– Что с тобой? – спросил Артур, заметив, что Мишель застыл посреди дороги.
– У меня возникла мысль!
– Мысль?! Не может быть! – съязвил Даниель.
– Да ну тебя!
Братья затеяли шуточную возню.
– Ты можешь изложить свою мысль на ходу? – спросил Артур. – А то у меня все кости ломит, так что я предпочитаю не останавливаться, чтобы мускулы не застыли.
– Ладно… А вы мне скажете, прав я или нет. – И Мишель пустился в разъяснения: – Я все больше убеждаюсь, что Жан с братом не имеют отношения к краже охотницы. В отличие от своей родни и друзей, они последние два года вели оседлый образ жизни, а не разъезжали по белу свету.
– Я как-то слышал, что цыгане этого племени– единственные, кто иногда оседает на месте, – сказал Даниель.
– Верно, но, думаю, здесь другая причина. Жан и Нур очень привязаны к господину Сегоналю и Галлин. Я никогда не поверю, что они пошли на кражу с риском быть изгнанными из этих краев или, того хуже, угодить в тюрьму.
– И какое же заключение ты вывел из столь блестящего рассуждения?
– Такое, что если Жан и Нур не виноваты, то…
– Виноват кто-то другой? Это и без тебя понятно, старина!
– Погоди, дай досказать. Если Жан и Нур не виноваты, то у них нет никаких причин скрываться.
– Резонно! Значит, кто-то держит их силой!
– ДОПУСТИМ, НО КТО?
– Скажем, Колье… или Гратто… или Жирба. А может, вся троица.
– А зачем?
– Затем, что это последнее средство настроить обывателей против цыган! Допустим, с этой же целью они совершали кражи – и что же, собралась всего лишь дюжина курортников, ты сам видел утром. Им требуется какое-то решительное действие, чтобы вызвать у населения психологический шок!
– По-твоему, они украли охотницу сегодня утром, после демонстрации у лагеря?
– Действительно… Совсем в голове все перемешалось. Что-то тут не клеится!
– Кстати, ты забываешь, что я видел двух подозрительных типов, которые туда юркнули!
– Ты мог ошибиться, Артур! Сейчас, когда я лучше представляю себе местность, я почти уверен, что они могли пробежать вдоль изгороди и спрятаться в доме десять по Египетской улице. Это очень похоже на правду!
– Может, я плохо разглядел, – согласился Артур. – И если это подтвердится, значит, Жан и Нур нам не соврали. Они в самом деле гнались за двумя незнакомцами!
– Верно. Но… думаю, следствие будет весьма предвзятым – из-за колодца с подземным ходом. После вчерашних передряг и предъявленных Жану и Нуру обвинений полиция не будет искать далеко. И в довершение всего они куда-то пропали…
– К чему ты ведешь, Мишель? – Артур лукаво взглянул на товарища.
Тот пропустил вопрос мимо ушей.
– С другой стороны, всякие Гратто были бы просто счастливы и нас втянуть в эту историю! Мы же друзья их врагов.
– Ну да… и что?
– Я решил для себя, что, если существует хоть малейшая возможность вернуть Каруму покой и помочь Жану с Нуром выпутаться из этой истории, мы обязаны что-то предпринять!
– Я лично «за»! – откликнулся Даниель. – Но что именно? У тебя есть план?
– Давай выкладывай, что у тебя на уме, а то мы лопнем от нетерпения! – ухмыльнулся Артур.
– Возможно, нечто такое в этом духе у меня имеется…
– Тебя заело? Голова уже не в порядке?
– Прости, я нечаянно, а имел я в виду следующее: доказав, что из подземелья есть другой выход, кроме того, в цыганском лагере, мы подтолкнем следствие…
– Минуточку! – возразил Артур. – Ты хоть сам понимаешь, в чем суть твоего предложения? По-твоему, нам нужно обследовать подземелье. Но полиция уже это сделала, не дожидаясь нас!
– Я еще не закончил, старина! – Мишель решил проявить терпение. – Конечно, полиция спускалась в подземелье. Они же не круглые идиоты!…
– Ты тоже не круглый идиот… – начал Артур.
– Спасибо… Так вот, повторяю, полиция спускалась в подземелье, но из этого отнюдь не следует, что она обшарила его вдоль и поперек, разыскивая другой вход! Ты не находишь, что довольно заманчиво собрать факты, которые рассыпаны на поверхности? Зачем полиции ломать себе голову!
– Тут я, пожалуй, с тобой не соглашусь, – вмешался Даниель. – Их задача – установить правду!
– Но у них своя правда! Для посторонних, не знающих ни Жана, ни Нура, ни достойного старика Карума, все и так яснее ясного. Через колодец можно попасть в подземную часовню; Жан и Нур, которых вчера поймали на краже и отпустили благодаря господину Сегоналю, сегодня утром исчезли. Так зачем старшине Дюкору что-то мудрить? Это же в природе человека!
– Ну, это уж ты загнул, – усмехнулся Артур.
– Хорошо, пусть будет по-твоему. Это ничего не меняет. Нам все равно стоит, несмотря ни на что, как следует прочесать подземелье. Вдруг мы отыщем то, что полицейские даже не пытались искать, ослепленные ложной уверенностью!
– Замечательно, я согласен, – заявил Даниель.
– Я тоже! – подхватил Артур. – Когда начнем?
– Чем раньше, тем лучше! Мне кажется, тут есть какая-то связь с исчезновением Жана и Нура. Если до них дошли слухи – каким образом, я, правда, не понимаю, – но если до них все-таки дошли слухи о краже, они могли удрать, чтобы избежать обвинений!
– Ты никогда не слышал о человеке, который от дождя спрятался в воду?
– Слышал, конечно, но бывают обстоятельства, когда даже нормальные парни начинают паниковать. Жана можно понять.
– Еще одна причина сделать так, как ты говоришь, пока их не поймала полиция!
– Итак… предлагаю приступить прямо сейчас!
– Сейчас? – удивленно переспросил Артур.
– А как ты намереваешься проникнуть в подземелье? – спросил Даниель.
– Я вижу единственное решение – как и все, через колодец.
Наступило молчание.
– Но… а как же роты безопасности? – спросил Артур.
– И собаки, которые лаяли ночью? – добавил Даниель.
– Немного смекалки, господа, и нам не страшны любые преграды! – самодовольно изрек Мишель.
– Отлично сказано, генерал Терэ. Какие будут приказания?
– Предлагаю собрать военный совет и немедленно начать подготовку к экспедиции.
– Вот незадача, – вздохнул Даниель, – а у меня уже глаза слипаются.
– Ничего, поспишь в часовне, – махнул рукой Артур, – если мы, конечно, туда доберемся.
* * *
Спустя час из дома выскользнули три тени. Три тени, которые сменили ковбойскую форму на темные майки и джинсы с карманами, набитыми всякой полезной всячиной.
– Сахар взял? – спросил Мишель.
– Да… целых полфунта, хватит? – отозвался Артур.
– Я бы предпочел кусочек мяса, но ничего не поделаешь!
У входа в лагерь друзья заметили силуэты двух постовых.
– Будем надеяться, с ними нам дело иметь не придется! – вздохнул Даниель.
– Как дело пойдет…
Молодые люди вошли в город, не торопясь добрели до Египетской улицы и повернули назад, к лагерю. Пройдя вдоль изгороди, они очутились напротив входа, но с противоположной стороны.
Здесь они минуту совещались, оценивая обстановку. До колодца было метров десять. До ближайшей кибитки – метров пятнадцать – двадцать.
– Артур, успех нашего предприятия в твоих руках. Береги боеприпасы! Ну, ни пуха!
Артур нырнул под изгородь и пополз к ближайшей кибитке.
Он преодолел пять или шесть метров, когда звякнула цепь.
«Осторожно, – сказал он про себя, – уже начинается».
Мальчик замер, прижавшись к земле. «Главное– терпение…» Он медленно пополз дальше, пряча лицо в траве. Снова забряцала цепь.
На этот раз собака угрожающе зарычала.
Не теряя времени, Артур бросил в том направлении, откуда доносилось рычание, пригоршню сахара. Собака залаяла, ей ответила другая.
Артур повторил движение. Все стихло. Артур швырял сахар, тщательно прицеливаясь, что в его положении было делом далеко не простым.
Он слышал, как сзади зашелестела трава. Это приближались Мишель с Даниелем.
Вскоре Мишель добрался до колодца. Не вставая с земли, он пошарил рукой вокруг себя и нащупал какую-то деревяшку. Полицейские не тронули плоские камни. Когда-то цыгане заменили их досками – как говорил Карум, для большей безопасности детей.
«Уф! Вроде пронесло», – подумал Мишель.
В этот момент к нему подполз Даниель.
Приятели расположились с противоположных краев отверстия и, стараясь без необходимости не отрываться от земли, стали разбирать доски, спихивая их в сторону.
А Артур тем временем раскидывал сахар. Тихий щелчок пальцами подал ему сигнал к отступлению. Последний бросок – и он пополз к колодцу.
Мишель уже искал рукой перекладину. Только перекатившись на бок, он почувствовал под ладонью первую железную ступеньку. Мальчик проворно уселся на край и начал спускаться внутрь.
– Скоро собаки прикончат сахар, – шепнул Артур.
Даниель последовал за братом. Потом стал спускаться Артур. Прежде чем исчезнуть с поверхности, он, как сумел, прикрыл отверстие досками.
– Мишель, можешь включать свет, – слазал он.
Через миг фонарик осветил цилиндрическую скважину.
Где– то внизу, на огромной глубине, луч коснулся воды.
– И вправду колодец! – шепнул Даниель. – Надо держаться покрепче.
Мишеля больше заботило состояние наполовину съеденных ржавчиной перекладин – они крошились под пальцами.
Медленно и осторожно они продолжали спуск. Время от времени Мишель включал фонарик в надежде заметить отверстие в стене.
Когда до воды оставалось не более двух-трех метров, он наконец различил прямо возле лестницы полукруглое углубление.
– Нашел!
Маневр получился не слишком сложным благодаря выступающим камням, за которые легко было уцепиться.
Один за другим ребята покинули лестницу и вскоре очутились в углублении, которое они поначалу приняли за нишу. Когда-то ее закрывала массивная решетка, которая теперь была отодвинута к стене.
Это был вход в подземную галерею.
– Уф! Я думал, будет хуже! – вздохнул Артур.
– Не будем даром терять время. Еще неизвестно, сколько нам добираться до часовни.
Мишель осветил дугообразные своды. Галерея уходила вверх; пучок света растворился в темноте, не достигнув стены.
– Брр!… Прохладно, однако! – прошептал Даниель.
– По-моему, пока можно обойтись без веревки, – решил Мишель. – Еще пригодится, если отыщем другой коридор.
Трое молодых людей удалялись в сторону от колодца, изредка зажигая фонарик, – ради экономии батареек. Мишель насчитал сто три шага, когда они попали в поперечную галерею. Она расходилась налево и направо.
– Куда пойдем сначала? – спросил Мишель.
– Какая разница?
– Тогда налево, – предложил Даниель.
– Давайте сделаем пометку. Осторожность никогда не помешает!
– У меня один крошечный мелок. Так что я ставлю обычный крестик, – сказал Артур.
Они свернули налево. Вскоре ход изогнулся под прямым углом, затем еще раз, но в противоположном направлении.
И тут они заметили препятствие. На расстоянии шагов десяти после последнего изгиба проход был наглухо завален камнями.
Мишель сверху вниз прошелся лучом по осыпи.
– Лиха беда начало! Если все коридоры окажутся такими же, ты, Даниель, скоро будешь в своей постели!
Они повернули назад. В первой галерее ребята приостановились. Даниель вынул из кармана блокнот и при свете фонарика, который держал Мишель, набросал план пройденного коридора.
– Значит, сто три шага по прямой… Сколько до завала?
– В общей сложности сорок один… три более или менее равных отрезка.
Как только Даниель покончил с рисованием, они снова отправились в путь. На этот раз коридор оказался много длиннее. Мишель насчитал триста семь шагов, когда, бесконечное множество раз повернув то вправо, то влево, они очутились в некоем подобии залы, одна из стен которой тут же привлекла их внимание.
Полукруглое, размером с дверь отверстие было заложено кирпичами. Работа казалась недавней.
Но самой большой радостью было то, что в кирпичной кладке зияла дыра.
– Даниель, – сказал Артур, – скоро ты сможешь вздремнуть. Кажется, мы неподалеку от часовни!
– Полезли?
– Черт побери! Быть может, тайный выход находится в самой часовне?
Один за другим ребята протиснулись через отверстие. Луч фонарика скользнул по низкому своду, затем высветил крестообразные дорожки и четыре надгробия – четыре лежащие фигуры.
Онемев от изумления, к которому примешивалось благоговение, трое друзей заметили на скрещении дорожек высокий узкий пьедестал. Голый камень навел их на мысль, что здесь до своего исчезновения, возможно, и находилась статуэтка охотницы.
Луч фонарика тщательно ощупал углы. Повсюду одна и та же картина: влажный камень с налетом селитры и ничего, напоминающего отверстие.
Приятели поднялись на три ступеньки и оказались перед дверью, обитой железом с помощью огромных кованых гвоздей. На ней висело три замка.
– Без сообщника снаружи, имеющего доступ к ключам, я лично не вижу, как можно отсюда выйти, – заключил Мишель.
– Пожалуй, пора выбираться, – заметил Ар-тур– На взгляд Даниеля, это слишком мрачное место для ночлега!
– М-да, друзья мои, на этот раз мы дали маху! Судя по всему, мы повторили путь полицейских и ничего не нашли, – произнес Мишель. – Полный провал! Тайна так и остается неразгаданной. Как ворам удалось вынести отсюда охотницу, если, конечно, это были не Жан с Нуром?
– Послушай, Мишель, мы сделали все, что в наших силах… может быть, даже сверх того! Досадно, что ничего не вышло. За Жана обидно. Но в самом деле, не копать же нам ради него еще один лаз?
– Ты прав, Артур, просто ужасно обидно!
Они снова полезли в дыру.
Но когда из часовни выбрался Мишель с фонариком, ребята испытали самое сильное потрясение за все время их экспедиции.