И в самом деле, ощущение было довольно странным. Мишель уже привык, что все внутри кожуха покрыто пылью. Однако поверхность, по которой он провел рукой, была шершавой.
Мальчик, сколько мог, поднял голову и направил луч фонаря на подозрительное место.
«Еще немного – и шейный остеохондроз мне обеспечен», – подумал он.
Однако его усилия не пропали даром. Шершавая поверхность, которую он нащупал, оказалась тонкой металлической сеткой. Мишель так и не понял, для чего она нужна, однако сразу же убедился, что ржавчина сделала свое дело и сетка рвется при малейшем усилии.
«Отлично! – сказал он себе. – Не исключено, что мне все-таки удастся выбраться из кожуха!»
Мальчик прополз еще немного вперед и выдавил проржавевшую сетку. После этого проскользнул в образовавшееся отверстие, вцепившись в его края.
Секунду он висел головой вниз. От пола его отделяло не больше двух метров. Стараясь двигаться как можно мягче, Мишель выскользнул из воздухозаборника, повис на руках, потом разжал пальцы и приземлился, чуть согнув ноги, на вымощенный кирпичом пол.
Первым его побуждением было вдохнуть полную грудь чистого воздуха. Потом он принялся отряхиваться.
«Безнадежно… Так просто мне от этой пыли не избавиться», – решил он наконец.
Мальчик пододвинул к отверстию в кожухе пустой ящик, забрался на него и достал фонарь, который оставил наверху, чтобы освободить себе руки.
После этого Мишель осмотрелся. Помещение, куда он попал, оказалось котельной. Здесь был внушительных размеров котел с топкой и трубами, выглядевший довольно новым. Мишель сразу понял, что ему удалось проникнуть в дом только потому, что хозяин решил сменить систему отопления. При этом ставший бесполезным кожух воздухозаборника оставили на месте, убрав лишь небольшую его часть.
«Если здесь кто-то и живет, то этим людям просто не приходит в голову, что к ним могут проникнуть таким путем», – подумал мальчик.
Осмотрев в свете фонаря свою одежду, он решил, что заплатил за вход немалую цену. Рубашка была изорвана шипами ежевики. Сюда следовало добавить царапины на руках, ногах и лице и пыль, которой он был покрыт с ног до головы. Короче, выглядел он устрашающе.
Немного успокоившись, Мишель снова встал на ящик, сунул голову в отверстие и позвал:
– Даниель!
– Я здесь!
– Лезь сюда! Я буду тебе помогать! Это не слишком трудно.
Через несколько минут, проделав тот же путь, что и двоюродный брат, из кожуха показался Даниель.
Мальчики пораженно смотрели друг на друга, изумляясь своему виду, потом тихо расхохотались.
– Ну и пугала мы с тобой! – заявил Даниель. Вдвоем они принялись исследовать то место, куда попали. Покинув котельную, мальчики торопливо осмотрели остальную часть подвала. Она не представляла никакого интереса, если не считать лестницы, которая, вероятно, вела на первый этаж.
Мишель и Даниель поднялись по ней.
Они очутились перед закрытой дверью и, с бесконечными предосторожностями открыв ее, попали в заброшенную кухню. Можно было догадаться, что когда-то здесь готовили пищу для довольно большого числа людей. Теперь же, несмотря на слой жира, которым была покрыта чугунная крышка плиты, на ней проступали пятна ржавчины.
По обеим сторонам двери, которая, как предположили мальчики, вела в парк, находились два окна, закрытые ставнями. Еще одна дверь была наполовину застеклена.
Мишель и Даниель подошли к ней, открыли и оказались в пустом коридоре. Плитка, которой был выложен пол, явно видала лучшие времена.
Мальчики добрались до холла. Сюда выходили три двери, запертые на ключ, и лестница, перегороженная решеткой из полированного дуба, на которой висел замок.
– Подняться на второй этаж, не взломав дверь, нельзя, – тихо сказал Мишель.
– Идти на взлом, не зная даже, действительно ли здесь логово фальшивомонетчиков… Это слишком, ты не находишь? – откликнулся Даниель.
– Я просто высказал свое мнение… Однако после всего, что мы сделали, было бы жаль отступить на полпути.
– Что ты собираешься предпринять? Согласись, нам просто не под силу взломать дверь или решетку!
– Ты прав, нужно придумать что-то еще. Мишель задумался. Ни на первом этаже, ни выше не было слышно ни звука. Но дубовая решетка, как показалось мальчику, свидетельствовала о присутствии в доме людей. Во всяком случае, осмотрев ее с помощью своего фонаря, он выяснил, что, в то время как в замочных скважинах дверей осело много пыли, на замке решетки ее не было.
Двоюродные братья вернулись в кухню. Они решили спуститься в подвал и поискать еще одну лестницу, которая бы вела в другую, не столь тщательно оберегаемую часть клиники. Неожиданно Мишель остановился.
– Так ты идешь? – нетерпеливо спросил Даниель.
– Погоди… Дай взглянуть…
Стоя в дверях, Даниель следил за тем, как его брат по очереди открывает двери стенных шкафов.
И вдруг Мишель, забыв об осторожности, издал торжествующий возглас.
– Иди-ка сюда! – вполголоса позвал он.
Даниель приблизился к одному из шкафов и обнаружил там весьма простое приспособление, о назначении которого догадаться было очень легко.
– Подъемник для подачи блюд в столовую!
– Вот именно… А я все ломал себе голову, что это за выступ в коридоре. Это мог быть либо большой шкаф, либо устройство вроде этого. Я решил было, что это потайная лестница… Но это было бы уж слишком хорошо!
– Ты думаешь, мы сможем воспользоваться этой штукой?
– Надеюсь… По крайней мере, нужно проверить, как она работает.
Подъемник, по сути, представлял собой небольшой примитивный лифт. Его движущаяся часть, состояла из двух расположенных на расстоянии, тридцати сантиметров друг от друга подносов. Они вставлялись в раму из стальных уголков, подвешенную на толстой веревке, которая шла вверх, к блоку, а потом спускалась вдоль внутренней стенки подъемника. Рядом с первой висела другая, значительно более тонкая веревка.
– Я как-то видел, как действует такое приспособление, – сказал Мишель. – Кажется, тонкая веревка служит для торможения или для подачи сигнала о том, что подносы подняты на нужную высоту.
– А чтобы их поднять или опустить, нужно потянуть за толстую веревку?
– Точно. Мне кажется, у нас появился шанс добраться до второго этажа. Если только веревка будет бесшумно перемещаться по блоку».
– Если этой штукой долго не пользовались, может скрипеть сам блок!
– Ладно, испытаем его без нагрузки.
Мишель взялся за толстую веревку и слегка потянул ее. Его старания ни к чему не привели: подъемник не сдвинулся ни на сантиметр. Даниель решил тоже попробовать – и с тем же результатом.
– Здесь есть секрет, которого мы не знаем, – пробормотал Мишель. – Подъемник как-то заблокирован.
– Дай-ка мне фонарь, – попросил Даниель. – Я посмотрю.
Он встал на бортик и, направив луч фонаря вверх, внимательно осмотрел темную шахту подъемника.
Мишель пристроился рядом, и мальчики разглядели блок и тормоз, приводимый в действие тонкой веревкой.
– Все очень просто! – воскликнул Мишель. – Нужно снять блок с тормоза и одновременно потянуть за веревку, поднимающую подносы.
Ребята так и сделали – и убедились, что не ошиблись. Рама с подносами поднялась на несколько сантиметров.
Они подняли ее еще выше. Никакого скрипа при этом слышно не было.
– Отлично! Начинаем! – скомандовал Мишель.
Он встал на верхний поднос, помогая Даниелю тянуть за толстую веревку.
Подъемник медленно скользил вдоль щедро смазанных направляющих. Мишель сохранял равновесие, порой опираясь о стены шахты. Скоро он добрался до верхнего шкафа, такого же, как внизу. Его двустворчатая дверь была закрыта на ключ, однако щеколда позволяла открыть одну из створок изнутри. Мишель приоткрыл ее и осмотрелся. Комната, которую он разглядел через щель, оказалась значительно меньше кухни.
Сколько он мог понять, она была пуста.
Тогда он распахнул двери подъемника и, поставив ногу на полку, установленную чуть ниже, начал медленно переносить на нее свою тяжесть, чтобы убедиться в ее прочности. Его осторожность оказалась вполне оправданной: полка не выдержала бы веса мальчика. Мишель опустил подносы и помог подняться Даниелю. Блок при этом даже не скрипнул, и это было вполне объяснимо: все металлические части подъемника были покрыты густой смазкой, припорошенной пылью.
Двоюродные братья оказались на втором этаже здания, в комнатке, которая в те времена, когда клиника действовала, использовалась для раздачи пищи.
– Скажи… Ты подумал об одной вещи? – тихим голосом спросил Даниель.
– Даже о нескольких.
– Что мы будем делать, если за нами погонятся? Лестница ведь перекрыта!
– Ты прав… Давай посмотрим, куда ведет эта дверь!
В комнатке было две двери. Одна, наполовину застекленная, сколько можно было видеть, вела в коридор. Другая дверь была деревянной, и за ней мальчики обнаружили лестницу. Однако им пришлось не без разочарования констатировать, что лестница эта вела наверх и, следовательно, по ней нельзя было спуститься ни на первый этаж, ни в подвал.
Мишель и Даниель решили подняться по ней и посмотреть, что находится над их головами.
Оказалось, что это большой чердак. Прямо над лестницей располагалась весьма странная дощатая будка, по форме напоминающая пирамиду. Пол чердака был покрыт толстым слоем пыли. В ноздри мальчикам ударил нежный, чуть горьковатый запах. Свет сюда проникал через три слуховых окна, затянутых паутиной.
Обойдя весь чердак, мальчики убедились, что спуститься с него можно только по лестнице. Несмотря на нехватку времени, они не могли не задержаться у старого граммофона с медным раструбом, стоявшего на столе рядом с кучей пластинок.
– Это мне напоминает блошиный рынок, – пробормотал Мишель.
– Да, но при необходимости здесь можно устроить отличный тайник!
Двоюродные братья обнаружили также кучу тряпок, мотки электрического и телефонного провода, пустые ящики и целую коллекцию аптекарских пузырьков.
– Что ж, – решил Мишель, – осмотрим до конца второй этаж.
Мальчики спустились по лестнице. Их охватило странное любопытство, какое иногда испытывают люди при посещении пустого, заброшенного дома.
Вернувшись в комнатку с подъемником, они на несколько секунд остановились.
– Все-таки забавно: мы не слышали здесь ни единого звука! – заметил Мишель.
– И не обнаружили следов присутствия людей, – добавил Даниель.
Тишина в сочетании с запущенностью дома рождала в мальчиках тревожное чувство, которое они тщетно пытались развеять. Тем не менее Мишель открыл застекленную дверь не без некоторого опасения. Он просунул в нее голову и увидел длинный коридор, облицованный синими и белыми кафельными плитками. С обеих сторон в него выходило множество дверей. В коридоре было несколько выступов, подобных тому, что образовывала на первом этаже шахта подъемника.
Мишель вернулся в комнату и сказал:
– Судя по всему, тайник фальшивомонетчиков мы обнаружим именно в этом коридоре. Поэтому нужно быть особенно осторожными.
Оставив на всякий случай застекленную дверь открытой, мальчики вышли в коридор.
В отличие от первого этажа, здесь двери не были заперты на ключ. По большей части за ними находились самые обычные больничные палаты. Некоторые из них сохранили остатки былой меблировки: металлические прикроватные столики, колченогие стулья.
Одна из комнат, расположенная напротив той самой лестницы, что была перекрыта дубовой решеткой, в прежние времена, вероятно, служила кабинетом медицинской сестры или врача. На ее стенах до сих пор висели графики лечебных процедур.
Все кругом, казалось, было проникнуто глубокой печалью, и братья чувствовали, как постепенно тает их боевой задор.
Они уже достигли последней трети коридора, когда их встревожил какой-то странный звук.
Как по команде, ребята бросились в ближайшую комнату, затаились и прислушались.