Мишель, Даниель и Кристина так и не решили, что им делать, пока не доехали до улицы Жёнёр и не подошли к дому номер 17.
Они остановились у входа в коридор. Мишель держал пакет с осколками вазы и ножкой с поддельным свинцовым цилиндром.
Ас чего вы, собственно, взяли, что Чен Сун вернет детей, если мы отдадим вазу мадам Сонг Кхо? — спросил вдруг Даниель, выразив тем самым общие сомнения.
Но ведь мы все равно больше ничего не можем сделать! — ответил Мишель. — Может, мадам Сонг Кхо что-нибудь придумает?
Они вошли в коридор и, толкнув дверь, оказались во Дворе. Мадам Сонг Кхо вышла им навстречу; она была еще бледнее, чем сегодня утром, когда беседовала с Мишелем.
Увидев сверток, несчастная женщина заметно успокоилась.
— Вы принесли вазу! Боже мой, спасибо! Скоро я увижу Минга и Тхо!..
Слезы радости струились по ее осунувшемуся лицу. Ребята так смутились, что не посмели даже намекнуть ей о своих опасениях. Мишель торопливо заметил, что ваза разбилась и что они принесли осколки. Но мадам Сонг Кхо понимала его с трудом.
Я вывешу простыню, — тут же сказала она. — Мне кажется, вам лучше уйти. Вдруг Чен Сун не осмелится при вас показаться! Я плохо вас благодарю за все труды, за то, что вы принесли вазу, но ведь вы понимаете мое нетерпение!..
Мы понимаем, мадам! — тихо сказал Мишель. — Я вам желаю поскорее вернуть детей и забыть об этой ужасной истории.
Мы вернемся, как только вы нам позвоните, — пообещал Даниель.
Да! Минг и Тхо будут очень рады вас видеть. Они так много говорили мне о вас, о том, какие вы добрые…
Молодые люди вышли от мадам Сонг Кхо, так и не решившись омрачить ее радость своими опасениями.
— Хоть бы только на настоящем цилиндре не было какой-нибудь особой метки! — пробормотал Мишель, дойдя до конца улицы Жёнёр. — А то Чен Сун может и не вернуть детей…
Вдруг Мишель остановился и нахмурил брови; его терзали сомнения.
Послушайте, — сказал он наконец, — нам нельзя уходить. Ведь мадам Сонг Кхо грозит опасность!
Ты слишком многого хочешь! Мы же не можем… Конечно, было бы лучше отдать ей настоящий цилиндр, но раз его у нас нет… — возразил Даниель.
Можно найти и другой способ. Вернуть детей мадам Сонг Кхо, а потом отдать ей и настоящий цилиндр, если он найдется. Было бы слишком несправедливо позволить Чен Суну заполучить вещь, которая, может быть, стоит целое состояние, и спокойно ею распоряжаться, а законная хозяйка в это время будет продолжать мыть ножи у мясника. Меня лично это возмущает!
— Ну ладно, говори — что за способ-то? — проворчал Даниель. — Не тяни, раз уж начал…
Мишель еще чуть-чуть подумал и сказал:
Значит, так. Вы возвращаетесь домой…
Знаешь что? Сам возвращайся!
Ты ничего не понимаешь, Даниель… Дай объяснить, мы теряем время!.. Да, так вот. Вы возвращаетесь домой. Если Чен Сун еще не пришел, вы его ждете, и как только он появится и получит записку, вы должны его выследить. Возможно, он сразу пойдет за детьми и поведет их на улицу Жёнёр. Там его может ждать сообщник — на всякий случай, чтобы не рисковать…
Что ты хочешь этим сказать? Чем он рискует? — спросил Даниель.
Да оказаться в ловушке, вот чем! Представь такую вещь: пока дети у него, ему ничего не страшно… но как только он их отдаст — ему останется только удрать с цилиндром и надеяться, что о нем забудут.
Хорошо, предположим, мы его выследим. А потом?
Если он пойдет к себе, а не за детьми, вы без малейших колебаний тут же сообщаете в полицию! Полицейские взломают дверь и возьмут его тепленьким!
Решительный тон Мишеля внушал доверие; Даниель и Кристина замерли и слушали, не перебивая.
А ты? Какая роль у тебя в этом замечательном плане? — спросил Даниель.
Я останусь здесь и прослежу, как будут развиваться события. Если Чен Сун поведет себя не так, как я предполагаю, — если, например, он уже у нас, — то кто-то должен быть здесь, чтобы в случае чего прийти на помощь мадам Сонг Кхо — вдруг он попытается забрать цилиндр, не вернув детей! Тогда я его выслежу и сделаю то, что полагалось вам в первом случае… Понимаете?
Ладно, согласен… А что мы скажем твоим родителям, если все это затянется допоздна?
Мишель предложил вот что:
Слушай, Даниель, я думаю, что им надо будет все объяснить, но… потом. Если полиция вмешается в это дело прежде, чем мы выясним, где держат Минга и Тхо, боюсь, что все дело сорвется. Давайте подумаем. Представим, что к моменту вашего возвращения на виллу Чен Сун уже приходил и что близнецы передали ему записку. Это означает, что у меня есть шанс подкараулить его здесь, причем скоро! Я за ним послежу и как только обнаружу место, где могут находиться Минг и Тхо, сразу дам вам знать, а вы предупредите папу и сообщите в полицию!
Черт возьми, — проворчал Даниель. — В таком случае нам остается только ждать! Очень весело!
До тебя еще не дошло, что это уже давно не игра?.. Все, уходим!
Уходим? Но я думал, что…
Я вас провожу до метро — вдруг Чен Сун уже здесь. Потом я смешаюсь с толпой и незаметно исчезну. Пошли!
* * *
Мишель чувствовал, как растет его возбуждение в предвкушении крупных событий. Чен Суну останется только уносить ноги. Что бы китаец ни придумал, он все равно уже проиграл…
Мальчик повернул обратно к улице Жёнёр, но на этот раз пошел не по шоссе, а через развалины. Пришлось сделать небольшой крюк, но выбора не было.
Мишелю не давали покоя последние слова послания: "Как только ваза будет у вас, прикрепите к окну простыню, чтобы я знал, что могу прийти".
"Вряд ли Чен Сун рискнет постоянно торчать поблизости, — думал мальчик. — Кроме того, он же не знает точно, когда принесут вазу и принесут ли вообще…"
Вдруг ему пришло в голову, что Чен Сун мог их незаметно выследить и сейчас находится где-то рядом.
"В таком случае я, наверное, уже опоздал…"
Продвижение по развалинам оказалось делом нелегким. Приходилось очень осторожно обходить множество камней, чтобы не вызвать обвал. В одном месте полуразрушенный свод подвала и вовсе преградил проход.
"Хорошо хоть светло! — думал Мишель. — Ночью здесь можно просто погибнуть!"
Он уже собрался пролезть в одну из дыр, как вдруг послышался странный шум. Что-то вроде скрипа деревянной двери где-то совсем рядом…
Мишель внимательно огляделся, но не обнаружил ничего подозрительного.
Только наклонившись над люком, он понял, откуда доносится этот скрип. В подвале кто-то был!
Мишель выбрал самое прочное место у края люка, присел на корточки, уперся руками и заглянул вниз — но ничего не обнаружил, кроме пустого подвала, заваленного дровами и щебнем. С противоположной стороны виднелся вход в другой подвал.
Мишель попытался сориентироваться. Дом номер 17 должен быть где-то рядом. Если в погребе кто-то сидит, то это может быть только Чен Сун…
И тут мальчика осенило… Ну конечно! Как ему не пришло это в голову раньше? Чтобы следить за окном мадам Сонг Кхо, лучшего места, чем заброшенный подвал, и не придумаешь! Чен Сун наверняка пристроился рядом с одним из тех люков, что выходили во двор мадам Сонг Кхо!
Отсюда он мог наблюдать, оставаясь незамеченным…
Мишель подумал, что Чен Сун, наверное, уже сходил на виллу и получил от близнецов записку. Если это так, то надо вести себя осторожно. Успех их предприятия теперь зависел от того, удастся ли Мишелю выследить китайца, оставшись незамеченным.
Он решил осторожненько попытаться выяснить, что сейчас делает Чен Сун.
Мальчик огляделся и нашел вход на лестницу, ведущую в подвал, — впрочем, от нее осталось всего несколько ступенек. Эти ступеньки были завалены гравием, но по ним все же можно было спуститься. Наконец Мишель оказался на мощеном полу первого подвала — и тут же прижался к стене, чтобы осмотреть внутренний люк.
Следующий подвал не был освещен, так что его внутренность разглядеть не удалось. Однако это именно оттуда доносился скрип, который так встревожил Мишеля.
"Похоже, это очень большой подвал", — подумал он.
Мишель был, конечно, слишком молод, чтобы знать, что в таких домах во время войны службой гражданской обороны были обязательно предусмотрены проходы между подвалами. Кроме того, они еще сообщались и с подвалами соседних домов, что сильно облегчало спасательные работы при бомбардировках.
Когда глаза мальчика немного привыкли к темноте, он различил внутри подвала чей-то силуэт. Вооружившись огромной палкой, незнакомец пытался взломать дверь в глубине помещения.
Наконец ему удалось поддеть одну из досок, и дверь поддалась. Незнакомец исчез в темном провале.
После минутного размышления Мишель вспомнил, что не имеет права рисковать; но ему необходимо было узнать, куда направляется незнакомец.
"Слежка началась!" — подумал Мишель.
* * *
Прошло чуть больше часа с тех пор, как Даниель и Кристина расстались с Мишелем и вернулись на виллу. Близнецы катались на роликах; едва заметив старших, они поспешили им навстречу.
А где Мишель? — спросила Мари-Франс.
Его нет, а… Чен Сун не приходил?
Никто не приходил! — сказала Мари-Франс. — Ты же видишь, что записка у меня!
Действительно, из кармана ее блузки выглядывал край белого конверта.
— Тем лучше, — ответил Даниель, посмотрев на Кристину. — Следствие придется вести нам… Обойдемся без Мишеля!
— Я тоже хочу вести следствие! — воскликнула Кристина, сверкнув глазами.
Какое следствие? — поинтересовался Ив, подкатив поближе.
Пустяки, малыш! — уклонился от ответа Даниель. — Ничего особенного. Просто хотим разыграть Чен Суна!
А ты нам расскажешь? — спросила Мари-Франс.
— А как же!
Даниель и Кристина отправились в сад, чтобы договориться, как им себя вести, если Чен Сун все-таки придет.
Лучше всего, если близнецы отдадут ему письмо, а мы спрячемся. Пусть он думает, что нас здесь нет. Тогда он ничего не будет опасаться и отправится прямо на улицу Жёнёщ или к себе, не подозревая, что за ним следят!
Я согласна, — сказала Кристина. — Останемся в саду. Но… надо, чтобы близнецы дали нам знать, когда увидят, что Чен Сун идет.
Даниель позвал Ива, и они договорились, что мальчик предупредит их условным свистом.
— Все улажено! — объявил Даниель, вернувшись к Кристине в сад.