─ Мы возле особняка Курдюма, – сообщил по мобилке Цапкин. – Машины Ургалчинова и Геренста припаркованы снаружи. Уже зашли во двор. Тихо, никого. Охраны не видно.

─ Понял, Леня. Уже подъезжаем. Ни во что не вмешивайтесь. Только наблюдайте. Это приказ, – майор убрал телефон в карман. – Всех отослал ваш принц Эдуард. Ни охраны, ни прислуги. Свидетелей нет. Глеб, прямо, все время прямо и в конце улицы налево. Там тихонько поедешь, или, вообще, паркуйся. Метров двадцать пешочком пройдемся.

Ночь выдалась отчаянно лунная – все как на ладони. Воровать и убегать при такой небесной подсветке в край не с руки. Под колёсами предательски запрыгала щебенка.

─ Стой! Отсюда одиннадцатым номером. Подполковник. Не меси щебень. Идите сюда на обочину. По травке, по земле. Вот, так тихо. Что, давно в облаву не ходили?

─ Прекращай, Миша. Школьников нашел. Молодых своих наставлять будешь, – Сайгак вгрызался каблуками лакированных туфель в мокрую землю.

─ А ты молодец, Глеб. На встречу товарища подполковника даже ночью лучшую обувь одел, – не унимался Колчанов. – Нет бы в кроссовочках, да в курточке…

─ Миша, замолчи, ей богу…

─ Михаил Иванович, – влез Буюн, – не дергайте Сайгака. И так все на взводе.

─ Ну-ну, сейчас проверим ваш взвод с сырым порохом.

Впереди под тенью высокого забора спрятались машины Колобкова и Цапкина. Дима вырос как из-под земли прямо перед носом у Колчанова.

─ Здравия желаю! Вон впереди по правой стороне огромный дом. Это его. Буржуйская территория, сплошные дворцы.

─ Привыкай, сынок. Перед тобой благородные тылы демократии.

─ Жопа, что ли, Михаил Иванович?

─ Нет, Димон, это наши квартирки полная жопа, а тут тылы.

─ Михаил Иванович, нельзя ли по существу, ближе к делу, – попросил из-за спины Сайгака Буюн.

─ Мы и так, товарищ подполковник, к делу как нельзя ближе подошли. Где Цапкин?

─ Прямо под воротами, слушает – что и как. Пока тихо.

─ Веди туда.

Вся компания притаилась у ворот. Тишина стояла мертвая до глухоты. Слышно как громко дышит мощный Сайгак и как шмыгает носом простывший Цапкин.

Вдруг тишину разорвал звук выстрела. За ним второй, чуть погодя – третий.

─ Первые два из карабина типа «Тайга» на базе Калаша. Третий – похоже, из пистолета, – высказался Сайгак.

─ Заходим! – Скомандовал Буюн.

Колобков оперся ногой на сложенные в замок руки Цапкина, с подброса зацепился руками за кромку высокой кирпичной стены, подтянулся и лег животом на забор и спрыгнул во двор.

Открылась половина больших выездных ворот.

В это время грянул четвертый выстрел. Звук разбитого стекла еще раз раскроил ночной покой богатого района.

─ Сюда! – крикнул Колобков из двора. – Убегает! Стой! Стреляю!

Легкая, быстрая фигура, выскочившего из окна второго этажа человека, бросилась за дом. Дима кинулся следом.

─ Леня, за Колобком! – заорал Колчанов. – Остальные в дом!

За спиной Колчанова упал на землю Буюн.

─ Все нормально! Споткнулся – собака мертвая на дороге!

Колчанов рванул на себя входную дверь:

─ Открыто. Я иду первым. Глеб прикрой!

В полутемный холл первого этажа прорывалось световое пятно над лестничным пролетом.

─ Идем на второй! – скомандовал Колчанов.

─ Я с вами! – шепнул Буюн. – Глеб, осмотрите первый.

Через полуоткрытую дверь свет был виден только в одной из комнат. Двое быстро взбежали по ступенькам.

─ Туда!

Колчанов с пистолетом в вытянутой руке ворвался первым:

─ Всем стоять! Стреляю без предупреждения!

Стрелять уже не требовалось. Нужна была только медицинская помощь. В кресле у камина корчился от боли Курдюм. Огромное кровавое пятно на его животе указывало на серьезное ранение. У ног раненного, на ковре, валялся охотничий карабин. Возле кресла справа лежал труп мужчины с развороченной головой.

─ Это Бобров. Человек Курдюма в «Дхарме», – пояснил Буюну Колчанов. – Из карабина в лоб, в упор.

Ближе к разбитому окну еще мужчина на полу, лицом вниз. Колчанов взялся за плечо пиджака лежавшего и потянул на себя. Тело тяжело развернулось на бок.

─ Геренст. Смотрите. Выстрел точно в сердце.

─ Кто же смог уйти?

─ Ургалчинов.

Буюн подошел к Курдюму.

─ Ты Ургалчинова зацепил? Попал в него?

─ Скорую мне, – прошипел Курдюм. – Скорую зови!

─ Отвечай, попал в Ургалчинова? – Подполковник настойчиво повторил вопрос.

─ Да, в грудь.

─ Где пленки?

─ Они их сожгли в камине. Скорую зови, сука!

─ Вызвать скорую? – спросил Колчанов.

─ Нет, не надо! – категорически отказал Буюн. – Он не жилец. Разворотило брюхо, пуля, похоже, разрывная. Водки дать?

─ Дай, – Курдюм подавлял нечеловеческую боль.

─ Поищите бар, Михаил Иванович. Я хотел бы вам сказать, что мы здесь неофициально. У нас нет ни ордера, ни каких-то особых разрешений. Сейчас допросим его и уйдем. За трупами приедут мои люди.

В комнату вошел Сайгак.

─ Глеб, – повернулся к нему Буюн, – спуститесь вниз, дождитесь ребят майора и отправьте их домой. Их здесь не было и они ничего не видели. Пойманного сюда. Согласны, Михаил Иванович?

─ Согласен, – Колчанов подал Буюну открытую бутылку водки.

Подполковник поднес горлышко бутылки к губам Курдюма и всунул ему в рот.

─ Пей!

Курдюм сделал глубокий глоток и отвернул голову в сторону.

─ Всё…

─ Что, Эдуард Борисович, решил одним махом всех убрать?! А сам и попался. Значит, ты и нас дурить пытался? Ты, что ли Чакраватин? Говори! – Буюн поставил себе стул возле кресла умирающего.

─ Я, да я Чакраватин! – Курдюм сделал усилие и чуть приподнялся в кресле. – Я, я царь! Я бессмертен! Я приду еще за тобой, за вами, за всеми. Особенно за тобой майор, – он простер руку с выставленным указательным пальцем к Колчанову. – Я разрежу тебя на куски, я сварю тебя в котле и отдам твои кости собакам! Я голову твою прибью гвоздями к воротам преисподней. Ночи твои будут ужасны, ты будешь каждый раз мучительно умирать во сне…. И тебя найдет пророчество! И тебя!

Курдюм был страшен. Глаза его горели демоническим огнем, окровавленные руки и тело сложились в чудовищный багровый постамент, с которого вещала, искаженная гримасой боли и ненависти голова.

Колчанов, смотревший ему в глаза, вдруг ощутил неимоверную слабость, ватные ноги не хотели держать тела, голова закружилась, а глаза застилал густой туман в серебряных звездочках.

─ Не смотрите на него, майор! – Заорал Буюн. – Не смотрите! Он внушает тебе программу страха! Отведи глаза!

Буюн подскочил к Колчанову и ударил его по щеке. Наваждение ушло.

─ Вот, присядь-ка. Водку, водку пей! – Резкий вкус алкоголя обжег рот. – Хорошо, молодец! Сам же мне рассказал, что он в Индии в секте колдовать надрочился, а ты ему в зенки уставился. Не надо, не надо так. Подыхающий зверь вблизи самый опасный….

В комнату снова зашел Сайгак.

─ Ушел Ургалчинов, через калитку в дальней части забора. Выбил и ушел. Ребят отправил.

─ Плохо, что ушел, плохо, – пробубнил под нос Буюн. – Ладно, иди во двор.

К Колчанову постепенно возвращалось нормальное состояние сознания. Он поднялся со стула и подошел к разбитому окну за свежим глотком воздуха. Зацепил ногой полы тяжелой шторы. От удара из-за шторы вылетел и проскользил по паркету пистолет.

─ Смотрите, подполковник, «ПМ».

─ Вижу! – Буюн вынул из кармана носовой платок, встряхнул его, расправив, и поднял оружие. Извлек магазин. – Как раз одного патрона не хватает, – вставил магазин, протер краем платка низ рукоятки пистолета и снова положил на пол за пологом шторы. – Как было, Эдуард? – Снова обратился Буюн к корчащемуся Курдюму, – все кончено для тебя. Ответь на мои вопросы и уходи туда с богом. Понял?

Курдюм молчал.

─ Молчишь? Значит, не возражаешь. Хорошо. Кто тебе велел убить Фарагова, неужели это лишь твой буйный, дурацкий характер. Ну, пусть ты Чакраватин, пусть ты пугал буддистов, но зачем убивать мальчишку?

─ Ты не поймешь! – Курдюм закашлял.

─ А ты объясняй. Я попробую.

─ Он хотел уйти из-под моего крыла. Я его поднял, сделал известным, сделал богатым. А он… щенок! Решил написать мне прощальную песню и назвать ее Чакраватин, на этом свалить…. И к кому? К Барковскому в культурный фонд «Русский Восток»…

─ Неужели это причина? – Колчанов налил себе водки в обнаруженную в баре рюмку.

─ Не твоего это ума дело, майор, – усмехнулся Буюн. – Грызня за вес, за влияние, за место в партийном списке «Чести и совести», в конце концов. Так, что ли, Эдуард Борисович? А? Зачем тебе, дурачок-Геренст областным секретарем, которого тоже из Москвы проталкивал Вячеслав Барковский, правильно? Нет, не нужен. И ты его убил. А Боброва, он же безобидный, ну что, он тебе сделал, за что?

─ Хе… – похоже, Курдюм начинал быстро слабеть. – Свидетель, зачем мне лишний свидетель. Это он, молодец, грузовичок так направил, что у Эллы шансов не было никаких. Транспортник бывший, профи…

─ Значит прав, майор! Девчонку держишь за замком, за дурочку выдаешь, но пока Ургалчинов жив, ты ее тронуть не можешь. Богатая наследница! Единственная внучка покойного Монастырева. Конечно, с такими деньгами можно политику делать, но не успел! Кто тебя, Ургалчинов?

─ Да… С-сука… Ты, что думаешь, герой он? Это он вашего ментенка зверем своим порвал…. Больше ничего не скажу…. Больно…. Нельзя нарушать пророчество! Нельзя! – Курдюм бессильно уронил голову на грудь, зрачки закатились.

─ Что он сказал? – Колчанов подошел к креслу.

─ Все! Ты меньше слушай, что он говорил, – Буюн прикоснулся пальцами к горлу Курдюма. – Где он дочку держит, я должен ее забрать.

─ Девочке нужна помощь врачей!

─ Окажем! Она сейчас лакомый кусок. На нее столько счетов по банкам открыто, столько акций записано, что надо ее подальше спрятать.

─ И что же вы с ней сделаете?

─ Не твое дело, Михаил Иванович, не лезь. Ты и так уже узнал слишком много, чтобы жить неспокойно. Сам захотел. Идем, разыщем девчонку.

Ни в одной из комнат второго этажа девочки не было, хотя одна из них явно была детской. Веселые обои в зайчиках, музыкальный центр с множеством стоящих в кляссерах дисках молодежной музыки, мягкие игрушки, в большом количестве сидящие на диване и на полу. На стене портретное фото улыбающейся женщины.

─ Наверное, покойная мать, – предположил Колчанов.

Замок в комнату, закрывающийся на ключ снаружи, был открыт.

─ Пошли на первый, майор, – Буюн стал спускаться по лестнице вниз, Колчанов следом.

Включили свет. Ни в холле, ни в кухне, ни в гараже – никого. Подполковник занервничал.

─ Минут пятнадцать у нас еще есть. Потом будут люди прибирать. Где же она? Вон дверь ещё.

Дверь не заперта, за ней широкие ступеньки вниз.

─ Подвал. Идем, Михаил Иванович! Вдвоем быстрее все осмотрим.

Можно чего угодно ожидать от подвалов: овощехранилищ, сейфов с драгоценностями, тюрьмы для выкраденных бандитами, игорного дома, пристанища наркоманов, в общем, перечень предназначений подвалов продолжается легко и долго, но то, что открылось Колчанову и Буюну не лезло ни в какие ворота воображения.

В длинном прямоугольном помещении с низко нависавшим потолком, в котором под сложными узорами цветных стеклянных витражей горели многочисленные лампочки, вдоль стен сидели и стояли большие и маленькие персонажи различных восточных мифологий. Идолы блестели и переливались шелковыми и парчовыми одеждами. Посередине зала стояло божество с тремя лицами, смотрящими в разные стороны.

─ Это Тримурти, – пояснил Колчанов. – Индуистская троица: Вишну, Шива, Кришна.

─ Ты откуда знаешь? – Удивился Буюн.

─ Я пока за этими гадами гонялся, чего только не перечитал.

Больше всего было статуй Будды. Но весь этот пантеон в конце зала венчала огромная статуя восточного воина в пышном убранстве. Воин смотрел спокойно и гордо, выставив вперед правую руку с открытой кверху ладонью, в левой он держал большой кристалл. Босыми ногами воин опирался на лежащий плоский диск, далее возле ног располагались резные фигуры слона, коня, восточной красавицы, молодого воина и старика.

─ Вот он – Чакраватин во всей красе. Дух захватывает.

─ Точно? – Снова удивился Буюн.

─ Да. Царь-воин, обладатель семи сокровищ. Смотрите: он стоит на колесе мира, на котором мгновенно перемещается куда захочет, в руке драгоценный камень – свет озаряющий дали, слон и конь, царица-жена, сын и советник. Все на месте.

─ И что это все означает?

─ Это был его личный храм, его место вожделений и молитв. Обратите внимание, Чакраватин возвышается над буддами. Курдюм был еретик по всем канонам буддизма. Сектант.

─ Ладно, майор. Давай-ка быстро обыщем это капище, может девчонка за одной из этих статуй. Я – по правой стороне, ты – по левой.

Подошвы туфель утопали в мягком высоком ворсе ковра, покрывавшего весь самопальный храм, и это делало шаги неслышными. В левом ряду размещалось семь фигур и Колчанов, осмотрев закуточек за последней, подошел к грозной статуе Чакраватина.

Он обошел высокий помост и обомлел. На полу, притаившись, сидели старик и девушка-подросток. Это был Отшельник. В своем сером пальто он обнял и прижал дрожащую как былинка худенькую девчонку в домашнем халатике и пристально смотрел в широко раскрытые от удивления глаза майора. Старик поднес палец к своим губам. Этот жест в сочетании с горячей просьбой, светившейся в глазах, означал: «Тихо! Прошу! Тихо!» Потом он показал рукой в сторону приближающегося по правому ряду подполковника и сделал характерный жест у головы девочки – сложил пальцы пистолетиком и поднес к ее виску. Для убедительности, не отводя взгляда от глаз майора, покивал головой.

«Он говорит, что они обязательно убьют, – понял жест Колчанов. – Что ж, очень может быть. Снова деньги, интриги и жертва – этот несчастный ребенок».

─ Все, Генрих Максимович, и за главной дылдой никого нет! – Майор внутренне ужаснулся только что сказанному им.

«Отчего вдруг такое доверие к этому Отшельнику? Я веду себя как ребенок, который верит в доброго волшебника в сказке. А может так и надо сейчас? Может и выход только в этом свалившемся как с небес бомже-волшебнике? Сделано, поздно мучаться!»

─ Тогда уходим, майор, – Буюн пошел к выходу из подвала. – Значит, Курдюм где-то ее спрятал на этот вечер. Побоялся держать тут. Еще бы, три трупа запланировал, выстрелы, увез свидетельницу. Ничего, найдем!

Во дворе их ожидал подмёрзший в ночной осенней прохладе Сайгак.

─ Глеб Владимирович, заводитесь, мы сейчас, – Буюн замедлил шаг. – Я кой-чего скажу тебе, майор. Мы ведь больше не увидимся, ну, если когда-то по другим вопросам. Я-то и приехал Курдюма с концами увезти, он здорово от рук отбился, дурью, короче, стал маяться. А оно вот как всё случилось. К лучшему, думаю. Теперь о тебе. То, что ты ничего не видел, не слышал и здесь никогда не был, надеюсь тебе понятно?

─ Понятнее не бывает.

─ Молодец. Орлам твоим поясни строго-настрого, что бы вообще забыли этот адрес. Дома спали и все. Ты скажи мне, Михаил Иванович, ты пенсию уже по срокам заработал?

─ Заработал, – усмехнулся Колчанов.

─ Ну и хорошо. Уходи-ка на заслуженный отдых, дорогой мой. Так всем спокойнее будет, тебе – в первую очередь. С твоим авторитетом в городе без работы не останешься, если что, поможем. Да! Забудь, что есть на свете такие люди – журналисты.

─ Это само собой.

─ Я не спрашиваю, согласен ты уйти или нет. Другого выхода для тебя не существует. Это я тебе по-дружески говорю, потому что человек ты достойный. Я таких уважаю. Но работа есть работа.

─ Буду оформляться на пенсию, – Колчанов посмотрел на дом. – Экая махина. А как же перестрелка, трупы, храм?

─ Ничего. Ты поедешь, а минут через десять здесь будет пожарчик. Напились, пострелялись, загорелось. Храм в первую очередь спалить надо. А то пресса набежит, не отбрешемся. Садись в машину.

Сайгак включил зажигание:

─ Куда едем?

─ Я никуда, – Буюн стоял возле автомобиля. – А вы куда хотите. Всего хорошего.

─ Тебе куда, Михаил Иванович?

─ Домой!

Полдороги проехали молча. Первым не выдержал Сайгак.

─ Чего молчишь? Что думаешь про все это?

─ Ничего. На пенсию пойду. Разочаровался я.

─ В чем?

─ В людях. В тебе, коллега! – Сказал майор с иронией в голосе. – Ты ж оказывается не просто в Москву ездил, ты там на нас стучал. Нехорошо.

─ Прекрати! Я работу делал, как положено. Что бы все было без сюрпризов.

─ Я уже прекратил. Говорить нам не о чем. Но если тронут моих ребят, Глеб, я тебе не завидую.

─ Не пугай, я пуганый!

─ И даже очень. Останови, я лучше пешочком дойду.

Колчанов с силой хлопнул дверцей и быстрым шагом заплюхал по лужицам ночного тротуара.

Он прошел два квартала в сторону своей улицы, огляделся, нет ли за спиной ненужных глаз. Пусто. Обиженный Сайгак умчался в другую сторону. Майор набрал на мобилку Цапкина:

─ Леня, вы где?

─ Бодрствуем, Михаил Иванович! Стоим с Димоном у сквера Белинского.

─ Давайте, живо дуйте к городскому бассейну! Я вас жду с обратной стороны на троллейбусной остановке.

─ Пять минут!

«Смотри, как все обернулось. Ну, к этому и шло. Когда политикой в деле запахло – жди самых крутых поворотов. Ладно, чепуха. На пенсию – так на пенсию. Лучше чтобы голова оставалась к плечам пришитой. Где этого деда с девчонкой перехватить? Как он, чертяка, туда пробрался? Не зря Курдюм меня про старика спрашивал. Главное, что бы успели уйти до поджога. Как пойдут? За дом, как и Ургалчинов, через калитку. А у нас там какая география, ландшафты какие? Там сначала поле с километра три, потом ручей, поросший камышом, а за ним лес начинается. Вдоль леса проселочная дорога. С момента как я их засек прошло… – майор посмотрел на часы, – минут двадцать-двадцать три. Девочка слаба, быстро не побегут. Если сейчас на машине выскочить на проселочную, это еще минут десять, могу успеть их перехватить. Попробую. Они время потратят на переправу через ручей. Где ж мои ребята?»

Две машины – «Опель-Кадет» и «Копейка» – подлетели к остановке. Цапкин и Колобков подскочили к Колчанову.

─ Что там, Михаил Иванович?

─ Ничего. Все разговоры завтра. Давай мне Леня ключи от опелька. Горючее залито?

─ Полбака.

─ Дима тебя домой отвезет. Дальше я только сам. А вы спать и без лишних слов!

Майор мчался по пустым улицам N-ска, благо ни пешеходов, ни машин. Когда выскочил с окружной дороги на проселочную, что вела вдоль леса к прудам рыбхозяйства, увидел справа красно-желтое зарево пожара. Что горело – было ясно.

«Хороший ориентир! – определился Колчанов. – Где-то напротив пожара и следует устроить перехват».

Громкий треск огня пожиравшего оплот Чакраватина был в пользу беглецов. Рев пожарных сирен вдалеке, крики проснувшихся соседей, лай дворовых собак взбились в густой коктейль шума и теперь по топоту и шагам, залегши тихонько у дороги, невозможно было выслушать ночных путников.

«Тут можно и на Ургалчинова нарваться, – мелькнула мысль, – он тоже тут бежал. Увидит пожар – кинется за девочкой. Все смешалось в доме Облонских! Дурацкая фраза!»

Дальний свет выхватил припаркованный на обочине крупный внедорожник.

«Надо же вам на гульки именно здесь встать! – раздосадовался Колчанов. – А может и не на гульки. Сбросим газ, проедем не спеша. Так, «Лексус» из последних. Круто! Огней ни в салоне, ни снаружи. Проезжаем, а вон там за поворотом тоже спрячемся в лесочке».

«Опель» проехал мимо темного автомобиля и свернул вправо по дороге. Метров через пятьдесят Колчанов тоже встал на обочине. Закрыл машину и лесом направился к «Лексусу».

«Кажется мне, что этот сарай на колесах тут притаился неспроста. На таком с бабой на колхозной дороге стоять нечего. Мотелей полная трасса. Но публика видать серьезная, можно ночью с переполоху и пулю схлопотать. Но пойду, а что делать?»

Майор подобрался к чужой машине на метров пятнадцать. Обзор устраивал: и дорога вся как на ладони, и бычья радость на колесах под присмотром. В ожидании прошло немного времени.

Две поддерживающие друг друга фигурки появились из камышового стояка и, торопясь, приблизились к дороге. Девчачий громкий кашель и мужской голос поддержки: «Держись, держись, голубушка, уже пришли!», не оставлял сомнений – они. Майор, хотел было, выскочить на дорогу и позвать их, чтобы не вышли на непонятный джип, как вдруг «Лексус» включил фары, завелся и поехал к беглецам. Обе передние дверцы одновременно распахнулись, внутренний свет показал ночи богатый бежевый салон. Два мордоворота в костюмах с одеялами в руках бросились к выбравшейся парочке.

─ Вышли! Слава богу! – Услышал Колчанов басок одного из поджидавших. – А мы уже хотели за вами. Закутывай, закутывай ее плотнее. Так…. А то шеф за больную внучку головы нам оторвет.

Девочку на руках понесли в машину.

─ Ты с нами, дедушка? – Уважительно спросил Отшельника один из мордоворотов.

─ Нет. Езжайте – у меня тут дела.

─ Подвезти может куда, мокрый ты совсем!

─ Не надо. Быстро неситесь подальше. Ее ищут. Вам здесь не место.

─ Ну, прощай, дедушка. Даст бог, свидимся! Шефу, что передать?

─ Передай ему, пусть молится за здравие майора одного. Он девчонке жизнь спас. Если появится когда и скажет, что от меня, все для него сделать должен, что может!

─ Передадим, дедушка, обязательно передадим!

Мягко хлопнули двери и джип с места стартанул в сторону кольцевой дороги.

Колчанов вышел из своей засады за спину отшельника.

─ А ты, оказывается, говорить-то можешь нормально.

─ А, майор! Успел. Я хотел тебя дождаться, думал, чуть позже подъедешь. Быстрый, – Отшельник спокойно повернулся к Колчанову. – Говорить я по-разному могу. Жизнь научила.

Колчанов смотрел на этого странного человека, которого еще сегодня утром желал бы обязательно поймать, а сегодня же вечером отпустил с больной девочкой. И вот сейчас он просто не знал, что делать с этим стариком. Отшельник, кажется, без труда прочел все его сомнения.

─ Ты не горячись, начальник. Не сомневайся, девочка в хорошие руки попала. Родной брат, холостой и бездетный, покойного Монастырева принял их Сибирскую империю. Много грязи, много стрельбы, но победил. Пуще всего хочет Лялю видеть возле себя. Никого у него, нет, только деньги. Он ее отстоит, не боись.

─ Ты-то тут причем?

─ А я в этой истории вообще при всём, – улыбнулся Отшельник. – Все с меня началось и на мне закончится.

─ Ты мокрый совсем, поехали ко мне, что ли? – С сомнением предложил майор.

─ Не суетись. У меня тут в лесу жилье обустроено. Лес для меня дом родной, лучше нету. Пойду я. Ты завтра как стемнеет, приходи. Не сюда, а возьми с полверсты дальше по дороге, – Отшельник махнул рукой в сторону прудов. – Завтра поговорим. Бери товарища с собой, специалиста в очках. Ему полезно будет меня послушать. Завтра жду, Михаил Иванович! А то больше не увидимся.

Старик прошел скорым шагом мимо Колчанова, пересек дорогу и серым пятном растаял в ждавшей его темени деревьев. Колчанов смотрел в холодный тревожный мрак влажного позднего осеннего леса, смотрел в безграничную чужую дикую стихию, которая манит и страшит всякого не своего нелесного человека и грозится ветром по кронам деревьев: «Проглочу-у-у! Не выпущу-у-у!»

─ Да я и не пойду! – вслух ответил майор лесным духам, что пытались его напугать, и для разогрева побежал к машине Цапкина.

* * *

Утром Колчанов на работу не спешил. Даже служебную машину вызывать не стал.

«Почувствуйте себя полноправно бесправным пенсионером! Вот наш лозунг дня!» – Пошутил вслух перед зеркалом. Отражение юмора не приняло и грустно вздохнуло в ответ. Елизавете ничего говорить не стал. Понятно, что посочувствует, но в душе порадуется, что единственный и неповторимый дожил до пенсии относительно благополучно. Относительно это потому, что есть на героическом теле майора шрамы от двух пулевых ранений и от удара ножом, синяков и ссадин, которые временем рассосаны, тех вообще не перечесть.

В райотдел добирался на общественном транспорте. Не понравилось. Старики стоят, молодежь сидит, кондуктор орет, – впечатление такое, что все обречены на бесконечный идиотизм серой жизни навсегда. Закралась подлая мысль: «Может быть с Тенгри лучше будет? На востоке стариков уважают, молодежи баловать сильно не дают… Не-а! Пошла вон! – прогнал из головы идею-провокатора. – Уже было: и Сталин, и Мао, и прочая нечисть. Сами разберемся без Чакраватинов долбаных!»

В отделе Колчанова заждались. Колобков и Цапкин предвкушали захватывающую историю о ночном приключении – не дождались. Майор сказал коротко:

─ Все, что было – забудьте, выкиньте из головы. Там уже все в порядке. Это точно! И вообще, орлы, пойду-ка я на пенсию.

─ Михаил Иванович, и что вас по этому делу уже больше ничего не интересует? – пристал Колобков.

─ Нет, Дима, я же сказал – все!

─ А сенсационные новости?

─ Не понял, – Колчанов потер нос, – не понял, говорю? Ты себя не правильно ведёшь, старший лейтенант. А-ну, докладывай!

─ Есть! – Оживился Колобков. – Я только, что с кладбища приехал. Сторож позвонил, ну с которым мы могилу Карасева искали. У меня, говорит, акт вандализма. Во какие знают слова наши сторожа! Могилу говорит, ночью разрыли, и останки на поверхности поразбросали. Одна это, из тех пяти могилок, где мог быть похоронен Карасев. А мы с Лёней уверены, что это она самая и есть!

─ Уверены вы, – проворчал майор. – А что это вы так уверены?

─ Да, посудите сами, Михаил Иванович! Ну, например, эти… осквернители могил, хулиганы. Они же ищут чего бы сломать, покорежить. Памятники рушат, плиты переворачивают, вообще, выискивают, где надгробье покрасивей. А тут, никому не ведомый еле заметный могильный холмик. Вот кому понадобилось его разрыть?

─ Убедил! Но кому-то понадобилось?

─ В том-то и дело, – продолжал Дима. – Сейчас эти останки специалисты посмотрят и…

─ И всё! Всё, Дима, – майор вскочил из-за стола. – И никто не станет тратить время, чтобы определить чьи они! Зароют и дело с концом. Давай, Димон. Едь туда и узнай хотя бы пол и возраст примерный отрытых останков! Только тихо очень. Не суетись, не настаивай. Нельзя, значит нельзя.

─ Поеду, нет проблем. Я ребят с того райотдела знаю хорошо – помогут с результатами.

─ Как там наш Армен, Леня?

─ На поправку идет, перед работой заезжал. Но…

─ Что «но»?

─ Но врачи говорят левая рука не восстановиться. Плетью висеть не будет, но способна выполнять только ограниченные функции.

─ Значит, дослужился… – майор подошел к окну. – Как же ему дальше? А? Леня?

─ Не знаю. Учиться ему надо. Пусть направление дают в юридическую академию на судью или на прокурора.

─ Ну, хороший вариант! Я это дело выжму из начальства, конечно, чего парню молодому пропадать.

На столе надрывно затарабанил телефон – Колчанова вызывал начальник.

Федор Ильич нутром старого служаки унюхал из сводок о пожаре в доме Курдюма, что с Колчановым прежней работы уже не будет и встретил майора настороженно. Генсековские брови съехали вниз и спрятали подполковничьи глаза в мохнатые норы.

─ Ну, майор, скажешь что?

─ Нет, Федор Ильич, ничего, – Колчанов решил не томить Шебекина да и самого себя. – Вот надумал я на пенсию проситься. Пора думаю, хватит с меня экстриму.

Брови поехали вверх, подполковник встал и подошел к Колчанову.

─ Ничего мне и сказать тебе, Михаил Иванович. Спасибо будет маловато, а ничего другого у меня нет. Оформляйся.

─ Просьба есть.

─ Говори!

─ Шаганян уже не вернется – рука сильно повреждена. Ему бы с учетом заслуг и ранения направление на учебу в юракадемию.

─ Сделаю, сделаю для тебя! – Шебекин кашлянул в кулак и, как бы, стесняясь своего вопроса, спросил. – Что у тебя там, так серьезно?

─ Пенсия, товарищ подполковник, это всегда серьезно, – майор потиснул здоровенную крестьянскую лапищу начальника и, без слов прощания, быстро вышел из кабинета.

Мобильник Кторова ответил нескоро. Доцент имел обыкновение отключать связь на время лекций. Договорились, что Колчанов через полтора часа будет ждать его в кафе недалеко от корпуса, так как разговор не телефонный.

На выходе из райотдела столкнулся с Юрой Маркиным. Сейчас этой встречи хотелось меньше всего, но от Юры просто так не отобьешься.

─ Михаил Иванович! – журналист несказанно обрадовался. – А я уже заждался! Как там дела с интервью? Тут ночью дом Курдюма сгорел с тремя трупами. Это связано с тем вопросом?

─ Пошли, Юра, прогуляемся, раз уж ты свалился на мою голову, – Колчанов припустил в голос успокаивающе-пессимистическую интонацию. – Пошли. Видишь ли, Юра, – начал майор, отведя журналиста подальше от посторонних ушей, – я имею такую дурацкую привычку держать слово. И ты это знаешь. Просто время требует чуть-чуть подождать…

─ Так я и знал! – Раздосадовано, но не зло высказал Маркин. – Интервью отменяется? А статья?

─ Статья нужна. Очень. И дело серьезнее, чем просто драка, гораздо серьезнее, – Колчанов помолчал. – Тут даже не статья, а целое журналистское расследование выйдет.

─ Когда? Михаил Иванович, когда?

─ Я подумаю, у меня теперь много свободного времени, на пенсии. Больше, чем я могу вообразить. Ты понял?

─ Может быть, я и не все понял, но думаю, что на пенсию ни с того ни с сего вы бы не ушли или вас бы не ушли.

─ Молодец. Не суйся пока в эти слухи, подожди, не ищи сенсации сейчас. Не дадут. А через полгодика начнем рыть подкоп. Ты, кстати, как далеко готов за журналистской правдой ехать?

─ Да хоть на край Земли!

─ Во-о-о! Туда как раз и поедешь. Договорились?

─ У меня выбора нет. Похоже, что по рукам.

─ Ну и славно. Главное, не нарывайся, слишком горячо, хотя у тебя своя голова на плечах.

На условленное место встречи майор прибыл с опережением графика и теперь скучал над чашкой зеленого чая, погладывая на часы. Звонок Колобкова вернул его в русло проблем.

─ Докладываю первые результаты, Михаил Иванович! Эксперт говорит, что череп явного монголоида, без всяких оговорок. Уж больно типичный. Да! Вот еще. Примерный возраст покойного лет семьдесят, а то и больше. Рост – ниже среднего, коротышка! Слышите?

─ Слышу, Дима, хорошо слышу! Все?

─ Почти. Там в могиле еще предметы странные лежали. Камни какие-то, железки, мусор непонятный. Теперь все!

─ Спасибо. Молодец.

─ Я этого эксперта здорово достал пока вытряс из него первые результаты осмотра! – похвастался Колобков.

─ Во время успел. Давай, до связи.

Кторов застал майора за столиком в кафе, усердно рисующем в своем извечном блокнотике какие-то схемы, стрелочки, сопровождаемые короткими записями-пояснениями.

─ Не помешаю?

─ Скорее поможете! Добрый день, Виктор Игоревич!

─ Отчего такая срочность, Михаил Иванович? – Заинтересованный доцент был переполнен любопытством.

─ Ситуация требует. Вы, кстати, что предпочитаете делать сегодня вечером, а может и ночью? Нежиться в постели или принять приглашение шамана на прогулку по лесу?

─ Издеваетесь? – Кторов внимательно поглядел на майора. – Не похоже. Что ж, тогда я согласен на прогулку с шаманом.

─ Отлично! Я и не сомневался никогда, что романтик в вас гораздо сильнее респектабельного кафедрала. Я заеду за вами, Виктор Игоревич, около шести вечера. Одевайтесь с запасом, скорее всего, ночью в лесу – наша судьба. Выходим на финал дела.

─ И какой ожидается счет в финале? – усмехнулся Кторов.

─ Предполагаю: «один-один» в пользу сложившихся обстоятельств, – в свою очередь усмехнулся Колчанов.

─ Надеюсь, что счет не по трупам?

─ По судьбам. Это мирный шаман. Думаю, что наш старый знакомый, хотя, время покажет.

─ Загадками заговорили, уважаемый Михаил Иванович! Кто же жертва обстоятельств с вашей стороны?

─ Загадка проста. Давайте по коньячку! Я угощаю как пенсионер! – Колчанов спрятал в карман блокнот. – На пенсию отправлен по собственному желанию.

─ Бывает…. Давайте по коньячку.

* * *

Верная «Нива», чуть поскрипывая израненной автомобильно-милицейской душой, подкатила к ожидающему во дворе утеплившемуся в горнолыжный костюм доценту. Нога в спортивном ботинке первой просунулась через дверцу в салон, вязаная шапочка и очки проникли следом.

─ Вижу, подготовились всерьез! – оценил Колчанов экипировку консультанта.

─ Фляжка с коньяком и пакет бутербродов ждут по карманам своего часа, – доложил Кторов.

─ И дождутся! Будьте уверены. Как дома? Отпустили без боя?

─ Жена в командировке, а дочка – наш человек. Только пообещал поменьше курить. А у вас?

─ Тяжело. Уходил отстреливаясь. Главный аргумент – в последний раз. Но утеплили, хоть в Антарктиду, – Колчанов постучал себя по рукаву «Аляски». – Обещал названивать. Волнуетесь?

─ Не буду врать – очень, – доцент снял шапочку. – Я признаюсь, Михаил Иванович, не ожидал, что мои консультации приведут меня к прямым контактам…. Ну, уж раз случилось…, то так тому и быть.

Ехали не спеша. Сумерки только чуть-чуть нахмурились да и ждать Отшельника, стоя на дороге, без движения, Колчанову не хотелось. Радио выдавливало очередную пошленькую форматную песню. Майор приглушил звук.

─ Кстати, Виктор Игоревич, за все наше время активного взаимодействия вы так и не поведали мне ничего о шаманском бубне, о первопричине всех приключений, так сказать.

─ Грешен! – оживился Кторов. – Действительно, надо же, о бубне – и ничего! Сейчас исправлюсь. Немедленно! Начну с того, что бубен играет первостепенную роль в шаманских церемониях, его символика сложна, а магические функции разнообразны. Бубен служит своеобразным мистически транспортом шамана, его конем или козлом. Гудение бубна пленяет сонм духов и позволяет шаману унестись на небо или под землю. Бубен – это своеобразная граница между обычным людским миром и миром священного, миром сверхъестественного. Как бы владыка вселенной верховный бог позволяет упасть ветви со священного дерева, из которой шаман изготавливает остов бубна. То есть, какое попало дерево не подходит. Обычно в роли священного дерева выступает береза.

─ И как же они определяют святость берёзы? – Заинтересовался Колчанов.

─ О, это целая эпопея! Но, особенно ценится дерево, отмеченное знаком высших сил, например, ударом молнии или гнездом священной птицы, или, прямо как в сказке, пораженное наугад выпущенной стрелой. Вариантов множество. Самое главное, что бубен предстает как часть Мирового дерева, то есть центра вселенной. Кусок древесины для обруча бубна шаман сначала «оживляет». Дерево, через посредство шамана, «рассказывает» всем как оно росло, как его срубили, что оно может.

Кожа бубна тоже священный предмет. Чаще всего используют кожу лошади, оленя или козла, но при этом важно, что бы животное являлось мифическим предком племени. Поэтом кожа лошади может комбинироваться с кожей рыси, медведя, тюленя и тому подобное. Считается, что с помощью бубна шаман без труда может превратиться в животное-предка.

─ И в росомаху?

─ Безусловно.

─ Но это только в воображении тех, кто верит в это? – Уточнил Колчанов.

─ В первую очередь «да», но как проверить, если никогда ранее не сталкивался с этим – поверишь ты или нет?

─ Поясните, Виктор Игоревич.

─ Попробую. Шаманы прекрасные фокусники и имитаторы, поэтому если человек не готов к тому, что его сейчас обманут, то его и обмануть несложно. Более того, воображение рецепиента, только упрощает очередное «чудо» колдуна.

─ А на самом деле шаман, например, в росомаху не превращается?

─ Ну, конечно же, нет. Вы что, Михаил Иванович, «Секретных материалов» насмотрелись?

─ Да нет, это я так…, – смутился майор. – Вы продолжайте про бубен.

─ Хорошо. Кость, которой бьют в бубен, часто называют «кнут», им шаман подгоняет своего коня. Сам звук или гудение бубна своеобразный сигнал для зрителей и слушателей, первый шаг в состояние экстаза, своеобразная психоделическая музыка для всего племени. В некоторых культурах в роли бубна может выступать охотничий лук, а гудение извлекается из тетивы, но с бубном, Михаил Иванович, как говорится, веселее, – с улыбкой завершил Кторов.

─ Особенно мне. Кстати, почти приехали.

«Нива» медленно, выбирая каждый новый метр дороги ближним светом, катилась вдоль черной стены леса. Кторов тоже сосредоточенно молчал и крутил в руках набитую трубочку.

─ Закурить бы, – пожаловался майору.

─ Сейчас встанем, накуритесь, – майор остановил автомобиль и выключил фары. – Кажется здесь. Будем ждать. Открывайте окно курите на здоровье.

Таким образом, прождали около получаса.

─ Где его духи носят! – Проворчал Колчанов.

─ Не, если духи, то носят очень далеко, – подхватил Кторов. – Что бы иметь дело с духами, следует запастись ангельским терпением.

─ Уверен, милиционеров на пенсии в ангелы не берут.

─ Напрасно, вы так, Михаил Иванович. Ангелы своеобразный спецназ Господа, тут ваши навыки в самый раз пригодятся. Есть шансы.

У окна автомобиля со стороны Колчанова из темноты вынырнула рука и постучала по стеклу.

─ Заждались. Ну, ничего. Едьте тихонько за мной. Тут в нескольких шагах въезд хороший в лесок-то на полянку. Там и машину оставить можно. Подальше от глаз чужих. Майор, заводись!

Колчанов включил ближний свет и «Нива» поползла за фигурой в сером пальто.

─ Стой! Майор, выдь погляди проезд! – Пригласил Отшельник. – Сюда и меж дерев, а там вона полянка. Вишь?

─ Вижу. Проехать можно – «Нива» пройдет. Виктор Игоревич, выходите!

Машина без труда проехала между деревьев и остановилась на маленькой полянке. Колчанов вышел и захлопнул двери:

─ Дальше как?

─ За мной пойдете. Фонарик есть?

─ Есть!

─ Во! Включай. Мне-то он ни к чему, а вам по делу. Идти за мной шаг в шаг. Поспешать не буду. На вскидку – километра с два ходу. Пойдем, что ли?

─ А что, так обязательно туда идти? – Поинтересовался доцент.

─ Воля ваша, можно и не идти. Но тогда разговору не будет. Не о чем тогда говорить, – категорически заявил Отшельник.

─ Веди! – Колчанов высветил фонариком тропинку под ногами шамана и первым зашагал за серой спиной. – Не отставайте, Виктор Игоревич!

Мокрый валежник пружинился под подошвами ботинок, ветки кустарника наотмашь хлестали по курткам, а задетые плечом молодые деревья торопились облить путников, спавшими в уцелевших листьях, каплями холодного дождя. Влажная и темная лесная ночь не располагала ни к разговорам, ни к кратковременной передышке.

Желание поскорее добраться неизвестно куда подстегивало в спину страхом оставшейся позади темноты. Луч фонарика потускнел и вскоре совсем погас.

─ На голос мой идите, – определился проводник. – Считай уже пришли.

Теперь ход замедлился. Аккуратно выбирали мокрыми ботинками на ощупь каждый шаг. Колчанову отчего-то подумалось, что именно так бродили по тёмным лесам партизаны, и захотелось в теплую землянку с кружкой спирта под печеную картошку. Глупые мечты имеют свойство сбываться. Запахло дымом.

─ Все! Дошли, – объявил Отшельник. – Целы?

─ Почти, – подтвердил доцент.

─ Лады. Теперь, милости прошу в мой чум.

Старик присел на корточки и пошарил по земле руками, потом чуть привстал и, поставив напопа плетеную квадратную крышку входа, подпер толстой палкой. Чуть заметный розово-желтый свет огня поднялся из ямы.

─ Сюда! По лесенке, за мной, – Отшельник привычно с четверенек нащупал ногой ступеньку и нырнул в землянку.

─ Дорога в ад! – Констатировал доцент.

─ А другой тут и не предполагалось! – Майор лёг на живот и, медленно сползая внутрь, уперся ногами в поперечину лестницы. – Есть контакт – первый пошел.

Кторов без особого восторга исполнил процедуру вхождения в подземный мир.

Землянка была глубокая, почти в человеческий рост. В дальнем углу сложенный из камней круглый очаг с тлеющими углями. Сначала было видно только это. Старик быстро накидал сухих дров и раздул огонь. Едкий дым полез в нос и глаза.

─ Сейчас уйдет – тяга хорошая, – пообещал Отшельник. – Садитесь, куртки снимайте, жарко будет.

Присели посередине на кучу мягкого хлама, потом разглядели, что сидят на бараньих и козьих шкурах.

Старик влез по ступенькам входа и закрыл крышку.

─ Хотели шамана? – Хитро улыбнулся хозяин. – Попали к нему в гости. Сразу к двоим. Вон Эрлик в углу на шкурах. Завтра к полудню помрет.

Кторов и Колчанов одновременно повернули головы влево и увидели в полумраке лежащего на шкурах, укрытого рогожей человека, вернее, только торчащую из-под покрывала голову.

─ Крепко его поранил Курдюм! – Продолжал Отшельник. – Крепко. Но и он ему в пузо успел пулю всадить. Долго бегал, кровь вся почти ушла. Пожар увидел, хотел дочь спасать. Побежал – у ручья упал. Я там его нашел, сюда припер.

─ Что Ляля дочь Эрлика? – Весь вытянулся в лице майор.

─ Дочь. Не торопись, Михаил Иванович, все расскажу. Потихоньку. Ты скажи сначала мне, начальник, догадался кто я?

─ Не догадался, а вычислил. Вывод мой такой – ты Николай Карасёв!

─ Ай-да майор! – Развеселился Отшельник. – Ай-да хорош! Значит, представляться мне нет нужды.

─ Как, Михаил Иванович, вы это знали? – Пришла очередь удивиться Кторову. – Как, как вам удалось?

─ В могиле старый тунгус лежал. Не Бальжит ли Чолпоев, Великий шаман? – Обратился Колчанов к старику.

─ Он! – Погрустнел Карасёв. – Он, великий учитель и великий тунгус. Этот, – указал он в сторону бесчувственного Эрлика, – разрыл могилу, что бы мои духи хранители улетели, чтобы умер и я. Пусть! Мне тоже пора, ждёт меня дед Борька, ночами песни поёт, кличет к себе… – старик поднял взгляд. – Не для этого вас звал, для иного.

Отшельник замер на несколько секунд, словно еще сомневаясь в своих гостях и своем предстоящем поступке. Потом, ни говоря не слова по-собачьи подвинулся к темному мешку в углу землянки, протянул за ним руку, поставил перед собой и стал развязывать, что-то приговаривая себе под нос непонятными словами. Первым из мешка был извлечен позвякивающий металлической мелочевкой бубен, который старик положил возле себя и сделал в сторону Колчанова и Кторова характерный останавливающий жест рукой: «Не трогайте, мол». За бубном появился ритуальный колпак, а следом палки-лошадки. Отшельник откинул в сторону мешок и бережно, как великое сокровище, положил бубен себе на колени, погладил кожу рукой.

─ И сила человека в нём и жизнь тоже, – торжественно произнес старик. – Это для вас в N-ске он просто вещь из музея, а там, в тайге, святыня всего рода. Да и не только. Легенды ходят про него, сказки говорят. Имя ему «Огонь Хэглуна». Бежит охотник Хэглун за лосем и видна эта погоня из сложившихся звезд, у вас называется Большая Медведица, а след от лыж его – Млечный путь. Никогда не догнать охотнику лося и не убить его, но однажды близко Хэглун подобрался к беглецу и ранил его. Тогда содрогнулось небо и выше верхнего мира, и полетел на землю священный огонь неудержимой испепеляющей силы. Вы называете это Тунгусский метеорит. Все в страхе бежали по тайге и люди, и звери, и птицы летали и сгорали в небе. Шаманы испугались и воины-охотники, когда посмотрели, что рыба варенная в реке плывет. Многие шаманы стали в бубны бить и петь, что все три мира: верхний, средний и нижний сошлись и ударились, что только смерть ждет впереди, что духи-сэвэки убежали, а души мертвых-оми пошли гулять по тайге. Было горе большое.

Только один сын шамана сидел, молчал и семь ночей неотрывно смотрел на небо. А потом вышел в круг к костру рода и сказал перед шаманами и воинами: «Охотник опять отстал от лося! Не смерть пришла к нам, знак неба это был. Я пойду в поваленный мёртвый лес, я найду священную берёзу и сделаю шаманского коня самого быстрого, самого сильного. Все духи-сэвэки будут ему служить, все миры объеду на нём, будет счастье и будет праздник!»

Засмеялись взрослые: «Мальчишка ты! Дурачок! Хочешь жареной птицей лететь по небу, хочешь вареной рыбой плыть по реке!».

Снова он говорит: «Пойду я! Двух свидетелей изберите, что пойдут со мной: воина, который мужчинам расскажет, что сделаю я и девушку, которая женщинам поведает, что сделаю я и, что увидит воин».

Тогда заговорил старый, самый старый шаман из рода Росомахи: «Пойдет он! Мы дадим ему двух свидетелей – воина и девушку. А если сделает, то, что сказал, будет великим шаманом нашего рода-племени!»

Дал старый шаман в свидетели ему своих сына и дочь. Через два дня ушли они и ждали их тунгусы много лун.

И пришли они в поваленный лес, где не было ни жизни, ни смерти. Пошел он первым, а свидетели за ним. Много деревьев он не тронул, а нашел берёзу лежащую, на которой уснул мертвый ворон и стал резать её для бубна-коня. Дрожали свидетели и просили его уйти, а он кричал на них и делал свое дело. Тогда не выдержал воин, зарыдал, затрясся от страха и убежал. Осталась с ним только девушка. Когда закончил работу, взял с собой куски священного дерева, забрал девушку и пошел домой.

Раньше них прибежал воин и сказал всем, что погибли они, что съела их ночь, а он убежал. Заплакали тунгусы – всем помирать придется. Собрались все, и ушли далеко-далеко.

Когда вернулся он с девушкой на стойбище, смотрит – пусто там. Разбил он свой чум и стал делать бубен. А когда закончил, забрал ее себе в жены.

Залез он на самое высокое дерево и ударил в свой «Огонь Хэглуна» и гудение жизни понеслось по тайге. Все деревья запели, птицы полетели назад, звери прибежали. Услышали тунгусы голос жизни, и радость охватила их, пошли они в родные леса. И увидели там белый чум и нового Великого шамана и его жену живыми и веселыми. Стал он главным в роду Росомахи и бубен его исцелил многих и установил равновесие в мире. Было имя его Бальжит Чолпоев!»

Завороженные гости выслушали Отшельника, боясь перебить рассказ даже громким вздохом. Первым вышел из оцепенения Кторов.

─ Послушайте, да это ж целая мессианская сага, это просто что-то невообразимое! Понимаете, Михаил Иванович, бубен «Огонь Хэглуна» для них что-то вроде Святого Грааля или Ноева Ковчега. Это история спасения многих таёжных племён!

─ М-да-а, – промычал Колчанов. – Настоящая тебе получается святыня.

─ Хорошо, что поняли меня, – Отшельник поставил в очаг котелок с водой. – Нельзя что бы «Огонь Хэглуна» снова забрали в музей. Его надо отвезти назад, в тайгу. Его там уже полвека ждут.

─ Не знаю, не знаю, – пробормотал Колчанов. – А в музей что?

─ Колпак и палки-лошади отнесешь! – Строго сказал старик. – Обрадуются. А он, – указал пальцем на Кторова, – повезет бубен в тайгу. Найдет стариков из рода Росомахи и отдаст им. Когда любому охотнику скажет, что он принес, его с почетом проведут к кому следует и примут как дорогого гостя. Сможет! Дай слово, доцент, что исполнишь мою просьбу.

─ Даю! – Без тени сомнения, искренне и открыто согласился Кторов. – Сделаю обязательно. Я так понял, что следует поехать в Эвенкийский округ, разыскать охотников эвенков и объяснить цель визита.

─ Правильно! – Улыбнулся Отшельник. – Не каждому достанется такая честь. Тебя я избрал и не ошибся.

Вода в котелке тем временем громко забулькала, и Отшельник всыпал горсть заварки из маленького мешочка.

– Устал говорить! Все остальное увидите как во сне, после того, как выпьете напиток видений. Я буду петь, а вы смотреть. Утром останется у вас бубен, а я с Эрликом уйду в лес. Там умрем. Не будет по-другому! – строго сказал старик, опережая возражения Колчанова, и добавил уже тише. – Не будет. Не должно. Всему свой конец.

─ Что, мы должны это пить? – Спросил Колчанов, с сомнением поглядывая на подозрительный котелок. – Сны, видения. Я наркотики не употребляю. Расскажите все по-человечески, без фокусов.

─ Не выйдет, – Отшельник почесал всклоченную бороду. – Рассказывать долго. Что слова? Пустота. У меня нет так много слов, да и не хочу. Здесь ты должен видеть все, что было для тебя загадкой. Видение прошлого приходят как вспышка, ночные грёзы, принесенные духами, бросят в твою голову образы и события, как мы бросаем дрова в костёр. Для чего мне в словах искать цвет леса или вспоминать имена, если они сами назовут и покажут тебе себя в твоем сновидении? Разве смогу я спеть как птица или светить как солнце, а во сне ты встретишь их без лишних слов. Великие боги спят или дремлют, медитируют или отдыхают, но в грёзах из-под опущенных ресниц знают в видениях все, что творится в мире. Знание, которое приходит во сне – это путь богов. Богов, начальник, а не милиционеров! – Расхохотался старик.

─ Скажите, – влез Кторов в дискуссию бомжа и мента, – а это наркосодержащий напиток?

─ Доцент, ты не о том спрашиваешь меня. Я давно уже стал человеком тайги. Наркотики это ваша проблема, проблема города, бандитов, денег. Я предлагаю вам то, что веками пьют шаманы, что бы увидеть невидимое. Не хотите – уйдите. Хотите – пейте, – Отшельник поставил закопченную посудину на земляной пол перед гостями.

Густой травяной дух отвара бесцеремонно врывался в ноздри сладкой тревожной волной.

─ Михаил Иванович, – обратился к майору Кторов, – похоже, что альтернативы этому зелью просто нет. Будем пить.

─ Альтернативы! – Взъелся Колчанов. – А вот я сейчас арестую этого человека без паспорта, доставлю в отделение, а там посмотрим, есть альтернатива или нет!

─ Выпей, майор, – спокойно сказал Отшельник. – Он прав, выбора нет. Завтра с первыми лучами солнца я уйду в другой мир. Ты не успеешь никуда меня доставить. Могила разрыта и душа моя уже улетела, ее здесь нет. Не веришь – не надо. Бери, веди – я не стану убегать. Я уже убежал. Навсегда.

Колчанов молчал. Кторов вынул носовой платок и протер верхний край котелка:

─ Ну, вы как хотите, Михаил Иванович, а я выпью.

Он поднёс посудину к губам и, не отрываясь, большими глотками выпил половину обжигающего рот отвара.

─ Фу! Похоже по вкусу на очень крепкий зеленый чай с хвойным привкусом. Будете? – Он протянул котелок майору.

─ Уйду на пенсию тунгусским наркоманом! – Рассержено выдал майор и, следуя примеру товарища, допил вторую часть зелья.

─ Ложитесь на шкуры и закройте глаза! – Отшельник взял в руки бубен и старую сухую кость. – Я буду говорить, и сначала вы не узнаете этих слов, но сон переведет их на ваш язык и раскроет смысл в долгих картинах судеб и скитаний.

* * *

Тихо, нехотя загудел «Огонь Хэглуна» под ударами, почти полвека ждала старая кожа своей песни. Отвыкла. Никак не могла вспомнить, как она поёт, не поверила сначала, что её разбудили. Но сухой, гортанный крик шамана вырывал ее с каждым словом из многолетнего сна: «Проснись мой конь, о бесстрашный и великий «Огонь Хэглуна!» Собери всех сэвэков, поскачи со мной в мир прошлого, поведай все, что просит сон наших гостей! Скачи! Скачи! Ай-хай! Ай-хай!»

Проснулся бубен, запел, заплясал, поскакал, полетел в руках шамана, коснулся верхушки деревьев, пробежал по звериным тропинкам, разбудил спящих птиц и увидел! Увидел! Огромную светлую дыру в чёрном небе – путь к прошлому, настоящему и будущему – Нянгня Сангарин!

Подхватил конь шамана, помчался в ночном небе и бросился отважно со своим седоком в ворота истины и вожделений.

* * *

Последнее, что увидел Колчанов в реальном мире в эту таинственную ночь, – посапывающего доцента в съехавших на пончик носа очках. Крик шамана бросил его в тёмную бездонную пропасть, он упал на широкую пушистую спину подхватившего его зверя, и сказочным наездником понесся по темному коридору между отвесных скал пропасти. Незнакомые, чужие напевы били в затылок мягкой тяжёлой колотушкой, зверь на бегу повернул голову и оскалился. Глубокие изумрудные глаза холодным ветром обдали разгоряченное лицо майора, оскал крупной пасти показал белые чистые клыки.

«Нравится тебе, начальник, скакать батыром на шаманской росомахе?» – спросил зверь. Колчанов не успел ответить на этот неожиданный вопросец мохнатого транспортного средства. Яркая ослепляющая вспышка впереди вырвала его из одного видения и швырнула в другое.

«Тропа узкая, извилистая, едва заметная вьется между толстых стволов, поддерживающих серое таежное небо деревьев. Цепочкой движется конный отряд энкавэдистов. За проводником из местных, на низкорослой лошадёнке, как и у всех, едет начальник районного управления товарищ Монастырёв. Он средних лет, серьёзен, надменен. Смотрит на таёжные земли свысока, как глядели на захваченные владения монгольские ханы. Проводнику верит, но готов пристрелить туземца в любую секунду, если почувствует что-то неладное. Проводник – старый круглолицый, спившийся по поселковым забегаловкам. Ведет их, что бы свести старые счеты – потешить свою давнюю пьяную ненависть. Говорил, что обидчик забрал в жены его сестру, а его, отважного охотника, объявил трусом. Его изгнали сородичи, и теперь он стал старым алкашом.

В планшете у Павла Монастырёва важное государственное предписание про арест и высылку самого авторитетного тунгусского попа, шамана то есть – Бальжита Чолпоева. Никогда о таком не слышал, но приказ выполнить намерен. Партия знает – кто её враг.

Идут тайгой уже третьи сутки. Устал тереть задницу об седло товарищ Монастырёв, ноги затекли. Мог, конечно, сам и не идти в экспедицию. Без него бы справились. Но нет! Такую птицу хочет поймать сам. И так он наверху на хорошем счету, а после удачной операции, глядишь, и повышение засветит.

Проводник сбавил темп и повернулся к Монастырёву:

─ Вона, начальник! – Показал рукой в гущу леса. – Стойбище. Тама он. Иди, забирай.

─ Первым поедешь! – Монастырёв направил на тунгуса ствол револьвера. – Вперед!

─ Моя нет! Не идти, – заартачился старик.

─ Копейкин, Талидзе! Связать! Вести пешим перед собой. При попытке побега – застрелить на месте! – Металлическим голосом опытного карателя приказал Монастырёв.

Бойец ударом приклада в голову выбил проводника из седла. Связали, поставили пешим в середину каравана.

В охотничьем стойбище было спокойно. Детишки возились стайкой со щенятами, женщины сшивали шкуры, старики тихо беседовали, рассевшись в круг. Отряд, выехавший из тайги, встретили приветливо. Два пожилых тунгуса вышли к всадникам и пригласили спешиться и отдохнуть.

─ Где мужчины? – спросил Монастырёв.

─ Охота, в тайга бегать, – пояснил один из подошедших.

─ Кто будет Бальжит Чолпоев? – громко крикнул Монастырёв.

Все замолчали. От группы стариков поднялся и подошел низкорослый тунгус в тёмно-синем халате.

─ Я буду!

─ Собирайся – с нами пойдёшь! Собирайся по-хорошему! А то… – Монастырёв погрозил старику револьвером.

─ Понял. Иду, – тунгус направился к своему чуму.

─ Двое – сопровождать! – на всякий случай определился командир.

Двое бойцов пошли за стариком.

─ Поедим у них? – спросил Монастырёва один из ближних конников.

─ Нет! Потом свой привал сделаем – отравят еще.

Люди стойбища собрались в центре поселения. Затихли дети, заскулили и забились по укромным местечкам веселые щенки – беда пришла. Все молчали, говорить нечего. Привыкли уже, лишнее скажешь власти – пуля твоя.

Монастырёв уверенно направил лошадь через маленькую толпу к чуму шамана:

─ Пусть все чертовские штучки с собой берёт. Проследите. Иначе сожгу прямо здесь!

Заворчали старики, завыли женщины, заплакали дети.

Старик вышел из чума в чудном колпаке с рогами, в руках бубен и две палки с резными конскими головами. На своем языке обратился к соплеменникам. Говорил недолго, громко, уверено. Все затихли. Девочка лет двенадцати подбежала к нему, упала на колени и прижалась к ноге, обхватив халат грязными ручонками. Старик улыбнулся, оторвал от бубна какую-то железячку, вложил девочке в руку.

─ Внучка моя! Плачет. Сейчас моя идет, начальник! – Пояснил шаман.

Подбежавшая женщина подала старику черный мешок и забрала ребенка. Старик сложил в мешок бубен и колпак, завязал, закинул за спину, палки-лошади зажал в правой руке. Пошел к Монастырёву, посмотрел прямо в глаза:

─ Иду!

─ Хорошо! Влезай вон на ту лошадь! – Монастырёв показал на бывшую конячку проводника. – Отряд! В том же порядке, в обратный путь, шагом-марш!

Ночью отряд встал на привал. Поужинали пайком. Тунгусов покормили. Выставили караул. Стариков Монастырёв велел связать спина к спине и уложить так, что бы караульному видны были, когда все заснули, проводник тихо сказал:

─ Что молчишь Бальжит?

─ Мне нечего сказать тебе, проводник.

─ Проводником меня называешь. Имя мое позабыл?

─ Нет у тебя имени. Имя – отец-мать, род дают, а ты их предал. Ты – проводник.

─ Ничего. Главное, что я с тобой расквитался. Сгниешь теперь в советской тюрьме. Им шаманы – враги.

─ Про меня нашим детям легенду расскажут, а тебя если вспомнят, то только проклятиями. Ты уже не человек. Сдохнешь, никто добрым словом не помянет. Ты трус, проводник!

─ Тебя тоже помянуть некому. Не дали боги тебе и моей сестре детей. Только приемыша вырастил, сына убитого охотника.

─ У меня боги забрали право на детей, потому что я пришел на их священную землю за счастьем для тунгусов. А дочь приёмыша, внучка моя, держала дедушку руками своими, отпускать не хотела. Счастливый я. А ты, проводник, сухая ветвь, пень гнилой, наказан предательством и умрешь с позором!

─ А ну, не болтать! Ишь, по-своему заверещали! – Прикрикнул на связанных часовой.

Дошли в поселок без приключений. Бальжит Чолпоев по разнарядке был отправлен на поселение в Центральную Россию, в город N-ск.

Проводнику дали две бутылки водки, кирпич черного хлеба и отпустили на все четыре стороны. На следующий день детишки, бегая по окрестному лесу, наткнулись на повесившегося старого поселкового пьяницу тунгуса. Имени его никто вспомнить не смог. Закопали в лесу, ни креста не поставили, ни какой другой отметины. Одно слово – пьянь беспризорная».

Снова Колчанов обнаружил себя скользящим между тёмных скал на таинственном звере с изумрудными глазами. Вцепился крепче в шерстяной загривок.

«Не бойся, начальник, не сброшу! Не хватай за шкуру. Даже прилечь можешь», – улыбается оскалом зверь и спешит навстречу новой вспышке света.

«Ведет милиционер старика-тунгуса по улицам послевоенного N-ска. Ребятишки бегут, на чужеземца пальцами показывают.

А вот и домишки Соломенной слободы. Старика оставляют на жительство у Анны Карасёвой. Хороший постоялец – трудолюбивый, вежливый, помощник во всех домашних делах. Довольна вдова таким дедом Борькой.

Вот Коля Карасёв с ребятишками балуется у речки. Толкаются, смеются, носятся как угорелые у самой кромки берега. Оступился Коля и упал в речку. Вымок с ног до головы – ему бы домой сразу, а он, сорванец, дальше за своё. Под вечер вернулся только мокрый, грязный. Ночью в жару мечется. Мать за врачами побежала, а шаман сел подле мальчика и что-то лопочет, лопочет по-своему, за руку Колю держит.

Врачи мальчишку день подержали и решили домой отправить. Главврач так постановил – вернули умирать.

Шаман предложил матери вылечить сына, но условие поставил, даже не поставил, а предупредил, что, если Колька потом не станет с духами знаться, быстро они его заберут. «Лечи, ирод, лечи!» – кричит Анна, нет предела её горю и отчаянию.

Бальжит взял мешок с «Огнем Хэглуна» и на два дня и три ночи в лес ушел. Целый день на полусогнутых под деревьями лазил, травы, коренья, мхи собирал, а ночью забрался в самую глушь и разложил большой костер.

Кружит старик возле костра, гудит бубен в его руках, бренчат на колпаке колокольчики. Кричит шаман то по-тунгусски, то зверем хищным, то оленем затрубит, то чёрным вороном закаркает. Глаза у него из щелочек в блюдца раскрылись, горячий пар от всего тела валит, пена по губам пошла, захрипел старик и упал на бубен без сил, только тело бьется, извивается в судорогах.

Подхватил бубен шамана и понес в небо к звездам, нырнул с седоком в тёмную тучу.

Сидят внутри тучи белые старики в белых шкурах, пьют белое молоко, едят белое мясо. Стоит перед ними шаман на бубне, который в воздухе висит как ковер-самолет, смиренно стоит, взгляда поднять не смеет.

─ Зачем пришел к нам, старик? – спрашивают духи. – Мало тебе, что священную березу у нас украл! Что еще хочешь?

─ Отпустите внука моего, отдайте душу. Малый он совсем – не нужен он вам.

─ Был бы у нас, может, и отпустили бы его! – Улыбаются старики-сэвэки. – Хоть и не внук он твой. В подземном мире ищи его, у его деда кровного, который мангысом стал. Он мальчишку забрал. Только помни, Бальжит, цена высока! За его жизнь, мы скоро твою заберем. Согласен?

─ Согласен! – отвечает шаман. – Я слово дал! Пусть воля ваша правит земным миром, как было всегда!

─ Тогда ещё слушай! – Грозно говорят белые старики. – Трудно названному внуку твоему стать белым шаманом, как ты. Станет он вначале черным кара-камом. Злым станет, плохим станет. Только смерть и рождение новое поведут его к белой дороге. Готов ли ты забрать его чёрную тропу и держать в подземном мире, что бы он по белой дороге пошёл?

─ Готов! – отвечает шаман. – Я слово дал! Пусть мир будет всегда лежать в ваших руках, как было всегда.

─ Хорошо! Так и будет! – Говорят белые сэвэки. – Иди завтра ночью в подземный мир!

Полетел бубен с шаманом на землю в лес к костру и вновь бросил старика без сил и чувств на мокрую листву.

Снова целый день ходил шаман по лесу, искал части снадобья для больного названного внука.

На вторую ночью натер он лицо и руки золой от вчерашнего костра, что бы стать черным, как жители подземного мира. Снова пел и плясал у костра, пока не упал в высшем экстазе на бубен и забился в судорогах.

Подскочил бубен и ударил ребром о землю. Разверзлась земля огромной трещиной неизмеримой глубины. Полетел шаман на бубне в подземный, тёмный мир.

Летел он, пока не встретилась ему пещера в отвесной стене трещины. Вошёл шаман в пещеру и увидел огромного семиголового Мангыса, который сторожил мешок завязанный, с душой мальчика.

─ Отдай мне внука моего! – Говорит старик Мангысу.

Засмеялся Мангыс всеми семью головами.

─ Самозванец ты! Наглец! Это мой внук, я его дед! Ни за что тебе его не отдам. Будет его душа жить со мной в подземном мире. Будет служить мне, старость мою уважать!

─ Не за что тебя уважать, старость твоя недостойная! – Закричал шаман. – Отдаёшь?

─ Нет!

Схватил шаман «Охонь Хэглуна» и ударил в него что есть силы. Загудел бубен грозно, страшно. Отвалилась у Мангыса крайняя голова и покатилась к ногам шамана. Заревел Мангыс, пошел на шамана биться до смерти.

Тогда второй раз ударил шаман в бубен еще сильнее прежнего, и отпала у Мангыса вторая голова. Остановился Мангыс, испугался, что совсем без голов останется.

─ Бери, бери его, – толкнул мешок с душой хвостом к ногам шамана. – Только помни старик, что тебе белые сэвэки сказали. Как пойдёшь его чёрную тропу под землей удерживать, тут я тебя и найду.

Ничего не ответил шаман Мангысу. Развязал мешок и проглотил белую душу своего названного внука, на бубен встал и полетел наверх в земной мир.

На следующий день поймал шаман в лесу двух мышей, а ночью стал у костра бить в «Охонь Хэглуна» и просить мышей расти в темноте в больших чёрных собак, которые бегут за проклятым человеком всю его жизнь. Стали мыши расти быстро-быстро и превратились в огромных чёрных собак. И велел им шаман жить в этом лесу и ходить по снам людей, которые его названного внука умирать отправили и лечить не захотели. И поклялись собаки шаману, что пойдут к этим людям во все сны и не дадут им покоя до их последних дней. А когда установил он равновесие между хорошим и плохим, то собрал в мешок свои вещи и части снадобья, и пошел к больному внуку.

Велел он Анне нагреть воды в доме во всех кастрюлях и уйти на три дня и три ночи из своего жилья, но перед этим принести ему чёрную и белую курицу. Принесла она и ушла к соседке напротив.

Взял шаман один котёл с горячей водой и выпустил туда кровь белой курицы. Потому что белая дорога, белая жизнь, белые дела, белая душа и белый день.

Взял шаман второй котёл с горячей водой и выпустил туда кровь чёрной курицы. Потому что чёрная дорога, чёрная жизнь, чёрные дела, чёрная душа и чёрная ночь.

И поливал шаман Кольку то белой, то черной водой и пел под гул «Огня Хэглуна» песни жизни и смерти. И так было два дня.

На третий день он сложил куриные кости в две дороги на полу и положил Кольку между двух дорог и нарисовал ему на груди своей кровью из левой руки знаки мироздания. А потом открыл мальчику рот и влил снадобье и пустил в него из своего рта проглоченную душу. Залетела душа в мальчика и забилась радостно в сердце его, заплясала по его костям ото лба и до пяток.

Отошел шаман и стал ждать, к какой из дорог – белой или черной потянется рука Кольки, когда откроет он глаза.

Открыл глаза Колька, сел на полу, сидит, смотрит вокруг. И потянулась рука его к костям чёрной дороги. Взял он кусок дороги и поднес к глазам поближе. Посмотрел и кинул кость в сторону. Потом взял кость из белой дороги. Поднес поближе и не бросил, а за второй костью потянулся.

Возликовал старик. Стёр тряпкой знаки кровавые с груди мальчика, усадил его на кровать и пошёл во двор, что бы обрадовать Аньку, что с утра ждала разрешения в дом свой войти.

С той поры Колька к старику привязался как родной. А тот его потихоньку учить стал. Как по лесу ходить, как зверя и птицу ловить, какие травы для жизни, какие для смерти. Песням своим учил, языку. Со временем рассказал парнишке, отчего не умер тот и кто он такой – дед Борька на самом деле. И попросил внук научить его быть шаманом. Семь лет обучал старик мальчика, семь лет изо дня в день готовил его в путь в тайгу.

Старик и мальчик идут по дневному лесу, который сквозь плотные кроны деревьев пронизан острыми стрелами солнечных лучей. Делаешь несколько шагов и стоишь на светлом пятне, быстро согреваясь небесным теплом, ещё несколько шагов и уже объят со всех сторон тёмной прохладной чащей, той самой, что всю жизнь не нежилась солнцем.

– Вот, Колька, слышь, такой путь шамана. – Берётся за обычные свои разговоры Бальжит. – Или светлый путь или тёмный. Они рядом. На каждом немножко стоишь. Нельзя войти в свет, не шагнув через тьму. Легко уйти во тьму со светлого места. Сам выбираешь, где остановиться. Шаман на бубне-коне всегда скачет из света во тьму, изо тьмы во свет. Ему нада так.

Мальчик идёт, молчит, слушает. Он знает, нельзя перебивать шамана-учителя вопросами, когда тот говорит. Следует ждать разрешения. Дед Борька может и день, и два, и неделю говорить только сам. Не даёт знака, что настало время вопросов от ученика. Задал вопрос без дозволения шамана, – себе хуже сделал. Знание, которое от учителя вышло, лисой юркнуло в голову, испугается глупого вопроса, убежит и спрячется. Пойди, верни его потом. Колька старательно молчит, не пугает рассказ-лису.

В то время, когда учитель говорит об искусстве шаманском, все белые духи ему помогают и шепчут слова, которые он позабыл, а злые духи сопротивляются, пытаются сбить шамана с толку, украсть знание. Если злые духи уж очень разойдутся, Бальжит берёт бубен, начинает им просительные песни петь, награду большую обещать и пугать немножко. Пугает окольными путями, намекая, что лучшие куски мяса на жертвенном блюде оставит, не отдаст тем, кто сильно голову морочил, мешал рассказ вести. А злые духи сильно и не портят обучение, надеются они, как пояснял дед Борька, что смогут Николая на тёмный путь забрать, сотворить из него кара-кама – чёрного шамана.

– Не ходи внук тёмной тропой, – остерегает Бальжит, – не живи тёмными мыслями, смерти другим не желай, здоровья не отбирай, слабых не обижай, много не ешь, для забавы на охоту не ходи, с бедного ничего не бери, с богатого много не бери, духам крови и мяса не жалей.

Ещё Колька плотно держит в голове две вещи, которые, по словам деда Борьки, стали определяющими для обучения. Первое то, что Колька сирота. Отец погиб на фронте. Шаман поясняет, что в их роду только сироты допускаются к шаманскому делу.

– Каждый род по-своему ищет шамана нового, которого старый будет учить. У одних отец учит сына, у других – дядя племянника, у третьих – шаман отбирает ребёнка в охотничьей семье. У нас нужно искать сироту. Когда мальчик становится сиротой, духи указывают на него и говорят шаману: «Он сам. Он без отца или матери. Ты будь ему как отец или как дед. Это мы его тебе нашли».

Вторая причина – способ, каким духи указали Бальжиту на Кольку. Колькина страшная болезнь. Болезнь, опять же, по Бальжитовым словам, испытание на пригодность. Чем тяжелее хворь, чем дольше горит тело и гуляет сама в ином мире душа, тем яснее знак сверху.

– Ты когда болеть внучок, я сразу понял знак. В дверь вошёл, мне в лицо огонь. Я бубен взял и тихо-тихо духам стукнул. Они твою душу чуть-чуть отпустили и ты пить просил. Вот мой ученик – узнал я тебя.

Ещё шаман говорил, что в Кольке много плохого внутри живёт. Много чёрного. Поэтому он будет очень сильным шаманом, по силе равным кара-каму, но должен остаться на светлой дороге.

– Тебя наш зверь кусать будет. Нада, нада. Не бойся. – Улыбается названный дед. – Росомаха звать нашего зверя. Мы все её дети. Я и мой род и ты тоже. Он твою кровь на зубах белым духам отнесёт, они твой путь защитят.

– А когда укусит? – Спрашивает Колька.

– Скоро, скоро. – Хихикает дед. – Перед дорогой в тёмный мир укусит тебя наш зверь.

Мальчик знает о тёмном мире и боится этого путешествия. Знает он, что для настоящего шамана мир состоит из трёх частей: наш мир, мир небесного восхождения – Тенгри и мир тёмный, ад или обитель злых духов. Между мирами есть ход – дыра странствий шамана. Только шаман может найти эту дыру и путешествовать в ней на своём бубне как на скакуне.

В мире Тенгри надо проскакать семь тапта – семь ступеней восхождения и тогда прольётся на тебя свет и благословление молчащего созерцающего Тенгри-хана, который надзирает за справедливостью жизни и устанавливает меру всему существующему. Если нырнуть с дарами через дыру в тёмный мир, надо быть почтительным и осторожным, – кланяться духам, просить, служить им, коль потребуют и выбираться быстрее, если отпустят. Дед Борька говорит, что скоро-скоро уже отдаст Кольку духам на съедение, а потом покажет дорогу в верхний и нижний мир.

– Слушай внук, – учит Бальжит, – когда шаман в путь собирается надо своё тело бросать. Как одежду. Выйти из него забыть всё, что тяжесть земная. Тогда пройдёшь дырой. Сегодня будем в лесу ночь проводить. С духами встретиться пора тебе. Тогда станешь лёгкий, как гусиный пух и летать уметь будешь.

Та страшная и чудесная ночь перевернула Кольку полностью, вытащила, растоптала и выкинула его обычные, как у всех, представления о жизни. Прежде, обучаясь у деда Борьки, он видел в шаманском занятии больше игру, чем нечто действительно серьёзное, хотя был старателен и упорен. Однако, это старание было сравнимо с тем, как упорно подростки занимаются спортом или мучают гитару, стремясь к воображаемому мастерству. В ту ночь Колька увидел, узнал, прочувствовал и, самое главное, поверил навсегда в то, что есть существа могущественнее человека и их власть над этим человеком безгранична.

Дед Борька всыпал в бурлящую воду котелка очередную жмень трав, собранных в лесу в разные времена года, в разное время дня и ночи. Ученик старательно ощупывал, нюхал каждый ингредиент зелья, называл его магическое имя и перечислял свойства:

– Жёлтая трава. Это для короткого путешествия. Когда нужно встретить одного духа. Быстро спросить и уйти. Кабаний мох. Он для быстрого танца, чтобы метаться как буйный ветер, чтобы бить в бубен и петь с утра до ночи, с ночи до утра.

– А это? – Показывает дед Борька красные толстые корешки.

– Это батыр-корень. Чтобы убить свой страх. Чтобы шаман не убежал, когда много духов окружат его, станут говорить, бить, рычать и кусать за пальцы.

– Я бросаю батыр-корень. – Стряхивает корешки с ладони в котелок шаман. – Понял ты?

– Угу! – Кивает мальчик, а у самого трясутся поджилки не то от страха, не то от нетерпения.

Бальжит скручивает голову пойманному зайцу и свежует тушку. Кровь сливает в глиняную плошку. Колька, по его наказу, складывает из веток и травы ложе в свой рост. Застилает, раздобытыми где-то шаманом, собачьими шкурами.

– Пей! – Дед Борька подаёт мальчику кружку с зельем, зачерпнутым из котелка. – Пей!

Колька пьёт горькую, горячую терпкую жидкость.

– Ложись! Ложись, как я говорил. Чтобы звезда Золотого Столба была в изголовье.

Колька знает это правило. Он и ложе составил так, чтобы Полярная звезда была над макушкой головы. Бальжит кропит нагое по пояс тело ученика заячьей кровью. Макает в плошку метёлочку из сухой травы, брызгает и приговаривает:

– Чтобы запах был, как у сытого духа-сэвэка. Чтобы приятен был. Чтобы свой был.

Затем разрубает тушку зайца на две равные части и вкладывает Кольке в руки.

– Духам отдашь. Они любят мясо. Пусть едят. Скажешь им, что всегда будешь мясо приносить, кровью будешь поливать. Теперь не бойса. Я пою, и ты пой. Пой, пой. Захочешь танцевать – пляши. Мясо из рук не выпускай. Только духам отдашь.

Старик начинает постукивать колотушкой в бубен, притопывать возле костра, обходить Колькину подстилку и сухим, рваным голосом напевать первые строки гимна-посвящения. Мальчику уже знакомы эти слова, он начинает подтягивать в такт ударам и притопываниям старика.

Дальше идут слова, которые поёт только ученик:

При этих словах Колька вдруг обнаруживает, что он тонет в крови. Много, много горячей, остро пахнущей крови. Она заливает ноги, руки, грудь, льётся в уши и глаза. Он вскакивает с собачьих шкур и начинает прыгать высоко-высоко, как можно выше, чтобы уцепиться за перекладину над головой. Руки скользят по липкой палке, пальцы предательски цепенеют и не хотят крепко ухватиться.

Так где-то далеко кричит под гудение бубна старый шаман. Колька не видит его. Из последних сил прыгает он и хватается за палку. Подтягивается, как на уроке физкультуры, и вырывает ноги из кровавого озерца. Огромный, пушистый, коричневый зверь, обнажив белоснежные клыки падает откуда-то сверху в бурлящую кровь и начинает её жадно лакать. Он пьёт и урчит, машет коричневым хвостом. Крови становится всё меньше и меньше. Вот уже он выпил всё и поднял голову к Кольке. Теперь его клыки алые от крови. Он запрыгивает на перекладину, трётся головой о Колькино плечо и неожиданно кусает мальчика.

– М-м-м… – Мычит Колька и падает вниз.

Падает на что-то мягкое, пушистое. Открывает глаза. Он лежит на спине огромного зверя.

– Я Росомаха, мать вашего рода! – Рычит зверь. – Теперь ты мой сын. Твоя кровь смешалась во мне с кровью умерших шаманов рода Росомахи. Я несу тебя в гости к духам. Где жертвенное мясо?

Колька смотрит на свои руки. Они пусты. Мясо зайца утеряно.

– Не ищи в руках! – Оскалилась мать-Росомаха. – Ты держишь его в своих зубах.

Колька опускает взгляд и видит, что две части зайца торчат у него изо рта. Он берёт мясо в руки.

– Теперь полетели! – Рычит Росомаха и стремится с седоком в тёмный ночной лес.

Мать-Росомаха, то прыгает с ветки на ветку, с дерева на дерево, то летит по воздуху чёрной скользящей тенью. Вот впереди оранжевые танцующие блики большого костра бьются о ветви деревьев и щекочут звёздное небо красной метлой из ярких искр.

Росомаха опускается на поляну у костра и стряхивает Кольку на землю. Он падает, катится по траве кубарем и замирает, уткнув лицо в мокрую кочку.

– Поднимись избранный! – Слышит грозный голос, торопится вскочить на ноги.

Вокруг костра шесть огромных фигур: три в белых одеждах, три в чёрных. Все повернули головы в сторону мальчика. У белых духов глаза небесного лазурного цвета и видит в этих глазах Колька мир и спокойствие мудрого Тенгри. У чёрных духов глаза багряные, недобрые, – в них беспощадность, ненависть и презрение к человеку.

У белых духов волосы и бороды длинные, серебряные, а в раскрытых ладонях отдыхают, нежатся упавшие звёзды. Чёрные сэвэки плешивые, волосы торчат жидкими клочками, вместо бороды извиваются под сухими губами шипящие гадюки. Колька знает, что чёрным духам красота и благородство в облике не нужны, – они могуществом тёмным сильны, они могут превратиться в змея многоголового или в волка, глотающего луну, или в медведя-великана поедающего людей. В ладонях у них речными круглыми камешками катаются, стучат белые черепа загубленных людей.

Кланяется Колька сэвэкам низко-низко и подаёт два куска мяса. Один перед белыми кладёт на траву, второй перед чёрными. Белые ему улыбаются, головами серебряными кивают: «Хорошо, молодой шаман! Хорошо нас угощаешь!», чёрные смеются недобро, плюют на мясо, ногами отталкивают: «Мало, мало принёс! Тебя съедим вместо зайца, глупый шаман!»

Колька молчит, – нельзя с духами разговаривать пока сами не спросят. Тут мать-Росомаха клыки обнажила, на чёрных сэвэков грозно зарычала: «Кто кровь мою обидит – меня унизит! Делайте, что велено в гимне, что предками завещано!»

Подскочили на эти слова с мест своих духи белые и чёрные, подвесили над костром железный котёл-казан с водой, а мать-Росомаха передними лапами опёрлась на край казана и вырыгала в воду кровь, которую в себе принесла. Закипела красная вода, забулькала вонючей похлёбкой из горячей крови.

Велели духи Кольке раздеться догола и спрашивают: «Ответь, молодой шаман! Всегда ли будешь нам лучшие куски мяса приносить? Не спрячешь ли лучшие части жертвы для себя, для жены, для детей?»

– Всегда! – Громко отвечает Колька. – Лучшее мясо будет жертвой вам! Кормить вас стану досыта, чтобы были вы довольные и толстые!

Все вместе смеются духи такому ответу, даже чёрные сэвэки от смеха слюну на губах гадюками подтирают.

Положил белый сэвэк звёзды на траву, протянул к Кольке огромные ладони:

– Иди сюда! Становись мне на руки!

Встал Колька босыми ногами на ладони сэвэка, а ладони холодные как лёд, от них студёная волна внутрь хлынула и кожа гусиными пупырышками взялась. Поднёс белый сэвэк ладони к краю кипящего казана и говорит: «Станешь мёртвым, чтобы возродиться живым!» Стряхнул мальчика с ладоней в бурлящую красную воду и заплакал: «Ай-ай-ай! Шесть голодных духов! Разрежут молодое тело шестью ножами! Разорвут мясо двенадцатью руками! Был ты живой человек – теперь будешь для нас мясом!»

Упал Колька в котёл и заорал от нестерпимой боли во всю мочь, ошпарился кровавой водой и куском мёртвого мяса лёг на железное дно.

– Пусть видит? – Спрашивает белый дух у матери-Росомахи.

– Пусть смотрит? – Повторяет вопрос чёрный сэвэк.

– Должен знать! – Рычит им прародительница.

Тогда чёрный сэвэк выхватил из-за пояса длинный нож, сунул лезвие в котёл, нащупал Колькино мясо и насадил на остриё. Вынул мёртвого мальчика на ноже из котла и вырвал ногтями глаза из вареной головы. А белый сэвэк вставил глаза в звёзды и подкинул вверх. Полетели звёзды к небу и остановились над макушками деревьев. Открылись Колькины глаза и увидели всё, что дальше духи делали с его телом.

Шестью ножами разрезали они мёртвое тело, порвали мясо руками и принялись есть, приговаривая: «Наша жертва, мы и съедим. Молодое мясо, вкусное мясо. Будет хороший шаман!»

Собрали они все кости и положили на шкуру полным скелетом. Хлопнул белый дух в ладоши, опустились ему в руки Колькины глаза. Вставил глаза в глазницы черепа, обратился к другим духам:

– Пусть семь дней, сень ночей здесь лежит. Пусть от нашего пения на костях растёт новое мясо. Пусть войдёт в мясо и зацепится за кости наша мудрость. Пусть будет ему дорога в дыру между мирами. Станет он большим шаманом. Я дарю ему песни и заклинания магические!

– Я дарую ему знание болезней и средств от них! – Сказал второй белый сэвэк.

– Я дарую ему власть над душами людей просящих о помощи! – Объявил третий белый дух.

– Пусть растёт мясо на костях. Когда-нибудь я ещё эти кости обглодаю! Даю шаману силу нелюдскую, богатырскую! – Крикнул чёрный сэвэк.

– Жалую новому шаману умение владеть чужой волей и играть ей как старой костью! – Прошипел второй чёрный сэвэк.

– Отдаю ему судьбу его, которая соткана из побед, странствий и горького страдания! – Прошептал третий чёрный сэвэк.

– Вручаю ему долю и жизнь рода моего! – Прорычала Мать-Росомаха.

Закрылись глаза в глазницах черепа и проснулся юноша только через семь дней и семь ночей.

Лежит он на собачьих шкурах у костра, рядом дед Борька хлопочет. Заметил, что внук, глаза открыл, подал плошку с водой.

– Теперь, внук, шаман ты стал. Нет у тебя обратной дороги. Долгим путём пойдёшь. Очень долгим. Это путь восхождения к истине.

Кольке исполнилось девятнадцать. В эту последнюю ночь, когда они были вместе в лесу и готовились проститься на многие годы, завещал шаман своему ученику вернуться за священным «Огнем Хэгнула» и увести его тунгусам.

─ Нельзя сейчас тебе этот бубен в руки брать. Ты молод, сил его не знаешь, подхватит он тебя и навсегда унесет в подземный мир. Стань сначала таким, чтобы оседлать его, чтобы удержать его. Но вернись за ним, это судьба твоя! Берегись, что захочет завладеть бубном Обученный во сне. Кто он, я не знаю, но духи говорят о нём. Не дай ему стать хозяином «Огня Хэглуна».

Сварил шаман магический напиток для подземной жизни на две луны и пояснил Кольке, что ждет его сначала смерть, а потом новое рождение белым шаманом. Только матери надо сказать, что бы схоронили быстрее.

─ Не бойся, внучок, я за тобой быстро ночью приду и заберу тебя у духов нижнего мира. Сам стану там жить и от Мангыса тебя сторожить.

Выпил под утро до первых лучей солнца названный внук магический напиток и поспешил домой. Пришел, лег и сказал матери, что умрет скоро, просил только похоронить быстрее. Так оно все и случилось, как он сказал. Похоронили Николая Карасёва на следующий день. Не было предела горю матери его, не было предела удивлению всех людей.

Попрощался дед Борька с Анной Карасёвой, просил бубен его беречь и ушел с поминок. А ночью разрыл он могилу Колькину и вызволил ученика своего живого и здорового.

─ Теперь ты заново рожденный из чрева земли. Теперь ты прошел испытание шаманское и посвящен в нашу род. Я лягу тут за тебя, возьму твоих духов хранителей с собой и буду здесь твой путь сторожить.

─ Как же ты, дедушка, живым в землю ляжешь? Разве можно себя живого повелеть в гробу закопать?

─ А ты смотри, внучок, внимательно. Как я лягу в гроб, так дыхание мое остановиться и сердце биться перестанет. Душа моя в моих костях ждать тебя будет. Когда через много-много лун соберется твое тело уйти в нижний мир, не забудь отрыть мои кости и бросить на землю, тогда выпорхнет душа моя из темени земной и полетит в тайгу к другим оми жить на скалах, на камнях лесных. Помни про Обученного во сне, снова духи ночью говорили мне про него!

Так и случилось, как сказал старый шаман. Только лег он в чум деревянный, как остановились сердце и дыхание. Похоронил Колька дедушку своего, пропел песню про спрятанную в костях под землей душу, что сторожит его от чёрной дороги и отправился в свой новый неизведанный путь».

Скачет по ущелью Колчанов на звере-мираже, нет слов, чтобы передать его удивление, да и сам он слов сейчас подобрать не в силах. Повернул голову летящий зверь: «Ну как, начальник, успеваешь ли видеть и понимать, не очень я быстро скачу?»

«Нет, – отвечает Колчанов, – не быстро. Успеваю».

«Тогда держись крепче. В другое время, в другие события сейчас повезу сон твой».

«У важного партийного чиновника Павла Митрофановича Монастырёва все хорошо в жизни складывается. На работе – почёт, уважение от начальства, страх-трепет от подчиненных. Дом – полная чаша, жена – хозяйка справная, два сына молодца уже студентами стали. Разница между ними год всего, а вот характеры – совсем противоположные.

Старший, Сергей, активист, лидер комсомольский. Обаятелен, умен, красив. Девчонки так и бегают за ним стайками. Учится на историка в университете. Павел Монастырёв планирует его по партийной лини продвигать. Будет, будет из парня толк. Главное, чтобы какая-нибудь не окрутила раньше времени, куда ж в двадцать лет-то жениться. Ну, ничего, отец внимательно следит, что бы сын с пути продуманного не сбился.

Младший, Илья, тихий, спокойный. Ничем кроме своих камней не интересуется. На геолога пошел учиться. Все бы ему по лесам шляться, да с местными аборигенами разговаривать. Записывает их песни, сказания. Вон сколько толстых тетрадей испачкал. Не нравиться это Павлу Митрофановичу. Расскажут еще парню, черти лесные, как его отец их шаманов отлавливал и подальше отправлял. Что поделаешь, время такое было, партия требовала. Ладно, геолог хорошая профессия, мужская. Может быть крепче, смекалистее станет. Так думает о будущем детей своих бывший каратель Павел Монастырёв.

Донесли, шепнули на ушко Павлу Митрофановичу верные людишки, что младшенький его, Илья, здорово сердцем прикипел к одному эвенкийскому стойбищу. Калачом его-де оттуда не выманишь. И неспроста он там околачивается – довела парня до греха его страсть к этнографии. Влюбился, говорят, по уши в тунгусску молодую. Красивая – это правда. Первой невестой слывет среди молодых охотников. Хорошо если это только баловство, а если всерьёз? Да! Ещё слух ходит у людей, что внучка она Великого Шамана, которого советская власть в сороковые годы неизвестно куда выслала.

И в самом племени эвенкийском старики против сильно были, чтобы внучка Бальжитова с этим русским зналась.

Как-то Илья Монастырёв отправился тайгой побродить. Палатку взял, харч всякий, и забрался далеко, на берег Каменной Тунгуски. Порыбачить наладился. Только под вечер выходит к нему из тайги незнакомый человек. На лицо русский, а одет как эвенк. Подошёл, молча присел к костру, сидит на Илью смотрит. Илья обычаи охотничьи хорошо знает, не спешит с разговором и расспросами. Чай в котелке закипел. Себе кружку налил и незнакомцу тоже. Протянул, мол, пей чаек-то. Тот взял, сидит, пьёт. Вдруг спрашивает, чисто, без акцента:

─ Рыбачишь?

─ Рыбачу, – отвечает Илья.

─ Рыбу ловишь или девушку? – Спрашивает снова.

─ Сегодня, только рыбу! – Улыбается Илья.

─ Вот и завтра только рыбу в тайге лови, а девушек лови в городе, – говорит незнакомец.

─ Мне советы твои не нужны! – Стал догадываться Илья, про что речь пошла. – И с девушками и с рыбой сам разберусь!

─ Нет, сам не разберёшься, – продолжает незнакомец и чаёк прихлебывает. – Внучка шамана – сестра моя, а я брат её. У тунгусов, сам знаешь, если род против, девушка сама никуда ни за кого не пойдёт.

─ Брат говоришь? – Удивляется Илья. – А на эвенка совсем не похож. Русский ты. Сидишь и врёшь мне!

─ Мне врать негоже. Шаман я. И слово тебе даю. Если придёшь еще хоть раз в то стойбище, потом по тайге ходить не сможешь. А за чай спасибо! – Поставил кружку на землю, поднялся и нырк в тайгу.

Дома на Илью отец налетел: «Что это ты, совсем со своей тайгой умом двинулся? Какая к чертям тунгуска, какие, блин, шаманы! Я тебе покажу, как средневековье тут разводить, меня, партработника на весь край позорить! Уже люди по углам шепчутся, что Монастырёва сынок скоро отцу партийную карьеру сломает. Что б этого не было больше никогда, на третий курс своего геологического факультета поедешь в Новосибирск учиться, подальше от тунгусов. Все! Я так решил!» У Монастырёва- отца слово кремень, уже и документы в Новосибирский университет перебросили.

Лето в август забежало. Нет сил таких, что б Илью удержали хоть на минутку тунгусскую прелестницу свою повидать. Дождался, когда отец в командировку в Москву улетел по партийной линии, и давай мать уговаривать, чтобы отпустила его на несколько дней. Не выдержало материнское сердце Илюшиной мольбы, ну что страшного, если по лесу погуляет. Не в первый же раз.

Подошел Илья к стойбищу, палатку в километрах двух свою поставил. Сходил к тунгусам, посидел, поговорил, так мол и так, теперь долго уж у вас не буду, улетаю учиться в другие места. Попрощаться приходил, а сам только и думает, что бы она его слова услышала и проститься прибежала.

Под вечер откинулся полог палатки, и зазноба Монастырёвская появилась. Слова сказать не успели, как уже оказались в объятиях друг друга. Случилось то, что всегда с молодыми случается, когда сердце за голову думает. Еще два вечера приходила внучка шамана к Илье и клятву с него взяла, что явится он за ней на следующую весну, как только снег сойдет.

Наутро собрал Илья свои пожитки и двинулся привычной тропой до поселка, чтобы оттуда на Красноярск автобусом добираться.

Идет Монастырёв-младший знакомой дорожкой, песенку под нос свистит, обдумывает, как он житьё-бытьё своё в чужом городе налаживать станет, красавицу свою нежную вспоминает, и грустит, и радуется.

Только вдруг на привычном месте, на любимой тропе ударило чем-то по правой ноге с двух боков, лязгнуло, зубами железными насквозь прошло. Упал Илья, от боли резкой невыносимой, сознание потерял.

Пришел в себя не скоро. Боль острая, тяжелая от ноги по всему телу идет. Заставил себя приподняться и сесть. Ну и дела. Нога в крупном волчьем капкане. В самый центр капкана наступил, зубья голенную кость поломали, покрошили. Крови потерял – не меряно. Идти дальше, – сил нет. Ногу из зажима освободить смог к вечеру. Рану водкой залил, тряпицей перемотал. На ноги попробовал подняться – нет, не выйдет. Тогда ползком. Сколько прополз – не помнит. Нашли его случайно через день инспекторы, которые шли новые места вырубки леса определять. Пока до больницы довезли, пока мать в поселок прилетела. Врач был категоричен или нога, или жизнь. Отняли ногу по самое колено. Отцу и сказать побоялся, что к тунгусам ходил, что бы гнев его партийный на людей не навлечь. Какой теперь из него геолог на протезе. Перевёлся на экономический. В тайгу Илья теперь не ходок. Только в памяти и во снах прошлая любовь являлась, да мокрой от слез досады и горя подушкой по утрам встречала его новая жизнь одинокого затворника.

Ждала Илью шаманская внучка, всю осень, зиму и весну ждала. Позор свой спрятать не смогла и не хотела. Вот вам назло всем будет у меня сын и муж меня по весне заберет. Ничего никому не дала с собой сделать. Спасибо, что новый русский брат, который из России от покойного деда пришёл, помог отстоять ребенка перед стариками. Странный он такой – этот брат Николай. Живёт сам, не на стойбище. По-тунгуски говорит, людей лечит, знает много. Приходит когда хочет, всегда в нужный момент и уходит не прощаясь.

В мае родила она сына. Эрликом назвали. Похож мальчишка на тунгуса и на русского похож. Гнать его не гнали, но не любили. Чужой он всем. Изждалась она Илью, сил нет. Который год ходит по тропе к тому месту, где он палатку свою всегда ставил. Никому её не жалко, никому Эрлик её не нужен. Только брат Николай утешает и мальчишку любит. Наверно, думает она, свою русскую кровь жалеет. Как-то сказала ему об этом, а он в ответ, мол, не так это, я род Бальжитов сберечь хочу и Эрлика шаманом сделаю, не беспокойся, всё хорошо будет, а про Илью ни слова. Взмолилась она, раз шаман ты, скажи, где мой русский муж, почему не идёт за мной и за сыном, может умер он, может заболел, а может забыл меня – скажи! Хорошо, отвечает шаман Николай, скажу! Забыл он тебя, всё у него есть – и жена другая, и сын от нее. Не нужна ты ему и позор твой для него только смех и веселье. Смотрит она в глаза шаману и не видит там ничего кроме Ильи. Глаза голубые-голубые у шамана Николая, как небо, как у мужа ее неверного.

Пошла она летней ночью по лунной тропе, по той дорожке, что луна по тайге ведет и через речку узеньким мостиком перебрасывает. Пошла по берегу, по реке пошла и не свернула с тропинки, пока не забрали её к себе навсегда духи речные.

Остался Эрлик круглым сиротой. Записали его в документах Эрликом Ивановичем Ургалчиновым. Эрликом горемычная мать назвала, Иванович, потому, что отец русский был, Ургалчинов, потому что в роду таких имен не бывало.

Растет с другими детьми, а всем не свой, всем чужой. Только шаман Николай его любит. Эрлик как постарше стал, так вовсе к Николаю перебрался. Живёт паренёк с обидой, не любит он тунгусов, жажда мести за мать всему роду его сердце рвёт.

Снова Эрлик убежал из стойбища. Идёт вверх по берегу реки к шаману Николаю. Зубы сжимает изо всех сил, напрягает скулы, чтобы не пустить на волю слёзы обиды на свой род. Слёзы просятся, колют изнутри, собираются водой в носу. Эрлик с быстрого шага переходит на бег, – ноги громко стучат по сухой береговой гальке, звук гулко мажется по поверхности речушки.

Вот нога предательски подворачивается, и мальчик больно падает на безразличные к его страданиям камни. Слёзы без спросу вырываются наружу и текут горячими солёными водопадиками прямо в рот. Мальчик садится на камни и начинает реветь. Ревёт не по-детски сердито, с завыванием, словно раненный дикий зверёныш. Нащупывает на лбу кровоточащую ссадину и кричит свои задуманные на будущее дела-проклятия:

– Всех убью! Изведу! Медведю скормлю ваше мясо! Мангысом стану, загрызу весь проклятый ваш род!

От его не детских угроз затихают и прячутся под воду речные духи-оми. «Горе подрастает для тайги! Великое горе!» – шепчут они друг другу плеском воды о каменистый берег.

Эрлик поднимается, подходит к воде, на четвереньках умывается. Смотрит на весёлую чистую воду, беззаботно прыгающую у него перед носом, наклоняется и кусает речку. Кусает несколько раз, клацая зубами.

– Всех загрызу! Всех, кто меня обижал, и кто не заступился! – Смотрит на воду и добавляет. – А тебя высушу навсегда, как свои слёзы!

– Эрлик! Ты кого там пугаешь? – Слышит у себя за спиной самый родной голос на белом свете.

Вскакивает и бежит в объятия шамана Николая.

– Только ты, ты меня любишь, русский шаман! Больше никто! Все ненавидят меня! Все тунгусы мне враги!

Слёзы уже закончились у Эрлика, он собачонкой тычется в пояс Николаю. Шаман гладит чёрные блестящие волосы племянника, глядит на ребёнка с печалью в глазах, с болью в сердце.

– Они не злые, Эрлик! Глупые они. Глупые и слабые. А ты будешь сильный, умный и добрый.

Мальчик отрывает лицо от пояса шамана, смотрит глазами полными злобы.

– Нет. Добрым я не буду. Умным и сильным стану я. Можно я у тебя поживу? – Тут же задаёт вопрос о том, ради чего и пробирался лесом, – пожить у дядьки.

– Конечно, Эрлик. – Улыбается русский шаман. – Идём. Идём, дорогой мой. Я тебя вкусной рыбой угощу.

Николай с места на место не кочует. Он как другие вдогонку за зверем не ходит, стойбища не меняет. Жилище его – не-то низкая в пол человеческого роста хатка, не то вылезшая вполовину на поверхность землянка. Внутри очаг, шкуры настелены, по стенам утварь всякая висит, ружьишко, нож, топор отдельно в самом сухом углу лежат. Тунгусы называют его жилище белой юртой. Отшельник он, к людям идёт – если только на помощь позовут. Но слава добрая о нём и его умениях по всей тайге быстрокрылой птицей летит.

– Я больше у тунгусов в стойбище жить не стану. – Говорит Николаю Эрлик вечером, поворачивая мясо над костром. – У тебя жить буду всё лето, каждый год. Потом в интернате, в школе. Пока учить будут. Летом опять у тебя.

– Хорошо. – Улыбается Николай. – Где тебе ещё жить? Негде. Живи у меня.

– Учить меня будешь шаманскому делу. – Твёрдо заявляет Эрлик. – Всему, всему.

– Буду, конечно. Ну, я ведь тебя и так учу.

– Нет! Ты пока слабо меня учишь. Я сильно хочу. Большим шаманом буду. Как предок Бальжит!

– Будешь! – Вздыхает Николай. – Это тебе на судьбе написано.

– Я хочу молодым всему обучиться, – продолжает гнуть своё Эрлик, – молодым как ты. Борода у тебя есть, а ты, дядя Николай, молодой. Другие шаманы старые, а ты молодой.

– И ты, Эрлик, будешь молодым шаманом. Дай срок – научу.

С этого дня Эрлик на стойбище появлялся лишь вместе с Николаем, – на праздники или если Николай по делу приходил. Забывать стал Эрлик, как казалось Николаю, старые обиды на тунгусов: как его мальчишки всем скопом били, как со стола лишь объедки ему перепадали, как самую старую одежду он носил. Но пришло время, когда шаман осознал ошибочность своих надежд.

Минуло уж семь лет и решил Николай подбираться к серьёзному наставлению Эрлика на путь мудрости. Стал рассказывать понемногу про обязательное умение шамана восходить в верхний мир к белым духам. Эрлик слушал его, да не внимал. Морщился, свистел, отворачивался, а однажды сказал прямо:

– Дядя Николай, не нужен мне верхний мир. Не хочу я быть белым шаманом. Слабые они. Я буду кара-кам – чёрный шаман. В нижний мир обучи опускаться меня, с чёрными духами встретиться хочу.

Задумался Николай как пареньку его ошибку объяснить:

– Слушай внимательно, Эрлик. Правда это, что кара-кам силу берёт от шайтанов и мангысов, правда и то, что могущество кара-кама не подвластно созерцающему Тенгри, правда это. Но не сможешь ты добрых дел совершать. Болезни, порча, смерть – только такие союзники станут тебе подвластны. И в этом могуществе твоём, будут спрятана слабость твоя. Никогда, если не дружить с белыми сэвэками, не излечишь даже самого дорогого человека, не проведёшь чистой души в верхний мир, не будет тебе места на праздниках и свадьбах. Тогда страшное имя твоё Эрлик-хана, станет силой и проклятием на всю жизнь.

Говорит Николай и видит как горят чёрные смоляные глаза у Эрлика, как каждое слово, которое Николай считает грозным предупреждением, для юноши сладкое и желанное.

– Да! Да! Этого я хочу, шаман Николай! Не зря глупые тунгусы назвали меня Эрликом! Буду я кара-камом! Это мой путь!

Помолчал Николай, подумал:

– Хорошо, стану тебя серьёзно учить. Нет у меня права отказать тебе, хотя я очень этого хочу. В роду Росомахи только сирота может быть наставлен на путь шамана. Хочешь в нижний мир – иди. Может быть, придёт время и дороги наши окончательно разбегутся, а может быть, сам захочешь взойти в верхний мир. Не ведомо мне это. Не время узнать будущее никому из нас. Только есть у меня, Эрлик, одно условие.

– Скажи какое! – Горячился юноша. – От тебя, дядя Николая, любое условие приму.

– Хорошо. Прежде чем окончательно избрать тёмный или верхний путь – пройдёшь испытание. Станем мы с тобой звать духов. Какой первый откликнется на твой зов: белый или чёрный, значит такого цвета твоя дорога. Согласен?

– Ха! Ты белого позовёшь и обманешь меня! – Не верит Эрлик.

– Нет! Тут от меня мало что зависит. На истинный цвет твоей души откликнутся сэвэки.

– Согласен! – Кричит Эрлик. – Давай скорей их звать.

– Погоди. Не сегодня. Должны мы всё подготовить. Да! Чуть не забыл. Дух, или духи, которые явятся, должны тебе открыть своё имя настоящее, а ты это имя вслух назвать. Узнавание духа по имени станет жребием твоей судьбы.

Улыбается Эрлик в ответ.

– А что будет, если не узнаю?

– Плохо будет. – Спокойно отвечает Николай. – Сожрёт он твою душу в плату за пустое беспокойство. Безумцем, юродивым станешь.

– Жестокая плата. – Скривился Эрлик. – Не погубить ли ты меня задумал, русский шаман?

– Нет. Я честен с тобой, племянник. Одного рода мы, одной крови. Только нет иного способа стать кара-камом, кроме как пройти это испытание. Я защитника тебе призову – мать-Росомаху.

– Кто такая мать-Росомаха? – Удивляется юноша.

– Прародительница и защитница рода. Её даже сэвэки побаиваются. Грозная и сильная она. Было время, она сторожила мои кости перед мангысами, чтобы не разбили и не разбросали. И тебя посторожит.

– Я готов! Пусть всё будет как ты сказал. Мне бояться нечего. Пусть другие меня боятся.

– Тенгри свидетель, – я тебя предупредил. Да будет так! – Поднялся от костра Николай и пошёл в тайгу, не оборачивая лица к Эрлику.

Ещё семь дней пытался Николай убедить Эрлика, что дорога в нижний мир и путь чёрного шамана худшее из того, что можно пожелать посвящаемому. Эрлик в своём юношеском упорстве был непреклонен и, как думалось Николаю, жесток, прежде всего, по отношению к самому себе.

– Или ты направишь меня тайной дорогой, или я пойду в чужие места искать другого учителя! – Категорично заявил Эрлик и Николай прекратил пустые споры.

Для церемонии узнавания духа поставил Николай три «туро» (деревья с обрубленными ветками и сохранёнными верхушками). Два туро вкопал рядом в метре расстояния и набил между ними семь перекладин. Третье туро поставил в нескольких метрах на юг от первых двух и связал верёвкой с восточным туро. На верёвку надел пять колец-джульду, в которых будет появляться дух для разговора с избранником.

– Сядешь на шкуру между двух ближних туро, намажешь глаза приготовленным мной зельем. – Объяснял Эрлику правила узнавания духа. – Верёвка-сиджим – твоя дорога. В центре каждого из пяти колец, подлетающих к тебе, явится дух, которого надо узнать, с которым следует почтительно говорить. После очередного кольца поднимайся между двух туро на одну тапта-перекладину. Я буду рядом. Чем сумею, помогу. Даже если охватит тебя страх – не беги, не смей показывать духам своей спины. Труса сразу убьют. Если вдруг почувствуешь, что можешь летать, медленно поднимайся над землёй возле тапта. Держись за неё рукой, не отпускай. Иначе, когда станешь лёгким, духи могут вдохнуть тебя с воздухом в свой желудок и нырнуть в тёмный мир. Делай всё по моим наставлениям и Тенгри отмерит тебе судьбу. Проведём узнавание днём, ночью тёмные духи с тобой даже говорить не станут. Просто убьют.

– Я не боюсь! – Смеётся Эрлик. – Они меня давно к себе зовут, когда я сплю. Я во сне со многими из них встречался и долгие беседы вёл. Я для них свой, им мой запах родной.

– И всё-таки днём будем делать. – Настоял Николай. – Я не хочу один остаться среди ночи, ничем тебе не помочь.

Настал выбранный день, когда дохлая рыба, отнерестившись, заполнила реку и вороны стали клевать падаль на берегу. В такое время все сыты в тайге и тёмные духи не столь кровожадны как обычно.

Утром Николай и Эрлик застрелили в тайге молодого оленя, сняли шкуру, собрали кровь в бурдюк так, чтобы ни капли не пролилось на землю. Этой кровью обмазали основания туро и все тапта, помочили в крови верёвку-сиджим и кольца на ней.

Лучшие куски мяса Николай разложил под верёвкой на земле. Чтобы каждый дух смог забрать свою свежую жертву.

Намазал Эрлик глаза волшебным зельем, выпил отвар для путешествующего по сиджим-дороге и сел под туро в ожидании гостей.

Встал Николай возле южного туро и запел песнь-приглашение к белым и тёмным сэвэкам, песнь про свежее сладкое мясо оленя, про его горячую кровь.

Эрлик в такт пению раскачивается, бряцают железки, монетки, мелкие косточки на его тяжёлом наряде путешествующего, на красном халате, обрызганном трижды оленьей кровью. Чувствует он, как тело его теряет свой обычный вес и становится лёгким, невесомым, кажется, самый слабый ветер своим дыханием может поднять его и вознести к облакам. Держится крепко левой рукой Эрлик за нижнюю тапта, а перед глазами расплывается тёмным пятном шаман Николай, размазываются и исчезают деревья, только видны сиджим и ещё пустые джульду висят на нём.

Погостил взгляд Эрлика ещё чуть-чуть в этом мире и переместился в иной тёмный, неведомый. Видят глаза его чёрное-чёрное поле, пусто оно, холодно, усыпано белыми костями и свистит семью гуляющими ветрами. Слышит Эрлик как стукнуло о прочие первое джульду и понеслось по сиджиму ему на встречу. В тёмном поле появился катящийся обруч-колесо, мчится, крутится, хрустит по сухим костям. В колесе старуха костяной иглой шьёт рубаху из человеческой кожи. Волосы у бабки по ветру полощутся, седыми клоками до неба поднимаются. Там, где игла кожу не берёт, старуха дырку своими гнилыми клыками протыкает. Чем ближе круг-джульду к Эрлику, тем слышнее злобное рычание старухи и проклятия, которые она посылает:

– Кто потревожил меня за работой? Кто в мой мир забрался? Чьё мясо буду жрать? Неужели некому назвать имя моё, поклониться достойной старости моей?

Подняла старуха взгляд от своей работы. Увидела Эрлика, захохотала грохочущими раскатами преисподней:

– Кто я? Назовёшь или сдохнешь?

– Ты, мать-Преисподняя, мать всех поземных духов и девяти невест! Ты та, которая стоит у ворот и переводит через мост, взявши путника за верёвку! Вот тебе мясо оленя! Вот тебе мой сиджим! Переведи меня в свой мир! Дай мне дорогу кара-кама, о, грозная мать!

– Ах! – Зарычала старуха. – Осталась я без человечины сегодня! Только оленина мне в угощение! Узнал и назвал ты меня, Эрлик! Беру в руки свои твой сиджим! Поднимайся на следующее тапта! Заходи на мост но, берегись, наглец! Впереди другие тебя встретят!

Увидел шаман Николай, что первым вышел дух чёрной Матери навстречу Эрлику, что чёрный дух выскочил на чёрный цвет Эрликовой души. Усмехнулся Николай всем своим прошлым переживаниям. Не могло быть иначе с Эрликом. Не могло.

Эрлик лёгкое тело над землёй поднял, взялся рукой за второе тапта, услышал как, в оставленном мире, толкнул по верёвке Николай второе джульду.

Полетело, засвистело джульду навстречу Эрлику, и на второй ступени оказался он, на тонком мосту над бурлящей рекой. Стоит он над самой серединой молочной реки, которая берёт начало от вымени Серебряной Оленихи. Ветры мост качают, под ногами доски трещат, хотят духи выкинуть Эрлика в молочную реку. Помнит он – кто в молочную реку упадёт, превратится в красную рыбу, эту рыбу поймает и проглотит дух медведя. Кого дух медведя проглотит, тот внутри встанет в полный рост, силу медведя заберёт, его шкуру с себя снимет, в своей юрте под ноги постелит и станет непобедимым воином. Ухватился Эрлик покрепче за тапта и прыгнул бесстрашно в молочную реку. Стал красной рыбиной, поплыл сам в открытую пасть-пещеру медведя. В медведе в полный рост встал, его шкуру с себя содрал и вернулся на мост, летя по воздуху, как птичий пух. Ворчит у него под ногами медвежья шкура:

– Назови моё имя, содравший меня, забравший мою силу?

– Имя твоё Чёрная Медвежья Пасть! Ты ворота в нижний мир! Через тебя начинается моё оргиски – нисхождение во тьму.

– Правильно назвал! – Радуется шкура. – Иди не оглядывайся.

Заволновался шаман Николай, оставшийся в этом мире. Не ожидал он, что дух Чёрной Медвежьей Пасти разрешит Эрлику осуществить оргиски, которое дозволено только старым опытным шаманам. Думал он, что Медвежья Пасть велит Эрлику возвратиться.

Взошёл Эрлик на третью тапта и толкнул Николай по сиджиму третье джульду. Стоит Эрлик перед большим чёрным шатром. Откинулся полог шатра, вышли из него девять девушек в чёрных одеждах. Каждая держит в руках блюдо с вареным мясом, каждая смотрит на Эрлика ласково, каждая хочет его в мужья.

– Выбери себе жену среди нас, молодой шаман! Без спутницы не пройти тебе оргиски. – Обращается к нему старшая девушка. – Прояви в чёрном шатре свою мужскую силу, покрой избранную так, чтобы крик её сладострастный донёсся до неба и пронзил преисподнюю. Только смотри, не ошибись! – Смеётся девушка. – Тебе только одна подойдёт. Другие – нет!

Тут все девять девушек засмеялись, скинули с себя одежды, предстали перед Эрликом во всей красе и наготе.

Растерялся юноша – все хороши. У той бёдра крутые, у этой грудь загляденье, другая стройна как берёзка, а эта пышная и сочная как сладкий сон.

Вдруг за спинами красавиц появился зверь, Росомаха с белыми клыками. Слышит Эрлик её голос у себя в голове:

– Смотри, юноша! Я сейчас буду бегать перед невестами и хвостом их между ног щекотать, языком их прелести стану лизать. У восьмерых от такого прикосновения кровь в глаза ударит и клыки сквозь красные губы полезут. Это те, которые жениха на брачном ложе убивают и съедают. Только одна из них засмеётся и меня погладит. Её в жёны бери.

Стала Росомаха меж ног у нагих девиц шнырять, хвостом щекотать, языком лизать. Видит Эрлик, как кровью у них глаза налились, как клыки злых мангысов губы удержать не могут. Только пятая по счёту весело хохочет, гладит мать-Росомаху.

– Ты будешь мне женой! – Указал Эрлик на пятую девушку и взял её за руку.

– Имена наши назови, наглец! – Зашипели гадюками восемь мангысок.

– Вы все дочери матери-Преисподней, Чёрной Старухи, которую я встречал! Ваши имена: Злоба, Ненависть, Презрение, Жадность, Голод, Болезнь, Порча, Зависть. А невесту мою зовут – Добыча Шамана. Она пойдёт со мной в шатёр.

Покрыл Эрлик свою магическую жену с такой мужской силой, что голос её страсти и счастья пронизал все три мира. Закрыл уши Николай, чтобы не слышать как племянник его прошёл ещё один обряд посвящения в кара-камы. Тот, кто получил в жёны дочку Преисподней, никогда уже на светлый путь не встанет, – связан он с тёмным миром брачным обетом, семя его засеяно в потомках мира теней.

Понеслось к Эрлику четвёртое джульду. Ухватился он левой рукой за четвёртую тапта, а правой держит за руку свою жену-Добычу. Стоит Эрлик с женой перед юртой сложенной из костей, а верх юрты составлен из человеческих черепов.

– Ты меня так хорошо покрыл, – говорит Эрлику жена, – что я тебя обманывать не хочу. Настоящее имя этого духа я не должна тебе назвать, должна назвать неправильно. Я лучше помолчу.

Услышали они грозный голос:

– Войдите в мой дом! Разделите со мной мою пищу!

Ступили они за порог юрты и предстал перед ними великан о трёх головах, сидящий над казаном полным человечины. Одет мангыс в чёрный как ночь халат, расшитый серебряными звёздами и золотой Луной.

Во всех трёх ртах, на каждом клыке висит у него по человеку, проткнутому насквозь. В волосатой лапе держит великан костяную ложку, которой помешивает в котле страшное варево.

– Садитесь на шкуры! – Велит гостям. – Ешьте!

– Я кара-кам! – Отвечает Эрлик. – Мне человека есть нельзя. Сам знаешь.

– Тогда я тебя съем! – Хохочет мангыс и тянет к Эрлику свободную левую лапу.

– Ешь! – Спокойно отвечает Эрлик. – Только помни, что я проглоченный Медвежьей Пастью и разорвавший тело Медведя изнутри. Хочешь, и тебя разорву, а твою шкуру постелю себе под ноги.

Остановился мангыс, задумался.

– Ладно. Пусть тебе жена скажет, как моё имя, а ты громко повтори. И пойдёте себе с миром.

– Зачем женщину думать заставлять. – Улыбается Эрлик. – Я и так знаю твоё имя. Ты Тот Кто Сторожит Кости, ты Хозяин Смерть, Дух перед дворцом Эрлик-хана!

Затрепетал великан, сделался маленьким карликом, запищал тонким голоском:

– Молчи! Молчи! Нельзя вслух моё имя называть! Иначе умру я! Кто будет кости сторожить?

Поднялся Эрлик, поклонился карлику:

– Спасибо тебе, что сторожишь кости в земле, держишь в юрте своей умершие души. Живи себе спокойно, а мы дальше пойдём.

Последнее пятое джульду помчалось по сиджиму, – оказался Эрлик перед дворцом-логовом подземного властелина. У входа к четырём коновязям привязаны четыре зверя.

Северный зверь – олень быстроногий, южный зверь – конь вороной, восточный зверь – серебряный волк, западный зверь – чёрная змея. Откинул полог Эрлик и вошёл в чертоги властителя, жена следом. Видит он стоит спиной к нему человек в красном халате, стучит в звонкий бубен, смешную песню поёт:

– Здравствуй, шаман! – Приветствует человека Эрлик. – О чём твоя песня?

Повернулся к Эрлику шаман в красном халате, – обомлел Эрлик. Видит, что этот шаман – он сам.

– Что, кара-кам, не ожидал встретить себя самого? – Смеётся человек. – Кого же ты хотел увидеть, кого встретить хотел в конце пути?

– Я ожидал повстречать грозного Эрлик-хана, властителя преисподней. – Отвечает молодой шаман.

– Ты его и встретил. Разве самое желанное, что находит в пути человек, не есть он сам?

– Ты прав, великий Эрлик-хан!

– Разве путь, которым пойдёт человек, не создан изначально в самом человеке?

– Создан. Ты прав, о, Властитель тьмы!

– Разве, всё найденное в дороге, не то же самое, что кажется утерянным перед ней?

– То же самое, Хан нижнего мира!

– Садитесь! – Указывает Эрлик-хан гостям на шкуры. – Слушай меня, молодой шаман.

Ты думал, что я страшный и злой? А увидел такого же человека в красном халате.

Ты думаешь, что достиг многого, пройдя тёмный мир? А я могу стукнуть в свой бубен, и ты обратишься в прах.

Ты думаешь, что дорога идёт вперёд? А любая дорога это круг. Слушай меня и я расскажу тебе, что есть истинный путь мудрости.

Когда я был молод и ретив, я готов был сражаться с каждым встречным. Так я и поступал. Не было батыров равных мне по силе. От одного моего имени разбегались все, кого я мог вызвать на бой.

Однажды у реки я встретил огромную змею, которая лениво грелась на солнце. Я выхватил нож из-за пояса и закричал ей:

– Давай сразимся!

– Ты уже проиграл. – Ответила мне змея.

– Как я могу проиграть, если бой ещё не начался?

– Злость и нетерпение твои – твоё поражение.

– Это ярость молодого воина. Защищайся старуха! – Вскрикнул я и бросился на врага. Но змея быстрым ударом хвоста сбила меня с ног и проглотила. Внутри змеи в моё тело одновременно впилась тысяча ножей, и страшная боль разорвала моё тело. И когда я понял, что умираю, змея вдруг превратилась в мою покойную мать, а я в ребёнка на шкурах возле неё. Мне стало тепло и хорошо, я был счастлив, смеялся, играл, обнимал свою матушку. И в самый пик детского счастья я снова очутился в брюхе змеи, весь утыканный острыми ножами. Но лишь я собрался умереть, как опять стал ребёнком возле матери. Такая перемена счастья и горя, доброты и ненависти, надежды и отчаяния повторилась семь раз. Наконец, я взмолился:

– О, Змея, я проиграл бой до его начала, потому, что смотрел на всё в мире лишь с одной стороны. Отпусти меня и назови мне своё имя!

Вмиг после этих слов я оказался сидящим на ковре возле огромного старца в голубых одеждах, который держал в одной руке плётку, а в другой сочный кусок мяса.

– Я, Тенгри! – Улыбнулся старец. – Это я ждал тебя в образе змеи на твоём пути.

– О, сияющий Тенгри! – Упал я на колени перед старцем. – Прости меня. Никогда больше я не буду жесток и злобен.

– Нет. – Сказал Тенгри. – Я устал управлять и счастьем и горем, и добротой и ненавистью, и светом и тьмой. Теперь ты, понявший мудрость мироустройства, возьмёшь эту плеть и будешь царствовать в подземном мире. Ибо управляющий тёмной силой должен понимать и чувствовать справедливость наказания. В этом равновесие всего. С тех пор я, осознавший меру мыслям и делам, царствую здесь.

Да, Эрлик, твой путь будет чёрным. Но лишь ступая по чёрному пути, ты сможешь однажды послужить светлому делу.

Теперь оставь мне свою жену, ибо она моя жена, потому что всё взятое – есть моя Добыча. Пой, танцуй и прыгай высоко, кара-кам! И когда прыгнешь так высоко, как летает птица, хватайся левой рукой за шестую тапта, а правой за седьмую. Так ты вернёшься в земной мир!

Сказав так, Эрлик-хан лёг на ковёр, а жена-Добыча принялась почёсывать ему пятки, чтобы его сон был сладок.

Молодой тунгус стал петь песнь шамана-птицы, плясать и подпрыгивать. Он прыгал очень высоко, долетая до самой вершины подземного мира, но никак не доставал левой рукой даже шестую тапта.

Тогда Эрлик-хан открыл уже застланные грёзами сна глаза и лениво сказал:

– Ты мешаешь мне спать, шумный кара-кам! Прыгай ещё три раза. И если не уцепишься за тапта, останешься навсегда в моём дворце, будешь чистить и купать четырёх зверей со всех концов света.

Испугался молодой шаман и прыгнул так высоко, что скользнул пальцами по шестой тапта.

Прыгнул во второй раз ещё выше и ударил по шестой тапта ладонью, но не успел ухватиться.

– У тебя остался последний прыжок! – Предупредил его Эрлик-хан и сел на ковре, проявляя любопытство.

И когда кара-кам прыгнул в третий раз у него между ногами, словно конь у всадника, появилась мать-Росомаха и поднесла его к шестой и седьмой тапта. Крепко ухватился Эрлик за ступени восхождения и вырвал своё тело из мира теней.

Очнулся Эрлик, видит у себя над головой два туро и семь тапта, рядом у костра ждёт его возвращения шаман Николай.

– Вернулся из оргиски? – Спрашивает.

– Кажется. – Отвечает Эрлик. – Сколько я пробыл там?

– Семь дней. – Смеётся Николай. – Семь дней и в солнце и в луну ждал я тебя. Не зря спускался?

– Не зря. Теперь известно мне равновесие, которое создаёт подземный мир. Теперь знаю я свою часть в равновесии жизни созерцаемой Тенгри. Теперь ведомо мне, что без моего чёрного пути не будет у других светлой дороги.

– Хорошо. – Говорит шаман Николай. – На этом прекращаю я твоё обучение. Дальше сам пойдёшь.

– Пойду. – Соглашается Эрлик. – Правда, осознал я, что дорога – круг. Откуда вышел – туда вернёшься.

– Да, – улыбается Николай, – дорога – это круг. Но неизвестно никому, когда дорога сложится петлёй и круг замкнётся. Вот ты и отправишься искать своё соединение поступков и слов в священный круг-бубен.

стелина. умершие души. е варево. с тёмным миром брачным рте под ноги поА у Сергея Павловича Монастырёва, у старшего сына гладко жизнь пошла. Всё вышло, как отец планировал. На пятом курсе женился на дочери директора завода, а через время главным комсомольцем Красноярского края стал. Только самые светлые перспективы впереди. Дочь у него родилась, Эллой назвали. Красавица, умница, школу с золотой медалью закончила.

Младший, Илья Павлович, один живет, на протезе прыгает, на большом предприятии главным экономистом работает. Все у него есть – и деньги, и связи, и людское уважение – счастья нет.

Пришло время Эрлику школу заканчивать. Ничего сироте хорошего не светит. Всю жизнь в тайге придется с дядькой Николаем доживать. Постиг он неплохо основы шаманского мастерства, но не признают никогда в нем тунгусы своего учителя.

Решил Николай грех свой искупить. Поехать в Красноярск и найти отца Эрлика. Решил – сделал. Две недели в городе околачивался, пока разузнал, как этого человека найти, где он живет.

Вечером в квартиру одинокого главного экономиста раздался поздний звонок. Илья уже спать стал устраиваться, протез отстегнул, а тут гости нежданные. На костыль оперся и попрыгал к дверям. Открыл – на пороге тунгус стоит.

─ Узнаёшь меня, рыбак? – Спрашивает.

─ Постарел ты, незнакомец, но узнаю. Проходи!

Вошёл, сели.

─ Что нужно тебе? – Говорит Илья.

─ И много нужно и мало.

─ Это как понимать?

─ А так понимай, что расскажу тебе много, а то, что потом сделаешь для одного человека, всё тебе мало будет казаться.

─ Снова знаки дурные мне подаёшь! – Разозлился Илья. – Я уже привык сам жить, никого и ничего мне не надо.

─ А знаешь ли ты, что сын у тебя есть? – Интересуется гость.

─ Зачем ты душу мне рвёшь? Какой еще сын! Один я как перст, калека безногий.

─ Нет. Не один. Ждала она тебя, очень ждала. Сил не хватило – утопилась. Сына от тебя родила, Эрликом назвали. Школу закончил, куда ему дальше? Возьми его к себе. Только не говори, что отец ты ему, обозлиться, не простит. Хотя злиться ему на меня надо, и тебе тоже.

Илья от таких слов побледнел, голову в руки уронил, разрыдался и от счастья, и от горя.

─ Простишь ли ты меня, Илья Монастырёв? – Спрашивает незнакомец.

─ За такую весть, что сын у меня объявился, прощу тебя, богом клянусь, только не знаю за что.

─ А за то, – продолжает гость, – что это я тебе капкан волчий на тропу поставил, да за то, что ей сказал, что вижу шаманьим взглядом, что у тебя жена и сын в городе и, что счастлив ты. А на следующую ночь утопилась она. Грех на мне неискупимый, и я его как мог делом исправлял, растил Эрлика, при себе держал, от невзгод берег. Вот так-то, Илья!

─ То ли зверь ты, то ли человек, – отвечает Илья, – а только я столько страданий перенёс, что видно мне во взгляде твоём муки душевные неизлечимые. Ты у меня забрал счастье, ты и возвращаешь. Я прощаю тебя.

Тут очередь шамана пришла разрыдаться как мальчишке, все слёзы вылил, что столько лет в сердце держал. Всю ночь проговорили они, что да как делать с Эрликом, как его с Ильёй Павловичем познакомить.

Порешили, что привезёт его через пару недель Николай в Красноярск и подадут они документы в Лесохозяйственный институт. Уж Илья Павлович о поступлении похлопочет. А заночевать придут к нему, якобы как к старому другу дяди Николая. На том по рукам и ударили.

Так оно и пошло. Эрлик не столько в общежитии вечера проводит, сколько у Ильи Павловича живет. Крепко мальчишка к одноногому привязался. Всё-то у него «дядя Илья сказал» да «дядя Илья велел так сделать». Даже у Николая летом в тайге надолго не задерживается, стремиться всей душой к Илье Павловичу. Николай и не в обиде, напротив, разве оно плохо, что сын при отце, хоть и не знает того.

Все бы у Монастырёвых и дальше синей птицей счастья летело, а не поймёшь, то ли кровь к крови потянулась, то ли кара господня за дедовский грех пришла, то ли наговор таёжный шаманский подкрался, – увидел Эрлик Эллу в гостях у брата дяди Ильи и влюбился на всю жизнь.

Любовь эта боком вышла всем. Илья против встал. Обозлило такое отношение Эрлика, посчитал он, что его как сироту безродного к Элле подпускать не хотят.

Старший брат, Сергей Павлович, на Илью накричал: «Держи, – говорит, – своего зверёныша таёжного подальше от дочери моей!» А дед, Павел Монастырёв, который и так обижался на Илью за тунгусского приёмыша, от новости неожиданной за внучку переволновался и за прошлое свое страху натерпелся, от инсульта в больнице дуба дал.

Снова всё против горемычного Эрлика повернулось, дядя Илья хоть по-прежнему и привечал его, но взгляд поменялся, в глазах сухость, холод, только иногда забытым теплом повеет, как по ошибке.

Элле этот Эрлик только забава. Своенравная росла, властная – дедова кровь. Нравилось, что тунгусёнок за ней собачонкой бегает, служит, внимает голосу и желаниям своей богини.

Запретил дядя Илья строго-настрого Эрлику к Элле и близко подходить, а ей отец велел забыть, что есть на свете такая игрушка как Эрлик. А только вышло всё наоборот. Разругались в доску Элла под Новый год со своим женихом и заявилась к Эрлику в общежитие. Он от её нежданного визита дар речи потерял. А Элла уселась у него на кровати ногу за ногу, головку на подушку откинула и спрашивает его:

─ Правда это, что любишь меня больше жизни?

─ Правда! Люблю! – Говорит Эрлик, а у самого глаза горят и руки трясутся.

─ А сможешь всю жизнь только меня любить и служить мне?

─ Смогу. Никого мне кроме тебя не нужно!

─ Тогда возьми меня и люби! Люби горячо, нежно и страстно. Может быть больше не будет у тебя такого случая никогда!

И стала эта ночь и ночью великого счастья для одного и горьким развлечением для другой, а для всех Монастырёвых стала та ночь началом новых бед и страданий. Брат и сестра двоюродные, не зная о том, зачали новую жизнь, и от этого кровосмешения родилась девочка – Эвелина».

Вновь обнаружил себя Колчанов на мохнатой спине летящего зверя. Пропал у майора страх, попривык. Решил обратиться с вопросом: «Скажи росомаха, где я? Почему все вижу и слышу как зритель в кинотеатре?» Зарычал зверь, закашлял как собака – смеется. «Во сне ты, начальник! Пустили тебя поспать в чужую память, в чужие знания. Ничего, скоро выгоним, а пока дальше смотри!»

«Летит время жизни Монастырёвского клана. Дочь с внучкой нагулянной Сергей Павлович в Ленинград жить определил. Квартиру купил, работу хорошую нашел – только подальше с глаз от позора и пересуд. Сам часто к ним летает, а они к нему только иногда по большим праздникам.

Элла так и не призналась от кого дочь. Сам Сергей Павлович на Эрлика грешил – видны во внучке нерусские черты, но и тот-то молчит да отнекивается. Потихоньку гнев и обида ушли из сердца Сергея Павловича, и поселилась там тёплая дедовская любовь к внучке-шалунье. Бог с ним, кто виноват, главное есть молодое семя Монастырёвское! И Илья Павлович так к братовой внучке относится, как и у него никого дороже Ляли нет на белом свете. Элла им – грусть и забота, Эвелина – праздник и счастье.

А у Эрлика любовь и тоска на душе обернулись ненавистью лютой, и имя его страшное оправдывать себя стало, потому что означает оно демон-губитель, кровожадный владыка тьмы и творящий зло. Верят тунгусы, что если не беспокоить владыку Эрлик-хана, то и он не спешит нести зло людям, а если разбудить его, растревожить, то только берегись. Взбудоражила жизнь, обидела, попинала Эрлика Ургалчинова и вылезла его тёмная жестокая натура во всей беспощадности на белый свет. Искусства шаманские силу его укрепили, стал он грозой тайги и людей таёжных, и стали они Эрлика называть Проклятым Демоном. Без женщины обожаемой, без дочери единственной ходит злой Проклятый Демон по тайге чёрной силой, и нет спасения от него.

Эрлик у Монастырёва в лесной империи главный инспектор по вырубке леса. От него зависит, куда завтра лесорубы пойдут, где будут дерево валить, где посёлки ставить, кого с насиженных мест выгонять. Не щадит тунгусов Эрлик, не жалеет. Лучшие охотничьи угодья под пилу подставляет, самые сытные стойбища эвенкийские гонит с дедовских мест. Зверем рыщет по тайге, вынюхивает где люди осели, что бы там начать лесоповал. Идут за ним обозы с водкой для молодых тунгусов-охотников. Нате, пейте вволю! Не ходите на охоту, жен и детей не кормите, на стариков плюйте! Пей да гуляй глупый тунгус. А кто против него слово скажет, продажные лесники да милиционеры тут как тут. В кровь изобьют на глазах у детей, отберут всю пушнину добытую, а захочешь пожаловаться, в тюрьму упекут.

Пуще прежнего Эрлик залютовал, когда заезжий бизнесмен Эдуард Курдюм украл его Эллу. Влюбилась Элла с первого взгляда в человека этого, а может, не влюбилась, – её не поймёшь; может жизнь свою изменить захотела и судьбу свою в Курдюме увидела. Забрал Курдюм свою добычу таёжную – Эллу и Лялю и увез далеко-далеко. Навсегда.

Была у Эрлика малюсенькая надежда, что обретёт он счастье и заслужит хотя бы снисхождение своей ненаглядной. Теперь угасла надежда, умерла.

Чёрным вороном каркает над тайгой Проклятый Демон, завистливым взглядом сверлит чужое счастье, жестокими руками ломает чувства и судьбы. Молодых охотников спаивает, невест их бесчестит, девок молодых на потеху своим нукерам отдает. А особо сладко Эрлику развлечение умением шаманским на человека порчу навести, силой внушения тёмного, разума и памяти бедолагу подвернувшегося лишить. И хохочет, хохочет демон ненасытный хохотом безумным, горьким, холодным. Не осталось в нем ни тепла, ни света человеческого и даже чёрные шаманы в самую глушь лесную от него убежали.

Доходят до Сергея Павловича слухи про то, как Эрлик в тайге лютует и бесчинствует, а только не хочет он в это верить. Люб и дорог сердцу его стал Эрлик. Когда Курдюм с Эллой уехали, появились у Монастырева конкуренты наглые, жестокие. Потребовали – убирайся пока цел, а всё твоё наше будет. Много крови на себя Эрлик в этой войне принял, много грехов. Дерзостью и хитростью, бесстрашием и беспощадностью подавил врагов. Всех перебил, а уцелевшие навсегда удрали. Без Эрлика не удержался бы Монастырёвский клан, куда там, пылью бы лёг придорожной. Верит Сергей Павлович Эрлику, верит и боится. Ничего поперек сказать не может – кровь врагов их связала крепче слов любых, крепче слухов и наветов всяких.

Одна дикая любовь у Эрлика появилась. Подобрал он как-то в тайге молодую росомаху всю израненную выстрелами охотников. В доме у себя выходил, выкормил и как пса верного приручил. Теперь зверь лесной от зверя человеческого ни на шаг не отходит. За господина своего готов любого разодрать. Даже спят они вместе. Ляжет росомаха у Эрлика в ногах и сторожит его крепче любого охранника.

Илью Монастырева Эрлик совсем позабыл, не замечает его, как нет такого человека на свете. И увещеваний, и просьб дяди Ильи не слышат уши демона.

Одного только человека в тайге обходит Эрлик дальней стороной – шамана Николая. То ли боится, то ли время поджидает для встречи. А Николай единственной защитой у тунгусов остался. Идут они к нему, селятся поближе, помощи просят. Николай людей от эрликовой порчи лечит, память и разум возвращает, не велит водку пить, советует, куда за пушным зверем идти, как себя сберечь. Спокойнее, тише возле Николая жить.

Вот пришли старейшины родов к Николаю и говорят:

─ Скажи, Белый Шаман, как защититься нам от Проклятого Демона? Как мир и покой людям вернуть?

─ А вы что думаете? – Спрашивает их шаман Николай.

─ Думаем мы, – шепчут ему старики, – что надо вернуть тунгусам «Огонь Хэглуна». Пусть голосом своим установит он равновесие, пусть конем крылатым помчится к духам небесным и попросит кары для злодея и мира для тунгусов! Так мы думаем. Теперь и ты свое слово скажи!

─ Ладно! – Отвечает Николай. – Пойду я к Источнику Времен и загляну в него. Там увижу, как поступить.

─ Не ходи! – Взмолились старейшины. – Если не вернешься, как жить будем? Ты у нас опора и надежда. Совсем пропадем без тебя.

─ Нет! – Кричит Николай. – Нет пути другого! Только Источник Времен знает дорогу в будущее. Ждите меня, а я ухожу.

Есть озерцо чёрное небольшое в лесной глуши затерянное, что называют таёжные люди Источником Времён. Нет к нему прямой дороги. Оно само, если захочет, откроет дорогу, а нет – изменит, заблудит путника ложными тропами, голодом изморит, медведем затравит и выкинет к дому или безумным стариком, или вовсе никогда не выпустит. Нет на его берегах жизни ни птице, ни зверю, ни человеку. Тишина и покой спят в Источнике Времен.

Если же добрался туда, какой отважный герой, то, как гласит легенда, должен он найти у берега лодку старую одноместную. Полезай в ту лодку и плыви на середину озера. Как выплывешь в центр – пой заклинание духам перемен и бей веслом у левого борта лодчонки трижды. А потом проси у Источника Времён показать будущее и смотри на воду не отрываясь. Там вода явит тебе, то, что захочет Дух Источника Времён. Будет счастье тому смельчаку, если отпустит его озеро, если не разгневается, а коль не пожелает оно дела с этим храбрецом иметь, то закрутит под лодкой водоворот сильный, глубокий, подхватит гостя, крутанёт, вертанёт и проглотит навсегда. Так гласит легенда.

Три ночи просил Николай духов открыть ему тайную дорогу к Источнику Времен, три ночи пел он просительные заклинания грозные, страшные. Пел он духам, что если не откроют они ему тайной дороги, то изведет демон тунгусов и никто в этой части тайги не будет духам служить, песни им петь и жертвы приносить. Испугались духи песни такой, призадумались и на четвертую ночь велели шаману съесть грибы для грез и мечтаний. А на пятую ночь вынули они глаза у шамана и пронесли их над тайными тропами к Источнику Времён и велели глазам запомнить эту дорогу и никому не рассказывать. Долго добирался Николай к заветному озеру, много сил потерял, много ран получил. Упал он и решил, что сочтена сэвэками его дорога по этому миру. Лежит, слушает лес, но ни птичьей песни, ни крика звериного кругом. Как вымерло все. И принял шаман этот знак тишины необычайной, пополз из последних сил, и открылось ему ровное чёрное озеро. Увидел Николай Источник Времён.

Разыскал у берега лодчонку ветхую, уселся в неё и только хотел за весло взяться, как лодка сама его на центр озера повезла, выплыла и остановилась. Все как надо сделал Николай: спел заклинание духам перемен, веслом по воде ударил и спросил у Источника Вермён: «Что будет со всеми кто дорог мне?»

Забурлила чёрная вода, засвистела скоростью летящего времени и отдала ему картины будущего видениями на глади озёрной.

Смотрел шаман во все глаза и всё, что хотел, узнал. От знания такого закричал он голосом раненного зверя, упал на дно лодочки, зарыдал горько-горько, стал просить у Источника Времён, что бы вода поглотила его и дала вечный покой.

Не согласилось озеро, и дух перемен сказал шаману слова заветные, слова пророчества.

Поплыла лодка к берегу, повезла шамана на стойбище. Далеко тот берег оказался, оторвался он от озера и стал берегом реки, на котором ждали шамана тунгусы. Причалила лодка у стойбища, подбежали к ней люди, смотрят, а там их шаман спит. Взяли его на руки и на шкуры отнесли, а лодка повернула против течения и к себе на озеро уплыла.

Три дня спал шаман, а когда проснулся, снова собрались вокруг него старейшины родов и спрашивают:

─ Что показал тебе Источник Времён? Скажи!

Ответил им Николай словами духа перемен:

─ Рано еще. Всё созреть должно. Не пришло время стрелять охотнику в того зверя, который бежит днем под солнцем, а ночью под луной. Не подобрался он еще к краю своей дороги!

Больше ничего шаман старейшинам не сказал.

Пошли они от него в раздумьях над словами такими и в обиде большой.

Летит время. Никому ничего хорошего оно не приносит. Телеграмма из N-ска горем постучала в дверь Сергея Павловича. Погибла в аварии единственная дочь. Не выдержало сердце, не помогли врачи. Пошла его душа искать по иным мирам дочь утерянную.

Снова, как много лет назад, заявился к Илье Монастырёву Николай.

─ Давно не виделись, – говорит, – по делу я.

─ А ты без дела и не ходок, – пригласил Илья Николая, чай заварил, слушать собрался.

─ Ухожу я, Илья, – начал шаман. – Сына твоего забираю, Эрлика. Не вернёмся мы. Воронами наши души в тайгу прилетят. Попрощайся с ним.

─ Не пущу! – кричит Илья. – С кем же мне оставаться! Как жить и для чего?!

─ Внучку верну тебе. Её станешь беречь. И не будет по-другому, так написано на судьбах наших.

─ Не изменился ты в делах, Николай. Всегда вместе и белую, и чёрную вести приносишь.

─ А их по отдельности не бывает. Радость и горе рядом живут. Порой, где одно, а где другое и не различишь. Что одним горе, то другим радость и наоборот. Я духов просил жизнь мою забрать, а они оставили. Горе это или радость?

─ Горькая радость это, – согласился Илья Павлович. – Отчего ж духи тебя так наказали?

─ Воля их такая, что бы внучку Монастырёвскую спасти и бубен священный тунгусам вернуть.

─ Как же ты Лялю мне вернешь?

─ Денег мне дай. Немного. И людей держи в готовности день и ночь. Как позвоню, пусть в N-ск выезжают и ждут меня с ребёнком, где я укажу. Вот и все. А когда позвоню через год ли, два мне и самому неведомо.

─ Обрекаешь меня на ожидание и одиночество.

─ Не скажи. Тебе не скучно и трудно придётся. После смерти брата, многие захотят твое добро отобрать. Готовься к борьбе жестокой. Сбереги ради внучки нажитое. Ну…. Пойду я.

─ Стой! Скажи мне напоследок, Николай, как мне внучку от невзгод уберегать? Известно ли тебе будущее ее? Ответь!

Молчит шаман, глаза опустил, прячет их от ищущего взгляда Ильи Павловича.

─ Молю тебя, скажи! Знаешь же, черт лесной, что-то! Вижу, что знаешь. На колени встану, скажи!

─ Не могу я, Илья. Не могу, – тихо отвечает Николай. – Не зависит ее судьба ни от слов моих, ни от знаний. Будешь её беречь и любить, а там, бог даст, все хорошо сложится.

На следующий день отправился Николай Эрлика по лесозаготовкам искать. Сидит Эрлик в вагончике чернее тучи, любовь свою поминает, водку бутылками пьёт, а она его не берет. Нет у него слёз на глазах, нет тёплой боли – тоски на сердце, только злость и досада ему голову пекут.

Как увидел вошедшего Николая, встать хотел, но только на стуле поёрзал. Весь хмель в ногах осел.

─ Отчего такая честь мне, – спрашивает, – что сам главный Белый Шаман пожаловал? Или жалеть меня собрался, так не нужна мне жалость твоя! А водки налью, если будешь.

─ Налей! – говорит Николай. – Выпьем с тобой на дальнюю дорожку.

─ Это на какую дорожку? Уезжаешь? Ха-ха! А кто ж тунгусов от меня беречь будет? Может, и ты на них обиделся? Тогда я союзник твой.

─ Дорожка не моя, а наша. Поедем вместе, но делать дело будем врозь, – спокойно вымолвил Николай и стакан пригубил.

─ В дорогу вместе зовёшь, а водкой моей брезгуешь. Не годится тебе меня обижать, я тут не последний человек.

─ Не время, Эрлик, чванством мериться. Дочь твою Лялю спасать надо. Вот так-то.

─ А-а! – Взъярился Эрлик. – Вспомнили, мудрецы, что она дочь моя, когда беда подкралась! Где ж вы раньше были, отчего меня отогнали от семьи, увезли, упрятали женщин от Эрлика? Кровь моя лесная грязной показалась, доля моя сиротская низкая для вас? Нет теперь мне интереса, защищать то, что судьба отобрала! Не поеду я!

─ Остынь, Эрлик. Вспомни детство свое сиротское. Несладкое оно было. Неужели дочери своей того же хочешь? Спрячь обиду свою на время. Вскоре вернется к тебе жажда мести только с еще большей силой. Много тайного о себе узнаешь на этом пути и отомстить сможешь обидчикам своим, если захочешь. Видел я будущее в Источнике Времён, оттого и зову тебя. Плохо, ох, плохо Ляле сейчас. В недобрых руках она, во власти фанатика сумасшедшего. Искупи грехи свои за дела жестокие. Собирайся в дорогу.

─ Грехи мои искупить невозможно, – уронил Эрлик голову на грудь. – Огонь ненависти изнутри сжигает меня. Нет уже того Эрлика, Николай, которого ты выкормил и защитил. Я теперь Проклятый Демон. Слышал?

─ Слышал. Но поведаю тебе, что поедешь не только за дочерью. Поможешь мне забрать и вернуть в тайгу «Огонь Хэглуна».

Как ни пьян был Эрлик, но от слов таких на ноги поднялся.

─ Разве не утерян «Огонь Хэглуна» навсегда? Неужели и вправду он существует?

─ Существует. Едем, Эрлик. Могиле прадеда твоего Бальжита поклонимся. Едем.

─ Хорошо, – соглашается Эрлик. – Поеду с тобой. А что делать мне придется?

─ Что ни сделаешь ты – всё судьбой твоей учтено. Все без остатка. К обидчику своему, Курдюму, за дочерью пойдёшь, и работать у него станешь. А там… – махнул рукой Николай, – разберёшься, коли захочешь.

─ Скажи, дядя Николай, если верну в тайгу «Огонь Хэглуна», простят меня люди?

─ У них и спросишь. Я тебе не судья. Собирайся. Поедешь через два дня. С Ильей Павловичем сходи попрощаться. Любит он тебя, и верить не хочет в дела твои страшные.

Ждал Илья Монастырёв, что сын его навестит перед последней дорогой. Ждал хотя бы телефонного звонка или весточки какой. Нет, не пришел Эрлик, не позвонил. И не бывать такой встрече никогда.

Мчит между скал шаманская росомаха, хохочет на бегу: «Что, Михаил Иванович, много нового узнал?»

«Много, да не все, – отвечает Колчанов. – Хотелось бы больше».

«Запросы у тебя шикарные, – усмехается зверь, – а возможности от меня зависят. Ладно, покажу тебе напоследок кое-что. Но на этом сон твой прекратится, и видений больше не жди».

«Как скажешь. И на том спасибо», – соглашается майор.

Ночь. Каменный забор Курдюмовского дома. Фонарь над воротами выхватил из темноты сухощавую фигуру человека в сером пальто. Отшельник. Он ловко для своих лет перелез через высокий забор и спрыгнул во двор. Огромная бело-коричневая кавказская овчарка, без ненужного лая, деловито ускоряясь, побежала на старика. Кавказец намерился на высокий прыжок с расчетом мощной грудью сбить с ног незваного чужака.

Отшельник уклоном ушел влево, схватил овчарку за шкуру под пастью, ближе к шее левой рукой, правой, с движением на себя натянул шкуру на загривке. Повалил, не ожидавшую такого хода собаку, ниц, уселся сверху, прижал левым коленом передние лапы овчарки к земле, перехватил руками голову кавказца пальцами меж зубов и крепко зажал нижнюю челюсть левой рукой, правой уцепился за ухо зверя. Резкий разворот собачьей головы в сильных руках, хруст свернутой шеи. Овчарка осталась на дорожке, старик заспешил в дом.

Дверь в дом не заперта. В холле первого этажа Отшельника поджидает Курдюм с охотничьим карабином в руках.

─ Ловко ты собачку завалил. Жалко пса.

─ Закрывать надо если жалко, когда гостей ждёшь, – спокойно заметил Отшельник.

─ Какой гость такая и встреча. Пошли.

Поднялись по ступенькам лестницы на второй этаж. Курдюм, не поворачивая головы, поясняет идущему следом старику.

─ Ключ в Лялину комнату в двери снаружи. Заходи и сиди тихо. Внушение я убрал. Ляля пребывает в некотором шоке. Ты с ней давай ласково и спокойно. Потом спускайтесь вниз, в подвал. Там у меня, что-то вроде пантеона восточных богов. Пересидите там. Почувствуешь затишье, бери её и уходи.

─ Согласен. Только мы договаривались и с твоим интересом. Тут как быть?

Курдюм с удивлением поглядел на Отшельника, и уголки губ нервно дернулись в подобии улыбки:

─ Вот я и говорю, не сразу убегай, а в подвале посиди. Если я за вами спущусь, обсудим мой интерес. Нет, тогда свободны.

─ А если обману?

─ Не похож ты на обманщика. Знаю, что сделаешь все как надо.

За окном послышался звук подъехавшего к воротам автомобиля.

─ Ну, все старик. Иди к ней. Увидимся ли?

Из каминного зала послышался голос Боброва.

─ Где вы, Эдуард Борисович?

─ Иду, иду. Разволновался? Не бзди! Уж и в сортир сходить нельзя! Вон пойди калитку открой. Пусть заходят.

Бобров, проходя через двор, удивленно остановился возле лежащего пса.

─ Что за черт! – Но поспешил на звонок в железную калитку.

Прибыл Геренст.

─ Подожди не закрывай, кажется Эрлик подъезжает, – указал Альфред на светящиеся автомобильные фары в начале улицы.

Подъехал Эрлик. Припарковался у ворот, поздоровались.

─ Собака вроде подохла, – поделился соображениями Бобров.

─ Все когда-нибудь дохнут, – отрезал Ургалчинов и первым направился к дому.

─ Не добрый знак, – буркнул себе под нос Бобров и поплелся за остальными.

Курдюм встретил компанию в кресле у камина с карабином на коленях.

─ Добрый вечер, Эдуард Борисович! – Поздоровался Геренст. – Фу! Запах какой! Резина горит что-ли?

─ Кассеты в камине видишь? Сжигаю кое-что, – ответил Курдюм.

Эрлик молча, не здороваясь, скинул куртку на стул и встал у окна напротив Курдюма.

─ А что же вы сжигаете? – Продолжает любопытничать Геренст.

─ Жизнь свою прошлую жгу! Прощаться будем коллеги. Устал я от вас.

─ Что ж вы такое говорите, Эдуард? – заволновался Бобров. – Как понимать – «прощаться будем»? И для чего у вас весь вечер карабин в руках.

─ Для прощания! – Курдюм поднял карабин и с правой руки выстрелил Боброву в лоб. Мозги липкой грязью полетели по комнате. Тот даже не успел испугаться и мешком рухнул на пол.

─ За что вы его? – спокойно спросил Ургалчинов.

─ Сейчас поясню. Эй, ты куда? А ну, стоять! – Курдюм держал на прицеле запаниковавшего Геренста. – Сейчас, Эрлик, минуточку.

Грянул второй выстрел. Геренст схватился за грудь, осел на корточки и тихо боком повалился на паркет.

─ Боброва за то, что Эллу убил. Да-да, он. Не крути бельмами! По моему приказу убил. А эта мразь, – повел Курдюмом стволом в сторону Геренста, – просто жить не должна. Что молчишь? Правильно, теперь твоя очередь, – Курдюм направил карабин на Ургалчинова. – Только загвоздка тут одна. Ты же всегда, по таёжной привычке с оружием ходишь?

─ Хожу! – Эрлик кипел от ярости.

─ Так доставай! Я люблю куражиться. Кто первый, – игра называется.

Эрлик выхватил из-за пояса пистолет, передернув затвор, навёл на Курдюма.

─ Вот, молодец! Теперь на раз, два, три! Я начинаю считать!

Пистолет прыгал в вытянутой напряженной руке Ургалчинова.

─ Не волнуйся, Эрлик. Соберись. Ну,… раз,… два,… три!

Эрлин выстрелил. Пуля вошла Курдюму в живот.

─ Попал, сука! Спасибо и на этом. Теперь я, – он превозмогая боль, поднял карабин и выстрелил, целясь Эрлику в голову. Пуля впилась Ургалчинову в правую сторону груди. Он выронил пистолет, но устоял на ногах.

Лязгнули засовы ворот и послышались крики людей. Эрлик не теряя времени, бросился на окно, выбил ногой стекло, ловко по-кошачьи приземлился во дворе. Быстро, пока не ослаб, метнулся за дом.

«Стой! Стреляю!» – неслось ему в спину.

Высадил с разбега маленькую деревянную калиточку в заборе и побежал в ночь, за ручей, в лес.

«Ну, всё. Приехали, начальник! – остановила процесс росомаха. – Дальше смотреть нельзя, а то себя увидишь, посмотришь хоть миг и навсегда потеряешься».

«Не понял?» – Поинтересовался Колчанов.

«Не понял, – передразнил зверь. – Нельзя себя находить в дарованных видениях, не может один и тот же человек идти на встречу сам себе над пропастью по тонкому мосту грез. Можно идти тысяче разных, но двум подобным нельзя. Иначе мост рухнет, и сознание навсегда канет на дно бездны, над которой мы с тобой летим».

Колчанов, осторожно чуть наклонившись, поглядел вниз. Темная манящая жуть. На мгновение показалось, что она сладка и желанна и зовет его.

«Б-р-р!» – Мотнул головой майор, прогоняя наваждение.

«Что, позвала? Испугался. Обычное дело. Мир забвения, безмятежности и безумия многих очаровал навсегда. Хочешь, отпущу туда?»

«Нет! Не вздумай даже!» – Майор вцепился в жесткий мех росомахи.

«Шучу! Шучу! Не волнуйся. Звери тоже умеют шутить, только не так зло, как люди! Ладно, приехали, начальник, прощаться будем. Вопросы есть?»

«Вопросов много, но больше ты ничего показывать не собираешься. Как же я узнаю все стороны этой истории? Разве Отшельник и Курдюм заодно? И что это за Пророчество?»

«Не спеши. Все уже созрело, но не все еще встречено тобой на пути! Узнаешь! А когда узнаешь, будешь ли рад знаниям своим?»

Росомаха лукаво прищурила изумрудные глаза, потянулась и стремительно с места прыгнула в приблизившееся к ним яркое светящееся пятно.

Колчанов открыл тяжёлые сонные глаза, несколько секунд неподвижно созерцал низкий серо-коричневый потолок землянки и медленно, с опаской приподнялся на локти. Пошевелил пальцами на ступнях, согнул ноги в коленях. «Вроде цел», – сделал он вывод из первых ощущений и окончательно сел на шкурах.

─ Я вас не будил, Михаил Иванович. Доброе утро! Вы так крутились и разговаривали во сне, что я подумал – не стоит прерывать ваших видений, – Кторов попыхивал у очага своей неизменной трубочкой.

─ Доброе утро. Башку ломит здорово, а что не разбудили, правильно. А то б до конца последнюю картинку не досмотрел. Давно бодрствуете?

─ Да уж часа с два. Проснулся от холода. Вот очаг раздул, дровишек подбросил. Вроде потеплело.

─ А эти где?

─ Не видел. Скорее всего, ушли ночью, как Отшельник и обещал. Коньячку хотите?

─ Причем срочно! – Колчанов сделал затяжной глоток из доцентовой фляжки. – Ух! Хорошо! Не враг алкоголь здоровью, совсем не враг.

─ Бутербродик?

─ Нет. Это лишнее. Я еще… – Колчанов ткнул указательным пальцем во фляжку, которую все еще держал в правой руке и, не дожидаясь согласия Кторова, снова налег на согревающий напиток.

─ Будем выбираться, Михаил Иванович? – Кторов уже обулся и застегивал куртку. Два мешка с шаманским наследием стояли у хилой лестницы, ожидая своих новых временных обладателей.

─ Да, двинемся. Вот только оденусь, – Колчанов, не спеша, натягивал куртку, внимательно напоследок оглядывая землянку. – Кстати, Виктор Игоревич, а как это вы раньше меня проснулись? Вы, вообще, какой фильм смотрели, если не секрет?

─ Осмелюсь предположить, – высказался Кторов, – что киномеханик крутил нам разное кино. Например, я видел то, что вам вряд ли было бы настолько интересно, чтобы ночевать в этом подземелье. Всю ночью девочка-подросток ехала поездом, автобусом, шла тайгой и стойбищу эвенков, куда я пообещал Отшельнику доставить шаманский бубен. Запоминал дорогу, так сказать. И, поверите ли, запомнил во всех подробностях.

─ Да-а, – Колчанов потер кончик носа, – нам послали очень разные видения… Девочка, говорите? А звали ее как, ну имя?

─ Я и не спросил… – смутился доцент. – Не было необходимости. Она говорила, я смотрел и слушал.

─ А что говорила?

─ Что говорила? Названия рек, деревьев, птиц, зверей…. Объясняла, как тропу в тайге лучше запомнит. Она как бы впереди все время шла, а я за ней двигался взглядом. Себя-то я не видел.

─ Ну, это ясно. Нельзя встречать себя самого на мосту грез.

─ Что вы сказали, Михаил Иванович? – Заинтересованно оживился доцент.

─ Да так, фраза из моего сна. Комментарии, так сказать. Ну, давайте вылезать, что ли.

Спутники выбрались из ямы навстречу утреннему лесу. Свежий осенний воздух, разбавленный запахами мокрого леса, бодрил и возвращал чувство реальности.

─ Туда идти надо, – Колчанов махнул рукой в самую гущу деревьев. – Не сомневайтесь, Виктор Игоревич, за мной!

─ Как вам угодно. Подчиняюсь представителю внутренних органов.

После получаса пути Кторов вдруг спросил:

─ Михаил Иванович, а есть ли у меня надежда когда-либо разузнать основные моменты вашего видения?

─ Не сейчас, Виктор Игоревич. А вот когда-либо – обязательно! Дайте только сначала самому разобраться во всем. Загадок еще хватает, но надеюсь разгадать. Одно скажу, вы во многом были правы, и боюсь со временем все выстроиться именно по вашим гипотезам, и это приведет меня к ещё более удивительным открытиям.

─ Весьма польщен. Значит, наука помогла?

─ Помогла, но только не в том смысле, что мы в силах что-либо изменить в сложившемся ходе событий, а вот понять! Что-то мы сумеем и понять, – Колчанов вздохнул. – Разве что понять.

Кторов поскользнулся и растянулся на мокрой земле, мешок с бубном с силой грохнул об ствол березы.

─ Ну, вы молодец! – Колчанов помог доценту подняться. – Так тунгусам от бубна достанется только конструктор из запчастей «Сделай сам».

─ А как вы, кстати, собираетесь официально разыскать колпак и шаманские палки? – спросил Кторов, отряхиваясь от прилипших жухлых листьев и явно меняя тему разговора.

─ На свалке найду. Нормальный вариант. На свалке у бомжей чего только не водится. Блесну искусством сыска напоследок.

─ Ну-ну…. Хороший ход, – Кторов еще что-то тихо бормотал себе под нос за спиной майора, но тот не прислушивался.

Внезапно почти на самом выходе из леса Колчанов боковым зрением приметил как мелькнула за деревьями темно-коричневая шкура зверя. Ему показалось, что из-за березы высунулась оскалившись росомашья морда и внимательно глядит на него. Колчанов застыл на месте, но тут же получил в спину толчок налетевшего сзади доцента.

─ Ой! Извините, Михаил Иванович! Не доглядел.

─ Ничего, ничего, – Колчанов искал, цепляясь взором за стволы и коряги, таинственного хищника, но бесполезно.

─ Фу, ты! Наваждение!

─ Что вы сказали?

─ Да показалось, что Эрликова росомаха за нами следит. Показалось.

─ Откуда в наших местах взяться росомахе?

─ Вот и я говорю. Но одна есть. Точно есть.

Сверху послышалось громкое резкое карканье. Три больших ворона кружили над верхушками деревьев, помахивая мощными крыльями, все более удаляясь от двух застывших на поляне зрителей. Вот они перестали рисовать круги, завершив ритуал прощания, и ушли в серое небо тремя исчезающими точками.

─ Прощаются, – Колчанов вытер испарину со лба. – Полетели шаманские души на речные скалы.

─ Вы думаете это они?

─ Я только предполагаю, но других версий в голову не приходит. Дед, внук и правнук – все неродной крови, но связаны так крепко, что вернее всякого кровного родства.

─ Мистика. Не самый надежный путь познания, – философски изрек доцент.

─ Другого пути у этой истории, похоже, просто не было, даже при вашей логике толкования событий. Но это лишь подчеркивало особенности мистики, втянувшей нас в чужой мир. Чувствую, что вороны – это еще не последнее звено драмы.