она дала тебе силу контролировать других, но ты стал частью истории. А у каждой история может быть много разных концов.

— Кассильда? — тихо проговорил Синдзи, не веря собственным глазам.

— Ты умерла! Ты умерла и исчезла. Я бог, а ты смертная! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ЭТОГО!

— Глупец. Ты принял смертную плоть и сейчас ты в моих руках, — прорычала Кассильда. — Только таким образом ты можешь свободно попадать в другой мир и бродить где пожелаешь, но ты носишь смертную плоть, а смертная плоть слаба, — она ударила его снова, сломав ногу. — Даже бог может умереть! Разве ты не видел, что случилось с твоими собратьями? Унголиант не сплетет больше паутины. Кансер заснул навечно. Медуза канула в прошлое. Шторм Воздушного бродяги рассеян. Ты надеялся избежать своей судьбы? Ты и твои братья могли уничтожить вселенную, по своему желанию. Но колесо фортуны повернулось, и теперь ты сгоришь в геенне огненной, как мусор, коим являешься.

— Я оставлю эту плоть и… — в его голосе звучала паника. — Я не могу исчезнуть!

— Не во время спектакля. Ребенок не может заползти обратно в утробу матери, когда уже на половину наружи. — насмешка в ее голосе смешивалось со злобой. — Ты развязал этот спектакль, и ты найдешь собственный конец в своем безрассудстве. Финал пьесы не спасет тебя.

— Ты не можешь убить его! Он в теле Кенсуке! Мы должны спасти Кенсуке! — закричал Синдзи.

— Кенсуке больше нет, только Король в Желтом.

— Кенсуке умер. И ты тоже, — прохрипел Король. — Ты Рей Аянами, не Кассильда, умершая давным-давно, — он указал на нее. — Возвращайся туда, откуда пришла, ты лишь выражение моей воли!

— Изменив сценарий, ты освободил меня. И я сделаю то, что должна, не повторяя произошедшего прежде. Ты не единственный, кто служил богу, Хастур.

— Не произноси это имя! — Король в Желтом вздрогнул. — Я — тот, о ком лучше не упоминать!

— Ты жалкий дурак, — на этот раз сломались ребра.

— Если ты убьешь это тело, то можешь не убить его, — сказала Мисато. — Но если ты свяжешь его знаком…

Кассильда посмотрела на Мисато и улыбнулась.

— Да, оставить тебя гнить в смертном теле, которое ты забрал, запереть тебя в том, к кому ты относился с таким презрением.

Синдзи содрогнулся от ее жестокой улыбки. Что стоит за этим спектаклем?

Неужели существовала настоящая женщина по имени Кассильда. Была ли она человеком? Пришельцем? Что произошло? Неужели «Король в Желтом» — настоящая история?

Она обмотала цепь вокруг его шеи. Зловеще улыбнувшись, она поместила знак на тело и сорвала маску с его лица. На мгновение Синдзи рассчитывал на ее объявление, что это старый мистер Кроули, правивший карнавалом. Но открылось лицо Кенсуке.

— Ёхт была права. Мы должны были убить тебя в ту же секунду, когда ты появился, — сказала она.

— Ползучий Хаос поглотит всех вас! — закричал Король. — Над внешними Богами нельзя смеяться! Я смотрел на трон Азатота! Я…

— Ты проиграл. И Вестник Внешних богов не жалеет тех, кто подвел его, — звуки битвы на сцене постепенно стихали, когда люди стали выходить из транса. Раздавалось все больше криков боли. Снаружи школы зазвучали сирены. — Возможно, он спустится из бесконечной пустоты посмеяться над тобой, но это все, на что ты можешь надеяться. Прощай, — она повернулась к Синдзи, Аске и Мисато. — Вот так заканчивается история о Короле в Желтом, добрые люди Токио-3. Последние слова прозвучали, и пьеса подошла к концу. Если нечаянно мы нарушили ваш покой, позвольте этому быть нашим возмещением, — ее голос ясно звучал в зрительном зале. Грустный и мудрый.

— Нет! — прохрипел Король. — Я чувствую силу внутри тебя! У тебя есть способности быть одной из нас! Ходить среди богов! Изгони этот бесплотный дух и освободи меня. Я покажу тебе путь.

На мгновение голос Рей ясно прозвучал вместо голоса Кассильды.

— Я не предам Икари-куна, — и снова появилась Кассильда, говорившая голосом Рей, но более старшим и более эмоциональным. — Занавес опущен. Прощайте. И может, ваш мир не повторит судьбу моего.

— Ты из другого мира? — спросила Аска. — Они тоже напали на вас? И он предал вас?

— История окончена, — ноги Кассильды подогнулись, и она опустилась на пол. Король в Желтом затих. Тут же она снова поднялась. Но это уже была Рей — спокойная и бесстрастная. Она подошла к остальным. — Конец.

— Это только начало, — пробормотала Мисато.

* * *

Медики и полиция сновали по зрительному залу, проверяя раненные тела и души. Мисато смотрела на разорение с грустью.

Они были на войне. У каждой войны свои потери.

Кенсуке лежал чуть поодаль, крепко связанный. Он уже пришел в сознание и с пеной у рта сыпал проклятиями, бормотал и кричал, не обращая внимания на Синдзи и Тодзи, зовущих Кенсуке.

Бедный Кенсуке. Ребенок не заслуживает такого.

— Мисато? — спросил Синдзи. — Что… они сделают с Кенсуке? Они смогут вернуть его назад?

— Они смогут помочь ему, верно? — спросил Тодзи с дрожью в голосе.

— Я… я не знаю, парни. Я действительно не знаю.

Пока Синдзи и Тодзи говорили с Мисато, Аска присела рядом с кричащим существом, когда-то бывшем Кенсуке.

— Я знаю, ты еще жив, — сказала она ему. — Я найду тебя, Кенсуке. Подожди немного.

* * *

— Не спится? — Аска присела рядом с Синдзи на балконе. Просунув ноги между балконной оградой, она принялась медленно болтать ими в воздухе.

— Я… я никогда не думал, что такое может случиться.

— Знаю, — прошептала она.

— Они всегда были большими монстрами, вроде Годзиллы. Но сегодня… Кенсуке… Тодзи… Хикари… все… чуть не умерли…

Аска кивнула, не находя слов. Слезы покатились из глаз детей. Они прижались друг к другу, ища утешения и защиту от объятий страха и отчаяния.

* * *

Сцена в больничной палате NERV выглядела бы забавной, если бы не причины, приведшие всех сюда.

Команда мостика в полном составе лежа на больничных койках, перевязанная с ног до головы.

— Я… вправду сделал это? — спросил Шигеру.

Майя кивнула.

— Ох… господи. Майя, прими мои искренние извинения. Я на самом деле…

— Знаю, — вздохнула Майя. — Мы не сами, ты не виноват.

— Знаю… но все равно извини. — Шигеру откинулся на своей постели очень смущенный.

— А…хех… — он нервно рассмеялся, — думаю, у меня не осталось никакого шанса на свидание?

К его удивлению Майя улыбнулась в ответ.

— Извини, — сказала она спокойно. — Я… я люблю кого-то другого.

Это удивило Шигеру. Он ничего такого не замечал.

— Неужели? Я знаю его?

Она кивнула.

— Да, но я не скажу.

Шигеру вздохнул.

— Могло быть и хуже. Я мог оказаться на месте Макото.

— Заткнись! — закричал Макото.

Кадзи застонал.

— Эй, у кое-кого из нас голова болит. Потише.

* * *

Синдзи снился сон.

Теперь, после своих тренировок, он понимал различие между реальностью и сновидениями, и мог точно сказать, где находится.

Он сидел в тени цветущей сакуры, на вершине холма, возвышающегося посреди долины, покрытой лесом.

Две бледных руки появились из тени, обняв его, и изящная девичья головка опустилась на его плечо.

— Рей?

— Я здесь, — прошептала она.

Они сидели в молчании, смотря, как лепестки сакуры танцуют по ветру.

Сколько они так просидели, Синдзи не знал. Минуту? Час? Год?

Рей нарушила молчание только один раз.

— Я буду защищать тебя, — прошептала она. — Всегда.

* * *

— Жалкие человечишки! Эта маленькая игрушка не удержит меня долго! — кричал Кенсуке, указывая на дверь в потолке его камеры. — Вы не сможете снова навязать мне тело! Я тот, кто не может быть назван, что не имеет имени, не может быть связан! Я уморю этот мешок дерьма голодом! И когда он умрет, я буду свободен! Мои рабы придут за тобой. Ничто не спасет тебя! Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ! — большой грубый знак Старейших исчез. Его заменили четыре хорошо сделанных знака, размещенные на цепи, обмотанной вокруг него.

Гендо покачал головой, смотря на монитор.

— Вид Хастура, одного из "лордов мироздания" доведенного до такого состояния… — он нажал кнопку и газ потек с потолка, заполняя комнату. И как только ее обитатель заснул, комната медленно охладилась, превратив его в «лед» в буквальном смысле этого слова. Специально впрыснутые ему химические препараты сохранили тело от смерти.

— Заставляет тебя смеяться, — ухмыльнулся Фуюцуки.

Гендо громко рассмеялся.

— Он прав. Мы не можем вечно удерживать его в таком состоянии. Если мы ничего не придумаем, тело со временем умрет. Конечно, за это время мы завершим наш план, и он не причинит нам сильного беспокойства.

— Или мы умрем ужасной смертью, и наши души будут медленно жариться на открытом огне. При условии, что они не придумают худшей судьбы для нас.

— Они могут. Я никогда бы не осмелился бросить им вызов, если бы не рассчитывал на победу. Они не боги, они очень могущественные смертные. Они не могут видеть всего, делать все, или знать обо всем. Они просто невероятно могущественны. Сила обманчива. Она заставляет их недооценивать слабаков. Они забыли, что орда муравьев может победить волка и сожрать его, хотя волк гораздо сильнее их. Стая пираний может убить корову, которая в сотни раз тяжелее их и имеет способности, которые им не постичь, например, дышать вне воды. Один укус паука может убить человека…

— А что SEELE? Вдруг они узнают?

— Мы разберемся с ними, когда они будут не нужны, — улыбнулся Гендо. — Как и те, они верят, что их служба необходима. Если вообще они даже заметят, — он отвернулся от монитора. — Пошли, нам надо подготовиться к следующему путешествию.

Король в Желтом напрасно кричал на судьбу, написанную ему звездами.

Звезды дарят удачу, они же и отнимают ее.

* * *

Джимми зевнул, протирая один из стаканов, накопившихся за вечер. Какая скучная ночь. Все куда-то разбежались. Даже пианист пропал почти на весь вечер по своим делам. Несколько апатичных людей тихо пили или смотрели повторную передачу футбольной игры.

Вернулся Нейл, напевая одну из его обычных мелодий.

— Добрый вечер, Джимми.

— Привет, Нейл. Что за скучный вечер. Как… спектакль. — Джимми не понимал, с чего взрослому человеку ходить на школьный спектакль. Он даже не поинтересовался названием. Джимми не любил совать нос в чужие дела.

— Было интересно. Они изменили концовку. Приведя меня в настроение немного поимпровизировать позднее.

— Они поменяли концовку? Почему тогда не написать свою собственную пьесу?

Нейл улыбнулся, садясь за пианино.

— Все считают, что они написали их собственную концовку, но обычно они только играют роли, данные им кем-то другим. И те, кто изменил сценарий, обычно наказываются теми, кто придерживается его, — он размял пальцы, затем сказал публике. — Это песня посвящена моему другу, попавшему в тяжелое положение. Колесо фортуны внезапно повернулось, и лишило его своей благосклонности.

Он улыбнулся, сверкнув ровными, белыми зубами, и запел.

We've got stars directing our fate

And we're praying it's not too late

Cos we know we're falling from grace

Millennium

Пианист улыбался. В городе слепых и кривой — король.

 

ГЛАВА 10

ЗАНАВЕС ПРИПОДНИМАЕТСЯ

Огромный зал, погруженный в темноту, освещался тусклым, красным светом, идущим от двенадцати голограмм, висящих в воздухе вокруг длинного стола.

Каждая голограмма представляла собой таинственный символ, и ни один символ не походил на другой.

Во главе стола, сидел пожилой человек с внушительной фигурой, одетый в одежду цвета морской волны. Его волосы были зачесаны назад, а глаза скрывала странная маска, напоминающая прямоугольные очки. Оглядев голограммы, как король своих подданных, он слегка кивнул и произнес.

— Леди и джентльмены.

— Шесть минули и шесть ждут, — произнес мужской голос из голограммы, с символом, представляющим собой глаз без века с горящим в центре пламенем. — Эйдолионы превзошли наши ожидания.

— Однако, — продолжил старческий женский голос, — мы чувствуем предательство среди наших рядов. Лоренз, мы можем верить Икари? — голос шел из голограммы с перевернутым анкхом.

— Конечно, нет, — ответил пожилой мужчина. — В наши дни нельзя верить никому. Но он хорошо справляется со своей работой.

— Хорошо справляется? — съязвил голос, принадлежащий, по-видимому, молодому мужчине. Его знак походил на один из японских иероглифов, но на самом деле это был символ языка Акло, означавший «Скорпион». — Дети практически оказались на гране гибели! Это серьезное упущение в безопасности!

Лоренз кивнул.

— Я послал человека проверить.

* * *

— Абдул Канепхрен, — представился человек небольшого роста с бронзовой кожей и ярко-зелеными глазами, — инспектор SEELE. - он носил потрепанный старомодный костюм, модный во времена, когда Гендо впервые сдавал экзамен на вождение автомобиля. На шее был повязан галстук-бабочка бронзового цвета с рисунком золотой рыбки. О его возрасте трудно было что-либо сказать, но по внешнему виду он выглядел старше Гендо.

Он стоял в центре кабинета, требовательно смотря на Гендо и Фуюцуки. Гендо сидел за столом в обычной для него позе, локти на столе, лицо скрыто за соединенными вместе ладонями. Если это и раздражало Канепхрена, то он не показывал вида.

— Чем мы можем помочь вам? — произнес Гендо.

— Мой начальник разгневан. Инцидент с Королем в Желтом показал большие упущения в системе безопасности, — он говорил глубоким голосом, имеющим тенденцию срываться до визгливых ноток. Гендо отогнал побуждение стиснуть зубы в ответ и лишь слегка нахмурился.

— Каждая книга в библиотеке одобрена нашими цензорами. К сожалению, учитель имел запрещенную любовную связь с одной из его учениц. Сейчас он под арестом вместе с Королем в Желтом. Девчонка исчезла.

— Афиши спектакля висели по всему городу. Неужели вы страдали временной слепотой и глухотой?

Гендо нахмурился сильнее.

— Я находился в Антарктиде, на раскопках. С тем, что мы нашли там, будет много легче довести План до конца.

— Ничто не может оправдать некомпетентные действия касательно Короля в Желтом… — начал Абдул.

— Может быть, мне отправить копию Плана всем сотрудникам NERV? Открыть скрытые файлы и раскрыть все секреты толпе? Меня проинструктировали проследить, чтобы никто не узнал о пьесе. Могу я поинтересоваться, как шпионы SEELE тоже НИЧЕГО не заметили? — Гендо пристально посмотрел на инспектора.

Абдул слегка улыбнулся.

— Еще одна загадка. Я хочу увидеть Короля, учителя и поговорить с пилотами.

— Я отдам распоряжения.

— Очень хорошо. Возможно, вы еще сможете убедить меня дать нашему начальству положительный отчет. Свяжитесь со мной, когда все будет подготовлено, — Абдул повернулся и покинул кабинет Гендо.

"Конечно, они не настолько глупы, чтобы рассчитывать на то, что я не догадаюсь, кто он", — подумал Гендо. — Он никогда не умел выбирать фальшивую личность для себя".

Гендо взял трубку телефона.

* * *

— Без комментариев? — переспросила репортер сердитым голосом.

— Без комментариев, — повторила Майя в телефонную трубку. Как бы ей хотелось, чтобы ее воспоминания ушли вместе с этими словами. Она попыталась припомнить имя звонившей женщины, но бесконечные звонки и сотню раз повторенная фраза "без комментариев" измотали ее. — Расследование продолжается. Доброго дня. Сохраните ваш лазер в готовности, — Майя повесила трубку и упала на свой рабочий стол. "Неужели я сказала что-то о лазере?" — спросила она себя.

Она села и вяло поправила повязку на руке. Она не помнила, как покалечила руку, и не думала, что это сделал Аоба, но все же немного нервничала в его присутствии. В том, что он пытался сделать с ней, он не виноват. Но, во всяком случае, случившееся было пределом того, что он хотел сделать с ней. Она никогда полностью не понимала мужчин, и это последнее происшествие сделало вещи даже хуже.

Телефон зазвонил снова. Со вздохом она сняла трубку.

— Без комментариев.

— На что? — спросил командир Икари.

* * *

— Я не могу бросить эту историю! — доказывала Мегуми. — У нас был бунт и пилоты ЕВ чуть не погибли! — она наклонилась над столом босса. — NERV полностью замял случившееся. Люди должны знать правду!

— Нечего пугать людей. Где доказательства причастности Ангелов к бунту? Возможно, это глупая выходка с наркотиками.

Мегуми нахмурилась. "Если бы я могла получше припомнить произошедшее", — подумала она. Ее воспоминания были смутны. Она что-то кричала о правде, а потом трахалась с каким-то парнем, несмотря на то, что он выглядел как…

Бунт даже не стал местной новостью Токио-3. Его как будто и не было. NERV пресекал малейшие попытки утечки информации, но все же среди журналисткой братии ходили кое-какие слухи. Она знала, что каждый из них пытался выудить информацию из NERV, но NERV безмолвствовал. Значит, они что-то знали.

— Вы на самом деле ничего не знаете о случившемся, за исключением того, что произошел бунт и оргия на школьном спектакле?

— NERV арестовал учителя, организовавшего это, и конфисковал все копии сценария.

— Ничего другого?

— Я надеюсь поговорить с людьми, бывшими там.

— Ты помнишь, что случилось там?

— Не очень хорошо, — нервно рассмеялась она.

— Брось это. Иди лучше поработай над делом судьи Анзака. Если мы сможем разоблачить его, то сослужим Японии хорошую службу.

— Над ним уже работает три репортера!

— Надо получше прибить его продажную задницу к стене гвоздями, — сказал босс. — Блеах! — подавился он случайно откушенным кусочком сигары.

"Точно «блеах», — подумала Мегуми. — Может, я смогу припереть к стенке одного из пилотов в школе".

* * *

— Сколько времени нам ждать отчета? — поинтересовался мрачный голос, принадлежал мужчине среднего возраста. Знак — летящий красный кадэсиус.

— Несколько дней. Агент, посланный мной, вполне надежен, — на лице Киила появилась маленькая улыбка. — Он очень заинтересован в успехе нашего Плана. Нептун, Тефия, где ваши доклады о последствиях гибели Гхатанавоа?

Он обратился к двум висевшим рядом знакам. Один из них представлял собой синий трезубец, другой — спираль из незаконченных линий, немного напоминавший вихрь. Первой заговорила Нептун, мелодичным, необычно реверберирующим голосом.

— Мы собрали все, что уцелело от Него.

Женский голос глубокий и гортанный продолжил.

— Вся его сила пропала. Теперь на Его останки можно безопасно смотреть. Все же, боюсь, Эйдолион, съевший Его, также поглотил его силу.

— Они сражались все вместе, — сказал Киил. — Что, вероятно, понизило воздействие.

— Почему Эйдолионам необходим их Талант в достижении наших целей? Возможно, лучше, чтобы такой Талант был потерян навсегда. Это слишком опасно для определенных друзей.

— У медузы нет друзей, — ответил Киил. — Вот почему он проиграл.

— У Короля в Желтом были друзья и слуги. Они не спасли его. Где гарантия, что Эйдолионы не повернут против нас? — женский старческий голос донесся из висящего изображения огромного котла.

— Они не знают о нашем существовании. И не узнают до тех пор, пока не будут готовы присоединиться к нам, — улыбнулся Киил. — Они только дети.

— Они Дети, — сказала старуха, выразительно делая акцент на слове «Дети». — С их полной силой они могут уничтожить нас.

— Этого не случится, — ответил Киил уверенно. — Даже Дети не могут избежать предначертанного. Парад Звезд. Какие бы усилия они не прилагали к бегству, их судьба неизбежна.

* * *

Аска поклонилась отцу Кенсуке, Айда Хидео, невысокому худощавому мужчине в очках с красной оправой, одетому в слегка поношенный костюм. Выглядел он устало, под глазами залегли темные мешки.

— Приятно познакомиться, — сказал он. — Мой сын оставил кое-что для вас. — продолжил он со вздохом. — Мне ничего не говорят о нем, только то, что он сошел с ума и… Неизвестность хуже, чем правда.

— Мы найдем способ помочь ему, — твердо сказала Аска. — Я еще не знаю как, но способ должен существовать.

Мужчина кивнул и провел ее в комнату Кенсуке. В комнате царил беспорядок. Повсюду валялись книги. На стенах весели анимешные и военные плакаты, среди них выделялся большой плакат с изображением трех ЕВ. Наполовину законченная модель линкора стояла на столе в углу, рядом с ней лежали части корабля и баночка с клеем. Тонкий слой пыли покрывал стол и модель. Рядом с компьютером валялись пустые бутылки колы и смятые пакеты из-под еды.

Хидео шагнул к компьютеру и подтолкнул клавиатуру к Аске.

— Вот он, — сказал он вздохнув. — Если что-нибудь узнаешь… скажи мне.

— Хорошо.

Когда Хидео ушел, она взяла заметки Кенсуке и принялась за чтение. На первой странице оказались только адреса, имена и пароли, рядом с некоторыми адресами стояли номера сообщений. Она решила проверить им потом.

На следующей странице стоял заголовок "Рабочая теория".

"Не думаю, что человечество — самый древнейший или последний хозяин Земли. И что большинство жизненных форм и субстанций возникли без посторонней помощи".

Ангелы предшествовали человечеству. Они пришли на Землю и посеяли на ней жизнь. Между ними идет нечто вроде войны, и многие из них погрузились в вечность сна. "Это не мертвый, что может лежать вечно, а за бездну вечности даже смерть может умереть". Сейчас они проснулись.

Гипотеза: NERV нашел спящего Ангела и исследовал его, но он проснулся и вызвал Второй Удар, который также уничтожил и его. NERV использует его технологию.

Гипотеза: Ангелы планировали продолжить войну. Вот почему они не объединяются… наверное, они не переносят друг друга.

Существо, певшее в моих снах — одно из них… или будившее их? Почему они не проснулись одновременно? Связано ли это с собакоподобными племенами Полярной звезды?

У каждого Ангела имеется культ, вроде того, уничтоженного на Иннсмаунте. Основанный Ангелами? Спонтанная склонность людей к поклонению силе?

Их связь пока они спят и влияние на людей? Последнее кажется наиболее вероятным. Нравится ли им почитание, или они могут легко уничтожить его?

— Уничтожить их, — пробормотала Аска, вспоминая видение, когда она сражалась с Рахабом… Гхатанавоа.

Она начала листать заметки, поверхностно знакомясь с их содержанием, планирую внимательно прочитать их потом. Они понемногу становились все более и более непонятными, лабиринт незнакомых рун, беспорядочно встречающихся слов, бессмысленных фраз. Ia Ia Salbogoroth pwnee ilyariato shngr la!

Что это означает?

Но последний параграф привлек ее внимание.

Четыре Лорда или пять? Аска, скорее всего — Огонь. Синдзи — Земля? Растение? Воздух? Рей может быть Водой или Воздухом. Кто Четвертое Дитя? Кто-нибудь из тех, кого я знаю? Возможно мужчина для равновесия… но тогда, к какому равновесию они стремятся?

История повторяется заново? Защитники предали Ксоф в обмен на силу.

Как сделали эти из Ихтилла. Может огонь сражаться с огнем? Остерегайтесь тех, кто охотится на чудовищ. Я чувствую бездну, смотрящую на меня. Они спасут нас или бросят всех на произвол судьбы?

Аске самой очень хотелось знать ответ.

* * *

— Звезды не спасут никого из оставшихся Старейших, — сказал Каулдрон. — Воздушный Бродяга погиб. Он может быть старше чем планета, на которой мы живем, и определенно старше чем наш вид. Три четырнадцатилетних подростка убили его. Если они решат, что мы должны умереть, мы не сможем остановить их.

— Дети вооружены Эйдолионами. Без них они не являются угрозой. А мы контролируем их доступ к Эйдолионам.

— Неужели?

* * *

Кадзи стоял в комнате наблюдения, выходящей в ангар, где находились ЕВЫ. Они стояли молча и неподвижно. В теории, они не могли двигаться без капсул с пилотами. Даже с полностью заряженными внутренними источниками питания, они не способны на самостоятельные действия. В теории.

Одна из рам была чище и блестела ярче других. Ее заменили после инцидента, в котором одна из ЕВ стала берсерком. ЕВА-00, полагал Кадзи. По внешнему виду они походили на людей, заставляя сомневаться в их полной послушности. Но нечеловеческая сторона тоже ясно проступала в них, вызывая страх и заставляя сомневаться в выводах ученых.

Он многого не знал о них. Да и другие тоже знали слишком мало. Ему очень хотелось знать. NERV представлял собой огромный лабиринт, состоящий из лжи, уловок и загадок. Но где-то существовала нить, ведущая через этот лабиринт.

— Инспектор Кадзи, — раздался голос за его спиной.

Кадзи повернулся и удивленно посмотрел на стоящего рядом с ним человека. Абдул Нехру — один из его коллег. Он видел его несколько раз в NERV. Как и Кадзи, он был инспектором.

— Инспектор Нехру.

— Канепхрен.

— Извините. Чем могу помочь? — Кадзи прислонился к стеклу.

— Ваше мнение о последних событиях?

— Сильное ограничение к доступу информации привело к печальным последствиям.

— Разве у вас нет более высокого допуска?

— В пределах полномочий — обычный. Я приберег более высокий допуск для особых расследований. Информация по Королю в Желтом имела допуск «Серафим», что означало — только трое людей могли просмотреть ее. Отсутствие их привело к данной ситуации, — Кадзи задумчиво нахмурился. — Мое мнение — слишком много информации имеет высокий уровень секретности, без видимых причин.

— Вы уверены или вам так кажется, из-за того, что существуют секреты, о которых вы желаете знать? — Абдул, кажется, на что-то намекал.

— Разве ВЫ не желаете иметь допуск повыше? Вести расследования станет куда легче.

— Что вы знаете о секторе 13?

— Я не попал туда. Допуск — «Серафим».

— Но вы пытались? — улыбнулся Абдул.

— Там есть что-то очень важное для Икари, но туда практически невозможно попасть. Я советую спросить его об этом секторе.

Канепхрен сделал пометку в своем блокноте.

— Как вы думаете, другие зоны базы могут содержать… вещи, что не должны быть там?

— Я не очень осведомлен. Это место очень огромно, здесь можно укрыть маленькую армию.

Абдул подошел к стеклу и посмотрел на Евы.

— Охранные системы есть?

— Вы не сможете управлять ими без полного штата обслуживания и нет способа украсть их… но там много систем охраны. Просто они достаточно совершенны, чтобы избежать обнаружения, — он слегка нахмурился. — Но вы должны знать об этом.

— Я часто знаю ответы на вопросы, прежде чем задаю их. Мне интересно посмотреть на реакцию людей.

* * *

Встреча превратилась в перебранку, когда одновременно столкнулись пять мнений. Киил поднял руку.

— ДОСТАТОЧНО! Есть желающие покинуть План в это время?

Все замолчали.

— Мы не можем отступить сейчас. Мы скачем на тигре, и мы должны скакать на нем до тех пор как наших врагов не втопчут в пыль. Рхан-Тигов погиб без возврата.

— Вы называете это успехом? — фыркнул Скорпион.

— Я полагаю, вы планировали сами охотиться на него с ружьем на слона?

Повисло молчание.

* * *

Исследование останков погибших Ангелов практически ничего не дало. Все останки выглядели похоже: куски плоти серого цвета, распадавшиеся на хлопья, и медленно крошившиеся в пыль. По химическому составу, ни один из Ангелов не походил на другого. Амалил (Рицуко сейчас знала его настоящее имя, но для отчетов он оставался Амалилом) имел метановую основу, или, возможно, производил метан. В его плоти также обнаружили следы благородных газов, иногда составлявшие с метаном умопомрачительные структуры, и различные тяжелые металлы. Херувим, напротив, состоял из кремния, свинца, золота и множества быстро распадающихся радиоактивных элементов. Причем его останки демонстрировали совершенно невероятную по множеству причин вещь — золото само по себе превращалось в свинец.

Рицуко покачала головой и повернулась к одной из лаборанток. Ей было тридцать с небольшим, коричневые волосы, короткая стрижка, глаза скрывались за большими очками.

— Реко, осталось ли что-нибудь из образцов первого Ангела?

— Сейчас проверю, — нахмурилась Реко.

Они прошли в помещение, где хранились образцы первого Ангела. Они находились внутри свинцовой коробки, помещенной в небольшую комнату. Реко с помощью манипуляторов открыла коробку. Но в ней ничего не оказалось, кроме паутины и маленьких красных и черных паучков.

— Он превратился в это?

— Мы не проверяли образцы несколько недель. Думаю, они умерли от голода.

Рицуко хотелось верить в это.

— Что разглядываем, леди?

Рицуко нервно подпрыгнула на месте и повернулась к вновь прибывшему.

Опоздавший на двадцать минут инспектор Канепхрен стоял рядом с ней и улыбался.

— Я уже подумала, что вы не придете.

— У меня состоялась очаровательная дискуссия с одним из членов команды мостика, мистером Шигеру, — Канепхрен поправив узел галстука. Галстук был синего цвета с маленькими золотистыми сфинксами. Рицуко нашла его очень безвкусным.

Рицуко указала на один из стульев, стоящих у стола.

— Перейдем к делу.

— Прямая женщина. Мне нравятся такие. Почему вы работали вечером во время беспорядков в школе?

— Херувим ожил, и я хотела знать, почему.

— Херувим. Ах, да. Я хочу взглянуть на него.

— Я провожу вас. Реко, не могли бы вы закончить этот анализ за меня?

— Хорошо.

Они прошли по коридорам. Пока они шли, Рицуко объясняла детали различных способов, с помощью которых исследовали Херувима. Они вошли в комнату наблюдения.

— Он почти в коматозном состоянии, хотя все еще выглядит довольно здоровым. Большую часть времени он проводит в сонном состоянии.

Она посмотрела через окно на Херувима, так же поступил Канепхрен. Херувим заметно оживился, встал и стал принюхиваться, водя головой в разные стороны.

— Довольно энергичный спящий.

— Это почти определенно плохой знак, — сказала Рицуко, доставая сотовый. — Вероятно, охрана другого заключенного что-то проглядела.

— Король в Желтом?

— Да, — она нахмурилась, и позвонила охране. Херувим теперь уставился прямо на них. Через динамики она услышала его сдавленный вопль.

Последовавшее за этим Рицуко видела как в замедленном кино. Херувим подпрыгнул в воздух и вмиг пересек комнату, направляясь к окну, за которым находились они с инспектором. Рицуко видела, как с его крыльев отвалились серые хлопья, открыв яркую, многоцветную пленку. Издав злой визг, он ударил кулаком в окно. Канепхрен молча наблюдал за существом, не обращая внимания на сыпавшиеся по стеклу удары.

— Пост 4 слушает, — наконец ответила охрана.

Существо неожиданно замерло и рухнуло вниз.

— Интересно о чем он думал? — покачал головой Канепхрен.

— Вы можете проверить Короля?

— По нашим наблюдениям, он смирился давным-давно, — сказала Рицуко, дожидаясь ответа охраны.

— Иногда надежда внезапно возрождается, чтобы снова разбиться вдребезги.

— Без изменений. Он все еще находится в замороженном состоянии, — доложила охрана.

— Я хочу увидеть его следующим. Так это существо явилось ключом для понимания случившегося?

— Да.

— Вместе с информацией, полученной, используя секретные коды, введенные вашей матерью в МАГИ.

Повисло молчание.

— Вас могут казнить за это. Брешь в допуске «Серафим» — крупное преступление.

— Мы погибли бы, если бы я не имела ее. И вы это прекрасно понимаете, — ответила Рицуко, мрачно глядя на мужчину. "Откуда он узнал о кодах матери?"

— Командир Икари предпочел закрыть на это глаза, поскольку победителей не судят, но я не могу позволить себе быть таким добреньким. Особенно вот с этой информацией, — он вытащил несколько листов со списком дат, временем доступа и списком файлов. — Вы сделали несколько интересных запросов. Я не вполне понимаю связь между некоторыми из них.

Рицуко покрылась испариной.

— Что вы хотите от меня?

— Начнем с Сектора 13.

— Я не могу провести вас туда! Командир Икари категорически…

— Запретил просматривать эти файлы. Но у вас есть доступ. Вы проведете меня туда, прямо сейчас.

— Если он там, мы оба покойники.

— Он ничего не сделает.

— Почему?

— Думаю, из-за многочисленных одолжений, что вы можете сделать для меня, доктор Акаги, — он вежливо улыбнулся. — Ведите.

* * *

— Великий Ткач, чьей силой мы овладели, перекинул мост через бездну между миром Сновидений и миром Яви. Теперь наши слуги свободно пересекают ее, охраняя мост для нашего единоличного использования, — голос Киила звучал уверенно, и он стремился исподволь внушить уверенность всем тем, кто был напуган словами Каулдрона. Его дети проигрывали и умирали один за одним. — Вскоре оба мира будут открыты для нашего правления.

* * *

— Синдзи, готов?

Он кивнул маленькому изображению Мисато на коммуникационном экране.

Тьма вокруг него начала светлеть, и вскоре он стоял посреди Токио-3.

— Ну, как? — поинтересовалась Мисато.

— Здорово! Как настоящий.

— Благодари меня и доктора Акаги за это, — сказала Майя гордо.

Ева-Симулятор, названный так Майей, был разработан как альтернативный, тренировочный метод для пилотов. Его разработка стала необходима после того, как Евангелионы превратились в берсерков. Поэтому их старались не использовать, если не было прямой угрозы нападения Ангела.

Тренажер, по мнению Синдзи, был чересчур реальным. К тому же для его работы требовалось LCL.

— Приготовься, Синдзи. Сейчас появится Ангел.

Вдалеке от него возникло искривление воздуха, и спустя мгновение перед ним стоял первый «Ангел» — Матриел.

Голос в его голове прошептал "Атлач-Нача".

— Ты в порядке, Синдзи?

— Да, просто немного не по себе, — ответил он.

— Расслабься, — сказала Мисато. — Справа от тебя, в здании, склад оружия. Попробуй убить Ангела.

Он посмотрел вправо. Из-под земли выросло здание, содержащее различные типы оружия. После небольшого раздумья, он выбрал очень длинную, мощно выглядевшую винтовку. "Кенсуке она бы понравилась", — подумал Синдзи.

— На каждое оружие в ЕВЕ имеется программное обеспечение, обеспечивающее прицеливание. Оно включится, когда ты активируешь оружие.

Синдзи поднял оружие и нажал кнопку на прикладе. Две секунды спустя на его обзорном экране появилась линия, начинающаяся от ствола оружия и уходящая в бесконечность.

— Прицел появился, — доложил Синдзи, прицеливаясь и нажимая курок. Винтовка оглушительно выстрелила и с неожиданной силой ударила Синдзи.

— Вау!

— Почувствовал отдачу от выстрела? — спросила Майя.

— Это меня и удивило.

— Реалистично, не правда ли?

Выстрелом Матриела отбросило в здание. Синдзи начал медленно приближаться к лежащему существу. Паук неожиданно зашевелился и взвился в воздух. Синдзи успел вовремя отпрыгнул назад.

— Хорошие рефлексы, — похвалила Мисато.

Еще находясь в воздухе, Синдзи открыл огонь из винтовки, залив место, где приземлился паук, дождем выстрелов. Большинство из них не попало в цель, но оставшихся хватило, чтобы прикончить Матриела ("Атлач-Нача" — снова прозвучало в его голове).

— Хорошо, очень хорошо.

— Мисато?

— Да?

— Почему нам тогда не дали эти штуковины?

— Посмотри-ка вокруг.

Синдзи огляделся и понял, что умудрился уничтожить больше зданий, чем Матриел.

— Ох… ясно.

— Тренируйся больше, малыш. Майя, вырубай.

Изображение Токио-3 исчезло, и Синдзи почувствовал, как капсула подымается вверх. Некоторое время спустя он выбрался из LCL.

— Блин, ты все еще не можешь привыкнуть? — спросила Мисато.

Синдзи ничего не ответил, только успел взглянуть на Мисато, и его снова вырвало в ведро. После нескольких минут рвоты, он принял душ, переоделся, и Мисато подбросила его до школы. Пока они ехали, Синдзи смотрел на город, вспоминая о первом бое.

— Мисато?

— Хм?

— Тебе что-нибудь говорит слово Атлач-Нача?

— Ну… не знаю. Напоминает Мексику. А тебе зачем?

— Просто так.

* * *

— Почему ДАГОН не активировали? — задал вопрос Скорпион. — Тогда мы обошлись без ненадежных человеческих детей.

— Потому что ДАГОН до сих пор нестабилен, — ответил Киил. — Пилот, сошедший с ума при первой синхронизации с ЕВОЙ и съевший десять техников, бесполезен для нас.

— А если направить на него больше ресурсов?

— Еще больше ресурсов? Наши финансовые ресурсы и так уменьшились с его появлением. И все мы понимаем, что ДАГОН может никогда не повторить наш первый успех. Особенно поскольку мы лишились всех по-настоящему ответственных за него.

— А что с ней? — спросил Анкх.

— Она в порядке.

* * *

Глубоко под штаб-квартирой NERV одинокая фигура шла в абсолютной темноте.

Рей бесшумно двигалась по мостикам и лестницам, только свет красных глаз выдавал ее присутствие в темноте. Каждые несколько минут дорогу ей преграждали огромные стальные двери, открываемы только с помощью отпечатков пальцев или после сканирования сетчатки глаза. На последней двери она просто нарисовала пальцем знак.

Она была одной из тех, кому разрешалось находиться в этой секции базы. На ее лице отражалось беспокойство, как будто она размышляла над важной дилеммой. Ее путь закончился у большой стеклянной стены. За этой стеной во тьме что-то находилось, выдавая себя всплесками и течением жидкости.

Она медленно подошла к стеклу, положив на него руку и прислонив лоб. Вода за стеклом всколыхнулась. В глубине вспыхнула пара красных глаз и уставилась на Рей.

Затем еще одна.

И еще.

И еще.

Множество красных глаз, сверкающие ярко как звезды в ночном небе, с любопытством воззрились на одинокого посетителя. Из обсидиановой глубины протянулась бледная рука, коснувшись стекла в том месте, где лежала рука Рей.

Рей закрыла глаза и вздохнула.

* * *

Анкх заговорил снова.

— Что Икари делает в Антарктиде? Там уже ничего не осталось.

— Он последовал моему совету. И он привезет нам что-нибудь полезное, — раздался молодой женский и немного шепелявый голос. Он исходил из знака похожего на знак био-опасности, но с более плавными изгибами.

— А именно?

— Не все Древние боги погибли, когда их цивилизация разрушилась. Если экспедиция Мискатоника смогла обнаружить выжившего Древнего, то я уверена, мы тоже найдем. Мы должны найти. С его помощью, добровольной или нет, мы сможем раскрыть последние секреты, необходимые нам, и обеспечить успех Пророчества. Его желание будет выполнено.

* * *

Синдзи потянул воздух носом, переступая порог квартиры. Воздух наполняли аппетитные ароматы, заставившие его живот заурчать. "Аска готовит что-то вкусненькое", — подумал Синдзи. Он держал в руках большой пакет с продуктами. Когда он с Мисато вернулись домой, то обнаружили список, оставленный Аской, и ему пришлось тащиться в магазин. Мисато сказала, что ей надо поработать над рапортом, но, скорее всего, ей было просто лень.

Синдзи отправился на кухню и к огромному своему изумлению увидел там Мисато, стоящую у плиты, в фартуке, надетом поверх футболки и шорт. Она заглянула в поваренную книгу, покачала головой и бросила в кастрюлю щепотку вкусно пахнущей специи.

— Привет, Синдзи. Надеюсь, тебе нравится гуляш.

— Что такое гуляш?

— Без понятия, но пахнет вкусно. У меня возникло побуждение заняться готовкой. А поскольку такое случается редко и только при голубой луне, я никогда не знаю, что у меня получится, пока не приготовлю.

Синдзи подозрительно посмотрел на кастрюлю.

Мисато взяла ложку.

— Теперь помешаем. Вот так.

Синдзи принялся выкладывать покупки.

— Можно спросить тебя?

— Валяй, — она повернулась к книге, — Ты знаешь, что такое орегано?

— Наверное, штат в Америке.

Мисато выглядела немного озадаченно.

— Или какая-нибудь трава или специя, — продолжил Синдзи, пожимая плечами. — Но я хотел спросить тебя о другом. Почему ты в NERV? Ты не походишь на солдата.

— Я была в Антарктиде, когда произошел Второй удар, — сказала она, копаясь на полке со специями, которая, благодаря Аске, содержала теперь не только соль и перец. — Ага! Орегано! — она высыпала немного в кастрюлю.

— И ты выжила?

— Я очень много забыла, но сам момент Второго удара помню ясно.

* * *

— Папа! Что случилось? — закричала Мисато. Она чувствовала пульсации воздуха. Волны жара катились от гор, и лед заметно таял. Она стояла в доках, всматриваясь в ту сторону, где работали ученые. Меховая парка, одетая на ней, нагрелась, и пот ручьями тек по ее лицу.

— Ожерелье, которое я дал тебе, с тобой? — по лицу ее отца также бежал пот.

Его голос звучал настойчиво, а в его глазах она видела панику.

— Авария, папа?

— Очень большая. Я никогда не должен был брать тебя с собой, но я… — он вздохнул, — Я должен был позволить тебе остаться с твоей теткой, как ты хотела. Садись в лодку, Мисато-чан.

Она спрыгнула в лодку. Лодка была небольшая и не предназначалась для длительного плаванья, но где-то неподалеку стоял на якоре корабль экспедиции.

— А как же ты, папа?

— Я попытаюсь остановить его, но, скорее всего, уже слишком поздно. В конце концов, я умру как мужчина, — пробормотал он. — Иди, Мисато-чан. Скажи им… часы судного дня начинают бить полночь.

— Я не понимаю.

— Я молюсь, чтобы ты никогда не поняла, — ответил он тихо и быстрыми шагами стал удаляться от дока.

Заведя мотор, она отчалила от пирса, молясь, что выбрала правильное направление. Вскоре она заметила большой корабль вдалеке, суливший ей помощь.

Он постепенно увеличивался в размерах, как она приближалась к нему. Она правила лодкой, нервно оглядываясь назад и молясь о спасении своего отца.

Взорвалась целая горная гряда, извергаясь в небо и превращаясь в черное облако, подпираемое бесконечным потоком молний, бьющих в небо. На мгновение все смолкло, а потом взрывная волна докатилась до нее. Огромная волна вздыбилась вверх, вознеся ее лодку на свой гребень. Огонь ревел на ледяных просторах Антарктиды, и земля исчезла в потоках пара, огня и молний.

Черное облако закрыло солнце, и волна, несшая ее, накрыла корабль, на котором она надеялась спастись. Последнее, что она запомнила, были вопли ужаса, непрерывный грохот, и злая песня, звучащая в небе.

* * *

— Они нашли меня плывущей на лодке, уцелевшей непонятным образом. Я почти замерзла, и должна была умереть от обезвоживания. Год я провалялась без сознания. И однажды, просто очнулась в своей постели. Я оказалась единственной выжившей, — Мисато говорила ровно, но Синдзи чувствовал сдерживаемые ею эмоции.

— Тебе здорово повезло.

— Иногда мне кажется, лучше бы я погибла со своим отцом. Я была так взволнована, что он взял меня с собой в одну из своих археологических экспедиций. Но там было чертовски скучно… и за день до его смерти мы сильно поругались, и я сказала, что хочу, чтобы он умер, — она вздрогнула, — Синдзи, будь осторожен, когда что-нибудь желаешь.

У Синдзи возникло желание сделать или сказать что-нибудь.

— Он гордился бы тобой сейчас.

— Надеюсь, — произнесла она тихо. — Я старалась отомстить за него. Как я хочу управлять ЕВОЙ и сражаться вместе с вами, вместо того чтобы посылать вас вместо себя. Но я не могу. Я остаюсь дома и переживаю, пока вы трое рискуете жизнью, вместо того чтобы быть нормальными детьми.

— Мы давно бы погибли без твоего совета. Особенно я.

— Не будь такого низкого мнения о себе, Синдзи. Я растратила годы своей учебы на это, — она посмотрела на гуляш. — Интересно, и как я пойму, что он готов?

— Попробовать?

— Спасибо за сотрудничество.

Гуляш оказался вкусным, хотя Синдзи боялся обратного, но чрезвычайно острым.

— ААААА!!!!!

— Невкусно?

— ВОДЫ!!!!!

Вскоре он загасил топку во рту.

— Знаешь… временами мне кажется, что я получил все это из-за своего отца.

— Ты думаешь, что твой отец мог так поступить?

— Наверное, нет, но…

— Со всеми его недостатками, твой отец никогда не признавал семейственности. Он, конечно, ублюдок, но он хороший командир NERV.

— Наверное.

— Думаешь, он сделал что-нибудь плохое, кроме нехватки дружелюбия? — она посмотрела на гуляш. — Где Аска?

— Она скоро придет. Кажется, она отправилась навестить отца Кенсуке.

Они оба вздохнули, и замолчали, погрузившись в собственные мысли.

* * *

Гендо, Фуюцуки и Абдул находились в одной из небольших конференц-комнат.

— Итак, ваше заключение? — спросил Гендо.

— Вам не понадобится оружие в вашем кармане, — сказал Абдул спокойно. — Вы не используете его, если у вас есть хоть капля разума. Я убедился, что случившееся больше не повторится. В конечном счете, все закончилось хорошо.

— Вас удовлетворила беседа с нашим новым приобретением? — спросил Фуюцуки.

— Очаровательно, хотя с ним не легко разговаривать. Возможно позднее… Но это история для другого дня. Вы получите копию моего отчета, когда я его закончу, — Канепхрен встал. — Я должен многое сделать и много пройти прежде, чем засну. Продолжайте вашу работу. И вскоре все придет к заранее определенному концу.

Он вышел из комнаты, и как только дверь за ним закрылась, Фуюцуки сказал:

— Он даже не пытался рассердить нас. Должно быть, теряет хватку с возрастом.

— Мы делаем то, что он хочет. Если бы он узнал наши истинные намерения, от нас бы ничего не осталось.

— Удивляюсь, как он не написал свое имя на лбу.

— Нет необходимости. Только горсточка людей могла понять его намеки. Меня интригует другое: почему он играет мальчика на побегушках для SEELE. Это в высшей степени холопская работа. Если он использовал это, как повод для диверсии чего-нибудь важного… — Гендо нахмурился. — Нам надо проверить все.

Фуюцуки кивнул.

— Это хороший предлог для чистки сверху до низу, и инспекции.

Гендо кивнул в ответ.

— Я проверю секторы 13 и 52 лично. Подготовь приказы для проверки остальных секторов.

— Что будем делать с взломанными файлами?

— Я поговорю с доктором Акаги, вдобавок к официальному выговору, и просмотрю некоторые из этих файлов. Уверен, большинство из них относится к ее медицинским исследованиям, и большая часть из них не существенна для ее исследования, — он встал, — Нам надо быть очень осторожными. Мы приблизились к победе, но у них еще осталось время, чтобы помешать нам.

— Думаю, он знает о наших намерениях, но ему наплевать, — сказал Фуюцуки спокойно.

— Мы не можем рассчитывать на это. Однако, мы можем рассчитывать на его шантаж Акаги. Надо подумать о чем-нибудь подобном.

— Он? Поддаться мелкому шантажу?

— Если Король в Желтом воспользовался склонностью учителя к молодым девочкам…

— Я допускаю такое. Но это выглядит слишком подло.

— Он сделал то, что должен, и мы не останемся в долгу.

* * *

— Звезды двигаются предназначенными путями, и небеса поют музыку сфер.

— Пришло время тайному сделаться явным, горам низринуться, а долинам подняться. Позволить открыть книгу правды и пропеть тринадцать стихов, — и с этими словами песнь полилась.

Тринадцать голосов, скрытых под масками от других, открыли себя и свои секреты тому, кому они служили. От каждого континента пришли они, от каждой расы людей и других рас. Мужчины и женщины в определенном числе, связанные узами крови. Вне времени существовал SEELE, ведя к сегодняшнему дню. Он носили тысячи масок во множестве земель, но во все времена, у него была только одна цель, осуществить Пророчество.

Их время пришло. Парад звезд.

* * *

Шел обычный школьный день, и Синдзи, как обычно, изнывал от скуки. Учитель бубнил что-то о производстве афганцев в Афганистане и свитеров в Свитеристане.

Его бубнеж действовал почище любого снотворного, и Синдзи про себя прикидывал, может ли он спать с открытыми глазами.

Он глянул на Аску, в открытую храпевшую на своей парте, и уже решил последовать ее примеру, когда репродуктор голосом Мисато произнес.

— СЛЕДУЮЩИМ ЛЮДЯМ НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ В КАБИНЕТ КАЦУРАГИ. СИНДЗИ И АСКА, АЯНАМИ РЕЙ. СПАСИБО.

Синдзи резко перешел в бодрствующее состояние.

— Что за неслыханный срыв моих занятий, — возмутился учитель.

— Мое сердце обливается кровью, — ухмыльнулась Аска. — Пошли! Время снова спасти мир!

— Да! Надерите им задницу! — крикнул кто-то из класса. Энтузиазм охватил всех учеников. Они связали учителя и засунули его в шкаф, после чего донесли трех детей на своих плечах до офиса. Мисато ждала их, облаченная в форму NERV. За окном болталась веревочная лестница.

— Дети, за мной.

Они вскарабкались по лестнице в вертолет, висящий над школой. На месте пилота сидел Кадзи.

— Привет ребята. Ну, как сегодня школа?

— Скука смертная, — высказалась Аска. — И кто на нас сегодня напал?

— Я решила устроить небольшой семейный отпуск, — ответила Мисато. — Сейчас мы отправимся на аэродром, где нас ждет реактивный самолет. Как насчет недели в прекрасной Ривьере, или вы хотите снова покататься на лыжах?

— Командир Икари будет недоволен, — сказала Рей, садясь между Синдзи и Аской на заднем сидении вертолета.

— Командир Икари может поцеловать мою задницу, — ответила Мисато.

— Мам, на этот раз САМА объясняйся с ним, — сказал Синдзи.

— Да здравствует Ривьера! — крикнула Аска. — Мы каждый день рискуем своими жизнями, спасая мир. Мы заслуживаем самого лучшего. И ведьма Хагар все равно пошлет следующего Ангела туда, где мы будем.

Мисато кивнула.

— И если мы устроим там небольшое побоище… ничего не поделаешь, Франции надо делать побольше взносов в NERV. Никому не позволю говорить, что я не забочусь о своих детях.

Удивительно быстро они оказались во Франции, нежась на прекрасном пляже.

Так, по крайней мере, думала Мисато. Синдзи, напротив, страдал кровотечением из носа, видя разгуливающих по пляжу красоток с обнаженной грудью. Остальные, кажется, относились к данному факту совершенно спокойно. Хотя пару раз Кадзи схлопотал от Мисато локтем под ребра, чтобы не засматривался на других женщин.

Временами у нее возникала мысль, а не сделать ли ему татуировку на лбу "женат".

Наконец, соорудив Синдзи затычки для носа, чтобы он мог спокойно поплавать с Рей, без угрозы погибнуть от потери крови, и посодействовав Аске в поиске красивого французского мальчика ее возраста (материнским заботам нет конца), она отправилась загорать и расслабляться перед неминуемой атакой монстра.

— Кадзи-кун, положи мне на спину немного крема для загара.

— Ты уверена, что крем снова не превратиться в Ангела? — спросил он, роясь в ее сумке.

— Будем надеяться, ведьма Хагар не повторяется. Но для надежности лучше просканировать его эктометром.

Убедившись, что с кремом все в порядке, Кадзи усердно принялся трудиться над ее спиной. Под его нежными, заботливыми руками она расслабилась, позволяя солнцу, воздуху и массажу прогнать ее тревоги.

Аска и ее новый друг Пьер ле Бланс, красивый мальчик со светлыми, взъерошенными волосами, отправились к палатке с мороженым.

— Мне ванильное с земляникой, — сказала Аска продавцу. Но это был не продавец, а Блуто, Синий Тролль, маскировавшийся под продавца. Странно, несмотря на то, что Аска сражалась с ним раз пятьдесят, она совершенно не узнала его.

— А мне вишневое, — добавил Пьер.

— У нас только «скалистая дорога», — ответил продавец, не обращая внимания на плакат с тридцатью сортами мороженого.

— А это? — Аска ткнула пальцем в плакат.

— Просто галлюцинация от жары.

Ребята недоуменно таращились на продавца.

— Можете взять «скалистую дорогу»? Это бесплатно!

— Ох, в таком случае…

Они взяли две порции «скалистой дороги» и отправились дальше. Блуто проводил их взглядом и вытащил рацию.

— Говорит Блуто!

Но поскольку он забыл ее включить, никто не ответил. Он в недоумении потряс рацию и случайно нажал на кнопку питания.

— Блуто, ты освободил монстра мороженого? — услышал он голос ведьмы Хагар.

— Я еще не закончил зарядку тридцати одного сорта мороженого. Мне постоянно мешают люди. И мне показалось, что я видел одного из пилотов.

— С чего бы им отправляться из Японии на Ривьеру?

— Наверное, я просто параноик.

— Продолжай выполнять задание!

Мисато и Кадзи расслабленно развалились в шезлонгах.

— Здесь гораздо лучше, чем в скучном Геофронте.

— Да, — согласился Кадзи. — Но командир Икари будет не в восторге.

— Не волнуйся. Он ни за что не посмеет уволить нас. Мы всемирно известные герои.

Перед ней возникли Синдзи и Рей.

— Мам, мне нужны деньги. Рей и я хотим поесть.

Она вытащила пачку банкнот из своей сумки.

— Принесите мне что-нибудь перекусить.

— Спасибо, мам! — они резво убежали.

Секундой спустя по пляжу прокатилась волна воплей.

— Ни минуты покоя, — вздохнула Мисато.

— Может, они просто обиделись на плохой французский Синдзи.

— Хотелось бы, — она указала на огромную буйствующую человекоподобную фигуру, сделанную из тридцати одного бочонка мороженого.

— Ведьма Хагар ДЕЙСТВИТЕЛЬНО размахнулась сегодня, — Мисато схватила сотовый и нажала кнопку. — Ни минуты покоя, даже в отпуске, — пожаловалась она.

— Но, по крайней мере, мы можем умереть, сражаясь вместе. А если победим, у нас будет, чем перекусить после боя.

— Тебе надо поработать над своим колким языком, милый, — ответила Мисато.

Вскочив, она крикнула в телефон:

— Поднимайте ЕВЫ в воздух, немедленно! Появился Ангел Мороженого, — возникла пауза. — Нет, Рицуко, я не пьяна.

Бой был короткий и яростный. Каждый из них сражался в своей ЕВЕ. Это оказалась не лучшая попытка ведьмы Хагар, они даже не объединились в Вольтрон, чтобы справиться с монстром, а такое случалось не часто.

Когда все завершилось, они вдоволь наплавались в море, поскольку пляж оказался совершенно безлюден из-за боя.

— Я уже начинаю подозревать, что ты все инсценировала, дабы заполучить весь пляж для себя, — сказал Кадзи Мисато.

— Тогда бы это был Ангел Пива, — вставила Аска

— Мы немного прогуляемся, — заявил Синдзи. Рей схватила его за руку, и они быстро скрылись из виду.

— Как он умудряется заполучить всех девчонок вокруг? — нахмурилась Аска.

— Ладно, ладно, не завидуй брату, — ответила Мисато. — Четвертое Дитя станет твоим парнем, как только мы найдем его, и твоя жизнь полностью наладится. Дети с детьми, странные со странными.

— Он определенно не заметил странной части, — сказала Аска. — Пиво еще осталось?

Кадзи кинул ей банку из сумки, и все исчезли.

Мисато проснулась от несильной боли в животе. "Никогда больше не позволю Аске делать пиццу с кислой капустой", — решила она.

Встав с постели, она подошла к окну, продолжая размышлять о своем сне. То, что ей приснились Синдзи и Аска в роле ее детей, она еще могла понять, но Кадзи в качестве ее мужа?! Этот мужчина был настолько… Она встречалась с ним в колледже, и он являл собою смесь ада и рая. Но, даже несмотря на то, что он был совершенно безответственный, несносный, развязанный, самодовольный тип, она временами хотела его до безумия, прямо как сейчас. Он был всем тем, что она старалась забыть, и всем тем, что она не могла забыть. Часть ее хотела позвонить ему прямо сейчас, но другая ее часть не могла забыть прошлые ссоры и обиды.

Решив разобраться с Кадзи потом, она отправилась проведать детей. Если ее железный желудок не смог справиться с пиццей то, кто знает, как они себя чувствуют. Она прошла по коридору и, открыв дверь, заглянула в комнату Аски.

Аска мирно посапывала, прижав к себе игрушечную собаку. Мисато чуть улыбнулась,

Аска сейчас напоминала маленького ребенка, спокойно спящего в своей кроватке.

Закрыв дверь, она отправилась к Синдзи.

Синдзи беспокойно метался во сне.

— Нет, я… не хотел… сломал… нет… подожди. Извини. Я… все налажу, — бормотал он несчастным голосом.

Мисато потрясла его за плечо.

— Синдзи, проснись.

Он пробормотал что-то бессвязно и открыл глаза.

— Ма… ох. Привет, Мисато. Что случилось?

— Тебе снился плохой сон. Ты как, в порядке?

— Живот болит.

— Пойду, найду таблетки. Меня тоже мутит. Больше никаких "немецких пицц" на ужин, — про себя она решала, стоит ли выпытывать, что ему приснилось. — Подожди, я мигом.

— Хорошо.

Вскоре светло-розовая жидкость успокоила их животы.

— Вот бы вкус LCL был таким, — сказал Синдзи.

— Я поговорю с Рицуко. Может, она что-нибудь придумает. Новый LCL — морозная свежесть, из лаборатории Акаги.

Они рассмеялись. Немного поболтав о пустяках, Синдзи с Мисато принялись клевать носом.

— Надеюсь, я не сильно побеспокоил тебя, — сказал Синдзи, когда она направилась к двери.

— Все нормально, — ответила Мисато. — Мне всегда было любопытно узнать, буду ли я хорошей матерью.

— Ты была бы паршивым примером для детей.

Мисато поморщилась.

— Ты не умеешь готовить.

Она поморщилась больше.

Синдзи оживленно продолжал в том же духе, не замечая ее реакции.

— И они могут умереть от смущения, — Мисато начала съеживаться. — Но ты единственный человек, с которым я жил, и кто побеспокоился проверить все ли в порядке со мной. Ты заботишься о людях, а это главное для матери, я думаю. Уверен, ты будешь любить своих детей.

— Спасибо, Синдзи.

— Я… — он посмотрел в пол. — Ты ладила со своим отцом?

— Папа был очень добрый, когда приезжал домой, но большую часть времени он проводил в экспедициях, и мама из-за этого сердилась на него. Я тоже иногда сердилась. Когда мама умерла, он отправил меня в школу-интернат, которую я ненавидела. Я была ужасно рада, когда он взял меня в Антарктиду… Не знаю, почему он так сделал. Но лучше быть где угодно, чем торчать в школе все лето. Но то, что случилось… Я иногда задаю себе вопрос, а знал ли он, что произойдет.

— Он бы не взял тебя в опасную экспедицию, если бы знал, верно? — спросил Синдзи. Он боялся, что его собственного отца не мучили никакие бы угрызения совести после такого поступка.

— Не знаю. Наш дом ограбили, пока мы отсутствовали, а потом я год провалялась в коме, поэтому если он что-то и знал, то все осталось в прошлом. Но я надеюсь, он не взял бы меня, если бы знал, что произойдет, — Мисато вздохнула и оглядела пустые стены комнаты Синдзи. — Тебе надо повесить парочку плакатов. Твоя комната такая скучная.

— Мне не нравятся излишества.

— Больше похоже на то, будто ты предполагаешь не задерживаться долго на одном месте, поэтому не хочешь рисковать, оставляя что-то позади, — сказала Мисато.

— У меня просто нет никаких плакатов.

— Ну, это не проблема, — сказала она, рассмеявшись.

Колокольчики судьбы звякнули.

 

ГЛАВА 11

ОКО ЗМЕИ

Завтрак домочадцев Кацураги был прерван внезапными криками Пен-Пена, стоявшего перед входной дверью. Синдзи встал из-за стола и пошел проверить, в чем дело.

Он вернулся, держа в руках два письма. Одно для себя, другое для Мисато. Они дружно распечатали письма, стараясь, чтобы Аска не подглядывала через плечо.

— Синдзи, не упрямься. Дай мне посмотреть!

— Здесь только хайку, — сказал он.

Он еще раз посмотрел на открытку, изображающую Токио-3, раскинувшийся под ночным небом. Созданные руками человека звезды соперничали со звездами в вышине. С оборотной стороны открытки печатными буквами было написано:

Звезды сверкают

Охраняя тебя всегда.

Я тоже буду.

Они напомнили ему о словах Рей, сказанных ему во сне. Но там был только сон, а здесь объективная реальность.

— Так, твоему неизвестному почитателю нравятся хайку, — заключила Аска. Она посмотрела на Мисато. — А что у тебя на этот раз?

— Ужасно плохой сонет, и тебе НЕЛЬЗЯ его читать, — ответила Мисато, запихивая открытку в карман.

— Пхе, — фыркнула Аска. "Почему бы Кадзи не послать МНЕ любовное письмо?" — спросила она себя.

Аска начала бояться правды, но делала вид, что не знает ответ.

* * *

Стоял жаркий, душный день. Огромные массы знойного, влажного воздуха опустились на город накануне вечером, превратив его очень неплохое подобие болота в где-то джунглях. Пока метеорологи винили во всем некий феномен под названием "Эль Бано", все остальные ругали жару.

В классе, где учились пилоты, царил упадок сил по двум причинам. Во-первых, стоящая в классе жара. Во-вторых, воспоминания о школьном спектакле. Последняя причина создавала в классе гнетущую атмосферу, и особенно подавленное настроение было у тех, кто лучше всего знал Кенсуке. Множество слухов ходило по школе, но никто толком ничего не знал, кроме того факта, что Кенсуке находится в NERV. Школьные сплетники попытались выведать что-нибудь о Кенсуке у пилотов, но попытки быстро прекратились, особенно после того, как Аска повесила одного такого любознательного на флагшток.

В классе шел урок истории. Но Аску сейчас меньше всего волновала японская история. Она читала заметки Кенсуке, размышляя над их содержанием, и строила предположения. Часть ее надеялась, что командир Икари, возможно, вступил в сговор с темными силами, давая ей повод раздавить его.

— Какие основные причины привели к падению сёгуната Токугавы? — спросил учитель.

Но все же большая часть ее старалась понять, что же ХОТЯТ Ангелы. Были ли они машинами? Рахаб, возможно, прожил тысячи лет. Но если они не машины, то почему просыпаются именно сейчас? А если кто-то будит их сознательно? Тогда кто? И зачем? Согласно заметкам Кенсуке, у некоторых из Ангелов имелись культы поклонения. Может это всемирный, тайный заговор? Может, эти люди надеялись с помощью Ангелов править миром? Тогда почему их усилия так плохо скоординированы?

— Кто-нибудь ответит мне? — учитель обвел взглядом класс, ученики старательно смотрели по сторонам.

Все это не укладывается в понятие здравого смысла. Даже десятилетний ребенок лучше бы организовал нападение. С другой стороны, все их победы прошли по лезвию ножа, кроме Амалила, который заслуженно получил наименование "Ангела слабости".

Если бы они сражались одновременно с двумя Ангелами, то, возможно, от них ничего бы не осталось. И еще, кажется, Ангелы не заинтересованы в объединении друг с другом. Почему?

— Неужели никто не знает? Лэнгли? — учитель ожидающе повернулся к ней.

Несмотря на отсутствие у нее интереса, она оставалась самой знающей из учеников в этом особом классе.

"Может быть, Ангелы враждуют между собой, — размышляла Аска. — Некоторые из них используют людей, в то время как другие нападают сами. Но почему именно сейчас? Может быть, это связано с ЕВАМИ, которые могут их убить. У них было четырнадцать лет, чтобы нанести удар. Так почему именно сейчас?

— Лэнгли? Лэнгли?

Она попыталась набросать карту Земли и отметить поля сражений. Может, они складываются в пентаграмму. Ничего подобного. Тогда, может быть, они проникают сюда из другого измерения?

— ЛЭНГЛИ!

Она удивленно огляделась. Учитель стоял в двух футах от нее, выглядя очень рассерженно. Весь класс таращился на нее.

— Лэнгли, я хочу услышать ответ!

Она постаралась припомнить, какой идет урок.

— Мы обсуждали "Некоторые предпочитают крапиву", верно?

— Сейчас история.

Все захихикали.

— Э… а что был за вопрос? — Аска начала краснеть.

— Ведро. Коридор. Немедленно.

Она что-то проворчала под нос и вышла в коридор. "Что за дурацкий обычай", — подумала она.

— Добровольцы есть? — продолжил учитель. — Никого? Икари?

Вскоре Аске было уже не так одиноко в коридоре. Синдзи выглядел даже более раздраженным, чем она.

— Блин, — проворчал Синдзи, — Сегодня у него отвратительное настроение.

Ведра уже казались не такими тяжелыми по сравнению с первым разом, когда ей пришлось стоять с ними. "Я, должно быть, стала сильнее", — подумала Аска. У Синдзи, кажется, тоже не возникло никаких проблем с ведрами, но он, вероятно, практиковался с раннего возраста.

— Эта жара уже достала, — сказала она. — Синдзи, как ты думаешь, откуда появляются Ангелы?

— Не знаю. Наверное, они пришельцы.

— А почему они не нападают все вместе?

— Может, у них что-то вроде соревнования. Первый пришелец, завоевавший мир, станет главным среди них. Или еще что-нибудь в таком же роде. Или они считают нас слабаками.

— Но мы убили четырех и одного захватили в плен! Разве этого не достаточно, чтобы задуматься?

— Может те, кого мы убили, были непопулярны… хм, а может кто-то ХОТЕЛ, чтобы их убили, и послал их сюда.

На некоторое время ребята замолчали.

— Пока они не получат ответы от Короля в Желтом, я не знаю как мы можем узнать правду. Доктор Акаги убеждена, что они не с Земли, но это все что мы знаем.

— Если они не с Земли, почему Рахаб пролежал здесь так долго? Они успели выстроить город над ним и поклонялись ему?

— Откуда ты знаешь, что они поклонялись ему?

— Они вырыли туннель прямо к его логову, — сказала Аска, немного сомневаясь.

— Верно, — Синдзи немного задумался. — Мне кажется, или наши ведра стали легче?

— Вроде этого. Наверно, мы стали сильнее после всех этих сражений.

— Неплохо.

* * *

Синдзи хандрил.

Аска хандрила.

Даже Пен-Пен хандрил.

Домочадцы Кацураги были чрезвычайно подавлены после произошедшего на спектакле, их моральный дух был на небывало низком уровне. По телевизору шли CJNN новости, но никто не обращал на него внимания. Он просто служил фоном, избавляя на некоторое время от мрачных мыслей об их неудаче.

В эту мрачную атмосферу ворвалась Мисато. Сгусток энергии дисгармонировал с текущим настроением ребят, как галстук в горошек со смокингом.

— Привет, ребята!

— Привет, — монотонно пробубнили дети.

Их реакция совершенно не понравилась Мисато. Она знала, что на детей очень подействовало несчастье, произошедшее с Кенсуке, и надеялась, что сегодняшняя новость подбодрит их хотя бы немного.

— Ребята, угадайте, что нас ждет? — сказала она, бросая сумку в угол и снимая солнцезащитные очки, — Путешествие!

Аска приподняла бровь. Синдзи моргнул. Пен-Пен квакнул.

— Путешествие? — переспросила Аска. — Куда?

— Аризона! Конкретно, база NERV. Дикий, дикий запад.

— Для чего? — спросил Синдзи. — Они нашли следующего Ангела?

— Они предполагают, что следующая атака будет там. Поэтому мы собираемся нанести предупредительный удар, — кивнула Мисато.

Аска хрустнула костяшками пальцев и осклабилась.

— Отли-и-ично, время порвать кое-кому задницу. Ох… а Пен-Пен поедет с нами?

Пен-Пен ожидающе посмотрел на Мисато.

— Квак?

— Нет, Пен-Пен останется здесь.

— КВАК!

— Но кто присмотрит за ним? — спросила Аска.

— Квак, квак!

— А если попросить твою подругу Хикари? — предложила Мисато.

— Квак?

— Конечно, — ответила Аска. — Сейчас позвоню и спрошу.

Пока Аска звонила Хикари, Мисато обратила свое внимание на Синдзи. Хотя известие о новом Ангеле немного взбодрило его, он все еще был в подавленном настроении. Мисато села рядом с Синдзи, положив руку ему на плечо.

— Эй, Синдзи, все в порядке?

Он пожал плечами в ответ.

— Беспокоишься о встрече со следующим Ангелом?

Синдзи кивнул.

— Я… я думаю, последний изменил мой взгляд на такие вещи.

Мисато кивнула.

— Я знаю, что ты чувствуешь, Синдзи, на самом деле знаю, — сказала она сочувственно, — Но жизнь продолжается, — она обняла его за плечи. Потом встала и отправилась на кухню, — Собирай свои вещи. Это будет долгое путешествие.

* * *

— Вот ключ, — сказала Аска, подавая его Хикари. — Каждый вечер корми Пен-Пена и следи, чтобы у него не было никаких проблем. Он очень умный, поэтому ему не нужен постоянный надзор, но у него нет рук для того, чтобы самому открыть холодильник.

Хикари, сидевшая на постели Аски, рассмеялась.

— Желаю хорошо провести время в Соединенных Штатах. Привези мне сувенир.

— Постараюсь. Но я даже не знаю, как мы туда попадем.

— Держу пари, Кацураги-сан непременно затащит вас в какое-нибудь веселое местечко. Мне так хочется поехать с вами. Я люблю путешествовать.

— Я тоже люблю путешествовать, но подозреваю, что проведу большую часть путешествия в LCL, — ответила Аска. — Береги себя, хорошо?

— Конечно. Больше никаких школьных спектаклей, — Хикари вздохнула. — Бедный Кенсуке. Ты думаешь, они смогут… спасти его?

— Не знаю, — сердцем Аска чувствовала, что Кенсуке предоставили его судьбе. И это удручало ее. Она должна найти способ спасти его. " Если бы я только поняла, что происходит", — думала она. — Я могла бы найти способ. Выход есть всегда. И если ты достаточно опытен, то можешь найти его быстро". А Аска причисляла себя именно к таким лицам.

— Это мучает Тодзи, но он ничего не говорит мне. Когда я пытаюсь заговорить об этом, он меняет тему или сердится. Но если он собирается держать все в себе, он просто рехнется.

— Парням не нравится показывать свои чувства, — сказала Аска с мудростью, основанной на ее большой начитанности любовных романов. — Они держат все в себе до тех пор, пока не наступит кризис и это не вырвется наружу, или пока они не сломаются. Рано или поздно, ты понадобишься ему. — "И что ты в нем нашла, не могу понять", — подумала она. — Ты должна быть рядом, когда это произойдет. Может быть, он и Синдзи поговорят об этом. Синдзи как раз пошел к нему.

— Надеюсь, остальные Ангелы не будут такими же?

— Хотела бы я знать, — ответила Аска. — Ангел, найденный в США, кажется, не способен на такие штучки.

Хикари вздрогнула.

— Мне приснился кошмар, будто бы один из них вселился в меня. Он заставил меня убить Тодзи, тебя и… — она вздрогнула всем телом. — Это было ужасно.

— У тебя все будет в порядке, — сказала Аска бодро, чувствуя волну ярости на Короля в Желтом за весть страх, что он принес всем своим появлением. — Это не случится снова. Никогда, — она постарается. Тем или иным образом.

* * *

— Отправляешься в Америку?

Синдзи кивнул, наблюдая, как Тодзи ведет мяч к кольцу.

— Прихлопнуть следующего Ангела?

— Вроде.

Тодзи помедлил, прицеливаясь, и забросил мяч в кольцо.

— Америка это тебе не Япония. Люди там ведут себя совершенно по-другому. Представляешь, они ездят по неверной стороне дороги.

— Неужели?

— Точно. Там есть такой закон.

— Ничего себе.

Тодзи подобрал мяч и подошел к скамейке, на которой сидел Синдзи.

— Будь осторожен там, парень. Ты хоть представляешь, как там в Америке?

— Вообще-то нет.

— Совсем?

— Очень смутно.

Тодзи крутанул мяч на пальце.

— Так, — сказал он, — есть несколько вещей, которые ты должен знать. Самое главное — они все грубы, как Лэнгли.

— Она вполне нормальная, если узнать ее получше, — возразил Синдзи.

Тодзи уставился на него.

— Эй, ты, случаем не втюрился в нее?

— Чего?

— Ты стал таким сентиментальным по отношению к Аске.

— Ты бредишь!

— Я вижу, как временами она опекает тебя, — Тодзи скрестил руки, глядя на Синдзи с суровым выражением лица.

— Ничего такого! — запротестовал Синдзи.

Тодзи фыркнул.

— Неужели? Впрочем, эта нация полна тупых, высокомерных, крикливых придурков. Если ты не ведешь себя так же грубо, то они считают тебя слабаком. Поэтому как не отвратительна эта идея, постарайся имитировать Аску.

Синдзи с сомнением посмотрел на него.

— Э… хорошо.

— Что еще… — Тодзи прошелся мимо лавочки на которой сидел Синдзи, вертя мяч в руках.

— Так, а в какую часть Америки вы собираетесь?

— Не уверен, но, кажется, куда-то на запад.

— На запад? — переспросил Тодзи. — Ну и местечко же вы выбрали.

— И что там такого?

— Ну… прикинь… большинство дорог не асфальтировано, повсюду перекати-поле…

— Перекати-поле?

— Большие кусты… не помню чего… большие мертвые растения, которые катятся по земле, когда дует ветер. Еще, все должны ездить в грузовиках или на лошадях, потому что так принято на западе.

Синдзи скептически посмотрел на Тодзи, но парень выглядел очень уверенным.

— Еще одна вещь, — продолжал Тодзи. — Возьми бронежилет. Эти американцы помешаны на оружии.

— Неужели? — Синдзи округлил глаза.

— Точно, хуже, чем Кен…

При упоминании имени их пропавшего друга, настроение парней мгновенно упало.

Они замолчали, уставились в землю.

Тодзи нарушил молчание первым, стукнув мечом о землю. Прицелившись, он бросил мяч в кольцо.

— Эй, Синдзи.

— Да?

— Осторожнее там.

* * *

— ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ!? — кричала Аска.

Синдзи, закончивший паковать свои вещи еще час назад, валялся на кровати в своей комнате, слушая музыку. Услышав вопль, он вышел из комнаты и заглянул к Аске.

— Ты чего?

Она перестала кричать, продолжая прыгать на своем чемодане.

— Он не закрывается! А у меня не хватает чемоданов, чтобы сложить все нужные мне вещи!

Содержимое ее двух наполовину закрытых и раздутых чемоданов представляло собой смесь одежды, книг, игр и разрозненных листов бумаги. Один из них был обвязан бечевкой, в то время как другой являлся причиной гнева Аски.

— Неужели тебе нужны все эти вещи?

— Конечно! Без них я умру!

— Умрешь? — Синдзи вздохнул. Он уже давно понял, что Аска имела склонность все преувеличивать.

— Я… Каждый раз, когда я отправлялась в путешествие, всегда находились нужные мне вещи, которые я забыла дома. — она сердито посмотрела на чемодан, но чемодану было наплевать на ее грозный взгляд.

— Все может быть. Думаешь, у нас будет время на эти игры?

— Это долгий полет. Мы не можем играть в покер всю дорогу до Америки.

— И как ты откроешь их в самолете?

— Хех. Придумаю что-нибудь.

— И кто тебя пустит в багажное отделение.

— Хм… может быть, в сумку… — она вытащила игры, и чемодан тут же закрылся. — Спасибо, Синдзи.

— Всегда пожалуйста.

* * *

Синдзи, Аска и Мисато поднимались по одному из огромных эскалаторов.

— И как мы попадем в Америку? — спросил Синдзи.

— На нашем новом передвижном командном центре, — ответила Мисато.

Они достигли верхушки эскалатора и вышли через двойные двери на огромное травяное поле, расположенное к югу от Токио-3. Позади них стояло небольшое здание, а примерно к западу от них высился небоскреб.

На поле стоял огромный летательный аппарат, не похожий ни на один виденный ими: сдвоенные цеппелины соединялись с центральной конструкцией, по внешнему виду напоминавшей современный транспортный самолет. Множество орудийных турелей располагались в ряд на его корпусе, и еще больше стволов торчало наверху летательного аппарата.

Самолет выглядел ошеломительно огромным, способным нести ЕВЫ, и, наверное, еще немножечко больше. Они заметили платформы с ЕВАМИ в гондоле. Рицуко, Майя, Аоба и Макото тащили свой багаж вверх по лестнице, скрывающейся внутри самолета.

Дюжина техников суетилось вокруг аппарата, завершая последние проверки.

— Военный дирижабль? — спросил Синдзи, после того, как шок прошел.

— Боевой ЦЕППЕЛИН, — поправила Аска гордо, — Некоторые из моих предков разрабатывали такие штуки.

— А если Ангел выстрелит по баллонам? — спросил Синдзи.

— Мы не планируем сражаться на командном центре, — ответила Мисато. — К тому же они имеют защитное покрытие, и разделены на отсеки, чтобы уменьшить последствия утечки.

Синдзи все еще продолжал немного нервничать. Аска же, напротив, готова была умереть от восторга. "Будем надеяться, что следующий Ангел не умеет летать", — подумал Синдзи.

* * *

Потрясающий летающий командный центр NERV был напичкан самыми современными технологиями, но у него имелся один недостаток — скорость.

Полет Феникса до Америки должен был занять десять дней, и в течение этих десяти дней пассажирам оказалось совершенно нечего делать. ЕВЫ были надежно сцеплены внизу и требовали только минимальной ежедневной проверки. А цеппелин пилотировался профессионалами, коим не требовалась помощь дилетантов.

Чтобы чем-нибудь занять себя, они решили в первый вечер сыграть в покер.

Командный мостик в полном составе, плюс пилоты, расположились на складе, находящемся почти в самом низу корабля. Большое окно на одной из стен их пристанища обеспечивало захватывающий вид на пейзаж, проплывающий под ними. Но после трех дней полета, вид за окном несколько приелся.

Шла одна из самых долгих игр в их жизни, с большим списком игроков (и порядком их расположения за столом): Шигеру, Макото, Майя, Рицуко, Мисато, Синдзи, Рей, Аска и Кадзи.

Майя тасовала карты, выказывая поразительную ловкость. Карты так и мелькали в ее руках, вызвав аплодисменты у остальных игроков.

— Ловко у тебя получается, — похвалила Рицуко.

— Спасибо, семпай, — Майя покраснела и смущено улыбнулась.

Это событие не осталось незамеченным.

Макото и Шигеру посмотрели друг на друга, в то время как Мисато и Кадзи одновременно приподняли бровь. Рицуко не заметила удивления Мисато, поскольку сидела рядом.

Синдзи с Аской тоже ничего не заметили. Синдзи был занят картами, а Аска — восхищенным разглядыванием Кадзи.

Рей была Рей.

— На этот раз ты нас не обчистишь, — заявил Шигеру.

— Точно, — добавил Макото с ухмылкой. — Мы трезвы, как стеклышки.

— Он обчистил вас? Парни, вы безнадежны! — удивленно моргнула Мисато.

— Пустяки, — ответил Шигеру. — Мы были выпивши.

— Да, выпивка, — протянула Мисато, покачав головой и ухмыльнувшись.

— К слову, парни, — мгновение спустя она завопила. — АААА! Я ЗАБЫЛА!

— Что забыла? — спросил Кадзи.

— Я забыла взять пиво! И мы застряли здесь на десять дней.

Команда мостика заметно побледнела. Мисато без ее ежедневного поглощения пива пугала больше, чем Ангел.

— Ох, да успокойся ты, — проворчала Рицуко. — Небольшое воздержание пойдет тебе на пользу.

— Она не видела Мисато в последний раз, — проворчал Шигеру.

— Придется перейти на газировку, — вздохнула Мисато.

Первые несколько раздач прошли без сюрпризов. Шигеру и Кадзи выиграли больше, чем другие. Синдзи уже был на пороге своей первой победы, когда голос, который никто не рассчитывал услышать здесь, прервал игру.

— Что здесь происходит? — спросил Гендо.

Мисато чуть не подавилась газировкой, Шигеру и Макото застыли как статуи, Синдзи смотрел, не веря своим глазам, а Рицуко приподняла бровь.

— Небольшая игра в покер, командир, — ответила Рицуко. — Присоединитесь к нам?

Окинув всех суровым взглядом, он на мгновение застыл в раздумье, заставив почти всех молча потеть.

— Хорошо, — наконец сказал он.

Гендо направился к месту рядом с сыном. Синдзи вышел из столбняка и пододвинулся, освобождая достаточно пространства еще для одного человека. Гендо кивнул ему с неопределенным ворчанием и сел за стол, застыв в позе, к которой все давно привыкли: локти на столе, пальцы сплетены, образуя мостик, прикрывающий половину его лица и вызывая плохое предчувствие.

После жуткого часа игры, зловещее предчувствие оправдалось.

Гендо взглянул на часы, погладил бородку и встал.

— Извините, у меня запланирована встреча.

С этими словами он ушел.

Шигеру мешком свалился на стол, ударившись головой о столешницу.

— Господи, командир обчистил нас подчистую.

— Если бы я не был здесь, — пробубнил Макото, — Я ни за что бы не поверил.

Синдзи кивнул.

— Отец… страшный.

— Думаю, — сказала Мисато, — мне надо пива.

* * *

Тодзи сидел на постели в своей комнате, прислонившись к стене, и смотрел на часы. Обычно в это время он был где-нибудь в другом месте, с кем-то другим, но это было тогда, а не сейчас.

Жизнь продолжала идти своим чередом… Отец смотрел телевизор, мать мыла посуду. Обычный заведенный порядок. Это успокаивало его. Это было то, что нужно в свете недавних событий.

Звякнул звонок входной двери. Глаза Тодзи расширились. Обычно в это время приходил Кенсуке. Он нахмурился и повесил голову чуточку ниже.

Кенсуке пропал.

Тодзи наклонился в сторону и медленно съехал по стенке, упав на кровать. Он начал слепо нащупывать пульт телевизора, валяющегося где-то в складках одеяла.

Он слышал… как мать разговаривает с кем-то у входной двери. Странно… обычно у них не было гостей. Ну ладно, он был уверен…

— Эй, Тодзи! К тебе пришли!

— Что?

Раздался робкий стук в дверь его комнаты и застенчивый девичий голосок произнес:

— Сазухара-кун?

— Хикари?

Что она делает здесь? Он мгновенно привел себя в вертикальное положение, быстренько пригладил волосы, надеясь, что его одежда не сильно измялась. После краткого колебания он открыл дверь.

— Эй, Хикари, что случилось?

— Я проходила мимо и… ну… ты не хочешь пойти прогуляться?

— Конечно.

* * *

Солнце скрылось за горизонтом, но небо все еще пылало красным. Тодзи и Хикари сидели на качелях во дворе недалеко от дома Тодзи и любовались закатом.

За время их прогулки они не проронили ни слова. Наконец Хикари решила нарушить молчание.

— Сазухара-кун?

— Да?

— С тобой все в порядке? — она посмотрела на него.

Тодзи перестал раскачиваться на качелях, раздумывая над ответом.

— Не особенно.

— Может, расскажешь мне?

Тодзи заколебался.

— Тодзи?

— Знаешь, — сказал он, — Я знал Кенсуке с детства. Я всегда приглядывал за ним. У него была поразительная способность впутываться во всякие драки, и мне постоянно приходилось спасать его шкуру, — он сгорбился и почесал голову. — Не знаю, с чего я так поступал. Если говорить честно, это парень был чокнутый… но он был моим приятелем. Ты понимаешь, что я хочу сказать?

Хикари кивнула.

Тодзи сжал кулаки с такой силой, что костяшки его пальцев побелели.

— Я ничего не смог сделать, чтобы помочь ему. Ничего, — его голос дрожал от сдерживаемого рыдания.

— Тодзи, ты не виноват, — сказала Хикари, стараясь успокоить его.

— Знаю… но я чувствую себя таким чертовски беспомощным! — он повернулся и ударил кулаком по стволу дерева. К удивлению Хикари дерево слегка покачнулось. Хотя оно было не слишком большое и толстое, это впечатляло. Тодзи прислонил лоб к стволу. Даже если его руке было больно, он не показал вида.

— Ты ничем не поможешь, калеча себя, — сказала она ласково.

— Черт, черт, черт, черт, — бормотал Тодзи. — Я больше не могу выносить это. Как же мне хреново! — закричал он, задрав голову вверх. Вспомнив, что рядом с ним Хикари, он сильно покраснел.

— Я…это… извини…

Она встала рядом с ним и положила руку ему на плечо.

— Мне тоже нелегко.

— Как же ты выносишь все это? — спросил он, немного расслабившись.

— Думаю о чем-нибудь другом. Школа. Друзья. Семья.

"О тебе", — подумала она про себя.

— Моих друзей нет со мной. Господи, как я хочу поехать вместе с Синдзи. Даже если на меня наступит Ангел. Раньше, в такие вечера, я и Кенсуке обычно отправлялись вытворять всякие шутки. Глупости конечно, но… ты была когда-нибудь на смотровой?

— Что?

Улыбнувшись, он повернулся и посмотрел вдаль.

— Иди за мной.

* * *

На город опустилась ночь, и на равнине, где он стоял, раскинулась паутина мерцающего света.

Тодзи стоял на краю обрыва, смотря на город. Хикари стояла позади, сопротивляясь побуждению оттащить его от края. Они прислонили велосипеды к ограждению и стояли, смотря на море неонового света. На первый взгляд внизу были разбросаны случайные искорки огней. Но, приглядевшись внимательнее, можно было различить главные улицы, потом второстепенные. Каждая улица была отмечена мерцающими искорками, сливающимися на расстоянии в яркие линии.

Ночное небо, созданное человечеством. Плод тысячелетий прогресса с тех пор как первый человек зажег огонь под звездами, сияющими в вышине. Свет отмечал дороги, здания, парки, рассказывал истории о том, где люди проводят ночь. Можно было разглядеть, какие части города бурлят жизнью, а какие замирают на ночь. Различить множество огней, отмечавших движение машин. На мгновение Хикари показалось, что перед ней живое существо, а дороги — это вены, по которым текут люди и машины.

Сердце города билось не переставая. Жужжали электрические приборы, ревели моторы, раздавался шум шагов, превращаясь в неповторимую мелодию современной жизни — музыку современных небесных сфер. Хикари смотрела на жизнь города, прислушивалась к биению его сердца, и понимая, почему Тодзи привел ее сюда.

Они молча смотрели на город, вглядываясь в его жизнь. А жизнь текла в тени судьбы, как она всегда делала. Кто бы мог сказать, что несколько месяцев назад здесь бушевал гигантский паук, или, что самая большая военная база в истории человечества расположена под городом? Это был просто город, каких сотни в мире, дом миллионов людей, жизнь которых текла как обычно, не обращая внимания на происходящее вокруг.

— Разве это не красиво? — сказал Тодзи. — При восходе солнца он тоже клевый, но так даже лучше. Мы иногда приходили сюда и смотрели, — не было никакой необходимости уточнять, кто был другой частью "мы".

— Да, — тихо ответила Хикари. Она попыталась найти свой дом. Он располагался там, у подножия горы. Вот квадрат света вокруг парка, в котором они сидели на качелях. Мысленным взором она посмотрела вниз, словно птица, парящая в небесах. Вот ее дом. Ее мать на заднем дворе полола сорняки в саду при свете прожектора. Она не работала там днем, ссылаясь на жару. Младшая сестренка гонялась за котом, а отец в доме читал газету.

Электричество текло по проводам в дом и из дома, соединяя их с жизнью города, как и дорога, бегущая мимо их дома. Они были частью невидимой паутины, что связывала их всех вместе в единое целое, и еще большая паутина связывала этот город с другими.

— Это… прекрасно.

Она никогда не смотрела на вещи под таким углом. И из всех людей только Тодзи Сазухара — этот парень, открыл ей глаза.

Она рассмеялась и снова оказалась на смотровой, глядя вниз на то, что делало человечество.

— Что рассмешило тебя, Хикари? — спросил Тодзи.

Она повернулась и улыбнулась ему, ее смех исчез, хотя радость осталась.

— Какой безумный мир, не правда ли?

— Да, это безумный мир, — кивнул он, смотря на нее задумчиво. — Тебе нравится баскетбол? — спросил он с надеждой в голосе.

Не особенно, но для него…

— Конечно. Нам лучше сыграть где-нибудь в другом месте, чтобы не беспокоиться о машинах.

Он рассмеялся.

— Давай наперегонки под гору, — запрыгнув на велосипед, он помчался под уклон, набирая скорость.

— Ты свихнулся… угробить себя хочешь! — крикнула она ему вдогонку.

Запрыгнув на велосипед, Хикари погналась за ним.

— Здорово! Я чувствую себя лучше, идя по краю!

"Мужчины все такие безрассудные, — подумала Хикари, следуя за ним. И они оба кричали в один голос почти на всем пути вниз. Больше от радости, чем страха.

* * *

Гендо сидел на рулевом мостике в своей обычной позе. Но сейчас его руки скрывали хмурый взгляд. Возник непредвиденный поворот событий. И это не предвещало ничего хорошего.

Ниже его сидел офицер связи, пытаясь установить связь с американской базой, но без видимых успехов.

— NERV-A, говорит корабль-штаб NERV Симитар, ответьте. NERV-A, говорит корабль-штаб NERV Симитар, есть там кто-нибудь?

— На каком расстоянии мы от базы? — спросил Гендо.

— Она должна быть за следующей горной грядой, сэр.

Гендо кивнул.

— Объявите желтую тревогу. Как только NERV-A, окажется в пределах видимости, проведите полное сканирование. Переведите пилотов в режим готовности.

— Внимание всем. Желтая тревога. Желтая тревога.

— Сэр, мы получили изображение базы.

— На экран, — приказал Гендо. — Увеличить.

Пред ними раскинулась база NERV-A, зловещая и безмолвная. Не было никаких следов боя, поврежденных зданий и воронок от орудийного огня.

Только мертвые тела.

* * *

Три ЕВЫ осторожно двигались по территории базы, стараясь не наступать на валяющиеся трупы. Наконец, троица добралась до платформ, очень похожих на те, что использовали в NERV-Япония, и медленно опустилась внутрь базы.

После нескольких секунд спуска они оказались в огромном подземном военном комплексе, отчасти походившем на японскую базу, но по внешнему виду больше напоминавшем промышленное предприятие.

Вокруг них лежало еще больше беспорядочно разбросанных трупов.

— Слишком чисто, — сказала Аска.

— Чисто? — переспросил Синдзи.

— Никаких разрушенных зданий, почти нет следов оружейного огня, на телах никаких ран и нигде не видно крови.

Аска заметила, как Синдзи на экранчике позеленел, и ухмыльнулась.

— Что, животик заболел?

— А кому нравится смотреть на трупы? — проворчал он.

— Сопляк, — она показала ему язык.

Появилось изображение Мисато.

— Мы не обнаружили никаких признаков Ангела внизу. А вы?

Аска взглянула на датчики и покачала головой.

— Здесь все чисто.

— Аналогично, — доложил Синдзи.

— Ничего, — отозвалась Рей.

— Никаких признаков вторжения. Никаких следов большого монстра. Как будто… они просто умерли на месте, — поделилась наблюдениями Аска.

Мисато кивнула.

— Аска, Рей, продолжайте движение. Синдзи, поднимайся наверх и прикрывай высадку десанта.

— Прикрывать? — переспросил Синдзи.

— Если мы ничего не нашли, это не означает, что мы в безопасности.

* * *

Войска NERV быстро окружили базу, взяв под охрану тех, кто принялся за восстановительные работы. Им так же поручили неприятную задачу — собрать всех мертвых. После их работы подтвердилось, что на американской базе NERV никто не выжил.

NERV вызвал медиков для осмотра тел, но они должны были прибыть только через несколько часов, так как их пришлось затребовать из других организаций.

Гендо не собирался ждать так долго. Произошедшее могло повториться снова. Поэтому это работа легла на плечи Рицуко и Майи.

В данный момент, они передвигали каталку с трупом в центр смотрового кабинета. Рицуко было само спокойствие, в то время как Майя выглядела немного позеленевшей.

Когда они убрали простыню с трупа, Майя сильно побледнела.

Рицуко приподняла бровь, заметив взгляд Майи.

— Выдержишь?

Молодая девушка попыталась улыбнуться, но выражение ее лица больше походило на застывшую бледную маску.

— Я в порядке, — ответила она. — Я выдержу.

— Раз ты так сказала, начнем. Но если тебя вырвет на труп, я буду немного огорчена.

Вместе они сняли одежду с их первого объекта — молодого солдата, найденного у центральных ворот. Рицуко включила диктофон.

— Объект номер один. Далтон Джи. Нет никаких признаков травмы головы, повреждений…

— Семпай, взгляните на это, — сказала Майя. Она повернула ногу человека.

— Что это? Множество маленьких ранок на задней стороне ноги, расположенных в ряд от ахиллова сухожилия до колен, небольшое пятнышко вокруг каждой ранки. Очень интересно. Майя, передай шприц.

— Его… его закусали до смерти?

— Возможно, — ответила Рицуко. — Мне кажется, мы столкнулись с чем-то очень необычным здесь, — она взяла образец крови и передала шприц Майе. — Пропусти через анализатор.

— Это означает, что мы можем закончить вскрытия, если у следующего трупа будут такие же раны? — с надеждой спросила Майя.

— Слишком мало данных, Майя. Ты же должна понимать. Мы можем объявить примерные результаты после десяти объектов, но мы не должны останавливаться, пока не исследуем около сотни.

Майя вздрогнула.

* * *

Мисато просмотрела пленку еще раз, чтобы быть уверенной, что ей ничего не мерещится.

Потом просмотрела еще раз.

И еще.

И еще.

— Боже правый.

Она смотрела на экран, но никак не могла поверить в увиденное.

База жила обычной жизнью, но в одно мгновение ее наводнила масса змей. Некоторые из них внезапно появились из вентиляционных шахт, другие, кажется, просто вынырнули из земли.

Сотни людей были мгновенно убиты десятисекундным потоком змей. Она осторожно осмотрела дыру в полу у своих ног и вытащила телефон.

— Охрана? Говорит Кацураги. Желтая тревога. Этот место не так безопасно, как кажется.

* * *

Пилоты сидели вокруг стола во временно закрытом командном центре, ожидая, когда отменят тревогу. Чтобы убить время, они играли в Пики.

— Беру четыре, — сказала Аска.

— Пять, — откликнулась Рей.

— Две, — сказал Синдзи. Обе девочки посмотрели на него.

— Ты снова сбиваешь ставку, — сказала Аска. — Давай же, будь посмелей!

— Я не сбиваю!

— У нас семнадцать взяток, из них заказали одиннадцать. Если Ангелы не захватят шесть оставшихся, то ты должен взять больше.

— Может, ты закажешь больше, — уперся Синдзи.

— В прошлой игре ты взял на две взятки больше, чем заказал! — Аска бросила карты на стол. — Ты никогда не победишь, играя так осторожно!

— Я не собираюсь брать с тебя пример, — огрызнулся Синдзи. — Если ты не будешь осторожней, то быстро проиграешь.

— Давай Рей, поддержи меня! — потребовала Аска.

Рей ничего не ответила, продолжая смотреть в свои карты.

— Пхе. Никакой реакции.

Синдзи почувствовал, как по его ноге что-то проползло. Он подпрыгнул, ударившись ногой о стол.

— Что… — он посмотрел вниз и поднял незваного гостя. Им оказался уж. — Как ты попал сюда? — спросил Синдзи у ужа, но тот, естественно, не ответил.

— Змея! — закричала Аска, выхватывая свой складной нож.

— Он безобиден!

Рей посмотрела на змею с любопытством и протянула к ней руку. Неожиданно змея зашипела и стала неистово извиваться в руках Синдзи, пока не вырвалась из его рук. Уж упал на землю, продолжая шипеть и извиваться.

— Ненавижу змей, — сказала Аска, быстро нанося удар ножом, при этом чуть не порезав Синдзи.

— СПЯТИЛА! — завопил он, отпрыгивая назад и опрокидывая стул.

Аска быстро разделалась со змеей.

— Эта гадина, возможно, шпионила за нами, как те пауки первого Ангела.

— Напомни мне не брать тебя в зоопарк, — проворчал Синдзи.

— Не брать Лэнгли в зоопарк, — сказала Рей и взглянула на них. Они в свою очередь уставились на нее. — Твой ход, Лэнгли.

— Сначала я избавлюсь от мертвой змеи, — она подобрала труп и направилась к мусорному ящику, но по дороге умудрилась запнуться о выступ на полу и влетела головой в мусорный ящик.

— Похоже, змея отомстила, — подколол ее Синдзи.

— Ненавижу змей, — проворчала Аска.

* * *

Все собрались на борту мобильного командного центра, в комнате, предназначенной для совещаний. Майя докладывала о результатах вскрытия.

— Все умерли от змеиного яда, — закончила она.

— Я была права! — воскликнула Аска. — Это змея шпионила за нами!

Все повернулись и посмотрели на детей.

— Что за змея? — спросила Майя.

— Одна пробралась в командный центр. Синдзи хотел взять ее себе, но я убила ее, — торжествующе сказала Аска.

— Змеи забрались сюда? — переспросила Мисато. — Проклятье. Теперь мы должны тщательно обыскать весь центр.

— Значит, все умерли от змеиных укусов? — спросил Гендо.

— Большинство, — подтвердила Майя.

Мисато кивнула.

— Телекамеры службы безопасности подтвердили это. Но обычно люди не умирают так быстро от змеиного яда. Верно?

Майя продолжила.

— Верно. Ангел каким-то образом усилил их яд, но если они одержимы им, то системы безопасности должны были отреагировать на АТ-поле.

— Возможно, что он может скрывать свое АТ-поле. Или, возможно, змеи являются особым видом слуг, имеющих сильнодействующий яд, как некоторые из пауков, пойманных нами во время атаки первого Ангела, — сказала Рицуко. — Надеюсь, что последнее — правда, или у нас будут серьезные проблемы.

— Приказываю немедленно поднять Феникс, — сказал Гендо. — Послать исследовательскую команду для проведения полного обследования. Провести полную проверку командного центра на присутствие змей.

— Бессонная ночь для нас, — вздохнула Мисато. — Я немедленно приступаю к составлению плана поиска. Молодец, Аска. Кто знает, что могло пробраться на борт, но я не подумала об этом, если бы ты не упомянула змею.

Аска широко улыбнулась, а Синдзи помрачнел.

— Я же сказала тебе, что от змей одни проблемы, — немного позлорадствовала она.

* * *

Пилоты и экипаж командного мостика сидели в одной из брифинг-комнат, где Мисато вводила их в курс завтрашней операции.

— Кодовое название Ангела — Хайил. Мы определили район его местонахождения, но нам необходим отдых перед боем. К тому же нам понадобится несколько часов, чтобы определить его точное местоположение. Мы покинем Феникс, чтобы немного поспать, пока командный центр проверяют на наличие змей.

— Завтра, когда мы все отдохнем и подготовимся, вас погрузят и доставят в ближайшую к нему точку. Я разработаю более детальный план завтра, когда будет известно его точное местоположение. Вопросы есть?

— Где я буду спать? — спросила Аска.

— Ты будешь спать со мной и Рей, — сказала Мисато. — Синдзи — с Макото и Шигеру. Еще вопросы?

На этом собрание закончилось.

* * *

Мотель 6 представлял собой заведение, в котором Синдзи или Аска никогда бы не остановились во время пребывания в Соединенных Штатах. Командный центр был достаточно большим, и имел свое собственное общежитие. Но на данный момент центр прочесывали на наличие спрятавшихся змей.

— Блин, с бюджетом NERV, мы могли бы позволить себе что-нибудь получше, — высказалась Аска.

— Может, командира Икари прельстила их реклама, — сказала Мисато. — Но это не меняет дело. Синдзи, ты спишь с Макото и Шигеру. Аска и Рей — со мной.

— Там три постели? — спросила Аска, когда они направились в свою комнату.

— Нет, только две. Я лягу на одну, а ты с Рей на другую. Это двуспальная кровать, поэтому вам будет удобно.

Комната выглядела лучше, чем Аска ожидала, наглядевшись на обшарпанный внешний вид гостиницы. Но это нисколько не изменило ее мнение насчет того, что NERV мог бы подобрать место получше. Аска положила чемодан на маленький столик у окна, и, сев на стул, принялась рыться в нем.

Мисато просто рухнула на кровать и тут же захрапела.

— Интересно, она всегда так храпит ночью? — покачала головой Аска.

— Не знаю, — ответила Рей.

Аска подпрыгнула на стуле от удивления. Ответ Рей застал ее врасплох. Она посмотрела в ее сторону. Абсолютно голая девочка стояла около постели, собираясь ложиться спать. Несмотря на то, что Аска прежде видела обнаженных женщин, она немедленно отвернулась. "Блин, — подумала она про себя, — почему я так нервничаю, видя ее обнаженной.

— Я не знала, что ты спишь голой.

Во взгляде Рей проскользнуло удивление, но она ничего не сказала.

— Не боишься простудиться? — Аска вытащила свою красно-золотую пижаму, чистые трусики и направилась в душ.

— Одеяло, — ответила Рей.

— Ах, да. Конечно.

Рей легла в постель, зарывшись в одеяло, и закрыла глаза. Прижав колени к груди, как младенец в материнской утробе, она тихо заснула.

Аска вышла из душа, одетая в свою пижаму, в ее голове вились сотни предлогов, чтобы не спать вместе с Рей, но она подавила их. "Глупости какие-то. С чего ей неохота спать с Рей. Что она может сделать ей? Вырастить клыки и укусить ее?" — подумала она про себя и усмехнулась.

Аска села на кровать и откинула одеяло. На другой стороне кровати Рей вытянулась, перевернулась на другой бок, и снова свернулась калачиком. Ее лицо выглядело очень мирным, и все нервное напряжение Аски мгновенно улетучилось.

"Она похожа на маленького ребенка, — подумала Аска, ложась в постель лицом к Рей. — Спит так мирно". Она чуть поежилась. Поток холодного воздуха от кондиционера дул прямо на их кровать, но, по-видимому, это совсем не беспокоило Рей. Аска приподнялась и помахала рукой над головой Рей, ощутив поток холодного воздуха идущего вниз. Рей даже не пошевелилась, насколько могла видеть Аска.

Неожиданно для себя она коснулась лица Рей, наполовину ожидая, что оно окажется ледяным. Но ее пальцы лишь ощутили тепло кожи, как у любого другого человека. Аска удивилась, что же она надеялась найти…? Рей была такой же девочкой, как и она. "Может, ей просто нравится холод", — подумала Аска.

Она снова легла, улыбка скользнула по ее лицу. "Наверное, я устала, — подумала Аска. — Я веду себя очень странно". Повернувшись на спину, она посмотрела на потолок.

— Интересно, она когда-нибудь спала вместе с другими людьми? — пробормотала Аска.

— Никогда, — сказала Рей, не открывая глаз.

Аска взвизгнула и упала с кровати.

"Неужели Рей НЕ СПАЛА все это время? Она даже не вздрогнула. Она не человек. Она… Великолепно, теперь она подумает невесть что обо мне", — подумала Аска. "Я только… — она не совсем понимала, зачем коснулась Рей. — Просто коснулась и все".

С края кровати свесилась голова Рей. Она удивленно посмотрела вниз.

Аска встала, и Рей перекатилась на свою половину кровати, оставаясь до пояса прикрытой одеялом. Аска старалась не смотреть в ее сторону. Она снова забралась на постель.

— Хорошо, что Синдзи не спит с нами, он получил бы такое восхитительное зрелище, — проворчала Аска.

— Восхитительное зрелище?

Аска удивленно моргнула и повернулась к Рей, которая снова накрылась одеялом.

— Ты же бродила здесь голой.

— Я не бродила.

— Ты вообще-то понимаешь, о чем я говорю?

— Нет.

Аска почесала затылок. Может быть, никто не удосужился объяснить Рей о наготе? Она живет одна, но…

— Разве ты не знаешь, что мужчины и женщины не должны видеть друг друга обнаженными?

— Нет.

— Ну, это так принято. Ты не должна ходить перед мужчинами без одежды.

— Почему?

— Это неприлично.

— Почему?

Разговор зашел в тупик. Это напомнила Аске случай, когда Оскар соединил ее в онлайне с программой «Элиза». На мгновение ей пришла в голову мысль, что Рей на самом деле андроид, но она отбросила эту мысль как нелепую.

— Потому что нельзя. Так не делают.

Рей не ответила, а поскольку ее глаза были закрыты, Аска не знала, заснула ли она или все еще не спит. Но если подумать, она и прежде не спала.

— Рей, ты всегда жила одна?

— Да.

— Это ужасно. Тебе нравится жить одной?

— Нравится?

На мгновение, Аска задумалась, понимает ли Рей вообще значение этого слова… ни в коем случае. Она должна знать, что ей нравится.

— Может, ты хочешь жить с кем-нибудь?

— Да.

"Интересно, кто это? — подумала Аска. — Спросить? Или это будет слишком навязчиво?"

— Я знаю его?

— Да.

Аска снова мысленно поспорила с собой. Любопытство победило.

— Кто это?

Только молчание в ответ.

— Если смущаешься, то я обещаю, что никому не скажу.

Рей на мгновение открыла глаза, безучастно взглянув на Аску, и снова закрыла, опять свернувшись клубком.

"Полагаю, на сегодня хватит", — подумала Аска. Она взглянула на девочку, лежащую рядом, и вздохнула. Пора спать, здесь нет ничего странного, здесь нет ничего странного.

Повернувшись на другой бок, она устроилась поудобнее. Глубоко вздохнув, Аска постаралась успокоить себя. Все замечательно, никаких проблем.

За исключением того, что она чувствовала дыхание Рей на своем затылке. Аска поежилась. Впереди была долгая ночь.

* * *

Тем временем в соседней комнате Синдзи стоял перед лицом подобной ситуации, деля комнату с Шигеру и Макото. Двое мужчин были любезны и отдали Синдзи одну постель, разделив другую между собой.

Они сидели на кроватях и за неимением лучшего смотрели CNN-A.

Шигеру упал на постель и вздохнул.

— Ах, наконец-то поспим на твердой земле.

— Как я тебя понимаю, — сказал Макото. — Симитар великолепен, но от его постоянного гудения уже голова раскалывается, и от его покачивания меня немного тошнит.

— Повезло, что на этот раз Мисато не слишком сходила с ума без пива, — сказал Шигеру.

— Да, я помню последний раз, — кивнул Макото.

Обоих мужчин бросило в дрожь.

— А что случилось в последний раз? — полюбопытствовал Синдзи.

— Расскажешь? — Макото посмотрел на Шигеру.

— А с чего я-то? Ты видел больше всех.

Макото вздохнул.

— Ладно, ладно, — он сел на постель, повернувшись к Синдзи. — Итак, это случилось… в прошлом году. Мы все прорабатывали последние детали NERV и Токио-3. Была куча писанины. Никто не знает подробностей, но по каким-то причинам Мисато и Рицуко заключили пари, сколько Мисато выдержит без алкоголя.

— Они держали пари на две недели, — вставил Шигеру.

— Эй, кто здесь рассказчик, я или ты? — нахмурился Макото.

— Хорошо, хорошо, продолжай.

— Итак, они заключили пари на две недели, — продолжил Макото. — Две недели Мисато не возьмет ни капли в рот. Она-то думала, что это будет легкое пари, и первые пару дней все шло замечательно.

— На третий день дела стали хуже. Она немного опоздала, и все заметили, что ее каждую пару минут трясет. Она начала бормотать что-то себе под нос, и подпрыгивала каждый раз, когда ее о чем-нибудь спрашивали.

— На четвертый день, стало еще хуже. Когда что-нибудь делали неправильно, она или приходила в ярость или орала… или все вместе одновременно.

— Я видел ее на складе, — вмешался Шигеру. — Когда автомат не сработал. Она вытащила пистолет и расстреляла его, затем вытащила из него пять сандвичей и чашку лапши.

— Хочешь продолжить? — спросил Макото. — Если ты на самом деле хочешь…

— Нет, просто хотел рассказать про этот случай.

Макото осторожно посмотрел на Шигеру.

— Ла-а-адно. Мы вроде немного сочувствовали ей, поэтому решили угостить обедом. Мы — это я, Шигеру, Майя. Мы отправились в Новый гриль-бар Токио-3. Там Мисато заказала… сейчас припомню… темпура в пиве, жаренное мясо, вымоченное в пиве, филе в пивном соусе…

— Она даже заказала безалкогольное пиво, — вставил Шигеру.

Оба мужчины поежились.

— Она была безнадежна, — сказал Макото. — Ты понимаешь, конечно.

Синдзи кивнул, и Макото продолжил.

— К несчастью для нее, каждый раз, когда пиво используется в готовке, алкоголь сжигается. Она думала, что ей немного полегчает, но это больше походило на мираж в пустыне, хотя во время обеда она выглядела немного счастливее. Всего лишь вкус пива чуть успокоил ее, но без воздействия алкоголя она потом вернулась к ее нервному и раздражительному состоянию. Следующие три дня были полным адом для нас. Мисато стало еще придирчивее. Беззаботная, счастливая личность, которую мы все знали и любили, стала воплощением злого руководителя.

Однажды, когда отдел не подписывал бумаги, она отправилась туда лично, прихватив с собой кувалду и кучу неподписанных бумаг. Охрана 12 блока до сих пор никому не рассказывает о событиях того дня.

— Далее все на уровне слухов, — сказал Макото. — Говорят, что на седьмой день Гендо вызвал Мисато к себе… и приказал ей выпить пиво.

Синдзи на мгновение уставился на Макото, затем вся троица свалилась от смеха.

Отсмеявшись, Шигеру сказал.

— Не могу вообразить, что командир Икари сказал такое: «Капитан Кацураги, приказываю вам выпить пиво». Ха-ха-ха-ха!

— Женщины — страшные создания, — кивнул Макото.

— Кстати, говоря о женщинах, — сказал Шигеру. — Вы заметили, как ведет себя Майя рядом с Акаги?

— Да, — ответил Макото. — Как застенчивая школьница. Ты думаешь…?

Шигеру нахмурился.

— Ненавижу признавать это, но… все может быть… может быть. Кто-нибудь видел ее с мужчиной? Я ничего не слышал об этом.

— Я тоже, — подтвердил Макото. — Я думаю, надо понаблюдать.

— Точно, — согласился Шигеру.

Удовлетворенные, что их разговор перешел на обычную для мужчин тему, они сосредоточили внимание на Синдзи, замечательно подходивший для старой, замшелой шутки.

Макото начал первый.

— Итак, Синдзи, которая?

— Что? — удивленно моргнул Синдзи.

— Разве не очевидно? — спросил Макото. — Рядом с тобой две восхитительные девочки. Кого ты выбрал?

— Аска или Рей? — подключился Шигеру.

— Я…я не знаю. Я еще ребенок, мне рано думать о таких вещах, — запротестовал Синдзи.

Шигеру приподнял бровь.

— Эй, ты же парень!

— Нет!

* * *

Наконец Аска — пилот ЕВЫ, вошла мир сновидений, став Аской — рыцарем Селефаиса. Она оказалась посреди леса, где-то между Селефаисом и Дайлат-Лином, быстро вспомнив, почему она находится здесь.

Искоренив работорговлю вокруг Дайлат-Лина, она теперь возвращалась в Селефаис. К тому же, не мешало посмотреть, какие еще дела требуют ее внимания.

Надев доспехи, она села на своего верного коня. В лесу было необычно тихо, только ветер шуршал в кронах деревьев, да раздавалось цоканье копыт коня. Странно. Очень необычно для леса.

Проезжая мимо дерева, она заметила, как маленькое животное, походившее на обезьянку, выскочило из листвы. Его шерсть стояла дыбом, как будто он попал под удар электрического тока, а дрожь его тела только усиливало это впечатление.

Аска взглянула на существо с любопытством. Это был зуг. Зуги были разумными существами, населявшими леса мира сновидений, но очень странно было видеть его одного.

— Эй, там наверху, — сказала Аска. — Что случилось?

Зуг показал лапкой в глубину леса и застрекотал что-то взволнованным голосом.

— Что-то страшно-ужасное? — спросила Аска. — Охотится на вас? — она с сомнением посмотрела на крошечного зуга. — Вы, наверное, рассердили его, попытавшись пообедать им.

Зуг выглядел ужасно смущенным, но все же заявил о невиновности зугов. Аска закатила глаза, но ее сомнения рассеялись, когда толпа зугов в панике проскочила мимо ее. На некоторых ясно различались глубокие раны.

— Какого дьявола? — Аска спрыгнула с лошади. Вытащив меч, она приготовилась к бою. Крошечные зуги уже пропали из виду, звук их бегства быстро затихли вдали. Послышался треск кустарника. Что-то невидимое невероятно быстро двигалось в ее сторону.

Она приготовилась закричать, чтобы остановить гнавшегося за зугами именем рыцаря Селефаиса, но он приближался очень быстро. У Аски оставались мгновения, чтобы решить — остаться ей в стороне и позволить ему убить зугов, или вмешаться.

Все сомнения отпали разом, когда она увидела два горящих красных глаза, приближающихся через темный лес. Скиталец тьмы?! Выбора не оставалось.

Он двигался очень быстро. Размытое пятно пронеслось мимо нее. Аска рубанула мечом, зловеще улыбнувшись, почувствовав, как ее меч вонзился в плоть. Существо исчезло, прежде чем она развернулась, но она знала, оно где-то рядом. Аска услышала беспощадное рычание, и два красных глаза снова зажглись в тени деревьев. На этот раз они нацелились на нее.

На мгновение Аска засомневалась. Он стал быстрее со времени их последней встречи. Сможет ли она победить сейчас?

Нет, никаких сомнений, она должна победить.

Аска не стала ждать нападения, а смело бросилась в полумрак леса. Существо вынырнуло из кустарника и размытой полосой устремилось к ней. Она взмахнула мечом, но он ускользнул от клинка с пугающей легкостью. Промелькнув мимо, он оказался за ее спиной, крепко схватив своими холодными отростками ее шею, еще больше отростков связали ее руки.

Она пыталась бороться или хотя бы закричать от ярости, но ее руки были крепко прижаты к телу, а горло сдавленно.

Без всяких усилий невидимый ужас поднял ее в воздух и отбросил в сторону. Пролетев несколько метров, беспомощно кувыркаясь в воздухе, она врезалась в дерево, сломавшееся от удара. Перекувыркнувшись еще несколько раз, Аска тряпичной куклой осталась лежать на земле.

"Оу… проклятие, — подумала Аска, — я серьезно ранена". Ее спина, горло, все тело жутко болело. Все вокруг расплывалось. Она боролась, стараясь не потерять сознание. Но взор постепенно заволакивало чернотой, обещавшей милосердное забвение, если только она перестанет сопротивляться. Как трудно с этим бороться.

Она с трудом открыла глаза в последний раз. Сквозь неясную пелену черных точек, застилавших ее взор, Аска увидела существо с красными глазами, приклонившее колени рядом с ней, рука коснулась ее щеки, красные глаза смотрели с любопытством.

"Р… Рей?"

Наступила темнота.

* * *

— Аааааагх!

Рыжеволосая девочка внезапно села на постели. Ее руки дрожали, а сердце чуть не выскакивало из груди. Она помассировала рукой свое горло, стараясь унять боль, и в панике огляделась вокруг.

Темно.

Все еще темно.

Светящиеся красным, цифры на часах показывали 2:18. Мисато храпела в своей постели, в то время как Рей рядом с ней спала молча.

Что, черт возьми, случилось? Кошмар или настоящее событие в стране снов? Почему существо так походило на Рей? Может, ее собственные страхи исказили сон?

Она потрясла головой и снова взглянула на Рей, свернувшуюся клубочком и выглядевшую спящей.

Просто сон. Вот именно.

Она глубоко вздохнула и снова легла, закрыв глаза.

Рука Рей медленно отодвинулась от глубокого разреза в простыне.

* * *

— …накачался по самые брови и тону в своем пиве. Моя собака угнала мою машину…

Чак Андерсон, диджей радиостанции KLAT101.5, находящейся в городе Феникс штат Аризона, сидел поздно ночью в студии, прихлебывая кофе и борясь со сном. Загорелся терминал Национальной службы погоды. Облачный фронт надвигался на Феникс, сопровождаемый сильным ветром.

Облачный фронт? Так рано летом? На Феникс? Еще бы сказали, что нас атакует гигантское перекати-поле. У кого-то явно глюки. Он тряхнул головой, не придав сообщению никакого значения, и вернулся к обожаемому кофе, прикидывая, что же поставить дальше, чтобы не выжечь его последние мозговые клетки.

* * *

В мобильном командном центре NERV имелась очень сложная система мониторинга погоды, использующая самые последние достижения науки и техники.

Однако, она была совершенно бесполезна, если никто не следил за ней. Поэтому когда она выдала доклад о приближающемся урагане, некому было обратить на него внимание.

* * *

Второй экипаж командного мостика дремал. Выслеживание змей и часы ужасной скуки на командном мостике оставили свой след. Им хотелось спать, как и всем остальным.

Полусонное состояние сняло как рукой, когда зазвучал сигнал тревоги, и компьютер сообщил: "Обнаружена энергия Ангела, приближается на три часа, скорость 100 миль в час.

Куми Фукуда, светловолосый командир экипажа сказал:

— Фуу, известите командира Кацураги. Похоже, наша цель идет на нас.

— Ей не понравится, — кивнула Фуу.

— Будем надеяться, Феникс выдержит.

* * *

Синдзи шел по бетонированной площадке к лестнице мобильного командного центра, пошатываясь под порывами сильного ветра, и несказанно радовался своим коротким волосам. Дорога до места посадки была не долгой, но за время езды ветер усилился раза в два. Аска запнулась, заставив Синдзи чувствовать себя лучше.

— Не упади, — сказала Мисато и чуть не свалилась сама. — Слишком сильно. Черт, надеюсь, мы сможем поднять командный центр в воздух при таком ветре.

— Довольно скверный ураган, — сказала Аска, указывая на черные как смоль облака, закрывавшие солнце.

— На дождь не похоже, — сказал Синдзи.

— Хех, повезло?

— Полагаю, мы скоро узнаем, как хорошо наш самолетик управится с этим ураганом, — сказала Мисато без всякого энтузиазма.

— Хорошо, что у нас не будет этого дурацкого кабеля, и мы не получим электрического пробоя, — сказала Аска. — Или у ЕВ есть защита от перенапряжения?

— Без понятия, — ответила Мисато.

* * *

ЕВЫ легко двигались сквозь порывы ветра по направлению к Ангелу. Но в этом урагане не было видно ни зги. Ни дождя, ни грома с молнией, только облака и ветер.

— Очень странный ураган, — сказала Аска.

— Может, здесь такое случается постоянно. Сильный ветер и никакого дождя, — сказал Синдзи

— Может быть, гроза — это АНГЕЛ? — предположила Аска.

— И как нам сражаться с грозой? — спросил Синдзи, оглядываясь по сторонам.

Они находились в миле от города, окруженного слежавшимися кучами пустой породы и гравия. Кое-где торчал кустарник.

— Поймать АТ-полем, — нарушила свое молчание Рей.

— Верно сказано, — ответила Аска.

Зарокотал первый удар грома, и вокруг них начали падать темные полосы. Они совершенно не походили на струи дождя, больше напоминая куски черного каната, примерно около фута или двух длиной. Они оказались настолько черны, что Синдзи с трудом мог разглядеть их.

— Что…

— Нити падают. Еще этого не хватало.

— Что?

— В одной книге… ладно, не бери в голову. Подождите, это же змеи! Падающие с неба? — Синдзи вытянул руку и поймал нескольких. Они начали извиваться, и несколько змей укусили руку Первого. — Какого черта змеи сыплются с неба?

— Точно. Что за придурошный Ангел. Наверное, он вроде большой глупой змеи. Нам раздавить их, командир?

— Лучше разберитесь с большой змеей. У нас здесь небольшие проблемы.

— Проблемы?

— Тысячи этих чертовых змей сыпятся на нас и стараются проникнуть внутрь. А некоторые из них пытаются прокусить баллоны. К счастью, они им не по зубам, но…

— Расстояние до Ангела?

— Он остановился в полумиле от вас, на четыре часа. Направляйтесь к нему, пока мы разбираемся с этими змеями.

— Есть, — Аска поменяла направление движения. — Отлично, за мной.

Она побежала в указанном направлении, остальные последовали за ней. Змеи продолжали сыпаться с неба вокруг них.

— Вы приближаетесь, — вел их Шигеру. — 2000 футов. 1000 футов. ПРОКЛЯТИЕ!

— Что? — спросил Синдзи.

— Дерьмо, эти хреновы змеи лезут из-под двери!

Раздались крики и звуки выстрелов.

— Черт, — сказала Аска.

— И что теперь? — спросил Синдзи.

— Двигаемся дальше и порвем задницу этому Ангелу.

— Если найдем, — добавил Синдзи, всматриваясь сквозь дождь змей. Он не видел ничего напоминающего Ангела, если конечно тот не изображал горные склоны.

— Найдем. Черт побери! Мы ничем не можем помочь нашим на самолете. НЕНАВИЖУ ЗМЕЙ!

— Где он? Я ничего не вижу! — Синдзи огляделся вокруг.

Аска тоже огляделась и, наконец, увидела Ангела. Хайил оказался человекообразным существом, такого же размера как и ЕВА, весь в чешуе и со змеиной головой. Его руки постоянно шевелились, пока Аска смотрела на него. Она протерла глаза, но шевеление не остановилось. Он находился почти рядом с Нулевым, очевидно, подкрадываясь к ЕВЕ Рей. Она ничего не замечала.

— Он между нами! — Аска прыгнула к Ангелу, вытаскивая прогнож. Прежде чем он среагировал, она всадила нож в его правую руку.

Синдзи закричал от боли, когда Второй неожиданно выхватив нож, ударил его ЕВУ. На мгновение боль заполнила его, но он быстро взял себя в руки.

— Аска, сдурела что ли?! — он огляделся. Никаких признаков Хайила.

Аска снова занесла нож для второго удара, но вмешался Нулевой, перехватив ее правую руку. Потянув Второго на себя, Нулевой перекатился на спину и поддел Второго ногой. ЕВА Аски взлетела в воздух и грохнулась на землю в сотни футов от Нулевого. Бросок не нанес никаких сильных повреждений, кроме гордости Аски.

— Рей, ты чего?

— Защищаю ЕВУ-01.

— Это не Первый! Это Хайил!

— Где? — спросил Синдзи.

— И где, черт возьми, носит Синдзи? — она огляделась, нигде не заметив ЕВУ-01.

— Ты ударила ножом его ЕВУ, — ответила Рей.

В этот момент на связи появился Макото.

— Ангел удаляется от вас на шесть часов, — он закричал, и связь снова оборвалась.

Синдзи повернулся и увидел человекообразную фигуру, удаляющуюся от них.

— Вижу! — он поднял руку, указывая направление.

— Ты не обманешь меня, Ангел! — закричала Аска, прыгая к Хайилу.

ЕВА-00 снова вмешалась, отбросив Второго назад.

— Преследуй, Икари-кун, — сказала Рей.

Он кивнул и бросился следом за Ангелом, пока Рей не давала Аске преследовать Синдзи. "Он, наверное, заставил Аску думать, что я — это он, — подумал Синдзи. — Надеюсь, он не сможет сделать подобное со мной".

* * *

Рей на мгновение взглянула, как ЕВА Синдзи удаляется от них, затем переключила свое внимание на Второго и его бредового пилота.

— Что ты делаешь?! — кричала Аска. — Он уходит!

— Ты под воздействием галлюцинации, возможно, созданной Хайилом.

— На коммуникационном экране Рей видела, как Аска тряхнула головой и стала более возбужденной.

— Что… Как… ты… ты… — Взгляд Аски стал злым. — Ты! Ты одна из них! Ты — змея!

— Лэнгли, успок…

— УМРИ!

Красная ЕВА бросилась вперед, нанося косой удар ножом, от которого Рей легко ушла. Но удар ногой с разворота достал ее, отбросив на землю. Рей быстро перекатилась, избегая удара ногой в голову.

В темноте капсулы глаза Рей вспыхнули ярко красным. Ее губы скривились в улыбке. И это была отнюдь не счастливая улыбка.

* * *

— Ситуация под контролем. Несколько секций Симитара повреждены, — доложил Макото.

Гендо кивнул.

Дублирующий экипаж мостика смотрел на него с недоверием, пораженный его холоднокровным поведением. В настоящее время они толпились на верхнем возвышении мостика, поскольку палуба ниже была переполнена валяющимися змеями. Аоба Шигеру и Хиюга Макото осторожно ходили внизу, облаченные в защитные костюмы, и умело обращались с ломом и огнетушителем.

К их большому изумлению, костюмы вполне нормально защищали от змеиных укусов, и они медленно и уверенно избавлялись от всех вторгшихся в командный центр змей.

Макото отправился к одному из терминалов. После нескольких неуклюжих попыток нажимания на клавиши в перчатках и изучения ответа, он повернулся к Гендо.

— Сэр, командный центр очищен.

Гендо кивнул еще раз.

— Система связи восстановлена?

— Через несколько минут, сэр. Экипаж в данной секции завершает ликвидацию нападения.

Гендо кивнул, затем повернулся к Мисато.

— Все по своим местам.

Мисато и все остальные быстро отправились на свои посты.

— Приготовиться к восстановлению контакта с ЕВАМИ, — приказала она.

После нескольких минут тревожного ожидания и молчания, Макото доложил.

— Восстановление связи через десять секунд, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна…

Главный экран мигнул и включился. ЕВА-02 была поднята в воздух за голову одной рукой Нулевого. Левая рука Второго была вывернута назад и безжизненно висела, а его голова полностью покрыта льдом.

У всего мостика дружно отпала челюсть.

— Аянами! — закричала Мисато. — Что ты делаешь?!

Мгновенно появилось изображение Рей. От ее взгляда у всех по спине поползли мурашки.

Тут же в комнату ворвался дикий крик Аски.

— УБЬЮ!!! УБЬЮ!!!

— Хуже некуда, — пробормотал Гендо.

* * *

— Аянами! Что ты делаешь?!

Рей бросила быстрый взгляд на изображение Мисато, затем снова переключила все свое внимание на Второго. Его голова была заморожена, но пилот был жив и в ярости на нее. На другой стороне дисплея виднелась Аска, кричащая в приступе ярости. Она не ответила.

Взамен она воткнула голову ЕВЫ-02 в землю.

— Рей! Прекрати! — закричала Мисато. — Что произошло!?

— Лэнгли попала под воздействие галлюцинации, — ответила Рей быстро. — Она напала на нас.

ЕВА Аски поднялась и прыгнула к Рей, нанося удар рукой. Рей поймала руку Второго, и ударила по локтю, ломая его. Рей услышала крик Аски через связь, но не обратила на него никакого внимания.

— Где Синдзи?

— Он преследует Ангела. — ЕВА-00 оторвала Второго от земли и бросила в сторону холма. ЕВА-02 врезалась в землю, образовав на месте падения небольшой кратер.

— Рей, мы проведем принудительный выброс. Отойди.

ЕВА-02 вздрогнула, когда приняла сигнал от командного центра, и капсула, вращаясь, частично вылезла из ее спины. ЕВА-02 замерла, наполовину вбитая в землю. ЕВА-00 ударила ногой в спину Второго.

— Рей, достаточно!

Помедлив, красноглазая девочка кивнула и осторожно отошла от лежащей ЕВЫ.

— Разрешите помочь Икари, командир?

— Разрешаю, мы присмотрим за Аской.

* * *

Синдзи никогда не любил бегать, особенно по скалам северной Аризоны. Но его ЕВА была большой и прочной, чтобы справиться с любыми ошибками, сделанными им, вроде спуска с крутого склона. Он бежал милю за милей, преследуя Ангела и все дальше удаляясь от Аски и Рей. Дождь из змей прекратился, и облака разошлись. Оставалось только бежать, нагоняя Ангела, маячившего впереди.

Замигал сигнал, предупреждающий, что в источнике питания осталось энергии на пять минут. У ЕВЫ также имелся внутренний пятиминутный резерв энергии, но Синдзи ясно понимал, что ему не догнать Ангела за это время.

Он должен догнать Хайила. Его надо прикончить, прежде чем он устроит новую резню. Он вспомнил людей, умерших на базе, и в его воображении у них были лица тех, кого он знал. Аска, Рей, Тодзи, Мисато, Кадзи, Рицуко, Майя, Макото, Шигеру, его отец. Он вздрогнул. На самолете им повезло, и они справились со змеями. Но он не мог рисковать, давая Ангелу вторую попытку. Ангел должен умереть. И он умрет сейчас.

Он должен бежать быстрее, но как? Синдзи приказал ЕВЕ увеличить скорость, и к его удивлению, она ринулась вперед еще быстрее. За это пришлось заплатить. Цифры на индикаторе энергии побежали быстрее.

— Синдзи, у тебя заканчивается энергия, — сказала Мисато.

— Я должен догнать его!

— Если энергия закончится, ты окажешься беззащитным. Возвращайся, мы доставить тебе другой источник.

— Если я позволю ему уйти, он вернется и убьет нас всех, пока меня перезаряжают! Отдайте источник Рей, пусть она принесет его мне.

— Она не успеет догнать тебя. Ей пришлось слишком долго усмирять Аску. Аска до сих пор не пришла в себя… мы не знаем, что случилось с ней.

— Это все Ангел, — Синдзи замолчал. У него не было доказательств. — Я должен убить его!

В разговор вмешался Шигеру.

— Он сокращает дистанцию. У него должно остаться несколько минут, когда он догонит Ангела.

— Слишком опасно. Большинство Ангелов не убить одной ЕВОЙ. Синдзи, возвращайся.

— Я убью его!

— Синдзи, это ПРИКАЗ!

Синдзи заколебался. Он отчетливо видеть Ангела впереди. Он почти догнал его. Он не мог повернуть назад.

— Я убью его!

— Возвращайся.

Синдзи выругался и повернул. Он не видел Ангела, но чувствовал, что тот повернул и теперь преследует его. Внезапно он понял, что не успеет добраться до корабля с энергией, оставшейся у него. Он бежал около двадцати минут, а теперь у него осталось энергии меньше, чем на десять минут.

— Я не успею добраться до вас.

— Мы встретим тебя, — Мисато постаралась успокоить его. — И Рей бежит на полной скорости.

Не успеет. Он не мог видеть Рей, но каким-то образом чувствовал ее. Слишком долго она усмиряла Аску. Синдзи заметил, что теперь ветер дует навстречу цеппелину, замедляя его движение.

— Он догоняет меня! — У Синдзи осталось пять минут.

— Продолжай бежать. Мы на подходе.

Четыре минуты. Сигнала Нулевого нет.

Три минуты. Помощи с неба все еще нет.

Две минуты. Ангел постепенно догонял его. Синдзи уже различал звук его шагов по каменистой земле.

Одна минута. Ангел почти рядом.

— Осталась только одна минута! — закричал Синдзи.

Мисато выругалась.

— Мы видим тебя. Продержись еще немного.

— У меня нет времени.

Появилось изображение Рей.

— Икари-кун, сражайся, пока можешь.

Синдзи развернулся к врагу. Выхватив прогнож, он бросился на змееподобного Ангела и вонзил нож глубоко в грудь Хайила. К его удивлению, Ангел обхватил его своими руками, крепко прижимая к себе. Рука Первого, держащая нож прошла сквозь грудь Ангела и вылезла из его спины. Ангел повалился на спину, увлекая за собой ЕВУ-01.

Не выдержав падения, рука Первого сломалась. Не долго думая, Ангел своей вытянутой мордой укусил Первого в голову. Головная броня погнулась, но выдержала. Между ними возникла сверкающая стена, когда два АТ-поля вступили в противоборство, наполняя воздух вспышками.

— Синдзи, продержись еще тридцать секунд, — сказала Мисато. Но Синдзи было не до цифр на таймере. Он был слишком занят боем, чтобы обращать внимание на время. Ему удалось вытащить руку из груди Ангела, и тут же его ЕВА вывернулась из объятий Ангела к удивлению обоих. "Кажется, моя ЕВА всегда выскальзывает из захватов Ангелов, — подумал Синдзи. — То же самое случилось с Салгилом. Спасибо небесам за это маленькое чудо". Он ударил Ангела в голову, когда тот начал подниматься, выигрывая себе несколько секунд на раздумья.

Но ЕВА-01, кажется, думала по другому. Она неожиданно прыгнула вперед и вонзила обе руки в дыру в груди Ангела, разрывая рану еще больше. Мгновение спустя она вонзила клыки в его плоть, принявшись пожирать взревевшего Ангела.

Синдзи почувствовал сильную боль в своих боках. Ангел протянул две свои руки со змеиными головами вместо ладоней к телу Первого, пытаясь проделать тоже что и Синдзи. Сверкающие поля света вокруг их заколебались.

— Почти на месте! — сказала Мисато. — Какого черта ты вытворяешь?

Синдзи не ответил. Напор Ангела усиливался. Синдзи желал стать берсерком, чтобы уничтожить это мерзкое существо, подчинившее разум Аски… что если она никогда не придет в себя?

— НЕТ! Я НЕ ПОЗВОЛЮ СДЕЛАТЬ ЭТО С НЕЙ! УМРИ! УМРИ! УМРИ!

— Ух ты! Синдзи, успокойся! — воскликнула Мисато.

Он не собирался успокаиваться. Он желал, чтобы Ангел умер в мучениях, вопя от боли. ЕВА-01 схватила руки Ангела и вырвали их из его тела. Не переставая пожирать сине-зеленую плоть и золотистую чешую, Первый нащупал глаза Ангела и выдавил их. Плоть существа начала обугливаться, когда сверкающее поле обрушилось на Ангела, сокрушая его сопротивление.

Синдзи рычал вместе с Первым, захлестнутый яростью ЕВЫ. Мгновение, и Ангел испарился, превратившись в пыль. Он почувствовал внезапный прилив сил, пробежавший через него. Вместе они издали торжествующий рев.

Невидимая им, ЕВА-01 отрастила ядовитые зубы, и на некоторых участках тела Первого появилась чешуя. Затем энергия закончилась, и Первый тяжело опустился на землю.

* * *

Аска посмотрела на Рицуко, обследовавшую ее.

— Я здорова?

— Пока я не могу объяснить твою галлюцинацию. Есть некоторые данные, что Ангел мог повлиять на тебя. Мы заметили следы его структур на твоей ЕВЕ, но не смогли предупредить тебя, так как сами сражались за свою жизнь. — Рицуко нахмурилась. — Если заметишь признаки галлюцинации, скажи мне.

— Хорошо, — кивнула Аска. Она очень надеялась, что это больше не повторится, и случившееся — не начало ее нервного срыва или сумасшествия. Она жаждала сразиться с врагами. Но с безумием не посражаешься. — Я… смогу пойти на следующее задание?

— Думаю, что да. Рискованно, но у нас мало пилотов. Я рада, что ты не сдаешься.

— Я НИКОГДА не сдамся, — сказала Аска с яростью. — Или победа или смерть.

— Отлично. Всегда есть какой-нибудь путь избежать дилеммы, если ты продолжаешь пытаться. И даже если его не существует, лучше сражаться до конца.

Аска рассмеялась.

— Спасибо. Я рада, что вы согласны со мной. Я могу идти?

— Проваливай, — сказала Рицуко. — Я вызову тебя, если мы что-нибудь найдем.

Аска выбежала из комнаты.

— Она права, — сказала Рицуко, смотря Аске вслед. — Я никогда не сдамся, как сделала моя мать. Никогда.

Она снова вернулась к своим делам.

* * *

Аска примостилась на скамейке у окна, смотря на облака и пустынный пейзаж, проплывавший под ними. Она вела себя очень тихо и молчаливо, с тех пор как командный центр покинул окрестности Феникса, направляясь на северо-восток. Синдзи позвал ее сыграть с ним и Рей в джин, но она даже не ответила ему. Поэтому на данный момент в комнате пилотов господствовала тишина.

Наконец на восьмой партии Аска прервала молчание.

— Прости меня, Синдзи.

— За что? Ты можешь не играть, если не хочешь.

Аска удивленно моргнула.

— Я имела в виду нападение на тебя. Я в правду думала, что ты Ангел.

— Знаю. Он каким-то образом задурил тебе голову, — Синдзи улыбнулся ей. — Я не сержусь. Я рад, что ты выздоровела.

— Ты правда не сердишься на меня? — спросила она удивленно. — Твой отец отругал меня. Мисато отругала меня. Кадзи отругал меня. — Продолжила она несчастным голосом.

— Ну, Мисато тоже наорала на меня за то, что я не сразу подчинился приказу, но я… — он помедлил, не желая вспоминать, каким рассвирепевшим он был. — Я должен был убить его за то, что он сделал… за всех убитых людей. За… все.

— Обещаю, этого никогда не случится снова.

— Этого не случится, — сказала Рей, кладя карты. — Твой ход, Икари-кун.

— Синдзи, — сказала Аска. — Его зовут Синдзи. Ты должна называть его так. Ты относишься к нему, как будто вы едва знакомы.

Рей взглянула на нее и кивнула.

— Твой ход, Синдзи, — она слегка запнулась на его имени.

— Хорошо. Не хочешь присоединиться к нам? — спросил Синдзи.

— Хочу, — сказала она. — Ну, держитесь. Рей, ты сдаешь.

* * *

Рицуко хмуро глядела на препарированных змей. Змеи, оставшиеся на корабле, умерли в тоже мгновение, как погиб Ангел, и теперь их трупы разлагались с большой скоростью. Ничего, кажется, не могло задержать этот процесс.

— Так, по-видимому, у нас не будет образцов, — сказала она.

— Похоже на то, семпай, — кивнула Майя.

Рицуко слегка улыбнулась. "Я чувствую себя так, будто снова вернулась в старшую школу", — подумала она.

— Такого больше не повториться. В следующий раз дети спустятся под землю.

— Я уже видела кабели, — кивнула Майя. — На какую глубину они опустятся?

— Очень глубоко. Самая трудная задача — это сохранить с ними контакт. Для этого нам и понадобятся кабели.

— В конце концов, это не спуск под воду, здесь не утонешь, если кабель оборвется.

— Но много шансов быть похороненным заживо.

— Трудновато будет достать их, — нахмурилась Майя.

— Это будет трудное задание.

Майя кивнула и вернулась к работе.

* * *

Командный центр продолжал свой путь на северо-восток. Гендо и Фуюцуки стояли на смотровой палубе, смотря на проплывающую под ними землю.

— Вражда между Первым и Вторым ребенком может привести к беде. Надо что-то сделать, — сказал Гендо.

— Мне кажется, ты увидел слишком много в этом бое, — ответил Фуюцуки.

— Почему? — сказал Гендо. — Разве ты не видел, как она ударила Второго, после того как его отключили? Почему она вела бой именно так? Первое Дитя никогда не причиняла таких сильных повреждений случайно. Она, возможно, хотела этого боя. Это задержит, отчасти, следующую операцию. Худшего времени для случившегося не придумаешь.

— Но почему ей не нравится Аска? Она всегда относилась ко всем равнодушно.

— Не знаю. Но нам надо понять почему. Я поговорю с ней, — на мгновение солнечный луч отразился в его очках. — Надо постараться, чтобы больше таких проблем между детьми не возникло. Если они переругаются, то результаты могут оказаться гибельными для нас.

— Возможно, мы должны отменить следующую операцию. Наши агенты надеются обнаружить Четвертое Дитя в течение нескольких дней. Возможно, операция вызовет еще больше проблем. Особенно если у Аски снова случится приступ.

Гендо покачал головой.

— Я уверен, причиной тому был Ангел, а он сейчас мертв. Если мы не пойдем сейчас, он может отправиться куда угодно, когда проснется. И в тоже время, он может проснуться, прежде чем мы прибудем. Если мы отправимся сейчас, он определенно усилит себя в наше отсутствие. Мы должны мчаться на тигре.

— И никогда не спать.

— Наша цель стоит этого.

— При условии, что мы сможем остаться на тигре, прежде чем лишимся его.

— Мы загнали много тигров.

— Но можем мы заставить драться тигра с тигром?

Гендо рассмеялся.

— Скоро узнаем.

* * *

— Данные испытаний микроядерных двигателей показывают, что они работают нестабильно, — сказала Рицуко. — При одном испытании ЕВУ расплавило до состояния черно-желтого месива. А при другом, ЕВА оказалась настолько загрязнена радиоактивными элементами, что ее пришлось уничтожить. Мы не можем рисковать пилотами.

— Мы должны попытаться, — возразила Мисато, — Я тоже не хочу рисковать жизнями пилотов, но в следующей операции ремонт кабеля или смена источников питания просто невозможны. Даже поддержание связи будет очень трудной задачей. Поэтому, ключ к успеху всей операции — это микроядерный двигатель. Отчеты показывают, что дефекты в двигатели устранены, и он успешно работает в Третьем. Пока они не могут выполнить все проверки без участия пилота, но двигатель проработал три недели без аварий. Я понимаю, что это рискованно, но это вынужденный риск.

— Вначале необходимо убедиться, что мы сможем спуститься в пещеры, а потом принимать окончательное решение, — сказал Фуюцуки. — Возможно, многие пещеры окажутся слишком маленькими для ЕВ. На данный момент, предварительная разведка дает положительные рекомендации. Я предлагаю не спешить с установкой двигателей, и подождать окончательного решения — спускаемся ли мы в пещеры или ждем Орифиила на поверхности.

Гендо невозмутимо оглядел собравшихся и кивнул.

— В данных по испытаниям двигателей есть подозрительные отклонения. Но база докладывает, что двигатели сейчас работают нормально. Мы подождем, пока не прояснится вопрос с доступом ЕВ в сеть пещер. Если доступ возможен, тогда мы установим микроядерные двигатели. Мы не можем позволить Ангелам перехватить инициативу и атаковать, лишь из-за того, что используется экспериментальное оборудование, не проверенное должным образом. Мы должны принять решение в течение трех — пяти дней. — Гендо поднялся из-за стола, — Вы знаете свои обязанности, — он повернулся и ушел, сопровождаемый своей постоянной тенью — Фуюцуки.

— Я все еще считаю, что это слишком опасно. Помимо риска применения микроядерного двигателя, существует множество естественных опасностей, которые могут привести к провалу операции. А что если произойдет обвал? — сказала Рицуко, подождав, пока Гендо и Фуюцуки не скрылись из виду.

Мисато вздохнула.

— А что если Орифиил решит выбраться из-под земли в центре Оклахома-Сити? По крайней мере, мирное население будет в безопасности. Я ненавижу подвергать Синдзи и Аску риску, но у нас нет выбора. Мы солдаты, а солдаты должны рисковать своими жизнями. Я сожалею лишь об одном, что не могу сражаться рядом с ними, — она потеребила свое ожерелье, пробежав пальцами по привычному маршруту вдоль линий звезды. Похоже, кулон всегда успокаивал ее.

— Мисато, ты веришь в судьбу? — спросила Рицуко, глядя на кулон.

— Я верю в нечто, чему не могу дать имя, но я точно знаю, если бы не божественное вмешательство, я бы не выжила во время Второго удара. Не исключено, что эта сущность имеет больше сил, чем… — Мисато замолчала, подбирая слова, чтобы поточнее выразить мысль, — … небольшой круг прислужников Ангелов.

— Мне хочется верить, что кто-то присматривает за нами, но у меня нет никаких доказательств, — сказала Рицуко. — Единственные богоподобные существа, виденные нами — наши враги.

— Те, кого человек может убить — не боги, — возразила Мисато. — Может быть они… как это называется…а, полубоги… вроде Геркулеса.

— Плохо, что ему нельзя позвонить, — сказала Рицуко, — Может быть он спас тебя во время Второго удара.

— Тогда уж это был Посейдон.

— Верно.

— Я проболталась в море две недели, но как я выжила, не помню.

— Совсем ничего не помнишь?

— После того, как Антарктида скрылась в огне, ничего. И потом я год провалялась без сознания… разве я не говорила тебе об этом раньше?

— Я задумалась.

Мисато закатила глаза.

— Знаешь, ты не единственная здесь, кто думает.

— Я о другом. Я пытаюсь понять происходящее. Получить общую картину. Мы до сих пор не знаем откуда приходят Ангелы. Что им нужно? Сколько их будет? Каким образом они попадают сюда?

— У меня есть теория, — сказала Мисато, — Конечно, она больше смахивает на бред сумасшедшего, но там есть рациональное зерно. Да я и придумала ее, когда делать было нечего.

— Что за теория?

— Ну, возможно, они проиграли какую-то войну среди пришельцев, и их посадили в тюрьму за их преступления. Возможно, эту случилось миллионы лет назад, задолго до появления человечества. Может быть те, кто заключил их в тюрьму, умерли, и про «ангелов» забыли. Они оставались в полуживом состоянии, а Второй удар разбудил их. Или, возможно, сроки их заключения заканчиваются практически одновременно, — Мисато рассмеялась. — Бред, но я не придумала ничего лучше.

Рицуко постучала карандашом по столу, обдумывая слова Мисато.

— Хм. Или это может быть некий вид природного цикла, как зимняя спячка, но что послужило сигналом к их пробуждению… Если Второй удар, то почему они ждали так долго?

— Вот именно. Они здесь чертовски долго, — согласилась Мисато. — Кто-то же построил этот подводный храм над одним из них. А этот город, возможно, был Атлантидой, или еще чем-нибудь подобным. Но он все равно очень старый. Может быть, они на самом деле погрузились в глубокий сон.

— Подозрительные совпадения. Почти непобедимые огромные монстры не показывались до тех пор, пока мы не разработали технологию, способную уничтожить их. И приходят они по очереди, как в плохом фильме о кун-фу. А каждое сражение проходит почти на гране поражения.

— Может, они хотят внушить нам чувство ложной безопасности, — сказала Мисато, — Хотя я склоняюсь к мнению, что они враждуют друг с другом. Или они на самом деле не знают, что другие здесь. Вероятно, они думают, что одни против всех, а помощь находится за световые годы отсюда. Поэтому им приходится рассчитывать только на свои силы.

— Иногда мне кажется, что мы пешки в какой-то большой игре, недоступной нашему пониманию. Земля — это огромная шахматная доска на которой кто-то создал NERV и разрешил своим друзьям создать монстров и натравливать их на нас. Просто ради забавы. Или еще что-нибудь, — она вздохнула. — Что-то я сегодня разговорилась.

Мисато встала.

— Мы можем гадать, пока наши мозги не закипят. Мы знаем так мало, поэтому все, что остается нам — это выдумывать безумные идеи. Единственное, в чем я уверена — это то, что я хочу есть. Поешь со мной?

— Да.

 

ГЛАВА 12

СТРАХ И НЕНАВИСТЬ В ОКЛАХОМЕ

— У меня плохое предчувствие, — сказал Гендо. Они с Фуюцуки стояли на площадке и смотрели на ангар, где NERV-Америка проводила испытания ЕВ. Сейчас там стояло четыре ЕВЫ. Три они привезли с собой, а четвертая — ЕВА-03 находилась здесь, и они планировали забрать ее, когда покинут базу. — Записи командира базы также подделаны.

— Третий еще может взорваться или расплавиться, — ответил Фуюцуки. — Возможно, кто-то старался избежать наказания за случившееся с Четвертым и Пятым.

— Возможно. Но я думаю, их забрал SEELE.

— С чего им так суетиться? И как они воспользуются ЕВАМИ без пилотов?

— Может быть, у них есть пилоты. Возможно, нас вводят в заблуждение и ДАГОН успешнее, чем мы думаем.

— Ты считаешь, доктор Акаги тайно работает на одного из них? — нахмурился Фуюцуки.

— Наука — не магия. Она стремится к повторяемости эксперимента. Так как SEELE имеет доступ к информации, они могли следить за нашими экспериментами и учиться на наших ошибках. Затем использовать полученные результаты в своих работах. С их ресурсами я бы посадил несколько групп на этот проект. Возможно, они достигли точки, когда им понадобились ЕВЫ.

— Но тогда они могли бы сделать их сами. Если у них имеются ресурсы, позволяющие копировать ДАГОН, то они смогут сделать и ЕВЫ. Или они намеренно вводят нас в заблуждение о том, что не могут создавать ЕВЫ. Мы поверим, что у SEELE есть только две ЕВЫ, а потом, когда дело дойдет до развязки, появится армия ЕВ, управляемая устройствами на основе ДАГОНА, — сказал Фуюцуки, продолжая хмуриться. Он облокотился на перила и посмотрел вниз на четыре ЕВЫ, — Ни NERV-Япония, ни Симитар не продержатся долго против них.

— Или, может быть, на самом деле произошла авария. А у нас разыгралась паранойя. Командир Айронс всегда был не в ладах с машинами. И я нисколько не удивлюсь, если он случайно удалил половину своих записей и пытался по памяти восстановить их, не сказав никому ни слова. Вот почему мы дали ему секретаршу.

— Но все свидетели мертвы, — сказал Фуюцуки.

— Не совсем. Небольшое количество людей находилось в отпуске. Я собрал их в одном месте, чтобы выяснить, знают ли они что-нибудь важное.

— Неплохая мысль, — одобрил Фуюцуки.

* * *

База NERV-Америка была объявлена «чистой», и на ней начались ремонтные и восстановительные работы. Шигеру и Макото стояли наверху группы эскалаторов и наблюдали, как рабочие деловито чистят их. Большинство эскалаторов остановилось из-за того, что внутрь них попали змеи.

— Вот бы эти парни вычистили мою комнату, — сказал Шигеру. — Эй, неужели пришла почта? — спросил он, увидев в руках Макото конверт.

— Да. Мисато приказала доставить всю почту по воздуху. Это от моего друга, писателя.

— А когда ты прекратишь посылать ей анонимные любовные письма и прямо скажешь о своих чувствах? — поинтересовался Шигеру.

— Как ты узнал? — уставился Макото на него.

— А кроме тебя некому. Даже идиот, может, догадается. Поторопись, иначе Кадзи сломит ее сопротивление.

— Как ты думаешь… она знает?

— Тогда она или сказала бы прекратить все это, или прыгнула в твои объятия. Просто не жди слишком долго, как я. Хотя если Майя склоняется к этому, то у меня не было не единого шанса, но все еще… Ты понял, о чем я хочу сказать.

— Да. А что насчет тайного поклонника Синдзи?

— Без понятия. Если бы у Рей играли гормоны, я бы предположил, что это она. Но, по-видимому, она до сих пор нейтральна, как маленький ребенок, — Шигеру пожал плечами, — По-твоему, кто будет чемпионом в этом году?

— Бразилия.

— Не может быть. Немцы сотрут их в порошок.

— Держу пари, Аска думает также. Но они проигрывали Бразилии пять лет подряд. Им не прыгнуть выше головы.

Вскоре воздух наполнился аргументами в поддержку той или иной команды. Постепенно в спор был вовлечена вся бригада технического обслуживания. И день незаметно пролетел.

* * *

Кадзи сидел в баре, не переставая удивляться, кому это взбрело в голову открыть в Фениксе бар с таким экзотическим названием. Бар назывался «Джо-эскимос» и был отделан в полярной теме, а кондиционеры работали так, что наводили на мысль об арктических просторах. "Интересно, что бы сделал Пен-Пен, увидев это?" — подумал Кадзи, посмотрев на игрушечного пингвина, подвешенного в его кабинке.

Вошел человек, которого он ждал. Это был мужчина среднего возраста, хорошо одетый, с короткими черными волосами и серыми глазами, в которых мелькала тревога. Бусинки пота блестели на его лбу, поскольку снаружи было за сотню градусов.

— Мистер Кадзи?

Кадзи кивнул, вошедшему.

— Вы Билл Харкер?

— Да, — мужчина поставил свой портфель под стол и сделал знак официантке, — Ром и колу, пожалуйста.

Официантка кивнула и отправилась за заказом. Кадзи продолжал не спеша потягивать сок. Когда мужчине принесли его заказ и официантка удалилась, Кадзи спросил:

— Вы хотели что-то рассказать о микроядерном двигателе.

— Да. Его невозможно сделать. Если вы продеретесь через все эти мумбо-юмбо бывшего главы проекта доктора Чварзенвальда, то получите группку свихнувшихся ученых. Может быть, двигатель и способен выдавать энергию, но если только поместить его в сердце звезды.

— Как я понимаю, процесс связан с генерацией поля высокой гравитации?

— Да. Поле должно быть достаточно высокое, чтобы запустить двигатель и вызвать ядерную реакцию на основе песка, который использовался в одном эксперименте, и, возможно, вызвал разрушение ЕВЫ. Вы не можете пощупать "локализованный объем" гравитации. Массивное искривление пространства — это не особый вид частиц. Вот почему невозможно создать антигравитационные устройства.

Кадзи кивнул.

— У вас есть научные выкладки, подтверждающие ваши слова? И как микроядерный реактор работает на базе, если это все обман?

Мужчина нахмурился.

— Я не знаю. Но я набросал некоторые заметки. Вы получите копию, как только я их закончу. Я не успел дописать их, поскольку был в отпуске.

— Постарайтесь предоставить их мне как можно скорее. Мне необходимо знать, что случилось здесь на самом деле, прежде чем Ангел атакует и убьет всех.

Харкер поежился.

— Как я рад, что жена все-таки настояла на отпуске.

— А теперь, что вам известно об аварии и разрушении двух ЕВ?

* * *

Он стоял в своем подземном логове, вспоминая о прошлогодней обиде и горя желанием отомстить.

Вокруг него, шипя и треща, ползали его дети, наполняя воздух змеиной песней, и страстно желающие служить своему повелителю.

Наконец, он решил кто сегодня умрет. Двое, всегда докучавшие ему, попрекавшие и винившие его во всем, заставлявшие чувствовать себя жалким и ничтожным.

На лице Синдзи Икари появилась злобная улыбка. Настало время милым старым дядюшке и тетушке умереть.

И с этими мыслями легионы его змей потекли по туннелям.

Жертва была выбрана.

Охота началась.

Внезапно потолок пещеры треснул и развалился на куски. Дневной свет проник в его логовище. Он и его любимцы яростно зашипели. Он зло взглянул вверх, чтобы увидеть, кто посмел проникнуть в его королевство.

Прежде чем он смог что-либо предпринять гигантская рука схватила его. Он зарычал на дерзкую выходку врага. Пара острых клыков появились у него, и он укусил гигантскую руку.

Вместо того чтобы отпустить его, руку потащила его наружу, и он увидел огромное фиолетовое чудище с надписью "Unit-01"

— Я убью тебя! — закричал Синдзи. — Я убью тебя!

Евангелион открыл рот и проглотил его.

* * *

— АААААА!

С криком, Синдзи подскочил на кровати. Несколько секунд он бессмысленно смотрел перед собой, хрипло дыша.

— Это сон, только сон, просто сон, — бормотал он, ощупывая себя дрожащими руками.

Синдзи услышал за дверью шаги. "Надеюсь, это не я разбудил их", — подумал он, со слабой надеждой.

— Эй, Синдзи, — послышался голос Мисато из-за двери, — ты в порядке. Можно войти?

— Господи, он снова принялся за СТАРОЕ! — раздался недовольный возглас Аски.

— Аска, не ворчи.

Синдзи вздохнул. День начинался плохо.

— Мисато, у меня все нормально! Я выйду через минуту!

* * *

Не зная, чем себя занять, Аска отправилась на прогулку, прихватив с собой Синдзи. Они прогуливались по Симитару, что было немалым подвигом, учитывая его огромные размеры, и разговаривали. Как сказала Аска, они гуляли ради сохранения формы, а не для осмотра достопримечательностей, хотя оба соглашались, что бесконечные коридоры Симитара производят большое впечатление.

Примерно через час они добрались до верхней палубы. Их приветствовало голубое небо с белоснежными облаками, а также множество орудийных башенок, установленных в ряд на палубе Симитара. Аска первая выбралась наружу, и, подойдя к краю палубы, посмотрела вниз. Синдзи появился следом за ней, но предпочел остаться у люка.

— Боишься высоты? — поинтересовалась Аска.

— Не высоты, — ответил Синдзи, дрожа и слабо улыбаясь, — А отсутствия стен.

— Эй, Синдзи?

— Да?

— Что ты думаешь о Рей?

— Что?

К счастью, Аска не заметила смущенный взгляд Синдзи и слегка покрасневшее лицо. Она смотрела вдаль, глубоко задумавшись.

— Ты не замечал ничего странного в ней? Тебе не кажется, что она не совсем человек?

— Нехорошо так говорить, — нахмурился Синдзи.

— Я вовсе не собираюсь оскорблять ее. Я просто пытаюсь разобраться, — ответила Аска, — Есть много фактов, что не укладываются в голове.

— Каких?

— Каких? — переспросила Аска сердито. — Ты что, совсем слепой? Она почти альбинос, кроме того, у нее голубые волосы и красные глаза. Красные глаза — разве это нормально?

— Ну и что, что она выглядит немного странно? — сказал Синдзи. Для него это был не аргумент.

— Ты расспрашивал кого-нибудь в школе о ней? Я — да. Она ни с кем никогда не говорила.

— Она просто застенчива.

— Ты думаешь, ее испугали в детстве, и поэтому она стала такой робкой? Ничего подобного. Синдзи, люди боятся ее, но не могут сказать почему.

— Они просто не знают ее!

— Ни одно животное не подходит близко к ней, — продолжала Аска. — Помнишь змею, пойманную нами? Когда Рей попыталась взять ее, та словно взбесилась.

— Аска, не лезь в ее личную жизнь!

— Черт возьми! Не в этом дело! Наши жизни зависят друг от друга! Я должна быть уверена, что могу верить ей!

— Она спасла мне жизнь. Этого для меня достаточно! — крикнул Синдзи. — Оставь ее в покое.

С этими словами Синдзи исчез в люке, пребывая в мрачном настроении. Аска вздохнула и быстро последовала за ним.

— Эй, Синдзи! Подожди! Не сердись!

* * *

— Не говоря уже о том случае, когда она оставила ледяные отпечатки на полу. ЧТО она такое? — потребовала ответа Аска у Рицуко. Они сидели в кабинете Рицуко, больше напоминавший лабораторию, чем нормальный кабинет.

— Рей одна из Детей. Как и вы, она не всецело человек.

— Что? — глаза Аски сделались с чайные блюдца.

— Второй удар повлиял на каждого ребенка, родившегося после него. Мы еще не до конца разобрались, почему так случилось. Число мертворожденных и уродов значительно возросло, но в то же самое время возросло число одаренных детей. Трое из вас способны пилотировать ЕВ благодаря генетическим изменениям внутри вас. Вы лучше выдерживаете энергии, используемые ЕВАМИ, чем обычные люди, и при этом остаетесь в здравом уме.

— Но Рей… Я хочу сказать, она…

— Нормальные люди не могут пилотировать ЕВЫ. Они или проваливаются при синхронизации, или сходят с ума, умирают, или превращаются в ужасных существ. То, что делает Рей особой, есть также внутри тебя и Синдзи. Может быть, это проявляется не так заметно, но то, что произошло с ней, произойдет и с вами.

— Что? — глаза Аски сделались еще больше.

В доказательство этих слов последовал поток графиков и диаграмм, показывающих физиологические изменения в трех детях. Они становились сильнее, быстрее. Их метаболизм улучшился. В графиках мозговых волн также были видны изменения, общие для всех трех детей.

Поток данных захлестнул Аску, не оставляя ей не малейшего выбора, кроме как согласиться с умозаключениями Рицуко.

— Так мы станем… такими же бледными и…

— Нет. Но, вероятно, вы скоро покажете такие же физические способности как у нее, а также слабые формы проявления энергии убитых вами Ангелов. Я не удивлюсь, если слабый эффект, пока еще не замеченный нами, уже произошел.

— Почему вы ничего не сказали нам? — нахмурилась Аска.

— Мы не знали. Я понемногу собирала факт за фактом, изучая вас, и пока мой умозаключения не вышли из стадии гипотез. Мы надеялись, что ЕВЫ могут адаптироваться, но мы не были уверены. А о том, что произойдет с вами, мы даже не предполагали.

— И что станет с нами? Мы превратимся в чудовищ? И нас убьют, потому что мы больше не люди? — в голосе Аски послышались визгливые нотки. Она бессознательно сжимала и разжимала кулаки.

— Вы не превратитесь в монстров, — резко возразила Рицуко, — Рей не монстр. Не больше, чем я. Но если вы будете так относиться к ней, то, вероятнее всего, она так же будет относиться к вам. К вам больше подходит термин… — она задумалась, — Полубоги.

— От этого не легче.

— Едва ли этот термин можно назвать научным, но я не придумала лучшего. Не беспокойся, вы не превратитесь в пятидесятифутовых чудовищ с щупальцами, и не будете буйствовать в Токио-3. Скорее всего, вы являетесь следующей ступенькой в эволюции человечества. Но вы — все еще люди.

— Я… почему это сильнее проявилось в Рей? — Аска все еще сомневалась в грядущих изменениях.

— Гены. Или возможно она раньше вас разобралась в этих вещах. Я должна поговорить с ней об этом.

— И животные боятся ее?

— Феромоны. Такое случается с людьми. Как я уже сказала, после Второго удара много людей родились с генетическими отклонениями. То же самое у нее. Я подозреваю, она просто замкнулась в себе, потому что это пугает людей. К тому же, ее воспитанием практически не занимались, — Рицуко вздохнула. — По крайней мере, в некоторых аспектах.

Аска уставилась в пол.

— Вы уверены, что мы не… мы не превратимся во что-то ужасное? — Часть ее сжалась в страхе, но другая часть почти желала этого, и это пугало ее еще сильнее.

— Несмотря на все мои знания, через пять минут в нас может врезаться метеорит. В жизни нет никаких гарантий. Но я не верю, что это окажет на вас такое же влияние как на ваши ЕВЫ, поскольку вы — люди, что не скажешь о ЕВАХ. Хотя, возможно, это скажется на ваших детях.

— Я только…

— Ты не превратишься ни во что ужасное после вашего следующего боя, Аска, выброси эту мысль из головы. Тебе надо отдохнуть и расслабиться.

Аска медленно поднялась со стула.

— Спасибо, что поговорили со мной, доктор Акаги.

— Не стоит благодарностей.

Рицуко смотрела, как она уходит. "Надеюсь, я права, — подумала она, — Мы не можем позволить себе потерять их. И эти изменения могут пойти дальше. Надо все внимательно изучить".

* * *

Хотя Синдзи сказал Аске оставить Рей в покое, его мысли все время возвращались к ней. Когда он вышел из задумчивости, то обнаружил себя стоящим перед дверью ее каюты. Он посмотрел на дверь, раздумывая о том, как расспросить ее обо всем и при этом не обидеть. Он еще колебался, когда дверь неожиданно распахнулась.

Он едва не отпрыгнул от неожиданности, увидев Рей, стоящую в дверном проеме и смотрящую на него со своим обычным нейтральным выражением лица, хотя ее глаза были слегка расширены.

— Синдзи-кун.

Он глубоко вздохнул, стараясь прийти в себя от неожиданного появления Рей

— Привет Рей.

Она посмотрела на него, слегка склонив голову к плечу, затем развернулась и пошла в свою комнату, оставив дверь открытой и, тем самым, приглашая Синдзи войти. Он прошел следом за ней по короткому темному коридору и попал в ее комнату. Рей села на кровать и посмотрела на Синдзи с некоторым ожиданием и любопытством. Подчиняясь даже такому небольшому проявлению внимания, Синдзи оглядел комнату и сел на стул возле стола.

"Итак, — подумал он про себя, — что же я хочу узнать?"

Он продолжал молчать, потирая пальцы рук и изредка притоптывая ногой, стараясь подыскать слова, чтобы выразить свои мысли. Рей терпеливо ждала.

— Э… Рей…

— Да?

— Я хочу спросить…

"Почему ты альбинос с красными глазами? Почему ты пугаешь всех? Как ты оставляешь ледяные следы на полу? Ты страшный мутант? — Синдзи тряхнул головой. — Не то".

— Рей… — он начал снова. — Как ты умудряешься делать… такие штуки… которые ты делаешь?

Рей немного озадаченно посмотрела на него, но продолжала молчать.

— Вроде… вроде… тех, когда ты оставляла ледяные следы на сцене… или когда ты спасла меня от Тодзи, или… — он неожиданно понял, что чуть не спросил ее, как она пугает животных, что они в панике разбегаются от нее, но вовремя сообразил, что это не совсем тактично. Однако, этого оказалось достаточно.

— Это сила Детей.

Синдзи был сбит с толку этим загадочным ответом.

— Я не понимаю.

Ответ заставил брови Рей слегка приподняться.

— Разве ты так не можешь?

Синдзи покачал головой.

— Мы получаем ее от тех, кого убиваем, — Рей посмотрела на Синдзи, ожидая увидеть понимание. Но он все еще выглядел недоумевающим.

Рей нахмурилась. Она оглядела комнату и, по-видимому, не найдя здесь ничего подходящего, встала и направилась к выходу, остановившись на секунду и ожидающе посмотрев на Синдзи, давая взглядом понять, чтобы он следовал за ней. Они шли по серому стальному лабиринту коридоров Симитара, и Синдзи уже стало казаться, что они бессмысленно бродят по коридорам, когда Рей неожиданно остановилась. Она некоторое время всматривалась в сумрак коридора, затем жестом руки подозвала Синдзи ближе.

— Что ты увидела? — спросил он.

— Посмотри в тупике.

— Хорошо, — Синдзи направился по коридору, часто оглядываясь на Рей. Девочка просто стояла и ждала. Ему ничего не оставалось делать, как продолжать свой путь.

Когда он добрался до конца коридора, то увидел там паутину. Она показалась ему несколько необычной, но он не мог сказать почему. Паутина была большой, но едва видимой, различалось лишь несколько сверкающих нитей, пересекавших коридор. В центре паутины сидел небольшой паук. Его тело оказалось немногим больше арахиса, но длина его ног поражала: каждая нога была длиннее руки Синдзи.

Когда Синдзи приблизился к паутине, паук замер и, кажется, уставился прямо на него. Ему показалось, что паук… чего-то ждет.

Синдзи вопросительно посмотрел на Рей.

— Скомандуй ему.

— Э… Привет.

Паук продолжал выжидающе смотреть на Синдзи.

— Иди влево.

Паук мгновение оставался неподвижен, затем пополз влево. Синдзи смотрел в недоверии. Этого не может быть. Это просто случайность.

— Стоп.

Паук остановился. Снова ожидающе посмотрел на Синдзи. Ему стало не по себе под этим взглядом.

— Иди по кругу.

Паук медленно пополз по паутине, по почти ровному кругу.

Синдзи похолодел. Ему вспомнился его недавний кошмар. "Нет… этого не может быть…

Он повернулся и, запинаясь, побрел обратно к Рей. Замешательство и страх наполняли его.

— Рей, кто мы?

— Дети, — просто ответила Рей.

* * *

Синдзи сидел у себя в комнате за столом, отрешенно глядя в пространство и машинально вертя в руках ручку. Перед ним лежала едва начатая домашняя работа. Он все еще не мог прийти в себя после разговора с Рей. Отложив тетрадки в сторону, он взял виолончель и принялся играть пьесы, которые хорошо помнил. Пока он играл, ему на память пришли воспоминания о долгих часах занятий с его учителем музыки Тайяма-сан. Он дорожил этими уроками, поскольку Тайяма-сан был единственным человеком хвалившем его. Но он, также, постоянно заставлял его заниматься больше, чем хотелось бы Синдзи.

Когда он очнулся от своих воспоминаний, то почувствовал, что ноша, придавившая его после разговора с Рей, уменьшилась. Он не помнил, сколько времени играл на виолончели, но тревога, сомнения, опасения немного отступили, развеянные музыкой звучащей вокруг него.

Раздался стук в дверь.

— Войдите, — сказал Синдзи, продолжая играть на своем инструменте.

Вошла Аска, держа в руках скрипку. Она выглядела усталой и немного испуганной.

— Я услышала твою игру, — сказала она, тихо, — Не возражаешь, если я присоединюсь.

— Проходи, — он мотнул головой в сторону кровати. Его комната на борту корабля была не очень большой, но в ней имелся стол с крутящимся стулом, на котором он сейчас сидел, небольшой шкафчик для одежды и кровать, и еще оставалось место, чтобы нормально расположиться двум людям.

Не говоря ни слова, она присела на кровать и присоединилась к музыке, которую он играл. Они сыграли три пьесы, в течение которых не проронили ни слова. Их инструменты сливались в унисон, точно также как они при синхронизации со своими ЕВАМИ, но гораздо прекраснее. Постепенно магия музыки окутала Аску. Она расслабилась, хмурое выражение ушло с ее лица, и на губах появилась небольшая улыбка.

Когда Синдзи заиграл следующую пьесу, он неожиданно понял, что не говорил Аске, что за пьесы он играет. "У нее здорово получается", — подумал он.

— Я сегодня разговаривала с доктором Акаги, — сказала тихо Аска. В комнате негромко звучала грустная мелодия.

— И что она сказала? — спросил Синдзи, догадываясь об ответе.

— Ты оказался прав. Она уже знала. Доктор Акаги сказала, что только недавно обнаружила это, но… мне интересно, что еще они утаили от нас? — ее лицо снова помрачнело.

— Уверен, ни Мисато, ни доктор Акаги не хотят, чтобы с нами случилось что-то плохое. У них даже не было мысли, что такое может произойти. Но в то же время, это страшнее всего.

Аска помолчала некоторое время.

— Интересно, какие необычные способности появятся у меня или, может быть, я начну… выглядеть по-другому?

— Я могу заставить паука подчиняться своим приказам, — произнес Синдзи тихо, — я разговаривал с Рей.

— И что она сказала тебе?

— Мы получаем способности от тех, кого убиваем. В некоторой степени. Она была удивлена, что мы не знали.

— А она как узнала?

— Догадалась, наверное. Держу пари, сейчас из меня выйдет хороший заклинатель змей, — он нахмурился, заметив, что неверно сыграл несколько нот. "Надо поменьше говорить во время игры", — подумал Синдзи.

Они начали новую пьесу, живую и быструю. Смычки мелькали в их руках. Они играли молча, до тех пор, пока не привыкли к темпу пьесы.

— Надеюсь, я не стану такой же жалкой, как тот мохнатый шар.

— Надеюсь, ты не станешь кусать людей, если они начнут отрывать тебе руки, — ответил Синдзи.

Аска рассмеялась.

— Блин, ему суждено было умереть. Я могу справиться с кучей таких идиотов.

— Я тоже.

Они молча доиграли пьесу, и начали другую, гораздо сложнее, со стремительно скачущим темпом и постоянно меняющейся тональностью. Они продолжали играть, и постепенно им стало казаться, что вместе с ними играет оркестр. Они слышали грохот тарелок, низкое гудение тубы и фагота, напев французских рожков, тихий перезвон колокольчиков, звучание виолончелей и скрипок, вторящих им. Музыка окружила их, накрыла их с головой, вырывалась из них. Стены, потолок, мебель, все вокруг них исчезло, остались только они, их инструменты и оркестр.

Пьеса стремительно приближалась к концу, и когда она закончилась, только медленно увядающие в воздухе звуки скрипки, напомнили о ней. Более того, на мгновение Аске показалось, что другая скрипка доиграла до конца финальную коду мелодии, но это, конечно, было невозможно, потому что кроме нее здесь никого не было.

— Здорово! — выдохнула она.

— Жаль, у меня нет магнитофона, — откликнулся Синдзи. — Слышала бы, как вместе с нами играл настоящий оркестр. Так было даже лучше, поскольку пьеса написана как раз для такого исполнения.

Вдруг Аска поняла, что она не помнит, какую пьесу только что играла. Она помнила мелодию, но не название.

— А как она называется?

— Э… — Синдзи пошевелил мозгами, но так ничего и не вспомнил. — Я не помню.

— Я тоже, но могу без труда повторить ее, — сказала Аска, — Она звучит в моем сердце, но почему я не могу вспомнить название? "Может быть, я слишком усердно стараюсь вспомнить, — подумала она, — вроде того случая на экзамене по физике два года назад, когда я впала в ступор. Ладно, потом вспомню".

— Не важно. Посмотрим, что еще хорошего у нас есть, — он достал папку с нотами и принялся в ней рыться. Передав несколько пьес Аске, он поднялся со стула. — Посмотри. Они тебе знакомы? А я пойду, позову Рей.

Аска нахмурилась

— Что-то мне не хочется ее видеть.

— Да ладно тебе. Держу пари, пьеса, которую мы только что играли, будет звучать лучше в три инструмента. И я могу достать магнитофон.

— Ладно… иди, — вздохнула Аска.

Синдзи внимательно посмотрел на нее. Обычно она была не такой сговорчивой. "Просто ей сейчас не до этого, — подумал он. — И я ее хорошо понимаю".

Сначала Синдзи зашел к Мисато и взял у нее магнитофон, затем отправился к Рей, чья комната была неподалеку. Подойдя к комнате Рей, он услышал звуки скрипки доносящейся из-за двери. Они прекратились, как только Синдзи постучал. Дверь открылась и на пороге появилась Рей, державшая в руках скрипку.

— Не хочешь порепетировать вместе со мной и Аской? — спросил Синдзи.

Она кивнула и шагнула вперед, закрывая за собой дверь. Не говоря ни слова, она направилась в его комнату. Синдзи последовал за ней. Неожиданно он понял, что за мелодию она играла. Это та же пьеса, которую они играли раньше. Рей играла партию скрипки.

— Ты знаешь название этой пьесы?

— Нет.

— Ты помнишь, кто написал ее?

— Нет.

— Ты помнишь, где выучила ее?

— Там же где и вы.

Они остановились перед дверью в его комнату.

— И где же? — потер лоб Синдзи.

— В битве.

Синдзи молча шагнул вслед за Рей в свою комнату.

* * *

Шигеру вздохнул.

Закат солнца в Аризоне выглядел совершенно по-другому, чем закат в Японии.

Возможно из-за недостатка воды и огромных пустынных пространств. Вдобавок ко всему, дул сухой горячий ветер.

"Дикий запад, — мрачно подумал Шигеру, — явно перехвалили".

Он не спеша прогуливался вокруг огромного самолета, покуривая сигарету. Конечно, это плохая привычка, но такова жизнь. И на данный момент, он был не в настроении бросать ее. К тому же, ему нужно было отдохнуть. Его замучили непрерывные проверки: проверки системы, дополнительные проверки, проверки техники безопасности, внеурочные проверки, в общем, все, что только могло придумать начальство для своих подчиненных.

А главное, он немного тосковал по дому. Вначале ему казалось, что небольшое путешествие будет в самый раз, но теперь он думал совсем иначе. К несчастью, возвращение домой откладывалось. Он слышал, что они собираются в Оклахому.

Господи, Оклахома.

Шигеру рассмеялся и тряхнул головой.

Ооооооооклахома!

Где ветер гуляет по равнинам!

И волны пшеницы пахнут сладко.

Когда ветер приходит за дождем!

"Так, просмотр иностранных музыкальных каналов, не прошел для меня даром", — подумал он.

Оказавшись у кормовой части Симитара, он услышал шуршание в траве.

Еще змеи?

Шигеру отступил назад, стараясь оказаться подальше от шума, и поскользнулся. Он попытался быстро подняться, но почувствовал что-то скользкое под своей рукой… скользкое, мягкое и теплое. И оно двигалось.

— Что…?

* * *

Охранник у входа на Симитар с любопытством посмотрел на приближающегося офицера мостика, Шигеру Аоба. Тот, пошатываясь, направлялся ко входу.

— Эй, Аоба-сан?

Шигеру моргнул, ощутив какую-то неловкость в движениях век, что-то нехорошее, как будто муравьи ползали под его кожей.

— Аоба-сан? Вам плохо?

Шигеру ухмыльнулся. Каждое движение его лица выглядело неестественным. Низким, монотонным голосом он ответил:

— В порядке.

* * *

Гендо вздохнул и отложил отчет в коробку с исходящими. Еще один кусочек нудной канцелярской работы был преодолен. Следующим пунктом в его повестке дня стоял разбор различных официальных заявок. Целью данной работы являлось выделение среди них необходимых и нужных заявок, а также заявок укладывающихся в схемы растрат, которыми грешили некоторые из его подчиненных, и просто глупых заявок.

Он уже протянул руку к пачке заявок, когда заметил Рей, сидящую перед его столом на стуле. "Интересно, давно ли она здесь сидит?" — подумал он.

— В следующий раз предупреждай меня о своем присутствии, — сказал Гендо.

— Да, сэр.

— Как я понимаю, у тебя некоторые проблемы со Вторым Дитя?

Рей кивнула.

— Я считаю, это влияет на выполнение твоих обязанностей пилота.

Молчание в ответ.

— Это недопустимо.

— Да, сэр, — ее голос оставался ровным.

— Это все, что ты можешь сказать в оправдание?

— Я не собираюсь оправдываться за мои действия, и приму ваше решение.

— Но почему именно она? — Гендо немного колебался. — Почему тебе не нравится Второе Дитя?

Рей проявила беспокойство, удивив тем самым Гендо. По отсутствию эмоций она могла соперничать со статуей.

— Она атаковала Ик… Синдзи.

Ее лицо оставалось спокойным, но голос слегка дрогнул. Для любого другого человека это ничего не выражало, то для Рей это был крик.

— Она попала под влияние галлюцинации, наведенной Ангелом. Это было вполне ясно из ее передачи. Почему она тебе не нравится? — в его голосе проскользнули стальные нотки.

— Она… как я, но не такая.

Гендо подавил желание высказать ироническое замечание.

— Почему?

— Она… Мы обе Дети. Но она… они заставляют меня чувствовать.

— Чувствовать что?

— У меня нет слов, — она замолчала, но потом добавила. — Я хочу быть с Синдзи.

— Ты хочешь жить с Синдзи?

— Мне… хорошо рядом с ним.

— Значит, рядом со Вторым Дитя ты чувствуешь себя плохо?

— Она ближе к нему, чем я.

— Значит, ты хочешь избавиться от нее, чтобы быть рядом с Синдзи?

Рей кивнула.

— Ты проинформирована, что нормальные люди не решают такие вещи силой? — спросил Гендо. Несколько секунд спустя, он решил, что, скорее всего, она не знает.

— Как?

— Что как?

— Как они решают?

— Обычно, чтобы заставить кого-то хотеть быть с тобой, не надо убивать всех других рядом с ним.

"Не могу поверить, — подумал Гендо. — Мне приходится вести разговоры на такие темы".

— Как?

Даже в своих мечтах и планах, Гендо не мог представить такого. Он — командир NERV, дает романтические советы задержанному в развитии подростку. Прошел не один десяток лет, с тех пор как он сам был подростком, а здесь еще девочка. И зная, кем была Рей, давать ей советы было не самой лучшей идеей. С другой стороны, если это поможет ей избавиться от ревности к Лэнгли, то можно избежать краха. Он зашел уже слишком далеко, и обратной дороги не было. К тому же, существовали фрагменты пророчеств, которые намекали на запретную любовь между Детьми.

Он провел в молчании минуту, раздумывая над ответом.

— Я считаю, ты должна поговорить с… — он быстро перебрал в памяти имена, — …командиром Кацураги.

— Да, сэр.

— Я запрещаю тебе нападать на Аску снова, ни лично, ни в своей ЕВЕ.

Рей кивнула.

— У тебя нет причин завидовать ей. Ты лучше пилотируешь ЕВУ, чем она. Твои данные лучше, чем у нее. И я не хочу видеть какие-либо отклонения в твоих записях.

Рей снова кивнула.

— Можешь идти?

Он посмотрел вслед уходящей девочке и поправил очки. "Интересно, должен ли я поговорить с Синдзи об этом? — подумал Гендо, — и не будет ли это ошибкой?»

* * *

Синдзи сел на стул в кабинете Рицуко.

— Извините, доктор Акаги, я опоздал.

— Постарайся в следующий раз придти вовремя, — ответила она. — Впрочем, я вызвала тебя, чтобы поговорить об остальных детях. Мне бы хотелось предотвратить любые проблемы прежде, чем они зайдут слишком далеко.

— У меня нет никаких проблем с остальными, — ответил Синдзи. — От Рей трудно получить прямой ответ на любой вопрос, а Аска временами слишком криклива и любит покомандовать, но это все. Я не думал, что мне понравится жить с другими людьми, но жить с ней и Мисато весело.

— Мисато больше не пытается свалить всю домашнюю работу на вас?

Синдзи рассмеялся.

— Постоянно, но Аска обычно выклянчивает ее помощь. Но она больше занята со своей работой, чем мы. Я предпочитаю, чтобы готовила Аска, чем Мисато.

— Ты ругаешься с Аской?

— Возможно, если у меня будет еще один кошмар, она прибьет меня. А в остальном… не больше чем любые другие люди, живущие вместе в одной квартире. Иногда мы ругаемся, кому делать работу по дому. Или закрывать или не закрывать крышку унитаза.

— Есть какие-нибудь проблемы с Рей?

Синдзи покачал головой.

— Не особенно. Только при попытках получить от нее ответы на вопросы.

Рицуко рассмеялась.

— Знаю, знаю. А что ты думаешь по поводу мнения Аски о ней.

Синдзи уставился в пол.

— Я… Рей умеет делать странные вещи, но и я могу. Я заставил паука подчиняться моим командам. Она сказала, что мы получаем силу от тех, кого убиваем. Но как она узнала об этом?

— Не знаю. Мы ничего не подозревали до последнего времени. Я думаю, она поняла это сама.

Синдзи посмотрел на Рицуко.

— Она думала, я знаю.

Рицуко нахмурилась.

— Так, может, кто-то другой рассказал ей, я не знаю, почему она решила, что вы должны знать. Значит, ты можешь заставить паука выполнять твои приказы?

Синдзи кивнул.

— Как бы мне не хотелось признавать, но это произошло. Это не означает… что я начну лазить по стенам и проделывать прочие паучьи штуки?

— Не думаю. Я сомневаюсь, что ты собираешься проявить соразмерные силы паука, или еще что-нибудь подобное. Никаких дополнительных конечностей, или паутины. К тому же, настоящие пауки не могут командовать другими пауками.

Синдзи снова кивнул.

— Однако, я думаю, надо провести дополнительные тесты. Вы, возможно, продемонстрируете силу, относящуюся к каждому ангелу, убитому вами вместе, — она сделала пометку в блокноте. — Мы проведем некоторые тесты, когда вернемся в Токио-3. А пока впереди новое задание, поэтому не забивай себе голову этим.

"Легко сказать, чем сделать", — подумал Синдзи.

* * *

Аска лежала на постели и смотрела в потолок. В комнате играла музыка, но она практически не слушала ее. Музыка была стеной, отгораживающей ее от мира, и способ помешать ей думать. К сожалению, мир незаметно просачивался через эту стену.

"Кем я стану?" — размышляла она. — Цитата всплыла в ее голове: "Остерегайтесь охотиться на чудовищ; когда вы вглядываетесь в бездну, она также смотрит на вас". Аска мысленно пнула Ницше в бездну и постаралась забыть о его существовании.

В ее разуме появилась пустота, постепенно разъедавшая его, и как она не старалась, но заполнить ее ничем не могла. "Я даже не могу сосредоточиться и просто забыть об этом", — подумала она. Поднявшись с кровати, она вытащила учебники. Лучше заняться учебой, чтобы не слишком отстать от других", — решила она.

Через час раздался стук в дверь.

— Входите, — разрешила она.

Ничего не произошло.

— Входите!

Снова ничего не случилось.

Она уже собиралась крикнуть третий раз, когда поняла в чем дело. Убавив громкость, она снова пригласила войти.

Вошла Мисато, выглядевшая веселой и энергичной, к неудовольствию Аски.

— Занята?

— Не особенно.

Мисато села на край постели.

— Я заметила, ты хандришь.

— У меня все в порядке, — нахмурилась Аска, — кто тебе сказал?

— Я могу чувствовать через стены, — заявила Мисато. Аска слегка подпрыгнула. — Тебя беспокоит то, что может случиться с тобой.

— Никто не сказал мне, что я… могу превратиться во что-то ужасное!

— Мы тоже не знали. Фактически, все, что связано с ЕВАМИ мало изучено. Мы сильно рискуем, потому что не имеем времени или средств на проведение испытаний и исследований. За восемь лет мы нашли только двух пилотов. О половине вещей мы с уверенностью не можем сказать, почему они работают именно так. И мы до конца так и не поняли, что дает тебе, Синдзи и Рей возможность пилотировать ЕВ, не превращаясь в сумасшедших и не теряя человеческой природы, или все вместе сразу. Я ненавижу признавать это, но у нас нет выбора, иначе человечество погибнет.

Аска уставилась в пол.

— Как странно, я не боюсь умереть в бою, но мысль о… превращении в… некое существо ужасает меня.

Мисато кивнула.

— Я тоже боюсь. Но от беспокойства лучше не станет. Рицуко приложит все силы, чтобы с вами ничего не случилось, а она почти гений в своей области. Она практически совершила чудеса в биологии и компьютерной технике. Поэтому я уверена, она сможет сохранить вас в целости и сохранности.

— Мне приснился сон, где я… мы… — Аску затрясло. — Я бежала через горящий и разрушенный город, смотря, как люди суетятся, подобно муравьям, и мне это нравилось. Их кровь была сладкой, их крики звучали как музыка и… — она всхлипнула. Мисато подошла к ней и обняла ее, осторожно постучав по ее спине. — И мне нравилось это. Вот что было хуже всего, — она пыталась сказать еще что-то, но слезы брызнули из ее глаз.

Некоторое время Мисато просто удерживала ее в своих объятиях. Когда Аска немного успокоилась, Мисато сказала.

— Это только кошмар. Если бы все мои кошмары отражали бы то, что я желала, я была бы ужасным монстром, но они просто смешивают все наши надежды и страхи.

— У тебя были такие кошмары?

— Я совершила ошибку, и все вы умерли. Тогда Ангелы уничтожили все человечество, но оставили меня в живых. Они заставляли меня смотреть на каждую смерть, и все, умирая, проклинали мое имя. А потом они улетели на небо, и я осталась одна-одинешенька на Земле. Я пыталась убить себя, но я не могла умереть. И обычно в этом месте я просыпалась.

— Ты не совершишь таких ошибок, — сказала Аска. — Обычно это у нас возникают проблемы, когда мы не слушаем тебя или не выполняем твоих приказов.

— Мне хочется верить в это, но только одна ошибка — и все пойдет прахом. Я не в состоянии позволить себе совершать ошибки. Но это очень трудно.

— Спасибо тебе, — поблагодарила ее Аска, — Мне уже лучше, — слова и объятия Мисато успокоили ее, хотя часть ее желала, чтобы на месте Мисато был Кадзи. — Я думаю, ты не должна беспокоиться.

— Я рада, что тебе лучше. Мне надо подготовиться к завтрашнему совещанию, но я уверена, что Синдзи и Рей слоняются неподалеку, ища, чем заняться.

— Это приказ, командир? — спросила Аска, смеясь.

— Да. Иди и немного развейся. Завтра мы отправляемся в Оклахому.

— Нам можно петь?

— Не заставляй меня применять силу.

* * *

Пилоты и основной состав мостика расположились за большим столом в зале, предназначенной для совещаний на борту Симитара. Мисато стояла перед большим экраном, показывающим карту системы пещер.

— Кодовое название Ангела — Орифиил. Поларис определил его местоположение. Он находится в системе пещер, расположенных под центральными и восточными районами Оклахомы. Предварительная разведка подтвердила, что ЕВЫ смогут войти и действовать в большей части пещер. Мы планируем уничтожить его прежде, чем он выберется на поверхность.

— Как мы будем поддерживать запас энергии наших ЕВ? В пещере очень легко уничтожить наши кабели, — поинтересовалась Аска.

— Мы установим на ЕВЫ микроядерные двигатели, поэтому вы сможете обойтись без питающего кабеля. Но самые большие трудности на текущий момент возникают со связью. Мы можем присоединить коммуникационный кабель к вашим ЕВАМ, но его можно перерезать, или он может где-нибудь застрять. Второй вариант, использовать экспериментальное коммуникационное оборудование, использующее излучение, проникающее через скалы, но оно до конца не испытано. Если проблема связи не решиться, то нам придется отменить операцию и дожидаться, пока он не вылезет на поверхность. — Мисато нахмурилась. — После произошедшего на американской базе, мне не хочется давать Ангелу возможность произвести еще большие разрушения.

— Эти пещеры на самом деле так огромны, что ЕВЫ могут двигаться там? — спросила Аска.

— Большинство, к удивлению наших геологов. Там есть огромная пещера, размером около мили, — Мисато указала на центр карты, — к ней ведут несколько тоннелей. Пещера не исследована, поскольку на этом уровне обитает Орифиил. А мы не хотели обнаруживать себя. У нас есть гипотеза, что некоторые из пещер искусственного происхождения, поскольку там обнаружены искусственные сооружения.

— Древний город? — поинтересовался Синдзи.

— Да, — кивнула Мисато.

— Возможно, связанный с древними цивилизациями Северной и Южной Америки, — вмешалась Рицуко, — утверждавшим, что их предки пришли из дома внутри Земли.

Аска тут же про себя начала обдумывать странный факт, что двух Ангелов нашли под руинами древних городов не известных обычной истории человечества. "Может быть, какие-то древние цивилизации создали этих существ, — подумала она. — Но почему тогда они спали так долго?"

Ответа у нее не было.

* * *

"Местный ученый погиб в автомобильной катастрофе. Мистер Харкер врезался в статую. От удара статуя упала, и ее рука разбила голову ученого. Вскрытие показало, что мистер Харкер был совершенно пьян".

Кадзи нахмурился и отбросил газету. Больше походит на то, что Харкера убили. Харкер не пил, а его жена сказала, что он просто поехал в магазин. Вопрос не в том, что идет грязная игра, вопрос в том, кто стоит за этим.

Был еще десяток людей, избежавших бойни в NERV-Америка. Двое были на переговорах с различными поставщиками, с которыми NERV работал в Америке. Трое были в отпуске. Четверо болели. А последний — просто не вышел на работу и до сих пор еще не появлялся.

"Возможно, мне повезет с остальными", — подумал Кадзи. Но, почему-то ему в это не очень верилось.

* * *

Гендо спокойно направлялся в Организационный комитет, ничуть не беспокоясь о предстоящем заседании. В комитете, как он знал по своему опыту, в основном находились одни безмозглые идиоты. У американца мозги были как решето, в них ничего никогда не задерживалось. Британский посланник до сих пор еще жила в девятнадцатом веке; когда же она, очнувшись, возвращалась в реальности, то кроме избитых банальностей от нее ничего нельзя было услышать. Представитель Китая инстинктивно накладывал вето на все, что не исходило от него, если конечно он не был подкуплен. Русский обычно думал о проститутках, и, по мнению представителя Бермуд, выглядел чрезвычайно смешным. Русский же, по-видимому, тоже считал его смешным, поскольку в присутствии Гендо посланник Бермуд молчал как рыба. Только к посланнику Ганана Гендо питал уважение. Умная женщина, к тому же изучала физику. Но что мог сделать единственный умный человек в толпе дураков?

Как только он вошел в зал, где собрался комитет, свора начали свое обычное завывание.

— Что это все значит? Сколько денег вы потратили на этот… этот…дурацкий дирижабль! Один удар F-15 и вас не станет! А если возникнет пожар? Или авария? Почему бы вам не воспользоваться грузовыми самолетами? А я могу попасть на дирижабль? Всегда хотел прокатиться на нем.

Гендо дождался пока кричащие выдохнутся.

— Во-первых, все вы одобрили строительство Симитара. А точнее, это сделали ваши предшественники. Мы не просто взяли "Всемирный дирижабль" и вложили в него немного денег. Мы строили Симитар несколько лет.

Второе: Симитар предназначен быть передвижной штаб-квартирой, а не боевым летательным аппаратом. Да, если Ангел нападет на нас, мы будем уничтожены, но с любым командным центром случится то же самое, если его не будут защищать ЕВЫ. Обычные методы и способы защиты не смогут противостоять Ангелу. Однако, с помощью Симитара мы можем эффективно доставить все, что нам нужно для борьбы с Ангелом в любую точку земного шара, будь то море или суша, и мы можем произвести высадку где угодно. Если необходимо, он может находиться в воздухе месяц. И если понадобится, все необходимое ему может доставить вертолет. Я предоставил вам отчет командира Кацураги, где она сравнивает опыт использования временного штаба в Торонто и Симитара против Хайила. — "Надеюсь, вы обеспокоились прочитать его", — подумал Гендо.

— Скорость дирижабля невысока, — заметила посланник Ганана. — Это большой недостаток. Мы признаем, что любой транспорт будет уязвим, но если, например, Момбаса будет атакована, вы не успеете вовремя на помощь, используя Симитар.

— Даже если мы поместим ЕВЫ в МКБР, они не успеют добраться до города и спасти его. Имея только четыре устройства типа ЕВА, и трех пилотов, мы не можем своевременно реагировать на любую угрозу, конечно, если мы не предупреждены заранее. Любой транспорт, способный нести ЕВУ, имеет предел по скорости, но даже если мы используем сверхзвуковые самолеты, мы можем не успеть вовремя. Мир слишком огромен. Единственный способ уничтожить Ангелов — найти их, прежде чем они смогут нанести удар. Если кризис возникнет, мы используем самые быстрые модели транспортов, чтобы доставить ЕВЫ, и пожертвуем другими преимуществами Симитара в угоду скорости. Мы надеемся, однако, уничтожить врага, противостоящего нам, а не наоборот.

— А что с нападением на NERV-Америка? — проорал американский представитель.

— Вы получили отчет, в котором сказано, что уничтожение базы являлось результатом нападения Хайила.

— Потеря базы особенно не удивила меня. При ваших-то способностях! Если бы вы не собрали бы всех пилотов вместе для защиты вашей родной страны, то никто бы не погиб!

Гендо удержал себя от резкого ответа и постарался подыскать слова, которые успокоили бы комитет. "Полагаю, что некоторые из моих долгосрочных планов было бы труднее воплотить в жизнь, если бы они не были дураками, — подумал он про себя, — но все же я ненавижу иметь с ними дело".

* * *

В принципе, каждый маленький ребенок пробовал есть камни, но многие этого просто не помнят. Синдзи запомнился только один случай, когда он ел камни. Они были покрыты мхом, вызвавшим у него сильную аллергическую реакцию. Это было его самое раннее воспоминание.

На мгновение у Синдзи мелькнула мысль, а не будет ли у его ЕВЫ таких же проблем, как у него раньше. Затем он обнаружил, что может ощущать вкус камней. Это открытие шокировало его, потому что Первый никогда прежде не обнаруживал обоняния или чувства вкуса, хотя он никогда и не пытался применить это на практике.

Дети тренировались в обучении их ЕВ «есть». Теоретически в качестве топлива для микроядерных двигателей годилось все, что угодно. Как им сказали, двигатели понадобятся в их следующей миссии.

— Знаете, у камней отвратительный вкус, — поделился впечатлениями Синдзи. — И к тому же здесь все смешано с песком.

— Это лучше, чем еда, приготовленная Мисато, — ухмыльнулась Аска.

— Посмотрим, как вы будете уплетать мою еду, после нескольких дней, проведенных в LCL.

Живот Синдзи издал урчащий звук.

— Э… А нельзя ли взять еду с собой? Я, конечно, не умру с голоду, но ощущение голода остается.

— Загрязнение LCL другими материалами может привести к непредсказуемому результату, — ответила Рицуко. — Но мы проведем эксперименты по возвращении домой. Есть проблемы с жеванием или глотанием?

— Нет, — ответила Аска.

— Отрицательно, — отозвалась Рей.

— Значит, наши ЕВЫ имеют пищеварительный тракт? — спросил Синдзи.

— Да. Но он функционирует не полностью, — ответила Рицуко. — Микроядерный двигатель заменяет ЕВАМ желудок.

Некая мысль посетила Аску.

— А что по поводу…

— Достаточно длительная операция потребует откачки различных побочных продуктов переработки. Но не беспокойтесь, вам не нужно тренироваться ходить на горшок, — ответила Рицуко сухо.

Синдзи был рад, что Аска спросила первая.

* * *

Это было изумительно. Хотя это был только сон, но Синдзи никогда не снились такие сны, сколько он себя помнил. Он летел над полями, бесконечными желтыми волнами пшеницы и более темными волнами ячменя. Его мощные крылья слегка трепетали под слабыми дуновениями ветерка, и солнце согревало его спину.

Он наслаждался полетом, его скоростью и своей подвижностью, далеко превосходящую его ходячую форму. Синдзи пулей помчался к земле, испугав стадо фиолетовых коров, пасущихся там. Его друзья рассмеялись и присоединились к его игре. С ним был Кенсуке. Его безумие прошло. Аска и Тодзи соревновались в том, кто разгонит больше коров. Рей и Хикари смотрели на их пируэты и в унисон качали головами.

Яркое оперение их крыльев, сочеталось с цветом их волос. Все они носили короткие подпоясанные поясами туники одинакового покроя, но различных цветов, отличающихся от цвета волос и крыльев.

Синдзи начал подниматься выше и выше, и внезапно все пропало. Он проснулся, разбуженный настоятельным зовом природы. Синдзи поднялся с постели и нащупал выключатель.

Открыв дверь, он едва не наступил на Рей, спавшей на пороге его комнаты, свернувшись калачиком и закутавшись в одеяло. Он мог слышать ее дыхание, а одна рука хватала воздух, как будто кошка играла с клубком пряжи.

Синдзи переступил через нее, решив сначала заняться своими делами, а уж потом расспрашивать Рей. Вернувшись из туалета, он опустился на колени около Рей и легонько потряс ее за плечо. Она лягнула его, и Синдзи пришлось отпрыгнуть назад. Секунду спустя она открыла глаза и моргнула.

— Настоящий? — спросила она.

— Эээ… почему я должен быть ненастоящим? — Синдзи решил в будущем больше не будить Рей.

Она посмотрела на открытую дверь.

— Уже утро?

— Нет. Я просто ходил в туалет. А почему ты спишь в коридоре?

Она оглядела коридор.

— Охраняю.

— От кого?

— Не знаю.

— Может, тебе приснился плохой сон?

— Да.

"Ясно, — подумал Синдзи. — она, наверное, испугалась. Но я не представляю, что может испугать Рей".

— Может, тебе пойти к Мисато или Аске, и попроситься спать вместе?

Рей спокойно посмотрела на него.

— Они в безопасности.

"Неужели она… хочет спать со мной?" — удивился Синдзи, но тут же отбросил эту мысль. У него было такое чувство, что тогда бы он просто проснулся бы в постели рядом с ней.

— Значит, я…?

— Может быть.

— И что угрожает мне?

— Не знаю.

"Может быть, я должен предложить ей войти в мою комнату и… — он потряс головой, — она красивая, но я не хочу, чтобы о нас плохо думали, и я еще не готов для всего этого, — он удивился, что может думать о таких вещах, — Но я не могу просто оставить ее в коридоре".

— Э…кто-нибудь может наступить на тебя, если ты будешь спать здесь.

Она кивнула.

— Спокойной ночи, Синдзи, — повернувшись, она отправилась в свою комнату мимо комнаты Аски. Когда Рей исчезла из виду, Синдзи потряс головой и отправился спать. Ему приснилось, что поутру он споткнулся о Рей и упал.

* * *

— Четыре, — сказал Синдзи, положив на стол четыре двойки.

— Опять! — вздохнул Макото, бросая на стол карты. — У меня были три тройки и две шестерки. Я думал, ты блефовал.

Мисато подбросила карты в воздух.

— Может, сыграем в пятьдесят два?

Открылась дверь и на пороге появился Гендо, держа подмышкой желто-коричневую папку.

— Теперь мы в самом деле покойники, — простонала Майя. — Вы двое спланировали это?

— Пришли разбить нас в пух и прах, сэр? — спросил Макото.

Гендо не обратил никакого внимания на его слова.

— Синдзи, пошли со мной.

Синдзи удивлено уставился на отца.

— Я сделал что-то не так?

— Нет. Просто пошли со мной.

Синдзи встал и, собрав свой выигрыш, вышел вместе с отцом, провожаемый взглядами остальных.

— Отец, куда мы идем?

Они прошли по коридору в одну из конференц-комнат и сели за стол. Гендо принял свое обычное положение и принялся молча разглядывать Синдзи.

Синдзи попытался прочитать выражение лица отца, но ему это не удалось. Оно было совершенно непроницаемо. Нет, подожди-ка, он заметил слабое подергивание уголков рта, и уши Гендо слегка дрожали. И что это может означать? Синдзи попытался понять, что понадобилось отцу от него. "Может, я сделал что-то плохое? Он сказал, что я ничего не делал, но…"

Синдзи мысленно перебрал свои поступки за последнюю неделю, но ничего плохого за собой не припомнил, кроме шумной совместной репетиции его, Аски и Рей, предыдущим вечером. Доктор Акаги и Мисато похвалили их. "Может быть, он сердит из-за того, что мы зовем командира Кацураги Мисато?" — подумал он.

Гендо прервал молчание.

— Мне надо поговорить с тобой кое о чем. Это надо было сделать уже давно.

— Да, отец.

Повисло долгое молчание. Синдзи даже мог различить слабое жужжание кондиционера.

— Мой отец никогда не говорил со мной об этих вещах, и в результате у меня было много проблем.

Синдзи кивнул, прикидывая про себя, о чем его отец хочет поговорить. Секунды превращались в минуты, и Синдзи уже начал сомневаться, что когда-либо узнает об этом.

— Конечно, кое-что тебе рассказали в школе. Полагаю, мне надо будет проверить их учебный план.

Синдзи начал молиться, чтобы отец не молчал так долго после каждого предложения.

— Я заметил, что вы с Рей довольно близки.

Синдзи ждал продолжения, затем понял, что теперь может ответить.

— Она очень застенчивая, но вполне развита.

— Насколько вы близки?

Синдзи попытался понять, что хочет узнать его отец, и, наконец, до него дошло.

— Ты имеешь в виду…?

— Да.

— Мы ничего не делали. Я хочу сказать… гуляли, вместе репетировали и разговаривали. Я имею в виду… Кто-то сказал, что мы что-то делали? — Синдзи начал беспокоиться, что такие слухи распространяются вокруг.

— Нет. Но я подумал, что ты достаточно взрослый, чтобы иметь отношения с женщинами. Поэтому, я решил… — Гендо замолчал и посмотрел на стол. — Тебе необходимо знать о женщинах.

На мгновение Синдзи показалась, что его отец боится этой темы, но он выбросил эту мысль из головы. Даже если Ангел наступит на Гендо Икари, то он, возможно, просто будет стоять и смотреть, как это произойдет.

— Знать о женщинах?

Синдзи прислушался к биению своего сердца.

Гендо вытащил из папки два анатомических чертежа, посмотрел на них и затем быстро засунул обратно в папку.

— Рисунки мы посмотрим в конце… а пока поговорим об отношениях.

Наконец до Синдзи дошел смысл разговора. Секс. Разговор о сексе. Он уже смирился с тем, что возможно у него никогда не будет такого разговора. И… наконец, отец сделал что-то отцовское. Первый раз на памяти Синдзи. Он решил, что он будет хорошим сыном и поставит в неловкое положение своего отца не больше, чем необходимо. Он никогда не видел своего отца таким нерешительным.

— Хорошо.

— Твоя мама была не первой женщиной, с которой я ходил на свидание, но она была единственная, которую я любил всем своим сердцем. Поэтому не удивляйся, если твоя первая дюжина знакомств не сработает. Я был такой же застенчивый.

Синдзи не мог представить себе такое.

— Ты удивлен? Мы все меняемся Синдзи, в плохую или хорошую сторону. Я изменился до встречи с ней, я менялся, пока встречался с ней, и после того как мы поженились, и после того как она умерла. Не все изменения были хорошие, но я привел тебя сюда не для того чтобы предаваться воспоминаниям. Мы оба слишком занятые люди.

— Ты, на самом деле, был как я? — выпалил Синдзи.

Гендо слегка улыбнулся.

— Старая кровь выказывает правду, Синдзи. А наша кровь стара. Впрочем, первый закон в отношениях — это не давить слишком сильно. Как случилось между мной и Мэйко. Понимаешь, в старшей школе была девочка…

За этим последовала путаная история, растянувшаяся почти на двадцать минут. Синдзи кивал в нужных местах и пытался понять, что ему надо делать со всем этим. Это помогло бы, если бы он знал всех тех людей, о ком упоминал его отец. Новые имена возникали каждую минуту, без объяснения кто они, откуда взялись и т. д.

— В конце концов, она принялась оставлять повсюду безголовые куклы вуду, изображавшие меня, — вздохнул Гендо. — Поэтому, если ты решил добиваться Рей, не дави на нее слишком сильно. Зная, как она застенчива, тебе, возможно, надо взять инициативу в свои руки, но не демонстрируй это слишком явно, если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Отец, я ненавижу прерывать тебя, но…

Гендо остановил его.

— Не бойся. Это для твоей пользы.

— Аска сказала мне, что она считает Рей чудовищем. После этого я пошел поговорить с Рей и…

— Так же как у тебя и Аски, способности Рей проистекают из событий Второго удара. Один из ее родителей оказался вблизи катастрофы, и как результат, у нее есть определенные характерные особенности. Мы до конца не понимаем, почему Второй удар вызвал это, но он увеличил частоту различных необычных мутаций.

— Она показала мне как…

— Использовать психическую силу?

Синдзи кивнул.

— Каждый человек обладает таким потенциалом. В Детях этот потенциал усилен тысячекратно. Поэтому вы можете контролировать ЕВЫ своим разумом, тогда как у обычных людей ничего не получается или они сходят с ума от перенапряжения. Такие люди были и в прошлом. Поэтому наши предки верили в магию. Однако, Второй удар увеличил число людей, обладающих такими способностями. Проявление необычной энергии, используемой Ангелами, без сомнения влияет на способности, проявившиеся в вас.

— Но она не…

— Рей не ведет себя как обычный человек, потому что она не живет, как обычный человек. Чем больше она общается с нормальными людьми, тем больше она будет вести себя как они. Мы начинаем вести себя, как те, с кем мы общаемся. Я рад, что ты хочешь быть ее другом, Синдзи. Ей нужны друзья.

— Я знаю, что это такое, — ответил Синдзи.

— Уверен, ты справишься. А теперь вернемся к отношениям…

* * *

Майя повернула за угол и увидела идущего ей навстречу Шигеру. Ее мысли тут же перепутались. Она еще не решила, как вести себя с ним. Но с тех пор, как она ясно дала понять, что не интересуется им, он избегал ее. Последние несколько дней он выглядел совсем плохо. Не слышно было его игры на гитаре, и он даже избегал общества Макото.

"Что-то он хандрит", — подумала она, глядя на его угрюмый вид. Даже его глаза были тусклы, потеряв свой обычный приятный блеск.

Пока она подбирала слова, чтобы спросить о его здоровье, он прошел мимо, не обратив на нее никакого внимания.

— Ты в порядке? — спросила она, обернувшись.

— У меня все хорошо, — ответил он, осипшим голосом. Он говорил так, будто бы у него пересохло в горле, или оно болело. — Мне надо сделать несколько дел до прибытия на место.

— Ладно, — ответила Майя, — пока.

Спустя три минуты до нее дошло, что он тащил в руках большой ящик с инструментами. "Интересно, что это он собирается делать? — подумала она. — Может быть, у него что-то сломалось в комнате, и он решил не беспокоить техников". Через минуту она уже забыла об этой встрече.

* * *

— Ха! Я потопила твой линкор, — ликовала Аска.

Синдзи вздохнул. Это была их четвертая игра и его четвертый проигрыш. Одно только утешение, что она меньше волновалась, играя против Рей, которой, кажется, было все равно — проиграет она или выиграет. Она оставалась словно камень, всю игру.

Кроме маленькой улыбки, появившейся на ее лице, когда в первой игре она потопила целый флот Аски, даже не дав ей выстрелить. Аска собралась силами и победила во второй игре. На данный момент, Рей сидела чуть в стороне от них и делала геометрию. Вся троица расположилась за столом в комнате отдыха.

— Ну, исторически Ямато не был потоплен, — проворчал Синдзи.

Неожиданно раздался сигнал тревоги. Рей быстро встала. Подойдя к двери, она высунула голову в коридор.

— Надеюсь, это не воздушная атака, — сказал Синдзи.

— Спокойно, мы все равно надерем задницу Ангелу.

— И как ты собираешься заставить наши ЕВЫ летать? — спросил Синдзи.

— Наши могут летать, — сказала Рей, не поворачивая головы, — ее не может.

— ПОЧЕМУ? — спросила Аска.

— Наверное, потому что мы убили Херувима. Когда мы сражались с Салгилом, Нулевой вырастил крылья. По-видимому, моя ЕВА так же способна на такое.

— Это нечестно.

— Думаю, твоя ЕВА будет хорошо вырывать руки у людей.

— Ты что-нибудь видела, Рей? — Аска отправилась к двери.

Мимо пробежали трое охранников, двое из них с огнеметами и один с огнетушителем. Аска постаралась припомнить, что гаходится в том направлении.

— Надеюсь, мы не горим. Нет… они хотят что-то сжечь. Может быть, снова эти чертовы змеи.

— Хайил мертв, — отозвался Синдзи. — Но в том направлении командный мостик. Может быть, диверсант.

— И для этого им нужны два огнемета? Если конечно это не терминатор. Я не могу придумать другой причин для использования огнеметов внутри Симитара. Слишком опасно.

* * *

Несколькими минутами раньше.

— Эй, ты. Стоять.

Охранник осветил фигуру, скрючившуюся в углу инженерной комнаты. Она согнулась над контрольной панелью, с молотком в одной руке и вырванными проводами, идущими к оборудованию, в другой.

Медленно человек выпрямился и поглядел на охранника. Глаза человека были широко раскрыты, но он выглядел как слепой. Лицо было мертвенно-бледным.

— Аоба-сан? Что, черт возьми, вы делаете?

Голова Аобы слегка наклонилась вправо. Движение сопровождалось слабым хрустом. Его челюсть отпала вниз и дрожала.

И затем голова Аобы взорвалась.

На месте головы остался шевелящийся черный комок. Этот кусок черной, жирной бесформенной смолы стал медленно вытягиваться в змеевидную форму.

Охранник отступил назад и нажал кнопку рации, одновременно открывая огонь по приближающемуся существу.

— Штаб, тревога, сектор 28, инженерная ААААА!

* * *

Сержант Аллен смотрел, как его люди стараются не дать существу выбраться из комнаты. Только два огнемета спасали его и уцелевшую горстку его людей от нападения существа. Используя огнеметы, они медленно загоняли существо в угол. Им повезло, что они сумели оттеснить его от вентиляции, иначе им бы никогда не поймать и не убить его.

Аллен посмотрел на Криса Джонсона, невысокого темноволосого мужчину, имевшего успех у женщин, по причинам которых Аллен не понимал, поскольку Крис не интересовался ничем, кроме оружия и своей собаки. Он был хорошим солдатом, бдительным и послушным, но без тупого исполнительства. Сейчас он держал в руках огнемет и был готов действовать. Позади них Ивон Дубайнне тушил огонь. Это был светловолосый солдат, в два раза старше их. Он участвовал во многих локальных конфликтах, последовавших после Второго удара. С ним было еще три человека, но без оружия.

— Готов, Крис?

— Готов, — на лбу Криса блестели капельки пота.

Они двинулись вперед и существо застыло в ожидании. Когда пламя опалило его, оно начало расти вверх, становясь выше и тоньше, частично от того, что часть его превратилась в золу. Неожиданно «голова» существа метнулась к Крису и поглотило его голову. Остальное тело существа тут же оторвалось от земли и полностью собралось на голове Криса.

Крис уронил огнемет и упал на пол. Катаясь по полу, он пытался содрать с себя этого монстра, но все его попытки окончились безрезультатно.

Заорав, Аллен полоснул по существу струей огня. Он знал, что это убьет Криса, но другого способа остановить существо не было. Он сказал сам себе: "Сержант, Джонсон был солдатом, и он знал о риске, когда поступал на службу".

Он кричал до тех пор, пока черное, как смоль, существо не превратилось в серое, а плоть Криса не стала обугливаться. Молча Дубайнне потушил огонь, и затем положил руку на плечо Аллена.

В дверном проеме появился командир Икари.

— Хорошая работа. Аллен. Фрон уничтожен, — он осмотрел комнату. — Так, оборудование восстановлению не подлежит. Удачно, что у нас есть запасной мостик, специально сделанный для таких ситуаций. Ты и Дубайнне получите премию за это.

— Сэр, Джонсон… — Аллен попытался взять себя в руки. Солдаты не плачут.

— Мы сожжем его тело, когда прибудем в Оклахому. По крайней мере, нам не надо беспокоиться о разложении трупа. — Дубайнне укоризненно посмотрел на Икари, но тот никак не прореагировал на его взгляд. — Нам необходимы двойные патрули. Каждому патрулю выдать огнемет, конечно, если у нас есть нужное количество, — он посмотрел на Шигеру. — Теперь понятно, как он проник сюда. Надо найти ему замену из вспомогательного экипажа мостика. Подготовьте рапорт командиру Кацураги к завтрашнему утру.

— Да, сэр, — ответил Аллен тихо, отдав честь Икари. Он стоял на вытяжку до тех пор, пока Икари не ушел. — Бездушный человек, — сказал Аллен Дубайнне.

— Я рад, что мы имеем дело с настоящими людьми, а не с ним, — ответил Дубайнне. — Но ему некогда быть любезным и добрым. Война есть война. Она безжалостна, — он вздохнул. — У нас впереди много работы.

* * *

— У меня плохие новости, — сообщила Мисато серьезным тоном трем детям.

— К нам на борт пробрался диверсант? — спросила Аска.

— Мы упадем? — спросил Синдзи.

Рей слушала невозмутимо.

— Шигеру мертв. Мы еще точно не знаем, как это случилось, но оно разбило его голову и съело его мозги. И оно пыталось произвести диверсию на командном мостике, когда его поймали.

Аска и Синдзи уставились на Мисато с широко раскрытыми глазами. Рей, наоборот, на мгновение сильно нахмурилась, но выражение ее лица быстро вернулось к его обычному состоянию.

— Он умер? — сказал Синдзи. — Вот так просто? — его голос слегка дрожал.

Мисато кивнула.

— Да. Мы отправим его тело родственникам, как только прибудем в пункт назначения.

— Кто убил его? — нервно спросила Аска.

— Мы обозначили его кодовым именем «Фрон». Они выглядят как лужа масла или смолы. Они могут принимать различные формы и становиться достаточно твердыми, для того чтобы убить или ранить или управлять оборудованием. Единственное, что его может убить — это огонь. Правда, Рицуко уверена, что кислота также может убить их и, возможно, сильный холод. Сейчас мы обыскиваем Симитар в поисках других существ и пытаемся выяснить, как они пробрались на борт, — Мисато догадывалась, как существо могло проникнуть на борт, но прежде чем говорить остальным, она хотела выяснить все досконально. К тому же она не хотела вызвать у детей устойчивую паранойю.

— Едва ли я усну этой ночью, — поежился Синдзи.

— Точно, вдруг один из них прячется под кроватью, — согласилась Аска, представляя себе существо, происходящее от монстров из-под кровати, или монстров, подкарауливающих в шкафу, и только ждущих момента, когда выключат свет. Интересно, сможет ли она спать в темноте после произошедшего?

* * *

Мисато села на кровать и посмотрела на бумаги, лежащие на столике рядом с кроватью. Конец жизни на нескольких листочках: официальный рапорт о происшествии, заключение о вскрытии тела, приказы о доставке его тела родственникам для погребения, сопроводительное письмо с соболезнованиями, и бумага о переводе человека из запасного экипажа в состав основного, на место Шигеру. Слова в каждой бумаге были холодны и официальны, кроме письма его родственникам, где она выплеснула на бумагу все свое горе.

Она чувствовала себя, как будто проиграла бой, хотя едва ли это единственная неудача в войне против Ангелов и их фанатичных последователей. Кенсуке не был первым, за последние несколько лет в действиях против последователей безумных культов они потеряли несколько дюжин солдат NERV. Большинство служивших Ангелам были людьми, но среди них иногда попадались странные создания.

Смерть солдат причиняла душевную боль, но шла война, и она привыкла. Но потерять людей, которых она хорошо знала, было больно вдвойне. Кенсуке, который оказался просто невинной жертвой, был первым. И это было больно, но потерять Шигеру было еще больнее. Она видела его практически каждый день на протяжении нескольких лет, и хотя они не были близкими друзьями, как, например, с Рицуко или даже как с Макото, он стал частью ее жизни. Уравновешенный и надежный сотрудник с веселым характером, помогавшим оживить мрачноватую атмосферу базы NERV-Токио-3. Иногда она думала, что такая мрачная атмосфера создана специально и служит двум целям: заставить людей подчиняться и навевать угнетенное состояние

В глубине души, она всегда считала, что они в безопасности. И временами она чувствовала себя виноватой, посылая людей в бой, оставаясь при этом позади в бронированном (или летающем) убежище. Иногда чувство вины уменьшалась, когда она понимала, что тоже может умереть, но это помогало не надолго.

Орифиил знал о них, иначе его слуги не проникли бы на борт и не устроили бы диверсию. Это означает, что его подземное логово может оказаться большой ловушкой. И она собирается послать туда детей. Прямо в пасть льву.

Все что она знала — он следит за каждым их шагом. Она задавила свои страхи. Несомненно, он будет сопротивляться, пытаться сделать что-нибудь, но нас не остановить такими мелкими диверсиями. Второе предположение: самой сражаться до последней капли крови — не проходило. Все, что она могла сделать, это создать самый лучший план, вложив в него все свои знания и способности, и молиться, что этого окажется достаточно.

Кусочки головоломки под названием «Ангелы» замелькали в ее разуме. Они были здесь тысячи, может быть сотни тысяч лет — это уже установленный факт. Но если они находились здесь так долго, почему они ничего не предпринимали раньше. Может они были в неком роде зимней спячки, и Второй удар каким-то образом разбудил их. Она снова терялась в догадках, почему ее отца — антрополога по специальности, взяли в эту экспедицию в Антарктику, и почему он взял ее с собой?

Что же такое было выпущено на волю, что смогло уничтожить большую часть Антарктиды. Только разбросанные острова — это все что осталось от северной части континента. И еще одна странность, вода оставалась теплой до сих пор, и поэтому лед не образовывался. Она никогда больше не была там. Этому способствовало отсутствие свободного времени, да и желания. Простое созерцание воды не вернет ее отца, и не поможет легче сказать «прощай».

Раздался стук в дверь.

— Входите, — разрешила она равнодушно.

В дверях появилась Рицуко.

— Тебе лучше поспать, — заявила она с порога, — или завтра ты будешь совершенно разбитая, и у тебя все будет валиться из рук.

— Сейчас пойду. Я так устала и подавлена. Даже выпить не хочется.

Рицуко положила отчет к остальным.

— Я все понимаю. Я сама потеряла двадцать техников в авариях за эти годы, и большинство из смертей связано с ДАГОНОМ. Каждый раз, я желаю, чтобы это была я. Но я должна жить ради жизни, не ради смерти. Я не могу помочь им.

— Я знаю. Но все же это больно.

Рицуко положила руку на плечо Мисато.

— Ты еще не плакала?

Мисато скривилась.

— Нет.

— Это случится рано или поздно. Может, чем раньше, тем лучше.

Мисато уткнулась в плечо Рицуко и расплакалась. Через несколько минут, она отпрянула от Рицуко и вытерла слезы.

— Спасибо. Теперь мне лучше.

— Временами ты как ребенок, — проворчала Рицуко. — Быстро расстраиваешься, но и быстро приходишь в норму.

— Зато ты все держишь в себе, до тех пор пока не взорвешься, — ответила Мисато. — Тебе надо быть пооткрытее в своих чувствах, как была твоя мать. — Мисато села на стул, выглядя расслабленно.

— Я не хочу походить на свою мать, — резко ответила Рицуко. — Она была хорошим ученым, но паршивой во всем остальном, — в отличие от Мисато, она была напряжена. Мисато всегда использовала эту тему в их перепалках, и Рицуко всегда становилась суровой.

— И сдерживание себя делает тебя лучшим человеком?

Они посмотрели друг на друга, затем Рицуко немного смягчилась.

— Мне нужно мое самообладание. Я думаю, это не всегда делает из меня лучшего человека, но лучше быть такой, чем безалаберной, как моя мать.

— И как ты миришься со мной? — маленькая улыбка скользнула по губам Мисато.

— Гораздо тяжелее избегать твоих материнских недостатков, чем дружеских, — ответила Рицуко сухо, — Вот почему я перестала быть твоей соседкой по квартире после колледжа. Если бы я продолжала бы жить с тобой, то наверняка убила бы тебя.

— Эй, Аска и Синдзи никогда не жалуются на мои привычки, — Мисато постаралась придать себе возмущенный и расстроенный вид.

Рицуко рассмеялась.

— Твой нос стал больше.

Мисато, не задумываясь, проверила его.

— Ни капли.

— Ты же не говорила своей матери о таких вещах, даже если очень хотела, — сказала Рицуко. — Более того, ты, наверное, просто говорила неправду.

— Хм, — Мисато скорчила недовольную гримасу.

— В конце концов, они не берут с тебя пример, — Рицуко присела на краешек постели, — Например, не заправлять кровать.

— Ну и как та четверть простыни, на которой ты сидишь, поможет победить Ангела? — огрызнулась Мисато. — Как ты думаешь, он знает, что мы идем?

— Все зависит от того, успел Фрон связаться с ним или не успел. У нас нет ни единого предположения, каким способом он мог связаться с Орифиилом, но я расположена думать, что он не успел.

— Возможно, там огромная, смертельная ловушка.

— Нам надо идти вниз или ждать пока он вылезет из-под земли в центре города. Мы должны рискнуть, — Рицуко пожала плечами.

Мисато кивнула в ответ.

— Мне не нравится рисковать людскими жизнями.

— А кому нравится? — вздохнула Рицуко.

* * *

Обычно Синдзи засыпал быстро, когда же сон не шел, он обычно играл что-нибудь на виолончели и потом спокойно засыпал. Сегодня же ни Моцарт, ни Шуберт не могли успокоить его. Он выключил свет, но свет, проникающий через иллюминатор, заставлял тени двигаться, и казалось будто бы они движутся по своей собственной воле, медленно скользя к кровати, чтобы поглотить его тело. Синдзи задернул окно, но это сделало полумрак более темным и удобным, чтобы там скрываться Фрону. Включенный свет мгновенно загонял тени под мебель. Но свет мешал спать.

Затем, в коридоре раздались шаги, кто-то принялся мерно расхаживать по коридору, периодически проходя мимо его двери. Может быть, люди ходили в туалет. Но это больше напоминало, как будто кто-то ходил по коридору туда-сюда и ждал чего-то или кого-то… например чтобы он вышел из своей комнаты. Шаги постепенно стихли. Они, возможно, ушли… или это еще одна из их уловок.

Он спрятал голову под подушку и попытался выбросить из головы свои параноидальные страхи, но эта попытка не принесла ни успокоения, ни отдыха. Он не мог видеть, кто там так ходит.

Наконец он не выдержал. Он не знал куда пойдет или что будет делать, но он не мог лежать здесь и ждать: то ли его съедят, то ли утром он будет совершенно уставшим. Синдзи оделся и, открыв дверь, шагнул в коридор, столкнувшись с Рей.

Они оба отшатнулись назад, чуть не упав.

— Извини, — сказал он.

Она кивнула в ответ. Синдзи заметил, что она была одета, и вероятно тоже не могла заснуть.

— Не можешь спать? — спросил Синдзи.

— Ищу оставшихся, если они есть.

"Сама? — подумал он про себя. — Даже Аска не так безрассудно храбра".

— Я… Я сомневаюсь в этом.

Несколько секунд спустя, дверь каюты Аски открылась и на пороге появилась Аска одетая в длинную рубашку, опускающуюся до ее голеней.

— Вы тоже?

Синдзи кивнул.

— Я не могу спать при включенном свете, и если я выключаю его, то чувствую… чувствую себя, как маленький ребенок, — он нахмурился и стиснул кулаки. — Я не должен быть таким… таким испуганным.

— Мне приснился кошмар. Я была в ЕВЕ, а LCL оказалась Фроном. Он убил меня и забрал мою ЕВУ, — она вздрогнула и обхватила себя руками. — И потом она начала буйствовать и убила всех.

Глаза Синдзи расширились.

— Не пугай так. В следующий раз, когда я попаду в ЕВУ…

— Извини, — ответила она. — Я проснулась и увидела тень, движущуюся по полу и… ну, там теперь дымящаяся дырка в ковре.

Синдзи рассмеялся.

— Как ты умудрилась поджечь его?

— Я выпросила зажигалку и баллончик с аэрозолем. Это была глупая идея. Удачно, что я успела сообразить, что тень вызвана светом из иллюминатора и успела выключить баллончик. Пламя получилось небольшое, даже пожарная тревога не сработала. Но… — она повернулась и посмотрела на тускло освещенный холл, озаренный светом из комнаты Синдзи и периодически мерцающими лампами на потолке. — Я не хочу… Я хочу сказать… Я не чувствую себя в безопасности.

— Сейчас все в опасности, — сказала Рей.

— Мне не нужно повторять это, — ответила Аска.

Немного дальше по коридору открылась дверь, и наружу высунулась голова Мисато.

— Ночные посиделки в коридоре? — она устало зевнула.

— Ты тоже не можешь спать? — спросила Аска.

— Конечно, особенно если кто-то разговаривает в коридоре в первом часу ночи, — ответила она.

Аска с Синдзи переглянулись между собой, стараясь придумать как признаться ей, что они бояться спать одни, но не говоря это напрямую. Рей подошла к Мисато и спросила.

— Ты не боишься Фронов?

— А ты, Рей?

— Сейчас небезопасно для некоторых быть одним, — сказала она. Ее голос чуть дрогнул, когда она посмотрела на Синдзи.

Мисато взяла Рей за руку.

— Все в порядке, что ты испугана. Если бы я знала, что это существо еще на борту, я бы боялось до смерти, — она сжала руку Рей и отпустила ее, — Но его нет. И я повесила мой кулон на дверь, надеясь, что он не пропустит его. И если он не сработает, то и беспокойство тоже не остановит его, — Мисато задумчиво посмотрела на детей, — Собираетесь вломиться в мою комнату? Там не много места, но если это поможет вам заснуть, я не против.

— Я пошла за спальным мешком, — сказала Аска.

Вскоре все небольшое, свободное пространство пола комнаты Мисато было занято детьми, забравшимися под одеяла и расположившимися на развернутом спальном мешке. Синдзи чувствовал себя куском колбасы или котлеты, зажатой между ломтиками хлеба. Он старался держать свои руки подальше от девочек, и молился про себя, чтобы он не сильно ворочался во сне.

Пока он молился про себя, Мисато внесла предложение.

— Думаю, истории о привидениях будут не лучшей идеей?

— ДА! — закричала Аска.

Синдзи посмотрел на кулон в виде пятилучевой звезды, висящий на гвозде, вбитом в дверь. Это всего лишь кусок металла. Сможет ли он на самом деле не впустить к ним Фрона? Он смог блокировать силы Короля в Желтом, но… Он почему-то чувствовал себя в безопасности. Может быть из-за того, что он был не один, или, может быть, он заразился бесстрашием Мисато.

Мисато и Аска принялись спорить между собой. Он слушал их и смеялся про себя. Медленно Синдзи провалился в сон, и ему приснились только мирные сны.

* * *

Рассерженная толпа орала снаружи большой огороженной площадки, но экипаж NERV не обращал на их протесты никакого внимания. Ограждение окружало большой курган, который деловито и энергично разрывала группа рабочих, проделывая в нем огромный вход, так чтобы в него смогли пройти ЕВЫ.

Пилоты не знали как NERV обнаружил этот курган, но он стоял над группой пещер, достаточно больших, чтобы по ним прошли ЕВЫ, и был связан с ними туннелем, конечно, не таким большим. Это поразило Аску, как вовремя нашелся туннель, хотя она полагала, что Орифиил каким-то образом должен был очутиться под землей.

Она была в недоумении, почему бы им просто не выкопать туннель к пещерам рядом с холмом и не сердить местное население. Ей хватило ее знаний английского, чтобы прочитать плакаты. "Им не нравится, что мы копаемся в их кургане, — подумала Аска. — Мне бы не хотелось, чтоб кто-то рыл туннель через кладбище моих предков".

— Ты веришь в привидения? — спросил Синдзи у Аски.

— Не особенно, хотя я верю в жизнь после смерти. Но я не думаю, что они будут шляться здесь.

Синдзи улыбнулся в ответ на ее слова.

— Я тоже не верю. Но это место так и создано для них. Рей, а что думаешь ты? — спросил он, не сильно надеясь на ответ.

Рей промолчала, что нисколько их не удивило. Они посмотрели в сторону Рей и увидели, что она присела и смотрит на суслика, который в свою очередь настороженно смотрел на нее. По-видимому, он хотел пробежать мимо нее, но не смог.

— Ты стоишь на его норе, — сказала Аска. — Отойди в сторону.

Рей поднялась и посмотрела под ноги. Отступив назад, она снова присела.

— Рей, почему ты смотришь на него? — спросил Синдзи.

— Он почти не испуган, — ответила она.

Суслик бросился вперед и исчез в норе. Синдзи наконец понял, что она имела ввиду. Большинство животных разбегалось при ее появлении. Суслик не выглядел испуганным, он был только осторожен. На миг, он подумал, может быть, один из убитых Ангелов был "Повелителем Сусликов", но отбросил эту мысль, как несостоятельную. "Возможно, только животные в Японии и змеи боятся ее", — подумал он, но снова отбросил эту мысль, поместив случившееся в "категорию странных случаев и фактов". Синдзи повернулся к Мисато.

— Когда мы отправляемся под землю?

— Завтра утром, если, конечно, Орифиил не нападет первым. Постройка пандуса заняла больше времени, чем планировалось. Вообще-то они затянули со строительством. Пандус должны были построить к нашему прибытию. Но хоть посадочную площадку для Симитара сделали вовремя.

— Как только все закончится, мы отправимся в Японию? — спросил Синдзи.

— Да. Но перед этим мы на короткое время снова остановимся в NERV-Америка. Надеюсь, у нас останется время на осмотр достопримечательностей. Я хочу посмотреть на Большой Каньон Колорадо.

— Представь, что это он, — сказала Аска, указывая на котлован.

Они рассмеялись и направились к Симитару, готовиться к завтрашнему дню.

* * *

Следующим утром они спустились по пандусу в пещеры, расположенные под курганом. Пещеры были неровными, грязными и противно-мерзкими как ад. ЕВЫ постоянно задевали головами об выросты на потолке. И там было сыро и, скорее всего, холодно. Но они не могли чувствовать температуру.

Небольшой экран показывал им направление движения к Орифиилу. Местоположение Ангела постоянно отслеживалось, и карта обновлялась.

— Такое чувство, будто я играю в RPG на компьютере, — сказала Аска. — Походит на "Поиск девяти колец". Графика точно такая же.

— Пока вы не видите орков, все в порядке, — ответила Мисато. — До этого времени все работало нормально.

— Как Поларис может отслеживать Орифиила так глубоко под землей? — спросила Аска.

— Скалы слабо блокируют характерную для Ангелов энергетическую сигнатуру, — ответила Рицуко. — К счастью. Иначе мы искали бы его вечно, и он мог внезапно появиться где угодно. Мы используем нечто подобное для "наших радиопередач", в основе которых лежат вовсе не радиоволны. В противном случае мы бы не могли разговаривать с вами.

— Он проснулся? — спросил Синдзи.

— Он движется в пределах одной мили, с тех пор как мы начали следить за ним неделю назад, — сказала Рицуко. — Не надейтесь застать его спящим.

— Хорошо.

* * *

За час они спустились глубоко под землю, пещеры постепенно становились больше. Наконец они вышли к спуску в огромную пещеру, самую большую из всех виденных ими. Потолок взметнулся высоко над ними, порядка сотен футов над полом, напоминая, как глубоко под землю они спустились за этот час. Свод над ними превратился из каменного в кристаллический и светился голубым светом. Его яркости хватало, чтобы в пещере вместо мрака стояли сумерки. Пол пещеры покрывал ковер из зелено-голубой травы. Также виднелись деревья, ниже чем обычные деревья на поверхности, но во всем другом не отличимые от них, кроме голубого цвета. Широкая, мощеная дорога бежала от спуска, через поле к большому городу, по крайней мере, так показалось детям издали.

— Это что, шутка? — спросила Аска.

— Если это и шутка, то над нами, — ответила Рицуко. Спектрометр показывает, что данное излучение подобно солнечному свету с отфильтрованным вредным излучением. Не очень жарко, хотя теплее чем в ближайших пещерах. Но все же… что создает свет? И каким образом…? Это очень интересно.

Данные с Полариса указывали им, что надо двигаться по направлению к городу. Они так и поступили, пройдя через полосы полей с пшеницей. Пшеница уже созрела и была готова к уборке, но ни жнецов, ни уборочной техники не было видно. Следы на дороге говорили, что не давно здесь проходила какая-то техника. Они, однако, заметили несколько птиц и стадо бизонов, лениво пасущееся на поле. Трудно было судить об их окраске, но это походило на смесь зеленого и черного.

— Они приручили бизонов?

— Это были наиболее близкие животные к крупному рогатому скоту, имеющиеся в наличии, — ответила Рицуко. — До того как европейцы не завезли коров. Не время для исследований.

Их ЕВЫ двигались быстро, и вскоре, миновав поля, они очутились на окраине города. Часть зданий было сделана из мрамора, большинство остальных зданий были сделаны из гранита или кирпича, с богатой наружной отделкой. Здания было в хорошем состоянии, и в целом это место выглядело так, будто его недавно оставили. Архитектурный стиль казался ужасно знакомым, но Аска так и не смогла решить, куда его отнести.

Улицы были вымощены камнем и находились в хорошем состоянии, хотя в нескольких местах мостовая скрывалась под лужами воды. Они оказались достаточно широкими, чтобы пройти ЕВАМ.

Синдзи потряс головой.

— Еще одни руины?

— У различных цивилизации аборигенов на американских континентах имелись легенды о подземном мире внутри Земли. Возможно, обитатели этого города связаны с этими легендами, — сказала Рицуко. — И некоторые местные рассказывали о подземном городе Кн-Ян. Я думаю, что мы как раз его и нашли. Я не представляю, куда делись жители… но пшеница не выглядит дикорастущей.

— Если он убил их, то сделал это, даже не разрушив город. Наверное, с помощью какого-то трюка, — сказала Аска. — Этому месту может быть десятки тысяч или сотни тысяч лет.

Следуя указаниям Полариса, они последовали по широкой улице, ведущей к центру пещеры. Аска двигалась первой, Рей замыкала группу, а Синдзи смотрел по сторонам улицы. Город был хорошо спланирован. Все вокруг их находилось в хорошем состоянии. Хотя на нескольких зданиях росли группки слабо светящихся грибов, но складывалось общее впечатление, что население покинуло город, когда они услышали звуки раскопок кургана.

"Возможно, они так и сделали, — подумал Синдзи. — Возможно, они поклонялись Орифиилу, а теперь убежали к нему, прося защиты. Или они погасили свет и спрятались в подземных укрытиях. Так, еще больше подземных укрытий".

Краем взгляда он заметил движение. Синдзи повернул голову ЕВЫ, но все что он мог увидеть — это темный проулок между двумя зданиями. Он тряхнул головой. "Мне начинает мерещиться", — подумал Синдзи.

Наконец они вышли на огромную, центральную площадь, окруженную дворцами, колизеем и большой ступенчатой пирамидой с колодцем перед ней. Аска внимательно осмотрела пирамиду.

— Похожа на пирамиду в подводном городе.

— Возможно, колония, — предположила Рицуко.

— И куда они все подевались?

— Они не могли уйти далеко. Если эта пещера может поддерживать растительную жизнь, то растения заполонили бы город, если бы он был давно брошен. И эти бизоны выглядят прирученными. Сигнал показывает, что Орифиил вне города и глубоко внизу, поэтому не волнуйтесь слишком много о городе.

Синдзи снова заметил движение. В этот раз он развернулся быстрее. Это походило на течение нефти. Пленка черной как смоль жидкости текла от одного угла площади к одному из основных проспектов.

— Что это?

— Это Фрон — слуга Орифиила. — сказала Мисато. — Поймайте его АТ-полем, прежде чем он сбежит и расскажет все ему.

ЕВА-00 крутанулась на одной ноге, и на большой скорости бросилась в погоню, вместе с остальными. Они преследовали существо по бульвару, затем по улице. Несмотря на то, что существо выглядело как лужа грязи, оно оказалось довольно проворным. Здания здесь выглядели немного обветшалыми. У многих не хватало дверей или рядом с ними валялись осколки разбитых стекол. Они были главным образом двух- или трехэтажные и выглядели, как жилые дома.

Улица закончилась тупиком. В конце улицы стояло большое пятнадцатиэтажное здание. Существо развернулась к преследователям, превращаясь в большую змееподобную форму. Его голова была окружена бахромой, выглядевшей подобно черной, маслянистой гриве.

ЕВА-00 с разбегу упала на колено и поймало его сферическим АТ-полем, когда существо бросилась на ЕВУ. Рей встала и осведомилась:

— И что теперь?

— Хороший вопрос.

Синдзи посмотрел на существо, тщетно бросающееся на стенки АТ-поля в надежде пробить его.

— Мы не можем таскать его с собой во время боя.

Аска кивнула.

— Я согласна. Раздави его АТ-полем.

— Конечно, самое лучшее сохранить его живым, но ты права. Рей придется выйти из боя, чтобы сохранить его в заключении. И он может не пережить смерти Орифиила, — рассудила Мисато. — Убей его.

Рей сложила руки вместе и поле засверкало. Черное превратилось в серое, смола превратилась в пепел. Пыль посыпалась на черную как смоль улицу. В этот момент до троих пилотов дошло, что улица не была черной, когда они появились здесь, и темная пленка не покрывала их ступни.

— Scheisse! — закричала Аска. — На улице полно этих монстров.

Множество Фронов принялось взбираться на ЕВЫ, стараясь найти щель в броне, чтобы попасть внутрь. ЕВА-01 и ЕВА-02 махали руками, пытаясь сбросить их с себя, или соскрести прогножами, но эффект от этого был не больше, чем если резать воду ножом. С другой стороны, Фроны кажется не могли забраться выше колен Первого, хотя со Вторым у них не было никаких проблем. ЕВА-00 стояла неподвижно, словно черная статуя, полностью покрытая им.

— Используйте свое АТ-поле! — закричала Мисато. — Излучайте его из своих тел, чтобы сбросить их с себя. Затем начинайте ловить их.

Синдзи сконцентрировался, мысленно представляя, как его ЕВА излучает сверкающее поле из каждой точки своего тела, заставляя Фронов отступить от него. Вскоре Первого окружало яркое свечение голубоватого тона. Черные капли брызнули от него, спасаясь от АТ-поля. Рядом Второй также начал светиться, даже сильнее чем Первый, заставляя Фронов бежать.

ЕВА-00 все еще оставалась покрыта Фронами. Но тонкая белая пленка начала покрывать черноту, и где она касалась темноты, Фроны начинали корчиться и замирать в скрученной форме, которую они приняли, когда пленка коснулась их. Наконец светящийся слой окончательно замерз, покрывая каждый дюйм темноты. ЕВА-00 пошевелилась и темнота разбилась на сотни длинных, темных осколков. Свет, вырвавшийся из «кожи» Нулевого, отбросил осколки в близстоящие здания. Они рассыпались в черную пыль, когда ударились о стены, и превратились в серое, затем полностью исчезнув.

Последние из Фронов сбежали, исчезнув в здании, или просочившись через трещины в мостовой. Когда они исчезли, Аска спросила:

— Что, черт побери, это был за трюк?

— Дар битвы, — ответила Рей.

— Я могу сделать так?

— Не знаю.

— Надеюсь, они не решаться напасть снова?

— Думаю, они не смогут нанести нам какой-нибудь вред, — сказала Аска.

— Если бы они нашли трещину в вашей броне, они могли просочиться в внутрь ваших ЕВ, найти капсулу, и попытаться взломать ее, чтобы напасть на вас. — Мисато поморщилась, вспоминая, что случилось с Шигеру. "Я не дам им умереть, — подумала она. — Не таким образом. У него не было никакого шанса, но у них будет".

— В таком случае то, что сделала Рей ПО-НАСТОЯЩЕМУ опасно, — заявила Аска.

— Это сработало, — ответила Рей.

— Аска права, — согласилась Мисато. — Не давай им таких шансов. Мы не можем позволить рисковать вами больше, чем необходимо. Но, возможно, они больше не нападут.

— До тех пор, пока мы не начнем сражаться с Орифиилом, — нахмурился Синдзи. — Будь осторожнее Рей. Это было рискованно.

— Хорошо, — ответила она.

— Возобновляйте движение, — приказала Мисато. — Найдите восточную дорогу с главной площади и выходите из города. По поступающим данным вы найдете Орифиила на северо-востоке. И вам придется спуститься еще ниже.

* * *

Город остался далеко позади, а они достигли дальней стены пещеры. Перед ними лежал туннель, уходящий в глубь земли. По-видимому когда-то он был заделан каменной стеной, в которой теперь зияла огромная дыра, и большое количество камня было разбросано рядом.

— Похоже, они знали, что там кто-то есть и не хотели выпускать его, — сказал Синдзи.

— Похоже, им это не удалось, — откликнулась Аска.

ЕВА-00 подошла ближе и посмотрела через брешь. Она начала расширять ее, хотя пролом был уже достаточно большой, чтобы через него прошла ЕВА.

— Это разрушено с этой стороны. Если что-то проломилось из тоннеля, почему камни лежат таким образом? Может, кто-то пытался не пустить горожан на свою территорию.

— На мой взгляд, разломано недавно.

— Скоро мы все выясним.

* * *

Еще один час спуска увел их еще глубже под землю, и постепенно голубой свет пещеры с брошенным городом растворился в темноте. Затем поднялся ветер. Сначала тихий, почти не заметный, потом он усилился и стал жарче, но не настолько, чтобы помешать ЕВАМ и их пилотам. Постепенно они заметили красноватый свет, манивший их, и вскоре они ступили на другую землю, забытую всеми.

Тусклый красный свет, шедший с потолка, освещал густой лес, растения которого не видели на поверхности уже миллионы лет. Аска неверяще смотрела на лес несколько минут. "Что кровавые ДЖУНГЛИ делают под землей? " — спросила она у себя. Воздух был неестественно горячим.

Затем из леса выбежал единорог, а точнее, пурпурная с серебряными полосами зебра с одним рогом. Ее преследовал саблезубый тигр, постепенно отстававший. Животные скрылись из виду.

— Это, случайно, не шутка? — спросила Аска, ни к кому особенно не обращаясь. — Не чья-либо сумасшедшая симуляция, верно?

— Поразительно, — произнесла Рицуко, полным изумления голосом. — Ученые мира проведут здесь годы, исследуя эти места. По нашим данным эта пещера даже больше, чем та, которую вы прошли. Но вам не надо долго идти. Орифиил пришел в движение. Он движется в точку в пяти милях к северу от вас. Жаль, что вам придется проложить дорогу через эти джунгли. Постарайтесь не убить никого из животных, вымерших на поверхности.

— А если я не знаю, вымерло оно или нет? — спросил Синдзи.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы направлять тебя, — ответила Рицуко.

— Мы поиграем в юных любителей природы потом, — вмешалась Мисато. — А пока мы должны убить Орифиила раньше, чем он решит выбраться на поверхность.

— Вперед, — Аска заняла место во главе группы, проламываясь через лес и расчищая путь остальным.

Через несколько миль, они выбрались на открытое место и очутились перед городом. Он был построен из базальта и отличался по архитектуре от верхнего города. Здания были низкие, прямоугольные и без окон, каждый дюйм их стен покрывали барельефы, руны и различные украшения. В центре города возвышалось здание выглядевшее, как Пентагон, отличающееся лишь тем, что было сделано из базальта, возвышаясь над другими зданиями, рядом с ним стояло восьмиугольное здание почти такого же размера. Стены обоих здания практически полностью скрывались под барельефами.

Город выглядел заброшенным. Многие из зданий были частично или полностью разрушены. Улицы покрывал сплошной ковер зелени. В одной из пяти сторон огромного пятиугольного здания зиял пролом. Только единственное здание во всем городе осталось не поврежденным и избежавшим течения времени — это восьмиугольное здание.

— Блин, и сколько здесь еще заброшенных руин? — спросила Аска. — И где они раздобыли базальт в Оклахоме?

Синдзи пожал плечами.

— Если они смогли построить это, то и доставить базальт не составляло для них труда. Мне больше интересно, почему на зданиях ничего не растет.

— Если данные верны, то Орифиил ждет вас в пятиугольнике, — сказала Мисато.

— Проверка, — откликнулась Аска. — Все готовы надрать ему задницу?

— Нет, — ответил Синдзи. — Но я не буду готов больше, стоя здесь.

Рей просто начала двигаться к пятиугольному зданию.

Двигаясь через город, они достигли здания и, быстро взобравшись по горе камней, попали внутрь. Другого пути для ЕВ войти в огромное здание не было. Данные так же указывали, что Орифиил находится внутри.

Из-за разрушенной стены они могли видеть внутренности комнат на разных этажах здания. Большинство комнат были пусты, но взгляд Синдзи привлекла мозаика. Она показывала незнакомых змееобразных людей, строящих то самое здание, в которое они проникли. Несколько месяцев назад он, возможно, предположил, что это всего лишь некие образы, но теперь он подозревал, что возможно мозаика показывает чистую правду. Он видел слишком много необычных существ, чтобы просто отбросить эту идею.

Обширный внутренний двор занимал около сотни футов в длину. Дорожки шли от каждой стороны здания к неработающему фонтану в середине двора. Необычная разукрашенная статуя стояла в центре фонтана, наполненного омерзительной черной жидкостью. Она походила на большую меховую человекообразную жабу с деформированными глазами и конечностями. Улыбку на губах статуи едва ли можно было назвать веселой. Глаза статуи были закрыты, как будто она спала.

Также вокруг во дворе валялись фрагменты других статуй, как будто их разбили и разбросали по двору. Синдзи заметил большую змеиную голову лежащую у фонтана, очень походившую на голову Хайила.

— Ну и где Орифиил? — спросила Аска.

— Он статуя, — известила Рицуко.

Глаза статуи открылись.

— Я ЗНАЛ, ЧТО ЭТОТ ТРЮК РАНО ИЛИ ПОЗДНО РАСКРОЮТ.

— Фонтан, возможно, наполнен Фронами, — добавила Мисато. — Займитесь… бззт…треск… бзззт. — ее изображение внезапно замерцало и погасло. Поток данных из командного центра также пропал.

— Scheisse! — выругалась Аска.

— ТАК-ТАК. НИКАКИХ ВМЕШАТЕЛЬСТВ В НАШУ МАЛЕНЬКУЮ ДУЭЛЬ. ДУМАЕТЕ, ЭТО НЕЧЕСТНО; А ТРИ НА ОДНОГО ЧЕСТНО?

— Это война, — сказала Аска. — Война и честность несовместимы.

— Я ЭТО ХОРОШО ЗНАЮ. ОДНАКО, Я РЕШИЛ УРОВНЯТЬ ШАНСЫ, ПОТОМУ ЧТО Я ХОЧУ БЫТЬ ЧЕСТНЫМ.

Земля слабо вздрогнула. Тяжелые шаги эхом отдались во внутреннем дворе. Синдзи почувствовал, как его волосы на голове зашевелились. Он медленно повернул голову.

Из огромного пролома в стене появились две массивные фигуры. Каждая фигура несла длинное копье, сделанное из цельного куска металла с головой на одном конце; на наконечнике был вырезан глаз без века.

Они выглядели очень знакомо.

Неожиданно он услышал голос Аски, наполненный тревогой.

— SCHEISSE! Синдзи, это ЕВЫ.

Улыбка Орифиила стала шире.

— У МЕНЯ ТОЖЕ ЕСТЬ ДЕТИ.

* * *

Мисато повернулась к Фуу, занявшей место Шигеру. Это была невысокая стройная блондинка в очках, носящая серебряное кольцо в виде дракона, кусающего свой хвост.

— Где связь?

— Он каким-то образом глушит нас. Я пытаюсь усилить наш сигнал, но поскольку дети не могут усилить свой, мы можем получить только одностороннюю связь.

— Этого недостаточно! — Мисато ударила рукой по подлокотнику своего кресла. — Я не могу помочь им, если не знаю, что там происходит!

— Может, мы должны были дождаться, пока он вылезет на поверхность? — ответила Фуу, одновременно стараясь усилить сигнал.

Открылась дверь, и вошел Гендо.

— Это неблагоразумно. Я получил доклад от наших людей из Аризоны. Они установили, что два экспериментальных образца были похищены, а не уничтожены. На них установлены микроядерные двигатели.

— Они под властью Орифиила? — спросила Мисато.

— Вполне возможно.

Если бы командир Икари не присутствовал здесь, Мисато бы выругалась от всей души. Вместо этого она чертыхнулась про себя и снова ударила кулаком по подлокотнику.

— Он обвел нас вокруг пальца.

— И в итоге, Дети сражаются в битве. Посмотрим, выдержат ли они проверку.

* * *

Одна ЕВА была покрыта светло-синей броней, другая оказалась темно-розового цвета, каким только розовый может быть. Синяя почему то выглядела несколько женственной, в то время как розовая казалась мужского типа, хотя трудно было сказать, почему так казалось. Их отвратительно выглядевшие копья однако были одинаковы.

— Синдзи, ты разбираешься с розовой, я — с синей, — сказала Аска. — Рей твоя цель — Кермит-Ангел. — она постаралась, чтобы ее голос звучал уверенно, насколько возможно. Ее ЕВА наклонилась и подняла большую каменную змею, бывшею когда-то частью базальтовой статуи. Теперь она должна была послужить в качестве оружия. Синдзи видел действия Аски и сделал тоже самое. Он слегка вздрогнул. Змея выглядела очень похожей на руку Хайила.

Орифиил продолжал неподвижно стоять в фонтане, когда Рей стала осторожно приближаться к нему, обнажив нож. Он выглядел веселым. Но, кажется, он постоянно находился в этом состоянии. Когда она приблизилась к нему, жидкость в фонтане заволновалась и вырвалась наружу множеством Фронов. Сформировав язык, они ударили Нулевого. Обхватив его, они дернули ЕВУ-00, и она упала на землю, воткнувшись головой в бассейн.

Внезапно ЕВА-00 засветилась и отбросила Фронов от себя. Но Орифиил успел воспользоваться ситуацией и ударил руками в спину Нулевого, еще сильнее прижимая его к земле. Они принялись бороться.

ЕВА-01 нанесла сильный удар по левой руке своего противника, и к удивлению Синдзи, несколько кусков брони отвалились, обнажив бурую плоть, начавшую пузыриться. Пока он удивленно смотрел на руку, розовая ЕВА успела нанести удар копьем, который он едва успел отразить. Розовая ЕВА принялась теснить его, несмотря на отчаянное сопротивление Синдзи. К несчастью, она оказалась искуснее в обращение с оружием, чем Синдзи.

Между тем, ЕВА-02 обменивалась ударами со своим противником. Синяя ЕВА была проворной и опытной в обращении с копьем, но Аска превосходила ее в скорости и опыте рукопашного боя. Дав ей возможность в начале боя несколько раз атаковать, Аска принялась теснить ее. Пропустив несколько ударов, синяя ЕВА отступила, оказавшись прижатой к стене.

Она пыталась ударить по ногам Второго, но ЕВА-02 подпрыгнула, пропустив удар под собой, и нанесла сильный удар в голову синей ЕВЫ и сразу же в грудь, используя базальтовую змею как дубинку. От удара грудная броня треснула и выгнулась. Наружу выплеснулась темно-синяя кровь. Часть головной защиты с правой стороны отвалилась, обнажив «ухо», на котором были заметны изгибающиеся вены черного и красного цвета. Несколько усиков появились у края грудной пластины и начали устанавливать ее на место.

Аска уставилась на усики, думая, а как выглядит ее ЕВА без брони. Внезапно мысленная картинка усиков извивающихся вокруг ее рта под лицевой броней, как у первого Ангела, с которым она сражалась, появилась в ее разуме. Но она сдержала побуждение сорвать лицевую броню своей ЕВЫ и узнать правду.

ЕВА-00 неожиданно обмякла, и Орифиил прекратил давить на нее. На мгновение Аска и Синдзи содрогнулись от ужаса. Если он победил Рей так легко, они обречены.

— Рей! Что с тобой? — закричала Аска.

Она получила ответ секунду спустя, когда ЕВА-00 внезапно выпустила большие черные крылья. Один взмах и Орифиил отброшен в сторону. Он издал приглушенный крик, когда врезался в стену. Ангел поднялся, скалясь еще больше и напал на Нулевого. Рей обхватила его руками и взлетела в небо, скрывшись из виду.

— Рей, что ты делаешь? — снова закричала Аска.

Ответ тут же пришел. ЕВА-00 появилась над крышей и устремилась вниз со все увеличивающейся скоростью. Она врезалась в одну из стен, использовав Орифиила, как щит. На месте падения повис столб мелкой, черной, вулканической пыли, скрыв Ангела и Рей.

* * *

Обзорный экран моргнул и включился. Он показывал передачу ЕВЫ-01. Синдзи оказался в трудной ситуации. Его ЕВА была приколота копьем к стене. Ирония была в том, что Аска проделала тоже самое со своим противником на противоположной стороне внутреннего двора, прижав его к стене. Рей нигде не было видно.

— Синдзи, разбей стену позади себя! — закричала Мисато.

Синдзи никак не отреагировал. Вместо этого, он отчаянно пытался блокировать сыпавшиеся на него удары ног розовой ЕВЫ.

— Черт возьми, Синдзи, ответь! — закричала Мисато.

— Мы получаем только изображение, но звука нет, — доложила Фуу.

— Это не слишком помогло!

— В конце концов, мы можем получать некоторые данные, — сказала Рицуко. — И…

ЕВА-01, наконец, умудрилась ударить розовую ЕВУ ногой, отбрасывая ее в фонтан. Еще больше брони отвалилось от ее тела, и она выпустила маленькие отростки, рты и глаза на щупальцах на ее правой руке и ноге.

— И мы выяснили, что броня, используемая на данных моделях гораздо хуже.

* * *

ЕВА-00 и Орифиил молча боролись среди обломков базальта. После того, как он разорвал одно из ее крыльев, Рей втянула их, так как сейчас они являлись помехой. Ее усилия заморозить его, провалились. Он успешно сопротивлялся холоду, возможно, из-за своего меха.

К сожалению, он победил в борьбе, и вскоре ЕВА-00 была придавлена к земле. Рей начала перебирать тактические возможности продолжения боя, когда Орифиил заговорил с ней по коммуникационной линии.

— ПОЧЕМУ ТЫ СРАЖАЕШЬСЯ С НАМИ? ТЫ ОДНА ИЗ НАС. НЕ ОДНА ИЗ ЭТИХ МУРАВЬЕВ, ПОСТРОИВШИХ СВОЙ ЖАЛКИЙ МАЛЕНЬКИЙ МУРАВЕЙНИК В НАШЕЙ ТЕНИ.

— Я не Ангел.

— ТЕБЕ ЛУЧШЕ ЗНАТЬ. ТЫ НЕ ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК. ТЕБЕ НРАВЯТЬСЯ ХОЗЯЕВА, КОТОРЫМ ТЫ СЛУЖИШЬ? ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ РОДСТВО С НИМИ?

Ее голос дрогнул.

— Я существую, чтобы убивать Ангелов.

— И ЧТО ТЫ ДУМАЕШЬ, ОНИ СДЕЛАЮТ С ТОБОЙ, КОГДА МЫ ВСЕ БУДЕМ УБИТЫ? ТЫ ДУМАЕШЬ, ОНИ НЕ БУДУТ БОЯТЬСЯ ТЕБЯ ПОСЛЕ ВСЕГО СЛУЧИВШЕГОСЯ?

— Я буду исполнять свой долг, — сказала она очень ровно.

— РАЗВЕ ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ?

— Да.

— РАЗВЕ ТЫ НЕ ПОЛУЧАЕШЬ УДОВОЛЬСТВИЕ ОТ ОХОТЫ, УБИЙСТВА? ВОКРУГ ГОРАЗДО БОЛЬШЕ ЛЮДЕЙ ДЛЯ ОХОТЫ, ЧЕМ НАС. НАМ НЕ НАДО УБИВАТЬ ТЕБЯ, КОГДА ТЫ ПЕРЕСТАНЕШЬ БЫТЬ ПОЛЕЗНОЙ. С НАМИ ТЫ МОЖЕШЬ БЫТЬ СВОБОДНОЙ, ИМЕТЬ ВСЕ, ЧТО ТЫ ПОЖЕЛАЕШЬ.

— Я ничего не хочу, — произнесла она, немного громче, чем обычно.

— ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ РОДСТВО МЕЖДУ НАМИ? ТЫ СЛЫШИШЬ МУЗЫКУ ВЕСТНИКА? ОН ЗОВЕТ НАС, ГОВОРЯ О ВРЕМЕНИ РАСПЛАТЫ. ПАРАД ЗВЕЗД НАСТУПИЛ. ОНИ ЗОВУТ ТЕБЯ ПРИСОЕДЕНИТЬСЯ К НАМ.

Рей слышала музыку. Хор голосов, громче, чем голоса ее сестер, временами слышимые ей. Чарующая песнь сирен, уговаривала ее отбросить свой самоконтроль и стать вольной. Она сможет делать все, что пожелает, наслаждаться тем, что только чувствовала в своих снах. Она будет охотником богов, ища и уничтожая их врагов.

Первый раз в жизни Рей почувствовала искушение. Так легко повернуться и уничтожить Лэнгли. Она желала это. Для нее, бродившей под солнцем среди смертных и едва понимавшей, что такое желание, это внезапно выросшее в ней чувство было пугающим. Песня манила ее, и если она откроет себя ей, она еще раз могла стать целой; в этот единственный момент она осознала часть себя, которой недоставало.

Она бросила взгляд через облако пыли на внутренний двор. Лэнгли сражалась с синей ЕВОЙ, и побеждала, нанося удар за ударом. Синяя ЕВА разрушила стену позади себя и получила простор для маневра. Возвратив свое копье, она тут же была вновь обезоружена Лэнгли. Она побеждала… но если она вмешается… Вдвоем они легко победят Лэнгли. И Синдзи будет принадлежать ей и только ей одной.

Синдзи…

Она посмотрела в его сторону. Фроны просочились сквозь землю и появились позади Синдзи, готовясь нанести удар по ране в его спине. Они задумали попасть внутрь его и найти трубу, где обитает его меньшая форма. Он не замечал этого, сосредоточив все свое внимание на розовой ЕВЕ. Его противник постепенно уступал ему, и даже базальтовая нога не очень помогала розовой ЕВЕ.

Время, кажется, замедлило ход, и все что она могла делать — это смотреть, как черная струя Фронов устремилась вверх, ударив в большую округлую дыру в броне на спине Синдзи. Он упал на колени, и его плоть начала пузыриться под броней. Розовая ЕВА принялась добивать его.

Дети Орифиила ранили Синдзи. Ее Синдзи. Они собираются убить его. Она останется одна, и Лэнгли, возможно, тоже умрет. Даже если она хотела убить Лэнгли, только Лэнгли и Синдзи по-настоящему любили ее.

На мгновение она вспомнила, как ходила в магазин с другими Детьми. Она чувствовала странное родство со всеми ими, хотя энергия в них спала. Она одела платье, и почему-то это заставило их улыбаться ей, и на мгновение, на секунду, она была целой. Она не понимала тогда, почему она улыбается, улыбается как Синдзи, как Лэнгли, как Сазухара, Айда, Хораки. Неужели, они чувствуют нечто похожее на это все время? Он назвал ее красивой… чтобы это не означало… это было хорошо. Это заставило ее чувствовать себя лучше. Даже рядом с Лэнгли, она чувствовала лучше, даже если Лэнгли должна умереть. Они были ее семьей, ее родом, единственные, делавшие ее целой, хотя только на мгновение.

Время снова пошло, и она вернулась в настоящее. Песнь Вестника боролась за нее, но Рей не могла оторвать взгляд от кричащего Синдзи.

— ТЫ ПРИМЕШЬ МОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ, ИЛИ ТЫ ЖЕЛАЕШЬ УМЕРЕТЬ?

— Я съем твое сердце, — объявила она и со всей силы отбросила его от себя. Она поднялась, но помочь Синдзи не успела. Орифиил схватил ее и бросил через двор. Он будет нелегкой добычей.

* * *

Синдзи почувствовал, как его ЕВА конвульсивно содрогнулась. Мониторы показали ему, что происходит. Фроны были внутри него, пытаясь найти капсулу и убить его. На несколько мгновений, он поддался слепой панике. Он в любой момент может умереть, если один уже попал в LCL; может быть, он был там всегда, он обречен, обречен, обречен.

Страх переполнил его на время, но затем что-то выросло внутри него. Он не хотел умирать. Не было никакой надежды, но он хотел жить. Раньше он отбросил их АТ-полем… сможет ли он сделать подобное внутри себя? Он не знал… Рей… Рей смогла сделать так. "Они оба были Детьми… если бы только у меня были некоторые из способностей пауков или змей", — подумал он.

Жуткая мысль пронзила его, но он уже был на грани отчаяния, чтобы беспокоиться об этом. Подняв правую руку ЕВЫ, едва способную двигаться, он сосредоточился на ней. В ее ладони начал формироваться рот с клыками, внутри которого мелькнул змеиный язык. Он вонзил ее в рану на своей груди и сконцентрировался на создании АТ-поля, идущего из его руки. Он чувствовал, что рука сама по себе изменяется в настоящую голову рептилии.

Синдзи спрятал свою настоящую правую руку за спиной, боясь, что она выглядит также. Затем он сконцентрировался на своем желании расширить АТ-поле через всю систему ЕВЫ наполненную Фронами, представив как белые клетки крови пожирают черных оккупантов. И плоть ЕВЫ-01 перестала бурлить, черные брызги выплеснулась наружу из раны в его спине.

К несчастью, это не остановило розовую ЕВУ, искривленную насмешку над человеческими формами, от избиения ЕВЫ-01 своим импровизированным оружием, кулаками и щупальцами.

* * *

Аска взглянула на это и выругалась. Она постепенно побеждала своего противника, но это занимало слишком много времени. А теперь он еще сумел оказаться близко к ней и пытается откусить ее правую руку. Она прижала лицо Второго к плечу синей ЕВЫ, но это не слишком помогало без клыков или… усиков.

Она содрогнулась от этой мысли, но потом задумалась о вещах, которые делала ее ЕВА, и способностях Рей. Нравится ей или не нравится, но ее ЕВА могла высосать противника досуха, если она прикажет. Этот опыт… возбуждал. Нет, это было плохо. Это было ужасно. Но это было… необходимо.

Боль в руке, пришедшая по обратной связи, заставила ее решиться.

— ЕСТЬ, — скомандовала она ЕВЕ.

И ЕВА выполнила приказ. Сотни усиков вырвались из ее головы, шеи, плечей и даже рук. Некоторые из них с правой руки проникли в рот синей ЕВЫ, кусавшей руку Второго, и начали тянуться к ее мозгу. Часть других стремительно направилась вниз, к ее микроядерному двигателю, принявшись высасывать его энергию.

И еще один усик проник через горло и через мягкую внутреннюю плоть ЕВЫ к капсуле, пробив ее. Он начал пить LCL внутри капсулы, и с ней несчастного Фрона, пилотировавшего ЕВУ. Он был усвоен в секунду.

Воспоминания ударили Аску как кирпич, наполнив ее разум мыслями чужого существа, и картинками, видимыми через глаза чужака. Множество подобных ей сверлили существ напоминавших людей, и она последовала за одним из них и через отверстие попало внутрь, съев его мозги и заняв их место. Затем, она передвигалась в человеке и приказывала похитить лоботомированных богов. Ее награда была принята тем, с которым она могла сливаться, и однажды объединится с ним. Она будет богом.

И затем, воспоминания исчезли, выброшенные из ее разума приливом отвращения, ее неспособностью остановить ЕВУ от пожирания павшего врага, и восхитительным экстазом, текущим по ее венам от его энергии. Только огромной силой воли она смогла сохранить ее губы от всасывания LCL, и одна внутри темноты, она вздрогнула, хотя непонятно от чего страха или удовольствия.

* * *

Синдзи видел, как ЕВА Аски высасывает своего врага. Его бросило в дрожь, хотя опыт подобный этому был лучше, чем быть забитым до смерти. Он выгнал Фронов и запечатал свои раны, но он не мог подняться из-за града ударов, сыпавшихся на него.

Он отчаянно пытался придумать какой-нибудь трюк, который он мог использовать на своем противнике, но ему ничего не приходило на ум. "Если только я мог бы вызвать миллионы пауков… Может быть, я могу сделать паутину?" — подумал он. Он сконцентрировал внимание на своей левой руке, пытаясь сформировать прядильный орган на ней. Броня и плоть под ней начали изгибаться и растягиваться, образуя нечто похожее на туннель, который, как он надеялся, будет работать.

Сконцентрировавшись на нем, он приказал ЕВЕ опутать паутиной своего врага. Это сработало, и из руки ЕВЫ вырвался поток черной, клейкой субстанции, быстро застывшей в большую, тягучую паутину, на торсе и руках его противника, отшатнувшегося назад. Вторая паутина залепила его лицо.

Пошатываясь, он поднялся на ноги, но едва мог двигаться. Противник бросился на него, и они оба упали.

Однако, Аска успела разделаться со своим врагом и напала на противника Синдзи, вонзив нож ему в спину.

— Синдзи, добей его! — крикнула она.

Так он и сделал. Синдзи использовал единственное оружие, не требовавшее слишком много сил, он укусил своего врага за шею. Его ЕВА начала рвать розовую ЕВУ, и с каждым куском оторванной плоти силы возвращались к ЕВЕ-01. Он чувствовал себя сильнее, и старался сдерживать себя от повторения жевания, производимого его ЕВОЙ. Но чем больше он ел, тем больше ему хотелось жевать, он мог чувствовать силы, вливающиеся в него и его ЕВУ. Он вспомнил, что Рей говорила о получении сил от тех, кого он убил; он желал эти силы. Если бы у него было время подумать, он, возможно, испугался, но сейчас только голод и его желание выжить вели его. Он ел, и ел в изобилии.

Вскоре розовая ЕВА осталась без головы и плечей. Он погрузил лицо ЕВЫ в грудь противника, разрывая ее, пока не нашел капсулу. Перекусив ее пополам, он проглотил Фрона, который скользнул в микроядерный двигатель и вызвал стремительный прирост энергии. Он поднялся и торжествующе зарычал, подняв голову в небо. Позади него розовая ЕВА распадалась на серые хлопья.

Голод и торжество пропали, уступив место шоку и смущению.

— Где Рей? — спросил он Аску.

— Я могу слышать ее снаружи, — сказала она, и они вместе выбежали из храма.

ЕВА-00 висела в небе, поддерживаемая потрепанными крыльями, ее левая рука была изогнута под неестественным углом. Светящееся АТ-поле окружало ее. Такое же поле мерцало вокруг Орифиила. Он повернул голову к появившимся Синдзи и Аске. Его губы разошлись в усмешке, которую бы на лице человека назвали бы злобной.

— ВЫ ЖИВЫ.

— А ты умрешь. Окружайте его, — сказала Рей.

Они окружили Орифиила, и развернули АТ-поля, образовав мерцающую искаженную пирамиду, из-за Нулевого, находящегося в воздухе. ЕВА-00 замерла в воздухе над Ангелом, и поле превратилось в купол над ним. Они начали безжалостное наступление.

Некоторое время он сдерживал их, напевая что-то на странном языке, который они никогда не изучали, но, тем не менее, интуитивно понимали. Множество магических формул, которые некоторые назвали бы заклинаниями, а другие — передовым разделом гиперфизики. Все было бесполезно.

Он начал бессвязно говорить, кричать, и даже умолять их, но они не слушали его, и шаг за шагом приближались к нему, до тех пор пока его полем не начало давить на него самого. Он упал на колени. Постепенно его сдавили в меховой шар плоти. Они подняли руки вокруг него, и он взорвался шаром света, ударившим в их поля и слившийся с ними, проникая в Детей, давая им новый прилив сил. Синдзи почувствовал, как на его лице неожиданно появилась борода, похожая на отцовскую. У Аски появилось неприятное ощущение, что ей нужна бензопила, чтобы побрить свои ноги, а ЕВА Рей улыбалась.

Эоны жизненного опыта, наполнили их разум, и затем пропали, оставив только небольшой след в них, и несколько завихрений, которые можно вызвать при минимальном желании. Возможно, Орифиил убежал обратно на Сатурн, но если он и остался жив, они знали, что он потерял большую часть себя. Или, возможно, он на самом деле умер. Возможно, когда-то наступит день и их постигнет такая же судьба.

И в это мгновение, голос Мисато прорвался к ним.

— Вы слышите меня? — он звучал так, будто она не надеялась на ответ.

— Конец, — сказала Аска. — Мы можем возвращаться.

— Мы видели ваш бой. У нас нет слов. Вы действовали великолепно, — сказала Мисато. — Возвращайтесь домой, дети.

— Синдзи, — произнес Гендо.

— Да, отец?

— Я видел, что ты сделал. Хорошая работа.

На командном мостике повисло молчание. Синдзи тоже молчал. Затем он улыбнулся небольшой, усталой улыбкой.

— Спасибо, отец.

— Вы потрудились на славу. Я очень доволен. Я был уверен, что вы погибните, поскольку узнал, что Орифиил заполучил ЕВЫ. Временами приятно быть удивленным, — он поправил очки. — Это было очень близко.

— Воистину, — сказала Мисато.

* * *

Никому не рекомендуется совмещать торжество по случаю победы над врагом с поминками, так как это постепенно превратиться в обычную попойку, в которой цель обоих событий быстро теряется. Не имея времени помянуть погибших должным образом раньше, они решили сделать это по пути назад. В итоге, большая часть персонала NERV упилось вдрызг. Только Рей и Синдзи оставались трезвые, сидя за столом и играя в "Морской бой", пока все остальные предавались безудержному празднованию или поминкам, включая Аску, которую Мисато практически заставила выпить большую порцию водки, протащенную ей на Симитар.

— Е-4, - сказал Синдзи.

В это время Макото начал рассказывать длинную путанную историю о том, как на Шигеру набросился один из его соседей за громкую игру на гитаре в два часа ночи,

— Поврежден эсминец, — ответила Рей и посмотрела на Макото. — Что он делает?

— Он рассказывает о Шигеру. А ты что подумала?

— Зачем?

— Когда кто-то умирает, люди рассказывают истории о нем, чтобы напомнить себе, каким хорошим человеком он был.

— Ты расскажешь историю? — она посмотрела на свое поле. — G-6.

— Пришла Аска. Авианосец потоплен, — он вздохнул. — Я не знаю никаких хороших историй о нем. И они заставят меня пить, если заметят меня.

— Тогда почему ты здесь?

— Потому что я хочу послушать рассказы о нем. А ты?

Рей посмотрела ему в глаза. Ее лицо оставалось спокойным. А взгляд красных глаз утратил твердость. Он выглядел скорее безмятежным, чем слегка холодными.

— Из-за тебя.

Синдзи немного покраснел

— Я… э…

— Твой ход, Синдзи.

— Эй, есть еще ходячие? — проорала Мисато. — Как тактический командир приказываю всем пить, пока не упадете!

Аска огляделась вокруг.

— Я уже споила Синдзи. Нет, подожди, он вон там!

Последующая борьба была позднее стерта с кассеты по обоюдному согласию всех вовлеченных в нее.

* * *

ДВОЙНАЯ СМЕРТЬ ОТ УКУСА ЗМЕИ НА ЭКСКУРСИИ В КИОТО, ЯПОНИЯ Мика Кисаки

Рокобунги Шун и Кёко возраста 52 и 53 года умерли от укуса змеи. Шун — служащий Fujimoto Industries, был старшим братом командира Икари Гендо NERV-Япония. Командир Икари еще не делал публичного заявления о смерти. Смотрители парка утверждают, на территории исторического храма Орисака никогда не было хищников. Полиция проверяет версию о политическом убийстве.

* * *

Флагман Симитар представлял собой великолепное транспортное средство. С его двойными дирижаблями, расположенными по бокам центрального отсека, напоминающего транспортный самолет, он выглядел, как более широкая и уменьшенная версия корабля из "Звездного пути". Предназначенный больше для поддержки, чем для боевых действий, Симитар имел огромную грузоподъемность в 20 000 тонн и был способен нести четыре устройства типа «Евангелион», плюс припасы, топливо, оборудование и боеприпасы для его оборонительных батарей.

У него также имелась еще одна замечательная особенность, несмотря на то, что конструкторы первоначально не задумывали ее.

Наверху корабля, в пространстве между массивом антенн и пушками были построены несколько посадочных площадок для вертолетов и самолетов с вертикальным взлетом. Но пока что никто не пользовался ими, поэтому палуба была все еще чистой и пустой.

Лучше места для приведения в порядок нервов, отдыха и наблюдения заката не придумаешь. Мисато расположилась на верхней палубе в шезлонге и компании небольшого раскладного столика и бочонка пива. Откинувшись в шезлонге, она получала удовольствие от великолепного вида. Под ней раскинулись обширные и безлюдные равнины Америки. Красный шар солнца наполовину скрылся за горизонтом. Несильный теплый ветерок Оклахомы делал впечатление еще более захватывающим.

— Вот, что я называю путешествием, — сказала она, подняв в руке кружку с пивом, — Кампай!

И как профессионал, Мисато выпила пиво до последней капли в три секунды. Она усвоила урок из путешествия в Аризону — не забывать пива. Поэтому у нее имелся бочонок здесь, а также несколько бочонков, припрятанных в ее комнате.

— Думаю, надо налить снова, — сказала она весело сама себе. Повернувшись к бочонку, она заново наполнила кружку. Отхлебнув глоток, она развернулась к великолепному виду заката, и чуть не подавилась, обнаружив себя смотрящей в глаза Рей.

— Йиияяяяя! Черт! Блин! Не пугай меня так! — закричала она. После нескольких глубоких вздохов, она пришла в себя и улыбнулась девочке, — Не делай так снова, — раздельно произнесла она.

— Не делай что? — спросила девочка.

— Не подкрадывайся ко мне так.

Рей немного озадаченно посмотрела на Мисато.

— Что я могу сделать для тебя, Рей? — спросила Мисато, чувствуя себя слегка не по себе. Рей не показывала никаких признаков враждебности, все же у нее возникло плохое предчувствие при появлении Рей.

— Командир Икари приказал мне спросить у вас.

Мисато изумленно и одновременно озадаченно уставилось на Рей.

— Спросить меня…?

Рей некоторое время помолчала. Мисато показалось, почти показалось, что Рей стесняется.

Для лучшего суждения она отхлебнула пива, и в этот момент Рей заговорила.

Фонтан пива взлетел в воздух.

— Он ЧТО?!

Рей выжидающе смотрела на Мисато.

Мисато налила еще одну кружку пива.

— Присядь, — сказала Мисато, не подумавши, потом спохватилась, вспомнив, что здесь не на чем сидеть. — Заб…

Рей села на палубу, скрестив ноги.

— …удь об этом.

Рей снова ожидающе посмотрела на нее.

Если говорить честно, то эта ситуация была в не ее компетенции. Мисато посмотрела в кружку пива, как будто рассчитывая, что кружение пены даст ей откровение на то, что сказать. Она, конечно, знала всю подноготную, откуда берутся дети, но объяснить это девочке с относительно невинным образом мыслей было совершенно другое дело.

— Э… начала Мисато.

Рей ждала.

— Ах… — Мисато смущено улыбнулась, почесав обратную сторону ее ладони. — Рей, почему ты спрашиваешь об этом?

Рей помедлила с ответом.

Первое Дитя оказалось застенчивым. Мисато не верила своим глазам.

— Рей? Эй, Рей? Что случилось?

— Я…

Мисато сердечно улыбнулась. Рей почти казалась… застенчивой. Так редко можно было видеть Рей столь милой.

— Давай Рей, ты можешь верить мне.

Рей молчала. Что там с цветом ее лица? Рей покраснела, или это отблеск заходящего солнца? Мисато затруднялась ответить.

Шестеренки в голове Мисато заскрипели. Рей проявила любопытство о мальчишках. И кто это может быть? С кем из парней она по-настоящему общалась? Ух ты.

— Эй, тебе нравится Синдзи?

Рей нахмурилась.

Мисато не сдержалась и усмехнулась, как помешанная.

— Он тебе нравится.

— Командир сказал мне спросить вас…

Мисато моргнула. Ох, верно. Она все еще должна объяснить ЭТО.

— Так… Хм…Э… что тебе сказать. Когда мы вернемся в Токио-3 я покажу тебе кино. Ты видела «Цветение Сакуры»?

* * *

— Итак, это было на грани, — сказал Фуюцуки Гендо. Они стояли на задней обзорной палубе Симитара, смотря на Скалистые горы, проплывающие под ними.

— Мы победили, и прошли практически через все трудности. Другой альтернативой был план — завлечь Орифиила в ловушку на поверхности. Принимая во внимание, что он не дурак, мы, возможно, никогда бы не добились успеха. Мы должны были прийти к нему, и мы оба знали это. Наша настоящая надежда — это то, что он не знал, что мы придем. Но поскольку Фрон проник на борт корабля, наша надежда рассыпалась в прах. Но еще раз пророчество исполнилось. И с его смертью новая дверь сделалась доступной для нас.

— Господин Сатурна повержен, фальшивые Дети уничтожены, Четвертое Дитя найдено. Да, да, но книга Эйбона предупреждает, если "трое Детей одержат победу над двумя, тогда миру будет дан старый владыка Сайкраноша". Сайкранош — это имя, данное людьми Мху-Тулана Сатурну. Они могли верить, что успех наших Детей все еще приведет к победе Орифиила, — Фуюцуки повернулся к Гендо. — И источники большинства из этих пророчеств были не очень дружелюбны к человечеству, не заботясь о нашей окончательной судьбе.

— Существует достаточно слабых мест в пророчествах. Это позволяет сплести нашу собственную паутину и осуществить нашу надежду. Дети показали непредсказуемые силы. Я нашел себя более обнадеженным, чем был, несмотря на наши трудности, — Гендо улыбнулся. — Каждый из них источник своих собственных проблем, но маленькое руководство, и они принесут нашим противникам гораздо больше проблем, чем нам.

— И, несмотря на мои опасения, микроядерные двигатели работают замечательно, — он повернулся к окну, — Иногда мне кажется, что я становлюсь беспокойным стариком.

— Мы бы ничего не сделали без тебя, — ответил Гендо. — С возрастом приходит мудрость, так же как сожаления и страхи.

— И иногда это одно и тоже, — подхватил Фуюцуки. — Ты собираешься сказать Синдзи перед прибытием?

— Он вскоре поймет сам. Самое лучшее для него сейчас — сосредоточиться на школе и отдохнуть с другими детьми. Они заслужили отдых.

Фуюцуки сухо улыбнулся.

— Никогда не думал, что услышу такое от тебя.

— Нагрузи кого-нибудь слишком сильно — и он сломается. Я могу быть безжалостным, но я ломаю только тех, кого необходимо, — он повернулся к окну, — Пришло время подумать, где найти следующего Ангела.

— И еще понять, кто следующий. Набор знаков так запутан, это может быть почти любой из них.

— Время покажет, — сказал Гендо. — Хотя оно часто говорит вещи, которые нам лучше не слышать.

 

ГЛАВА 13

СПАСЕНИЕ МЕРТВОГО

 

Часть 1. Четвертое Дитя

Тодзи не любил больницы.

Хотя в них поддерживалась чистота и порядок, но воздух в них был стерильным и пустым. Казалось, что люди не живут здесь, несмотря на то, что они проводили здесь большую часть своего времени. Его окружали люди, но он чувствовал себя одиноким.

Даже сидя сегодня рядом со своей сестрой, он чувствовал странную пустоту. Единственными звуками, нарушавшими тишину комнаты, было непрестанное шипение и попискивание, издаваемое приборами рядом с ее кроватью.

Биип. Шшш.

Сегодня она была необычно тихой. Было ли это хорошо?

По крайней мере, она не металась и не кричала. Все считали это хорошим знаком… Хикари говорила ему об этом. Похоже, все приходило в норму.

— Эй, сестренка, я вернулся.

Биип. Шшш.

— Не знаю, можешь ли ты слышать меня, но… неважно…

Биип. Шшш.

— Хикари… ты помнишь ее? Так вот… мы… я… между нами что-то происходит… я не знаю что, но мне кажется это хорошо. Она тебе всегда нравилась, верно?

Биип. Шшш.

— У отца все нормально. У него…он… много работает, чтобы оплачивать все эти счета, но с ним все о, кей. Возможно, я тоже устроюсь на работу. Это решится в ближайшее время.

Биип. Шшш.

— Я принес тебе цветы. Розовые розы, кажется, твои любимые. Полагаю, они здесь не помешают. Здесь чертовски чисто, но должно же здесь хоть чем-то пахнуть.

Биип. Шшш.

От стука в дверь Тодзи едва не свалился со стула. Никто, никогда не стучал здесь. Если медсестры хотели войти, они сразу открывали дверь.

— Сазухара-сан? Мы хотели бы поговорить с Вами.

— Чего надо?

— Мы из NERV.

Дверь со скрипом отворилась и на пороге возник угрожающего вида человек, одетый во все черное. Тодзи прямо-таки видел надпись на нем — правительственный наемник. Независимо от того, что ему было нужно, у Тодзи появилось плохое предчувствие.

— Скоро вернусь, — сказал он, поцеловав девочку в лоб. — Выйдем, я не хочу беспокоить сестру, — обратился Тодзи к человеку в черном, подозрительно его оглядывая.

Тодзи аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Ничан… нет… — никем не видимая, его сестра застонала во сне.

* * *

— Ух ты.

Такого он не ожидал.

Тодзи Сазухара сидел в затемненном офисе. Темная сталь его стен, пола и потолка была покрыта гравировкой в виде жутких магических символов. Единственным источником света оказалась южная стена, пылавшая тревожно-красным цветом. Между ним и красной стеной стоял большой черный стол, и что самое важное — за ним сидел командующий NERV, отец Синдзи. Он сидел в своей традиционной позе — локти на столе, ладони сложены перед лицом.

Да, они были правы, он выглядел зловещим сукиным…

— Сазухара-сан.

— Ну?

— Тебя доставили сюда по очень важной причине.

Он моргнул.

— Да ну?

— Ты станешь еще одним пилотом.

— Эээ… я?

Гендо кивнул.

— Да, ты.

Обычный ребенок был бы испуган. Тодзи тоже испытывал страх, но он кое-что знал о NERV, и был достаточно храбр (или достаточно глуп, как сказали бы некоторые), чтобы заявить следующее:

— На определенных условиях.

Гендо приподнял бровь.

— Ты хочешь поставить… условия?

— Эээ, да. Я… — Тодзи глубоко вдохнул, собираясь с духом. — Моя сестра… Я хочу, чтобы ее поместили в лучшее место. И я хочу, чтобы NERV оплатил счета.

— Твоя …сестра. Давай посмотрим, — голографический дисплей на столе Гендо ожил. Он просмотрел длинный список имен и чисел, пока не дошел до имени сестры Тодзи.

Тодзи был потрясен. У них имелся файл на нее? Если бы Кенсуке был жив, он бы разобрался с этой дерьмовой конспирацией. И был бы прав.

— Ах, твоя сестра, — произнес Гендо, читая файл, — Интересный случай. Очень хорошо, я согласен на твои условия.

— Вы сделаете это?

— Да.

— Ну, эээ… хорошо. Так когда мне начинать?

— Завтра.

— Ух ты, как быстро.

— Ты должен прибыть на базу сразу после школы, с вещами, и приступить к обучению. Держи эту информацию в тайне. Ты понял?

— Ага.

— Отказ подчиняться приведет к самым серьезным последствиям.

По тому, как это прозвучало, Тодзи понял, что спрашивать о том, какие могут быть последствия — не самая лучшая идея.

* * *

Следующий день в школе прошел без происшествий, хотя, один из учеников предпочел бы, чтобы день тянулся хоть немного дольше. После школы ему предстояла встреча на базе с доктором Акаги.

Три пилота отправились до базы пешком. Они могли бы проехаться на автобусе, но Аска решила, что сегодня отличный денек для прогулки. Причин спешить не было, и Рей с Синдзи тоже не возражали.

— Mein gott, ненавижу эти тесты, — проворчала Аска.

— Ты же была пилотом всю свою жизнь, верно? — спросил Синдзи, — Я тоже не люблю тесты, но ты должна была к ним привыкнуть.

Аска вздохнула и покачала пальцем.

— К анальному обследованию привыкнуть нельзя. Как насчет тебя, Аянами?

Девочка-альбинос пожала плечами.

— О, кей, некоторые люди, очевидно, привыкают ко всему.

Они вошли в NERV, предъявив свои ID-карты. Пройдя внешние двери, они добрались до лифта, и после очередной проверки ID карт начали опускаться вниз.

Со скуки, Аска занималась тем же, что и всегда. Подбрасывала монетку в воздух и ловко ловила ее.

— Что-то не так, — сказал Синдзи, — Мы не должны двигаться так быстро.

— Держу пари, если бы здесь были окна, ты бы заполучил морскую болезнь, — с ухмылкой сказала Аска.

Достигнув более низких уровней NERV, они вышли из лифта и пройдя через пещеры, где продолжались строительные работы, узкие коридоры, патрулируемые службой безопасности и регулярными войсками NERV, наконец, добрались до офиса Рицуко.

Аска первой вошла в офис доктора, всем своим видом показывая: «давайте закончим это по-быстрому».

— Guten Tag, Frau Ака… Ты!

Тодзи усмехнулся.

— Ага.

Синдзи моргнул.

— Тодзи, что ты здесь делаешь?

Рей молча смотрела.

В этот момент вмешалась доктор Акаги.

— Вижу, вы уже знакомы с Четвертым Дитя.

— ОН! — взревела Аска, потрясая кулаком, и с выражением лица, как у демона, жаждущего крови. — ОН ЧЕТВЕРТОЕ ДИТЯ?!

— Хех. Смирись с этим, поедательница капусты, — заявил Тодзи.

— Но он не годится в пилоты! — вопила Аска в лицо Рицуко, — Он идиот! Клоун! Головорез! Он будет только мешать! Он встанет у МЕНЯ на пути!

— Вот как?! — вскричал Тодзи, — И это я слышу от девчонки, своими руками растерзавшей тот чертов мохнатый шар!

Аска стала краснее красного. Она не считала свой первый бой с Ангелом хорошей темой для обсуждения, а в устах Тодзи это вообще звучало как нестерпимое оскорбление.

— Хочешь подраться? Получишь то, на что напросился, ты, отсталый неандерталец, — она быстро встала в боевую стойку, яростно сверкая глазами.

Тодзи продолжал издеваться.

— Обычно я не дерусь с цыплятами, но для тебя я сделаю исключение, — Тодзи сжал кулаки, — Сейчас ты у меня получишь, сука.

— ПРЕКРАТИТЬ!

Противники вздрогнули от резкого окрика доктора Акаги. Они никогда не видели ее настолько рассерженной.

— Прекратите, вы двое. Я понимаю, вы еще дети, но я ожидала от вас лучшего! Теперь… заткнитесь и отправляйтесь в процедурный кабинет.

— Но…

— Ни слова, Лэнгли.

Тодзи усмехнулся.

— Ха.

— К тебе это тоже относится, Сазухара.

* * *

— Парень с гитарой умер? — недоверчиво спросил Тодзи.

— Да, — сказал Синдзи со вздохом, — откуда ты… а пляж.

Тодзи кивнул. Они сидели в одном из маленьких парков Токио-3 и ели гамбургеры.

— Что еще веселенького случилось? Какой-нибудь американец попытался тебя застрелить?

— Ты считаешь это смешным?

— Давай, выкладывай.

— Ладно, мы ходили в Диснейленд. Там было здорово, — Синдзи замолк, чтобы прожевать большой кусок гамбургера. — И… ты не за что не поверишь, — он поднял стакан с напитком и сделал глоток.

— Рей превратилась в мышкетера?

Синдзи поперхнулся и едва не свалился со скамейки.

— Какая нелепая мысль. Нет, мы пошли на аттракционы и катались на американских горках, и… я не сделал этого.

— Не сделал чего?

— Отца стошнило после той поездки.

Настала очередь Тодзи поперхнуться.

— Ты шутишь, — выпалил он.

— Не-а. Меня тоже как-то стошнило, пару месяцев назад, но я думаю, что вся это болтанки внутри моей ЕВЫ сделала меня более устойчивым, — он откусил кусок и прожевал, — Аске понравились гонки, киоски, игры, все девять ярдов.

— Держу пари, Мисато тоже понравилось.

— Ага.

— Парень, я тебе завидую, ты живешь с ней.

— Нечему тут завидовать. Она такая неряха, — он еще раз откусил.

Тодзи доел свой гамбургер.

— С таким телом, как у нее, я бы мог себе позволить не заботиться о наведении порядка. Ты когда-нибудь видел ее голой?

Синдзи покраснел, как свекла.

— НЕТ!

— Парень живет с такой горячей девахой, как она, и ни разу не пытался увидеть ее голой. Ты случаем не евнух?

— Нет!

— Или ты положил глаз на кого-то еще?

— Нет!

— Тебе нечего сказать кроме "нет"?

— Да!

— А как же сладкая Кайзер Лэнгли?

— Нет!

Тодзи усмехнулся, затем точным броском отправил скомканную обертку от бургеров в ближайший мусорный бак.

— Два очка, — он снова повернулся к Синдзи, — Почему ты не пытался увидеть Мисато голой?

— Она все-таки мой… командир!

— Если бы я руководил NERV, все горячие малышки были бы обязаны носить униформу, как в «Gunbuster».

«Если бы ты руководил NERV, — подумал Синдзи, — Все женщины, вероятно, захотели бы твоей смерти».

* * *

— Тогда Синдзи заорал, словно его подстрелили, и все уставились на него, Мисато принялась спрашивать — что случилось, а Рей уронила свое мороженое прямо на себя. А все из-за чего — какой-то жирный парень случайно наступил ему на ногу, но он хныкал всю поездку, — Аска встряхнула головой, — Он какой-то странный. Иногда, он невыносимо нудный, а иногда он похож… похож на того, кто достоин управлять ЕВОЙ. Он делает рывок, и внезапно, он — сталь.

Хикари сидела в комнате Аски, пока та путано рассказывала о поездке и разбирала свои вещи.

— Все парни такие. Некоторые их черты проявляются только иногда. Как Тодзи; он хороший парень, но не часто это показывает.

— Теперь я должна терпеть его постоянно, — проворчала Аска, перекладывая рубашки в свой гардероб.

— Эй, он неплохой парень! Он нравится мне, знаешь ли, так что я бы попросила тебя не обливать его грязью в моем присутствии, — Хикари слегка покраснела.

Аска вздохнула.

— Извини. А у меня такое чувство… я кажется… начинаю разочаровываться в Кадзи.

— Я говорила тебе об этом давным-давно.

— Да, но у тебя не было серьезных оснований, — сказала Аска, ломая голову, что делать с некоторыми из ее сувениров, — Он клеится к Мисато, кроме того, флиртует с Рицуко и Майей. Хотя он пошел со мной на «Пиратов Миссисипи», — она улыбнулась, вспомнив об этом.

— Есть дюжина парней в нашем классе, которые назначили бы тебе свидание через пять секунд, если бы ты забыла про Кадзи, — сказала Хикари, — Эй, что это за фотка?

Она указала на фотографию размером восемь на одиннадцать дюймов, в рамке, которую рассматривала Аска. На ней была запечатлена Аска вместе с восьмилетней рыжеволосой девочкой. На девочке была белая футболка с изображением Аски и надписью: «Второе Дитя NERV, Аска Лэнгли Сорью». Аска и девочка одновременно показывали знак победы, «V».

Аска рассмеялась.

— Ее зовут Хизер, и она хотела поехать со мной в Японию. Или воспользоваться моей ЕВОЙ, чтобы растоптать своего брата. Одну фотографию, где мы позируем вместе, сделала ее мать, а вторую Кадзи для меня. Я и не знала, что они там продают эти футболки.

— Она миленькая.

— Мы сталкивались с фанами повсюду, словно мы были кинозвездами, хотя большинство людей не узнавали нас. Один малыш дал Рей цветок… потом отбежал и спрятался за спину своего папы, — она снова рассмеялась, — Он носил футболку с изображением Рей, но полагаю, она оказалась не такой, как он ожидал, — она положила фотографию на верхнюю полку гардероба, — Держу пари, многие дети в этот Хеллоуин нарядятся в самодельные пилотские комбинезоны.

Хикари улыбнулась.

— Моя младшая сестра хочет быть пилотом ЕВЫ на Хеллоуин, при условии, что она удержит эту идею в голове, в течение следующих нескольких месяцев.

Аска достала следующее фото.

— Ах, это классика.

На фото была Рей, стоящая возле киоска, где бросали кольца, и с недоуменным видом держала трехфутовую куклу Нулевого. Позади, была видна спина Кадзи, который испытывал свою удачу.

— Похоже, она не знает, что делать с ней, — сказала Хикари.

Аска кивнула, улыбаясь.

— Куклу выиграл Синдзи и подарил ей. Он выиграл Второго для меня, и новый плеер для себя. Он действительно неплохо бросал.

— Ничего себе «неплохо», — сказала Хикари.

— К сожалению, мы не можем бросить вызов Ангелам, бросая подковы.

* * *

Рей вытирала пыль со всех поверхностей в своей квартире. Ее рука, держащая тряпку, описывала медленные плавные круги.

Обычно, она этого не делала, позволяя пыли скапливаться где угодно, но Синдзи сказал, что неплохо было бы прибраться, вот она и прибиралась.

В углу ее комнаты разместилась небольшая коллекция мягких игрушек, которые попали сюда из… парка аттракционов. У нее никогда не было подобных вещей в комнате, но Аска сказала, что они хорошо смотрятся.

На гвозде, вбитом в стену, висела фотография. На ней Мисато, Кадзи, Аска и Рей. Все улыбались, кроме Рей, на лице которой застыло озадаченное выражение. Она никогда не вешала никаких картин на стены, но для этой сделала исключение. Если бы ее спросили, она бы не смогла объяснить — почему. Ее даже не волновало, что стекло было с трещиной.

* * *

Счет был 89–88, команда хозяев уступала одно очко. Меньше минуты оставалось до момента, когда решится, кто войдет в Олимпийский четвертьфинал, Япония или Германия. После короткого перерыва, немцы быстро высыпали на площадку. Четверо защитников образовали заслон вокруг кольца, но неожиданно капитан Тодзи Сазухара, звезда баскетбола, перехватил мяч и бросился вперед, так быстро, как только мог. Краем глаза, он видел, как часы отсчитывают последние секунды — три…два…один…

Времени оставалось в обрез, но он должен был сделать это.

Тодзи сделал бросок с тридцати футов, и в ту же секунду прозвучала финальная сирена. Мяч летел по высокой дуге, выше всех… затем, пошел вниз, плавно, изящно, прямо в кольцо.

И тут, Аска выскочила из толпы, подпрыгнула и схватила мяч до того, как он коснулся кольца.

Крики болельщиков сразу смолкли.

— Время вышло, парень, — сказала она раздраженно, — Пойдем отсюда.

— Что… ЛЭНГЛИ?!

— Да, придурок, это я. Хватит дурачиться, нужно идти.

— Идти?! ИДТИ?! ТЫ ПРОВАЛИЛА ИГРУ! ТЫ, ПРОКЛЯТАЯ СУКА!!! ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТЫ ОТ МЕНЯ ХОЧЕШЬ?!

Аска нетерпеливо переступила с ноги на ногу, сложив руки на груди.

— Начать твое обучение, du arschloch.

Тодзи покраснел и поднес кулак к ее лицу.

— ТЫ ЛИШИЛА НАС ПОБЕДЫ!

— Ну надо же, — Аска вздохнула, закатив глаза, — Это сон, идиот. Ты что не заметил, что все исчезло?

— А? — Тодзи огляделся вокруг и понял, что она права. Фактически, пространство вокруг них тонуло в темноте, кроме места, где они стояли, как будто освещенного прожектором.

— Это сон, и я собираюсь быть твоим сержантом-инструктором каждую ночь, до тех пор, пока ты не научишься контролировать свои сны получше.

— Ох, — до Тодзи дошло, — ЭЙ! НИ ЗА ЧТО!

— Я тоже не в восторге, — проворчала Аска, — Но приказ есть приказ. Давай, начнем с сегодняшнего вечера.

— Приказ? Что за чертов приказ?!

— Приказ командующего Икари, придурок. Хватит тратить время.

Тут же они оказались на травянистой равнине, у подножия горы. Тодзи был совершенно сбит с толку.

— Как мы очутились здесь?

Аска постучала его по голове. Голова отозвалась пустым звуком.

— Есть кто дома? Это — СОН, гений.

Он оттолкнул ее.

— Тогда, оставь меня одного! Я НАСЛАЖДАЛСЯ своим сном, пока ты не влезла сюда!

— Хорошо, но это последний сон, которым ты наслаждался, по-крайней мере, пока ты не закончишь обучение, — Аска снова сложила руки на груди, — Ты собираешься сотрудничать, или тебе преподать наглядный урок?

— Как, черт возьми, ты попала В МОЙ сон?

— Ты не умеешь охранять свои сны. Ты не знаешь, как контролировать их, и если бы у меня было такое намерение — ты был бы уже мертв. Проще говоря, когда кто-то входит в твой сон — тебе конец. И забудь про свой бред, Германия размазала бы этих жалких японцев, включая тебя, по баскетбольной площадке, — в ее голосе чудесно слились кислота и желчь.

— Заткнись, Лэнгли! Мы надрали бы задницу Германии в любой день недели! И я могу управлять своими снами! — Тодзи знал, что это не так, но он не мог позволить Лэнгли в чем-либо превосходить его.

Она засмеялась.

— Я собираюсь сбросить тебя вниз с утеса. Если сможешь остановить меня — я оставлю тебя в покое.

— Здесь нет… — начал было он.

В трех футах слева от него, земля разверзлась. Внизу, в сотнях футах под ними, клубились облака. Тодзи заглянул за край.

— Что это, черт возьми?! Проклятье, ОТКУДА это появилось?

Аска усмехнулась, затем схватила его за руку.

— Пришло время тебе это выяснить.

— Что за…

И затем, она радостно сбросила его с обрыва.

— ААААААИИИИИИ…

…в океан.

В этот момент, Аска испытала огромное удовольствие от своего сна.

— ТЫ-ПРОКЛЯТАЯ-КИСЛОКАПУСТНАЯ-СУУУУКА…

— Завтра мы попробуем снова, мальчик.

* * *

И следующей ночью, снова в океан.

— АААААААИИИИИИ…

* * *

А следующей ночью, в бездонное море грязи.

— БУДЬ-ТЫ-ПРОКЛЯТА-ЛЭЭЭЭЭЭЭНГЛИ…

* * *

А следующей ночью, в океан желе.

— Убью-убью-убью…

* * *

Звонок ознаменовал конец еще одного дня, большинство учеников поднялись со своих мест и вышли. Тодзи застонал и, казалось, прирос к стулу.

— Что с тобой? — спросил Синдзи.

Тодзи не ответил, но его вид красноречиво свидетельствовал о многом. Красные глаза, замедленные движения, левая бровь нервно подергивается. Примерно также он выглядел каждое утро, в течение нескольких последних дней, но сегодня Тодзи было еще хуже.

Хотя Синдзи не догадывался, но молчание Тодзи было продиктовано его гордостью. Тодзи считал, что программа обучения стандартная для всех пилотов. Значит, Синдзи прошел через все это. Но Синдзи же слабак? Если Синдзи мог выдержать, значит, он тоже может. И никаких жалоб.

И самое главное, будь он проклят, если позволит себе оказаться под каблуком этой суки.

Как по сигналу, рыжая прошлась мимо стола, ухмыляясь, как акула.

— Увидимся сегодня вечером, — сказала она с издевкой, — Если ты не струсишь.

Не отрывая головы от стола, он погрозил кулаком.

— Да-да, сегодня вечером.

Стоя в нескольких футах от них, Хикари услышала их разговор и нахмурилась.

* * *

Позже, этой ночью.

— Cууууууука!!!

Аска потерла руки и удовлетворенно вздохнула, провожая взглядом Тодзи, стремительно падающего с утеса в океан, полный извивающейся форели.

Не слишком ли подло с ее стороны? Возможно.

Значит ли это, что пора прекратить? Не-а.

Он нуждался в интенсивной подготовке, как думала она, поскольку он появился позже остальных. Но, возможно, прыжков с утеса он сделал достаточно. Да, завтра они начнут проходить основы рукопашного боя во сне.

* * *

На следующий день…

Состояние Тодзи все ухудшалось, в то время как Аска, казалось, наслаждалась каждым новым днем.

Хикари осторожно наблюдала за этой парой. Тодзи постоянно сидел, уткнувшись лицом в стол, а Аска выглядела такой счастливой. Слишком счастливой. Староста класса подошла к Синдзи, решив расспросить его.

— Икари, можно тебя на минутку?

— Хм?

Хикари вытащила его из классной комнаты, подальше от взглядов Тодзи и Аски.

— Что, черт возьми, она хочет от него? — пробормотала Аска.

Тодзи прищурился.

К счастью для Хикари, Рей здесь не было.

* * *

— Икари, тебе не кажется, что Аска… странно себя ведет в последнее время?

— Странно? — мальчик почесал голову, — Не уверен, что понимаю, о чем ты говоришь.

— Она ведет себя по-другому? Она стала более веселой? Более мрачной? Она ходит куда-нибудь по вечерам?

Синдзи нахмурился.

— Теперь, когда ты упомянула об этом, я вспомнил — она ложится спать раньше, чем обычно.

— Раньше?

— Да, и она выглядит такой счастливой, когда она делает…

Бровь Хикари дернулась.

— Делает что?

* * *

В тот же день, немного позднее.

После проверки документов и получения, ID-карты NERV, Тодзи, наконец, приступил к своим обязанностям в качестве пилота.

Не надо было говорить, как Тодзи волновался, но, в тоже самое время, он чувствовал себя немного грустно, понимая, как бы Кенсуке хотелось бы очутиться на его месте, если бы он был жив.

— Господи, размер-то великоват, — сказал Тодзи, неохотно натягивая сине-черный комбинезон.

— Нажми кнопку на запястье, — посоветовал Синдзи.

— Кнопку? Какую кнопку?

— Вот эту.

(Фвууушшш)

— Ух ты, круто.

* * *

Они стояли посреди обширного круглого помещения, окруженного стальной дорожкой, с проходами, ведущими к четырем контактным капсулам. Ниже дорожки располагалась кажущаяся бездонной емкость с LCL.

— Э, воняет хуже, чем дерьмо, — проворчал Тодзи.

— Я знаю, — пробормотал Синдзи.

Аска заметила их недовольство, и это, в свою очередь, разозлило ее.

— Вы слабаки. Если вы не можете справиться даже с этим, на что вы тогда вообще годитесь. А ТЫ, Синдзи, все никак не привыкнешь?

Тодзи издевательски заметил:

— У капустной суки дома, наверное, так же воняет, как и здесь.

(Бац)

Рицуко вздохнула.

— Хватит! Я знаю, что вы дети, но хотя бы ПОПЫТАЙТЕСЬ вести себя в рамках приличий. Я серьезно говорю.

— Он первый начал, — сказала Аска.

— Ничего подобного! — завопил Тодзи.

Рей молча наблюдала за ними.

«Вот, — подумала Рицуко с горечью, — наступил еще один из тех дней». Она, не обращая внимания на их препирательства, продолжала объяснять, надеясь, что они сами разберутся и заткнутся:

— Это, дети, новый виртуальный тренажер ЕВЫ. Учитывая, во сколько нам обходится каждое использование ЕВ, мы были вынуждены пойти на это.

— Симулятор? — спросила Аска неприязненно, — Нет ничего лучше реальной тренировки.

— О, вы будете удивлены, насколько он эффективен, — сказала Рицуко, — Просто попробуйте. Как вы видите, каждая капсула помечена, соответственно Рей использует «0», Синдзи «1», Аска «2», и Тодзи «3». Подходите и занимайте места.

Пилоты подошли к обозначенным капсулам. Аска была слегка раздражена, Рей молчала, Синдзи немного расстроен, а Тодзи сгорал от любопытства. Один за другим они открыли люки контактных капсул и вошли, все кроме Тодзи.

— Эй, моя капсула заполнена этим дерьмом!

— Вообще-то, так и должно быть, — сказала Рицуко, — Жидкость служит интерфейсом между вами и ЕВОЙ. Не волнуйся, она пригодна для дыхания.

— Ммм, — Тодзи посмотрел внутрь его капсулы, на черную противную жижу, потом повернулся к Рицуко, — Я что, должен нырнуть прямо туда?

Из капсулы Аски донесся ее смех:

— Хо-хо-хо! Слабак!

Это подействовало.

— Банзай! — с громким всплеском Тодзи нырнул внутрь. Секундой позже, давясь и отплевываясь, он ощутил то, что ему еще никогда в жизни не приходилось испытывать — как его легкие заполняются отвратительным веществом.

— Сузухара, прекрати сопротивляться, — сказала Рицуко через комлинк, — Просто расслабься, дыши медленно и глубоко.

Медленное глубокое дыхание? Это был не самый лучший совет, какой он хотел бы услышать, но раз все остальные делали так…

Он глубоко вдохнул раз, затем другой, третий…

— Все работает нормально? — спросила Рицуко.

— Тьфу… Теперь я понял, что имеют в виду, когда говорят: «нажрись дерьма и сдохни», — ответил Тодзи слабо, — Меня сейчас вырвет прямо здесь, леди.

— Тодзи, нужно время, чтобы привыкнуть к этому, понятно? У остальных на сегодня другие задачи, так что не волнуйся о том, чтобы не отстать от них.

Тодзи кивнул, прикрывая рукой рот.

— Да, понял, — вяло ответил он.

— И если ты действительно почувствуешь тошноту, есть пакеты в отделении справа. Скажи спасибо Синдзи за это дополнение.

Так Синдзи тошнило, когда он начинал, да? Этот факт немного успокоил Тодзи, он быстро схватил один пакет и его вывернуло.

* * *

Позже, ночью, во сне…

— Только не утес! ХВАТИТ утеса! Сегодня мне и так было паршиво из-за этого черного, склизкого дерьма!

— Расслабься, Сазухара, мы закончили с утесом.

Тодзи успокоился.

— Мы… мы?

Мир вокруг них на мгновение погрузился во тьму. Затем, появился…

— Эй, что за черт?

…боксерский ринг.

— Время для рукопашного боя, мальчик.

И затем, она продемонстрировала ему свое владение приемами кикбоксинга.

(Чвак)

Она, также, продемонстрировала свою склонность к грязным методам ведения боя.

— Ааааааргх!

— Возможно, я должна была предупредить тебя, чтобы ты вообразил себе какое-нибудь защитное устройство для…

— Ты… вот именно! Ты прокля…

(Хак)

— Ааау! БОЛЬНО!!!

— Давай, Сазухара, покажи мне, что ты способен защитить себя!

— Будь ты проклята…

(Хак-чвак-тад)

— АААААХ!

* * *

Следующий день в школе начался не совсем обычно. Тодзи выглядел как обычно, совершенно измотанным, но когда он вошел в класс, в его взгляде кипела ярость. И этот взгляд не предвещал ничего кроме насилия. Он сразу же направился к Аске, едва не светясь от гнева.

— Тодзи? — Синдзи попытался встать между ним и Аской. Драка между пилотами была тем, что Синдзи классифицировал, как «реально плохая вещь», — Тодзи, постой. В чем дело?

— Не сейчас, Синдзи, эта суперсука меня достала, — Тодзи легко отпихнул Синдзи в сторону и угрожающе навис над Аской, разговаривающей в этот момент с Хикари, — староста, извини, оставь нас на секунду. Пойдем, пожирательница капусты, выйдем.

Аска приветливо улыбнулась, словно вид взбешенного Тодзи доставлял ей удовольствие. С другой стороны, Хикари, которая никогда еще не видела Тодзи таким, была испугана. Прежде чем она успела что-либо сказать, Аска и Тодзи уже вышли. Дверь за ними закрылась.

Ученики тут же столпились возле двери, прислушиваясь к тому, что происходит за ней.

— Что вы делаете?! — Хикари отпихнула кого-то из них в сторону. — Дайте мне пройти.

Синдзи посмотрел на все это и вздохнул.

Рей просто смотрела.

За дверью они могли слышать злобные вопли Тодзи и высокомерный голос Аски, хотя слова заглушались дверью и постоянным перешептыванием других одноклассников.

— КАЖДУЮ НОЧЬ ТЫ… причиняешь БОЛЬ…

Шепот учеников стал более возбужденным. Многие девочки захихикали, услышав слова Тодзи.

— Никакой выносливости, слабак… на вершине… под моим каблуком…

Мальчики дружно охнули, восприняв эти слова Аски, как унижение чести Тодзи.

— …я имею предел… не делала этого с Синдзи?!

В этом месте все уставились на Синдзи, который разволновался больше обычного и захлопал глазами.

— …последний раз… мой ПАХ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!

После этого, Хикари не выдержала. С нехарактерной для нее яростью, она распахнула дверь, собираясь высказать все, что она думает о них. Немного поразмыслив, она прикрыла дверь за собой, и только после этого начала орать:

— Аска! Тодзи! Как вы могли!

Пилоты ЕВ непонимающе уставились на нее.

— А? — одновременно произнесли они.

Хикари, с глазами полными слез, обратилась к Аске:

— Аска, после всего того, что я рассказала тебе… я… я доверяла тебе, и как ты мне отплатила?!

— Это, гм, тренировка, — сказала Аска.

— Это ИЗВРАЩЕНИЕ, вот что это! — выкрикнула Хикари, с такой злостью, что Аска отступила подальше от нее, — А ТЫ! — Хикари повернулась к Тодзи.

— Эээ…

— Я думала ты… я думала мы… — Хикари повернулась и убежала в слезах, — Тодзи, ты ничтожество!

Ничего не понимающие и очень смущенные пилоты остались стоять в коридоре. Тодзи почесывал голову, а Аска рассматривала пол коридора.

— Эээ…Что это было? — спросил Тодзи.

— Хм… — Аска на секунду задумалась.

Тодзи тоже попытался задуматься, но погруженный в раздумья он смотрелся неестественно.

— Похоже, она ревнует, или что-то в этом роде.

— Ох.

— Ох?

— Ну, если ты помнишь, что ты вопил, — сказала Аска, — Она могла подумать, что мы…

— Мы…? — Тодзи уставился на Аску, ожидая продолжения.

— Она думает, что у нас был секс, идиот!

Тут же лицо Тодзи исказилось гримасой.

— ЧТО?!

Он уставился на дверь классной комнаты, затем, резко распахнул ее. Стена учеников, подслушивающих у двери, едва не завалила его.

— СЛУШАЙТЕ, ВЫ, ПРИДУРКИ! НЕ БЫЛО У МЕНЯ НИКАКОГО СЕКСА С ЭТОЙ ПОЖИРАЮЩЕЙ КАПУСТУ-ЛАКАЮЩЕЙ ПИВО-КРИКЛИВОЙ СУКОЙ, ПОНЯТНО?!

После этого, он немедленно получил резкий пинок в голову от Аски.

* * *

День вошел в свое обычное русло. С последним звонком, дети высыпали из школы и разошлись, кто по соответствующим кружкам, кто сразу домой. Аска и Тодзи отправились на поиски Хикари, чтобы все ей разъяснить, в том числе, насколько они двое ненавидят друг друга.

В отличие от других детей, Синдзи ушел не сразу. Сегодня была его очередь прибирать класс, и случайно он попал в пару с Рей. Она занялась уборкой, принявшись мыть пол в комнате. Но Синдзи не мог сосредоточиться на уборке. У него были причины полагать, что Рей являлась его таинственным тайным поклонником. Он давно собирался спросить ее, и сейчас было самое подходящее время.

Но как только он собрался спросить, вся его решимость исчезла. Он наблюдал, не в силах пошевельнуться, как Рей выжимает тряпку над ведром, после чего продолжает возить ей по полу. В ней было что-то трогательное и очень загадочное, и в то же время немного… женственное.

Она прервалась и обернулась. Их взгляды встретились. Казалось, прошла вечность, прежде чем Рей разрушила чары, отведя глаза в сторону. Синдзи понял, что только что произошло, и, отчаянно краснея, тоже отвернулся.

Какая-то часть внутри него кричала: «Пришло время спросить, пришло время сказать».

— Р…Рей?

Она оторвалась от своего занятия, опять взглянув прямо в его глаза, не замечая его смущения.

— Да?

— А… — последние крупицы храбрости растаяли под пристальным взглядом ее красных глаз, — Н… не бери в голову.

Он спросит ее. Позже.

* * *

Тем временем в командном центре.

— Ну, как он? — спросила Мисато, заглядывая через плечо Рицуко на экран с высветившимися данными.

— Уровень синхронизации 23 %, немного ниже, чем мы ожидали, — ответила Рицуко, — Но в тот день, когда он начал, было 16 %. Если нам удастся сохранить прогресс, он сможет приступить к полевым операциям через несколько недель, точно по графику.

Мисато одобрительно кивнула.

— Хорошо, очень хорошо. Он доставил вам какие-нибудь проблемы?

Рицуко красноречиво закатила глаза.

— Четвертый и Второй совершенно несовместимы. Похоже, они рождены, чтобы ненавидеть друг друга.

— Дай им время, — сказала Мисато, — Я уверена, все уладится.

Рицуко ухмыльнулась.

— Мы можем только надеяться. В любом случае, у нас есть время. Не хочешь выпить со мной?

— Я бы с радостью, но нужно перед уходом разобраться с кое-какими документами.

— Донесения о повреждениях?

— Ага.

— До сих пор?

— Ага.

С улыбкой Рицуко похлопала подругу по спине.

— Ладно, тогда в следующий раз.

— Спасибо.

— Удачи.

Мисато с завистью проводила взглядом уходящую подругу. В дверях, Рицуко столкнулась с Майей. Мисато слышала, как Майя торопясь и заикаясь приносит извинения и спрашивает: «можно ли закончить на сегодня, семпай?» К удивлению Мисато, Рицуко до сих пор не замечала знаков внимания со стороны молодой девушки. Почти не задумываясь, Рицуко спросила Майю, не хочет ли она выпить с ней?

Мисато с трудом задушила смех.

Да, сложная ситуация, и ей лучше держаться подальше. В любом случае, она не знала, что тут можно сделать. Неужели Рицуко склоняется в эту сторону?

— Аааргх, — она покачала головой, в которой и так скопилось достаточно забот, чтобы еще задаваться вопросами о ее подруге. Нужно было заняться документами и разобрать эту кучу, раз и навсегда.

С поникшими от усталости плечами, Мисато поплелась к лифту, ведущему к ее офису.

Ввалившись внутрь, она нажала кнопку, и лифт начал подниматься, но остановился за несколько этажей до нужного ей. Со звуком «динь» двери разошлись.

— О, кто здесь, — вкрадчиво произнес Кадзи.

— Ч… — нахмурилась Мисато.

Кадзи немедленно отступил назад, хотя тесная кабина лифта не слишком располагала к маневрам.

— Похоже, одна маленькая мисс сердитая сегодня, — пошутил он.

— О, заткнись.

Лифт, возобновивший подъем, вдруг резко дернулся и остановился. Двое внутри молча ждали, что будет дальше.

Ждали и ждали.

Кадзи осторожно кашлянул.

— Возможно, стоит вызвать парней из техобслуживания?

Не ответив ему, Мисато схватила трубку телефона для связи с диспетчером. Телефон молчал.

— Дерьмо!

— Не работает? — спросил Кадзи.

— Ммм…ага.

— Ну и….

Снова повисла напряженная тишина.

— Эй, Мисато.

— А? — отозвалась она настороженно.

— Помнишь, как мы застряли в лифте, во время каникул на День Благодарения?

Мисато рассмеялась.

— Сначала мы оказались заперты в здании, а потом угодили в ловушку в лифте. Здорово, мы… ага, подними-ка меня, я посмотрю, можем ли мы выбраться через люк в потолке.

Кадзи кивнул, подошел к Мисато и, не без труда, приподнял ее.

— С тех пор, как мы виделись в последний раз, ты, видно, приналегла на пончики с джемом.

— Ты на себя посмотри, — она сняла решетку на потолке и нашла люк. — Проклятье, кому в голову пришло снабдить электронным замком люк на потолке лифта?

— Три года назад, группа приверженцев культа убила командующего NERV-Кения, остановив лифт и пропустив ядовитых змей через люк в потолке. Я думал, ты знаешь код замка, хотя…

Мисато совсем не понравилось то, что она увидела в своем воображении.

— Я понятия не имела об этом.

— Ладно, если кто-то откроет люк, чтобы убить нас, хватай его и сбрасывай вниз. Или воспользуйся этим, — он протянул ей свой пистолет.

— Может, я попробую прострелить замок? — предложила она.

— Рикошет наверняка убьет одного из нас.

— Есть другие идеи? — спросила она с сарказмом.

— Никаких, — Кадзи опустил Мисато на пол.

Мисато выругалась и села.

— Ну, раз ничего другого не остается, будем ждать, пока детишки не заметят, что я не вернулась домой, и не начнут меня искать.

— К тому же, лифты контролирует MAGI, так что команда ремонтников будет здесь только к утру. MAGI мог бы сообщить, что мы находимся здесь, но только в том случае, если кто-то пошлет запрос. Я уверен, так и будет, — Кадзи сел рядом с ней, — Как ты ладишь с детьми?

— Я забыла, на что похожа настоящая еда, — сказала Мисато, — С тех пор, как ушла от Рицуко. Синдзи поправляется, Аска отлично готовит. Гораздо лучше, чем я даже могла представить, когда изображала из себя маму.

— Маму? — спросил он с любопытством.

Мисато нервно улыбнулась и уставилась в угол, словно увидев там нечто интересное.

— Ну, это похоже на то, как если бы я была их мамой. Мне даже приснился сон… когда-то. Забота о ребенке, даже среди ночи, помогла бы мне забыть обо всем плохом. Они — хорошие дети. Я не была такой… Не может же все в жизни быть хорошо.

— Если мы победим Ангелов, ты будешь знаменитой всю оставшуюся жизнь. Уже идет разговор о съемках телевизионного фильма о нашей жизни. Интересно, кого они пригласят на мою роль?

— Макалея Калкина, — сказала Мисато.

— Тьфу, — ответил Кадзи. — Я оказываюсь перед необходимостью наказать тебя за это, — он обнял ее.

— Эй, я приказываю тебе отстать! — начала сопротивляться Мисато.

— К сожалению, я работаю в инспекционном отделении. Я получаю приказы от генерала-инспектора Джавино.

Он прижался к ней, но получил коленом в грудь и отлетел в сторону. Она воспользовалась преимуществом и уложила его на лопатки.

— Ты дерешься все так же, — сказала она, почти касаясь его своим лицом.

— Может, все это мой метод непрямых действий, — сказал он, затем наклонился вперед и поцеловал ее. Она расслабилась и отпустила захват. Он снова обнял ее.

— Хорошо, что в NERV такие большие кабины лифтов. Есть где лечь.

— Ты никогда не изменишься, — сказала Мисато.

— Ты хочешь быть со мной?

— Ты готов на это с любой женщиной, — упрекнула она его.

— Не с любой. Ну…может быть с Рицуко. Я мог бы быть первым, с кем она могла бы, наконец, получить удовольствие, но это дело другое. Ты — единственная для меня. Я срывал много других цветов, но снова возвращаюсь к тебе, потому что… Я потерял ход мыслей, — он выглядел немного смущенным.

Мисато рассмеялась.

— Ни на день не откладывай своих планов. А то Майя может отбить у тебя Рицуко.

— Рицуко даже ничего не заметит, — ответил он, — Ты знаешь, по-моему, мы двое единственные, кто называет ее по имени.

— Аска тоже, но она имеет привычку всех называть по имени, — Мисато посмотрела на Кадзи, — Я не могу.

— Почему?

— Не знаю, я просто…

— Ты ищешь оправдания, потому что чувствуешь себя виновной в том, что не погибла в Антарктике вместе со всеми. Ты действительно думаешь, они хотели бы, чтобы ты оставалась несчастливой?

— Нет, — ответила она тихо, — Я только… имею в виду…

— Если ты хочешь умереть — ты умрешь. Но мне ты нужна живой.

Она взглянула на его лицо, которое было гораздо серьезнее, чем обычно. У него было красивое лицо, хотя и небритое, она часто видела его во сне. На миг она спросила себя — видит ли ее сейчас отец, из того пространства, куда люди попадают после смерти. Он… он хотел, чтобы она жила. Поэтому, он отправил ее в лодке. Жить за них. Отомстить за них. И часть жизни была…

— Я хочу жить, — произнесла она.

Она поцеловала его, а дальше, как это обычно бывает, природа взяла свое. К счастью, они закончили раньше, чем кто-либо нашел их.

* * *

Аска устало втащилась в квартиру, без всяких радостных возгласов, обычно сопровождающих ее появление. Она открыла дверь, бросила портфель на кушетку и сама опустилась рядом.

Синдзи, услышав шум, высунулся из кухни секундой позже, немного удивленный.

— О, с возвращением, Аска.

— Ммм.

Он нахмурился.

— Тяжелый день?

— Была разборка с Хикари.

— О, — он на секунду задумался, — Ну и как?

— Она подумала, что мы с Тодзи встречаемся, — с отвращением в голосе произнесла Аска, — Как бы не так!

Синдзи медленно моргнул.

— О, хорошо.

Аска взглянула на Синдзи, обратив внимание на передник и перчатки.

— Эй, твоя очередь готовить сегодня вечером?

— Да.

— И что на обед?

— Бефстроганов.

Аска одобрительно кивнула. Это было западное блюдо, весьма западное, и к тому же, единственной альтернативой был рис.

— Хорошо, просто здорово. Продолжай, номер «три».

Синдзи вернулся на кухню, в то время как Аска взяла пульт дистанционного управления и стала лениво переключать каналы.

— Эй! — закричала она в сторону кухни, — Где наш бесстрашный командир?

— Мисато? Я не знаю, обычно в это время она уже дома.

Аска прищурилась, но ничего не сказала, погрузившись в изучение телевизионных программ. Спустя сто двадцать восемь каналов, она начала впадать в панику. В связи с загадочным исчезновением Мисато, неприятные ростки беспокойства пробудились в ее мыслях.

— Эй, Синдзи.

— Да?

— Кого ты считаешь более привлекательным, меня или Мисато?

Ответом был внезапный грохот падающих тарелок. Все еще в переднике и рукавицах для духовки он возник из кухни.

— Эээ… это что еще за вопрос?

— Это хороший вопрос, — она повторила с растущим раздражением, — Ну же, давай, кто тебе больше нравится?

— Я, эээ… — Синдзи был не по душе такой вопрос. Не все так просто. Слишком много шансов ляпнуть что-то не то, — Почему ты спрашиваешь меня?!

— Мне нужно услышать мнение мужчины, но поскольку его поблизости не наблюдается, сойдет и твое.

— Оооочень смешно.

— Я просто шучу! — она, надув губы, откинулась на кушетку, — Я только хотела узнать, есть ли у меня шансы с Кадзи, вот и все.

— Ну…эээ… — отношения Синдзи с противоположным полом складывались довольно паршиво, и у него было не слишком много опыта в данном вопросе. Так как это была неизведанная территория для мальчика, лучшее, что он мог сделать — это припомнить совет, который дали ему Тодзи и Кенсуке.

«Говори им то, что они хотят услышать. Это может быть неправда, но это не имеет значения. Лги, как будто твоя жизнь зависит от этого»

Это звучало неплохо.

Собравшись с мыслями, Синдзи неуверенно озвучил ответ, который, как он надеялся, удовлетворит его напарника-пилота:

— Если… эээ… я имею в виду… ты не похожа на Мисато, — он увидел, что она нахмурилась. Не те слова, неверное направление, нужно исправиться, — Но…эээ…ты тоже симпатичная… по-своему… Как яблоки и…апельсины… ты понимаешь?

Аска переварила все это, все еще сохраняя серьезное выражение на лице. Синдзи очень переживал, из-за того, что мог обидеть ее.

— Ты слишком волнуешься в присутствии женщин, — наконец произнесла она, ухмыльнувшись, — Ты знаешь об этом?

Синдзи смущено улыбнулся и почесал затылок.

— Извини.

— И хватит извиняться, — сказала она, закатив глаза, — Дуй на кухню, повар, — К его удивлению, она неожиданно хлопнула его по заднице, подтолкнув в сторону кухни, — За работу! — она завопила, дурачась, — Я жрать хочу!

— Хорошо, я иду, — он, подыгрывая ей, склонился в поклоне, после чего помчался на кухню.

* * *

Это был славный уютный бар в холмах близ города. Отсюда открывался великолепный вид на Токио-3, который с началом сумерек превратился в россыпь огней в океане тьмы. В свете свечей, барная стойка и столы в зале рождали ностальгические чувства. В стороне, «дружище» Нейл О'Тип лениво играл на пианино, прервав свой двухчасовой марафон «лучшего Синатры», чтобы выполнить заказы посетителей.

— Ничего себе, — произнесла Майя тихо, — Отличное место.

— Да, это так, — согласилась Рицуко, — Это то место, куда Мисато и я обычно приходим. Здесь так мило и тихо, по сравнению с суетой в NERV.

Майя старалась, чтобы в ее голосе не проскакивала ревность, хотя, как ей казалось, Рицуко была к этому равнодушна.

— А… вы и Мисато давно знакомы?

Сделав паузу, чтобы глотнуть мартини, Рицуко кивнула:

— Встретились в колледже, — объяснила она, — Ее определили моей соседкой по комнате, но когда я увидела ее в первый раз, я подумала — этот номер не пройдет.

— Почему?

Рицуко посмотрела на Майю, в ее глазах появилось забавное выражение.

— Я была спокойной, тихой студенткой, и вдруг оказалась вынуждена делить комнату с этой девушкой, которая никогда не затыкалась. Прибавь к тому ее непреодолимое пристрастие к пиву и частые посещения ее похотливого дружка, Кадзи.

Тем временем, «дружище» О'Тип запел.

She flies so gracefully

Over rocks and trees and sand

Soaring over cliffs

And gently flowing down to land

— Вы знали Кадзи еще в колледже? — удивленно спросила Майя.

— Да, мы образовали ужасное трио, — Рицуко сделала еще один глоток мартини, и расслабленно облокотилась на барную стойку, — Через некоторое время, я привыкла к Мисато, и поняла, что она вовсе не является полной идиоткой.

Майя подняла бровь.

— Вы хотите сказать, что она… ваша лучшая подруга?

Рицуко рассмеялась.

— Да, я полагаю ты совершенно права. Рано или поздно, она и Кадзи поладят и, наконец, трахнутся. Они уже ведут себя, как женатая пара.

После этих слов, Майя явно успокоилась.

— Да, этого следовало ожидать.

Она выпрямилась, наслаждаясь вкусом пина колада. Некоторое время, они сидели молча, слушая, как «дружище» О'Тип напевает вполголоса.

— Ну, — сказала Рицуко, слегка толкнув Майю локтем, — Как идут дела представителя по связи с прессой?

— Нормально идут… я думаю, — вздохнула Майя, — Есть тысяча репортеров, которых я уже видеть больше не могу, и, кроме того, у меня хватает и других обязанностей.

With me

That's where you belong, with me

I know I can't be strong

When you're with me

Рицуко похлопала ее по спине.

— Держись, Майя, — сказала она твердо, — Ты — моя протеже, у тебя все получится.

Майя вспыхнула, услышав ее слова, но Рицуко ничего не заметила.

Позади, «дружище» О'Тип, выразительно улыбаясь, пел…

Just you and me

Lesbian seagull

Side by side, we'll be till we die

* * *

Город погрузился в темноту, и большинство жителей Токио-3 укрылись в безопасности своих домов, но двое молодых людей задержались в парке, неспешно прогуливаясь.

— Эй, Хикари, теперь все в порядке, так? — смущенно спросил Тодзи.

Хикари улыбнулась.

— Да, у нас все в порядке.

— О…хорошо, — он поскреб голову, пытаясь найти слова. Это было не так легко, как думали он и Кенсуке, — Я, эээ… сожалею о том…я имею в виду, я не мог сказать тебе… это совершенно секретные сведения NERV, понимаешь?

— Я понимаю, Тодзи, понимаю, — она уже слышала все это сотни раз, когда несколькими часами раньше, Тодзи и Аска рассказали ей всю правду, придя к ней домой. Выслушав их объяснения, Хикари успокоилась, а Аска получила от нее тонкий намек, что неплохо было бы оставить ее с Тодзи наедине.

Несмотря на то, что Аска это не одобряла.

После этого, Хикари повела Тодзи погулять по городу, просто так, без какой-либо определенной цели. Он сопровождал ее, не вполне уверенный, что происходит, но у него было чувство, что сейчас не время задавать вопросы.

— Эй, Тодзи.

— Да?

— Я могу спросить… гм…как идет обучение? Я имею в виду, вообще?

Тодзи почесал затылок.

— Ну, пока сплошной гемморой. Мне не дают управлять роботом, а запихивают меня в симулятор. О, и они назначили эту проклятую суку, моим инструктором.

— Тодзи!

Он вскинул руки, защищаясь.

— Эй, я называю вещи своими именами, а эта девчонка…

— Тодзи!

— Ладно, ладно!

Хикари вздохнула.

— Неужели ты не можешь поладить с ней? Пожалуйста.

Тодзи проворчал что-то про себя.

— Тодзи!

— Хорошо, хорошо, я попробую! Я ничего не обещаю, но я попробую.

Хикари улыбнулась.

— Отлично. Я бы не хотела, чтобы моя лучшая подруга и мой парень цапались все время.

— Ну, я… что? — он осекся на середине фразы, наконец осознав значение слова «парень».

Озадаченно взглянув на Хикари, он переспросил, — Эээ…что?

Староста класса улыбнулась.

— Я что, что-то не то сказала? — с невинным видом спросила она.

— Эээ… нет! Ничего подобного, нет!

— Хорошо. Пойдем, Тодзи, проводи меня до дома. Уже поздно.

Немного нервничая, Тодзи и Хикари, шагали по ночной улице рука об руку.

* * *

Синдзи и Аска проводили время, как обычно — делали домашнее задание (Аска, будучи выпускницей колледжа, ненавидела это больше всего), занимались разными хозяйственными делами, и, когда все было сделано, большую часть времени смотрели телевизор. В настоящий момент, передавали футбольный матч Япония-Германия.

— Проклятье, уже почти полночь, где, черт возьми, она?! — воскликнула Аска, — Эй, Синдзи, ты знаешь номер ее телефона?

— Он на дверце холодильника, — ответил Синдзи.

Без особой надежды, Аска слезла с кушетки и пошла на кухню, захватив с собой телефонный аппарат. Как и было сказано, номер Мисато был приклеен на дверце холодильника. Она набрала его.

Телефон звонил.

И звонил.

И звонил.

Аска начала нетерпеливо притоптывать ногой.

Наконец, кто-то взял трубку.

Или только попытался взять. Звуки шуршащей ткани, неловких движений рук, приглушенное хихиканье, донеслись из телефона.

/ Эй, это мой телефон/ — послышался капризный голос Мисато, — / Я и забыла про него./

/ Если что-то важное, тебе оставят сообщение/ — раздался голос Кадзи. Затем, связь прервалась.

Рыжая уставилась на телефон, ее руки тряслись.

Секундой позже, звук разбитого о стену телефона привлек внимание Синдзи. Прежде чем он успел что-либо сказать, Аска была уже у двери, и выбежала в ночь.

— Аска, постой! — Синдзи бросился за ней, но быстро потерял ее из виду. Остановившись недалеко от их дома, он перевел дыхание, зная, что он должен найти ее, куда бы она не пошла.

Эта ночь обещала быть длинной.

* * *

Стаи ворон в панике метались в ночи, наполняя воздух над Токио-3 шумом хлопающих крыльев. Внизу, бездомные собаки старались убежать как можно дальше, в то время как менее везучие домашние рвались с привязи и отчаянно выли.

Рей Аянами бродила в ночи.

Только по темной тени и пылающим красным глазам можно было проследить ее путь. В какой-то момент, ее красные глаза можно было увидеть в листве деревьев, а через мгновение, те же глаза появлялись в тени аллеи.

Силуэт Рей возник перед окном комнаты Синдзи, она наклонилась, заглянув внутрь.

Пусто.

Красные глаза сузились, затем исчезли, пронизывая ночь. Из тени в тень, из тьмы во тьму, пылали красные глаза Рей Аянами, ища что-то в ночи.

Потом, она оказалась в парке.

Ее бледная фигура появилась в тени деревьев, все еще одетая в школьную форму. Она стояла в нескольких шагах от ничего не замечающей Аски Лэнгли, которая, как показалось Рей, испытывала что-то вроде боли. Руки рыжей были сжаты в кулаки, и она, кажется, дрожала.

Уязвимая, такая уязвимая.

Легко убить.

И никто не увидит.

На лице Рей не выразилось никаких эмоций, оно было бесстрастным, когда она пристально смотрела на Аску. Рей стала тихо приближаться к своей жертве, медленно сгибая руки.

Она заколебалась.

В конце концов, у нее были приказы. Икари не понравится, если она умрет. Икари…

Ее красные глаза на мгновение вспыхнули. Рей спокойно подошла к скамейке, на которой сидела Аска. Рыжая не замечала ее, пока та не остановилась прямо перед ней.

Аска моргнула, затем поняла, что кто-то решил составить ей компанию. Кто-то стоял между ней и фонарем, отбрасывая тень на нее. Только пара красных глаз, с любопытством глядящих сверху вниз, позволяли определить…

— Что…А-Аянами?

Первое Дитя слегка кивнув Аске, села рядом. Было что-то неестественное в ее движениях, словно она старалась в точности подражать поведению кого-то еще.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Рей своим обычным монотонным голосом, по необъяснимой причине тоже кажущимся фальшивым.

Голос Аски дрожал, когда она заговорила, глаза блестели от слез.

— Я…ах…я…

Рей наклонилась, вытянув одну руку. В темноте Аска приняла ее жест за знак сочувствия. Ее тронуло явное проявление эмоций со стороны Рей, особенно учитывая ее обычную холодность. Аска была одна, с разбитым сердцем, и, несмотря на всю свою уверенность, что она в одиночку может выдержать любой шторм и ненастье, сейчас она нуждалась в том, чтобы кто-то был рядом, кто угодно.

Она не выдержала и заплакала, обняв Рей, когда ее эмоции вырвались наружу. Она не замечала удивленного взгляда Рей, не замечала ее руки, занесенной над шеей Аски. Аска обнимала Рей так же, как Рей хотела бы, чтобы ее обнял Синдзи. Это еще больше сбило Рей с толка, поскольку считала Аску соперницей за внимание Синдзи.

Так что же это значило?

Рей не была уверена.

Вопрос крутился в ее голове, пока Аска продолжала рыдать. Она слегка гладила ее по спине, имитируя жест кого-то из персонажей «Цветения сакуры» в такой же ситуации. Это, казалось, успокоило Аску. Колебания Рей прервались с появлением на сцене еще одного знакомого лица.

— Рей? Аска?

Аска ничего не замечала, погруженная в собственные переживания, но Рей подняла голову и увидела Синдзи. У него был смущенный вид, словно он вторгся сюда без спросу.

Они молча смотрели друг на друга, затем он собрался с духом.

— Аска, — позвал он мягко.

Она повернулась и уставилась на него.

— Он…он…он и Мисато… — она снова разрыдалась, речь стала бессвязной, но Синдзи понял достаточно.

Подойдя ближе, он протянул руку, чтобы успокоить ее, но замер в нерешительности. Глубоко вздохнув, он шагнул вперед и обхватил обеими руками и Аску и Рей. Так они стояли втроем несколько минут, пока Аска постепенно не перестала рыдать.

— Спасибо, Рей, — тихо произнесла Аска.

— За что? — переспросила Рей, все еще не понимая происходящего.

— За то, что ты была здесь. Просто за то, что ты есть.

— Я всегда есть, — ответила Рей, так и не поняв.

Аска кротко улыбнулась, впрочем быстро стерев с лица улыбку.

— В любом случае — спасибо. Мне все еще больно, но уже не так сильно, как прежде, — она повернулась к Синдзи и сказала, — Пойдем домой.

— Тебе нужно к врачу, если тебе больно, — сказала Рей, — Боль снижает эффективность.

Аска вздохнула.

— В данном случае, лучшее лекарство — время. Кроме того, я собираюсь пнуть Кадзи в задницу, как только его увижу.

Тройное объятие закончилось.

— Пойдем, Рей, — сказал Синдзи. — Я провожу тебя домой, после того, как мы уложим Аску в постель.

* * *

У Тодзи было такое чувство, что этот ночной урок проходит в аду. Ранее, днем, Аска выглядела расстроенной и раздраженной, это уже был плохой признак, так как раньше она устраивала ему ад, выглядев при этом счастливой.

Он отправился спать с нехорошим предчувствием.

Когда он появился в мире грез, первое, что он увидел — нога, стремительно движущаяся к его голове; первое, что он почувствовал — невероятная боль, когда удар сбил его с ног и он грохнулся спиной об пол.

— Ааах! Эй! Что… — то, что произошло дальше, он даже вообразить не мог. Он увидел Аску, в полном боевом армейском снаряжении, взмывшую высоко в воздух и нацелившуюся прямо на него. Он успел откатиться в сторону, а после Аскиного удара на земле остался кратер.

— Дерьмо! Подожди минутку, черт побери.

— Хорошо, — согласилась Аска к его облегчению, — Неплохая реакция, хотя начал ты паршиво.

— Конечно, я начал паршиво! Ты застала меня врасплох!

— Ты думаешь, твои враги будут действовать по-другому? — спросила она сердито, — Тебя БУДУТ заставать врасплох. Такова жизнь, смирись с этим!

Тодзи нахмурил брови.

— Ммм…

— Ты готов к еще одному тренировочному бою? — спросила Аска.

— Я завалю тебя, Лэнгли, — ответил Тодзи, — Вот увидишь, я подготовился к этому сну, так что двух мнений тут быть не может.

Он угрожающе ухмыльнулся и в обеих его руках появились огромные металлические бейсбольные биты.

Аска улыбнулась, с не меньшей угрозой, и материализовала такие же стальные биты в своих руках. В отличие от бит Тодзи, они явно не предназначались для игры в бейсбол, о чем свидетельствовала форма их массивных наконечников и сферические выпуклости, покрывающие их. В подтверждение, она влепила одной из бит по земле, оставив солидную вмятину.

Тодзи захлопал глазами.

— Дерьмо.

* * *

Изнурительным часом позже, обе противоборствующие стороны согласились, наконец, на перерыв. Тодзи был рад, что это только сон, поскольку он был ужасно потрепан и избит, но он почувствовал и малую толику гордости, когда увидел, как Аска хромает к валуну, чтобы присесть.

Может он и не так хорош, как она, но и у него было несколько удачных ударов.

И вдруг, он услышал голос. Слабый голос, доносящийся неизвестно откуда, словно из-за горизонта, и в то же время, он шептал ему прямо в ухо. Голос повторял имя Тодзи, как будто испытывая боль и прося о помощи.

Четвертое Дитя сел, моргая.

— Что… Эй, Лэнгли, ты слышишь что-нибудь?

— Не-а.

Тодзи нахмурился и замолчал, прислушиваясь. Аска, казалось, в этот момент тоже ощутила нечто странное.

И когда отдаленный голос раздался вновь, они оба расслышали слова.

— Помогите… мнееее…

Глаза Аски расширились, а по спине Тодзи пробежал холодок.

Голос принадлежал Кенсуке.

 

Часть 2. Путь к Альдебарану

В мире снов, Аска и Тодзи стояли на поросшей травой равнине, там же, где они сражались несколько минут назад. Сейчас им было не до боя. Шепот мертвого мальчика, доносящийся неизвестно откуда, наполнял их уши.

— Помогите мнееее…

Тодзи повертел головой, отчаянно ища источник этого голоса — голоса своего лучшего друга, Кенсуке Айда.

— Кен! Где ты?! Кен!

— Кенсуке! — закричала Аска.

Ветер донес его последние слова, едва слышимые, исчезающий в никуда.

— Королевство… Радости…

Двое детей продолжали звать их старого друга, но ответом им была тишина. Отчаявшись увидеть снова своего друга, Тодзи завопил:

— Кен! Черт возьми, ответь что-нибудь! Кен!

Так и не получив ответа, он собрался бежать, куда глаза глядят, но Аска решительно схватила его за плечо.

— Эй, отпусти меня, черт возьми!

— Не трать время зря, — сказала она важно.

— Ты, гребанная бессердечная сука! Он мой друг!

— Черт побери! Ты что, знаешь куда бежать? — заявила она со злостью.

— Я… эээ, — Тодзи вздохнул, признавая ее правоту, — Я должен сделать хоть что-то.

— Я, кажется, догадываюсь, где он может быть, — пробормотала, глубоко задумавшись, Аска, — Кенсуке все еще живет в своей мечте.

— В своей мечте? Что?

— Его тело может быть захвачено Королем в Желтом, но его душа не исчезла. Где-то, в Стране Снов, его душа все еще жива, — она насупилась и села на ближайший валун, — Но что за Королевство Радости?

— Ты знаешь, где это? — спросил Тодзи.

— Dumpkopf, помнишь пьесу, которую мы играли?

Тодзи недоуменно хлопнул глазами и задумчиво почесал в затылке. Его глаза внезапно расширились, когда до него дошло.

— Это… это какое-то реальное место?

— Я думаю — да, — сказала Аска.

К удивлению Тодзи, она потянулась и достала из-за валуна ярко-красные доспехи, вроде тех, что носили в средневековье. Он удивился еще больше, когда она свистнула, и на ее свист из ниоткуда появилась лошадь.

— Что за черт? — переспросил Тодзи, наблюдая, как Аска сменяет современную боевую экипировку на снаряжение из «меча и магии», включая пресловутый меч, — Что ты делаешь?

— Надеваю мою униформу, — ответила Аска серьезным тоном, — Я Красный Рыцарь Селефаиса.

— Красный Рыцарь… о, кей… и что же ты думаешь делать?

— Найти Кенсуке, — ответила она, садясь верхом на лошадь, — Кто-нибудь в Селефаисе может знать, как добраться до Королевства Радости.

— А как же я?

— Игра окончена, идиот, ты будешь для меня помехой.

— Он мой лучший друг. Я подвел его однажды, но больше такого не случится.

Аска хотела было оглушить его вложенным в ножны мечом, но передумала, впечатленная его упорством.

— Я… хорошо, ты идешь со мной. Но если ты подведешь меня — я засуну этот меч тебе в задницу.

Тодзи захлопал глазами.

— Вот дерьмо. Мы разве не сядем вместе на лошадь?

Прогулка обещала быть долгой.

* * *

Путь до Селефаиса занимал месяцы. Возможно, так оно и было, но Тодзи показалось, что прошло всего лишь несколько минут. Оглядываясь назад, он смутно припоминал многие дни путешествия, но как он ни старался, а вспомнить, что происходило в те дни, он не смог. Впрочем, учитывая, что путешествовать ему приходилось вместе с Аской, он не жаловался.

Наконец, они достигли вершины холма, и Тодзи получил свое первое представление о Селефаисе, окруженном белоснежными мраморными стенами и разделенном рекой Наракса, протянувшейся синей лентой через зеленые поля. В город вели семь ворот, на верху которых стояли огромные бронзовые статуи рыцарей. С изумлением, в одной из этих статуй Тодзи узнал Аску, в тех самых доспехах, которые она сейчас носила. Еще больше величественных бронзовых статуй украшали стены, храня память о защитниках Города Удовольствий. Минареты с куполами в виде луковиц, сверкали в лучах солнца, а в самом сердце города он мог видеть Дворец Семидесяти Удовольствий, вырезанный из розового кристалла.

К северу и югу от города, простирались берега Наракса, связанные большим каменным мостом, протянувшимся между двумя половинами городской гавани. Сотни, возможно, тысячи разнообразнейших судов заполняли гавань: большие и маленькие корабли, шхуны, каравеллы, баркасы, аутригеры, и даже один клипер, выглядевший так, словно он потерпел кораблекрушение. Даже с этого расстояния, Тодзи мог видеть множество людей, суетящихся на кораблях, занимающихся разгрузкой или погрузкой.

Улицы города тоже кипели жизнью. Тысячи мужчин и женщин в разнообразной одежде, с цветом кожи от совершенно черного, до белого, как у альбиносов, с волосами различных цветов и оттенков, многие из которых редко встречались в реальном мире, сновали по улицам, направляясь по своим делам. Здания были выстроены в эклектичном стиле, хотя многие из них напоминали, на взгляд Тодзи, Россию или Ближний восток, с их куполами-луковицами и геометрически безупречными минаретами.

Видение поплыло перед глазами Тодзи, и город отодвинулся вдаль. Теперь его можно было видеть целиком. Тодзи помотал головой и протер глаза.

— Я думал, средневековые города были маленькими.

Аска рассмеялась.

— Селефаис был стар, когда умер Цезарь, стар, когда Александр одерживал свои победы, стар, когда фараоны шли войной на своих соседей. Храму Нат-Хартата больше десяти тысяч лет. И это далеко не самое старое здание. Пойдем, если мы поспешим, то успеем позавтракать, а остальную часть дня посвятим поиску ответов в Великой Библиотеке, — она стала спускаться с холма.

Тодзи вспомнил кое-что.

— У меня нет денег.

Аска усмехнулась.

— Держись рядом со мной и не будет никаких проблем. Потеряешься — окажешься в дерьме.

* * *

— «Королевство Радости»? — переспросил старый библиотекарь, вглядываясь в стену и расчесывая тонкие седые волосы, обрамлявшие по краям его внушительную лысину, серебряной рукой. Рука была весьма искусно изготовлена, в точности повторяя в серебре строение человеческой руки, вплоть до волос на коже. А пальцы выглядели точь-в-точь как настоящие. Грубый кожаный ремень прикреплял серебряную руку к плечу. Если бы ни этот ремень, то Тодзи бы решил, что рука человека просто выкрашена в серебристый цвет.

Великая Библиотека Страны Снов располагалась вокруг них, в пятиугольном атриуме, отделанном традиционным для архитектуры Селефаиса и очень распространенным здесь белым мрамором. В одной из стен был выход наружу, в то время как проходы в других стенах вели в огромные залы, каждый из которых был разделен на четыре меньших и до самого потолка заставлен стеллажами, сделанными из дерева и окрашенными в яркие цвета, либо имеющими природный оттенок. Наряду с книгами и свитками, там хранились тонкие каменные плитки.

В атриуме стояло множество столов для чтения. Библиотекари, носившие неброскую одежду красных и коричневых тонов, сновали вокруг клиентов, принося требуемые книги. Одним из этих библиотекарей и был человек с серебряной рукой, с которым разговаривали Аска и Тодзи.

— Да, Королевство Радости, — сказала Аска, — Нам нужно знать — где оно находится, или, по-крайней мере, где оно может быть.

— Хмм. Хорошо, я принесу вам Атлас Неизвестного, Астинуса и Исторический Атлас Симбеллин. Это для начала. Пока вы посмотрите их, я, возможно, раскопаю еще какие-нибудь ссылки. Подождите, я скоро вернусь, — он повернулся и направился в дальний зал по правой стороне.

Тодзи и Аска выбрали себе место и стали ждать. Аска рассматривала клиентов, в то время как Тодзи нетерпеливо барабанил пальцами по столу.

— В таких библиотеках всегда приходится так долго ждать, пока все остальные получат свои книги? — пожаловался он.

— Как в любой библиотеке без карточного каталога и со множеством бесценных редких книг, — ответила Аска, — Тут миллионы книг, и только библиотекари знают, как найти то, что нужно. К тому же, большинство из них на языках, которые мы не сможем прочитать.

— О, черт…я только что вспомнил. Нельзя читать во сне, так? Как же, черт побери, мы собираемся что-то прочесть?

Аска улыбнулась ему, как недоразвитому ребенку.

— Этот сон другой. Он не похож на обычный сон. Ты не можешь управлять им, и он существует независимо от каждого отдельного человека. Это вроде астральной проекции другого мира, или что-то в таком же духе. Ты сможешь читать, — она сделала паузу, затем, ухмыльнувшись, добавила, — Если ты умеешь читать, конечно.

— «Сука, — подумал он, — Если бы ты была не нужна, я схватил бы этот стул и вломил бы тебе как следует. Но я никогда не смогу вернуть Кенсуке без тебя. Будь ты проклята», — Да, я умею читать, — тут синекожий человек в мехах вышел из зала с книгами, и сел за стол. Тодзи мигнул, — Ничего себе, этот мир полон странных людей.

— Дай бог, чтобы он не слышал твои слова, — сказала Аска, — Дети Имира, как говорят, отрубают руки людям за то, что на них посмотрели косо. Они считают себя детьми одного из Великих, и гордятся этим.

— Что? Тут что, какой-то клуб снобов?

Аска громко рассмеялась.

— Великие — это боги Страны Снов, вроде Нат-Хартата, покровителя Селефаиса, или Баст, кошачьей богини, или Ариэля, бога истины, и Каракала, повелителя огня. Они живут в огромном дворце, в городе Кадаф, в Холодной Пустыне, наблюдая за их верными последователями и постоянно вмешиваясь в их дела.

— Вроде греческих богов на Олимпе?

— Точно. Теперь, вспомни о Геркулесе. Дети Имира — вроде него, наполовину боги, наполовину смертные.

Тодзи откинулся на спинку стула.

— Это было бы круто, иметь бога в качестве одного из родителей. Хотя, я даже предположить боюсь, что они могут сотворить, если я забуду вынести мусор. Но все равно, оно того стоит.

— Ну, из-за этого они довольно высокомерны и с ними трудно иметь дело, — сказала Аска, следя за тем, чтобы дитя Имира не услышал ее.

«Уж кто бы говорил», — подумал Тодзи.

* * *

Когда они уже решили, что библиотекарь исчез бесследно, он появился, неся два атласа. Положив их на стол перед Аской и Тодзи, он вернулся к своей работе. Тодзи взял Атлас Неизвестного, Астинуса, потому что считал, что нет ничего более скучного в этом мире, чем уроки истории, а исторический атлас был из той же категории. Он предоставил его Аске, и приложил все усилия, чтобы не умереть со скуки.

Астинус, очевидно, баловался с какой-то дрянью, во время составления своего атласа, насколько мог судить Тодзи. Половина карт выглядели, словно нацарапанные куриной лапой, а цвета вызывали головную боль. Три карты были совершенно чисты, если не считать названий. Большинство других имели сверхъестественно звучащие названия, типа Средиземье, Ривелстон, Пограничье, Мельнибоне, Сумеречный Город и Пакс Таркас. Была также карта страны Оз, по крайней мере это название показалось ему знакомым, и карта «Известного Мира», хотя ему она была неизвестна и подозрительно смахивала на задний двор дома его кузена Хаяо.

Он продолжал листать атлас, и постепенно карты начали сливаться в его глазах, превращаясь в море сверхъестественных названий и странных цветов. Слабый запах плесени шел от страниц, и мелкая желтая пыль сыпалась с них при прикосновении его пальцев.

Наконец, он нашел что-то, что привлекло его внимание. Название гласило: «Хали и Окрестности». Большое озеро занимало весь центр карты. На его берегу располагался город под названием Каркоса. А на другой стороне озера был еще один город, названный Руины Радости. Возможно, это то, что в конце концов осталось от разрушенного Королевства Радости.

— Думаю, я нашел.

Аска оторвала взгляд от книги.

— Местоположение?

— Да, — он показал ей карту, — Держу пари, это — оно.

«Я показал ей, что тоже соображаю, что к чему» — с триумфом подумал он.

— Так где это озеро? Я никогда не слышала о нем, — произнесла она.

Тодзи сник.

— Может, библиотекарь знает?

Лысеющий библиотекарь отодвинул башню из дюжины книг, которую он выстроил на своем столе, заставив ее зашататься.

— Знаю что?

— Слышали когда-нибудь о Хали? — спросил Тодзи.

— Озеро Хали?

— Да.

Библиотекарь на секунду замолк, сделав неосознанный жест, как бы рисуя пятиконечную звезду на уровне груди.

— Проклятое название. Безымянный живет там, в городе Каркоса.

— К сожалению, похоже, нам придется отправиться туда.

Его глаза вспыхнули.

— Я вам сочувствую. Вам нужен летучий корабль, чтобы туда добраться.

— Почему?

— Это место на планете, вращающейся вокруг Альдебарана.

— Это тот, что взрывают в «Звездных Войнах»?

— Там был Альдераан, — бросила Аска, — Ну, возможно мне удастся убедить короля помочь нам с кораблем.

— Вы хорошо знаете короля? — удивился библиотекарь.

— Я — Красный Рыцарь Селефаиса. Он хорошо знает меня.

— Я не из Селефаиса, — ответил библиотекарь, — Трудно не отставать от перемен, да еще в моем-то возрасте.

Аска подняла голову.

— Селефаис никогда не меняется.

— А вы не тот Красный Рыцарь, о котором я слышал последний раз.

Она выглядела слегка обеспокоенной.

— Ну, в Селефаисе ничего не меняется, но рыцари должны покидать город для его защиты… в любом случае…мм…спасибо за помощь.

— Рад был помочь, — ответил он, кланяясь, — Пусть Великие благословят вас в ваших поисках.

— И пусть их свет озарит вас, — Аска встала и поклонилась в ответ.

— Эээ, продолжайте в том же духе, — заявил Тодзи, чувствуя непреодолимое желание что-нибудь сказать, но не зная, что.

Библиотекарь улыбнулся.

— Я буду стараться, — он стал собирать книги со стола, а Тодзи и Аска пошли к выходу.

* * *

Когда они остановились у небольшого особняка на набережной, принадлежащего королю Селефаиса, Тодзи произнес:

— Могу я задать один вопрос?

— Конечно, — сказала Аска, передавая свою лошадь помощнику конюха.

— Какого черта, король Селефаиса делает в этой дерьмовой лачуге, когда он мог бы жить в здоровенном дворце? — Тодзи оглядел деревенские дома, располагающиеся вдоль реки. Это напоминало английскую рыбацкую деревню, вырванную из восемнадцатого столетия и помещенную рядом с городом из сказки. По сравнению с Селефаисом, это была трущоба, хотя довольно чистая, добротно построенная и в том же стиле.

— Полагаю, ностальгия, — сказала Аска, — Он настолько долго управляет Селефаисом, что иногда ему хочется побыть обычным человеком.

— Интересно, есть ли у отца Синдзи что-либо подобное внутри Геофронта?

Аска рассмеялась.

* * *

Король Куранес, на взгляд Тодзи, не слишком походил на короля. Ему он больше напоминал Шерлока Холмса из фильма, живущего в простом старом доме и одетого в костюм, вышедший из моды еще сто лет назад. Его волосы были черными, так же как и элегантные усы, что, по мнению Тодзи, тоже не вполне соответствовало королевскому имиджу. И кроме того, короли, как он полагал, не играют в бильярд, когда вы приходите к ним с визитом.

— А, мой Красный Рыцарь. Рад видеть тебя, Дева Огня, — он повернулся к Тодзи, — Интересуешься игрой на бильярде? Рад встрече с тобой. Любой друг Аски — мой друг.

Тодзи подавил желание отрицать всякую связь с маленькой мисс Наци.

— Очень приятно познакомиться, ваше величество, — он перерыл всю свою память в поисках ответа, как следует приветствовать королевских особ. Определенно нужно поклониться, — Я Сазухара Тодзи, Аска и я… — он запнулся, не зная, как объяснить — что их связывает.

— Мы воины в Реальном Мире, Куранес-сама, — сказала Аска, — Тодзи мой… оруженосец, которого я обучаю. Мы прибыли сюда, чтобы отыскать мечту нашего друга, ставшего жертвой одного из наших врагов.

— Никакой я не оруженосец! — возмутился Тодзи.

Аска проигнорировала его и начала длинный рассказ, в то время, как Тодзи осматривался вокруг, бормоча что-то себе под нос.

Комната выглядела шикарно, в соответствии, конечно, с архаичными стандартами этого места. Обои на стенах были в приятных синих, желтых и красных тонах, ботинки Тодзи тонули в толстом ворсе ковра, лежащего на полу, картину дополняла изящная мебель, обитая голубой и зеленой материей. Рядом с книжным шкафом находился большой камин с бронзовой решеткой. Стол для пула, посреди комнаты, не отличался бы от современного, если бы не красное дерево, из которого он был изготовлен.

Противником короля была стройная женщина с ярко-зелеными глазами и темно-коричневыми волосами, водопадом спадающих вокруг ее плеч до середины спины. На ней было скромное платье синих и фиолетовых оттенков, какие носили в конце девятнадцатого столетия. Ее фигуру скрывали складки ткани, лишь шея, руки и лицо были обнажены. Она носила украшение в виде серебряного креста с двумя розами на нем. Женщина выглядела, по мнению Тодзи, чуть меньше, чем на тридцать. Она улыбнулась ему, положив бильярдный кий на край стола, и села на ближайший стул.

— Мы были бы очень благодарны, если бы вы могли одолжить нам летучий корабль, — закончила свой рассказ Аска.

— Я бы с радостью. Но…

— Но? — переспросил Тодзи и подумал, — «Сейчас он попросит нас найти и вернуть Золотую Корову Тумбли, или еще что-нибудь в этом роде.

— Ничего такого. Просто я никогда не слышал о библиотекаре с серебряной рукой в Великой Библиотеке. Должно быть, он может рассказать интересную историю о том, как он обзавелся ей.

«Или это был вовсе не библиотекарь» — произнес тихий голос паранойи в голове Тодзи. Он заглушил его. В конце концов, не может же король знать всех библиотекарей в такой большой библиотеке. Ведь не может?

— Или, возможно, это был вовсе не библиотекарь, — мягко сказала женщина.

— Ну, Мина, у тебя опять проявляется паранойя, — сказал король, обернувшись к ней, — Великая Библиотека надежно защищена от проникновения самозванцев, немногие даже рискнули бы попробовать, — он снова посмотрел на Аску и Синдзи, — Я напишу для вас письмо, вы покажете его в доках. После этого, вас доставят в Сераниан, чтобы вы получили карты звездного неба из Королевского музея. Для этого вам также понадобится письмо. Мина, не могла бы ты попросить слуг принести чего-нибудь подкрепиться. На это уйдет некоторое время.

Она улыбнулась, подошла к звонку у двери и ударила по нему специально привязанным молоточком.

— Как обычно?

— Конечно, — король обратился к Тодзи, — Тебе нравится ростбиф?

Рот Тодзи при одной мысли о еде наполнился слюной.

— Звучит замечательно. Я не пробовал приличной пищи очень давно.

— Замечательно. Заодно оценишь, на что способна королевская команда, — он засмеялся, — Может, сыграем разок-другой, пока вы не ушли?

Аска начала было отказываться, но Тодзи осмелел.

— Конечно. Уверен, я легко обыграю вас, хоть вы и король.

Куранес снова рассмеялся.

— Обещаю, я не велю казнить тебя, если ты выиграешь.

Мина тоже засмеялась.

— Это будет забавно.

* * *

Они решили остаться на ночь и выехать рано утром. До поздней ночи Куранес и Тодзи играли в бильярд. Утром, по дороге к докам, Тодзи заявил:

— Он мог бы зашибать нехилые бабки на бильярде. Он бы сделал моего старика, как ребенка.

Аска засмеялась.

— Полагаю, он единственный во всей Стране Снов, у кого есть стол для пула.

— Вот черт. Я надеялся сыграть с кем-нибудь еще, — он задумчиво оглянулся назад, — А кто была та женщина? Его жена?

— Она — Рыцарь Розы, его телохранитель.

Тодзи повернулся и уставился на Аску.

— Она Рыцарь? Она не выглядела особенно крутой.

— Она могла бы пронзить бильярдным кием твое сердце за три секунды. Однажды, она убила вампира таким образом.

— Вампиры? В этом мире есть долбанные вампиры? — Тодзи встревожено огляделся по сторонам.

— Да. И кое-что намного хуже. Ты слишком испуган, чтобы идти дальше? — в ее голосе было меньше иронии, чем он ожидал, — Страна Снов прекрасна, но некоторые ее области напоминают кошмар.

— Ни черта я не испуган, — сказал Тодзи, — Раз ты не боишься, то и у меня нет причин беспокоиться.

«У тебя еще будет возможность испытать страх, — подумала Аска, — Это путешествие не обещает ничего хорошего».

* * *

Неприятности для Тодзи начались с того момента, как они отплыли в Сераниан. Из-за морской болезни его четыре раза выворачивало наизнанку, и он не мог заставить себя проглотить хоть какой-нибудь кусочек еды. Наконец, на третий день, его желудок успокоился и он смог поесть. Не то чтобы он очень любил сухари, но, по крайней мере, они утолили голод. Это ощущение в животе напоминало ему болтанку в стиральной машине.

Когда же Сераниан появился на горизонте, Тодзи был полон радости, которую ему редко приходилось испытывать.

«Наконец-то, я сойду с этого проклятого корабля», — думал он.

Издали Сераниан походил на торчащий обломок скалы, окутанный серовато-розовым облаком, но когда расстояние сократилось, стало видно, что это плавающий остров, почти полностью занятый большим городом, построенным в основном из мрамора с розовыми прожилками. Пять больших храмов возвышались над остальными зданиями, каждый с внушительной колоннадой перед входом и греческими надписями на крыше. Однако выше всех был огромный белый маяк, находившийся около порта. Второй маяк выступал за край острова, и Тодзи задавался вопросом, как он удерживается там. Но самым величественным из всех зданий был большой куполообразный замок в центре острова, венчаемый огромным бронзовым полушарием, ярко сиявшим в солнечном свете.

Корабль направился вдоль восточной стороны острова к гавани — большому полукруглому заливу, полному пушистых белых облаков. Облака вздымались вокруг корабля, который плыл, прокладывая путь сквозь них. Множество судов заполняли гавань. Большинство из них несли флаги Шести Королевств, но также можно было заметить лимонно-желтые паруса Саруба, синие, треугольной формы паруса Ашура, и похожие на птиц корабли гнезд Алилода.

«Утреннюю Звезду» завели в один из королевских доков, со стороны Харагриманда Трафальгара. Там уже стояли две большие каравеллы, подобные «Утренней Звезде». Капитан Аштонет, уродливый мужчина средних лет, с черными волосами, носом крючком и тремя горизонтальными шрамами на левой щеке, подошел к Аске и Тодзи.

— Я буду ждать здесь вашего возвращения. Объяснить вам, как добраться до музея?

— Я оценила бы это, — сказала Аска. — И не помешает гигиенический пакет для моего оруженосца, Тодзи, — она шаловливо усмехнулась.

— Я не твой гребанный оруженосец, и не нужен мне гигиенический пакет!

— Тогда, гигиенический мешок, — сказала Аска, и некоторое время они потратили впустую, крича друг на друга.

* * *

Музей располагался на мысе в восточной части острова, и к нему вела узкая, мощеная дорога длиной около мили, по обе стороны от которой тянулись высокие стены. Как и многие дома в Сераниане, круглое здание музея венчал большой купол из сплошного кристалла. Множество окон из такого же материала равномерно располагались по стене здания. Весь музей окружала высокая ограда, а вход, к которому вела дорога, был сделан в виде арки.

К тому времени, как Аска с Тодзи добрались до музея, по глупости решив прогуляться пешком, их ноги подкашивались от усталости. Пройдя под аркой, они оказались перед статуей Куранеса, облаченного в более подобающую королю одежду, чем та, в которой они встретили его в первый раз. В одной руке он держал меч, упирающийся в землю, а в другой руке — высоко поднятый, горящий факел. Здесь посетители могли отдохнуть на скамьях, войти в храм через большие бронзовые двери или обогнуть здание через узкий внутренний двор, чтобы посмотреть, что находится с другой стороны.

Тодзи и Аска немного посидели, чтобы дать отдых утомленным ногам.

— Назад поедем в экипаже, — сказала Аска.

— Чертовски верно, — согласился с ней Тодзи.

Как только их ноги перестали гудеть, они зашли внутрь, попав в огромную галерею, с полом, выложенным чередующимися плитками синего и желтого цвета, и стенами, покрытыми яркими, цветными, геометрическими фигурами. Галерея простиралась на несколько сотен футов, затем разделялась на два прохода вдоль стены, переходящие в лестницы, ведущие на галерею второго этажа, и соединяющиеся там. Справа от входа были три двери с надписями: «секретно», «хранилище» и «куратор».

Сотни экспонатов были выставлены в витринах.

Доспехи, от примитивных кожаных, до металлических — отполированных до блеска, с детально продуманными соединениями и покрытых вычерненой гравировкой. Они стояли в ряд вдоль стены, начиная от самых простых у двери, и заканчивая двумя доспехами из пластинчатой брони, охраняющих лестницу. Картины, изображающие нереально красивые пейзажи, отважных рыцарей и довольных крестьян, соперничали за место на стенах с искусно вытканными гобеленами, на которых были запечатлены летящие птицы, плавающие рыбы, цветущие луга, истории из жизни богов и людей.

Четыре ряда витрин протянулись вдоль стены зала. В них хранились монеты многих царств, изящно ограненные драгоценные камни, великолепно изготовленные драгоценности, жезлы, скипетры и короны. Они чередовались со скульптурами из глины, мрамора, золота и стали. Огромное разнообразие бюстов мужчин и женщин, статуй богов, чудовищ и демонов в полный рост или в натуральную величину, а две из них были гораздо больше, чем в натуральную величину.

Около входа в музей стояла пятнадцатифутовая статуя красивого мужчины, одетого в греческую тогу и держащего в левой руке фонарь. Его вьющиеся волосы охватывала лента. Узкие глаза смотрели сурово. Форма ушей, тонкий нос, подбородок были более заостренными, чем у большинства людей. Вырезанный из белого мрамора, он выглядел очень величественно.

В дальнем конце зала, около лестницы, стояла другая пятнадцатифутовая статуя. Она была вырезана из мрамора с розоватым оттенком, характерным для Сераниана. На ней также была одежда в древнегреческом стиле, но ее дополняли длинное копье, шлем с большим забралом, в виде устрашающего лица, и большой, позолоченный щит с Древним Знаком, закрывающий левую часть ее тела от плеч до колен. У нее были большие глаза и крупный нос, вьющиеся волосы до плеч, и она торжествующе улыбалась, всем кто входил через главные двери музея.

Тодзи застыл на месте, пораженный тем, что он видел вокруг.

— Я мог бы, наверное… купить целый город, имея все это.

— Король Куранес мог бы построить его собственный Токио-3, если бы он захотел, — сказала Аска, направляясь к двери куратора, — Осмотрись вокруг, а я пойду проконсультируюсь с персоналом.

Тодзи быстро обнаружил, что этот музей имел одну раздражающую особенность… нигде не было подписей. Очевидно, предполагалось, что все и так знают, что есть что. Но это ни сколько не портило красоту выставленных здесь вещей.

Девушка, возможно только на год или два старше Тодзи, одетая в простое синее платье, подошла к нему. У нее были длинные каштановые волосы, заплетенные в косу, и голубые глаза. Ее кожа напоминала по цвету медь. А на каждой руке она носила бронзовые браслеты, похожие на переплетенные перья. Тодзи никогда еще не видел настолько красивой девушки, хотя она была еще подростком.

— Я могу быть чем-то полезна? — спросила она.

— Да, мы прибыли сюда, чтобы увидеть карты, на которых показан путь до Альдебарана. Мы должны найти… мы ищем… — он осознал, как неестественно прозвучит, если он скажет, что они ищут душу Кенсуке.

— А, комната с картами. Пойдем со мной, — она повернулась, чтобы идти.

Тодзи подумал о том, чтобы найти Аску, но потом решил, что как-нибудь справится и сам.

— Пойдем. Меня зовут Сазухара Тодзи.

— Я — Гвенвифар. Приятно познакомиться с тобой, — ответила она, — Я работаю здесь только первый год, так что, возможно, не смогу найти все, что тебе нужно. Но я постараюсь.

— Ничего. Я в этом вообще ничего не понимаю.

Они быстро достигли лестницы и поднялись на второй этаж. Когда они повернули направо, раздались несколько сильных ударов в ближайшее окно. Три Херувима колотились об стекло.

Гвенвифар застыла в ужасе, в то время как Тодзи выхватил свой меч, жалея лишь о том, что не умеет им пользоваться. Херувим посмотрел на него через стекло, пронзив его взглядом фасеточных глаз. Тодзи увидел в его глазах искаженное отражение своего отвратительно деформированного лица. Инстинктивно он отступил назад, к лестнице, потерял равновесие и скатился вниз до ее середины.

Это вывело Гвенвифар из транса и она побежала вниз по лестнице, крича:

— Куратор Хартин! Куратор Хартин! На нас напали!

Не успел Тодзи подняться на ноги, как он увидел в дальнем конце зала Аску, вместе с лысеющим полным человеком невысокого роста, в синей робе, со множеством мешочков висящих на поясе. Они повернулись в сторону Тодзи, и мужчина спросил:

— Какого рода атака?

Двери бесшумно распахнулись и через них влетели еще четыре Херувима.

— Такого рода, — сказал Тодзи.

Аска выхватила свой меч, громко ругаясь по-немецки. Куратор Хартин швырнул один из своих мешочков на пол и вверх поднялось облачко искрящегося порошка. Затем, он произнес несколько слов, показавшиеся Тодзи смутно знакомыми, но он не мог сказать точно, что они означали. Вроде, там говорилось что-то об огне. Порошок вспыхнул, и огонь охватил двух из четырех противников, мгновенно уничтожив их крылья, и они, кувыркаясь, упали на пол. Аска, со своим мечом, занялась третьим, а четвертый полетел через весь зал к Гвенвифар и Тодзи.

Тодзи стоял, вытащив меч и забыв о том, что происходит на другом конце зала. Отчаянно пытаясь припомнить немногочисленные фильмы жанра фентези, которые он когда-либо видел, Тодзи принял стойку подходящую, как он надеялся, для боя на мечах.

— Держись позади меня, — сказал он Гвенвифар.

— Он может пролететь над тобой, — ответила она, но, тем не менее, сделала, как он сказал, — Если ты сможешь сдержать его, я успею наложить на тебя заклинание силы. В основном, я использую его для перемещения статуй, но оно даст тебе достаточно сил, чтобы справиться с ним.

— Мм… хорошо, — сказал Тодзи. Идея, насчет наложения на него заклинания, показалась ему немного жуткой, и он не мог заставить себя поверить, что все это реально, несмотря на множество странных вещей, которые он уже успел увидеть.

Херувим бросился на него, довольно неуклюже выставив когти, и Тодзи легко парировал нападение, даже со своим минимальным мастерством. Херувим приземлился и снова устремился в атаку. Тодзи начал медленно отступал под натиском своего противника, но пока что умудрился не получил ни единой царапины. Его же противник заработал несколько ужасных глубоких ран, из которых медленно сочилась фиолетово-черная, вязкая кровь, и Тодзи сумел нанести ему еще одну серьезную рану на ноге.

"Проклятье, — подумал он, — то ли я так хорош, то ли этот такой слабак".

Позади него запела Гвенвифар, и внезапно он почувствовал прилив сил, напомнивший ему то, как он выиграл соревнования по борьбе четыре месяца назад. Ощущение непобедимости заставило его броситься вперед. Херувим упал на пол, почти потеряв руку, и не в силах выстоять на ногах после удара.

Послышался треск, и кристаллическое окно на верху лестнице разбилось. Внутрь прорвались Херувимы. Один полетел вниз по лестнице, в то время как два других — вниз и в правый коридор. Тодзи повернулся навстречу новому противнику, жалея что не может оказаться в двух местах одновременно. Но ему на выручку пришла Аска, подбежав и прикончив того Херувима, с которым он сражался. Тодзи помчался вверх по лестнице, навстречу пикирующему Херувиму. Коготь и меч столкнулись. Тодзи отрубил ему левую руку, но сила удара отбросила его вниз по лестнице, и они вместе с Херувимом скатились вниз.

Раздался крик, удар и вспышка света залила галерею. Послышался приближающийся шум шагов. Тодзи отчаянно дрался с тварью, удерживая когти его правой руки в двух дюймах от своих глаз. Панцирь скользил под пальцами.

«Будь ты проклят, — подумал Тодзи, — Я не собираюсь умирать. Я не дам повода Аске сказать, что я ни на что не годен. Так что это тебе придется умереть, ублюдок!»

Из последних сил он ударил и отрубил напрочь правую руку Херувима. Поток пурпурной жидкости вырвался из обрубка. Херувим громко завыл, и выл до тех пор, пока Аска не нанесла удар. Тодзи сбросил с себя тело Херувима:

— Такое здесь часто случается? — спросил он подошедшего Хартина.

— Никогда эти существа не появлялись здесь прежде. И редко, очень редко их видели днем. Какая-то великая сила управляла ими, — он протянул Тодзи руку, — Ты можешь встать?

Тодзи схватился за руку и, шатаясь, поднялся.

— Пора кончать с этим.

Аска хмуро посмотрела на него и кивнула.

— Да, прежде чем они смогут причинить еще больший ущерб.

Они нашли Херувимов в комнате, где хранились редкие и ценные карты. Столы были опрокинуты, документы разорваны, несколько пергаментных карт сорваны со стен, и один из Херувимов пожирал все, до чего только мог дотянуться.

Хартин резко произнес несколько слов, и Тодзи почувствовал, что его кости вибрируют. И это было вовсе не забавно. Еще менее забавно пришлось Херувиму, который замер, стал болезненно-серого цвета, а затем рассыпался в прах. Другой Херувима, прервавшего опустошение и кинувшегося на четверку в дверном проеме, прикончила Аска, вонзив меч ему голову.

Гвенвифар осмотрела разгромленную комнату.

— Так много замечательных карт… за какие-то минуты. И остальное… уйдет вечность, чтобы навести здесь порядок.

Хартин кивнул.

— Гвен, займись этим. Я помогу нашим гостям найти нужную карту, если конечно, она еще цела, — он обратился к Тодзи и Аске, — Вам помощь нужна?

— Я в порядке, — сказал Тодзи, после чего потерял сознание и тихо опустился на пол.

* * *

Карта, которую они искали, оказалась безвозвратно потерянной. Но надежда еще теплилась в них, поскольку оставались несколько других карт, на которых были показаны главные межзвездные маршруты. На двух из них был указан путь к следующему месту назначения — Библиотеке в Селеано, где были собраны знания, накопленные великой цивилизацией за тысячелетия. Там находилась легендарная Великая Звездная Карта — целое здание, полностью посвященное регистрации маршрутов от одного мира к другому. Там они определенно смогут найти путь до Альдебарана.

Итак, они поднялись на корабль и легли отдыхать, после всех этих утомительных прогулок и сражений. Заснув, они вернулись назад, в реальный мир, до того момента, как снова не заснут.

* * *

Мисато ввалилась в квартиру, всем своим видом напоминая кота, который не только съел канарейку, но закусил рыбкой, разогнал всех соперников и спихнул собаку под поезд. Синдзи почти видел излучаемую ей жизнерадостную энергию.

— Привет, детишки! — воскликнула она, — Можете не ходить сегодня в школу, если вам не хочется. Я напишу оправдательную записку, если нужно. Как насчет того, чтобы запрыгнуть в поезд и отправиться в зоопарк, или еще куда-нибудь?

Аска уставилась на нее затуманенным взглядом.

— Мы, вообще-то, только что вернулись домой из школы.

— О, верно. Ну, так как… Эй, ты не очень хорошо выглядишь.

— Плохо спала, — ответила Аска.

— Где ты была этой ночью? — спросил Синдзи, — Мы волновались, потому что ты не пришла домой.

Мисато подпрыгнула за столом.

— Ну, я и Кадзи застряли в лифте, мы вспомнили старые добрые времена, ну и…в общем, мы снова вместе. Я была все это время с ним, — она потянулась, — Я не чувствовала себя такой энергичной много лет, — Мисато встала, — Кто со мной на пробежку?

— Нет, я собираюсь сделать домашнюю работу, пообедать и лечь спать, — с горечью сказала Аска. Она поднялась и ушла в свою комнату.

— Что с ней? — поинтересовалась Мисато.

— Вчера вечером она убежала из дома, после того, как позвонила тебе. Я искал ее полночи, и если бы не Рей, так и искал бы до сих пор, — в голосе Синдзи был только намек на грубость.

Мисато нахмурилась.

— Я должна поговорить с ней.

— Я думаю, лучше оставить ее в покое на некоторое время, — он отвернулся и вздохнул, затем, вновь повернувшись к Мисато, добавил, — Но в любом случае, поздравляю с воссоединением тебя и Кадзи.

— Ладно, тогда… пойдем прогуляемся. Мне нужно выговориться, а ты под рукой.

* * *

Во время прогулки Хикари с любопытством посматривала на Тодзи. Он выглядел сегодня мрачнее, чем обычно, хотя и не настолько мрачно, как когда Кенсуке…

— Хикари.

— Гм?

Она огляделась вокруг. Он снова привел ее к тому месту, откуда открывался великолепный вид на Токио-3. Последние лучи заходящего солнца заливали далекий горизонт.

Тодзи смущенно почесал затылок, задумчиво сдвинул брови, словно хотел что-то сказать, но не знал как.

— Я…эээ… — он вздохнул и взял руку Хикари в свою, — Слушай, мы делаем кое-что опасное… Я не могу слишком много рассказать об этом…

— Опасное? — переспросила Хикари. Ее рука слегка вздрогнула.

— Я… слушай, я не знаю, что случится со мной, но я только хочу, чтобы ты знала… эээ, — на его лице появился отчетливый румянец, в сочетании с нервной улыбкой, — Я рад… Я рад, что мы встретились, — он моргнул, затем нахмурился, — Звучит глупо, не так ли? Я надеюсь, я смогу выразить это лучше. Я…

Хикари заставила его замолчать, прижав палец к его губам. Она улыбнулась, хотя в глазах ее была тревога.

— То, что ты только сказал — прекрасно, Тодзи, — она приобняла его. Перед тем, как расстаться, она хотела сделать еще одну вещь. Собравшись с духом, она поцеловала его в щеку и прошептала на ухо, — Только вернись ко мне.

Он проводил ее до дома, получив еще один поцелуй на пороге, затем отправился домой, один на один со своими мыслями. Он насвистывал на ходу, внезапно почувствовав, что все будет хорошо.

— Черт, — сказал он ни к кому в особенности не обращаясь, — Да все складывается гораздо лучше, чем я думал».

А еще лучше, если бы вместо этой психованной евро-суки Аски в его сне была бы Хикари

* * *

Синдзи сидел за кухонным столом, раздумывая о способах получить образец почерка Рей без ее ведома. На ум ничего не приходило, через некоторое время он вздохнул и начал барабанить пальцами по столу.

Этот ритмичный стук скоро привлек внимание Мисато. Она вышла из комнаты, где смотрела «Байвач: Следующее поколение», и заметила:

— Синдзи, это не барабан, — обернувшись к телевизору, она добавила, — Вот ЭТО удар.

— Если бы ты хотела посмотреть на чей-нибудь почерк, так чтобы человек не знал об этом, как бы ты действовала? — спросил Синдзи.

— Я послала бы своих шпионов из Секции 7, - ответила Мисато, — Они порылись бы в его мусоре, пока не нашли бы какую-нибудь записку, которую принесли бы мне. Если у нас есть время и если это достаточно важно, мы можем воспользоваться услугами кого-нибудь из С7, кто будет исполнять роль мусорщика. Пытаешься вычислить своего тайного поклонника?

— Нет, — Синдзи помотал головой, — Нет, — он сделал паузу, вздохнул и добавил, — Да. Я думаю — это Рей.

— В этом есть смысл. Я тоже об этом подумала, прочитав записки.

Синдзи покраснел.

— Ты ПРОЧИТАЛА их?

— Ну, ты оставил их на столе, и я не могла удержаться, — она хихикнула, — Если хочешь, я могу приказать ей ответить.

Синдзи живо представил в уме эту сцену и стремительно замотал головой.

— Нет, я только… я имею в виду… Если это не она, она будет считать меня ненормальным, если я спрошу. Ты же знаешь Рей.

— Ты хочешь, чтобы это оказалась Рей? — она подошла и села за стол рядом с Синдзи, пристально глядя на него.

Он опустил взгляд на поверхность стола, пытаясь найти ответ в прожилках дерева. Текстура древесины чем-то напоминала иероглиф «черепаха», но он сомневался, что это именно тот совет, который вселенная могла бы дать ему.

— Я не знаю. Я хочу сказать, она мне нравится, но я не знаю, если я… я… Когда она улыбается, это действительно здорово, но я… — он сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, — Я не знаю, чего я хочу.

Мисато протянула руку и взъерошила его волосы, вызвав слабый протест со стороны Синдзи.

— Не жди слишком долго, чтобы принять решение. Я достану для тебя образец, о, кей?

— О, кей.

* * *

Тодзи едва не заполучил сердечный приступ, когда он отправился в Сон и очутился на палубе «Утренней Звезды». Корабль плыл сквозь черную пустоту, усеянную точками звезд. Далеко позади он мог видеть сине-зеленую точку, с еще одной крошечной белой точкой рядом… Это что, была Земля?

Осознание этого внезапно обрушилось на него. Он был в космосе. Не просто в космосе, а гораздо дальше, чем кто-либо из людей. Это был один из самых кошмарных моментов в его жизни, и в то же время, это было невероятно круто.

«Подождите… разве не должна моя голова взорваться?» — спросил он сам себя. Он не знал ответа, но он был твердо уверен, что дышать в космосе нельзя.

«Наверное, какая-то магия», — решил он.

Краем глаза он заметил красную вспышку. Это была Аска.

— Красиво, — сказала она тихо.

— Да. Хотя часть меня задается вопросом, когда ждать атаку Тай-истребителей?

Аска засмеялась.

— Не скоро, я так думаю, — она взмахнула рукой, охватывая значительную часть неба, — Тут много звезд, которые невидимы с Земли. То ли потому, что здесь нет никакого света, мешающего наблюдению, то ли небо Страны Снов отличается от нашего.

— Так здорово смотреть на них, — сказал Тодзи.

И некоторое время просто смотрели на звезды, забыв обо всем.

* * *

Херувимы атаковали их дважды в течение пути, но оба раза команда корабля стрелами, мечами и магией отбивала нападение. С каждым разом капитан становился все более обеспокоенным и сердитым.

Семь больших звезд постепенно приближались, и вскоре они заняли все пространство впереди. Одна из этих синевато-белых звезд полностью загораживала обзор. Они проходили в окрестностях дельты Плеяд, вокруг которой вращались семнадцать планет, в том числе Селено — четвертая по счету, бывшая их целью.

Коричнево-черная земля резко выделялась на фоне пурпурных океанов, покрывавших большую часть поверхности, так же, как и на Земле. Знакомо выглядевшие полярные шапки льда, лежали на полюса планеты, но многое скрывали багряно-серые облака.

Когда капитан ввел корабль в атмосферу, Тодзи спросил Аску:

— Что за люди живут здесь?

— Они все мертвы, — ответила Аска, — Была война, между этим миром и некоторыми другими, десятки тысяч лет назад, или, возможно, даже раньше. Население Селено было уничтожено. Но их библиотека сохранилась, защищенная их магией, и говорят, Древние Боги следят за ней и пополняют ее. Ты можешь копировать материалы, но что-то вроде хранителя сжирает любого, кто попытается похитить что-либо.

— Как мы собираемся что-то прочесть там? Они же не говорили на японском, так?

— …

— Ха! Ты не подумала об этом, маленькая мисс-гений!

— Ну, я говорю на трех разных языках Страны Снов, и знаю, что другие люди приходили сюда и… — голос Аски звучал довольно возбужденно.

— Я пну тебя в зад, если окажется, что мы зря потеряли время, — усмешка на лице Тодзи противоречила его словам.

Аска не ответила.

* * *

Океан был необычно спокоен, огромная безмятежная поверхность, источающая настолько сильный запах соли, что Тодзи снова расстался со своим завтраком, как только они приземлились, и его продолжало тошнить при виде любой пищи, пока корабль не достиг огромных доков, простирающихся вдоль берега.

Тодзи спрыгнул с корабля раньше чем его успели пришвартовать, всем своим видом показывая как он счастлив снова оказаться на твердой земле. Аска быстро последовала за ним, и в сопровождении четырех любопытных моряков они отправились в библиотеку.

Она была высечена из твердого гранита, основным качеством которого была прочность, а не красота. Два огромных водоема с фиолетовой морской водой лежали по обе стороны дороги, длиной в несколько сотен футов, ведущей к главному входу. Каждая створка дверей составляла около пятнадцати футов в ширину, и была снабжена большими бронзовыми кольцами, потянув за которые можно было открыть дверь. Неизвестные руны были вырезаны над дверью, но на самой створке было написано иероглифами: «Великая Библиотека Селено. Входи, незнакомец, и изучи мудрость веков. Но не бери того, что тебе не принадлежит. Истина — это обоюдоострый меч, следи за тем, чтобы он не повернулся в твоих руках. Поставь Знак Хранителей и входи». Под этими словами, на каждой створке был вырезан Древний Знак.

— Знак Хранителей?

Аска вытащила обломок круглого камня, с Древним Знаком, выгравированным на нем. Он вспыхнул и двери стали открываться.

— Древние Боги иногда выступают в роли Хранителей. Понятия не имею, что они еще охраняют, кроме этого места.

Библиотека оказалась огромна, бесконечные ряды колонн, столы, стулья, и стеллаж за стеллажом, заполненные книгами, свитками, брошюрами, гравированными табличками, пергаментами, и другими формами хранения данных, которые только могли изобрести за тысячи лет тысячи народов. Кто-то из давно умерших ученых оставил на столе груду нитей с яркими цветными бусинками, рядом со скатанным свитком из коровьей шкуры. А другой очевидно ломал голову над несколькими листами пергамента, покрытого точками неправильной пятиугольной формы. На третьем столе лежал кристаллический цилиндр, в толще которого мерцали цветные огоньки.

— Кто-то должен поскорее завести карточки и составить каталог, — сказал Тодзи, рассматривая беспорядок вокруг.

Маленькие капельки пота выступили на лбу Аски

— Это потребует времени.

— Ладно. По крайней мере, кто-то здесь достаточно хорошо знал японский, чтобы составить надпись на двери, — сказал Тодзи, затем почесал голову, — Интересно, кто-нибудь еще читал ее?

— Множество языков сливаются здесь воедино, — сказала Аска, — Ну, я думаю, надо приниматься за работу.

* * *

Четверо моряков разошлись по библиотеке, исчезнув среди стеллажей, в то время как Тодзи и Аска блуждали в поисках места, где могли бы быть карты. Тодзи случайно наткнулся на комиксы про Астерикса, переведенные на японский, причем они выглядели, как новенькие. Повсюду были надписи, которые могли бы подсказать верное направление, но руническая система была совершенно незнакома Аске.

Тодзи, в конце концов, уселся за стол и ударил по нему кулаком.

— Черт возьми! Это просто смешно! Мы никогда не найдем карты, а даже если найдем, не сможем прочесть их.

— Это верно, — произнес один из моряков.

Он был высок и смугл, с мускулистыми руками и внушительными усами. Моряк носил черную тунику и коричневые штаны, на шее висел золотой медальон в виде сфинкса.

— Не слишком разумно прибыть сюда, не умея говорить на языке Акло.

Аска начала закипать. Тодзи устало кивнул:

— Ага. Так все эти надписи на языке этих Акло?

— Точно. Ученые Людей Змеи написали их миллионы лет назад, чтобы облегчить себе поиск в библиотеке, но у них не было ни времени, ни возможности, добавить пояснения на каких-либо не столь мертвых языках, — моряк прислонился к одному из шкафов, — Только волшебники и последние вырождающиеся остатки Людей Змеи говорят на этом языке. Но у волшебников свой собственный взгляд на вещи, и Люди Змеи не стали бы помогать вам. Никто из них не смог бы помочь, даже если бы захотел. Я полагаю, вам лучше вернуться домой, если вы не собираетесь продолжать поиски столетиями. Библиотека гораздо больше внутри, чем кажется снаружи, и здесь накоплена невыразимая вечность знаний… не говоря уж о том, что некому прочесть большую их часть, — он поднял с полки что-то, похожее на лампу, — Вроде этого, например. Люди еще прятались от динозавров, когда пал Ксикилианс. Нужно иметь электронное зрение, чтобы прочесть одну из этих вещей.

— Вы много знаете для моряка, — сказала Аска.

— Эй, моряки путешествуют повсюду, видят все, — ответил он, — Я побывал в тысячах миров, видел, как расцветают и погибают цивилизации. В конце концов, все обращается в прах, оставляя лишь безделушки, вроде этих. И даже безделушки, в итоге, исчезают, — он вернул предмет на полку, — Вы знаете, для чего было создано это место?

— Это величайшее хранилище всех знаний Селено, правильно? — сказала Аска, — Я полагаю, вы не читаете на Акло?

— Читаю, — ответил он, — Предназначение этой библиотеки — хранить их знания, чтобы однажды, их боги-покровители могли отомстить за их гибель. Они знали, что должны умереть, но они надеялись, что кто-то свершит возмездие за них. Они запечатали здание печатью их верховной богини Нтсе-Каамбл, также известной, как «Разбивающая Миры», так что боги, помогавшие Ксоту победить их, Пять Воинов Внешних Богов и все их слуги не могли проникнуть внутрь, — он громко и протяжно рассмеялся, — Какое величественное имя для того, кто ни разу не преуспел в борьбе против планов Внешних Богов. Кстати, они могут сказать, что это не «планы», а скорее это просто зов их природы. Но я начинаю отклоняться от темы.

— Вы можете перевести эти надписи для нас? — нетерпеливо спросила Аска, — Король Куранес щедро вознаградит вас, если вы поможете нам.

— Король Куранес не может вознаградить даже себя, — сказал моряк, — Он создал рай для себя, и теперь он испытывает боль, живя в патетическом городе своего детства. Он знает, что это лишь отсрочка, и цепляется за прошлое, которое не может спасти его. В конце концов, даже неизменный Селефаис познает перемены и распад. Ничто, особенно мечты, не длятся вечно.

— Так скажите, ЧТО мы можем предложить вам? — сказала Аска.

Он почесал свой подбородок.

— Как насчет твоего тела?

Глаза Аски расширились, она инстинктивно сложила руки перед грудью.

— Ни за что!

— Хорошо, раз твоя честь более важна для тебя, чем душа вашего друга… — он отвернулся и снова взял тот предмет, похожий на лампу, внимательно вглядевшись в него, — Кто бы это ни написал, он был ужасным поэтом, — моряк отбросил предмет в сторону, и он громко звеня покатился по полу. Мужчина проводил его удивленным взглядом.

— Вы… Вы не должны требовать ничего подобного! — сказал Тодзи.

— Точно! — проорала Аска.

— Она может случайно убить вас, и это не так уж и плохо по сравнению с тем, чем вы можете заразиться от нее.

— Поцелуй меня в задницу, Тодзи! Ни одна женщина в здравом уме не даст тебе ничего, кроме ПИНКА В ЗАД!

— Ты проклятая КАПУСТНАЯ СУКА!

Они продолжали в том же духе, в то время как моряк небрежно исследовал содержимое полок.

Тодзи едва не проиграл схватку, после того, как Аска вскочила на стол и в прыжке пнула его в голову, ударом отбросив его на шкаф. Множество полок обрушились вниз, сотни, возможно тысячи предметов для хранения информации полетели во все стороны.

Тодзи выполз из-под обломков и стал швырять в Аску каменные таблички, от которых она отчаянно старалась увернуться.

Они, вероятно, забили бы друг друга до полусмерти, если бы одна из надписей Акло не попала Аске в голову. Табличка упала ей в руки, и на какое-то мгновение она поняла, что на ней написано — «Биология». С осознанием этого пришли воспоминания.

Она сидела в холодной классной комнате с высоким куполом, в окружении нескольких десятков студентов, писала руны ручкой в виде голубого кристалла, зажатой между ее серо-зелеными пальцами. Это было еще одно скучное задание, заключающееся в многократном написании одних и тех же знаков, одно из тех заданий, что давал Ягииф-сенсей. Такое скучное, что она предпочла бы сражаться с чудовищами.

«Неужели мне когда-либо придется использовать этот занудный язык?» — спросила она сама у себя.

Затем, видение исчезло, она снова была Аской Лэнгли, не уверенная, кем она была до этого, и не имеющая никакого желания выяснять. Тодзи с беспокойством смотрел на нее.

— Я тебя не оглушил? — спросил он.

— Это было прикосновение Ангела, — сказал, ухмыляясь, моряк, — И я вижу, он оставил часть себя в тебе. Или, скорее, ты поглотила его душу. И тебе понравилось.

— Что за хрень вы несете? — спросил Тодзи.

Аска смутилась.

— Вы знаете об Ангелах?

— Думаете, вы единственные люди, которые путешествуют из реального мира в мир снов и обратно? — спросил моряк, — Второе Дитя и Четвертое. В реальном мире — ты пилот ЕВЫ, хотя и не очень хороший.

— Я не проиграла ни одного боя! — нахмурилась Аска.

— Потому что Рей и Синдзи спасали тебя.

— Я ОДНА победила второго Ангела!

— Даже пятилетний ребенок в ЕВЕ мог бы победить Рхан-Тэгова, — сказал моряк, — Тодзи мог бы сделать то же самое, не потеряв при этом руку.

— Он выглядел так жалко, — добавил Тодзи, — Всего лишь сердитый мохнатый шар.

— Так КТО же вы? — спросила Аска, — Если вы — отец Синдзи, я пну вас под зад!

Моряк едва устоял на ногах от хохота.

— Имя имеет силу, и его не следует так легко отдавать. Но вы можете называть меня Исмаэль, а я буду называть тебя Аска Поедатель душ, поскольку так и оно есть. Возможно, среди этих обломков ты найдешь то, что ищешь. Конечно, если ту решишься воспользоваться кусочками их знаний скрытыми в тебе, что вероятно плохо скажется на твоем разуме. У тебя есть талант, но не хватает навыка.

— Не могли бы вы объяснить, ПОЖАЛУЙСТА, о чем, черт возьми, идет разговор? — спросил Тодзи.

Аска поняла. Одно из тех существ, что она победила, знало Акло, а Исмаэль знал, что теперь, оно скрыто где-то внутри нее. Но раз она открыла это в себе… она должна рискнуть. Даже если это означало… она не хотела думать о том, что это означало.

Взяв в руку табличку, она попыталась заставить себя вспомнить, что на ней написано. Что все они означают. Мир исчез, оставалась только табличка и воспоминания, но она не могла найти то, в чем отчаянно нуждалась. Ее окружал океан звезд, и каждая звезда была кусочком памяти. Созвездия сверкали вдали, это были те воспоминания, которые она искала. Но она не могла достигнуть их без того, чтобы не коснуться других звезд, и когда это произошло, в памяти всплыли те воспоминания, без которых она вполне могла бы обойтись.

Шаг и она летит над огромным городом из синего камня, сея смертоносный дождь, и смеясь, когда те, кто смотрел на нее, превращались в камень. Другой шаг, и она окружена холодным космосом, столетиями дремлющая на путях из одного мира в другой. Она смутно ощущала гул тысяч и тысяч крошечных розовых существ, которые заблуждались, думая, что они владеют ей. Третий шаг, и она плывет через желтые воды мира, теперь уже сожженного в прах, наслаждаясь потоком, ласкающим ее кожу.

Четвертый шаг, и она бежит среди снежного бурана, ведя шторм на деревню, а потом наблюдая, как все жители синеют и замерзают во льду. Затем, она таяла на солнце, которое забрало ее власть. Пятый шаг, и она перескакивает из мира в мир, оседлав ветер пространства, ощущая, как ее кожу покалывают лучи света. Шестой шаг, и она ведет сани, нахлестывая синекожего яливри, заставляя его побыстрее передвигать свои шесть ног. Великий холод двигался на юг, чтобы поглотить землю.

Седьмой шаг, и она спокойно сидит в храме, окруженная трогательными и милыми зверьками, приносящими ей пищу и восхвалявшими ее. Их хвала ничего не значила, но ей было все равно приятно. Воспоминания стали прибывать быстрее, и шаги сбивались. Восьмой шаг, и она пирует, пожирая одного из своих противников, высасывая все его соки и наслаждаясь каждой их каплей. Продолжать было невыносимо тяжело, но кто-то где-то сделал девятый шаг. Шла война, сражение с годлингсами, сжигавшими леса, отравлявшими моря и заражавшими воздух. Ее воины пали, превратившись в иссушенные оболочки, пожираемые омерзительной Шелоб, так ненавидимой ею. Теперь, ей нужно было бежать.

Больше шагов, больше воспоминаний. Воспоминаний не связанных ни друг с другом, ни с тем, чье тело продолжало двигаться вперед. Или, возможно, это была лишь тень этого тела, в пространстве вне пространства. Она видела, как наступают льды, и наблюдала, как динозавры охотятся на выживших. Она обманула расу ракообразных, заставив их сменить ее умирающий мир на полный жизни. Под ее командованием смертные начинали войны и вырезали друг друга, для ее развлечения, в то время, как она спала, полная и сытая, на огромном алтаре. Множество миров и сотни рас, большинство из которых канули в небытие еще когда люди прятались от огромных ящеров.

Изменения, изменения, изменения, все изменяется непрерывно, и по-видимому, бесцельно. Бесконечные войны и катастрофы, борьба людей против людей, богов против богов, и богов против людей. И после всего этого, скрытый страх того, что судьба может повернуться, и воспоминания, которыми она владеет, будут разрушены, также как судьбы тех, кто породил их.

Будь это путешествие чуть дольше, или знания, которые она искала, чуть дальше, она утонула бы в потоке воспоминаний, неспособная сохранить свое я. Но Аска добралась до цели и нашла знание, которое было ей нужно. Она сжала кулак, полный света, и Акло, язык более древний, чем человеческая раса, древнее, чем люди-змеи, которые пользовались им, язык, в каждом слове которого звучала сила, затопил ее сознание.

Тодзи потряс ее.

— Что, черт возьми, ты делаешь? Если ты сошла с ума, я пну тебя под зад, когда мы проснемся. Даже если для этого придется прорваться в психушку, я сделаю это.

Аска посмотрела на Исмаэля, затем произнесла:

— Аска — Боги, один — ноль, — повернувшись к Тодзи, она сказала дрожащим голосом, — О, кей, пойдем за картами.

Остальные воспоминания пошли на убыль. Она отгородилась от них стеной, но решила, что попозже она разберется с некоторыми из тех вещей, что она видела.

Тодзи взглянул на моряка.

— Так кто, черт побери, вы такой? И что там насчет «поедания душ»?

— Скоро узнаешь, — усмехнулся Исмаэль.

Он последовал за ними, через ряды стеллажей, к пыльной груде карт. Странно, но среди карт выделялся участок, на котором не было пыли.

— Кто-то забрал одну, — сказала Аска.

Быстрый поиск и проверка показали, что не хватает как раз той карты, которая была им нужна.

— Вот черт, — сказал Тодзи.

Крик пронесся по библиотеке, и звук, похожий на выстрел, отразился от стеллажей.

— Что…

— Охотящийся ужас, — ответил Исмаэль, — Однажды, после захода солнца, они напал на корабль и уничтожил его.

Аска потянула меч из ножен.

— Дерьмо. Не знаю, смогу ли я справиться с одним из них… Я слышала, они довольно сильные. Тодзи, тебе лучше оставайся здесь, если не хочешь расстаться с жизнью.

— Эй, я могу сам позаботиться о себе! Я тебе не китайский фарфор! — Тодзи тоже выхватил свой меч, сожалея лишь о том, что у него было маловато времени научиться им пользоваться.

— Вы сможете справиться с восемью? — спросил Исмаэль.

Аска побледнела.

— ВОСЕМЬ?

Исмаэль слегка наклонил голову.

— Я ошибся. Девять.

— Возможно, я смогу отвлечь их на время, чтобы все успели спрятаться здесь. Двери можно запереть…

— Возможно, мы можем заключить небольшую сделку, — сказал Исмаэль, — Мне все равно, останутся люди из моей команды в живых, или умрут… но в вас двоих я заинтересован. Поклянитесь служить мне, и я сохраню им жизнь. Я даже дам вам карту, в которой вы нуждаетесь, чтобы продолжать поиски, — он на мгновение показал ее и снова спрятал.

— Вы что Сатана или из его компании? — спросил Тодзи.

Исмаэль громко рассмеялся.

— Я не демон, но я ангел в самом прямом смысле этого слова. Я посыльный, глашатай и геральд Внешних Богов. Я говорю и передаю их волю. Они желают, чтобы вы служили им, и вы будете служить им. Это ваша судьба. Единственный выбор — будете ли вы служить им в цепях и страдать, либо будете служить по своей воле и получать награду за службу. Но их желание не может быть отклонено.

— По мне, звучит точно так, как если бы говорил Сатана, — сказал Тодзи, отмахиваясь, — Извини, чувак, но я буддист. У меня нет никакого желания связываться с вашей войной, вашим создателем, и со всем прочим. Можете взять душу Аски, хотя…

— ЭЙ!

— Я не Сатана, — повторил Исмаэль, — Он всего лишь тень, искаженное отражение меня. Я верно служу моим создателям, и я вне ваших ограниченных определений добра и зла. Я тот, кто обладает истинной властью во вселенной, гораздо большей, чем любой из мелких злобных божков, которым вы, люди, поклоняетесь и называете создателями.

— Да-да, и если мы позвоним прямо сейчас, то получим руководство по изготовлению домиков из папье-маше, в качестве подарка за продажу нашей души, — сказал Тодзи, — Слышать ничего не хочу о продаже души, потому что демоны всегда обманывают. И если у нас на самом деле не было выбора, вы бы не тратили время на то, чтобы сделать нам предложение, — он повернулся к Аске, — Вытаскивай крест и отправляй его назад, в ад, чтобы мы могли пойти и попробовать спасти наш корабль.

Аска задумалась. Где-то она слышала о герольде Внешних Богов, но она не могла вспомнить его имени, и чем он был известен. Внешние Боги были защитниками Великих, все что она знала. Мысли и воспоминания роились в ее голове, но она не хотела выпускать их из-за ментального заслона.

— Я не думаю, что он вампир, Тодзи.

— Крест это всего лишь кусок дерева, камня или металла. Идите и попытайтесь изгнать меня. Он вам не поможет.

— Верно. Нужно идти, — Тодзи побежал к двери.

Аска кивнула и бросилась следом.

— Эй, вы не можете ИГНОРИРОВАТЬ МЕНЯ! — закричал Исмаэль им в след.

Выбежав из дверей, они увидели то, что осталось от их корабля, разбитого на куски, вместе с большей частью доков. Изуродованные и раздавленные трупы валялись на берегу и на дороге. Обезглавленное тело плавало в одном из водоемов, недалеко от двери. Девять змей, шестьдесят футов длиной и пять толщиной, с крыльями, как у летучих мышей, летали, хватая последних из оставшихся в живых моряков. Верхняя часть туловища капитана валялась на одном из доков, в то время как нижняя половина торчала в пасти одной из тварей.

Тодзи проглотил комок, подступивший к горлу. Аска разразилась яростными проклятиями, слезы навернулись ей на глаза. Она кинулась вперед, но Тодзи схватил ее за руку.

— Мы не сможем сражаться с ними всеми…

Позади них послышались шаги. Подошел Исмаэль, держа в руках карту.

— Я могу заставить их перенести вас туда, куда вам нужно, если вы поклянетесь служить мне. Иначе, они убьют вас, и тогда душа вашего друга останется в руках Короля в Желтом навечно, ведь если вы умрете, вы никогда не сможете вернуться в Страну Снов.

Тодзи и Аска повернулись к нему, а позади них, вода в двух водоемах вспенилась и покрылась пузырями. Тодзи сказал:

— Ни за что, черт побери. Демоны всегда обманывают. Вы не дадите нам то, что мы действительно хотим.

Аска кивнула.

— Мы можем спрятаться в библиотеке. Теперь, я могу прочитать все, и я могу найти какой-нибудь способ продолжить наш путь без корабля, — она подняла свой меч и направила на Исмаэля, — И я не позволю вам мешать нам…

Ее речь оборвали огромные склизкие сине-зеленые щупальца, вырвавшиеся из двух водоемов. Они захлопнули двери библиотеки, обернулись вокруг рук и ног Исмаэля, подняв его в воздух, так что он не мог сделать ни единого движения.

— Хранитель, — Аска отступила, — Нам надо убраться отсюда, пока он не успокоится.

— Куда, черт возьми, нам идти?

— Следуй за мной!

Они побежали, оставив Исмаэля, что-то невнятно говорящего на языке, которого они не понимали, но звук которого причинял боль. Аске этот язык напоминал Акло, но еще более древний, для которого Акло был лишь тенью.

* * *

Они бежали с побережья в предгорья, полные огромных валунов и камней. Внизу, на побережье, они могли видеть библиотеку. Четыре крылатых змеи нападали на хранителя, в то время как две продолжали разрушать корабль, а еще три преследовали Тодзи и Аску.

— Ладно, по крайней мере, соотношение сил изменилось к лучшему, — сказала Аска, пока они двигались через лабиринт камней.

— Надо было нам остаться в Селефаисе и организовать турнир по бильярду, — пробормотал Тодзи, — И не было бы никаких проблем.

— Привет, Аска, — сказал жирный белый кот, сидящий на камне и спокойно смотрящий на них.

Аска смутилась.

— Эй, ты выглядишь как…

— Я не забыл, как ты подмешала слабительное в мой обед, — сказал кот, лениво облизывая лапу, — Но Оскар любит тебя, потому что он дурак, и Мать Всех Кошек хочет поговорить с вами, хотя я бы предпочел, чтобы вас съели.

Множество кошек начали появляться из-за камней. Пятнистые, персидские, мальтийские, турецкие и черные, как смоль. Сотни и тысячи котов и кошек сливались в сплошной поток. В вышине, змеи заколебались, кружа над ними.

Тодзи уставился на Аску.

— О чем ты мяукаешь с этим котом? И что, черт возьми, этот кот здесь делает? И почему мы не бежим на… Эй, откуда взялись все эти кошки? Должно быть, мне в LCL подмешали какую-то дурь, и теперь я торчу.

— Мы с удовольствием ответим на ее приглашение, — сказала Аска, — Проводите нас к ней.

— Аска, кончай мяукать!

Кошки терлись о ноги Тодзи, пытались запрыгнуть к нему на плечи.

«Пнуть или не пнуть их? — подумал Тодзи, — Хорошо, немка, вроде, заткнулась. Что за гребанная, паршивая манера».

Кот направил лапу на змей.

— Убить.

Кошки заструились по камням, прыгая в воздух и вцепляясь в троицу змей когтями и зубами. Змеи упали на землю и исчезли в облаке разноцветного меха с острыми когтями. На мгновение, Тодзи показалось, что он увидел среди атакующих кошек багряную пуму, красного горного льва и еще одного льва, странно похожего на человека.

Затем, кошки окружили его океаном меха. Ноги Тодзи оторвались от земли, и он почувствовал, что движется. Тодзи запаниковал и попробовал закричать, но он не мог сделать вдох из-за кота, прижавшегося к его рту. Несильные укусы и случайные царапины доставались его телу, когда коты цеплялись за него, таща Тодзи весьма неприятным для него способом.

Он попытался оттолкнуть их, но он не мог двинуться, не мог кричать, не мог дышать, не мог ничего, кроме как вопить и ругаться про себя. Тодзи продолжал двигаться все быстрее и быстрее, несомый кошками неизвестно куда.

И вдруг, все закончилось, кошки опустили его на травянистую полоску, на берегу широкой реки, что текла слева от него. Впереди стоял огромный дворец из белого мрамора с розовыми полосами. У него был большой портик, заполненный кошками, которые с наслаждением грелись в лучах солнца. За портиком находились золотые двери, покрытые иероглифами. В каждой двери, на уровне земли, был лаз для кошек.

На другом берегу реки также простиралась полоса травы, почти на милю, а за ней начиналась серая песчаная пустыня, вдали переходящая в высокие горы. Тодзи огляделся по сторонам. Они находились внутри огромной округлой долины, возможно пятнадцать или двадцать миль в поперечнике, разделенной большой рекой, которая текла с гор в долину и исчезала в пасти большой пещеры в дальнем ее конце. В долине стояли и другие храмы, а далеко на севере, возле водопада, виднелась деревня вокруг самого большого храма.

Тодзи взглянул на Аску.

— Мм… полагаю, мы должны поблагодарить кошек.

— Слабоумный парень благодарит вас, — сказала Аска коту, — И я благодарю вас. Жаль, что так вышло со слабительным. Если бы я знала тогда, что ты настолько разумный…

— Я часто говорю то же самое о людях, — заметил толстый перс, — Но они часто не слышат.

Они смотрели друг на друга, когда раздался звон большого колокола у входа в храм.

— Вас вызывает Мать Всех Кошек, — сказал перс, — Я посоветовал бы вам потратить минуту, чтобы вылизать себя дочиста, или, по-крайней мере, вы можете воспользоваться рекой. Вы оба — жалкое зрелище.

Они поспешно поплескали водой на лица, смывая грязь и пот, лучшее, что они могли сделать. Тодзи кое-как пригладил свою шевелюру, Аска тоже по-быстрому расчесала волосы, жалея, что их одежда порвана и испачкана. Затем, они отправились на встречу с Матерью Всех Кошек.

* * *

Золотые двери вторых ворот вели в обширный внутренний двор. Пол из черно-белых плиток был сплошь покрыт кошками, всех пород, какие только знал Тодзи, и несчетным количеством незнакомых ему. В середине двора стояла длинная белая кушетка, на которой лежала практически обнаженная женщина с головой кошки, увенчанной серебряной диадемой с драгоценными камнями. Остальная часть ее тела без сомнения принадлежала человеку. У ее ног, на полу, лежали сандалии, а запястья и предплечья охватывали широкие золотые браслеты. Мягкая белая хлопчатобумажная юбка закрывала ее только от колен до талии. Черный овальный щит, с рельефным золотым изображением головы льва, лежал на кушетке под ее левой рукой, а колчан с дротиками — возле правой. Если не считать юбки, а также дюжины золотых и серебряных ожерелий, что лежали между ее небольших грудей, она была обнажена. У ее ног свернулась спящая львица.

Тодзи опустил голову. Пялиться на полуголую богиню — хороший способ умереть, как он знал из мифов, хотя он не удержался и исподтишка бросал на ее взгляды.

Аска поклонилась, стараясь припомнить, как вели себя египтяне, когда хотели проявить учтивость, но ничего не приходило ей в голову.

— Эээ… вы звали нас?

Женщина села и улыбнулась.

— Заходи ко мне в гости, сказал паук мухе, — она осмотрела их с ног до головы, после чего добавила, — Что, теперь все люди бодрствующего мира такие робкие?

— Тодзи всего лишь бесхребетный трус. Не обращайте на него внимания, — сказала Аска, — Он мой оруженосец.

— Я НЕ ТВОЙ ПРОКЛЯТЫЙ ОРУЖЕНОСЕЦ! — заорал Тодзи, — В отличие от тебя, я знаю, что пялиться на богиню — хороший способ быстро умереть!

Баст рассмеялась.

— Я не имею ничего против. Если бы я не хотела, чтобы люди таращились на меня, я бы носила побольше одежды. Но очень мудро с твоей стороны проявить осторожность, ты ведь не знал. Сейчас вас покормят, а затем, мы отправимся дальше, поскольку вас хотят видеть Великие Земли.

Глаза Аски расширились.

— Нас? Зачем?

— Наступают тяжелые времена для нас, и судьба мечты всего человечества лежит на весах. Вы — выбраны, чтобы спасти человечество, или уничтожить его. Больше мне нечего сказать, есть другие, кто расскажут об этом лучше меня.

Тодзи, накинувшийся на еду, предпочел бы остаться и еще немного послушать ее.

* * *

Кадаф находился на вершине огромной горы, прекрасный дворец, построенный из разных видов камня и восхитительно украшенный. Воздух наполняли сладкие ароматы и непрекращающаяся очаровательная музыка. Тодзи и Аска вошли в обширный зал, его потолок поддерживали в сотнях футов над полом двенадцать искусно вырезанных колонн, каждая из которых символизировала один из знаков зодиака. Стены покрывала мозаика, изображающая деяния Великих, огромные бронзовые двери запечатывал Древний Знак. Пол, выложенный плиткой, выгибался подобно радуге. В дальнем от дверей конце зала стояли двенадцать кресел, каждое вырезанное из огромного, великолепного драгоценного камня, сияющего, как нефрит.

Шесть мужчин и шесть женщин сидели в тех креслах, пристально глядя вниз, на Тодзи и Аску. Те чувствовали себя так, словно готовы были расплавиться. Баст нарядила их в простую белую одежду, с поясом на талии, но они ощущали себя словно голыми, под взглядами этих существ. Они оба инстинктивно преклонили колени.

Некоторых из них они узнали. Баст тоже сидела среди остальных, так же, как бог и богиня, чьи огромные статуи стояли в Королевском музее Куранеса, но тут они были живыми, хотя и меньше. Другая женщина напомнила Тодзи Гуань Инь, во всяком случае она выглядела так в храме, где он был несколько раз. А один, покрытый языками пламени, был похож на статую, что стояла возле камина короля Куранеса. Аска узнала Нат-Хортата — мужчину со светлыми волосами, совершенно черной кожей и глазами с серебристыми зрачками, покровителя Селефаиса.

Остальные были им неизвестны, но большинство из них казались Аске смутно знакомыми. Особенно один, с серебряной рукой, кто сидел на самом высоком кресле. Она узнала его с самого начала. Это был библиотекарь Великой Библиотеки.

Он улыбнулся ей и сказал:

— Встаньте, Дети. Кровь богов течет в ваших венах, и вы имеете право стоять среди нас.

— Что? — Тодзи вздрогнул, но встал, поскольку стоять на коленях было не слишком удобно.

Заговорил мужчина, держащий фонарь.

— Вы Дети, о которых говорилось в пророчестве, когда этот мир был еще молод, и могущественный Эйбон постиг его законы и заглянул в будущее. Древняя кровь сильна в ваших венах, побуждая вас противостоять тем, кто когда-то управлял Землей и стремится овладеть ей снова. Вы называете их Ангелы. Некоторые из нас — лишь порождения человеческих грез, другие просто приняты человечеством, но ни один из нас не желает, чтобы ваша раса погибла от рук малых Ангелов. В бодрствующем мире мы можем помогать вам только словом, но здесь, в Стране Снов, мы можем помочь вам делом, поскольку вы кровь от нашей крови, плоть от нашей плоти, хоть мы и не знаем, почему так случилось.

— Подождите, подождите минутку, — сказал Тодзи, — Вы хотите сказать, кто-то из вас один из моих родителей, но вы не знаете КТО?

Мужчина кивнул.

— В то время, когда мир был молод, многие из нас путешествовали среди миров. Некоторые, делают это и сейчас, — он взглянул на человека с серебряной рукой, — Много раз мы выбирали возлюбленных из вашей расы, и наша кровь проявляет себя время от времени. И теперь, музыка сфер возвещает новый век, зовет вас к пробуждению. Вы имеете силу спасти или погубить Землю, но мы не знаем — как и почему вы были выбраны, но в вас имеется наша сила и потенциал стать такими же, как мы.

— Или такими, как наши враги, — добавила женщина, держащая копье, — Это всего лишь одно из многих испытаний, с которыми вы столкнетесь, но сейчас мы хотя бы можем помочь вам, вместо того, чтобы просто наблюдать. Хотя и наши силы имеют предел, мы поможем вам всем, чем только можем.

Мужчина протянул свой фонарь Аске.

— Я Ариэль, ищущий истину, и это мой фонарь, который рассеивает любую ложь.

Крупный мужчина с короткими каштановыми волосами и густой бородой выступил вперед и вручил свое копье Тодзи.

— Я Орион, Охотник. Это мое копье, которое всегда бьет точно в цель. Ты можешь носить его, но оно не станет слушаться тебя, как хозяина, если ты сам не пожелаешь этого.

Тодзи взял копье, молясь, чтобы не потерять его где-нибудь.

Мужчина, покрытый красно-оранжевыми языками огня, подошел и вручил его большой бронзовый меч Аске. Пламя лизало лезвие, пока она не вложила меч в ножны.

— Я Каракал, Бог Огня. Кого бы ты ни ударила моим мечом, он будет испепелен.

Она поклонилась и повесила меч на пояс.

Женщина с Древним Знаком на ее щите выступила вперед.

— Я Нтсе-Каамбл, Разбивающая Миры. Я дарю тебе мой щит, на котором знак Древних Богов, символ нашей силы. Он никогда не будет пробит.

Тодзи взял его и поклонился.

— Благодарю.

Дряхлый старик с длинными седыми волосами, в простой одежде синего цвета, приблизился к ним, внимательно осмотрел их обоих, затем вручил Тодзи глиняный кувшин, закупоренный пробкой. В нем что-то хлюпало и кувшин был довольно тяжелым.

— Я Оукранос, и этот кувшин, что я дал тебе, никогда не пустеет, поскольку он связан с моей сущностью, — он слабо улыбнулся, — Я бы посоветовал хранить его подальше от меча Каракала.

Наконец, человек с серебряной рукой, теперь одетый в ярко-синюю тунику и коричневые гетры, подошел к ним.

— Я Нуада, также известный, как Ноденс, и я даю вам подарок для путешествия на Альдебаран и возвращения, — он протянул Аске серебряный свисток, подобно его руке, — Этот свисток вызывает моих ночных призраков, которые перенесут вас на Альдебаран и вернут обратно в Страну Снов на Землю, когда вы будете готовы.

Аска и Тодзи поклонились.

— Спасибо за все, — поблагодарила Аска, — Мы с благодарностью принимаем вашу помощь.

— А что это нам будет стоить? — спросил Тодзи, — Никто не делает ничего просто так.

— Кто платит вам, за то, что вы продолжаете ваши поиски? — резко спросил Ариэль.

Тодзи замер, как олень в свете фар.

— Ваша кровь — наша кровь, — сказал Ноденс, — Ваши враги — наши враги. Возможно, слова Ньярлахотепа истинны, и прибытие Внешних Богов и их слуг, Ангелов, невозможно остановить. Возможно, век человека заканчивается, и зима все уладит. Зимой многие из нас покинут Землю. Но мы не сдадимся. Каждая победа, даже незначительная — все равно победа. Конечно, мы не можем победить, не сражаясь.

— Он приближается, — объявила слепая женщина с повязкой на глазах и весами в руках, — Вы должны идти, прежде чем Ньярлахотеп найдет вас.

— Что за тип этот Ньярлахотеп? — спросил Тодзи, но тут Аска дунула в свисток.

— Ползучий Хаос, Странник, Слепая Обезьяна Истины, Кровавый Язык, и есть еще множество имен, под которыми он известен, — ответила слепая женщина, — он геральд и вестник Внешних Богов, разумный и безумный, злорадный и доброжелательный, единство противоречий. Его существование невозможно, но он есть. Мы еще не готовы к войне с Внешними Богами, и возможно никогда не будем готовы, и если он потребует выдать вас, мы не осмелимся отказаться, хоть это и унизительно для нас. Но если вы уже уйдете, тогда мы можем правдиво ответить, что ничего не можем сделать. Идите, с нашим благословением, и знайте — мы встретимся снова. Я видела это.

Тут двери открылись и влетели два человека, похожих на изваяния, с длинными хвостами, острые концы которых напоминали карточные «пики», и с большими крыльями, как у летучих мышей. Они выглядели безлико и молчали. Обычно, Аска и Тодзи сражались с подобными существами, или бежали от них. Вместо этого, они наблюдали, как те приземляются и кланяются Ноденсу. Затем, существа подняли Аску и Тодзи и вылетели через дверь. Тодзи отчаянно цеплялся за щит и копье, молясь, чтобы не выронить их где-нибудь в космосе.

Как только они ушли, все присутствующие повернулись к слепой женщине.

— Ты предвидишь их благополучное возвращение? — cпросил Ариэль.

— На одной чаше весов — они благополучно вернулись. На другой — они потерпели поражение и весь свет мира начал гаснуть. И эти слабые люди, в которых едва сияет наша кровь, решают судьбу всех нас. Это приводит меня в ужас.

— Кровь внутри него — слаба, но ее кровь поет, — возразил Нат-Хортат, — И возможно, его кровь тоже будет петь, поскольку он только учится, чтобы слышать песню. Я чувствовал, как его кровь становится сильнее, только оттого, что он находился среди нас. Она скоро столкнется с проблемой выбора, и он тоже, я верю в это.

— Но смогут ли они пережить это, или сломаются? — спросила Баст.

— Я не знаю, — сказал Нат-Хортат, — Сила Внешних Богов также сильна внутри нее. Теперь я понимаю пророчество гораздо лучше, я вижу, как одни и те же дети могут быть семенем, из которого может расцвести как спасение, так и проклятие. Но пока, все, что мы можем сделать, следить и ждать.

— Они в небе, направляются на юг, — сказала слепая женщина, — Все теперь в их руках.

* * *

Есть гораздо худшие способы путешествовать, чем висеть в сильных объятиях безликого гуманоида, с крыльями летучей мыши и хвостом, оканчивающимся жалом, но Аска и Тодзи не испытывали ничего подобного. Пространство было холодным, и «ветер», ощущаемый ими из-за высокой скорости движения, делал его еще холоднее. Ночные призраки молча преодолевали милю за милей, час за часом, предоставляя возможность Аске и Тодзи общаться только друг с другом.

Они закончили очередную ссору несколько часов, может даже дней, назад, и теперь летели в тишине, в свете звезд, погруженные в свои собственные мысли. Звезды казались Тодзи неправильными. Некоторые из них были на своем месте, но другие двигались так, как он не видел никогда прежде.

«Жаль в полете не показывают кино», — подумал он.

Внезапно зазвучала музыка. Возможно, она играла всегда, но он не обращал на нее внимания до этого времени. Она была плавная, но в то же время ритмичная, как барабанный бой или шум дождя на металлической крыше, как ритм вселенной. Было что-то успокаивающее в его регулярности. Вскоре, присоединились духовые и струнные инструменты.

— Ты слышишь это? — прошептала Аска.

— Да, — ответил он тихо.

— Эта мелодия, — сказала она.

— Что мелодия?

— Не знаю. Синдзи и я играли ее во время поездки в Америку, но мы не могли вспомнить, где слышали ее раньше. Она звучит здесь более сложно… но это та же самая мелодия.

Звук начал угасать и диссонировать, и ночные призраки заложили вираж налево. Постепенно, диссонанс исчез из мелодии, и она вновь зазвучала нормально. Тодзи начал:

— Как ты думаешь…?

— Возможно, это что-то вроде радара наведения для призраков, — сказала Аска неуверенно, — Но это не объясняет, как мы можем слышать эти звуки.

Далеко справа от них, появилась какая-то точка. Она постепенно увеличивалась, по мере того, как они приближались к ней, и наконец превратилась в странное искривленное создание, похожее на ящерицу, скрючившуюся в неудачной попытке достать собственный хвост своими короткими руками. Глаза на гладком лбу казались черными пустотами, отражающие свет звезд. Существо светилось желто-зеленым фосфоресцирующим светом, и было почти тысячу футов длиной, с рудиментарными крыльями и вторым небольшим хвостом, торчащим из середины спины.

Миновав это существо, Аска и Тодзи услышали слабый диссонанс, с провалом ударных и плохо настроенной скрипкой. Аска передернулась, и призраки свернул еще левее, пока диссонанс не прекратился вовсе. Существо продолжало дрейфовать, словно плыло погруженное в поток, пока не пропало из виду.

— Что за…? — наконец сказал Тодзи.

— Парень, люди из проекта SETI влюбились бы в это, — сказала Аска.

Время шло, и все больше искривленных и исковерканных существ дрейфовали мимо. Каждый раз, они слышали изменения в звучании музыки.

— Обалдеть, такое чувство, что я попал в какой-то парк аттракционов — Уроды Матери-Природы, или что-то в этом духе, — через некоторое время произнес Тодзи.

— Они, вероятно, посчитали бы нас за уродов, — сказала Аска.

— Ну, в твоем случае они были бы правы, но…

— Поцелуй меня в задницу, оруженосец, — ответила Аска.

— Поцелуй МЕНЯ в задницу, любительница сарделек, ха!

И все начиналось заново.

* * *

Альдебаран наконец показался в поле зрения. Огромная сине-белая звезда оставалась слева от них, в то время, как ночные призраки заложили вираж вправо, направляясь к четвертому из восьми кусков камня, что вращались вокруг нее. Темно-серые облака скрывали большую часть поверхности планеты, но вдоль экватора и на полюсах в просветах облаков виднелись обширные участки коричневой земли, образующей три континента. Самый большой, насколько они могли видеть, напоминал по форме полумесяц, с длинной горной грядой, тянущейся с востока на запад, как спинной хребет. Огромное черное озеро находилось вблизи линии гор, которые огибали его с севера и юга, подобно векам человеческого глаза.

В нескольких милях к западу от озера был единственный, неправильной округлой формы, участок зеленого цвета. Темно-зеленые леса на северной стороне простирались до южного края гор. На восточном берегу озера находился гигантский город, хорошо видимый даже с такой высоты.

Наступали сумерки, и по мере того, как призраки спускались, их тени ложились на землю, сливаясь с темнотой. И из тьмы, со стороны города, появилась стая Херувимов, встречая их. Ночные призраки спикировали вниз, чтобы прорваться сквозь них к зеленой области, но они не могли двигаться достаточно быстро, неся пассажиров.

— Ты знаешь, — сказал Тодзи, — Я только сейчас понял — у нас нет парашютов.

Аска выхватила пылающий меч.

— Хотите драться? ПОДХОДИТЕ И ПОЛУЧИТЕ!

Тодзи поднял щит и копье, лучшее, что он мог сделать. Он чувствовал себя еще более стесненным и зажатым, чем в течение последних часов или дней, пока их несли. Они чертовски долго были в космосе.

«Была бы такая магия, — подумал он, — чтобы пожелать пулемет вместо всего этого».

— Давайте, бесполезные ублюдки! Даже Синдзи мог бы убить вас, неудачники!

Два Херувима бросились на них. Один получил копьем в череп. Его голова лопнула, как воздушный шар, и он рухнул вниз. Другой вспыхнул и отвернул в сторону, с распоротой грудной клеткой. Аска и Тодзи перебили дюжину тварей, но к сожалению, они не могли защитить спины призраков, которые несли их. Они так и не узнали, то ли призраки просто ослабили захват, то ли погибли, но внезапно они почувствовали, что летят вниз.

— Эй, если я умру в реальном мире из-за того, что разбился здесь, я найду тебя в загробной жизни и РАЗДАВЛЮ В ЛЕПЕШКУ, Лэнгли! — Тодзи пытался заставить себя проснуться, но ничего не выходило. Он чувствовал головокружение и ему стоило больших усилий продолжать цепляться за щит и копье. Кувшин болтался на поясе.

— Хмм… Что если я встану на щит, который никогда не ломается? Может, он поглотит удар?

— Я думаю, ты окажешься размазан по его внутренней поверхности, — ответила Аска, — Но это убьет только ту часть тебя, что находится во сне. Смерть одного тела не влечет за собой гибель другого. Именно поэтому Куранес все еще жив в этом мире, хотя он давно умер в реальном мире.

Аска изо всех сил боролась с ужасом, охватившим ее. Она видела, как земля приближается все ближе и ближе. Только знание того, что люди иногда выживали после падения из самолетов с такой же высоты, не давало ей полностью сорваться. И еще то, что она никогда не позволила бы Тодзи увидеть, как она боится.

— Это все из-за тебя, — закричал он.

— Извини меня, но это не были МОИ Херувимы! — прокричала она в ответ.

Они препирались бы еще некоторое время, но намного раньше, чем они достигли земли, страх и головокружение заставили их потерять сознание над верхушками деревьев, закрывавшим поверхность земли.

 

Часть 3. Человек, который продал мир

Поздно ночью, в уютном, освещенном свечами зале бара, «Дружище» О'Тип, легко касаясь клавиш пианино, напевал своим мягким голосом. Несколько полуночников, сидящих за стойкой бара, слушали его пение, и если бы они посмотрели повнимательнее, то заметили бы озорство и знание, мерцающее в его глазах.

We passed upon the stair, we spoke of was and when

Although I wasn't there, he said I was his friend

Which came as some surprise I spoke into his eyes

I thought you died alone, a long long time ago

Oh no, not me

I never lost control

You're face to face

With The Man Who Sold The World

I laughed and shook his hand,

and made my way back home

I searched for form and land,

for years and years I roamed

I gazed a gazely stare at all the millions here

We must have died along, a long long time ago

Who knows? not me

We never lost control

You're face to face

With the Man who Sold the World

* * *

Аска очнулась от привкуса хвойной смолы во рту и ощущения боли во всем теле. Она пошевелилась, устраиваясь поудобнее на кровати, и чувствуя как приятная прохлада шелковых простыней немного успокаивает боль. Как только она окончательно пришла в себя, она поняла, что почти совсем раздета, если не считать трусиков, лифчика и носков. «Странная больница», — подумала она про себя.

Кто-то храпел рядом с ней:

— Кончай хра… — она повернулась на звук и осеклась, увидев, кто это был.

Тодзи, почти голый, только в синих шортах и белых носках, нуждавшихся в стирке, лежал рядом.

— ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТЫ ДЕЛАЕШЬ В МОЕЙ ПОСТЕЛИ?

— Мм… Миса… — пробормотал Тодзи полусонно. — ААА!!! ЧТО, ЧЕРТ ПОБЕРИ, ТЫ ДЕЛАЕШЬ В МОЕЙ ПОСТЕЛИ? — заорал Тодзи, полностью проснувшись от вопля Аски.

— Я не в ТВОЕЙ постели! Ты — в моей! Как, черт дери, ты пробрался в мою комнату? — кричала Аска.

— Да ты накурилась дури! Я не полез бы к тебе в постель, даже будь ты последней женщиной на Земле!

Аска попыталась ударить его, но Тодзи перехватил ее руку и попробовал спихнуть ее с кровати. Не будучи мастером боевых искусств, он добился только того, что она оказалась верхом на нем, и они продолжили борьбу. Через пять минут, все закончилось тем, что его лицо оказалось прижато к подушке, а Аска сидела на его спине, придавив его.

— Я позову Мисато и…

— Кто такая Мисато? — раздался мужской голос, очень походивший на голос Синдзи.

— Синдзи, не строй из себя идиота — сказала Аска, — Он обманом залез в… АХ! — она завернулась в простыню, — Не смей входить в комнату, когда я не одета!

«Постойте-ка, на моих простынях рисунки в виде звезд и лун, а эти простые, зеленые», — подумала она.

Оглянувшись по сторонам, Аска пришла в еще большее замешательство. Она находилась в огромной комнате, с гобеленами на стенах, изображающими зеленые леса и милые луга, полные резвящихся животных. На потолке — фреска, зеленоволосая женщина идет ночью по бесплодной пустоши. Позади нее видны деревья, небо из черного становится синим. Справа от кровати стоял небольшой стол, на котором лежали копье, щит, меч, свисток, кувшин и фонарь, в данный момент закрытый.

Визитер, голос которого походил на голос Синдзи, внешне тоже напоминал Синдзи, только лет на десять старше, и в великолепном костюме эпохи Ренессанса. Рядом с ним стояла женщина в темно-зеленом плаще с капюшоном, из-под которого сверкали ее красные глаза. Она носила серебряный кулон в виде полумесяца, на серебряной цепочке.

— Вызывает воспоминания о старых добрых временах, а, Кассильда? — сказал мужчина.

— Да, — ответила она голосом Рей. Женщина отбросила капюшон, показав лицо Рей, с теми же короткими синими волосами, но в отличии от Рей, она выглядела на десять лет старше. Кассильда достала два свертка с одеждой из складок своего плаща и положила их на стол.

— Оденьтесь перед обедом.

Тодзи извернулся и уставился на мужчину, похожего на Синдзи.

— Черт, я просто вне себя. Рип Ван Винкль какой-то. Где мы, мать твою, Синдзи?

— Я король Алар, а это — Королевство Радости, вернее, все, что от него осталось. Мы поговорим об этом во время обеда. Мы вернемся минут через пятнадцать. Или вам нужно больше времени, чтобы закончить вашу схватку? Или вы…?

Тодзи и Аска отпрыгнули настолько далеко друг от друга, насколько это было возможно, не вылезая из-под простыни.

— НЕТ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! — заорали они в унисон.

— Мы скоро вернемся. Развлекайтесь, — сказал, усмехнувшись, Алар, и вышел из комнаты, прежде чем две брошенные подушки успели попасть в его голову.

* * *

Столовая оказалась небольшой, с единственным круглым столом на пять персон, из красного дерева, инкрустированного слоновой костью. Стены были обшиты простыми деревянными панелями, выкрашенными в синий цвет. Посреди стола стоял красивый канделябр с пятью свечами, напоминающий куст, обвитый плющом. Обстановку дополняли мягкие и удобные стулья.

Аска, теперь одетая в красную и золотую парчу, и Тодзи, в одежде коричневых и синих цветов, составляли компанию Алару, Кассильде и Ёхт. Также как Алар и Кассильда напоминали повзрослевших Синдзи и Рей, Ёхт выглядела как Аска в самом расцвете зрелости. Она носила синюю рубашку на пуговицах, с вышивкой в виде зеленого плюща, темно-зеленый жакет и такого же цвета юбку до колен, светло-зеленые гетры и коричневые ботинки.

— Алар был прав. Ты выглядишь точно так же, как я в детстве, — сказала она.

"А вы напоминаете мне… маму, — Аска внезапно поняла, что ей самой нравится эта мысль. — А Синдзи, все-таки, немного больше похож на своего отца. Интересно, были ли у матери Рей синие волосы», — подумала она.

— Обалдеть можно, их теперь две… — пробормотал Тодзи.

— Все лучше, чем два тебя, — начала Ёхт, но Алар положил руку ей на плечо.

— Он не Фэйл. Ты думаешь, она прибыла бы с ним издалека, если бы это был он?

Ёхт повернулась и пристально посмотрела на него, постепенно успокоившись.

— Полагаю, нет. Эта история со многими вариантами, в конце концов.

Алар кивнул.

— Следи за собой, они — наши гости.

— Ты сказал то же самое о Незнакомце в Бледной Маске, — заявила Ёхт, затем вздохнула и обратилась к Аске и Тодзи, — Я сожалею о своих грубых словах. Ты напомнил мне старого врага, из-за которого я перенесла много страданий, но я не должна судить о тебе так, только потому, что ты внешне похож на него, — она поклонилась, — Прошу прощения.

Несколько слуг, одетых в королевские черно-серебряные ливреи, внесли блюда, в том числе огромный кусок ростбифа, блюдо с печеным картофелем, тарелки с салатами и рулетами, блюдо с морским угрем в рисе и множество других кушаний.

До Тодзи внезапно дошло.

— Эй, вы те же самые люди, что в пьесе, — сказал он. — Значит, все это была настоящая история? Но разве вы не умерли тогда? — Он попытался припомнить, чем закончилась пьеса, но все, что всплыло в памяти — потоки крови. Вся финальная сцена — сплошной туман.

— Пожалуйста, садитесь, и будем обедать, — сказал Алар, приглашая к столу.

Кассильда села по одну сторону от него, Ёхт по другую. Тодзи сел рядом с Кассильдой, в то время как Аска — рядом с Ёхт.

— Благословение, если тебе угодно, Кассильда.

Она распростерла руки над едой и произнесла:

— О, Ленильда, лунная богиня, мы взываем к тебе. Помоги нам победить зло, поселившееся в нашем королевстве, — ее голос звучал почтительно и мягко. Аска не могла припомнить, чтобы он был таким радостным у Рей, если не считать одного или двух раз. — Благослови пищу нашу и гостей наших, пришедших к нам из своего далекого мира. Мы славим ту, которая умирает и возрождается. Око, что закрывается и открывается, заставляя течения вести моряков домой, и сменять времена года. Мы получили новую жизнь, так помоги нам прожить ее с пользой, — она открыла глаза, и на короткий миг Аска увидела полумесяцы вместо красных зрачков, а затем, они снова стали нормальными, и торжествующая улыбка Кассильды тоже сменилась обычной, спокойной.

Они все накинулись на еду, и некоторое время единственным звуком, который был слышен, был звук наполняемых желудков. Как только Аска и Тодзи утолили свой голод, Аска спросила:

— Так вы… я имею в виду… Было ли то, что случилось в «Короле в Желтом», на самом деле?

— Да, — ответил Алар, — Но вы изменили окончание, и таким образом наша судьба изменилась. Теперь, мы идем войной на силы Короля в Желтом, чтобы решить, кто будет истинной мечтой Альдебарана. Если мы сможем нанести поражение его Регенту, пока король заключен в бодрствующем мире, мы сможем разрушить основу его власти.

— Так выходит, что на других планетах такие же люди? — спросил Тодзи.

— Мы люди, поскольку мы мечты людей, но когда-то, мы были теми, кого вы называете Херувимы.

Аска уставилась на них в смятении.

— Король в Желтом погубил нашу расу, превратив ее в своих слуг. Они получили возможность уклоняться от оружия и летать через пустоту, но он исказил их мечты, и они оказались под его властью, и властью Внешних Богов, которым он служит, — сказала Ёхт. — Он распространил историю о своих деяниях по другим мирам, и каждый раз, когда та история играется на сцене, это становится обрядом, вызывающим его, чтобы развратить и завоевать тот мир. Это случалось много раз, возможно сотни, и каждая из его жертв заключена под его дворцом в ужасной Каркосе, на противоположной стороне озера Хали.

— Захватив их мечты, он может пользоваться их силой и силой миров, сны и реальность которых находятся под его влиянием, — сказала Кассильда, — В этом источник его власти. Трон Кошмаров служит каналом, с помощью которого он умножает свою силу. Но в нем — его слабость.

Аска посмотрела на Кассильду. «Держу пари, Рей скорее умерла бы, чем сказала так много сразу», — подумала она.

Алар продолжал:

— Лунная богиня сказала Кассильде, что ваш друг также заключен внутри этих стен. Мы хотим спасти его и всех остальных узников. Как только они окажутся на свободе, Трон Кошмаров разрушится и Король в Желтом потеряет всю свою власть, за исключением той, что ему предоставлена Внешними Богами. Она, конечно, значительная, но не несокрушимая. У Кассильды есть план, как проникнуть внутрь и освободить пленников, во время нашей отвлекающей атаки. Вам интересно?

— Чертовски, — сказал Тодзи, — Мы прибыли сюда, для того чтобы вытащить Кенсуке, а если мы сможем заодно насолить Королю — тем лучше.

— Я согласна, — поддержала его Аска, — Кенсуке был и мой друг тоже. Я терплю моего крикливого оруженосца только потому, что хочу помочь ему. И…

Тодзи всунул кусок рулета ей в рот.

— Это она мой оруженосец. Не слушайте наглую суку.

Они начали ссору, а Ёхт повернулась к Алару.

— Мы не вели себя так недостойно.

— Возможно, Фэйл был бы лучше, если ты была, — ответил он.

* * *

Ожерелье Кассильды пылало мягким желтым светом, освещавшим длинный каменный туннель, начинавшийся в нескольких милях от города и ведущий в подземелья дворца.

— Как вы узнали об этом туннеле? — спросил Тодзи.

— Каркоса — жалкое подражание нашему старому городу. Дворец Короля в Желтом ни что иное, как копия нашего дворца. Все это лишь повторение оригинала, ничего нового. У нас есть такой туннель, и у него есть. Знает ли он о нем? Я не знаю.

Это встревожило Тодзи.

Через некоторое время, туннель закончился дверью, запертой с той стороны.

— Это вход в подземелье, — сказала Кассильда.

Она приложила руки к двери и произнесла несколько слов. Дверь распахнулась.

— Идем, — сказала она, входя. Аска и Тодзи последовали за ней.

* * *

Очень скоро стало ясно, что не все так просто. Кассильда поняла, что она заблудилась, и никто из них не знал, куда идти. Метки на стенах исчезали, когда они возвращались к ним, и любой известный метод исследования лабиринтов не давал результатов, в конце концов приводя их к той двери, через которую они вошли, и которую теперь не могли открыть.

— Ненавижу лабиринты, — заявил Тодзи.

— Я начинаю думать, что это место изменяет само себя. Или, возможно, все это лишь иллюзия в наших головах, — сказала Аска, — Есть ли способ разрушить ее… Кассильда, знаете какие-нибудь уловки, для избавления от иллюзий?

— Я уже пробовала, — Кассильда опустилась на пол, — Мне надо подумать.

Аска тоже села. Тодзи прислонился к стене. Он попробовал ткнуть ее копьем. Стена крошилась под ударом, но чем сильнее он толкал, тем больше было сопротивление. «Нет смысла ковырять ее, — подумал он, — Вроде, настоящая».

— Может, попробовать прорыть туннель с помощью волшебного меча и копья, — сказал Тодзи, — Или, чтобы узнать в какую сторону путь снижается, мы могли бы понаблюдать за потоком воды из кувшина. Или, мы могли бы… ага! — он схватил все еще закрытый фонарь Аски, — Посмотрим, не прольет ли он немного света на нашу проблему, — он засмеялся собственной шутке.

Открытый фонарь излучал более яркий свет, чем когда был в руках Ариэля. «Возможно, там есть какой-то регулятор яркости, о котором нам забыли сказать», — подумал Тодзи, ослепленный на короткое время.

Он услышал удивленный вздох Аски, а затем его зрение прояснилось. Они стояли в длинном коридоре со множеством дверей по сторонам, тянущемся за пределы видимости. Здесь противно пахло гниющей плотью, а пол и стены были покрыты наводящими на определенные мысли красно-черными пятнами.

Тодзи повернулся к Кассильде и Аске, и сам не сдержал удивленного вздоха. На мгновение, они обе показались ему огромными, как горы, гораздо больше узкого коридора, где они стояли. Они все еще оставались здесь, но их тени напоминали горы. Большая, Кассильда, была столбом лунного света, мерцающим, растущим и уменьшающимся, как фазы луны, которая давала ей жизнь. А Аска…

Аска была ревущим пламенем, достаточно большим, чтобы уничтожить целый город. Волны света и жара вырывались из нее. Огонь который мог как поддерживать жизнь, так и уничтожать ее. Она была солнцем, растапливающим зимние снега и превращающим плодородные земли в пустыню. Она была огнем, укрепляющим глину и плавящим металл. Она была светом, рассеивающим тьму и создающим тени. Она была достойна стоять перед Древними Богами и принимать их благословение.

Внезапно его память показала их в полном рассвете сил. То, что он видел сейчас, было лишь тенью их истинного великолепия. Не выдержав, он упал на колени перед ними. К его удивлению, Аска и Кассильда сделали то же самое. Аска уставилась на Тодзи, словно у того вдруг выросла третья рука, или его объявили сыном Аматерасу.

— Я никогда не знала… — начала Аска.

— Фонарь…закрой его… — выдохнула Кассильда, — Разум смертного не может выдержать открытую истину… Теперь я понимаю…

Тодзи закрыл фонарь, и они снова стали, как раньше. Но лабиринт исчез.

— Что… Это было реально круто, — сказал он, вставая.

Память о увиденном рассеивалась быстро, как сон после пробуждения, но он не думал, что когда-нибудь забудет взгляд Аски. Она, в свою очередь, смотрела на него, так, словно увидела призрак.

— Что ты так странно смотришь на меня? — спросил он.

— Доктор Акаги была права, — пробормотала она.

— А?

— Не бери в голову. Поговорим об этом позже.

* * *

Через несколько минут ходьбы по коридору, Тодзи спросил:

— Что это за место? Никого нет, и кровь разбрызгана по всюду.

— Склеп, — ответила Кассильда.

Словно в ответ на ее слова, двери в стенах коридора распахнулись, и гниющие трупы, волоча ноги и выставив перед собой руки вышли из них.

— Ну, здорово, ночь проклятых живых мертвецов, — выкрикнул Тодзи, — Зомби бывают только в кино, не в жизни. И они воняют, как тухлые яйца.

Зомби, издавая стоны и бормоча, двинулись на них. Тодзи поднял копье и прикрылся щитом.

— Мозги… мозги… — пробормотал он, затем добавил более громко, — Ну, если они хотят наших мозгов — ты в безопасности, Лэнгли.

Аска вытянула из ножен пылающий меч.

— Ты еще укуси меня, Сазухара.

— Сейчас не лучшее время делать такие предложения.

Кассильда вытащила откуда-то косу, хотя непонятно было, где она прятала ее до этого времени.

— Пробиваемся к лестницам!

Она и Тодзи атаковали, в то время как Аска прикрывала их тыл. Тодзи это больше напоминало протискивание через толпу людей, чем сражение. Мертвецы надвигались бесконечными волнами, и падали, когда Кассильда скашивала их, как пшеницу, или Тодзи протыкал копьем. Он слышал, как Аска выкрикивает оскорбления зомби, позади него.

Ряды зомби разошлись, и появился один, облаченный в королевские шелка. Он двинулся вперед, держа в руках меч с зазубренным клинком.

— Король Гендзи, — вздрогнула Кассильда.

— Что, как в той глупой книжке, которую мы читали на литературе? — спросил Тодзи.

У короля были короткие черные волосы и густая борода, аккуратно подстриженная, чего было трудно ожидать от мертвеца. На его белой шелковой рубашке остались красные пятна, также он носил серебристую куртку, черные штаны, и белые перчатки на руках. Тодзи он показался смутно знакомым.

— Он был великим волшебником, — сказала Кассильда, — Довольно похотливый, но не глупый.

— Кассильда… ты похожа на свою мать, — раздался хриплый голос Гендзи. Он пугающе оскалился. — Приди и возлежи со мной, как она.

Лицо Кассильды потемнело.

— Ложь!

— Убирайтесь с дороги, Ваше Величество, или я ткну вас волшебным копьем, — сказал Тодзи и подумал: "Черт, как же глупо это звучит".

Король сделал знак рукой, и сзади на Тодзи с Аской навалилась, топча друг друга, орда зомби.

— Я докажу тебе, что я лучший любовник, чем мой сын, — Король направился к Кассильде.

— У нас нет на это времени, — ответила Кассильда. Она нанесла удар косой, но он отбил его тыльной стороной руки.

— Я вне власти твоей Лунной Богини. Сила великих течет через меня. Я должен с пользой использовать эту отсрочку. Ты будешь моей, — он бросился вперед и схватил ее.

Тут Тодзи подумал, что пришло время выяснить, правда ли, что его копье всегда попадает в цель?

— В следующий раз повезет, — он швырнул копье. Оно пронзило сердце Гендзи, отбросив его к стене и пригвоздив к ней.

Король попытался выдернуть копье, но его перчатки вспыхнули, обнажив голые кости, без плоти. Со второй попытки он остался без пальцев, но они вновь начали отрастать из обрубков.

Кассильда подняла свою косу.

— Хорошая мысль, сэр Тодзи. Леди Аска, если желаете…

Аска подбежала и снесла королю голову, но она также начала отрастать.

— Черт, как же нам его убить?

Толпа зомби снова начала наступать. Убитые ранее зомби вставали на ноги, хотя и были сильно искалечены. Кассильда нахмурилась.

— Власть Трона поддерживает их. Нам надо бежать, пока мы еще можем. Мы вернемся за копьем, когда Трон потеряет свою силу.

— Но мне нужно оружие!

Она протянула ему меч с полумесяцем, изображенном на лезвии.

— Воспользуйся этим. Он не сможет использовать свою магию против нас, пока копье удерживает его на месте, но если мы выдернем его, нам снова придется сражаться, а это задержит нас.

Аска сосредоточенно поджаривала приближающихся зомби.

— Мой меч не такой мощный, как твое копье, но я надеюсь, он хорошо послужит тебе.

Тодзи вздохнул.

— ЛУЧШЕ бы мне вернуть его, после того, как все кончится, или мне попадет. А где вы прячете все это оружие?

— Ленильда — воительница, дающая жизнь, — сказала Кассильда, — Нет времени на теологию. Нужно идти.

* * *

Темницы находились этажом выше. Из центральной комнаты одна лестница спускалась вниз, в склеп, а другая поднималась вверх, непосредственно во дворец. Комната была округлой, с пятью длинными коридорами, расходящимися из центра через равные интервалы. Один из них обрушился и был забит щебнем. Стоны, крики, мычание и писк, царапающие звуки и множество прочих шумов доносились из оставшихся четырех. В них можно было пройти, хотя подземелье видело и лучшие дни.

— С ума сойти, неужели в тюрьмах всегда так шумно? — спросил Тодзи.

— Не совсем так, — сказала Аска, — Начнем поиски.

Первый коридор был прямым, с камерами по обе стороны, каждая по пятнадцать футов, с прозрачной кристаллической дверью. Коридор был неосвещен, если не считать свет амулета Кассильды и зеленое мерцание, исходящее из четырех камер. Они остановились у первой камеры, надеясь увидеть внутри Кенсуке.

Эта камера содержала рой сине-черных двухфутовых жуков, которые стали бросаться на дверь, увидев их. Несколько дюжин буквально размазали себя по двери, пытаясь прорваться наружу. Остальные отступили и образовали кучу в виде грубой пирамиды. Дверь теперь была покрыта желто-черным гноем. Тодзи передернулся.

— Дальше.

Напротив, в другой камере, бесцельно крутился столб сине-серого тумана. Завихрения иногда формировали что-то похожее на глаза и уши, но он не обращал на них внимания, просто крутился.

— Дальше.

Следующая камера выглядела глубже, чем первые две, хотя была той же ширины. Стены были забрызганы зеленовато-черной кровью, в то время как две почти одинаковых восьминогих сферы, с шестью руками, похожими на человеческие, соединенными между собой короткими коричневыми связками плоти, схватились друг с другом, отрывая ноги и руки. На теле каждой виднелись несколько обрубков, из которых быстро отрастали новые конечности.

— ФУУ. Дальше.

В следующей камере содержалась сине-зеленая трава, растущая на полу, и спокойное четвероногое рогатое и покрытое чешуей животное, размером с корову, с тремя глазами и двумя хвостами. Оно взглянуло на них, трижды моргнув, и снова принялось безмятежно пастись.

— Дальше.

Так они шли от камеры к камере. Здесь было множество видов существ, от гротескных до величественных, безразличных ко всему и отчаявшихся, от почти человекоподобных, до совершенно чуждых. Но ни в одной из пятидесяти камер в этом коридоре не было Кенсуке.

— Ого, сколько же народу захватил этот парень? — спросил Тодзи.

— За миллионы лет можно сделать немало, — ответила Кассильда, — Мы должны освободить их, но сначала найдем вашего друга.

Тодзи фыркнул.

— Освободить тех монстров?

— Они есть, или были, столь же разумны, как ты. Их облик может быть чуждым, и их разум часто тоже, но они лишь невинные жертвы Короля, сбитые с пути его зовом. И пока они томятся в заключении, его власть будет незыблема. Даже после освобождения всех, когда его будут поддерживать только Внешние Боги, мы не можем быть уверенны в победе. Но, по крайней мере, у нас будет шанс.

Тодзи бросило в дрожь.

— Думаю, мы кажемся им такими же странными, как они нам, — сказала Аска. Глубоко в душе, она тоже не хотела освобождать большинство из них, но она не собиралась признаваться, что разделяет мнение Тодзи.

— Правильно.

Они направились в следующий коридор. Тодзи быстро огляделся по сторонам.

— Похоже, это шоу уродов номер 2.

Низкий голос эхом донесся из центральной комнаты:

— Ищете кого-то?

Они обернулись, увидев невысокого коренастого человека, одетого в черную, покрытую множеством желтых символов, одежду. Его голову закрывал капюшон, а лицо — стилизованная маска, вырезанная из бирюзы. В одной руке он держал обсидиановый жезл, в другой была зажата небольшая стеклянная бутыль с закрытым горлышком, вроде тех, в которые разливают сок. Внутри бутыли можно было разглядеть полупрозрачную фигуру Кенсуке.

— Игра окончена. Следуйте за мной, или я убью его.

Тодзи сжал кулаки и разразился проклятиями.

* * *

Дворец, в который он привел их, представлял собой причудливый лабиринт из бронзы, зеркал и тусклого золота. Они поднялись наверх по высокой лестнице, и вышли на балкон, с которого открывался вид на Каркосу, озеро Хали и равнины за озером. Каркоса был огромен, не меньше Токио-3, хотя большая часть его лежала вне поля зрения. Широкие улицы, выложенные черным булыжником, образовывали огромный изогнутый знак, непосредственно в центре которого стоял дворец. Множество мелких улочек были практически невидимы среди зданий, теснившихся близко друг к другу. Большинство из них были невысокими, четыре этажа или меньше, но каменные башни и выгнутые купола больших храмов возвышались над ними и тянули вверх медные щупальца.

Озеро казалось темным и спокойным, если не считать небольшой ряби. Огромный кальмар, способный, наверное, проглотить корабль, всплыл на секунду и снова исчез из вида. Отвратительные миазмы поднимались от озера и распространялись по городу, неся запах желчи и гнили. Тодзи почувствовал тошноту.

На том берегу озера шло сражение. Одна армия состояла из людей. Несколько тысяч человек в кольчугах и доспехах, на лошадях или пешком, двигались под тремя знаменами с изображениями полумесяца, прыгающего лося, и серебряной короны на черном фоне.

Другая армия превосходила первую по численности, примерно, три к одному. Легион Херувимов сражались без знамен. Солнце садилось, и все больше Херувимов прибывало, появляясь из надвигающейся тени. Земля была усеяна мертвыми Херувимами, но и множество людей пали также.

— Как вы видите, ваши друзья не в силах победить, — произнес Регент.

«Как мы видим, эта база в состоянии полной боевой готовности, — подумал Тодзи, — Жаль здесь нет шахты, ведущей к ядру реактора. Хотя, возможно, мне удастся сбросить этого типа с балкона».

— Тогда, стоит ли вам беспокоиться о них? Они всего лишь мечты, в то время как вы — реальны. Я хочу предложить вам сделку, поскольку живые вы мне более полезны, чем мертвые. Я могу сообщить вам, почему ваш мир подвергается нападениям, и научить вас, как отразить их. Я, также, верну вам вашего друга. Его мечта нужна нам только как козырь в рукаве, в то время как его тело поймано в ловушку. Все, что я хочу — поклянитесь в преданности мне.

— Я никому не продам свою душу, — заявил Тодзи.

Регент вздохнул.

— Нет такого понятия, как душа, если только не считать ей мечты. Но я сильно сомневаюсь, что здесь небеса, хотя многие люди живут здесь после смерти. Вы бесполезны для Трона Кошмаров, но я мог бы использовать вас в Бодрствующем Мире, вместо того, чтобы держать в заключении здесь. Все что мне нужно — обязательная присяга повиновения. Ваша душа не имеет значения, то что происходит с вами наяву — вот что важно.

— Я НИКОГДА не буду служить тебе! — Кассильда выхватила косу.

Регент взмахнул рукой, и Кассильда застыла, охваченная со всех сторон янтарем.

— Вы не можете даже надеяться победить меня в сражении здесь, в пределах города, дарованного Внешними Богами. У вас есть выбор. Вы можете по собственной воле присягнуть мне, и получить то, что я предложил. Или можете наблюдать, как умирают ваши друзья, затем наблюдать, как я пожру мечту Кенсуке, единственную его часть, которая остается им. И затем, я придумаю, что бы такое забавное сделать с вами… Возможно, снова и снова скармливать вас Херувимам, каждый раз, когда вы засыпаете и видите сны, — он пристально посмотрел на них, хотя они не могли видеть его глаза за маской, — Я утомился. Делайте ваш выбор.

— Думаю, даже если бы мы поклялись, вы не дали бы нам того, что мы хотим, — сказал Тодзи, — И вообще, может все это только иллюзия в бутылке.

Аска колебалась. Сама мысль о том, чтобы присягнуть на преданность ему была ей отвратительна, но то, что он предложил… в конце концов, он мог знать… как нанести поражение Ангелам раз и навсегда… Но Тодзи конечно прав. Регент не имел никакой причины сдержать свое обещание, даже если бы они поклялись ему в верности. И тут у нее родилась идея. Она взяла фонарь Ариэля и открыла его.

— Попробуйте повторить это в свете истины.

Регент напрягся, но свет прошел сквозь него. Его маска, исчезнув на миг, показала только звездную пустоту за ней. Голос невнятно говорил в голове Аски: "Внимающая пустота. Внимающая пустота. Звездноокий Лорд. Ньярлахотеп, геральд Внешних Богов", — голос усиливался, кричал на множестве различных языков, и она глушила его, как только могла.

Голос Регента отразился эхом, словно они стояли в большом пустом зале.

— Да будет так. Вы должны умереть.

* * *

Два меча покинули ножны. Один был охвачен оранжево-красным пламенем, другой сиял бледным лунным светом. Они взметнулись, рассеяв мрак, царивший на балконе, и опустились в одновременном рубящем ударе. Регент поймал по мечу каждой рукой и поглотил и свет и огонь.

— Огонь умирает и свет исчезает, — он повернул руку и выдернул пылающий меч из руки Аски, отбросив его к ногам замороженной в янтаре Кассильды. Лунный меч просто треснул в его руке и рассыпался в пыль.

Он посмотрел на щит, которым прикрывался Тодзи, отчаянно ища какое-нибудь оружие.

— Ах, да, устрашающий Древний Знак.

Аска прыгнула к нему, нанося удар в пах, но Регент просто скользнул в сторону, и ее нога лишь задела его одежду. Он схватил ее за ногу и небрежно вывернул, отбросив Аску на щит Тодзи. Она ошеломленно упала на пол.

— Вижу, она лучше действует под прикрытием щита. Это легко исправить.

Он придавил ногой лежащую Аску, схватил щит и разорвал его, как полоску бумаги.

— Нет ничего непробиваемого для меня, поскольку я рука единственной непреодолимой силы. Если бы Король в Желтом был свободен, в рассвете своей славы, ваш жалкий знак не смог бы остановить его, и для меня это не преграда. Я истинный Разбивающий Миры, — он отбросил щит.

Не обращая внимания на слабые удары Тодзи, он схватил его за горло, затем, подобрал Аску, которая начала приходить в себя. Подойдя к краю балкона, он поднял их обоих над пропастью. Бутылка с Кенсуке висела у него на поясе, мягко качаясь от ветра.

— Это ваш последний шанс. Клянитесь, или умрете.

— ХРЕН ТЕБЕ! — закричала Аска.

Тодзи рассмеялся.

— Да, поцелуй меня в ЗАДНИЦУ, ты, дерьмовый ублюдок! Теперь, мы поклялись, ты должен опустить нас.

Аска продолжала осыпать Регента бранью, сбиваясь на немецкий, которого Тодзи не понимал. Регент уставился на нее, то ли удивленный, то ли из вежливости, ожидая, пока она закончит. Тут у Тодзи появилась идея.

Он потянулся своими руками, которые были свободны, но не к Регенту, а к его поясу. Он сорвал пробку с бутылки и Кенсуке вырвался из нее, все еще одетый в свою школьную форму. Он оставался полупрозрачным, и парил, очевидно не нуждаясь ни в какой опоре, в нескольких шагах от Регента. Тодзи уронил бутылку.

— Уупс. Не хватает рук, чтобы держать и нас и свой пояс, а? — в этот момент, его больше всего интересовало, как он ухитряется так свободно говорить, с рукой сжатой вокруг своего горла. Отложив выяснение этого вопроса на потом, он продолжал. — Ты облажался, жопа. Кенсуке свободен, я сделал то, ради чего, черт возьми, я прибыл сюда. Убей меня, или делай, что хочешь, меня это не волнует. Я устал от всей этой проклятой вселенной, я хочу вернуться домой. Но даже если ты убьешь меня, ты все равно останешься ЖАЛКИМ НЕУДАЧНИКОМ!

На мгновение повисла тишина, а затем раздался хохот Регента. Аска замолчала, прервав поток оскорблений и увидев висящего рядом Кенсуке. Она почувствовала, как коченеет ее тело, под порывами пронизывающего, холодного ветра, возникшего как по мановению волшебной палочки. И ей стало ясно, что она должна сделать.

— Похоже, Внешним Богам следует уволить тебя, и взять Тодзи в качестве нового геральда. Уж поверь мне, раз Тодзи смог перехитрить тебя, значит мозгов у тебя не больше, чем у булыжника. Ну и неудачник же ты. Ангел Мохнатый Шар был более опасен, чем ты.

Его смех становился все громче, вместо ответа, он бросил ее и обратил все внимание на Тодзи, который показывал ему язык.

Аска молча падала, открывшись силе внутри себя. Ее кровь гудела, и она вновь слышала песню, но теперь вместе с песней в нее в нее вливалась сила зимних ветров, сила Вендиго, ее сила, похожая на причудливую мелодию флейты. Зима опустошала и убивала, ее холод высасывал жизнь из всех, кого касался, но все это было частью жизненного цикла, и, в конце концов, природа вновь создавала плоть и наделяла ее разумом. Зима убивала, но она также очищала землю перед приходом весны. В этом было ее назначение. Осознав это, она призвала вихри.

Они услышали ее зов и боролись, подобно укрощаемым диким лошадям, но в конце концов, прежде чем Аска ударилась о землю, они признали ее хозяйкой и преклонились перед ней. Дикое ликование охватило ее сердце, и она испустила громкий и яростный победный крик.

Вихри подхватили ее и подняли на уровень балкона, к Кенсуке, улыбающемуся ей, к потрясенному Тодзи, и Регенту, продолжающему смеяться. Но его смех не внушал страха, поскольку в ее глазах это был смех высокомерного дурака. Она протянула руку и ее дети нанесли удар, отбрасывая Регента далеко от Тодзи, швырнув его вниз, на улицы, в то время, как Аска поймала Тодзи и подняла его на балкон.

Как же легко можно сокрушить его. На мгновение, весь гнев, вся ярость, вся боль, что он причинил ей, вернулись к Аске, и она знала, что если захочет, может покончить с ним. Это была только ее мечта, выскользнувшая из сознательного разума, но внутри нее пробудился хищник, и он жаждал крови. Она была голодна.

Тодзи дрожа уставился на нее, и Аска поняла, что он мог прочитать ее мысли по ее лицу, или еще как-то, и он мог ощутить ее мощь. В его глазах она видела собственное отражение. Она пылала силой, ее развевающиеся волосы горели оранжевым нимбом, а в глазах мерцало пламя. Ее собственное отражение словно ударило ее.

Увидев лицо… так похожее… похожее на ее, пришло понимание, и она снова стала самой собой, потеряв желание убить того, кто не был ее настоящим врагом. Она вновь желала иметь дело с истинным противником.

Аска взмахнула рукой и ее меч оказался в ней, снова вспыхнув в ее руке, питаемый ее силой. Одним ударом она разрушила янтарь вокруг Кассильды, освободив ее.

— Освободите заключенных. Я разберусь с Регентом и его армией. И дай мне бутылку, она понадобится мне.

— Я не думаю, что он… — Тодзи вздрогнул, заглянув во мрак с балкона, — …мог выжить, — он рассеянно протянул кувшин Оукраноса ей.

— Он не человек, — сказала Кассильда, — Пошли, Тодзи, мы должны освободить заключенных.

Кенсуке наконец заговорил:

— Я помогу вам. Они знают меня. Все мы здесь знаем друг друга, — его голос был спокоен, и звучал взрослее, чем помнил Тодзи, — Идем.

Тодзи уставился на Аску.

— Что… что, черт возьми, случилось с тобой?

— То, что в свое время, случится и с тобой, — ответила Аска, — Сейчас… на какое-то мгновение… я поняла Рей.

Она взмыла в воздух и исчезла из виду.

* * *

Немного найдется занятий настолько «забавных», как попытка освободить сотни безумных инопланетных существ, половина которых хочет уничтожить друг друга, а другая половина хочет скрыться от остальных. Однако, Кенсуке, Тодзи и Кассильда взялись за это дело, разбивая двери и предотвращая стычки.

Сначала струйкой, а затем потоком они выливались через двери дворца, стремясь куда глаза глядят. Наконец, остался только человек-змея. Никто не знал, как общаться с ним, но он следовал за ними и помогал, как мог.

В конце концов, последний из заключенных был освобожден, и они поплелись вверх по лестнице. Тодзи повернулся к Кенсуке, пытаясь сообразить, что сказать, но ничего не приходило в голову. Он тихо произнес:

— Ты пропустил несколько важных футбольных матчей.

— Спасибо тебе, Тодзи, — ответил Кенсуке, — Ты рисковал жизнью.

— Не мог же я позволить немке сделать это одной. Она бы не справилась, — его слова показались ему самому неискренними, и Тодзи перевел взгляд на Кассильду, — Что теперь?

— Теперь мы должны убедиться, что я права и Трон Кошмаров разрушен.

Они быстро добрались от входа в темницу до большого тронного зала, с куполообразным потолком, и желтыми символами, выступающими на черном, как смоль, полу. Потолок изображал звездное небо, как его видно с Альдебарана, очень походившее на небо Земли, но в деталях отличающееся, все-таки пятьдесят световых лет. В центре зала лежали пять больших осколков черного камня с золотыми прожилками.

— О, да! Мы сделали это! — закричал, подпрыгнув, Тодзи, — Отсосите-ка это, ваше высочество, — он выставил палец в непристойном жесте, примерно в том направлении, куда упал Регент.

— Теперь все сводится к тому — будут ли Внешние Боги поддерживать его?

— Если Внешние Боги захотят поддержать неудачника, вроде него, то мы и их пнем под задницу, — уверенно заявил Тодзи.

Кассильда рассмеялась.

* * *

Аска поднималась в небо, паря над озером. Она вложила в ножны ее пылающий меч, и теперь, в одной руке держала Фонарь Истины, а в другой кувшин Оукраноса. Взглянув вниз, она видела бушующую битву, и тень заката, подползающую все ближе к сражающимся. Армия людей колебалась, но и их противники были теперь в смятении.

Она открыла себя музыке, песне сфер, которую она слышала в космосе, песне, что звучала внутри нее, песне света, радости и надежды, а также темноты, страдания и отчаяния. Это была песня истины, которая не всегда бывает добром и счастьем, но и не всегда злом и болью. Она сняла чехол с фонаря и Истина, неприкрашенная и открытая, залила руины королевства Радости.

Чистый свет прошел сквозь обе сражающиеся армии, и Херувимы замерли на месте. Их темный хитин ломался под воздействием света и отпадал, открывая светлые чешуйки. Они росли, становились мягче и вытягивались, превращаясь в сверкающие всеми цветами радуги перья. Их сутулые фигуры распрямлялись, а головы, принадлежащие то ли насекомому, то ли канюку, стали больше похожи на головы благородных орлов. Они поднимались в небо, образуя огромную стаю, а лишь горстка неизмененных бежали на северо-восток, в тень темной стороны мира.

Мужчины и женщины, что сражались с ними, вскинули свои мечи в приветствии. Аска могла видеть Алара и Ёхт среди них, забрызганных кровью, и не только вражеской. Многие из их рядов пали, и их раны оставались столь же истинными, как прежде, но в то же время, многие другие, кто был сокрушен, теперь вставали и обнаруживали, что их раны не так серьезны, как им казалось.

Озеро Хали выкипело за несколько секунд, оставив после себя огромную пропасть, в которой некоторое время корчился большой серый осьминог, прежде чем рассыпался в пыль. Земля содрогнулась и Каркоса начал разрушаться. Разрушение распространялось от краев к центру.

Все еще держа фонарь поднятым вверх, Аска швырнула кувшин Оукраноса в пропасть, и вода в миг заполнила ее. Она дошла до края озера, синего и светлого, и полилась дальше. И куда бы она не текла, серая грязь становилась коричневой землей, на ней вырастали трава и деревья. Вода струилась по земле, неся заживление, где бы она ни текла. Зеленая трава распространялась вокруг, как приливная волна, и в сумерках, мир был обновлен.

Тут фонарь вспыхнул, выйдя за предел своих возможностей. Он, вероятно, пытался открыть истину целому миру. Крошечные лучи света вырвались из него, и все, на что они не попадали в пределах видимости, становилось искренним и величественным. Слишком долго этот мир был пойман в паутине лжи, не было конца зиме, никаких смен времен года, только спираль порочности, но теперь, он был свободен. Со временем, зеленое великолепие умрет, когда снова придет зима, но зиму снова сменит весна.

Аска смотрела вниз, на то, что она сотворила, и это было хорошо. Полная луна вставала над восточным горизонтом, и Аске казалось, что она улыбается ей. Она чувствовала себя всемогущей, способной сокрушить Ангела голыми руками. Повинуясь ее жесту, ветер опустил ее по спирали, к поверхности озера.

«Я чувствую, что могу идти по воде», — подумала она.

Это было состояние глубочайшего восторга, лучше, чем любое удовольствие, какое она когда либо испытывала.

Внезапно гигантская рука смахнула ее с неба. Она упала в воду и погрузилась во тьму.

* * *

Тодзи стоял среди руин города, почти полностью превратившегося в прах, смываемый потоком воды в озеро, и видел, как Аска исчезла в волнах, а также, что ударило ее. Оно было несколько сотен футов в высоту, вероятно, способно раздавить ЕВУ, если бы та оказалась здесь. Кожа твари была покрыта черными и красными пятнами, ее руки и ноги напоминали человеческие, но вместо головы болтался огромный язык, как у змеи, сотни футов в длину, покрытый язвами из которых постоянно сочился гной и кровь. Оно испустило чудовищный крик.

— Что за хрень… Только не говорите мне, что это Регент.

— Нет, это Кровавый Язык, одно из тысячи и одного обличия Ползучего Хаоса. Каждый раз, когда ты убиваешь его, он возвращается к жизни в форме еще более ужасной, чем прежде.

— Так что, мы должны убить все 1001 форму?

— Что мы должны сделать сейчас, так это перебраться через этот поток и спасти Аску, прежде чем она утонет.

— Вот дерьмо! Вы правы. Но, если она не всплыла до сих пор…

Кассильда пробормотала несколько слов и взмахнула руками.

— Ленильда подарила нам способность дышать под водой. Пошли.

Он не был настолько уверен в этом, но она непреклонно схватила его и утянула под воду. Он задержал дыхание, насколько только мог, но, наконец, не выдержал, и обнаружил, что действительно может дышать под водой. Кассильда, плыла впереди него и, казалось, была рождена для плавания, даже в одежде.

Вскоре они обнаружили Аску, пробивающуюся к поверхности.

— Я… я могу дышать, — сказала она, — Это… похоже на LCL, но не такое противное. Голос ее звучал необычно, словно она говорила в эхо-камере, и никаких пузырей не выходило из ее рта.

Тодзи моргнул.

— Ничего подобного. Это все заклинание. Что, черт возьми, с тобой случилось? — он чувствовал ее присутствие, даже с закрытыми глазами. Его собственный голос звучал с такими же странными отражениями, — «И каким образом мы можем говорить здесь?» — задался он вопросом. Хотя он также мог говорить в LCL, но он никогда не был там ВМЕСТЕ с кем-то еще, и думал, что звук передается по радио, или как-то еще.

— Я не могу бежать от того, что я могу делать лучше всего, — сказала Аска, — И я должна спасти человечество.

— Этот урод Регент превратился в здоровую чудовищную тварь, — сказал Тодзи, — Собираешься сыграть в богиню и надрать ему задницу?

— Я не богиня, — ответила она, — Нет…пока нет. Только…я думаю, Рицуко была права, назвав нас полубогами.

— Она ТАК сказала?

— Полагаю, нужен бог, чтобы побить другого бога? — спросила Аска Кассильду.

— Точно, — ответила Кассильда.

— Свисток у тебя, Тодзи?

Он пошарил по карманам.

— Я думал, он был у тебя.

Она покраснела и вытащила его.

— Давайте выберемся на поверхность и вызовем кавалерию.

* * *

Как только они достигли поверхности, Аска дунула в свисток. Раздался свист, в небе вспыхнуло, и что-то вроде огромных саней, запряженных восемью крылатыми единорогами, спустились с небес, далеко обогнув Кровавый Язык, который начал преследовать армии людей и Херувимов. Ноденс опустился на поверхность воды, рядом с ними, посмотрел на Кровавый Язык и нахмурился.

— Обычно он исчезает, если убить одну из его форм, а не ошивается вокруг. Я не ожидал этого.

— Да ладно, вы же бог. Пните его под зад. Была бы здесь ЕВА, я бы сам растоптал его, — сказал Тодзи, — Как, черт возьми, он видит, не имея глаз?

— Я могу изгнать его слуг. Я могу опередить его. Если я подберу вас, он не сможет вас поймать. Но если бы я мог убить его в бою, я сделал бы это уже давно. Он геральд Внешних Богов, и их сила проходит через него. Ему можно помешать, но только не в прямом противостоянии, — Ноденс снова нахмурился, — И все же… — он огляделся вокруг, — Он проиграл. Сражение окончено. Колесо повернулось. Он вращает колесо, но он не может остановить его.

— Другими словами — он безнадежный неудачник, — сказала Аска.

— Или, возможно, он затеял какую-то другую игру, но я не понимаю его, — сказал Ноденс, — Я вижу только один способ остановить его. Только Внешние Боги могут заставить его уйти, но призывать их опасно, так как они могут решить уничтожить вас всех, или уничтожить вас и спасти его, по причинам, известным только им самим. У них нет концепции правосудия. Возможно, если я отправлюсь за помощью, мы могли бы нанести ему поражение, но это будет слишком поздно для Королевства Радости.

— Эй, — сказал Тодзи, — но разрушить все здесь было бы…правильно. Я так или иначе разнес бы это проклятое место, так что…

— Тодзи, подожди, я думаю…

— ЭЙ, УРОДСКАЯ ЗАДНИЦА! — закричал Тодзи на Кровавый Язык. Тварь остановилась, а затем направился в их сторону. — Ты не только безнадежный неудачник, не понимающий, что пришло время собирать свои игрушки и плача отправляться домой, к мамочке. Тащи свою жирную задницу отсюда, или я позвоню твоему папаше, чтобы он пришел и надрал ее!

Тварь помчалась к нему, при каждом шаге поднимая волны, накрывшие их всех с головой. Тодзи скрылся под водой, но быстро выбрался на поверхность.

— Эй, Внешние Боги, ваш засранный геральд жалкий неудачник! Если вы не придете и не надаете ему по его несчастной заднице, я собираюсь всем рассказать, какие вы все лохи!

Ноденс уставился на Тодзи в шоке.

Аска вынырнула из воды.

— Тодзи… плохая идея! Это…

Тодзи понесло.

— Покажитесь сами, вместо того, чтобы посылать вашего педика геральда, которого даже неудачник, вроде Аски, может скинуть с балкона! Мы победили! Будьте мужчинами и признайте это! — он продолжал орать.

Кровавый Язык остановился.

— Глупец. Внешние Боги не будут слушать тебя. Их не заботит ваш лепет. Вы не можете… — его голос походил на раскат грома, хотя у него не было рта, чтобы говорить.

Озеро, которое доходило до коленей Кровавого Языка, начало кипеть и пузыриться вокруг него. Ноденс вскричал:

— Глаза! Закройте ваши глаза! — его голос отразился эхом, и сотни, возможно тысячи глаз зажмурились.

Но не глаза Тодзи. Он пытался заставить себя закрыть их, но они оставались широко раскрытыми. Он видел, как переливающиеся пузыри вырвались из озера и охватили Кровавый Язык. Внутри каждого пузыря была черная пустота, полная звезд. Они втянули Тодзи внутрь. Галактики проплывали мимо него, когда он двигался среди них в чернильной темноте. Мерцали пульсары, и квазары пели друг другу песню, которую ни один человек не в состоянии был постигнуть. Звезды рождались, жили и умирали, а вокруг них медленно вращались по спирали миры.

Большая спиральная галактика выросла, заполняя все поле зрения, вращаясь достаточно быстро, чтобы он это заметил. Он знал, что целая вечность проходит за секунду. Он протянул к одной из спиралей руку, где ничто граничило с почти ничто, и оказался близ сине-белой звезды, окруженной многими мирами.

Четвертый мир был зеленым и синим, с белыми облаками и белыми полярными шапками, с огромным континентом в форме полумесяца, с большим синим озером к югу от громадного горного хребта. Он прошел через облака, и увидел самого себя, плавающего в воде напротив гигантского скопления пузырей, так облепивших воющего монстра, что его совсем не было видно. Он был побежден, пузыри захватили его взгляд и втянули внутрь.

И внутри пузыря находилась черная пустота, полная звезд. Галактики проплывали мимо него, когда он двигался среди них в чернильной темноте. Он проходил этот путь вновь и вновь, и каждый раз он чувствовал, что теряет что-то. Он не мог закрыть глаза, и было все тяжелее видеть эти совсем не пузыри, и тот, кого они окружали, исчез. Наконец, он погрузился в пузырь и тот лопнул, оставив только имя — Йог-Сотот, все в одном и Одно-во-всем. Йог-Сотот никогда не уходил, он просто не позволял себя видеть. Он не мог уйти, и он никогда не уйдет, как бы этого ни хотелось Тодзи.

Осколки воспоминаний смешались в его голове, целые расы превращались в прах, миры рождались из остывшей лавы, и их пожирали звезды, родившие их. И в каждом камне он мог чувствовать присутствие Ключа Врат, Хранителя Границ, Того, Кто Един и Вездесущ. В своем сознании он слышал голос Кровавого Языка, на мгновение заговорившего с ним.

— Вы не победили, потому что я добился того, чего хотел. Наслаждайтесь своей иллюзией свободы и победы, пока еще можете.

Тодзи начало тошнить.

Волны прекратились и поверхность озера, вернувшегося в свои берега, стала спокойной. В нескольких ярдах от них, рыба плеснула по воде, слышалось пение птиц. В небе мерцали звезды, и полная луна заливала все вокруг своим мягким серебристым светом.

Тодзи, Аска, Кассильда и Ноденс стояли на отмели, рядом с ними, над поверхностью, плыл Кенсуке.

— Все кончилось, — сказал Кенсуке.

— Это сражение закончилось, — ответил Ноденс, — Но война не окончена, и для вас она продолжится в реальном мире, также как и здесь. И хотя вы уничтожили его, они создадут его снова, поскольку им необходим герольд. Но кровь поет внутри вас. Я могу чувствовать, как растет в вас обоих сила. Возможно, вам нужно понять истину, заключенную в старой пословице.

— Что еще за старая пословица? — спросила Аска.

— Не вызывай того, с кем вы не можете справиться.

* * *

Тайро Юкка дремала на своем посту. Ее задачей состояла в наблюдении за Королем в Желтом, но в данный момент Король спал. Это был очень высокий показатель по ее «скукаметру». Поэтому, она заснула.

Она пробудилась, когда ее голова наконец упала на стол. Она проснулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как камера Короля в Желтом заполняется переливающимися пузырями. Мгновением позже, скрытые микрофоны передали из камеры ужасный крик, похоже на иностранном языке.

Пузыри быстро исчезли, не оставив ничего, кроме криогенной капсулы и пяти кругов, начертанных на полу и формирующих шестиугольник в точке касания.

«Пожалуйста, только бы меня не обвинили во всем», — подумала Тайро и ударила по кнопке тревоги.

* * *

Они вылезли из воды. Армия бросилась навстречу им. Алар и Ёхт мчались впереди, они окружили Кассильду, крепко обнимая ее, затем повернулись к Аске и Тодзи.

— О какой бы помощи вы ни попросили, вы получите ее, — сказал Алар, — Наше королевство возрождено, наш мир обновлен. Мы преклоняемся перед вами — нашими спасителями.

Аска покраснела, а Тодзи вздохнул.

— Как насчет каких-нибудь таблеток?

Кассильда приложила руку к его лбу и быстро произнесла три слова. Желудок Тодзи успокоился.

— Эй, как вы догадались, что я имел в виду?

— Я слышала, как у тебя бурчит в животе, — ответила она.

— Нам надо ехать, — сказал Ноденс, — Предстоит долгое путешествие, и пока космические ветры благоприятны.

— Доставьте меня домой, — сказал Тодзи, — И… - тут он вспомнил, — Эй, так значит Кенсуке получил назад свое тело?

Кенсуке покачал головой.

— Для меня все закончилось, — сказал он, — Пришло время мне уйти… куда мы уходим, после смерти.

Тодзи снова почувствовал, как в его желудке забурчало.

— Какого… эй, подожди-ка минутку! Я прошел через все это дерьмо напрасно?

Кенсуке похлопал друга по плечу.

— Эй, если бы не вы, я бы остался здесь навечно. Мое тело погибло, так что я не могу вернуться, даже если бы хотел, — Кенсуке поправил свои очки, глядя на что-то невидимое, на той стороне озера, — Эй, что это? — спросил он.

Все остальные посмотрели в ту сторону, задаваясь вопросом, что же он видит.

— Ага… похоже, они пришли за мной, — сказал Кенсуке.

— Я ничего не вижу, — сказал Тодзи.

Они обернулись, но Кенсуке исчез.

— Теперь он на небесах? — спросила Аска Ноденса.

— Даже мы, боги, не знаем, что лежит по ту сторону смерти. Даже Внешние Боги и Ньярлахотеп не знают, что бы они ни говорили. Я полагаю, что-то есть после смерти, но я слышал слишком много противоречивых историй, чтобы строить предположения. Но он выглядел счастливым, когда уходил, мне так показалось, — он положил руку на плечо Тодзи, — Все умирают. Но смерть несет семя новой жизни. Это очевидно.

«Но не для меня», — подумал Тодзи, — Поедем, — он повернулся к Алару, Кассильде и Ёхт, — Рад был с вами познакомиться, — он забрался в сани-раковину.

Аска поклонилась Армии Радости.

— Надеюсь, мы еще увидимся, — сказала она, становясь в сани.

— Мы еще увидимся, — ответила Кассильда.

Ноденс сел в сани и щелкнул поводьями. Единороги начали бег над водой, размахивая крыльями, и сани взлетели.

В голову Тодзи пришла мысль.

— Вы случайно не наряжаетесь на рождество в красный костюм?

* * *

Поездка была долгой, и все смешалось вместе в голове Тодзи. Он провел немало времени, задавшись вопросом: почему Ноденсу нужно так много времени, чтобы вернуться на Землю, если после того, как Аска дунула в свисток он добрался за считанные секунды. Наконец, они вернулись в Кадаф, и там они отпраздновали победу вместе с богами, закусив прекрасной амброзией и другими деликатесами.

В то время, как Тодзи был занят запихиванием в рот рулета с медовой начинкой, его внезапно ударила очередная мысль:

— О, черт, мы, кажется, потеряли все ваше снаряжение! И тот живой мертвец, король, все еще в подвале, с торчащим из него копьем, и… аааргх.

— Мы можем вернуть наше оружие или создать новое, — сказал Ариэль, — Мы ожидали, что случится что-то подобное. Это цена, которую мы с удовольствием заплатили за поражение Ньярлахотепа. Слишком долго он досаждал и унижал нас, но вы положили конец его планам. Я могу сделать другой фонарь, хотя это не так легко.

— Я понимаю, — сказал Тодзи, ощущая угрызения совести, и почти ожидая, что Хранитель Границ вырвется из его бутыли с медом.

— Вы встретитесь с ним снова, — сказал Ноденс. Пока он говорил, помещение тонуло в темноте, и голос его звучал все тише, — Подобно вам, он существует как в мире снов, так и в реальном мире. Вы встретитесь с ним там. Он несет гибель богам и людям, сеет хаос, готовится к повторению цикла. Вы столкнетесь с ним снова, но уже без волшебных предметов, которые могли бы помочь вам. Он попытается разделить вас, ведь единственное оружие, которое может нанести поражение ему и другим слугам Внешних Богов, и которое находится в ваших руках, можно обратить и использовать против вас. Опасно сражаться с огнем, при помощи огня. Но помните, есть одна вещь, которую его повелители никогда не смогут понять, поскольку они не обладают ей.

Свет почти полностью погас. Последние слова Ноденса долетали до них, словно шепот из пропасти, лишь чуть более внятно. Аска и Тодзи уже не видели друг друга, лишь чувствовали присутствие каждого из них. Последнее, что они увидели — отблеск серебряной руки Ноденса.

— Что? Что? — в отчаянии спросила Аска.

— Надежда, — был ответ, и темнота поглотила их.

* * *

Аска пробудилась ото сна, в своей кровати, дома. Она села и включила свет.

«Мы победили? — спросила она сама себя, — Мы освободили Кенсуке, но… он на небесах, — сказала она себе, — Он должен быть там. Если я окажусь там однажды, и не найду его, я здорово разозлюсь».

Какое-то мгновение, она ожидала, что Ползучий Хаос вырвется из-под ее кровати и съест ее, но ничего не произошло. Слышались звуки ночного города, через окно просачивался свет стоящего поблизости уличного фонаря, вопил Пен-Пен.

Она слезла с кровати, надела тапочки и пошла к гостиной, где Мисато, одетая только в безрукавку и шорты была занята тяжким трудом, играя в шахматы с Пен-Пеном. Или, если точнее, она танцевала вокруг, торжествуя, потому что только что взяла ферзя Пен-Пена.

— Ха! Не просто так я тактический командир NERV? — заметив Аску, она спросила, — Я тебя не разбудила?

— Прошли через ад, ради чего-то… я не уверена, если это… это того стоило, но только…мы думали… мы надеялись, — она подошла и плюхнулась на стул, — Он свободен, но его больше нет. Он должен был получить свое тело назад.

— Рассказывай, — сказала Мисато.

* * *

Тодзи проснулся с бурчащим желудком.

«Такое ощущение, словно я съел лошадь, а она теперь дала задний ход, — пробормотал он про себя, выползая из постели, — Глупые боги, наверное, давно забыли, как нужно готовить свинину, и накормили меня амебами, или еще какой-нибудь чертовщиной, вроде той, что я пробовал, когда мы были в Перу».

Он ощупью двинулся через темную квартиру на кухню, где, как он знал, его отец хранит «пепто-бисмол». И еду. Она сейчас тоже не помешает.

— Держу пари, где бы ты ни был сейчас, Кенсуке, ты не бродишь в темноте в поисках таблеток, — произнес он, потом, решительно запретил себе думать о Кенсуке, — Следующие три ночи сны только о баскетболе, независимо от того, ЧТО хочет Аска. Я отправлю ее в группу поддержки, если она попробует что-нибудь выкинуть, и заставлю ее приветствовать проигрыш Германии.

После нескольких минут приятных фантазий, он достиг кухни, где бродила его собака. «Только бы ты не навалил кучу, где не надо», — подумал Тодзи, подходя к Райдену, большой, не слишком привлекательной дворняжке, с коротким коричневым мехом и носом, как у мопса. Райден уставился на него, затем, отступив назад, зарычал. Тодзи почесал голову.

— Ты что, съел что-то не то? Ты разве не узнал мой запах? Или я воняю чем-то плохим?

Райден отбежал к двери в гостиную и резко залаял. Его хвост был опущен, и он не вилял им, как обычно.

«О черт, что если он взбесился? Дерьмо, лучше бы мне разбудить отца, — подумал Тодзи, — Вот хрень. Отец надерет мне задницу, если его разбудить, а затем… — он вздохнул и повернулся, чтобы уйти, — Это просто не моя ночь».

* * *

— Так ты думаешь, мы победили? — спросила Аска Мисато, окончив рассказ.

Пен-Пен утвердительно крякнул.

— Теперь понятно, что значит тот странный телефонный звонок, — сказала Мисато, — Это из-за него я не спала.

— Что?

— Скопление пузырей поглотило Короля в Желтом. Я хотела сначала поехать туда, но решила подождать до утра, чтобы они закончили анализ места. В любом случае, безопасность — не моя обязанность, я — тактический командир. Но я не смогла снова заснуть и решила сыграть в шахматы с Пен-Пеном.

Пен-Пен кивнул.

— Я бы сказала, что вы победили. Вы освободили Кенсуке. Я полагаю, мы должны попросить Рицуко провести обследование Тодзи, при условии… Хмм, вот что я подумала — есть ли «Внутренние Боги»?

Аска рассмеялась.

— Возможно. Может быть, это наша работа, — она слегка нахмурилась, — Я должна поговорить с Рей.

— Расскажи ей. Вряд ли она будет возражать.

Аска снова рассмеялась.

* * *

Облака обещали дождь, но он все же не начался, когда Аска и Синдзи шли в школу.

— Не хандри, — сказал Синдзи.

— Я не хандрю, — ответила Аска, — Я думаю.

Рей появилась из-за угла и пристроилась к ним, по другую сторону от Синдзи.

— Привет, — сказал Синдзи.

— Привет, — сказала Аска.

— Привет, — отозвалась Рей.

Несколько минут они шли молча, пока, почти у самых ворот, не догнали Тодзи.

— Привет, Тодзи, — сказал Синдзи.

— Привет, Синдзи, — ответил он, — Привет, Аска и Рей, — его голос звучал более подавленно, чем обычно.

— Guten Morgen, Тодзи, — спокойно сказала Аска.

Рей остановилась и уставилась на Тодзи. Обойдя вокруг него, она оглядела Тодзи сверху до низу. Он ничего не сказал, так же, как Аска, рассматривающая носки своих туфель.

— Рей, что ты делаешь? — спросил Синдзи.

— Проверка.

— Он просто выглядит немного мрачным, это с каждым случается, — сказал Синдзи.

— Действительно?

«Иногда, мне кажется, что Рей выросла в коробке, — подумал Синдзи, — А иногда, я в этом уверен».

* * *

— Все эти приключения во сне — отстой, — подвел итог Тодзи, — Но я должен признать… Древние Боги знают толк в хорошей еде.

Он и Синдзи расположились под деревом, неторопливо поглощая обед, принесенный с собой. Рей устроилась неподалеку от них, тоже спокойно обедая. Через два дерева от них, Аска и Хикари тихо разговаривали друг с другом.

— Я, мм, запомню это, — сказал Синдзи, — Хотел бы я быть с вами. Я бы помог, если бы ты попросил.

— Я об этом не подумал, пока не стало слишком поздно. А сколько раз Аска бросала тебя с утеса?

— С утеса? Она никогда не бросала меня с утеса.

Лицо Тодзи на секунду перекосилось в гримасе, затем он подозрительно посмотрел на Синдзи.

— Ни разу?

— Не-а.

— Тогда, она, наверное, имеет на тебя виды.

— Ничего подобного.

Рей бросила взгляд на Аску, которая слушала какую-то историю Хикари, и снова повернулась к Синдзи и Тодзи.

— С тобой ей было легче. Она не из тех, кто поддается кому бы то ни было. Конечно, я ей показал, на что я способен, — Тодзи потер свою руку, — Чокнутая шавка пыталась укусить меня.

— Аска пыталась тебя УКУСИТЬ? — Синдзи был в шоке.

Аска обернулась.

— Что там насчет меня, Синдзи?

— Моя собака пыталась меня укусить, — пояснил Тодзи, — Несомненно, Аска еще та шавка, но она не моя шавка, хвала небесам.

— Ах так, значит я ШАВКА? Я, кажется, припоминаю кое-кого, кто так и не показался на игре, потому что испугался встречи со мной! — взревела Аска, указывая на него.

Тодзи вскочил на ноги.

— Ты и я, на площадке, ПРЯМО СЕЙЧАС! Я так пну тебя под зад, что улетишь обратно в Кадаф, Лэнгли!

— Кишка тонка!

Они убежали на баскетбольную площадку, забыв про завтрак.

— Не слишком ли, для товарищей по оружию? — сказал Синдзи.

Хикари проводила их взглядом, потом повернулась к Синдзи.

— Эта Страна Снов… действительно существует?

— Да, — ответили одновременно Синдзи и Рей.

— Мисато тоже бывала там, — продолжал Синдзи, — Это часть нашего обучения. Аска обучала меня. А кто обучал тебя, Рей?

— Мать доктора Акаги, — ответила Рей.

— Ничего себе, это, выходит, было давно, — сказал Синдзи, — А что она была за человек?

— Хороший преподаватель.

— Ее дочь похожа на нее?

— Очень, — Рей сделала паузу, видимо консультируясь со своими банками памяти, — Она была влюблена в твоего отца.

Хикари нахмурилась.

— Ты что, намекаешь на…

Рей обернулась и равнодушно посмотрела на нее.

— Намекаю на что?

Синдзи почесал голову, затем сообразил, что Хикари могла иметь в виду.

— Он никогда не сделал бы ничего такого!

— Извини, просто это звучало так, словно она намекала на… не бери в голову, — Хикари вздохнула, взяла свою еду и подсела к Синдзи, — Тодзи какой-то задумчивый.

— Он справится, — ответил Синдзи, — Или это другая задумчивость, на твой взгляд?

— Не особенно.

— Он не играл бы в баскетбол с Аской, если был действительно несчастлив.

Она посмотрела на него и кивнула.

Торжествующий крик эхом донесся с площадки, и завтрак продолжался таким очаровательным образом.

* * *

Флуоресцентные электрические лампы гудели громче обычного, заливая комнату резким белым светом. На краю ванны лежал шприц, наполненный переливчатой жидкостью, капля которой повисла на кончике шприца. Той же жидкостью, по-видимому случайно, была забрызгана ванна.

Серая дрожащая рука вытянулась в отчаянной попытке схватить шприц. Пальцы неуклюже скрючились, как когти птицы, и все, чего удалось добиться ей — было падение шприца на пол.

Рицуко Акаги опустилась на пол и подтянула ноги к груди, неровно и тяжело дыша. Всхлипнув, она снова потянулась к шприцу. Слезы текли из ее глаз, размазывая тушь по лицу. Из последних сил, она схватила его и быстро воткнула иглу в свой живот. Пальцы дернулись, нажимая на поршень шприца и выталкивая его содержимое.

Ее дыхание стало ровнее, хотя она все еще задыхалась от боли. Закрыв глаза, она попыталась очистить свой разум и рассеять боль, стереть образ, который она видела в зеркале. Рицуко старалась забыть о судьбе. Она яростно сражалась с ней каждым днем, отбрасывая страх, засевший глубоко внутри нее.

Нет.

Не сдаваться.

Уж лучше умереть.

— Ааах, — слабо произнесла она, — Дерьмо.

Судороги все еще сотрясали ее тело, но эликсир начал действовать. Вскоре, на нее снизошел милосердный сон.

* * *

— Это неблагоприятное предсказание, — сказал Фуюцуки, обращаясь к Гендо, сидящему за столом напротив.

Они находились в кабинете Гендо, который несколько минут назад был тщательно проверен на наличие жучков и прочих следящих устройств. Большая, раскрытая книга в кожаном переплете лежала на столе. Синий лист бумаги на задней стороне обложки, извещал, что книга выдана во временное пользование из Университета Лимы, Сан Маркос. Поперек страницы аккуратно шли греческие письмена, периодически прерываемые диаграммами или грубыми рисунками. Большую часть тех двух открытых страниц, занимала поэма из тринадцати строф, к которой на полях и между строк выцветшими зелеными чернилами были написаны аннотации на итальянском.

— Лучше бы они захватили его, а не дали сбежать, — сказал Гендо, — Не то чтобы мы могли это предотвратить. Но если бы Он имел враждебные намерения по отношению к нам, мы бы сейчас уже были вывернуты наизнанку или оказались бы внутри солнца.

— Возможно, его культ пошел на сделку, — ответил Фуюцуки. Он провел пальцем вдоль одной из строк, — «Внемлите. Ключ и Ворота явились. Никто не может повелевать им, но медлит он, не спеша покорять. Он — Открывающий Путь. Путь, по которому собратья его выйдут наружу, вглядываясь в сей мир. Горе тем, кто ответит на их взгляд».

— Ага, но взгляни на предыдущий: «Хей, хей, город Страданий пал! Мертвенно-бледная маска разбита! Регент изгнан за пределы! Отбросьте ваши серые и мрачные панцири и еще раз устремитесь к свету. Возродим город Радости, празднуя зарю новой надежды. После зимы наступит лето, после лета придет зима, и снова наступит черед лета. Король в Желтом мертв». Это все часть пророчества.

— В пророчестве есть и довольно мрачные части, ты знаешь.

— Я знаю, — ответил Гендо, нахмурившись. Его палец передвинулся вниз по странице и он прочитал, — "Беды обрушаться на города Боба, когда Второе Солнце взойдет над ним в сиянии своей славы. Дети его пожрут все вокруг для победы его, пока не явится Повелитель Элементов, неся ночь на разгромленную землю", — он вздохнул, — Великий день, когда все наши планы исполняться, все ближе и ближе. Но осталось так много головоломок, и многие еще умрут, что бы мы не делали. Однако, наши агенты следят за наиболее потенциальными и важными местами.

— Конечно, может быть это просто какой-то маленький городок, где проходит фестиваль зеленого боба, — сказал Фуюцуки.

— А Второе Солнце может быть просто мощной лампой. Но я в этом сильно сомневаюсь.

— VR сценарии для Детей должны быть готовы не позже, чем через два дня. Я вычислил четыре наиболее вероятных места для удара. Это должно помочь.

— Хорошо, — сказал Гендо, — Гибель Второго Солнца, вероятно, подтолкнет их к черте. У нас хорошие шансы заранее передвинуть черту.

Фуюцуки кивнул.

— Я займусь этим.