Было десять часов с минутами. По шоссе, в нескольких километрах от выезда из города К, мчался мощный автомобиль. Вот он замедлил ход, с погашенными фарами свернул на боковую дорогу и бесшумно остановился, выкатившись на поросшую травой обочину. Темный его силуэт теперь был почти незаметен на фоне откосов, поднимавшихся по бокам дороги. Открылась дверца, из автомобиля вылез человек в мягкой шляпе; дверца с тихим щелчком захлопнулась. Человек принялся отсчитывать сто шагов. В черном небе не светилось ни одной звезды; темнота не позволяла разглядеть черты лица человека.
Одет он был в просторное черное пальто с поднятым воротом. Обернувшись к шоссе, он вслушивался в каждый шорох. Потом поднял руку, и на запястье у него блеснул светящийся циферблат часов.
И почти в тот же момент произошло нечто. Что-то непонятное, что человек в густой ночной темноте даже не уловил… хотя находился метрах в двадцати от перекрестка.
Медленно и так тихо, что невозможно было сказать, человек это или животное, какая-то тень выскользнула из придорожной канавы и стала двигаться к стоящей машине. К переднему колесу протянулась чья-то рука., раздалось легкое шипение, похожее на протяжный вздох… То же самое произошло с задним колесом… Это было все. Тень исчезла так же тихо, как появилась.
Прошла еще почти четверть часа, и человек, все еще ожидающий встречи возле шоссе, вздрогнул: в отдалении раздался треск мотора
"Нервы у меня разыгрались, — подумал он. — Из-за какого-то мотороллера…"
Шум становился все тише и тише… Мотороллер удалялся по направлению к городу. Вокруг стояла полная тишина..
* * *
В то же самое время на въезде в город, недалеко от виллы майора, появился другой силуэт. Стоя вплотную к зарослям бузины, образующим живую изгородь, он был не виден с дороги… Мимо, подпрыгивая на выбоинах, проехал велосипедист; свет его фонаря метался по шоссе от обочины к обочине.
"Черт! — подумал Робер. — Этот идиот меня заметит…"
Он низко пригнул голову и спрятал за спину руки, чтобы как можно меньше светлых участков тела были доступны обозрению. Велосипедист проехал мимо, не заметив его.
"Господи!.. Что он там так долго? — думал Робер. — Только бы он не попал в ловушку? Если Шарен — в самом деле фальшивомонетчик, то он способен на все!.. Уже минут двадцать прошло, как он уехал… До дороги 46 — всего десять километров; десять туда, десять обратно — это двадцать… в сущности, при шестидесяти в час… В общем, уже пора… Правда, он не мог возвратиться сразу… нужно было отойти подальше пешком… Все равно, я бы хотел, чтобы он был уже здесь!"
Однако прошло еще минут десять, прежде чем раздалось характерное тарахтенье. Робер выскочил из укрытия. Треск смолк; мотороллер с выключенным мотором прокатился по траве и остановился, с него спрыгнул на землю Антуан.
Ну что? — прошептал Робер.
Погоди, уберу машину… А то еще кто-нибудь пройдет и увидит!..
Он прислонил мотороллер к живой изгороди и замаскировал его ветками.
Не дай Бог, если он кому-нибудь понравится, ты ведь понимаешь… Папаша Арнольд мне голову снимет, если я завтра приду без него!.. Ну, старина, дело сделано! Можем идти!
Сколько у нас времени, как ты считаешь?
О, во всяком случае… если не случится что-нибудь совсем непредвиденное, ему придется возвращаться пешком. Поскольку колпачки я поставил на место, он будет думать, что оба колеса спустили на одном гвозде. И если он явится к нам в гараж, чтобы заклеить камеру, то правду он никогда не узнает!
Это все хорошо… Но самое трудное у нас впереди… Как мы попадем в дом?..
Друзья повернулись к темной молчаливой массе, возвышающейся среди деревьев. Сквозь облака робко проглянула луна — и тут же скрылась опять. Дом, куда они собирались проникнуть, когда-то был вместе с парком, в середине которого стоял, единым владением. Из-за того, что такую большую недвижимость было трудно продать, последний хозяин разделил дом и парк на две отдельные части.
Это будет нетрудно, — сказал Антуан. — В доме майора, конечно, есть гараж, так что я, сам понимаешь, хорошо его знаю. В саду есть калитка, которая выходит на пастбище Меранов; там мы сможем пройти. В общем, пока что давай попадем в парк, а там видно будет!
"Там видно будет!" — сказал Антуан. Конечно, в парк они попали, никого не встретив на пути; но в доме они не нашли ни одной открытой двери. Фасад тонул в густой темноте. Тщетно они проверяли двери подвала, потом кухни. После некоторых гимнастических упражнений им удалось удостовериться, что и ставни на окнах закрыты надежно…
Вижу только один выход, — мрачно проворчал Антуан. — Проверить подвальные окна. Если повезет, может, найдем одно, не закрытое на щеколду. Про эти окошки часто забывают…
Они попытались открыть одну створку… и тут в глубине дома что-то пронзительно зазвенело. Неужели они задели какой-то проводок и включили сигнализацию?.. Мальчики замерли и прижались к стене.
Сигнал оборвался. И тут же зазвучал снова. Они поняли свою ошибку.
Это же телефон! — со вздохом облегчения пробормотал Робер.
Ух! Меня прямо в жар бросило… — отозвался Антуан.
Телефон звонил еще какое-то время, потом замолчал. Они услышали, как хлопнула дверь на соседней вилле. Затем наступила гнетущая тишина, которую нарушал лишь шелест молодой листвы под ночным ветерком.
Антуан еще раз попытался открыть створку подвального окна. Она не поддавалась — и вдруг распахнулась с сухим стуком, который заставил их вздрогнуть.
Тихо!.. Слушай… — прошептал Антуан.
До них донесся чей-то приглушенный расстоянием голос…
Нет, ты только подумай! Я-то считал, что майор живет на вилле один! Кто же это там разговаривает?
Ч-ш-ш…
Они затаили дыхание, напряженно вслушиваясь в черноту за оконным проемом.
Нет, он еще не вернулся… Да, на машине… Ты думаешь, он что-то пронюхал?.. Смываться? А как быть с тем?..
Больше они ничего не слышали… И, несмотря на все старания, так и не смогли протиснуться меж прутьями решетки, загораживающей окно.
Во всяком случае, это звонил не майор. Иначе говоривший бы не сказал, что он еще не вернулся… Итак, есть по крайней мере два сообщника!
Почему — сообщника? Может, это просто посторонние люди, с которыми у него есть дела?..
Видишь ли… это не просто люди. Видимо, он сообщил, что встречается с детективом… Причем счел нужным сообщить им об этом после того, как мы позвонили ему без четверти девять!.. Просто людей, с которыми ты поддерживаешь отношения, о таких вещах не предупреждают, можешь мне поверить. Тем более, что когда мы звонили, человек, который сейчас находится в доме, вполне уже мог быть здесь…
— А ты слышал, как он сказал: "Как быть с тем?" Мне кажется, "тот" — это, к сожалению, Лулу… Может, они и готовы были бы сбежать, да он их связывает… Робер задумался.
Ты считаешь, они хотят сбежать без майора?
А почему тебе хочется, чтобы майор сбежал тоже? Он ведь здесь хорошо известен, и я почти уверен теперь, что переверни мы виллу с подвала до чердака, мы все равно ничего не нашли бы!
Почему ты так считаешь?
Помнишь, говоривший по телефону спросил: как быть с тем?.. Он явно имел в виду одного человека! Ни слова о материалах, ни о каком-то багаже… Значит, фальшивые банкноты где-то в надежном месте… Где? Не знаю, но не здесь!
На первом этаже загорелся свет. Яркие лучи упали сквозь щели ставень в темноту ночи: Антуан и Робер увидели, как за ставнями несколько раз мелькнула чья-то тень.
Остается одно, старина: следить за этим типом. По тому, как он там деловито ходит, вряд ли можно сказать, что он просто гуляет… Больше похоже на то, что в ближайшие четверть часа он собирается смыться…
Следить? Ты думаешь, он уйдет пешком?
Тихо! Слушай…
До них снова донесся голос. Человек, значит, был не один… Но на сей раз им не удалось разобрать слов: они уловили лишь, что голос звучит угрожающе!.. Ответов однако не было, и молодые люди готовы были подумать, что человек разговаривает сам с собой. Потом послышался звук пощечины, сопровождаемый потоком проклятий, куда более громких, чем предшествующий монолог.
Говори же!.. Кто, кроме тебя, занимается газетой? Эти знаменитые сыщики-любители, которые всюду суют свой нос? Вместе с их дурачком-детективом, да?..
Ответом была тишина. И снова угрожающий голос:
Нет, ты знаешь!.. Ты не мог один все это провернуть! Во всяком случае, совсем в одиночку… До сих пор ты не мог пожаловаться на судьбу, ведь так? С тобой хорошо обращались… Ты, может, думаешь, это будет продолжаться бесконечно? Слишком поздно, мой милый!.. Раньше надо было плакать! До того, как твои дружки сунули нос в дела, которые их не касаются! А теперь ты будешь говорить, или…
И вновь стало тихо… Робер ощутил, как рука Антуана сжала его плечо.
Что нам делать? Нельзя же допустить, чтобы этот негодяй истязал Лулу!.. Я уверен, что это Лулу…
Остается один выход. Кто-то из нас позвонит у ворот, и будем надеяться, тот, кто сейчас на вилле, выйдет взглянуть, что происходит… Звонить будешь ты… а я спрячусь у крыльца; если он решит подойти к воротам, то не закроет же он за собой входную дверь на ключ! Тогда я войду — а там будет видно! Если я разыщу Лулу и выведу его из подвала, то встретимся в саду у Меранов… Согласен?
Но… что я ему скажу, если он выйдет?
Скажи, что встретил майора и он просил тебя заехать и предупредить… Сядь на мотороллер, чтоб выглядело правдоподобнее!
Прошло пять минут; Антуан остановил свой мотороллер у ворот и, не выключая мотора, нажал кнопку звонка
Вскоре он услышал, как открывается входная дверь. Человек, стоя на крыльце, крикнул:
Кто там?
Это я, Антуан… Я встретил майора Шарена… У него что-то с машиной… он на дороге из Монши…
Секунду! Иду…
Робер, притаившийся под крыльцом, с облегчением услышал торопливые шаги над своей головой и, выскочив, быстро скользнул в приоткрытую дверь. Сердце его бешено колотилось; он пытался сориентироваться в полутьме…
Он находился на первом этаже, где они с Антуаном несколько минут назад видели движущуюся тень. Он сразу бросился к лестнице и в несколько прыжков одолел ее, оказавшись в подвале. Перед ним было три двери; под одной из них, правой, Робер увидел полоску света Он распахнул эту дверь — и замер на пороге: перед ним был Лулу, руки и ноги его были привязаны к стулу. Увидев его, Лулу широко раскрыл свои большие глаза, и радостная, недоверчивая улыбка появилась у него на лице, где еще горел красный след пощечины…
Одним прыжком Робер оказался возле него. Но он сразу понял, что развязать веревки так просто ему не удастся: узлов было слишком много и они были туго затянуты. Он лихорадочно стал искать в карманах свой нож — но ножа, как назло, с собой не было!
Ах, я идиот несчастный! — в сердцах обругал он себя. — Я же так тебя до завтра не развяжу, бедный ты мой!..
Он с ожесточением набросился на веревки… но результатом стал лишь сломанный ноготь.
Тут должна быть бритва, в ванной комнате… это рядом, — тихо сказал Люсьен. — Только быстрее! Он вот-вот вернется…
Робер, выскочив в коридор, толкнул наугад одну дверь другую — ив конце концов нашел ванную. Открывая настенный шкафчик, он услышал, как наверху захлопнулась дверь. В тот же момент взревел мотороллер: Антуан, не трогаясь с места, все прибавлял и прибавлял газ — чтобы предупредить друга. Робер стоял, парализованный страхом, пытаясь сообразить, что предпринять в этой ситуации. Человек, допрашивавший Люсьена, вернулся… Робер оказался в западне… Человек, судя по шагам, направлялся к лестнице. Робер на цыпочках подбежал к двери и, придерживая ее за ручку, прижал ухо к панели, прислушиваясь…
Человек, видимо, ничего не заметил: мысли его, очевидно, были слишком заняты тем, что он узнал от Антуана
"Интересно, что ему такого наговорил Антуан?" — мелькнула в голове у Робера мысль, пока он стоял в ванной, удивляясь, почему до сих пор не слышит шагов на площадке.
Он осторожно приоткрыл дверь, придерживая ее, чтобы в любой момент снова захлопнуть. И вдруг понял: человек спешил не в подвал, а в холл, к телефону…
Алло, дайте город, номер 26–27… Да-да, мадемуазель… Очень срочно!
Робер вздрогнул… 26–17!.. Это же номер, который ему дал Людо! Значит, человек звонит Фарстеру!.. Махнув рукой на осторожность, Робер бросился к комнате, где его ждал Лулу; бедняга, наверно, ломает голову, куда он подевался… Ведь он, конечно, тоже слышал, как стукнула дверь, и ужасно волнуется…
Роберу удалось без шума добраться до стула, к которому был привязан его друг; лезвие бритвы легко рассекло тонкую прочную бечевку. Руки Лулу упали; они, видимо, так затекли, что не подчинялись ему.
Робер подхватил его под мышки и поставил на ноги.
Оп-ля! Вставай, старина, надо сматываться! Соберись!..
Бедняга Лулу делал отчаянные усилия, чтобы держаться на непослушных ногах. Опираясь на Робера, он сделал несколько шагов к двери.
Не знаю, старина, кто этот парень, — кричал меж тем в телефонную трубку человек в гостиной, — но он от Шарена… Такой брюнет… Кажется, я его где-то видел… Знаешь, тогда ночью, когда мы шли от нас… Я не дам, конечно, голову на отсечение, ты понимаешь… Во всяком случае, у Шарена машина сломалась где-то на проселочной дороге… Мальчишка так и не заговорил, а я тут сижу, как приклеенный. Нельзя же в самом деле его отпускать, идти на риск, не дожидаясь, пока все будет о'кей!.. И потом, эти чертовы улики!.. Я вот спрашиваю себя, кому понадобилось их оставлять? А?.. Тебе надо бы вернуться сюда, старина., все равно уже все спят в такой час! Так что жду… Поторопись! У меня почему-то чувство, что дело пахнет жареным…
Пока длился этот разговор, Робер помог Люсьену уцепиться за перила; бедный паренек лег на них грудью и заскользил вниз; Робер кое-как поддерживал его, чтобы тот не скатился по лестнице.
Уходи по-тихому, старина… Дальше оставаться никакого резону. Встретимся у хибары… Завтра утром, в первом часу… Да, все равно, вернется Шарен или нет! Машину "позаимствовать" как-нибудь сумеем…
Робер был уже внизу; Люсьен, кажется, немного пришел в себя.
— Ладно, теперь давай смывайся… Вещички свои брось! Конечно, все будет возмещено, если дела пойдут как надо. А если нет, примем меры…
Робер стоял уже возле двери; грудь его вздымалась от волнения… Увы! Дверь была заперта!.. И ключа в замочной скважине не было!.. Обескураженный, он стоял, не зная, что делать… Положение спас Люсьен, который, обретя свободу, испытывал, видимо, душевный подъем: он решительно потянул Робера к дивану, за спинкой которого они и спрятались.
И очень вовремя!
Они услышали, как телефон коротко звякнул, что означало, что человек повесил трубку. Выйдя из гостиной, он направился к лестнице; под его ногами скрипели ступени. Робер рискнул краем глаза выглянуть из-за дивана; он увидел резиновые сапоги и ноги в синих штанинах… Лишь увидев сапоги, он понял, что скрип исходит от них, а не от ступеней: потому-то им и удалось спуститься так бесшумно…
Но он тут же забыл об этом: все вытеснила другая страшная мысль. Когда человек включил на площадке свет, Робер и Люсьен затаили дыхание…
Что произойдет через несколько секунд… когда человек заметит исчезновение Люсьена?
* * *
Антуан не находил себе места. Наверно, Роберу с Люсьеном нужна его помощь… Но как помочь им? И вдруг его осенило.
Он снова сбегал за мотороллером, спрятанным у живой изгороди, вывел его на дорожку, завел и до отказа выжал рукоятку газа. Мотор заревел, как бешеный. Оставив его включенным, Антуан опустил подножку, а сам подошел к воротам и принялся звонить, не отнимая пальца от кнопки. Потом сбавил газ и прислушался. В доме майора что-то происходило. Что ж, посмотрим, к чему это приведет!.. Спустя пару секунд входная дверь виллы открылась, и в проеме возник силуэт… Хотя свет над дверью не горел, Антуан был уверен, что это тот самый человек, с которым он только что разговаривал в темноте у ворот.
Кто там… — громко крикнул он.
Но закончить он не успел. За спиной у него внезапно появились две тени, и сильный толчок бросил его вперед Взмахнув руками, он рухнул головой на перила и затих, видимо, потеряв сознание. А две тени выскочили вперед и, с сумасшедшей скоростью сбежав по лестнице, помчались к воротам.
Не сюда! К живой изгороди! — крикнул Антуан. — Ворота закрыты!..
Не жди нас, старина! — услышал он задыхающийся голос Робера. — Поезжай в типографию!.. Туда направляется человек, которого мы поручили Людо… Будь осторожен!.. Мы догоним тебя, как только сможем… Поезжай!
Антуан колебался не больше секунды. Он оседлал мотороллер и стартовал, как на кроссе.
А Робер и Люсьен, не обращая внимания ни на того, кто остался позади, ни на колючую изгородь, в рекордное время одолели препятствие и выскочили на дорогу.
Теперь — ноги в руки! В темноте он за нами не сможет угнаться… Конечно, если он вообще в состоянии двигаться!
Давай пойдем по дороге… Если тот окажется в типографии, на дороге нам будет удобнее.
Они побежали, почти незаметные во тьме. Лишь на въезде в город они остановились, сделав короткую передышку в подворотне, и прислушались… Никаких подозрительных звуков не было слышно. Их тюремщик, видимо, рассудил, что лучше не терять времени, преследуя их: у него сейчас были другие заботы.
Побежали, Боб! — заторопился Люсьен. — Я хочу поскорее успокоить маму!
Ты забыл про Антуана! Он сейчас один на один с тем… Как бишь его?.. Фарстером! Только бы он был осторожен!..
Они немного сбавили темп, чтобы сберечь силы, которые должны были им очень скоро понадобиться.