Чтобы хоть как-то унять нетерпение, Кристина и Даниель решили сыграть партию в мини-гольф. Они уже почти забыли, зачем находятся в саду, когда до них донесся условный сигнал. Затем Ив для полной уверенности сам подошел к ограде.
— Эй! Он идет!
Мари-Франс осталась на улице с письмом в руке. Сквозь листву лавровых деревьев, окружавших сад, Кристина и Даниель наблюдали за улицей. Чен Сун неторопливо приближался к ограде.
— Он совершенно не волнуется! — прошептал Даниель.
А Мари-Франс, без тени смущения и с удивительным в ее возрасте апломбом, подошла к азиату.
Вы к нам, мсье? За вазой? — спросила она, так искусно играя свою роль, что даже Даниель восхитился.
К вам? Я иду к мсье Мишелю Терэ!
Это мой брат, мсье. Его нет дома, и он просил передать вам это письмо.
Узнав, что Мишеля нет дома, Чен Сун нахмурился и взял протянутое письмо. Но вместо того чтобы сразу уйти, он развернул листок и стал читать.
— Улица Жёнёр… — прошептал он.
Даниеля несколько удивило выражение досады на лице азиата. Ему удалось расслышать пару слов на незнакомом языке. Прочитав записку, Чен Сун быстро удалился, даже не взглянув на Мари-Франс, которая не сводила с него глаз. Кристина и Даниель тут же вышли из своего укрытия и пошли следом за ним.
Только бы он не взял такси! — пробормотал Даниель.
Казалось, Чен Суна совершенно не беспокоило, следят за ним или нет. Он даже ни разу не обернулся.
Даниель немного успокоился, увидев, что азиат спускается в метро… Тогда мальчик взял Кристину за руку, и они ускорили шаг.
Им пришлось еще взять билеты — на это тоже ушло драгоценное время.
— Хоть бы не опоздать! — твердил Даниель. — Хоть быне опоздать!..
Нервозность мальчика передалась его спутнице. Началась настоящая борьба за секунды. Турникет захлопнулся за их спиной. В какой-то момент Даниель даже забыл о приличиях и чуть не оттолкнул Кристину, пытаясь пройти первым.
— Прости меня, — сказал мальчик, как только они оказались на платформе. — Но если можно пройти только одному из нас, то лучше, чтобы это был я!
Кристина улыбнулась: она все понимала и не обижалась.
Тут подошел поезд, и Чен Сун спокойно вошел в вагон. Ребята заскочили в соседний и устроились так, чтобы Чен Сун все время был у них на глазах.
Как все-таки удобно, что у вагона есть боковые стекла! — заметил мальчик.
Но… почему он не взял такси, Даниель? — спросила Кристина.
Я думаю, что на метро выйдет быстрее, несмотря на остановки, — ответил мальчик. — На дорогах сейчас много пробок!
Как ты думаешь, куда он едет?
Понятия не имею, Кристина! Сейчас главное — его не упустить. Надо встать поближе к двери!
К несчастью, в метро было много народу, люди входили и выходили, и наблюдать становилось все труднее. Один Раз, когда им пришлось выйти, чтобы пропустить других пассажиров, Кристина и Даниель остались на платформе, и им ни за что не удалось бы войти обратно в вагон, если бы один из пассажиров не придержал дверь.
Чен Сун сделал две пересадки, и оба раза наши сыщики оказались на высоте. Чем дольше они ехали, тем яснее становилось, что азиат направляется к улице Жёнёр.
А от метро надо еще ехать на автобусе! — вздохнула Кристина.
Вот это меня смущает больше всего: если Чен Сун сядет в автобус, а мы следом за ним — то он нас обязательно заметит!
Раз известно, что он едет на улицу Жёнёр, мы можем сесть в следующий автобус!
Гм… не знаю… на окраинах автобусы ходят так редко… Интервалы бывают по десять минут и больше! Значит, у Чен Суна по сравнению с нами будет выигрыш в десять минут, а Мишель рискует столкнуться с ним один на один!
Азиат действительно вышел на той станции метро, от которой отходил автобус в сторону улицы Жёнёр. Даниель с Кристиной последовали за ним; они так и не решили, что делать дальше.
Чен Сун направился прямо к остановке и приготовился ждать. При этом он без конца поглядывал на часы.
— Торопится! Не терпится ему! Только бы вернул Минга и Тхо… — пробормотал Даниель; они с Кристиной спрятались за газетным киоском.
Но очень скоро ребята убедились, что заняли неудачную позицию: киоск находился слишком далеко от автобусной остановки! Они сделали крюк, чтобы подойти поближе, и попытались спрятаться за железным навесом остановки. Вдруг Даниелю показалось, что Чен Сун их заметил; впрочем, на поведении азиата это никак не отразилось.
— Я много бы отдал, чтобы узнать, чем все это кончится! — вздохнул Даниель; его лицо пылало от нетерпения.
Как быть? Подождать следующего автобуса… или прыгнуть в последнюю секунду вслед за Чен Суном?
Но тут лицо у Кристины залилось краской. Даниель, стоявший спиной к навесу, только собрался спросить, что случилось… как почувствовал, что кто-то легонько похлопывает его по плечу.
Даниель резко обернулся… и замер с разинутым ртом: перед ним стоял Чен Сун и загадочно улыбался! В руке он держал письмо, переданное Мари-Франс…
* * *
С максимальными предосторожностями, прижимаясь к стене, Мишель приблизился к взломанной незнакомцем двери и рискнул заглянуть внутрь.
Он увидел еще один подвал, тоже заваленный щебнем и гравием, хотя и не так сильно. Там никого не было… Куда же делся человек, за которым он следил? Может, тоже прячется?..
У Мишеля бешено стучало сердце, во рту пересохло. Мальчик не знал, как быть дальше. Ведь он один! Его не должны поймать, иначе Чен Сун (или его брат) получит полную свободу действий!
Но, с другой стороны, если остановиться, преступник может удрать, а упустить шанс захватить его в подвале было бы просто глупо!
Больше всего Мишеля огорчало то, что угол стены загораживал обзор. Попытка же выглянуть из-за него могла привести к серьезным последствиям. По легкому шуму Мишель догадался, что незнакомец все еще где-то рядом… Что же делать?..
Мишель поискал глазами место, где в случае чего можно будет спрятаться, если незнакомец пойдет обратно. Чем больше он думал, тем яснее сознавал, что, скорее всего, имеет дело не с Чен Суном, а с его братом.
"Наверное, он поручает своему безграмотному брату всю грязную работу", — подумал Мишель.
Весь подвал был завален дровами, но у стены оставалось Достаточно места, чтобы при необходимости улизнуть; для этого надо было пересечь подвал и через переход попасть в соседнее помещение.
Шорох гравия под чьими-то шагами заставил Мишеля вздрогнуть. Видимо, человек направлялся к двери… К какой? И почему?
Однако Мишелю не удалось обдумать этот вопрос. Внезапный удар в спину вытолкнул его в следующий подвал, где он рухнул лицом вниз на гравий. Мальчик даже не успел понять, что произошло, только ощутил острую боль в голове. Но прежде чем он потерял сознание и погрузился в полную темноту, в его мозгу мелькнула мысль: "Значит, он был не один…"
Мишель очнулся в чьих-то крепких объятиях; было очень трудно дышать. Какая-то тяжесть давила на голову. Он еще не совсем оправился от удара, и все вокруг казалось окутанным плотным туманом. Мишель нахмурился — и чуть не вскрикнул от боли: похоже, он оцарапал лицо.
Только через несколько минут мальчик наконец осознал, что произошло и в какой ситуации он оказался. Никто не давил ему на грудь — просто руки были плотно привязаны к телу, а лицо он действительно ободрал о гравий, когда падал. А вот ноги ему не связали… Мишель с большим трудом встал на колени и несколько раз тряхнул головой, пытаясь окончательно разогнать туман. Голова раскалывалась от боли.
— Наверное, я набил здоровенную шишку, — пробормотал Мишель.
Он инстинктивно потянулся рукой к голове, забыв, что его связали; однако при этом ремень немного соскользнул. Яростно работая плечами, Мишель попытался сдвинуть его еще, но его усилия практически ни к чему не привели. По лицу стекали крупные капли пота. Время от времени мальчик был вынужден останавливаться, чувствуя, как сводит плечи.
Но каждый раз, стиснув зубы, Мишель снова и снова заставлял себя продолжать борьбу. В какой-то момент, совершенно обессилев, он уже хотел все бросить, но, оглядевшись вокруг, вдруг заметил у входа вбитый в стену крюк… Конец крюка торчал вверх параллельно стене.
— Как же я сразу не заметил! — прошептал Мишель.
Он подполз к крюку и зацепился за него ремнем, потом уперся коленом в стену и изо всех сил оттолкнулся. Ремень натянулся и глубоко врезался в мышцы рук и спины. У Мишеля затекли колени, но он еще поднатужился, и…
Ремень лопнул! Мальчик, потеряв равновесие, упал на спину; от удара у него снова закружилась голова. Но тут Мишеля охватила такая радость, что он сразу забыл и боль, и усталость. Подобрав ремень и разглядев погнувшийся шпенек, он сам не поверил, что ему удалось это сделать…
В тот же момент до Мишеля наконец дошло, что с ним приключилось: нападавший подкрался сзади, выйдя из бокового люка — Мишель обнаружил его только сейчас. Обойдя весь соседний подвал, Мишель ничего не нашел, кроме ящиков с пустыми бутылками, и без приключений вернулся обратно.
— Этот тип прекрасно здесь ориентируется! — прошептал мальчик. — И он тщательно все подготовил. Но все-таки непонятно, почему он меня здесь бросил? Неужели был уверен, что я не выберусь? Или рассчитывал, что я дольше пробуду без сознания?
Тут он наконец сообразил:
— Скорее всего, преступник не собирался здесь задерживаться. Так и есть… наверное, так и есть!
Внезапно его радость сменилась досадой.
— До чего же ему нужна эта ваза, если он идет на такие вещи! Теперь его дело совсем плохо…
Мишель подумал, что Чен Сун (или его брат) должен был заметить простыню через люк и уже наверняка заявился к мадам Сонг Кхо за осколками вазы… Интересно, дети уже дома или нет?
Эта мысль обострила страдания Мишеля. Его мучило какое-то смутное предчувствие, но он никак не мог понять, в чем дело.
"По идее, — думал он, — если Чен Сун заметил простыню, то уже знает, что его приказания выполнены, что он может получить все, что осталось от вазы, и вернуть детей матери! Зачем тогда ему понадобилось на меня нападать и связывать? Чего он опасался?.. Конечно, если это был брат Чен Суна, то, скорее всего, он действовал машинально, не рассуждая. Не стоит искать логику в его поведении".
В том подвале, куда его втолкнул незнакомец, Мишель не обнаружил никаких отдушин. Слабый свет проникал через разрушенный свод соседнего погреба. Отсюда нельзя было увидеть простыню!
Мальчика вдруг охватила безумная ярость. Он не только свалял дурака, но еще и опоздал…
А что если Чен Сун каким-то образом узнал, что цилиндр поддельный?.. Мишель вздрогнул, подумав о несчастных малышах.
Он стал усиленно искать лазейку, через которую человек, напавший на него, мог уйти, не выходя на улицу Жёнёр. Еще раз обойдя подвал, Мишель все-таки обнаружил узкий проход: раньше он его не замечал из-за массивного столба, подпирающего потолок. Войдя в коридор, мальчик оказался в полной темноте и сразу во что-то врезался — судя по всему, это была дверь наружу. На ощупь Мишель нашел задвижку — толстый деревянный колышек, закрепленный в толстой скобе. Мальчик очень осторожно вытащил задвижку, и дверь легко поддалась. Он напряг слух и замер на месте: идти дальше он не решался. Ему послышалось чье-то дыхание, но он никак не мог определить, откуда шел этот звук. Вдруг слева от него что-то хлопнуло, и мальчик почувствовал прикосновение грубой ткани… Мишель вздрогнул. Кто это мог быть?
Но тут мальчик рассмеялся. Это был всего-навсего кусок мешковины, затыкавший отдушину и колыхавшийся от порывов ветра!
Мишель тут же вытащил тряпку, и в подвал проник слабый свет. Мальчик прижался к стене и осмотрелся… Перед ним предстала трогательная картина: на куче старых тряпок и газет, наваленных на гравий, рядышком лежали Минг и Тхо. Они мирно спали, прижавшись друг к другу!
Как же теперь быть?.. Подойдя поближе и взглянув на безмятежные личики спящих детей, Мишель решил, что будет лучше оставить их здесь, а самому пойти выяснить, что можно сделать.
Мишель снова заткнул тряпкой отдушину и закрыл дверь. Не стоило оставлять следов своего присутствия — Чен Сун (или его брат) мог вернуться.
"Во всяком случае, я был прав, когда подозревал, что что-то здесь не так, — подумал он. — По идее, Чен Сун уже должен был получить вазу — вернее, то, что от нее осталось. Почему же он не отдал детей?.."