Огромный зал, погруженный в темноту, освещался тусклым, красным светом, идущим от двенадцати голограмм, висящих в воздухе вокруг длинного стола.

Каждая голограмма представляла собой таинственный символ, и ни один символ не походил на другой.

Во главе стола, сидел пожилой человек с внушительной фигурой, одетый в одежду цвета морской волны. Его волосы были зачесаны назад, а глаза скрывала странная маска, напоминающая прямоугольные очки. Оглядев голограммы, как король своих подданных, он слегка кивнул и произнес.

— Леди и джентльмены.

— Шесть минули и шесть ждут, — произнес мужской голос из голограммы, с символом, представляющим собой глаз без века с горящим в центре пламенем. — Эйдолионы превзошли наши ожидания.

— Однако, — продолжил старческий женский голос, — мы чувствуем предательство среди наших рядов. Лоренз, мы можем верить Икари? — голос шел из голограммы с перевернутым анкхом.

— Конечно, нет, — ответил пожилой мужчина. — В наши дни нельзя верить никому. Но он хорошо справляется со своей работой.

— Хорошо справляется? — съязвил голос, принадлежащий, по-видимому, молодому мужчине. Его знак походил на один из японских иероглифов, но на самом деле это был символ языка Акло, означавший «Скорпион». — Дети практически оказались на гране гибели! Это серьезное упущение в безопасности!

Лоренз кивнул.

— Я послал человека проверить.

* * *

— Абдул Канепхрен, — представился человек небольшого роста с бронзовой кожей и ярко-зелеными глазами, — инспектор SEELE. - он носил потрепанный старомодный костюм, модный во времена, когда Гендо впервые сдавал экзамен на вождение автомобиля. На шее был повязан галстук-бабочка бронзового цвета с рисунком золотой рыбки. О его возрасте трудно было что-либо сказать, но по внешнему виду он выглядел старше Гендо.

Он стоял в центре кабинета, требовательно смотря на Гендо и Фуюцуки. Гендо сидел за столом в обычной для него позе, локти на столе, лицо скрыто за соединенными вместе ладонями. Если это и раздражало Канепхрена, то он не показывал вида.

— Чем мы можем помочь вам? — произнес Гендо.

— Мой начальник разгневан. Инцидент с Королем в Желтом показал большие упущения в системе безопасности, — он говорил глубоким голосом, имеющим тенденцию срываться до визгливых ноток. Гендо отогнал побуждение стиснуть зубы в ответ и лишь слегка нахмурился.

— Каждая книга в библиотеке одобрена нашими цензорами. К сожалению, учитель имел запрещенную любовную связь с одной из его учениц. Сейчас он под арестом вместе с Королем в Желтом. Девчонка исчезла.

— Афиши спектакля висели по всему городу. Неужели вы страдали временной слепотой и глухотой?

Гендо нахмурился сильнее.

— Я находился в Антарктиде, на раскопках. С тем, что мы нашли там, будет много легче довести План до конца.

— Ничто не может оправдать некомпетентные действия касательно Короля в Желтом… — начал Абдул.

— Может быть, мне отправить копию Плана всем сотрудникам NERV? Открыть скрытые файлы и раскрыть все секреты толпе? Меня проинструктировали проследить, чтобы никто не узнал о пьесе. Могу я поинтересоваться, как шпионы SEELE тоже НИЧЕГО не заметили? — Гендо пристально посмотрел на инспектора.

Абдул слегка улыбнулся.

— Еще одна загадка. Я хочу увидеть Короля, учителя и поговорить с пилотами.

— Я отдам распоряжения.

— Очень хорошо. Возможно, вы еще сможете убедить меня дать нашему начальству положительный отчет. Свяжитесь со мной, когда все будет подготовлено, — Абдул повернулся и покинул кабинет Гендо.

"Конечно, они не настолько глупы, чтобы рассчитывать на то, что я не догадаюсь, кто он", — подумал Гендо. — Он никогда не умел выбирать фальшивую личность для себя".

Гендо взял трубку телефона.

* * *

— Без комментариев? — переспросила репортер сердитым голосом.

— Без комментариев, — повторила Майя в телефонную трубку. Как бы ей хотелось, чтобы ее воспоминания ушли вместе с этими словами. Она попыталась припомнить имя звонившей женщины, но бесконечные звонки и сотню раз повторенная фраза "без комментариев" измотали ее. — Расследование продолжается. Доброго дня. Сохраните ваш лазер в готовности, — Майя повесила трубку и упала на свой рабочий стол. "Неужели я сказала что-то о лазере?" — спросила она себя.

Она села и вяло поправила повязку на руке. Она не помнила, как покалечила руку, и не думала, что это сделал Аоба, но все же немного нервничала в его присутствии. В том, что он пытался сделать с ней, он не виноват. Но, во всяком случае, случившееся было пределом того, что он хотел сделать с ней. Она никогда полностью не понимала мужчин, и это последнее происшествие сделало вещи даже хуже.

Телефон зазвонил снова. Со вздохом она сняла трубку.

— Без комментариев.

— На что? — спросил командир Икари.

* * *

— Я не могу бросить эту историю! — доказывала Мегуми. — У нас был бунт и пилоты ЕВ чуть не погибли! — она наклонилась над столом босса. — NERV полностью замял случившееся. Люди должны знать правду!

— Нечего пугать людей. Где доказательства причастности Ангелов к бунту? Возможно, это глупая выходка с наркотиками.

Мегуми нахмурилась. "Если бы я могла получше припомнить произошедшее", — подумала она. Ее воспоминания были смутны. Она что-то кричала о правде, а потом трахалась с каким-то парнем, несмотря на то, что он выглядел как…

Бунт даже не стал местной новостью Токио-3. Его как будто и не было. NERV пресекал малейшие попытки утечки информации, но все же среди журналисткой братии ходили кое-какие слухи. Она знала, что каждый из них пытался выудить информацию из NERV, но NERV безмолвствовал. Значит, они что-то знали.

— Вы на самом деле ничего не знаете о случившемся, за исключением того, что произошел бунт и оргия на школьном спектакле?

— NERV арестовал учителя, организовавшего это, и конфисковал все копии сценария.

— Ничего другого?

— Я надеюсь поговорить с людьми, бывшими там.

— Ты помнишь, что случилось там?

— Не очень хорошо, — нервно рассмеялась она.

— Брось это. Иди лучше поработай над делом судьи Анзака. Если мы сможем разоблачить его, то сослужим Японии хорошую службу.

— Над ним уже работает три репортера!

— Надо получше прибить его продажную задницу к стене гвоздями, — сказал босс. — Блеах! — подавился он случайно откушенным кусочком сигары.

"Точно «блеах», — подумала Мегуми. — Может, я смогу припереть к стенке одного из пилотов в школе".

* * *

— Сколько времени нам ждать отчета? — поинтересовался мрачный голос, принадлежал мужчине среднего возраста. Знак — летящий красный кадэсиус.

— Несколько дней. Агент, посланный мной, вполне надежен, — на лице Киила появилась маленькая улыбка. — Он очень заинтересован в успехе нашего Плана. Нептун, Тефия, где ваши доклады о последствиях гибели Гхатанавоа?

Он обратился к двум висевшим рядом знакам. Один из них представлял собой синий трезубец, другой — спираль из незаконченных линий, немного напоминавший вихрь. Первой заговорила Нептун, мелодичным, необычно реверберирующим голосом.

— Мы собрали все, что уцелело от Него.

Женский голос глубокий и гортанный продолжил.

— Вся его сила пропала. Теперь на Его останки можно безопасно смотреть. Все же, боюсь, Эйдолион, съевший Его, также поглотил его силу.

— Они сражались все вместе, — сказал Киил. — Что, вероятно, понизило воздействие.

— Почему Эйдолионам необходим их Талант в достижении наших целей? Возможно, лучше, чтобы такой Талант был потерян навсегда. Это слишком опасно для определенных друзей.

— У медузы нет друзей, — ответил Киил. — Вот почему он проиграл.

— У Короля в Желтом были друзья и слуги. Они не спасли его. Где гарантия, что Эйдолионы не повернут против нас? — женский старческий голос донесся из висящего изображения огромного котла.

— Они не знают о нашем существовании. И не узнают до тех пор, пока не будут готовы присоединиться к нам, — улыбнулся Киил. — Они только дети.

— Они Дети, — сказала старуха, выразительно делая акцент на слове «Дети». — С их полной силой они могут уничтожить нас.

— Этого не случится, — ответил Киил уверенно. — Даже Дети не могут избежать предначертанного. Парад Звезд. Какие бы усилия они не прилагали к бегству, их судьба неизбежна.

* * *

Аска поклонилась отцу Кенсуке, Айда Хидео, невысокому худощавому мужчине в очках с красной оправой, одетому в слегка поношенный костюм. Выглядел он устало, под глазами залегли темные мешки.

— Приятно познакомиться, — сказал он. — Мой сын оставил кое-что для вас. — продолжил он со вздохом. — Мне ничего не говорят о нем, только то, что он сошел с ума и… Неизвестность хуже, чем правда.

— Мы найдем способ помочь ему, — твердо сказала Аска. — Я еще не знаю как, но способ должен существовать.

Мужчина кивнул и провел ее в комнату Кенсуке. В комнате царил беспорядок. Повсюду валялись книги. На стенах весели анимешные и военные плакаты, среди них выделялся большой плакат с изображением трех ЕВ. Наполовину законченная модель линкора стояла на столе в углу, рядом с ней лежали части корабля и баночка с клеем. Тонкий слой пыли покрывал стол и модель. Рядом с компьютером валялись пустые бутылки колы и смятые пакеты из-под еды.

Хидео шагнул к компьютеру и подтолкнул клавиатуру к Аске.

— Вот он, — сказал он вздохнув. — Если что-нибудь узнаешь… скажи мне.

— Хорошо.

Когда Хидео ушел, она взяла заметки Кенсуке и принялась за чтение. На первой странице оказались только адреса, имена и пароли, рядом с некоторыми адресами стояли номера сообщений. Она решила проверить им потом.

На следующей странице стоял заголовок "Рабочая теория".

"Не думаю, что человечество — самый древнейший или последний хозяин Земли. И что большинство жизненных форм и субстанций возникли без посторонней помощи".

Ангелы предшествовали человечеству. Они пришли на Землю и посеяли на ней жизнь. Между ними идет нечто вроде войны, и многие из них погрузились в вечность сна. "Это не мертвый, что может лежать вечно, а за бездну вечности даже смерть может умереть". Сейчас они проснулись.

Гипотеза: NERV нашел спящего Ангела и исследовал его, но он проснулся и вызвал Второй Удар, который также уничтожил и его. NERV использует его технологию.

Гипотеза: Ангелы планировали продолжить войну. Вот почему они не объединяются… наверное, они не переносят друг друга.

Существо, певшее в моих снах — одно из них… или будившее их? Почему они не проснулись одновременно? Связано ли это с собакоподобными племенами Полярной звезды?

У каждого Ангела имеется культ, вроде того, уничтоженного на Иннсмаунте. Основанный Ангелами? Спонтанная склонность людей к поклонению силе?

Их связь пока они спят и влияние на людей? Последнее кажется наиболее вероятным. Нравится ли им почитание, или они могут легко уничтожить его?

— Уничтожить их, — пробормотала Аска, вспоминая видение, когда она сражалась с Рахабом… Гхатанавоа.

Она начала листать заметки, поверхностно знакомясь с их содержанием, планирую внимательно прочитать их потом. Они понемногу становились все более и более непонятными, лабиринт незнакомых рун, беспорядочно встречающихся слов, бессмысленных фраз. Ia Ia Salbogoroth pwnee ilyariato shngr la!

Что это означает?

Но последний параграф привлек ее внимание.

Четыре Лорда или пять? Аска, скорее всего — Огонь. Синдзи — Земля? Растение? Воздух? Рей может быть Водой или Воздухом. Кто Четвертое Дитя? Кто-нибудь из тех, кого я знаю? Возможно мужчина для равновесия… но тогда, к какому равновесию они стремятся?

История повторяется заново? Защитники предали Ксоф в обмен на силу.

Как сделали эти из Ихтилла. Может огонь сражаться с огнем? Остерегайтесь тех, кто охотится на чудовищ. Я чувствую бездну, смотрящую на меня. Они спасут нас или бросят всех на произвол судьбы?

Аске самой очень хотелось знать ответ.

* * *

— Звезды не спасут никого из оставшихся Старейших, — сказал Каулдрон. — Воздушный Бродяга погиб. Он может быть старше чем планета, на которой мы живем, и определенно старше чем наш вид. Три четырнадцатилетних подростка убили его. Если они решат, что мы должны умереть, мы не сможем остановить их.

— Дети вооружены Эйдолионами. Без них они не являются угрозой. А мы контролируем их доступ к Эйдолионам.

— Неужели?

* * *

Кадзи стоял в комнате наблюдения, выходящей в ангар, где находились ЕВЫ. Они стояли молча и неподвижно. В теории, они не могли двигаться без капсул с пилотами. Даже с полностью заряженными внутренними источниками питания, они не способны на самостоятельные действия. В теории.

Одна из рам была чище и блестела ярче других. Ее заменили после инцидента, в котором одна из ЕВ стала берсерком. ЕВА-00, полагал Кадзи. По внешнему виду они походили на людей, заставляя сомневаться в их полной послушности. Но нечеловеческая сторона тоже ясно проступала в них, вызывая страх и заставляя сомневаться в выводах ученых.

Он многого не знал о них. Да и другие тоже знали слишком мало. Ему очень хотелось знать. NERV представлял собой огромный лабиринт, состоящий из лжи, уловок и загадок. Но где-то существовала нить, ведущая через этот лабиринт.

— Инспектор Кадзи, — раздался голос за его спиной.

Кадзи повернулся и удивленно посмотрел на стоящего рядом с ним человека. Абдул Нехру — один из его коллег. Он видел его несколько раз в NERV. Как и Кадзи, он был инспектором.

— Инспектор Нехру.

— Канепхрен.

— Извините. Чем могу помочь? — Кадзи прислонился к стеклу.

— Ваше мнение о последних событиях?

— Сильное ограничение к доступу информации привело к печальным последствиям.

— Разве у вас нет более высокого допуска?

— В пределах полномочий — обычный. Я приберег более высокий допуск для особых расследований. Информация по Королю в Желтом имела допуск «Серафим», что означало — только трое людей могли просмотреть ее. Отсутствие их привело к данной ситуации, — Кадзи задумчиво нахмурился. — Мое мнение — слишком много информации имеет высокий уровень секретности, без видимых причин.

— Вы уверены или вам так кажется, из-за того, что существуют секреты, о которых вы желаете знать? — Абдул, кажется, на что-то намекал.

— Разве ВЫ не желаете иметь допуск повыше? Вести расследования станет куда легче.

— Что вы знаете о секторе 13?

— Я не попал туда. Допуск — «Серафим».

— Но вы пытались? — улыбнулся Абдул.

— Там есть что-то очень важное для Икари, но туда практически невозможно попасть. Я советую спросить его об этом секторе.

Канепхрен сделал пометку в своем блокноте.

— Как вы думаете, другие зоны базы могут содержать… вещи, что не должны быть там?

— Я не очень осведомлен. Это место очень огромно, здесь можно укрыть маленькую армию.

Абдул подошел к стеклу и посмотрел на Евы.

— Охранные системы есть?

— Вы не сможете управлять ими без полного штата обслуживания и нет способа украсть их… но там много систем охраны. Просто они достаточно совершенны, чтобы избежать обнаружения, — он слегка нахмурился. — Но вы должны знать об этом.

— Я часто знаю ответы на вопросы, прежде чем задаю их. Мне интересно посмотреть на реакцию людей.

* * *

Встреча превратилась в перебранку, когда одновременно столкнулись пять мнений. Киил поднял руку.

— ДОСТАТОЧНО! Есть желающие покинуть План в это время?

Все замолчали.

— Мы не можем отступить сейчас. Мы скачем на тигре, и мы должны скакать на нем до тех пор как наших врагов не втопчут в пыль. Рхан-Тигов погиб без возврата.

— Вы называете это успехом? — фыркнул Скорпион.

— Я полагаю, вы планировали сами охотиться на него с ружьем на слона?

Повисло молчание.

* * *

Исследование останков погибших Ангелов практически ничего не дало. Все останки выглядели похоже: куски плоти серого цвета, распадавшиеся на хлопья, и медленно крошившиеся в пыль. По химическому составу, ни один из Ангелов не походил на другого. Амалил (Рицуко сейчас знала его настоящее имя, но для отчетов он оставался Амалилом) имел метановую основу, или, возможно, производил метан. В его плоти также обнаружили следы благородных газов, иногда составлявшие с метаном умопомрачительные структуры, и различные тяжелые металлы. Херувим, напротив, состоял из кремния, свинца, золота и множества быстро распадающихся радиоактивных элементов. Причем его останки демонстрировали совершенно невероятную по множеству причин вещь — золото само по себе превращалось в свинец.

Рицуко покачала головой и повернулась к одной из лаборанток. Ей было тридцать с небольшим, коричневые волосы, короткая стрижка, глаза скрывались за большими очками.

— Реко, осталось ли что-нибудь из образцов первого Ангела?

— Сейчас проверю, — нахмурилась Реко.

Они прошли в помещение, где хранились образцы первого Ангела. Они находились внутри свинцовой коробки, помещенной в небольшую комнату. Реко с помощью манипуляторов открыла коробку. Но в ней ничего не оказалось, кроме паутины и маленьких красных и черных паучков.

— Он превратился в это?

— Мы не проверяли образцы несколько недель. Думаю, они умерли от голода.

Рицуко хотелось верить в это.

— Что разглядываем, леди?

Рицуко нервно подпрыгнула на месте и повернулась к вновь прибывшему.

Опоздавший на двадцать минут инспектор Канепхрен стоял рядом с ней и улыбался.

— Я уже подумала, что вы не придете.

— У меня состоялась очаровательная дискуссия с одним из членов команды мостика, мистером Шигеру, — Канепхрен поправив узел галстука. Галстук был синего цвета с маленькими золотистыми сфинксами. Рицуко нашла его очень безвкусным.

Рицуко указала на один из стульев, стоящих у стола.

— Перейдем к делу.

— Прямая женщина. Мне нравятся такие. Почему вы работали вечером во время беспорядков в школе?

— Херувим ожил, и я хотела знать, почему.

— Херувим. Ах, да. Я хочу взглянуть на него.

— Я провожу вас. Реко, не могли бы вы закончить этот анализ за меня?

— Хорошо.

Они прошли по коридорам. Пока они шли, Рицуко объясняла детали различных способов, с помощью которых исследовали Херувима. Они вошли в комнату наблюдения.

— Он почти в коматозном состоянии, хотя все еще выглядит довольно здоровым. Большую часть времени он проводит в сонном состоянии.

Она посмотрела через окно на Херувима, так же поступил Канепхрен. Херувим заметно оживился, встал и стал принюхиваться, водя головой в разные стороны.

— Довольно энергичный спящий.

— Это почти определенно плохой знак, — сказала Рицуко, доставая сотовый. — Вероятно, охрана другого заключенного что-то проглядела.

— Король в Желтом?

— Да, — она нахмурилась, и позвонила охране. Херувим теперь уставился прямо на них. Через динамики она услышала его сдавленный вопль.

Последовавшее за этим Рицуко видела как в замедленном кино. Херувим подпрыгнул в воздух и вмиг пересек комнату, направляясь к окну, за которым находились они с инспектором. Рицуко видела, как с его крыльев отвалились серые хлопья, открыв яркую, многоцветную пленку. Издав злой визг, он ударил кулаком в окно. Канепхрен молча наблюдал за существом, не обращая внимания на сыпавшиеся по стеклу удары.

— Пост 4 слушает, — наконец ответила охрана.

Существо неожиданно замерло и рухнуло вниз.

— Интересно о чем он думал? — покачал головой Канепхрен.

— Вы можете проверить Короля?

— По нашим наблюдениям, он смирился давным-давно, — сказала Рицуко, дожидаясь ответа охраны.

— Иногда надежда внезапно возрождается, чтобы снова разбиться вдребезги.

— Без изменений. Он все еще находится в замороженном состоянии, — доложила охрана.

— Я хочу увидеть его следующим. Так это существо явилось ключом для понимания случившегося?

— Да.

— Вместе с информацией, полученной, используя секретные коды, введенные вашей матерью в МАГИ.

Повисло молчание.

— Вас могут казнить за это. Брешь в допуске «Серафим» — крупное преступление.

— Мы погибли бы, если бы я не имела ее. И вы это прекрасно понимаете, — ответила Рицуко, мрачно глядя на мужчину. "Откуда он узнал о кодах матери?"

— Командир Икари предпочел закрыть на это глаза, поскольку победителей не судят, но я не могу позволить себе быть таким добреньким. Особенно вот с этой информацией, — он вытащил несколько листов со списком дат, временем доступа и списком файлов. — Вы сделали несколько интересных запросов. Я не вполне понимаю связь между некоторыми из них.

Рицуко покрылась испариной.

— Что вы хотите от меня?

— Начнем с Сектора 13.

— Я не могу провести вас туда! Командир Икари категорически…

— Запретил просматривать эти файлы. Но у вас есть доступ. Вы проведете меня туда, прямо сейчас.

— Если он там, мы оба покойники.

— Он ничего не сделает.

— Почему?

— Думаю, из-за многочисленных одолжений, что вы можете сделать для меня, доктор Акаги, — он вежливо улыбнулся. — Ведите.

* * *

— Великий Ткач, чьей силой мы овладели, перекинул мост через бездну между миром Сновидений и миром Яви. Теперь наши слуги свободно пересекают ее, охраняя мост для нашего единоличного использования, — голос Киила звучал уверенно, и он стремился исподволь внушить уверенность всем тем, кто был напуган словами Каулдрона. Его дети проигрывали и умирали один за одним. — Вскоре оба мира будут открыты для нашего правления.

* * *

— Синдзи, готов?

Он кивнул маленькому изображению Мисато на коммуникационном экране.

Тьма вокруг него начала светлеть, и вскоре он стоял посреди Токио-3.

— Ну, как? — поинтересовалась Мисато.

— Здорово! Как настоящий.

— Благодари меня и доктора Акаги за это, — сказала Майя гордо.

Ева-Симулятор, названный так Майей, был разработан как альтернативный, тренировочный метод для пилотов. Его разработка стала необходима после того, как Евангелионы превратились в берсерков. Поэтому их старались не использовать, если не было прямой угрозы нападения Ангела.

Тренажер, по мнению Синдзи, был чересчур реальным. К тому же для его работы требовалось LCL.

— Приготовься, Синдзи. Сейчас появится Ангел.

Вдалеке от него возникло искривление воздуха, и спустя мгновение перед ним стоял первый «Ангел» — Матриел.

Голос в его голове прошептал "Атлач-Нача".

— Ты в порядке, Синдзи?

— Да, просто немного не по себе, — ответил он.

— Расслабься, — сказала Мисато. — Справа от тебя, в здании, склад оружия. Попробуй убить Ангела.

Он посмотрел вправо. Из-под земли выросло здание, содержащее различные типы оружия. После небольшого раздумья, он выбрал очень длинную, мощно выглядевшую винтовку. "Кенсуке она бы понравилась", — подумал Синдзи.

— На каждое оружие в ЕВЕ имеется программное обеспечение, обеспечивающее прицеливание. Оно включится, когда ты активируешь оружие.

Синдзи поднял оружие и нажал кнопку на прикладе. Две секунды спустя на его обзорном экране появилась линия, начинающаяся от ствола оружия и уходящая в бесконечность.

— Прицел появился, — доложил Синдзи, прицеливаясь и нажимая курок. Винтовка оглушительно выстрелила и с неожиданной силой ударила Синдзи.

— Вау!

— Почувствовал отдачу от выстрела? — спросила Майя.

— Это меня и удивило.

— Реалистично, не правда ли?

Выстрелом Матриела отбросило в здание. Синдзи начал медленно приближаться к лежащему существу. Паук неожиданно зашевелился и взвился в воздух. Синдзи успел вовремя отпрыгнул назад.

— Хорошие рефлексы, — похвалила Мисато.

Еще находясь в воздухе, Синдзи открыл огонь из винтовки, залив место, где приземлился паук, дождем выстрелов. Большинство из них не попало в цель, но оставшихся хватило, чтобы прикончить Матриела ("Атлач-Нача" — снова прозвучало в его голове).

— Хорошо, очень хорошо.

— Мисато?

— Да?

— Почему нам тогда не дали эти штуковины?

— Посмотри-ка вокруг.

Синдзи огляделся и понял, что умудрился уничтожить больше зданий, чем Матриел.

— Ох… ясно.

— Тренируйся больше, малыш. Майя, вырубай.

Изображение Токио-3 исчезло, и Синдзи почувствовал, как капсула подымается вверх. Некоторое время спустя он выбрался из LCL.

— Блин, ты все еще не можешь привыкнуть? — спросила Мисато.

Синдзи ничего не ответил, только успел взглянуть на Мисато, и его снова вырвало в ведро. После нескольких минут рвоты, он принял душ, переоделся, и Мисато подбросила его до школы. Пока они ехали, Синдзи смотрел на город, вспоминая о первом бое.

— Мисато?

— Хм?

— Тебе что-нибудь говорит слово Атлач-Нача?

— Ну… не знаю. Напоминает Мексику. А тебе зачем?

— Просто так.

* * *

— Почему ДАГОН не активировали? — задал вопрос Скорпион. — Тогда мы обошлись без ненадежных человеческих детей.

— Потому что ДАГОН до сих пор нестабилен, — ответил Киил. — Пилот, сошедший с ума при первой синхронизации с ЕВОЙ и съевший десять техников, бесполезен для нас.

— А если направить на него больше ресурсов?

— Еще больше ресурсов? Наши финансовые ресурсы и так уменьшились с его появлением. И все мы понимаем, что ДАГОН может никогда не повторить наш первый успех. Особенно поскольку мы лишились всех по-настоящему ответственных за него.

— А что с ней? — спросил Анкх.

— Она в порядке.

* * *

Глубоко под штаб-квартирой NERV одинокая фигура шла в абсолютной темноте.

Рей бесшумно двигалась по мостикам и лестницам, только свет красных глаз выдавал ее присутствие в темноте. Каждые несколько минут дорогу ей преграждали огромные стальные двери, открываемы только с помощью отпечатков пальцев или после сканирования сетчатки глаза. На последней двери она просто нарисовала пальцем знак.

Она была одной из тех, кому разрешалось находиться в этой секции базы. На ее лице отражалось беспокойство, как будто она размышляла над важной дилеммой. Ее путь закончился у большой стеклянной стены. За этой стеной во тьме что-то находилось, выдавая себя всплесками и течением жидкости.

Она медленно подошла к стеклу, положив на него руку и прислонив лоб. Вода за стеклом всколыхнулась. В глубине вспыхнула пара красных глаз и уставилась на Рей.

Затем еще одна.

И еще.

И еще.

Множество красных глаз, сверкающие ярко как звезды в ночном небе, с любопытством воззрились на одинокого посетителя. Из обсидиановой глубины протянулась бледная рука, коснувшись стекла в том месте, где лежала рука Рей.

Рей закрыла глаза и вздохнула.

* * *

Анкх заговорил снова.

— Что Икари делает в Антарктиде? Там уже ничего не осталось.

— Он последовал моему совету. И он привезет нам что-нибудь полезное, — раздался молодой женский и немного шепелявый голос. Он исходил из знака похожего на знак био-опасности, но с более плавными изгибами.

— А именно?

— Не все Древние боги погибли, когда их цивилизация разрушилась. Если экспедиция Мискатоника смогла обнаружить выжившего Древнего, то я уверена, мы тоже найдем. Мы должны найти. С его помощью, добровольной или нет, мы сможем раскрыть последние секреты, необходимые нам, и обеспечить успех Пророчества. Его желание будет выполнено.

* * *

Синдзи потянул воздух носом, переступая порог квартиры. Воздух наполняли аппетитные ароматы, заставившие его живот заурчать. "Аска готовит что-то вкусненькое", — подумал Синдзи. Он держал в руках большой пакет с продуктами. Когда он с Мисато вернулись домой, то обнаружили список, оставленный Аской, и ему пришлось тащиться в магазин. Мисато сказала, что ей надо поработать над рапортом, но, скорее всего, ей было просто лень.

Синдзи отправился на кухню и к огромному своему изумлению увидел там Мисато, стоящую у плиты, в фартуке, надетом поверх футболки и шорт. Она заглянула в поваренную книгу, покачала головой и бросила в кастрюлю щепотку вкусно пахнущей специи.

— Привет, Синдзи. Надеюсь, тебе нравится гуляш.

— Что такое гуляш?

— Без понятия, но пахнет вкусно. У меня возникло побуждение заняться готовкой. А поскольку такое случается редко и только при голубой луне, я никогда не знаю, что у меня получится, пока не приготовлю.

Синдзи подозрительно посмотрел на кастрюлю.

Мисато взяла ложку.

— Теперь помешаем. Вот так.

Синдзи принялся выкладывать покупки.

— Можно спросить тебя?

— Валяй, — она повернулась к книге, — Ты знаешь, что такое орегано?

— Наверное, штат в Америке.

Мисато выглядела немного озадаченно.

— Или какая-нибудь трава или специя, — продолжил Синдзи, пожимая плечами. — Но я хотел спросить тебя о другом. Почему ты в NERV? Ты не походишь на солдата.

— Я была в Антарктиде, когда произошел Второй удар, — сказала она, копаясь на полке со специями, которая, благодаря Аске, содержала теперь не только соль и перец. — Ага! Орегано! — она высыпала немного в кастрюлю.

— И ты выжила?

— Я очень много забыла, но сам момент Второго удара помню ясно.

* * *

— Папа! Что случилось? — закричала Мисато. Она чувствовала пульсации воздуха. Волны жара катились от гор, и лед заметно таял. Она стояла в доках, всматриваясь в ту сторону, где работали ученые. Меховая парка, одетая на ней, нагрелась, и пот ручьями тек по ее лицу.

— Ожерелье, которое я дал тебе, с тобой? — по лицу ее отца также бежал пот.

Его голос звучал настойчиво, а в его глазах она видела панику.

— Авария, папа?

— Очень большая. Я никогда не должен был брать тебя с собой, но я… — он вздохнул, — Я должен был позволить тебе остаться с твоей теткой, как ты хотела. Садись в лодку, Мисато-чан.

Она спрыгнула в лодку. Лодка была небольшая и не предназначалась для длительного плаванья, но где-то неподалеку стоял на якоре корабль экспедиции.

— А как же ты, папа?

— Я попытаюсь остановить его, но, скорее всего, уже слишком поздно. В конце концов, я умру как мужчина, — пробормотал он. — Иди, Мисато-чан. Скажи им… часы судного дня начинают бить полночь.

— Я не понимаю.

— Я молюсь, чтобы ты никогда не поняла, — ответил он тихо и быстрыми шагами стал удаляться от дока.

Заведя мотор, она отчалила от пирса, молясь, что выбрала правильное направление. Вскоре она заметила большой корабль вдалеке, суливший ей помощь.

Он постепенно увеличивался в размерах, как она приближалась к нему. Она правила лодкой, нервно оглядываясь назад и молясь о спасении своего отца.

Взорвалась целая горная гряда, извергаясь в небо и превращаясь в черное облако, подпираемое бесконечным потоком молний, бьющих в небо. На мгновение все смолкло, а потом взрывная волна докатилась до нее. Огромная волна вздыбилась вверх, вознеся ее лодку на свой гребень. Огонь ревел на ледяных просторах Антарктиды, и земля исчезла в потоках пара, огня и молний.

Черное облако закрыло солнце, и волна, несшая ее, накрыла корабль, на котором она надеялась спастись. Последнее, что она запомнила, были вопли ужаса, непрерывный грохот, и злая песня, звучащая в небе.

* * *

— Они нашли меня плывущей на лодке, уцелевшей непонятным образом. Я почти замерзла, и должна была умереть от обезвоживания. Год я провалялась без сознания. И однажды, просто очнулась в своей постели. Я оказалась единственной выжившей, — Мисато говорила ровно, но Синдзи чувствовал сдерживаемые ею эмоции.

— Тебе здорово повезло.

— Иногда мне кажется, лучше бы я погибла со своим отцом. Я была так взволнована, что он взял меня с собой в одну из своих археологических экспедиций. Но там было чертовски скучно… и за день до его смерти мы сильно поругались, и я сказала, что хочу, чтобы он умер, — она вздрогнула, — Синдзи, будь осторожен, когда что-нибудь желаешь.

У Синдзи возникло желание сделать или сказать что-нибудь.

— Он гордился бы тобой сейчас.

— Надеюсь, — произнесла она тихо. — Я старалась отомстить за него. Как я хочу управлять ЕВОЙ и сражаться вместе с вами, вместо того чтобы посылать вас вместо себя. Но я не могу. Я остаюсь дома и переживаю, пока вы трое рискуете жизнью, вместо того чтобы быть нормальными детьми.

— Мы давно бы погибли без твоего совета. Особенно я.

— Не будь такого низкого мнения о себе, Синдзи. Я растратила годы своей учебы на это, — она посмотрела на гуляш. — Интересно, и как я пойму, что он готов?

— Попробовать?

— Спасибо за сотрудничество.

Гуляш оказался вкусным, хотя Синдзи боялся обратного, но чрезвычайно острым.

— ААААА!!!!!

— Невкусно?

— ВОДЫ!!!!!

Вскоре он загасил топку во рту.

— Знаешь… временами мне кажется, что я получил все это из-за своего отца.

— Ты думаешь, что твой отец мог так поступить?

— Наверное, нет, но…

— Со всеми его недостатками, твой отец никогда не признавал семейственности. Он, конечно, ублюдок, но он хороший командир NERV.

— Наверное.

— Думаешь, он сделал что-нибудь плохое, кроме нехватки дружелюбия? — она посмотрела на гуляш. — Где Аска?

— Она скоро придет. Кажется, она отправилась навестить отца Кенсуке.

Они оба вздохнули, и замолчали, погрузившись в собственные мысли.

* * *

Гендо, Фуюцуки и Абдул находились в одной из небольших конференц-комнат.

— Итак, ваше заключение? — спросил Гендо.

— Вам не понадобится оружие в вашем кармане, — сказал Абдул спокойно. — Вы не используете его, если у вас есть хоть капля разума. Я убедился, что случившееся больше не повторится. В конечном счете, все закончилось хорошо.

— Вас удовлетворила беседа с нашим новым приобретением? — спросил Фуюцуки.

— Очаровательно, хотя с ним не легко разговаривать. Возможно позднее… Но это история для другого дня. Вы получите копию моего отчета, когда я его закончу, — Канепхрен встал. — Я должен многое сделать и много пройти прежде, чем засну. Продолжайте вашу работу. И вскоре все придет к заранее определенному концу.

Он вышел из комнаты, и как только дверь за ним закрылась, Фуюцуки сказал:

— Он даже не пытался рассердить нас. Должно быть, теряет хватку с возрастом.

— Мы делаем то, что он хочет. Если бы он узнал наши истинные намерения, от нас бы ничего не осталось.

— Удивляюсь, как он не написал свое имя на лбу.

— Нет необходимости. Только горсточка людей могла понять его намеки. Меня интригует другое: почему он играет мальчика на побегушках для SEELE. Это в высшей степени холопская работа. Если он использовал это, как повод для диверсии чего-нибудь важного… — Гендо нахмурился. — Нам надо проверить все.

Фуюцуки кивнул.

— Это хороший предлог для чистки сверху до низу, и инспекции.

Гендо кивнул в ответ.

— Я проверю секторы 13 и 52 лично. Подготовь приказы для проверки остальных секторов.

— Что будем делать с взломанными файлами?

— Я поговорю с доктором Акаги, вдобавок к официальному выговору, и просмотрю некоторые из этих файлов. Уверен, большинство из них относится к ее медицинским исследованиям, и большая часть из них не существенна для ее исследования, — он встал, — Нам надо быть очень осторожными. Мы приблизились к победе, но у них еще осталось время, чтобы помешать нам.

— Думаю, он знает о наших намерениях, но ему наплевать, — сказал Фуюцуки спокойно.

— Мы не можем рассчитывать на это. Однако, мы можем рассчитывать на его шантаж Акаги. Надо подумать о чем-нибудь подобном.

— Он? Поддаться мелкому шантажу?

— Если Король в Желтом воспользовался склонностью учителя к молодым девочкам…

— Я допускаю такое. Но это выглядит слишком подло.

— Он сделал то, что должен, и мы не останемся в долгу.

* * *

— Звезды двигаются предназначенными путями, и небеса поют музыку сфер.

— Пришло время тайному сделаться явным, горам низринуться, а долинам подняться. Позволить открыть книгу правды и пропеть тринадцать стихов, — и с этими словами песнь полилась.

Тринадцать голосов, скрытых под масками от других, открыли себя и свои секреты тому, кому они служили. От каждого континента пришли они, от каждой расы людей и других рас. Мужчины и женщины в определенном числе, связанные узами крови. Вне времени существовал SEELE, ведя к сегодняшнему дню. Он носили тысячи масок во множестве земель, но во все времена, у него была только одна цель, осуществить Пророчество.

Их время пришло. Парад звезд.

* * *

Шел обычный школьный день, и Синдзи, как обычно, изнывал от скуки. Учитель бубнил что-то о производстве афганцев в Афганистане и свитеров в Свитеристане.

Его бубнеж действовал почище любого снотворного, и Синдзи про себя прикидывал, может ли он спать с открытыми глазами.

Он глянул на Аску, в открытую храпевшую на своей парте, и уже решил последовать ее примеру, когда репродуктор голосом Мисато произнес.

— СЛЕДУЮЩИМ ЛЮДЯМ НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ В КАБИНЕТ КАЦУРАГИ. СИНДЗИ И АСКА, АЯНАМИ РЕЙ. СПАСИБО.

Синдзи резко перешел в бодрствующее состояние.

— Что за неслыханный срыв моих занятий, — возмутился учитель.

— Мое сердце обливается кровью, — ухмыльнулась Аска. — Пошли! Время снова спасти мир!

— Да! Надерите им задницу! — крикнул кто-то из класса. Энтузиазм охватил всех учеников. Они связали учителя и засунули его в шкаф, после чего донесли трех детей на своих плечах до офиса. Мисато ждала их, облаченная в форму NERV. За окном болталась веревочная лестница.

— Дети, за мной.

Они вскарабкались по лестнице в вертолет, висящий над школой. На месте пилота сидел Кадзи.

— Привет ребята. Ну, как сегодня школа?

— Скука смертная, — высказалась Аска. — И кто на нас сегодня напал?

— Я решила устроить небольшой семейный отпуск, — ответила Мисато. — Сейчас мы отправимся на аэродром, где нас ждет реактивный самолет. Как насчет недели в прекрасной Ривьере, или вы хотите снова покататься на лыжах?

— Командир Икари будет недоволен, — сказала Рей, садясь между Синдзи и Аской на заднем сидении вертолета.

— Командир Икари может поцеловать мою задницу, — ответила Мисато.

— Мам, на этот раз САМА объясняйся с ним, — сказал Синдзи.

— Да здравствует Ривьера! — крикнула Аска. — Мы каждый день рискуем своими жизнями, спасая мир. Мы заслуживаем самого лучшего. И ведьма Хагар все равно пошлет следующего Ангела туда, где мы будем.

Мисато кивнула.

— И если мы устроим там небольшое побоище… ничего не поделаешь, Франции надо делать побольше взносов в NERV. Никому не позволю говорить, что я не забочусь о своих детях.

Удивительно быстро они оказались во Франции, нежась на прекрасном пляже.

Так, по крайней мере, думала Мисато. Синдзи, напротив, страдал кровотечением из носа, видя разгуливающих по пляжу красоток с обнаженной грудью. Остальные, кажется, относились к данному факту совершенно спокойно. Хотя пару раз Кадзи схлопотал от Мисато локтем под ребра, чтобы не засматривался на других женщин.

Временами у нее возникала мысль, а не сделать ли ему татуировку на лбу "женат".

Наконец, соорудив Синдзи затычки для носа, чтобы он мог спокойно поплавать с Рей, без угрозы погибнуть от потери крови, и посодействовав Аске в поиске красивого французского мальчика ее возраста (материнским заботам нет конца), она отправилась загорать и расслабляться перед неминуемой атакой монстра.

— Кадзи-кун, положи мне на спину немного крема для загара.

— Ты уверена, что крем снова не превратиться в Ангела? — спросил он, роясь в ее сумке.

— Будем надеяться, ведьма Хагар не повторяется. Но для надежности лучше просканировать его эктометром.

Убедившись, что с кремом все в порядке, Кадзи усердно принялся трудиться над ее спиной. Под его нежными, заботливыми руками она расслабилась, позволяя солнцу, воздуху и массажу прогнать ее тревоги.

Аска и ее новый друг Пьер ле Бланс, красивый мальчик со светлыми, взъерошенными волосами, отправились к палатке с мороженым.

— Мне ванильное с земляникой, — сказала Аска продавцу. Но это был не продавец, а Блуто, Синий Тролль, маскировавшийся под продавца. Странно, несмотря на то, что Аска сражалась с ним раз пятьдесят, она совершенно не узнала его.

— А мне вишневое, — добавил Пьер.

— У нас только «скалистая дорога», — ответил продавец, не обращая внимания на плакат с тридцатью сортами мороженого.

— А это? — Аска ткнула пальцем в плакат.

— Просто галлюцинация от жары.

Ребята недоуменно таращились на продавца.

— Можете взять «скалистую дорогу»? Это бесплатно!

— Ох, в таком случае…

Они взяли две порции «скалистой дороги» и отправились дальше. Блуто проводил их взглядом и вытащил рацию.

— Говорит Блуто!

Но поскольку он забыл ее включить, никто не ответил. Он в недоумении потряс рацию и случайно нажал на кнопку питания.

— Блуто, ты освободил монстра мороженого? — услышал он голос ведьмы Хагар.

— Я еще не закончил зарядку тридцати одного сорта мороженого. Мне постоянно мешают люди. И мне показалось, что я видел одного из пилотов.

— С чего бы им отправляться из Японии на Ривьеру?

— Наверное, я просто параноик.

— Продолжай выполнять задание!

Мисато и Кадзи расслабленно развалились в шезлонгах.

— Здесь гораздо лучше, чем в скучном Геофронте.

— Да, — согласился Кадзи. — Но командир Икари будет не в восторге.

— Не волнуйся. Он ни за что не посмеет уволить нас. Мы всемирно известные герои.

Перед ней возникли Синдзи и Рей.

— Мам, мне нужны деньги. Рей и я хотим поесть.

Она вытащила пачку банкнот из своей сумки.

— Принесите мне что-нибудь перекусить.

— Спасибо, мам! — они резво убежали.

Секундой спустя по пляжу прокатилась волна воплей.

— Ни минуты покоя, — вздохнула Мисато.

— Может, они просто обиделись на плохой французский Синдзи.

— Хотелось бы, — она указала на огромную буйствующую человекоподобную фигуру, сделанную из тридцати одного бочонка мороженого.

— Ведьма Хагар ДЕЙСТВИТЕЛЬНО размахнулась сегодня, — Мисато схватила сотовый и нажала кнопку. — Ни минуты покоя, даже в отпуске, — пожаловалась она.

— Но, по крайней мере, мы можем умереть, сражаясь вместе. А если победим, у нас будет, чем перекусить после боя.

— Тебе надо поработать над своим колким языком, милый, — ответила Мисато.

Вскочив, она крикнула в телефон:

— Поднимайте ЕВЫ в воздух, немедленно! Появился Ангел Мороженого, — возникла пауза. — Нет, Рицуко, я не пьяна.

Бой был короткий и яростный. Каждый из них сражался в своей ЕВЕ. Это оказалась не лучшая попытка ведьмы Хагар, они даже не объединились в Вольтрон, чтобы справиться с монстром, а такое случалось не часто.

Когда все завершилось, они вдоволь наплавались в море, поскольку пляж оказался совершенно безлюден из-за боя.

— Я уже начинаю подозревать, что ты все инсценировала, дабы заполучить весь пляж для себя, — сказал Кадзи Мисато.

— Тогда бы это был Ангел Пива, — вставила Аска

— Мы немного прогуляемся, — заявил Синдзи. Рей схватила его за руку, и они быстро скрылись из виду.

— Как он умудряется заполучить всех девчонок вокруг? — нахмурилась Аска.

— Ладно, ладно, не завидуй брату, — ответила Мисато. — Четвертое Дитя станет твоим парнем, как только мы найдем его, и твоя жизнь полностью наладится. Дети с детьми, странные со странными.

— Он определенно не заметил странной части, — сказала Аска. — Пиво еще осталось?

Кадзи кинул ей банку из сумки, и все исчезли.

Мисато проснулась от несильной боли в животе. "Никогда больше не позволю Аске делать пиццу с кислой капустой", — решила она.

Встав с постели, она подошла к окну, продолжая размышлять о своем сне. То, что ей приснились Синдзи и Аска в роле ее детей, она еще могла понять, но Кадзи в качестве ее мужа?! Этот мужчина был настолько… Она встречалась с ним в колледже, и он являл собою смесь ада и рая. Но, даже несмотря на то, что он был совершенно безответственный, несносный, развязанный, самодовольный тип, она временами хотела его до безумия, прямо как сейчас. Он был всем тем, что она старалась забыть, и всем тем, что она не могла забыть. Часть ее хотела позвонить ему прямо сейчас, но другая ее часть не могла забыть прошлые ссоры и обиды.

Решив разобраться с Кадзи потом, она отправилась проведать детей. Если ее железный желудок не смог справиться с пиццей то, кто знает, как они себя чувствуют. Она прошла по коридору и, открыв дверь, заглянула в комнату Аски.

Аска мирно посапывала, прижав к себе игрушечную собаку. Мисато чуть улыбнулась,

Аска сейчас напоминала маленького ребенка, спокойно спящего в своей кроватке.

Закрыв дверь, она отправилась к Синдзи.

Синдзи беспокойно метался во сне.

— Нет, я… не хотел… сломал… нет… подожди. Извини. Я… все налажу, — бормотал он несчастным голосом.

Мисато потрясла его за плечо.

— Синдзи, проснись.

Он пробормотал что-то бессвязно и открыл глаза.

— Ма… ох. Привет, Мисато. Что случилось?

— Тебе снился плохой сон. Ты как, в порядке?

— Живот болит.

— Пойду, найду таблетки. Меня тоже мутит. Больше никаких "немецких пицц" на ужин, — про себя она решала, стоит ли выпытывать, что ему приснилось. — Подожди, я мигом.

— Хорошо.

Вскоре светло-розовая жидкость успокоила их животы.

— Вот бы вкус LCL был таким, — сказал Синдзи.

— Я поговорю с Рицуко. Может, она что-нибудь придумает. Новый LCL — морозная свежесть, из лаборатории Акаги.

Они рассмеялись. Немного поболтав о пустяках, Синдзи с Мисато принялись клевать носом.

— Надеюсь, я не сильно побеспокоил тебя, — сказал Синдзи, когда она направилась к двери.

— Все нормально, — ответила Мисато. — Мне всегда было любопытно узнать, буду ли я хорошей матерью.

— Ты была бы паршивым примером для детей.

Мисато поморщилась.

— Ты не умеешь готовить.

Она поморщилась больше.

Синдзи оживленно продолжал в том же духе, не замечая ее реакции.

— И они могут умереть от смущения, — Мисато начала съеживаться. — Но ты единственный человек, с которым я жил, и кто побеспокоился проверить все ли в порядке со мной. Ты заботишься о людях, а это главное для матери, я думаю. Уверен, ты будешь любить своих детей.

— Спасибо, Синдзи.

— Я… — он посмотрел в пол. — Ты ладила со своим отцом?

— Папа был очень добрый, когда приезжал домой, но большую часть времени он проводил в экспедициях, и мама из-за этого сердилась на него. Я тоже иногда сердилась. Когда мама умерла, он отправил меня в школу-интернат, которую я ненавидела. Я была ужасно рада, когда он взял меня в Антарктиду… Не знаю, почему он так сделал. Но лучше быть где угодно, чем торчать в школе все лето. Но то, что случилось… Я иногда задаю себе вопрос, а знал ли он, что произойдет.

— Он бы не взял тебя в опасную экспедицию, если бы знал, верно? — спросил Синдзи. Он боялся, что его собственного отца не мучили никакие бы угрызения совести после такого поступка.

— Не знаю. Наш дом ограбили, пока мы отсутствовали, а потом я год провалялась в коме, поэтому если он что-то и знал, то все осталось в прошлом. Но я надеюсь, он не взял бы меня, если бы знал, что произойдет, — Мисато вздохнула и оглядела пустые стены комнаты Синдзи. — Тебе надо повесить парочку плакатов. Твоя комната такая скучная.

— Мне не нравятся излишества.

— Больше похоже на то, будто ты предполагаешь не задерживаться долго на одном месте, поэтому не хочешь рисковать, оставляя что-то позади, — сказала Мисато.

— У меня просто нет никаких плакатов.

— Ну, это не проблема, — сказала она, рассмеявшись.

Колокольчики судьбы звякнули.