Бой 20-го ноября 1932 г.
Было уже 7 часов вечера. Пользуясь отвлечением американских главных сил на японские линейные крейсера, адмирал Хирага с флотом уходил полным ходом на северо-запад, и его задние корабли находились уже в расстоянии 27.000 метров от американских головных судов. Несмотря на потерю скорости некоторых его кораблей, он мог бы, все-же, легко уйти от преследования, но был принужден соразмерять скорость эскадры с ходом подбитого «Хьюга», ход которого уменьшился до 17 узлов. Однако приближалась ночь, и, если бы удалось сохранять это расстояние между флотами еще один или два часа, японский флот был бы в безопасности, так как было мало вероятия предполагать, что американцы зайдут так далеко к западу в своем преследовании, хотя бы потому, что запасы топлива у них быстро уменьшались. Кроме того, у американцев были и другие причины, не позволявшие им преследовать противника — наличие большого количества поврежденных кораблей.
Вторая бригада японских линкоров, наиболее пострадавшая, находилась теперь в голове японской линии в то время, как первая бригада, состоявшая из трех самых сильных судов — «Кага» «Нагато» и «Мутсу», шла в ее хвосте. Далее, за кормой, флотилии торпедоносцев держали постоянную дымовую завесу, а аэропланы с авионосцев храбро сражались с американскими летчиками, дабы не допустить их в поле зрения флота. Однако, несмотря на эти меры, два или три американских аппарата были в состоянии доносить о движении противников, и командующий американским флотом решил попытаться нанести удар, пока еще было время. Оставив наиболее поврежденные суда на попечение крейсеров и торпедоносцев, он устремился вперед с 12-ю линкорами 20-ти-узловым ходом. В 7 час 20 мин. он настиг противника. Ввиду наступившей темноты и дымовой завесы, стрельба на дальних дистанциях, при наблюдении аэропланов, была бы малодействительна, поэтому американский адмирал не открывал огня до тех пор, пока расстояние не достигло 14.400 метров. Тогда 1-я и 2-я бригады открыли огонь из всех орудий, поддержанный вскоре огнем тех кораблей 3-й и 4-й бригад, которые были в состоянии принять участие в преследовании. Главной мишенью был «Кага», но некоторым судам было приказано сосредоточить огонь на «Мутсу», а по мере уменьшения расстояния и на «Нагато». В сгущающихся сумерках каждый выстрел орудия и разрывы снарядов представлялись особо яркими, а высокие столбы воды, поднятые упавшими снарядами, стояли в темноте, как огромные привидения, вынырнувшие из таинственного подводного мира. Несмотря на то, что дистанция была невелика для больших орудий, видимость была так мала, что попадания были чрезвычайно редки. В 7 час. 30 мин. американский адмирал приказал прекратить огонь. Однако корабли продолжали двигаться вперед.
В 7 час. 45 мин., после обстрела шрапнелью и фугасными снарядами японских торпедоносцев, которые выпускали дымовую завесу, командующий американским флотом выслал 2 дивизиона торпедоносцев, чтобы отогнать японские торпедоносцы. Это было выполнено, хотя и не без тяжелых потерь со стороны американских судов. В 8 часов, кода расстояние уменьшилось до 11.700 метров и видимость, благодаря частичному рассеиванию дымовой завесы, улучшилась, американцы вновь открыли огонь из всех орудий по японским линкорам, которые немедленно ответили. На этом, сравнительно небольшом, расстоянии попадания получились почти немедленно, и моментами казалось, что из всех швов «Кага» пылает огонь, так часты были разрывы снарядов у его бортов и на палубе. Но, несмотря на неравные силы, японцы сражались с железной решительностью. В 8 час. 05 мин. передняя башня «Колорадо» была выведена из действия. Продолжая стрелять, корабль вышел из линии. Громадный японский корабль «Кага» также получил смертельный удар. Благодетельная темнота скрыла его раны, но огонь выбивался из отверстий в его корпусе, и только одна башня его была в действии. Когда он поравнялся с американской линией, почти все суда противника сосредоточили огонь на нем. Под этим ливнем снарядов он, казалось, сплющился. Громче, чем звуки залпов, слышались теперь взрывы его носовых погребов по мере того, как огонь подходил к ним.
Конец настал в мощном взрыве, который потряс небеса и осветил море, как днем. Затем все опять погрузилось в тьму, и, несмотря на то, что американские торпедоносцы немедленно бросились к месту гибели, они не нашли никаких следов корабля или экипажа. Судно в 40.000 тонн, с экипажем в 1.500 человек, исчезло совершенно. Теперь была очередь «Мутсу» познакомиться с сосредоточенным огнем американских судов.
Он шел упорно впереди и вспышки залпов его орудий перемежались с золотисто-красными разрывами снарядов на броне его бортов и на более легких надстройках. И затем случилась такая странная и необ'яснимая вещь. Командир л. к. «Теннесси» так описывает эту картину:
«В 8 ч. 25 после взрыва «Кага», наша бригада горячо сражалась с «Мутсу» и «Кагато», в то-время, как некоторые головные корабли настигали уже японские линкоры типа «Фусо», которые были все еще впереди. Внезапно наблюдатели донесли, что «Мутсу» вдруг повернул на 90° вправо, что означало, что он идет прямо на нас. Корабли иногда поворачиваются таким образом, если у них испорчены приборы управления рулем, но в таких случаях они возвращаются на прежний курс при помощи винтов. Однако линкор идет прямо нас, мы, естественно, начали пытаться заставить его отойти, при чем наши комендоры стреляли с такой быстротой, какой я даже не мог ожидать. В мой перископ я видел «Мутсу» буквально засыпанным снарядами крупного калибра и ожидал каждую минуту, что он повернется на свой прежний курс. Но, к моему удивлению, он шел прямо на нас и, хотя его нос первоначально был обращен к нашему авангарду, я видел, что по мере продвижения нашей линии вперед, он, на этом курсе, должен будет пересечь нашу линию непосредственно за кормой «Теннесси».
Может быть, офицеры корабля, считая себя обреченными на гибель, решили устроить хара-кири в большом масштабе? По мере того, как расстояние уменьшалось последовательно до 10.800 метров, затем до 9.900 и даже до 9.000 метров, мы стреляли и стреляли, пока наши орудия не сделались горячими и дула их не раскалились.
Несмотря на то, однако, что мишень была теперь так хорошо видима и приближалась все ближе и ближе, я боюсь, что необычное зрелище громадною линкора, несущегося опрометью на нас, подействовало на нервы наводчиков не только моего корабля, но и всего флота, так как я заметил, что многие залпы были выпущены впустую. Сам «Мутсу» стрелял с поразительной точностью из его оставшихся 6 орудий.
С выходом из строя «Колорадо» флот вело флагманское судно «Вест Вирджиния», и я видел, как этот корабль получал попадания с каждым залпом несущегося противника, который, видимо, решил прорваться через нашу линию. Если бы кто-нибудь сказал мне раньше, что даже самый большой линейный корабль мог выдержать сосредоточенный огонь более чем ста больших орудий на расстоянии всего около 5 миль и не быть потопленным немедленно, я посмеялся бы над ним.
Это было настоящее испытание огнем, которое пришлось выносить «Мутсу», и он все-таки был еще на плаву. Но по мере того, как он приближался все ближе, и чем ближе мог я его разглядеть, я видел, как он разрушался под ударами снарядов. Его массивная семиэтажная передняя мачта представляла из себя переплет скрученной стали. Первой трубы не было, а вторая, имевшая вид решета, склонилась на сторону под острым углом. Почти каждую секунду какие-нибудь обломки взлетали на воздух: сейчас это был большой кусок палубного накрытия или казематной брони, затем кран для подъема шлюпок, а потом быстро вращающаяся масса предметов, которые, может быть, были людьми. На этом расстоянии прямого выстрела наши снаряды, казалось, пронизывали корабль от одного конца до другого. И все-таки «Мутсу» шел вперед. Но теперь нос был так погружен, что снаряды начали пробивать палубу и проникать в машинное отделение. В 8 ч. 40 мин, когда расстояние достигло 6.300 метров, японский линкор остановился, и его начало сносить боком на нас. Его экипаж, видимо, не имел намерения сдаваться, так как два еще оставшиеся орудия поддерживали редкий огонь, так что ничего не оставалось, как покончит с кораблем. Мы выпустили еще два залпа, и когда я видел корабль в последний раз, он имел крен в 35° и, очевидно, уже тонул. Наш летчик, который теперь появился, уверяет, что он потопил корабль своими торпедами, но, в действительности, это было делом наших орудий».
Было уже почти 9 часов. Если в этом отступлении японцы потеряли два своих лучших линкора, они, все-таки, нанесли тяжелые потери своим преследователям.
Флагманский корабль «Вест Вирджиния», имея дюжину попаданий 16'' снарядов на близкой дистанции, быстро наполнялся водой. Две башни его были выведены из действия, и на нем было 400 человек раненых и убитых, включая, сюда и главнокомандующего, который был контужен осколком стали.
«Колорадо» также вышел из строя и остался далеко сзади. «Мэрилэнд» был невредим, поскольку дело касалось боевого вооружения, но большинство прислуги орудий было убито. Немногие из оставшихся кораблей избегли попаданий более или менее серьезного характера, и едва полдюжины кораблей могли развить полный ход. Но вице-адмирал Мак-Артюр, к которому перешло командование флотом после контузии главнокомандующего, не мог прекратить погони, не сделав еще одной попытки. Выравняв поредевшую линию кораблей, он двинулся вперед на своем флагманском корабле «Калифорния», имея 18 узлов и стреляя по тем неприятельским судам, которые были еще видимы в сгущавшейся темноте. В то же время он приказал половине годных к действию аэропланов с авианосцев произвести торпедную и бомбовую атаку на голову неприятельских колонн. Но в этой фазе боя японцы пустили в ход последний козырь. Как раз тогда, когда головные американские корабли открыли огонь по «Нагато», рой торпедоносцев бросился на них справа и слева от американской линии. Они были встречены огнем линкоров и крейсеров, но атака не прекратилась, пока торпедоносцы не дошли до предела дальности торпедного выстрела. Адмирал Мак-Артур повернул свои корабли на приближающиеся торпеды, большая часть которых прошла мимо; но крейсера. «Альбани» и «Портланд» были подбиты и одна торпеда попала в линкор «Оклахома». После этого японские торпедоносцы оказались атакованными эскадрой американских судов, и тем, которым удалось вырваться из этой смертной схватки, приходилось уходить через пенящиеся от урагана снарядов районы. 40 торпедоносцев пошли в атаку — только 18 вернулись! Но их самопожертвование спасло остатки японского флота, так как воздушные атаки американцев, произведенные несколько минут спустя, удались только частично. Японские корабли, при определении их места, были так окутаны дымом, что были невидимы и, несмотря на осветительные снаряды, бомбы и торпеды были пущены более или менее наугад. Единственным судном, которое получило серьезное повреждение, был линейный крейсер «Кирисима», который, кроме того, что получил два попадания торпедами, был наводнен фосфорным газом. Этот корабль боролся некоторое время, но затем принужден был выброситься на берег у Минданао, где окончательно развалился.
Так закончился величайший морской бой новейших времен.