Полковник Кристофер Робин сгорбился над экраном радара, удивленный тем, что они смогли обнаружить данный объект. Персонал NERV и их странное оборудование заставляло офицера армии США нервничать, но ему приказали оказывать им всевозможную поддержку. На время база, которой он командовал, превратилась в "NERV-ALASKA".

Рядом с ним стоял Филип Оскар Харрис — техник из NERV. Невысокого роста, светловолосый толстяк, одетый в белый халат поверх свитера и широких брюк. Насколько заметил Кристофер Робин, он проводил большую часть времени, поедая леденцы и дуя газировку.

— Хм. Объект обнаружен, — сказал он, съедая медовый крекер. — Нам лучше поднять тревогу в Токио-3.

— Так это он? — Кристофер Робин внимательно изучал экран радара. — Как, черт возьми, ты узнал?

На экране светился набор символов, совершенно непонятный полковнику.

— Японское оборудование. Не было времени переделать на английский. Это иероглифы. Эй, РОО!

Роджер Давид Валкер — другой техник, сердито нахмурился.

— Мое имя не Роо, а Роджер, — сказал он, направляясь к телефону.

— Лучше, чем прозываться Буррито, — ответил Филип.

— Еще раз меня так назовешь, и я приколочу твою шкуру к воротам, — сердито ответил Роджер, поднимая трубку.

* * *

Мисато вбежала на мостик.

— Что нового с Аляски?

— Сеть радарных установок выведена из строя. Мы потеряли сигнал, — ответил один из техников.

— Черт возьми, — нахмурилась Мисато. — Поларис готов к запуску?

— Да, — ответила Рицуко. — Но нам не хватило времени завершить все проверки.

— Нам срочно нужен спутник. Мы не можем сражаться с Ангелом вслепую. И кто-нибудь, соедините меня с правительствами США и Канады. Пусть нанесут бомбовый удар по объекту. Это задержит его на время, пока мы перебрасываем наши силы в Канаду.

Все бросились выполнять ее приказания.

* * *

— Хорошо, ребята, — сказал учитель, мужчина средних лет, лысеющий и седеющий одновременно. — Кто-нибудь может сказать мне, что такое сидерический ход земной оси?

Аска оглядела класс и фыркнула.

— Это полный оборот земной оси. Приблизительно равен 26000 лет. Поэтому географический север не имеет фиксированного местоположения.

— Очень хорошо, Аска, — сказал учитель.

— Так значит, компас будет показывать наоборот, если ось совершит пол-оборота, — поинтересовались ученики.

— Нет. Северный магнитный полюс движется с другим периодом, — ответил учитель.

— Но как мы заметим, что Северный полюс сдвинулся?

— Наблюдая Полярную звезду. Нам кажется, что она стоит на месте и земная ось указывает на нее. Но если мы шагнем, скажем, на 13000 лет вперед или назад, то, скорее всего, она изменит свое местоположение.

— Вот это шажок, — зевнул Тодзи.

— ИКАРИ, ЛЭНГЛИ, АЮКАВА НЕМЕДЛЕННО ЯВИТСЯ В NERV, — неожиданно включилась громкая связь, прерывая урок.

На миг в классе повисло недоуменное молчание, затем Хикари поинтересовалась.

— Кто такая Аюкава?

— Может быть, новый пилот, — предположила Аска, вставая.

— ПОПРАВКА. ХИКАРИ, ЛЭНГЛИ, АЯНАМИ, НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ В NERV.

Хикари недоуменно моргнула.

— Я?

— Не обращай внимания. Кто-то не умеет читать, — Аска покачала головой.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ. КАК НЕРАЗБОРЧИВО. ГЛУПАЯ СЕКРЕТАР…ОЙ, ОН ВСЕ ЕЩЕ ВКЛЮЧЕН. КОРОЧЕ, ВСЕМ ПИЛОТАМ, НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ В NERV.

— Пойдем, надерем кое-кому задницу! — крикнула Аска, выбегая из класса.

Синдзи и Рей последовали за ней более спокойно.

* * *

База военно-воздушных сил Байбрук никогда не подвергалась атаке. Фактически вероятность нападения была очень мала, если только не вспыхнет третья мировая война. В этом случае база должна была отразить атаку русских самолетов, посланных через северный полюс.

Обычно база была не доукомплектована. Но сейчас, готовясь к нанесению бомбового удара… хотя не вполне понятно, по кому… на ней находилось больше людей, чем обычно. Постоянный персонал базы выглядел довольным. Они чувствовали свою полезность. Так как база в основном являлась местом ссылки провинившихся или неугодных кому-либо людей.

Погода стояла нелетная. Бушевал обширный снежный циклон, снижавший видимость практически до нуля. Но персонал базы привык, такое случалось здесь часто. На сей раз, все оказалось гораздо хуже, самолеты, несмотря ни на что, должны подняться в воздух.

Авиасоединение, посланное с бомбами Н2 на уничтожение… чего-то… не вернулось. Радиоконтакт был потерян. Возможно, это случилось от электромагнитного импульса, вызванного сброшенными бомбами, но во время проводимых в прошлом испытаниях бомб Н2 такого не случалось.

Погода становилась все хуже и хуже. Ветер ревел с ужасающей силой. Несколько вырванных с корнем деревьев пронеслись мимо базы. Здания завалило снегом по самые крыши. Такого ужасного разгула стихии на базе еще не видели.

Когда стало еще хуже, на радаре мелькнула небольшая зеленоватая точка. Никто не успел даже толком понять, что это, когда Н2 бомба обрушилась на базу.

* * *

— Вы проведете в капсулах весь путь до Канады, так как у нас там нет оборудования для стыковки ваших капсул с ЕВАМИ, — объясняла Мисато детям, указывая на карту Северной Америки. — Вас доставят специальные транспортные самолеты. Поэтому вы сохраните ваши батареи заряженными, и к тому же самолеты доставят вас в нужную точку, где вы будете сброшены.

"Если только ураган не разнесет их на клочки", — подумала про себя Мисато.

Синдзи передернуло от отвращения. Ему придется провести в этой противной жиже кучу времени.

— И сколько нам сидеть в капсулах? — спросил он.

— Долго, но это самое лучшее, что мы можем сделать. Когда мы доберемся до Канады, место вашей высадки будет уже известно. Возможно, вас выбросят здесь, — она указала на карту. — Но наша цель может двигаться.

— Так это из-за него испортилась погода? — спросила Аска.

— Мы так думаем, — ответила Мисато. — Его кодовое название Салгил — Ангел снега. Нами запущен спутник, чтобы определить его местоположение. Это здорово упростит дело. Его должны обнаружить, прежде чем мы доберемся до Канады.

— А нам не опасно лететь в такую погоду? — снова поинтересовалась Аска.

— Конечно, нет, — солгала Мисато. — Мы никогда бы не отправили вас самолетами, если не были бы уверены в вашей безопасности.

* * *

— И что же нам ДЕЛАТЬ все… вообще, как долго мы будем лететь? — спросил Икари Синдзи.

— Больше двенадцати часов. Советую тебе поспать, — ответила Рицуко.

— Но я не устал!

— Я могу дать тебе снотворное?

Синдзи чуть не сказал «да», но заметил, как Рей и Аска одновременно посмотрели на него.

— Нет. Я найду, чем заняться.

Обе девочки расслабились, а Аска слегка кивнула головой.

— Мы можем разговаривать по радио и планировать, как пристукнуть этого дурацкого Ангела, — предложила Аска.

"Полдня", — хмыкнул про себя Синдзи.

— Подождите, а как мы будем есть?

— LCL обеспечит вас всем необходимым. Она вполне питательна. Фактически ваш живот даже не будет пустой, — успокоила Рицуко.

Глаза Синдзи сузились, так он и подозревал. Даже если она питательна, как говорит Рицуко, для него она все равно остается противной и мерзкой жижей.

"Уж лучше просидеть все это время в луже блевотины", — подумал он.

— Вы добавили туда витаминов? Фу… ну и гадость же получилась!

— Она как пуповина, питающая детей во чреве матери на протяжении девяти месяцев. Кроме того, LCL у ЕВЫ заменяет кровь. Нравится она вам или не нравится, но мы должны доставить вас в целости и сохранности.

— В следующий раз надо купить пару слитков золота и посмотреть, получится ли из них суп, — сказала Аска, готовясь войти в капсулу. Синдзи посмотрел на нее, как на сумасшедшую. — Шутка!

Он недоуменно моргнул и рассмеялся, глянув на Рей, не обратившей на шутку Аски никакого внимания.

"Может, она потеряла чувство юмора в аварии", — подумал Синдзи.

* * *

Теоретически, Карповской военной базы не было и в помине. Русское правительство категорически отрицало ее существование. Но все-таки база существовала. Она была искусно замаскирована. Оборудование наблюдения выглядело как часть ландшафта замерзшей и пустынной сибирской земли. Связь с оборудованием осуществлялась по подземным коммуникациям. Силовая установка, все источники тепла надежно скрыты. Поэтому ее почти нельзя было обнаружить спутниками-шпионами или самолетами-разведчиками.

Ее основной задачей являлось наблюдение за любыми объектами, проходящими над северным полюсом. И в случае угрозы нападения она должна была послать сигнал тревоги. База не предназначалась для отражения наземного нападения или слежения за наземными целями. Для этого существовали другие объекты.

Снаружи базы бушевал снежный ураган. Но рев ветра не достигал до подземных бункеров базы, надежно укрытых слоем земли и бетона. Тихо жужжали приборы, мерцали экраны радаров и дисплеи компьютеров. Персонал отдыхал, пережидая непогоду в тепле и тишине.

Никто и не заметил, как бомба Н2 упала на базу. Взрыв взметнулся ввысь, разбрасывая глыбы земли, выворачивая деревья, плавя металл и бетон.

Теоретически несуществующей базы не стало на самом деле.

* * *

Обычный человек, наверное, испугался бы, представ перед Советом Безопасности ООН, особенно если все вокруг него кричали бы и стучали бы по столу кулаками. Но Гендо не походил на обычного человека.

Он не стал ждать, когда ему дадут слово.

— Джентльмены, все под контролем. Мы запустили Поларис и наши силы на пути в Канаду. Салгил будет уничтожен.

По сравнению с другими выговорами, которые он ожидал получить в ближайшем будущем, этот был пустяком.

* * *

— Неужели один из Ангелов бродит вокруг военных ядерных баз? — закричал один из журналистов.

Майя скривилась, смотря на толпу репортеров, круживших вокруг возвышения, на котором она стояла. На этот раз пресс-конференция пошла не по плану, пресса вышла из-под контроля, во многом благодаря страху.

"Меня готовили совсем для другого", — подумала Майя.

— Спокойно! NERV держит все под контролем.

Очевидно, они не читали сценарий, или, возможно, были слишком напуганы, чтобы следовать ему, но теперь они немного успокоились, и все вернулось в прежнее русло.

— Это правда, что командир Икари — внебрачный сын Элвиса? — закричал кто-то.

Почти вернулось.

* * *

— Тук-тук, — сказала Аска. Кажется, она знала бессчетное количество шуток.

Синдзи хотелось убить ее, но все что он мог сделать — это выключить радио. Но тогда он оставался один на один со своей скукой, а это казалось пострашней пыток шутками.

— Кто там? — спросил он, машинально.

— Бу-бу.

— Бу-бу кто?

— Не надо плакать, — ответила она.

Синдзи недоуменно промолчал.

— Хорошо, больше ни одной тук-тук шутки, — вздохнула Аска. — А как тебе… — она на секунду задумалась, — первый кто рассмешит Рей, освобождается на неделю от работы по дому.

Неожиданно Синдзи понял. За все это время Рей ни разу не улыбнулась, хотя пару раз она выглядела недоуменной и зевала через каждую третью шутку.

— Хорошо. Дай-ка мне подумать минутку… и кто будет первый?

— Начинай. Мне тоже нужно время придумать хорошую шутку.

* * *

Доклад МАГИ.

— ВСЕ СИСТЕМЫ ПОЛАРИСА ФУНКЦИОНИРУЮТ НОРМАЛЬНО. (пауза) ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА В ГУДЗОНОВОМ ЗАЛИВЕ. НАПРАВЛЕНИЕ ДВИЖЕНИЯ ОТОБРАЖАЕТСЯ НА КАРТЕ.

На одном из обзорных экранов появилась карта. На ней тонкая красная линия тянулась по направлению к Торонто.

Фуюцуки кивнул головой.

— Как я и боялся. Запросите МАГИ, успеют ли прибыть самолеты.

Последовало короткое вычисление.

— ОТВЕТ ПОЛОЖИТЕЛЕН. ПРИ ЕГО ТЕКУЩЕЙ СКОРОСТИ САЛГИЛ МОЖЕТ БЫТЬ ПЕРЕХВАЧЕН ЮЖНЕЕ КОНЦА ЗАЛИВА.

— Отлично. Радируйте капитану Кацураги.

* * *

— …и поэтому судья сказал: «какая палка»? — закончила Аска.

Рей молчала в недоумении.

Синдзи недоуменно моргал.

— Палка? Понимаете? — сказала Аска, слабо рассмеявшись. — Думаю, нет. Ладно. Синдзи, твоя очередь.

— Ну… — Синдзи почесал затылок.

— Давай же, ты должен знать что-нибудь менее бородатое, чем "когда дверь не дверь", — проворчала Аска.

— Ну, Мисато и Тодзи рассказали мне пару, — неохотно сказал Синдзи.

Аска пожала плечами.

— Давай послушаем.

— Ты уверена?

— Начинай!

— Э… хорошо. Красота — в глазах держащего пиво.

Рей недоуменно моргнула.

Аска вздохнула.

— Чисто юмор Мисато. Это было так плохо, разрешаю тебе вторую попытку.

— Эээ… почему похмелье лучше, чем женщина?

— ХО-РО-ШО. Мы остановимся на этом, — сказала Аска. — Когда вернемся домой, напомни мне пнуть кое-кого.

* * *

Зал торгового центра в Торонто не являлся идеальным местом для руководства операцией против Салгила. Но это здание оказалось пустым и имело много телефонных линий. Возможно, раньше здесь располагался компьютерный магазин или фирма, занимающаяся услугами связи. Впрочем, большинство устройств наводило на мысль о МАГИ в Токио-3. Когда прибыла Мисато, все было смонтировано, включая большой обзорный экран и связанную с ним карту.

Голубая точка Салгила на карте направлялась вниз к побережью Гудзонова залива, в то же самое время, три близко расположенные точки двигались ему на перерез. Они успели вовремя. Как и планировалось у них оставалось еще пятнадцать минут в запасе, чтобы подготовить засаду. Даже снежный фронт, двигающийся впереди него, был учтен.

* * *

— Вы слышали о несчастном случае на военной базе? — спросила Аска. — Джип переехал коробку попкорна и убил два зернышка.

Рей даже не моргнула.

Синдзи застонал.

— Да ладно вам, вполне приличная шутка, — насупилась Аска. — Теперь ты Синдзи. И, пожалуйста, никаких шуток о женщинах и пиве.

— Э… что будет, если соединить слона и рыбу?

— Что? — недоуменно переспросила Рей.

— Плавающие хоботы.

— Плавающие хоботы? — Рей выглядела еще больше озадаченной.

— Ну, ты понимаешь, у слона есть хобот и…

— Синдзи, если ты объяснишь, будет не смешно, — вмешалась Аска.

— Пожалуйста, прекратите, — тихо сказала Рей.

— Извини, — стушевался Синдзи.

— Мы не дразнили тебя, — добавила Аска. — Мы только… ну, понимаешь… хотели рассмешить тебя.

— Рассмешить?

— Да. Смех, улыбка, веселье, — ответил Синдзи.

— Понятно, — Рей на мгновение задумалась. — Почему ты извинился?

— Мне показалось, ты обиделась

— Нет.

— Тогда почему ты сказала нам прекратить? — спросила Аска.

— Нас собираются выбра…

— ВХОД В ЗОНУ СБРОСА ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ СЕКУНД

— Яху! Начинается! Увидимся внизу! — с этими словами изображение Аски исчезло.

— Удачи, — сказал Синдзи. Его экран погас, оставив Рей наедине с ее мыслями.

"Улыбка…"

* * *

Конечно, сброс ЕВ на парашютах оказался не самой лучшей идеей, но другого способа не существовало. Самолеты не могут садиться везде, где захотят.

У Аски получилось лучше всех. Она проделала большую просеку в лесу, но устояла на ногах и была готова через секунду. Синдзи врезался в группу деревьев. Потеряв равновесие, он кувырком пролетел вперед, ломая все на своем пути, и остался лежать заваленный сломанными стволами. Рей пришлось хуже всех. Ее парашют не сработал, и ей пришлось выбираться из воронки, образовавшейся при ее падении. Проверив текущее состояние ЕВ, пилоты направились к месту встречи.

Хотя их и разбросало при посадке далеко друг от друга, ЕВЫ двигались быстро и скоро все трое встретились вместе, повалив по дороге еще больше деревьев.

Синдзи был чрезвычайно удивлен, с какой легкостью он движется через завывающий ветер и снег, как будто их нет и в помине. У других, кажется, возникло больше проблем. Но об этом можно подумать потом. Дареному коню в зубы не смотрят.

— Какой у нас план? — спросил он.

— Все просто, — ответила Мисато. — Рей — ты приманка. Довольно большая, уверена — он увидит тебя. Синдзи, Аска вы оба расходитесь в стороны, не теряя Рей из виду, но чтобы Ангел не заметил вас. Аска вправо, Синдзи влево. Когда Рей увидит его, она подымет тревогу, и вы оба нападете с флангов. Синдзи — ты заходишь со спины. Ты и Рей не дадите Ангелу сбежать. Аска — ты атакуешь.

Дети кивнули и разошлись на позиции.

* * *

ЕВА-00 стояла неподвижно, быстро покрываясь снегом.

Ветер усиливался, и датчики Нулевого начали фиксировать приближающееся AT-поле. Снег, яростно летевший в лицо, мгновенно исчез, когда Нулевой отреагировал, формируя вокруг себя АТ-поле. Первое, что приковывало к себе внимание в приближающемся Ангеле — были его глаза, светившиеся ярко красным.

Они как будто висели перед темной человекообразной фигурой, слегка размытой по краям. Его можно было легко принять за другую ЕВУ, но Рей прекрасно знала, где сейчас находятся ЕВЫ, поскольку видела их позиции на маленькой карте в углу обзорного экрана.

Они замерли друг против друга. Ветер продолжал завывать вокруг них. Рей смотрела в глаза Ангела, забыв о том, что должна подать сигнал пилотам, сидящим в засаде. Казалось, Ангел полностью подчинил ее своей воле. Непонятным образом он видел через глаза Нулевого, как она смотрит на него. В каждой руке Салгил крепко держал по цилиндру.

Они продолжали пристально смотреть друг на друга, и неожиданно блеск его глаз потускнел. Рей больше не чувствовала полную силу его взгляда и воля снова вернулась к ней. Хотя его фигура с длинными конечностями еле различалась сквозь снег, она заметила, что он расслабился. Салгил сдвинулся с места, огибая Нулевого слева.

— Объект прибыл, — доложила она и приготовилась блокировать его продвижение вперед.

Аска появилась первой. Гораздо раньше, чем рассчитывала Рей. ЕВА-02 внезапно вынырнула из белой стены снега, держа нож в правой руке. Ангел даже не взглянул на нее. Только резкий взмах рукой в ее направлении. Вокруг Второго взметнулся столб снега, шквальный ветер, как таран, со всего размаху ударил в него, отбрасывая назад, вертя во все стороны. На месте падения Второго возник яростно вращающийся столб торнадо, и ЕВА-02, взмыв вверх, пропала из виду.

Быстрая проверка показала, что Второй не пропал, а болтается высоко в небе. Снежная колонна продолжала бешено вращаться, всасывая в себя воздух, камни, ветви. Нулевой начал медленно приближаться к ней, несмотря на все усилия Рей.

— Синдзи! Атакуй! Быстрее! — крикнула Мисато.

Он так и сделал, появившись из снежного урагана прямо за спиной Ангела. Его нож глубоко вошел в правое плечо Салгила. Бешено вращающаяся снежная воронка исчезла, и на ее месте начал оседать столб снега. Ангел резко повернулся и вонзил кулак в грудь Первого, ломая наружную броню и забрызгивая свою руку красновато-черной жидкостью.

ЕВА-01 отступила назад и упала на спину, инстинктивно схватившись за свою грудь. Рей слышала, как кричит Синдзи. Она неохотно отключила его, понимая, что ничего вразумительного от него сейчас не добьешься.

Рей быстро прикинула возможные варианты продолжения боя и бросила Нулевого вперед. Получив удар от ЕВЫ, Салгил отступил на несколько шагов и тут же Второй упал сверху, опрокидывая его на землю. Аска торжествующе взревела и замахнулась ножом.

Рей включила канал Синдзи.

— Вставай.

Он подчинился, выглядя теперь больше злым, чем испуганным. Подойдя к Ангелу, он протянул руку, чтобы вытащить свой нож из спины Салгила.

* * *

На связь вышел Токио-3.

— Плохие новости, — сказала Майя. — Салгил воткнул бомбу Н2 в грудь Первого.

— ЧТО? — выпучила глаза Мисато.

— У него есть еще одна, по данным с Полариса, — добавила Рицуко. — Мы пытаемся получить коды для дистанционного подрыва от канадцев.

— Дерьмо.

* * *

Мисато появилась на канале пилотов.

— Внимание всем! В груди Синдзи бомба Н2.

— У меня ЧТО? — завопил Синдзи. Первый поцарапал свою грудную клетку.

Бесполезно. Его пальцы были слишком большими, чтобы вынуть бомбу.

— Синдзи! Спокойно! — приказала Мисато. — Рей, отвлеки Ангела. Аска, займись бомбой. Если Ангел попытается взорвать бомбы, вы должны удержать взрыв вашим АТ-полем. Надеюсь, он не знает, как взорвать бомбу, но на всякий случай вы должны быть готовы.

Аска, готовая вонзить нож в Салгила секундой раньше, попыталась встать, и к своему ужасу обнаружила, что правая нога Второго сломана. Она выругалась и сломала близлежащее дерево, превратив его в импровизированный костыль. ЕВА-02 заковыляла к Первому, все еще пытающемуся вытащить бомбу из своей груди.

ЕВА-00 сцепилась с Ангелом, но ей было тяжело противостоять ему одной. Вскоре Нулевой был прижат к земле лицом вниз. Салгил навалился сверху и несколько раз ударил его головой о землю.

Синдзи не мог больше смотреть на происходящее. Он бросился в атаку, промчавшись мимо почти доковылявшего до него Второго, и врезался в Салгила сзади, отбрасывая его от Рей. Вместе они рухнули на стоящие рядом деревья, исчезнув из поля зрения остальных. Впрочем, их путь было легко проследить по поваленным и сломанным стволам деревьев.

ЕВА-02 заковыляла следом за исчезнувшими Первым и Ангелом. Как только Нулевой вытащил свою голову из земли, он тоже бросился за ними. Дела Первого шли не лучше, чем у Нулевого, хотя его голова не была воткнута в землю.

Ангел обхватил Первого, крепко прижав его к себе. К большому удивлению всех, Первый скользнул вверх из захвата, как будто был намазан жиром. Он упал недалеко от Ангела, пропахав изрядный участок земли.

— Ловко, Синдзи, — похвалила Аска.

— С… Спасибо, — он перевел дыхание. — Кто-нибудь вытащит эту бомбу из меня?

ЕВА-00 двинулась вперед, прикрывая их, пока Второй, стоя на колене, вырезал бомбу из груди Первого. Но Салгил не принял бой. Он повернулся и побежал в южном направлении, скрывшись за серо-белой пеленой снега.

— Что, черт возьми, теперь делать с этой штукой? — спросила Аска, закончив вытаскивать бомбу.

Мисато прочитала пришедшее сообщение.

— Бомба активирована. У вас десять секунд. Положите ее на землю и разворачивайте свои АТ-поля.

— Мы в самом деле сможем сдержать взрыв? — спросил Синдзи, сосредотачиваясь на формировании мерцающего свечения перед вытянутыми вперед руками.

Три ЕВЫ сформировали треугольник, в центре которого лежал маленький металлический цилиндр, похожий на бочонок пива. Три миниатюрных северных сияния сверкали перед вытянутыми вперед руками ЕВ. АТ-поля начали расширяться, соединяясь друг с другом и охватывая бомбу. На мгновение общее АТ-поле вспыхнуло всеми цветами радуги и исчезло.

— Закройте глаза, чтобы не сжечь их, — предупредила Рицуко.

* * *

В Торонто Мисато просматривала видеоданные с Полариса и спутника погоды, показывающие огромный яркий столб света, пронизывающий облака. Радиоконтакт с детьми был потерян. И было непонятно, живы они или умерли. Но, скорее всего, они живы, судя по высоте взметнувшегося ввысь столба света.

— У нас хорошие и плохие новости, — сказала Рицуко. — Хорошая — мы можем удалить детонатор из другой бомбы. Плохая — Салгил направляется в более населенные районы Онтарио и его скорость растет. У нас только двадцать или тридцать минут, прежде чем он достигнет Торонто. И около пяти минут до первого большого города.

На коммуникационном экране появились три маленьких изображения. Рей, Аска и Синдзи.

— У нас получилось, — сказала Аска. — Но у меня сломана нога, а у Синдзи ужасная рана в груди.

Мисато взглянула на уровень энергии источников питания. Они слишком много потратили на удержание взрыва. Энергии оставалось только на тридцать секунд, плюс пять минут от внутренних источников ЕВ. С таким уровнем энергии им не догнать Салгила, к тому же нога Второго сломана.

— Попытайтесь наложить шину на ногу Второго, — сказала Мисато. — Я свяжусь с вами через минуту.

Настало время для тяжелых раздумий.

* * *

— Никуда не годится, — сказал Синдзи, пытаясь вместе с Рей приспособить стволы деревьев в качестве шины для сломанной ноги Второго. Их положение оказалось незавидно. Одна ЕВА выведена из строя, их источники питания практически на нуле, а Ангел свободно движется, по крайней мере, с еще одной бомбой.

— Ха. Мы бы наподдали ему, если бы он не струсил и не смылся, — сказала Аска. — В следующий раз мы все должны хорошенько врезать ему, чтобы не корчил из себя плохого парня из фильмов про кун-фу, — продолжала она глубокомысленно. — Синдзи, если бы ты сказал, что собираешься врезать ему, я бы помогла.

— Со сломанной-то ногой, — ответил Синдзи. — Я должен был помочь Рей, — в его голосе появились злые нотки, — Иначе она могла умереть.

— Я была в безопасности, — ответила Рей, разрезая плющ и пытаясь привязать импровизированную шину к ноге.

— Чепуха, — ответила Аска. — Он воткнул твою голову в землю!

— Он мог бы использовать гораздо больше сил, но не сделал так, — сказала Рей. — Мы напали на него первые.

— Он собирается взорвать К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ ВЕСЬ ТОРОНТО! — вскричала Аска. — Ты что, заступаешься за него!?

— Я убью его, — в голосе Рей появилась угроза.

— Значит, ты думаешь, он не хотел сражаться с нами, — нахмурился Синдзи. — Но он же собирается уничтожить наш город.

Он вырезал костыль для Аски, позаимствовав нож у Нулевого. Его собственный нож оставался в теле Ангела.

— Он больше похож на человека, чем ЕВЫ, — сказала Рей, заканчивая привязывать шину.

Глаза Синдзи расширились от удивления.

— Ты хочешь сказать… он не узнал нас?

— Рей права, — вмешалась Аска. — Наши ЕВЫ не похожи на обычные человеческие машины. Ну и еще АТ-поле… он, наверно, принял нас за такие же боевые биомашины, как и он сам. Поэтому он и не напал первым. — Аска взяла костыль и попыталась подняться. — И как, черт возьми, мы собираемся догнать и убить его?

* * *

Мисато громко ругалась, дергая себя за волосы. Наконец она замолкла, истощив весь свой запас ругательств.

— Взрывайте бомбу, — сказала она, переведя дух.

Фуюцуки кивнул и отдал приказ МАГИ. МАГИ послал сигнал Поларису, который направил его вниз, в точку, где находился Ангел.

* * *

На карте появилась вспышка света, и затем точка, обозначающая Ангела, стала удаляться в северо-западном направлении, двигаясь прочь от Торонто.

— Черт! Он даже не остановился! — выругалась Мисато.

— Но он уже не собирается уничтожать Торонто, — заметил Фуюцуки. — По оценкам МАГИ, он достигнет точки, где его первый раз заметили через двенадцать-пятнадцать часов. Это даст нам время подремонтировать ЕВЫ, оснастить их новыми источниками и снова направить на перехват.

— Надеюсь, вы правы, — ответила Мисато. — ВАМ лучше связаться с правительством Канады и объяснить, почему мы взорвали один из их городов.

— Лучше Северный залив, чем Торонто, — вздохнул он.

Мисато отвернулась.

— Лучше вообще не взрывать городов, — горько проговорила она.

* * *

ЕВАМ поставили новые источники питания и соорудили из подручных материалов новую шину для ЕВЫ Аски. Теперь ЕВЫ снова находились в самолетах и направлялись к точке перехвата Салгила. Трое детей, Мисато и Фуюцуки быстро обсудили обстановку.

— Считаю, что нельзя посылать Аску с покалеченной Евой, — начала Мисато.

— Я не покалеченная, — запротестовала Аска. — Они без меня не справятся.

— Она пойдет, — сказал Фуюцуки. — Нам понадобятся все три ЕВЫ, чтобы победить Ангела.

Мисато чувствовала себя отвратно. Все шло, как попало, к тому же перелет через несколько часовых поясов выбил ее из колеи. Мозги ворочались еле-еле.

— Черт. Ладно. Идут все трое. Аска, постарайся не сломать вторую ногу.

— Эй, я ничего не могла поделать. Я не умею летать.

— Если бы наши ЕВЫ могли летать, — вздохнул Синдзи.

— Особенно при первой посадке. Рей бы это определенно помогло, — ответила Аска.

Рей промолчала.

* * *

ЕВЫ бежали по невысокому сосновому подлеску. Вокруг них бушевал буран, швыряя им в лицо снежные заряды. Ветер все крепчал. Это никак не походило на легкую оздоровительную пробежку под кронами деревьев. Аска старалась из всех сил, пытаясь сохранить темп, с которым двигались Первый и Нулевой, но из-за своей покалеченной ноги она часто спотыкалась и падала. Ангела не было видно, хотя данные с Полариса показывали, что он где-то рядом.

Вскоре они поняли, почему. Дорога резко пошла под уклон. Перед ними лежала низина с протекающей по ней замерзшей речкой. Снег в низине оказался гораздо светлее, чем вокруг нее. Дети ясно увидели восемь бомб, разбросанных на снегу. Некоторые из них были искорежены, но большинство выглядели целехонькими. Ангел стоял на коленях рядом с одной из них, снимая с нее корпус.

— Что, черт возьми, он делает? — спросил Синдзи. — Решил перекусить?

Аска добралась до верхушки гребня горы.

— Он хочет вытащить ядерный заряд. Он нашел еще больше этих чертовых бомб Н2.

* * *

Получив известие о новых бомбах, Фуюцуки задумался, как лучше поступить. Его сомнения развеял Гендо, приказав взорвать бомбы.

Никто не заметил, как вернулся Гендо. От неожиданности пара человек нажала не на те кнопки. Однако все обошлось и не привело к серьезным последствиям.

— Все? А что с ЕВАМИ?

— Двадцать секунд на отступление, затем лечь и накрыться АТ-полем.

— Они потратят очень много энергии и…

— Если он подорвет несколько бомб во время боя, они, скорее всего, погибнут. Выполнять.

* * *

— Черт. Черт. Черт, — твердила Аска, пока они бежали прочь от низины, спасая свои жизни.

Рей, как всегда, молчала.

Синдзи оглянулся назад и остановился. Аска снова упала. Он метнулся к ней и приподнял Второго, практически взвалив его на себя. Его скорость тут же снизилась, но все-таки была гораздо больше, чем у покалеченного Второго.

— Что ты делаешь?! — завопила Аска.

— Беги! — прохрипел Синдзи.

— Ложись! — раздался крик Мисато.

ЕВЫ упали на землю, накрываясь АТ-полями. Мгновение спустя белое и серое вокруг них превратилось в ослепительно красное и желтое, когда огромный столб неземного огня рванулся ввысь, выжигая мирскую жизнь из мира, окружающего их.

* * *

МАГИ выдали результаты анализа. Рицуко изучила их и нахмурилась.

— Он не убит, а только поврежден взрывом. Текущий уровень его энергии непрерывно растет. По оценкам, ему понадобится 10 часов на восстановление. Так как Салгил занят собой, буря должна скоро прекратиться. Надеюсь, мы успеем доставить источники питания вовремя.

Мисато кивнула.

— Пилоты. Переключить источники питания в режим поддержки жизни. Всем отдыхать. Один остается на часах, пока остальные отдыхают.

— Отлично, — заявила Аска. — Рей — ты первая. Синдзи — второй. Я буду третья. Может, моя ЕВА успеет подлечиться за это время.

— Хорошо, — согласился Синдзи.

— Я разбужу тебя через три часа, — сказала Рей.

* * *

Когда Рей разбудила Синдзи, ему показалось, что он спал лишь мгновение. Взглянув на часы ЕВЫ, он вздохнул. 4:30 утра, 15 мая 2015 года. Он проспал три часа, но все еще чувствовал себя совершенно разбитым.

— Рей, надеюсь, ты выспишься лучше, чем я, — пробормотал он, зевая во весь рот.

— Я попытаюсь.

Синдзи пристально посмотрел на то место, где только что находилось изображение Рей. "Неужели она пыталась пошутить, — подумал он. — Или она на полном серьезе? Или она имела в виду что-то другое?"

Он тряхнул головой, прогоняя сон, и внимательно осмотрелся по сторонам. Видимость была плохой, но снег, шедший вперемешку с землей и сажей, понемногу прекращался. Слабый ветерок, дувший в северном направлении, гнал поземку. Большинство деревьев вокруг них было повалено, и многие из них обгорели.

Он взглянул на ночное небо. Облака немного разошлись, и сквозь разрывы он видел мерцающие точки звезд. Синдзи улыбнулся. "Как хорошо, что видно звезды", — подумал он. Одна из звезд выглядела больше и ярче остальных. "Наверное, это Полярная звезда, — продолжал размышлять Синдзи. — А вот эти звезды, образующие дугу, скорее всего, часть Большой медведицы. Или все-таки это Малая медведица".

Он продолжал смотреть на звезды, горящие в ночном небе. Им безразлично, победит он или проиграет. Возможно, некоторые из них уже взорвались, но человечество узнает об этом только через сотни, а может и через тысячи лет. Может быть, кто-нибудь похожий на него, сидит сейчас на своей планете и так же смотрит на звезды, видя Солнце над своим Северным полюсом и гадая, когда же закончится его бой.

Веки Синдзи поползли вниз, он начал бороться, стараясь прогнать сонливость. Свет Полярной звезды помог ему. Он пристальнее вгляделся в звезду, боясь, что снова может заснуть. "Может быть, кто-нибудь сейчас смотрит на нашу звезду, размышляя, есть ли там жизнь или нет, — думал Синдзи. — А может быть, именно оттуда приходят эти Ангелы? Или где-нибудь там живет их хозяин, посылающий этих монстров на завоевание Земли".

Неожиданно ему стало казаться, что звезды больше не выглядят дружелюбно. Их мерцающий свет колол глаза, и Синдзи чувствовал себя неуютно под их взглядами. Он попытался опустить голову, но звезды не собирались отпускать свою добычу. Они принялись петь ему незнакомые песни, слова и мелодию которых он не слышал, а только ощущал их вибрацию всем своим телом. Что-то происходило вокруг, пение становилось громче. Пение звезд при таком расположении вызывает… вызывает… Они звали Ангела. Вот что это такое. И сейчас песня поймала его, или возможно это была звезда, певшая песню, или, может быть, она только завлекла его в ловушку.

Когда его веки тяжело закрылись, на мгновение он решил, что вырвался из ловушки, но песня продолжала звучать внутри него. Божественная песня неминуемой судьбы.

* * *

Синдзи проснулся и взглянул на время, ругая себя за то, что заснул на часах.

9:30 утра, 15 мая 27915 года горело на табло. Он в недоумении протер глаза и снова взглянул на часы. Дата не изменилась. Он огляделся по сторонам. Никаких признаков Нулевого и Второго. Радио тоже молчало. Вокруг него возвышались деревья, покрытые снегом, а земля была скована льдом. Деревья выглядели больными, некоторые из стволов изогнулись, наводя на непристойные мысли. Все стволы покрывали серые полосы. На некоторых деревьях росли розовато-зеленые грибы, и один из них пошевелился, когда Синдзи смотрел в другую сторону.

Было темно. Синдзи взглянул на небо, частично закрытое облаками. Звезды по-прежнему горели там, и, кажется, их расположение не изменилось… нет, некоторые из них двигались, другие же наоборот стояли на месте. Затем они менялись ролями. Синдзи несколько минут смотрел на звезды, но так и не понял законов их движения. Только одна Полярная звезда неподвижно стояла на месте.

"Может быть, мне все это снится", — подумал Синдзи, снова оглядываясь вокруг. На севере, по направлению к кратеру, он заметил красноватое свечение.

"Огонь, — догадался он. — Надо пойти проверить. Если там люди, то, может быть, они помогут, а если горит лес, то он с легкостью убежит". Синдзи проверил уровень энергии. На маленьком экранчике вспыхнул символ бесконечности. Несколько минут он тупо смотрел на экран. "Ладно, — решил Синдзи. — Будь что будет. Сидя делу не поможешь".

Вскоре он добрался до края кратера. В центре кратера находилась необычной формы гряда скал: неровный овал с четырьмя небольшими грядами скал, бегущими от него в разные стороны. Две гряды скал отходили от северного конца овала на северо-запад и северо-восток. Еще две гряды отходили от южного конца овала на восток и юго-запад. Обледенелое древко, покрытое рунами, которые Синдзи не смог прочитать издали, торчало в середине северного конца овала. К югу от древка находился алтарь из грубо обработанного камня, окруженный деревьями необычной формы. Они походили на баньян, и выглядели так, будто решили бросить Африку и отправиться на зимние каникулы.

Вокруг алтаря горели костры и толпились люди. Примерно около сотни людей стояли в стороне, одетые в свободно свисающие меха и темные плащи. Синдзи увеличил изображение, чтобы внимательнее рассмотреть эту группу. Ее возглавляла уродливая женщина с сильно выступающим вперед лбом и выпученными глазами. Кожа женщины отливала зеленоватым цветом. По-видимому, она являлась верховной жрицей. Женщина немного сутулилась и куталась в теплые меха. На руках она носила огромные когтистые перчатки, похожие на медвежьи лапы. Не мигая, она смотрела на алтарь.

Синдзи перевел взгляд туда. Вокруг алтаря суетились люди. Когда они отошли, он смог рассмотреть, что к алтарю привязана рыжеволосая девчонка примерно его возраста. Ее тело, завернутое в красную ткань, с начерченными на ней черными рунами и линиями, было расположено с севера на юг. Она лежала лицом вниз, раскинув руки под углом 45 градусов от головы. Ее левая нога указывала на юго-запад, а правая на восток.

Синдзи снова перевел взгляд на жрицу. Теперь рядом с ней стоял мужчина с копьем в руке, одетый в черные меха. Он носил маску, искусно вырезанную из дерева, и изображавшую оскаленную звериную морду с красными глазами. Мужчина принялся бессмысленно выть и прыгать вокруг. Все, за исключением жрицы, старались держаться от него подальше.

Внимание Синдзи привлекло копье, которое мужчина держал в руках. Оно выглядело хорошо сделанным для таких дикарей. Выполненное из цельного куска метала, его гладкое древко расширялось в хорошо заточенный наконечник. Руны, нанесенные на нем, иногда отсвечивали красноватым светом, а на наконечнике копья красовался глаз с ярким зрачком.

Женщина с голубыми волосами что-то подала жрице. Синдзи вгляделся повнимательнее. Это был длинный деревянный цилиндр, походивший на столб, торчащий из гряды скал. На нем виднелись надписи, кажется латинским шрифтом. Неожиданно Синдзи понял, что напоминает ему этот деревянный цилиндр — уменьшенную копию капсулы.

Мир завертелся с бешеной скоростью. За каждую пролетевшую секунду Синдзи успевал заметить множество деталей. Невдалеке стояло группа людей, также одетая в шкуры. Скорее всего, это были пленники, так как их охраняли большие уродливые люди со странными татуировками на щеках. Татуировки походили на знак из какой-то приставочной игрушки, но выглядели более естественными, как будто линии являлись выростами или рогами, взятыми от каких-то животных и превращенными в татуировки.

Пленники стояли молча, большинство из них не обращало на происходящее вокруг никакого внимания, уставившись в пустоту безжизненным взглядом. Среди пленников Синдзи заметил детей: постоянно щурившийся рыжеволосый подросток, высокий, довольно красивый черноволосый парень и полураздетая девочка с коричневыми волосами. Они стояли рядом с высокой женщиной с длинными черными волосами, спадающими ей на спину, которая выла и пыталась развязать свои руки. Она носила странный знак, висевший на медной цепочке. Он был сделан из рыбьих костей и отчасти напоминал звезду с глазом посередине. Он точно видел его раньше, где же он мог его видеть, где…Мисато. Невероятно. Они так похожи, отличаясь только тем, что настоящая Мисато не носила шкур, и ее кулон был сделан из металла.

"Что, черт возьми, случилось? — подумал Синдзи. — Неужели Ангел ожил? Безумный кошмар? Видение будущего? Не может быть… Даже если он попал в будущее — откуда здесь Мисато? Скорее всего, это сон. Просто сон. Я заснул на часах".

Раздался торжествующий рев толпы. Взгляд Синдзи метнулся к алтарю.

Верховная жрица медленно двигалась вокруг алтаря, держа подобие капсулы над связанной девочкой. Синдзи смотрел на это, полностью ошарашенный странностями сна. Один из помощников жрицы разорвал ткань, в которую была завернута жертва, открыв ее ягодицы.

Ужас охватил Синдзи, когда он понял, что последует за этим. Он даже не вспомнил, что управляет роботом, способным мгновенно убить всех их. Он просто с ужасом смотрел, как жрица приближается к девочке, поднимая деревянную капсулу выше и выше. Время снова замедлило ход. Все двигались все медленнее и медленнее.

Неожиданно Синдзи был вырван из ступора. Маска мужчины начала скользить вниз по его лицу, и он вернул ее назад жестом, который был, несомненно, инстинктивным. Этот жест Синдзи видел прежде.

Не совсем понимая, что делает, Синдзи приказал роботу начать движение. ЕВА-01 медленно двинулась вниз по склону, постепенно убыстряя шаг. Все обернулись, со страхом глядя на приближающуюся огромную фигуру, жрица застыла на месте. Крик ужаса прокатился по кратеру.

Похожая на Мисато женщина неожиданно сумела освободиться. Вырвав копье из рук охранника, она воткнула его ему в горло. Охранник покачнулся и начал медленно оседать вниз. Выхватив нож у него из-за пояса, она повернулась и, резко взмахнув рукой, рубанула второго охранника по глазам. Вопя от боли, тот упал на землю. Еще несколько человек бросились к ней. Рядом с алтарем завязалась драка. В воздухе раздавались крики боли и проклятия. Алтарь шатался все сильнее и сильнее, рыжеволосая жертва, кажется, пришла в себя и пыталась пошевелиться.

Синдзи бежал все быстрее и быстрее, не думая о том, что станет делать, добравшись до алтаря. Интуиция говорила ему, он должен остановить это любой ценой.

Одновременно произошли два события. Деревья пришли в движение, внезапно ударив своими ветвями по пленникам. Их кора разорвалась, открыв лица, в которых с трудом улавливались человеческие черты. Один из заключенных был наполовину проглочен деревом, которое затем разорвало его пополам.

Второе событие оказалось хуже для Синдзи. Мужчина в звериной маске повернул к нему и поднял копье, на мгновение он застыл, а затем с силой метнул копье в приближающегося робота. Копье полетело в Первого, увеличивая свой размер с каждой секундой, и вонзилось в грудь робота с такой силой, что отбросило его назад.

Сильная боль пронзила Синдзи. Схватившись за грудь, он потерял сознание.

Когда он открыл свои глаза, все уже закончилось. ЕВА-01 лежала, раскинув руки, пригвожденная к земле огромным копьем. Он попробовал пошевелиться, но все, что ему удалось — это слегка поднять голову. Он бросил взгляд в сторону алтаря. Алтарь и снег вокруг него оказались залиты кровью, повсюду валялись трупы людей. Мисато, практически полностью обнаженная, лежала лицом вверх, привязанная к алтарю. Ее тело было покрыто полосами крови, а кулон, который она носила, валялся рядом, разбитый на кусочки.

Жрица сгорбилась еще больше и, кажется, хромала. Ее поддерживали помощница с голубыми волосами и мужчина в звериной маске. По-видимому, она дрожала от страха, или, возможно, просто от холода. Несмотря на то, что на небе не оказалось ни облачка, шел снег. Только звезды и пламя костра освещало это сборище.

Синдзи напрягся, пытаясь поднять руки, чтобы вытащить копье из груди ЕВЫ. Но они даже не пошевелились. Он был бессилен. Слезы бежали по его лицу, быстро смешиваясь с LCL и растворяясь в ней.

— Нет… нет… — шептал он.

— Проснись, — неожиданно раздался голос Рей.

Синдзи вздрогнул и огляделся вокруг себя. Рей сидела рядом с ним, одетая в свой комбинезон, и смотрела на него немного сердито.

— Рей… как ты очутилась здесь?

— Проснись, — повторила она. Повернув голову, Рей посмотрела на жертвоприношение. — Это все не настоящее.

— Я не знаю как!

— Просто открой глаза.

Он поглядел в сторону алтаря. Толпа монотонно пела, размахивая поднятыми руками и качаясь в такт песни. Деревья тоже качались в такт песни. Подул ветер. Рядом с деревьями замерцал свет, создавая огромные волны многоцветной энергии, размытые по краям, как северное сияние.

— Они поймали Мисато… ее собираются убить.

— Мисато в Торонто, — голос Рей стал чуточку суровее. — Открой глаза.

Неожиданно левая рука Первого судорожно дернулась к копью, ухватившись за него. Синдзи почувствовал, как восстанавливается энергия, необходимая, чтобы вытащить копье. Еще чуть-чуть.

— Если ты останешься, то умрешь. Или сойдешь с ума. Открой глаза.

Рука Первого снова конвульсивно дернулась, вытащив копье наполовину.

Над кратером появилась огромная аморфная фигура, образованная из света и тьмы.

— Я почти вытащил его… — выдавил он из себя. — Я все еще могу…

Лицо Рей помрачнело.

— Тебе не победить. Даже с ЕВОЙ. Ты умрешь. Проснись. — Настойчивые нотки появилась в ее голосе.

— Даже если это сон… Я не дам ей умереть. Если это сон, почему мне снится это? Я не ХОЧУ, чтобы это произошло на самом деле!

— Некоторые люди делают сны для других, — она пристально посмотрела на него. — Это ловушка. Проснись.

— Ловушка? Но кто?

Свет гас, превращаясь в плоть, мех и чешую. Вверх взметнулись щупальца, сформировалась грудь, проступили губы, глаза и рот. Огромное облако плоти нависло над кратером, закрывая свет звезд, освещаемое красноватыми отблесками огня костров.

Рей передвинулась, закрывая экран.

— Не смотри, — прошипела она. — Ее благословение убьет тебя.

Она придвинулась ближе к нему, протягивая руку.

— Проснись.

— Что… что это?

— Это вне человеческого понимания или восприятия, — руки Рей легко прикоснулись к его глазам. — Проснись.

Он ощутил удар, почти такой же сильный, как удар копьем, но гораздо более приятный, чем мучительный. Боль, мучившая его, пропала, как и все остальное вокруг. Он открыл глаза и увидел изображение Аски, кричашей на него. Мисато также выглядела не слишком радостно. Рей исчезла, и через секунду на экране появилось ее изображение.

— Синдзи, ПРОСНИСЬ!!! — рявкнула Аска.

Синдзи удивленно моргнул.

— Это… — Он быстро огляделся. Все вокруг выглядело как обычно. Часы показывали 9:30 утра 15 мая 2015 года. Значит, он проспал пять часов.

— Извините, — пробормотал он.

— Новые источники будут сброшены через несколько минут, — сказала Мисато. — Затем, мы начнем охоту снова.

Синдзи и Рей посмотрели друг на друга.

— Ты…

— Вовремя, — сказала Аска, — а то так недолго и состариться, ожидая.

— Думаю, тебе это не грозит, — рассмеялась Мисато.

* * *

Как только новые источники питания были подключены, роботы пошли в направлении, указанном Мисато. Данные с Полариса указывали, что Салгил находится недалеко он них. Но на своем пути им пришлось обогнуть кратер.

Синдзи даже не взглянул на дно, боясь обнаружить там свидетельства его кошмара.

Они заметили Салгила издали. Лес был вывален на большом расстоянии от кратера, а Ангел не успел еще далеко уйти. Но, с другой стороны, он тоже видел их и был готов к нападению. Они начали сближаться. ЕВА-02 в середине, Нулевой и Первый — слева и справа. Ангел поднял одно из поваленных деревьев и сломал его у корня, сделав грубое подобие копья.

— Хорошая идея, — прокомментировала Мисато. — Делайте то же самое.

Вооружившись стволами деревьев, они приготовились напасть. Но Салгил опередил их. Он резко выбросил свободную руку вперед, и ЕВА-00 была подброшена высоко в воздух. Повернувшись к Первому, он нанес удар дубиной. ЕВА-01 блокировала удар своей дубиной, которая развалилась на куски, не выдержав. Ангел снова занес дубину. ЕВА-01 сделала шаг назад, споткнулась и упала на спину. Дубина Ангела рассекла воздух, никого не задев.

ЕВА-02, хромая, двинулась вперед, держа деревянную дубину в левой руке и опираясь на палку в правой. Она попыталась атаковать, но Салгил, подобрав валяющийся ствол дерева, просто метнул его во Второго. Синдзи замер в ужасе. Сон повторялся. Дерево ударило Второго в грудь, как и его ЕВУ во сне. ЕВА-02 повалилась на спину. Салгил прыгнул на Второго, не давая ему подняться, и пронзил его грудь деревом, как копьем.

"Не может быть, — пронеслось в голове Синдзи, — деревом нельзя пробить броню робота". Он включил датчики. Теперь все стало ясно. Ствол дерева окружало АТ-поле.

— Синдзи, — закричала Мисато. — Вытаскивай нож. Атакуй, пока он отвлекся!

Синдзи вскочил и выхватил нож. "Где же Рей, — подумал он, — В прошлый раз Аска упала намного быстрее". ЕВА-01 двинулась к Ангелу, водрузившему ногу на голову Второго, как охотник на свой трофей. Высоко подняв дубину, он приготовился вонзить ее в левый глаз ЕВЫ-02.

Неожиданно Аска взревела через комлинк, и рот Второго выпустил дюжину усиков и еще больше их вылезло из его щек, лба и горла. Они впились в ногу Салгила и опутали ее, прочно удерживая его на месте. Маленькие трубки запульсировали и потемнели, когда Второй начал высасывать кровь из тела Салгила. По мере того, как темная кровь Ангела растекалась по ее телу, ЕВА-02 стала тоже постепенно темнеть. Одновременно с этим появился Нулевой. Он не падал, а летел. Огромные синие крылья, походившие на крылья Херувима, равномерно рассекали воздух. Жвала Нулевого судорожно щелкали. На мгновение он завис над Ангелом, а затем приземлился ему на голову.

Внутри Второго, Аска с ужасом смотрела, что вытворяет ее ЕВА. Она ничего не могла поделать. ЕВА-02 не подчинялась ее приказам. LCL вокруг Аски бурлила. На миг ей показалось, что усики, формируются из ее собственной плоти, но это видение быстро исчезло. Ее сердце заработало с бешеной скоростью, она почти видела, как кровь бежит по ее венам. Огоньки пробежали через LCL, а обзорный экран приобрел красноватый оттенок. Аска принялась ругаться от бессилия.

ЕВА-01 высоко подняла нож, обернутый в мерцающее, многоцветное АТ-поле, и атаковала.

* * *

На командном пункте Мисато, вытаращив глаза, смотрела на обзорный экран. "Крылья? С каких это пор у ЕВ появились крылья. Конечно, это полезное приобретение, но как, черт возьми, такая громадина может летать? И что это там Второй делает с ногой Ангела? Что…

— Адаптация. Помнишь жвала, которые появились после победы над первым Ангелом? — сказала Рицуко, наблюдая ту же самую сцену на больном экране штаб-квартиры в Токио-3.

— Ну да, но… — Мисато смотрела, как Синдзи вонзил нож в спину Ангела.

Жвала Нулевого вонзились в череп Салгила, вокруг них замерцало АТ-поле. Одновременно с этим, он вонзил нож в горло Ангела.

— Похоже, на этот раз мы победили.

— Надеюсь, ты права.

* * *

Салгил заревел. Цвет его тела начал быстро меняться, смещаясь в темную область спектра. Вокруг них взметнулся снег и взревел ветер. Потоки снега взмывали вверх и обрушивались вниз на ЕВ. Он старался разорвать их смертельную хватку, отбросить их от себя. Но ЕВЫ даже не дрогнули. Их постоянно изменяющие цвет АТ-поля струились вокруг Ангела, соединяясь вместе, и вскоре он не мог сделать и шагу, зажатый в тиски АТ-поля. А ЕВЫ даже не остановились, пожирая его.

Синдзи слышал крик Аски, но не понимал ни единого слова. Его собственная LCL начала пульсировать вокруг него. Он ощутил голод, или, может быть, его ЕВА проголодалась. Его собственный голод эхом отразился в бешенстве ЕВЫ. Он не ел уже более суток. И хотя LCL сохраняла его живым и здоровым, но никак не могла наполнить его желудок. В нем возникло неодолимое желание вырвать сердце из груди Ангела и вонзить зубы в его плоть.

Тело Салгила посерело, от него начали отваливаться сухие куски плоти. Его АТ-поле погасло, и тотчас же ствол дерева, воткнутый в грудь Второго, распался на куски. Снежный буран вокруг них достиг такой силы, что мог снести город в одно мгновение. Но как только снег достигал места схватки, он превращался в воду, а вода — в пар. Пар мгновенно распадался на кислород и водород, проникая в колышущуюся, мерцающую стену света, что окружала четыре огромных человекообразных фигуры.

Неожиданно голова Ангела развалилась на части, и Нулевой с жадностью стал пожирать ее остатки, хватая комки розоватого мяса и отправляя их в свою глотку. Другие ЕВЫ тоже приступили к страшной трапезе.

— Я не могу остановить ее! Что… Что мне делать? — закричал Синдзи.

ЕВА-01 вонзила руку в грудь Ангела и вырвала его сердце, имеющее тускнеющий нимб, переливающийся всеми цветами радуги. Одним глотком Первый проглотил его, и не останавливаясь вонзил свои зубы в тело Ангела. LCL вокруг Синдзи бурлила все больше и больше с каждым проглоченным куском мяса Ангела. К своему собственному ужасу Синдзи обнаружил, что кусает LCL. Он быстро остановился, но побуждение есть осталось. Это было уже слишком.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ! — заорал он. — Я НЕ МОГУ ОСТАНОВИТЬ!

— Gott in HIMMEL! — заорала Аска, когда ее ЕВА принялась пожирать ногу Ангела. Усики уже закончили свою работу, высосав всю его кровь.

— PAREN! PAREN! SCHEISSE!!!

Вокруг нее бурлила LCL густо красного цвета, как будто она плавала в море крови. Вкус жидкости стал лучше. Или, возможно, ей нравится этот вкус. Эта мысль ей совершенно не понравилась.

Буря внезапно прекратилась, когда тело Ангела сделалось вялым и безвольным. Вышедшие из-под контроля ЕВЫ продолжали рвать его на куски. ЕВА-02 поднялась на колени, совершенно не обращая внимания на поврежденную ногу.

ЕВА-00 продолжала поедать тело Ангела от головы к туловищу. А Первый разрывал его в середине. Двое детей продолжали кричать через комлинк.

— ЧТО, ТВОЮ МАТЬ, ТАКОЕ ТВОРИТСЯ!? — Мисато кричала на Рицуко, которая слегка дрожала.

— Не ругайся. Это надо изучить.

Мрачный пир продолжался. ЕВЫ рвали плоть Ангела, и с каждым куском мяса они менялись. Тело Нулевого постепенно окрашивалось в белый цвет. ЕВА-01 отрастила клыки и когти. ЕВА-02, кажется, осталась прежней, если не считать того факта, что ее поврежденная нога была сейчас цела.

— Лекарство от расстройства желудка им не помешает. — Поморщилась Мисато и отвернулась. — Поскольку Ангел убит, заберите детей оттуда.

* * *

Синдзи вытер лоб. Что-то странное творилось с кондиционерами Геофронта. Он потел с тех пор как вернулся в Японию, но обычно температура внутри базы NERV никогда не менялась.

— Никто не менял температуру воздуха? — спросил он.

Аска, стоявшая рядом, в другой контрольной трубе, кивнула. Все три пилота были раздеты и снова проходили проверку. Она чувствовала, как маленькие капельки пота скатываются по ее лбу.

— Странно, что в мае в Японии стоит такая жара, — добавила она.

— Хм, — Рицуко продолжала снимать показания датчиков. — Рей, жара беспокоит тебя?

— Я потею.

— Странно, — нахмурилась Майя. — Никаких отклонений от нормы. Это обычная температура твоего тела.

— Неправда! — закричал Синдзи в припадке раздражения, затем замолчал, недоуменно моргнув. "Почему я кричу", — подумал он.

— Э… извините.

— Верно, — подхватила Аска. — Мне все равно, что показывают ваши машины. Нам всем жарко.

— Сейчас 20 градусов. Вы должны чувствовать себя хорошо, — сказала Майя. — Мы лучше сделаем анализ крови.

Покончив с тестами, дети оделись, и теперь отдыхали в соседней комнате,

Аска осторожно огляделась вокруг и повернулась к Синдзи.

— Эй, ты что такое учудил там?

— Я? Где? — посмотрел на нее Синдзи, сбитый с толку.

— Ты поднял мою ЕВУ и помог бежать. Вот что ты сделал, — раздраженно сказала Аска. — Со мной все было в порядке.

— Но ты же упала! Я не мог…

— Ладно, проехали. Но не строй из себя рыцаря в сияющих доспехах, понятно?

— Извини.

— Конечно, я и Рей — девочки. Но мы сами можем позаботиться о себе, — выражение ее лица немного смягчилось. — Но все равно… спасибо тебе.

Рей молча сидела в углу, смотря вниз на холодный, покрытый кафелем пол.

Если кто-нибудь другой оказался бы сейчас в комнате, он бы почувствовал ощутимое похолодание в ней.

* * *

Анализ крови ничего не дал. Ощущение дискомфорта постепенно пропало, и дети отправились по домам обедать. Мисато, Синдзи и Аска молча ели курицу терияки. Синдзи поглощал еду без всякого аппетита. К тому же, перед его глазами до сих пор стояла картина ЕВЫ, разрывающей Ангела.

— Тебе не нравится? — спросила Мисато, взглянув на него. Ее губы были перемазаны соусом.

— Я до сих пор не могу забыть… — он покраснел, — об Ангеле.

Глаза Аски неожиданно вылезли из орбит, схватившись за горло, она с отвращением выплюнула трубочку, через которую пила колу.

— Не напоминай мне!

— Ты не виноват, Синдзи, — сказала Мисато. — Конечно, мы многого не понимаем в ЕВАХ, но только с их помощью мы можем победить Ангелов, — ее голос дрогнул, когда она продолжила, подсознательно теребя свое ожерелье. — И мы спасли Торонто.

— Но… что если я снова потеряю контроль над ЕВОЙ?

— А что если Земля неожиданно упадет на солнце? Даже будучи берсерками, вы не напали друг на друга. Поэтому я не думаю, что такая опасность существует. В следующий раз сделай все, что в твоих силах, Синдзи. И если ты не съешь свой обед, ты умрешь с голоду.

Он кивнул и вернулся к еде, чувствуя себя немного лучше. Аска снова взяла свою колу, но уже без трубочки. Выглядела она чуть-чуть подавленной. Мисато, наоборот, ела так, как будто еда собиралась сбежать с ее тарелки. В конце концов, так и случилось, когда кусочек курицы выскользнул из ее палочек и угодил в волосы Аски. То, что последовало за этим, было поистине ужасно.

* * *

Гендо и Фуюцуки сидели в маленькой комнате со множеством телевизионных мониторов на стенах, каждый из которых показывал разные каналы. Большинство из каналов являлись новостными, рассказывающими о внезапной вспышке каннибализма в городах, засыпанных снегом во время урагана, или периодически показывающими фотографии урагана, или повествующими о ледниках, сдвинувшихся на пятьдесят миль за время урагана. Большинство дикторов называли случившиеся "Снежным ураганом века". Тысячи умников спорили о том, чем он вызван, высказывая предположения от гнева божьего до Эль Ниньо, пришельцев и дыры в озоновом слое.

Взгляд Гендо на миг задержался на одном из ток-шоу, где один из гостей кричал и пытался ударить ведущего посохом, покрытым рунами.

— Я видел это! Ураган только начало. За зимой идет лето, а после лета снова наступает зима! Звезды отвернулись от нас, и теперь человечество будет уничтожено! Повелитель Воздуха послал четырех своих помощников покарать Землю! В этом виноват ты. Теперь я понял! ТЫ ПОЛЗУЩИЙ ХАОС! Если я убью тебя, человечество будет спасено!

Гендо рассмеялся.

— Если бы он БЫЛ Ползущий хаос, то удары по его голове вызвали гораздо больше проблем, по сравнению с тем, что произошло. Впрочем, я подозреваю, что он больше не будет вести шоу.

— Некоторое время мы подозревали Спрингера, но… — Фуюцуки рассмеялся.

— Хм. Интересно, этот человек имеет понятия об элементарной теории д'Эрлетта?

— Возможно. Но если это так, то у него никуда не годные источники. Д'Эрлетт неверно истолковал ссылки на Повелителей стихий в текстах, которые он изучал, — сказал Гендо, лениво потирая ухо, и смотря, как охранники выдворяют сумасшедшего.

— Это кажется странным — причислять кого-то, заключенного под водой, к стихии воды, — ответил Фуюцуки. — Или Скитальца тьмы к элементу земли, когда множество его форм могут летать или плавать. — Часть проблемы в том, что он использовал неверную теорию элементов, — продолжал Гендо. — Четыре элемента вместо пяти. В то время как Понэйпские записи говорят о пяти.

— Каких?

Гендо недоуменно посмотрел на Фуюцуки.

— Воздух, Вода, Огонь, Металл и растение или дерево, конечно.

— Пнакотикские манускрипты говорят о четырех западных элементах и душе как пятом элементе.

— Почему ты не упоминал это прежде? — нахмурился Гендо.

— Мы обсуждали это раньше, разве ты не помнишь? Но главный вопрос в том, правильно ли мы понимаем, кто такие Повелители стихий, или нет. Если прав он, тогда мы бежим по дороге к гибели.

— У нас достаточно доказательств того, что мы правы. Единственный вопрос — набор элементов, но в любом случае они выживут, как и должно быть.

Фуюцуки рассмеялся и откинулся на спинку стула.

— Пророчество всегда исполняются. Они выживут. Только вопрос в том, на каком пути это случится. На том, что мы надеемся или том, которого мы опасаемся.

— И доживем ли мы до дня, которого так долго ждем? — это был один из самых сильных его страхов, он не являлся частью пророчества, поэтому не было гарантии, что он выживет. И если он умрет прежде критического момента, все его усилия пойдут прахом. — Мы должны найти Четвертое Дитя.

— Непременно, — сказал Фуюцуки, поднимаясь со стула. — Все что мы знаем — предопределено.

— Мы надеемся.

— Надежда — часто единственное, что есть у нас в этом мире.

— И зачастую — это обман.

Фуюцуки остановился у двери.

— Суета сует, все суета. Нет ничего хорошего под солнцем. Если ты думаешь, что все напрасно, зачем пытаешься?

— Секрет в том, чтобы понять, что стремления великих сил, в конечном счете, так же тщетны, как и человеческие. Вселенная охотно перемелет и превратит их в пыль, так же, как будет смотреть на уничтожение человечества. Но потом настанет их черед. И вселенная, что смотрела на наше исчезновение без тревоги, не уронит слезинки, когда они умрут. Как мы уже доказали.

— Если они поймут, что мы замышляем, и возьмутся за нас серьезно…

— Если кто-нибудь умрет от укуса пчелы, ты предположишь, что пчелы планируют в улье что-то против тебя? Так и они. Они не обратят внимания до тех пор, пока не будет слишком поздно. Особенно из-за того, что они часто ссорятся между собой. Это помогало человечеству выжить так долго. Они будет думать, что кто-то из них использует нас как инструмент, если они вообще заметят нас.

Он слабо улыбнулся.

— Полуправда порождает смертельную ложь, — сказал Фуюцуки.

— Совершенно верно.

* * *

— Синдзи…

Тот повертел головой, недоуменно оглядываясь вокруг. Темнота чернее обсидианового стекла окружала его со всех сторон. И ничего нельзя было разглядеть в этой абсолютной черноте.

— Синдзи… — таинственный голос прошептал его имя.

— К-кто здесь?

— Синдзи…

Теплый поток воздуха коснулся его тела, медленно окружая Синдзи со всех сторон. Нет, не верно… это не воздух… это… это… LCL!

Застигнутый врасплох ненавистной жижей, Синдзи попытался закричать, но теплая, протухшая LCL хлынула в глотку, заглушая крик, превращая его в неразборчивое бульканье.

— Синдзи, — снова прошептал голос.

Внутри темной и теплой LCL повеяло холодом. Нечто таинственное и сверхъестественное приближалось к нему. Холодные нечеловеческие конечности коснулись Синдзи и сжали в своих объятиях. Он попытался закричать еще раз, но только взрыв пузырей вырвался из его рта и тихо уплыл прочь. По конечностям, обнимавшим его, пробежала дрожь. Холодные, мягкие губы нежно коснулись лба Синдзи.

* * *

— ААААААААААА!

Синдзи подскочил на кровати, весь в поту и тяжело дыша. Трясущимися руками он ощупал свое лицо, ища следы LCL. Он услышал, как Мисато и Аска вышли из своих комнат, разбуженные его криком. Мисато осторожно постучалась. Открыв дверь, она заглянула в его комнату.

— Синдзи, ты в порядке?

Синдзи слабо кивнул.

— Просто… просто плохой сон, — сказал он. — Извините.

Аска тихо ругалась по-немецки.

— Может, расскажешь о нем? — спросила Мисато.

— Нет, все в порядке. Переживу.

— Как скажешь.

Он подождал, пока они не разошлись по своим комнатам. Спать больше не хотелось. Встав, он подошел к окну и открыл его. Легкий, прохладный ветерок коснулся его лица, прогоняя последние остатки кошмара. Невдалеке в лунном свете сверкнула проплывающая паутина.

Синдзи облокотился на подоконник, задумчиво глядя в темноту ночи.

Далеко в ночном мраке, пара красных глаз со страстью и желанием смотрела на раскрытое окно. Мгновение спустя видение растаяло в темноте.