Даниель ответил не сразу. Потом, с оттенком триумфа в голосе, произнес:

— Я знаю! Это — летающая тарелка, старина!

— Тарелка? Какая еще тарелка? Ты что, с ума сошел? Это наверняка стеклянный баллон. Или буй.

— Баллон?

— Ну, ты же знаешь — что-то вроде поплавка, он служит отметкой для рыбаков, которые забрасывают вершу. Наверно, его сорвал мистраль.

Объяснение выглядело правдоподобным. Такие поплавки нередко можно было встретить даже вдали от берега. Сделанные из пробки или из стеклянной банки, они были снабжены красным флажком или пучком камышинок.

В море, да еще в такой час, трудно на глаз определить расстояние на воде; невозможно было сказать, поплавок ли это, находящийся довольно близко, или какой-то большой, но далекий предмет.

Мишелю этот плавающий предмет не давал покоя.

— Кое-что мне тут все-таки непонятно, — сказал он. — Жалко, нельзя найти какую-нибудь точку, чтобы определить, куда эта штука плывет… Мне кажется, ее движение какое-то не вполне естественное…

— Не вполне естественное? Почему?

— А потому, старина! Мистраль, как известно, дует с севера; и я не понимаю, как это оторвавшийся поплавок, предоставленный воле волн, перемещается в направлении с востока на запад!..

Даниель задумался. В общем-то вопрос был действительно вполне очевидный. Плывущий свободно предмет не способен перемещаться перпендикулярно ветру, да еще такому сильному, как мистраль.

— Может, тут какое-нибудь течение?.. — нерешительно предположил он.

— Тогда оно должно быть невероятно мощным, — задумчиво возразил Мишель.

— Что ж, в таком случае я был прав: это в самом деле инопланетяне приводнились… — Даниелю ничего не оставалось, кроме как шутить.

На сей раз Мишель не счел эту гипотезу такой уж дурацкой. Он продолжал наблюдать за странным предметом.

Появилась луна, бросив на волны, поднятые мистралем, миллионы серебряных трепещущих бликов. На минуту Мишель потерял из виду то, что он упрямо продолжал считать поплавком.

Обнаружив предмет снова, он не смог удержаться от удивленного восклицания.

— Час от часу не легче! Оно приближается к берегу!..

— Значит, это не поплавок! Значит, это летающая тарелка!

— Тарелка или не тарелка, ясно одно: оно движется благодаря мотору, так что это вовсе не беспризорный предмет!.. Предположим, что это подводная лодка Военно-морских сил и что она направляется к пристани…

— Хорошо, предположили — и что? Далеко мы продвинулись благодаря этому?

— Дальше, чем ты думаешь!

— Каким образом, позволь тебя спросить?

— Мы решили, как я сказал, что речь идет о подлодке военно-морских сил. Если она прибыла сюда, то, наверное, не для того, чтобы приятно провести время. Может быть, она высадит на берег патруль.

— Так. И что дальше?

— Патруль, вероятно, встретит наших таинственных незнакомцев. А уж тогда мы посмотрим, что между ними произойдет…

— Как это — посмотрим? Что ты собираешься отсюда увидеть?

Мишель не обратил внимания на его слова.

— И у нас было бы меньше проблем. Вместо того чтобы играть в прятки, мы объяснили бы, что нас занес сюда мистраль. Ты сам согласишься, что если бы наши незнакомцы были военными моряками, было бы куда проще открыто подойти к ним, чем изображать индейцев на тропе войны!

— Ну еще бы! Если ты расскажешь военным морякам нашу историю, они, недолго думая, спровадят нас на Пассвив. И еще процитируют наизусть приказ Адмиралтейства, запрещающий высаживаться на этом острове!

— Тем хуже для нас… Но все равно стоило бы рискнуть. Куда лучше, после всех наших мытарств, быть препровожденными на военном катере на Пассвив, чем умереть здесь от голода, если мистраль не уляжется еще какое-то время!

Мишель, по всей видимости, сильно преувеличивал, говоря о голодной смерти. И тем не менее его аргументы не были лишены справедливости.

— Кто тут собирается умирать от голода? Мы же только что поели! — раздался голос Мартины. Она пришла на берег, удивленная, где это так долго пропадают мальчики.

— Это все из-за летающей тарелки… — вздохнул Даниель.

— Опять издеваешься?! — возмутилась девочка.

— Ничего подобного! Спроси Мишеля: он первый ее заметил.

Мишель показал Мартине странный предмет в море, и она тоже была удивлена. Потом мальчик изложил ей свою точку зрения на все эти вещи. Мартина с ним согласилась.

— А все-таки, — сказала она, — вдруг это не французская подлодка, а… иностранная?

— Хм-м… В этом районе? Так близко от острова Байи?.. Я не уверен, что такое возможно.

— И все равно нам надо принять меры предосторожности…

— С этим я согласен!..

У Даниеля, по всей видимости, все еще оставались неразрешенные сомнения.

— Скажи все же, Мишель, как ты собираешься наблюдать за встречей троих незнакомцев и моряков, если они сюда прибудут? — спросил он.

— Нет ничего проще! Мы проберемся к пристани и спрячемся там.

Даниеля такой ответ не устроил.

— Звучит, конечно, здорово, но не убедительно. Что ж нам, сейчас, в темноте, лезть куда-то по

скалам?.. Пустячок!

— Это верно, — уступил наконец Мишель. — Не говоря уж о том, что нужно будет еще как-то проникнуть в блокгауз и спуститься по лестнице, где нас могут запросто изловить, и в результате мы вообще ничего не увидим…

Мартина слушала их некоторое время, потом вмешалась в спор:

— Кажется, у меня есть идея…

— Какая идея?

— Я думаю, по морю отсюда до пристани, если плыть вдоль берега, не больше пятисот метров…

— То есть ты хочешь добраться туда на байдарке? — удивился Даниель.

— Да нет! Байдарку сразу заметят. Не говоря о том, что услышат плеск весел.

— Не на байдарке? А как?

Мартина улыбнулась.

— Пятьсот метров вплавь, даже если не очень спешить, это дело пятнадцати минут. Или десяти. Это лучший способ попасть туда незаметно.

Мишель принял ее план с воодушевлением.

— Блестящая идея, Мартина! Поплыли быстрее!

— Может, ты все же позволишь мне надеть купальник? — улыбнулась Мартина.

Даниель что-то пробурчал, потом произнес более внятно:

— М-да… Вы считаете, мы должны все втроем присутствовать при этой исторической встрече?

Даниель как пловец далеко уступал Мартине и Мишелю.

— О… наоборот, надо, чтобы кто-то остался присматривать за лагерем, — поспешил ответить Мишель, который всегда старался не ущемлять без нужды самолюбие кузена.

Мишель и Мартина быстро сменили тельняшки и шорты на плавки и купальник, Даниелю было поручено отнести их вещи к палатке.

Попрощавшись с ним, Мишель и Мартина вошли в воду.

— Давай сделаем для начала рывок, — предложила Мартина. — Хорошо бы подплыть к пристани раньше "тарелки". У нас будет время выбрать хороший наблюдательный пункт, где нас самих не будет видно.

— Договорились. Но только не кролем. Это не самый тихий стиль.

— Ладно, согласна брассом. Значит, держаться около скал…

И Мишель с Мартиной поплыли к горловине бухты, а там повернули по направлению к пристани.

Находясь в воде, трудно было следить за таинственным плавающим объектом. Ребята старались двигаться как можно тише, не производя шума даже в моменты, когда показывались из воды, чтобы набрать в легкие воздух…

* * *

Этот ночной заплыв в теплой, почти черной морской воде был бы для Мартины и Мишеля сплошным удовольствием, если бы не нервное напряжение и не спешка: они стремились добраться до пристани раньше "инопланетян".

Стараясь плыть как можно незаметнее, почти вплотную к прибрежным скалам, ребята не раз ударялись локтями и коленями о скрытые в воде выступы.

Миновав шесть-семь бухт, больших и поменьше, они наконец подплыли к той, где находилась пристань.

Мартина, подняв голову из воды, резко замедлила темп.

Мишель догнал ее. Здесь нужно было быть вдвойне осторожными: перед ними была скала, за которой начинался причал.

Не сговариваясь, они заскользили вдоль скального барьера, опираясь руками о камни и стараясь избегать всплесков. Перед валуном, загораживающим вход в бухту, они остановились.

Покрепче уцепившись за выступ, ребята ждали, всматриваясь в спокойную гладь воды.

Ожидание было недолгим. Вскоре они увидели странную полусферу, гладкую, поблескивающую под луной: она уверенно двигалась в глубь бухты. "Тарелка" прошла от них метрах в тридцати ровным, энергичным ходом.

Мишель вдруг обнаружил, что за полусферическим объектом, с той же скоростью, следует странный плотик, почти не поднимающийся над поверхностью. Его вообще можно было бы не заметить, если бы не мелкие волны, разбегающиеся от него по спокойной воде.

Мальчик чувствовал, как сильно колотится его сердце.

Трудно было представить, чтобы какая-нибудь подводная лодка, пускай даже военная, подходила не к вражеской, а к своей морской базе, причем в мирное, спокойное время, так скрытно, под покровом ночи!.. Мишелю очень не хотелось давать волю фантазии, но он просто не мог не чувствовать, что тут что-то не так. Вопрос, который он поставил перед собой несколько часов назад, кажется, близок был к разрешению. Еще немного, и он, возможно, узнает, чем занимаются незнакомцы в зеленых комбинезонах…

Держась одной рукой за скалу, мальчик высунулся из воды и внимательно оглядел освещенные призрачным светом луны крутой обрыв плато и причал.

Казалось, подводную лодку никто не ждет…

А та остановилась на некоторой дистанции от бетонной рампы, по которой сбегали к воде ржавые рельсы.

Мишель услышал легкий всплеск, с каким разбивается о причал волна, бегущая от подходящего к пристани судна.

Решающий момент близился. Что он покажет?..