1

Мальчик ждал этого дня так, как ждут его только дети, ведь с возрастом эта дата превращается в очередной повод критически взглянуть назад, оценивая достижения прошлого, а когда прожито немного лет, то можно позволить себе беззаботно отдохнуть и повеселиться в кругу родных и друзей.

Он встал раньше обычного, скинул покрывало, спрыгнул с кровати, влез в мягкие тапочки в виде собак, стоявшие на ковре, сделал пару шагов и понял, что раньше у него таких тапочек не было. Он присел на корточки и присмотрелся к стеклянным глазам плюшевых животных. Они были очень похожи на настоящие. Именно такие он видел с мамой в магазине. Она сказала, что это слишком дорого, поэтому она не может ему их немедленно купить…

– Ма, ма, вы подарили мне тапочки! Вы подарили?! – забегая на кухню, кричал мальчик.

– С днем рождения, радость моя, – поворачиваясь к нему от плиты, присаживаясь и целуя его в лоб, ответила женщина. Она улыбнулась.

На ее талии был повязан фартук с нашитой ярко-красной клубничкой посреди темно-синей ткани с белыми оборками. Правая рука была в кухонной рукавице для горячих блюд. Она была похожа на голову змеи или ящерицы благодаря нашитым на тыльной стороне ресницам и глазам из пуговиц.

– А где папа? – обнимая мать за колени, спросил мальчик, чувствуя аромат какао, кипящего в кастрюльке на плите.

– Он пошел на работу, но обязательно вернется к застолью, – бросила мама, помешивая глазурь.

– Шоколад варишь? – втягивая терпко-сладкий запах, спросил мальчик.

– Да, – повернулась к нему женщина. – Хочешь попробовать?

Он задергал головой вверх-вниз, улыбаясь.

Вылизав ложку, он сел за стол. Мама налила ему какао с молоком, поставила конфеты и печенье, масленку, хлеб и колбасу. Он давно не видел такого.

– Пир на весь мир! – сцепив в предвкушении еще большего чуда пальцы рук, воскликнул мальчик.

Мама рассмеялась, и он повторил фразу, надеясь вызвать у нее смех еще раз, но женщина только протянула ему салфетки и вернулась к плите. Она сняла кастрюльку, поставила ее на подставку из можжевельника, и по кухне растекся едва уловимый в общей массе ароматов запах дерева. Он следил взглядом, как мама протянула руку вверх, к полке, прибитой к стене. Женщина сняла оттуда металлический поднос с аккуратной пирамидкой коржей.

– Мой торт, можно, я посмотрю?! – вскакивая со стула и подлетая к матери, попросил он.

– Смотри, – ответила она, опрокидывая кастрюльку с душистой шоколадно-ванильной глазурью на верхний корж. Вязкая горячая масса стала растекаться, укрывая желтовато-белую сдобу плотным сладковато-горьким коричневого глянца одеялом.

– Красоти-ща, – выдохнул мальчик, подставив пальчик под глазурь.

Жижа обволокла его, обжигая. Ребенок спешно сунул палец в рот, облизал.

– Не делай так, ожог будет, поедем в больницу вместо праздника, и никаких гостей, – спокойно сказала мать, размазывая шоколад алюминиевой ложкой, придавая торту аккуратный вид.

Он доел завтрак, она завершила приготовление десерта, украсив торт дробленым грецким орехом, припорошив сахарной пудрой, воткнув пять свечей синего цвета.

– Ма, а мне уже пять лет или только после того, как я задую свечи и уйдут гости? – спросил он, стоя рядом с женщиной.

– Ты родился в три часа ночи, а значит, тебе уже пять лет, – ответила она.

– А почему мы не пригласили гостей на три часа ночи? Поздно?

– Так точно, малыш, в это время все гости спят и видят сны, – убирая торт в холодильник на верхнюю полку, не занятую салатами, сказала она.

Раздалась соловьиная трель звонка. Он побежал к двери. Пришла бабушка. Она уложила волосы, закрутив их в мелкий серпантин.

– У твоих волос новый цвет, – сказал мальчик, вырываясь из объятий женщины.

– Хной подкрасила, чтобы стать еще красивее.

– А что такое «хной»? Как акварельная краска или гуашь?

Бабушка ничего не ответила, только рассмеялась и подарила ему набор солдатиков из свинца. Она всегда дарила что-то беззаботное – самое то для детства. Мама тоже смеялась. Лучи солнца проникали в квартиру через стекло, наполняя дом теплом и летом.

Гости стали стекаться часам к трем. Первыми пришли тетя с дядей. Они подарили книжки, набор карандашей, пластилин. Они всегда дарили только полезные и умные вещи, поэтому он не очень любил их подарки. Тетя начала сюсюкать с ним, как с маленьким, поэтому он сделал вид, будто хочет в туалет. Стоя около унитаза, он прислушивался к звукам за дверью. Задумавшись над вопросом: «Почему папа еще не пришел?» – мальчик сжал в левой руке пальцы правой. Пришли еще гости. Это подруга мамы, которая всегда дарила ему сладости. Сегодня он уже ел конфеты, поэтому выходить из туалета не стал. Тут за дверью прошаркали шаги. «Бабушка», – подумал он, слил для вида воду из бачка, дернув обломившуюся еще полгода назад ручку, и вышел.

Мальчик подошел к входу в кухню, невольно подслушав часть разговора мамы и бабушки:

– Он обещал, что вернется вовремя, – говорила мама, скобля «ежиком» по дну сковороды, в которой неудачно поджарилась картошка.

– Он пьяница. Тебе надо порвать с ним, – бросила бабушка, чуть стукнув кулаком по столу.

– Я люблю его, да и сыну нужен отец, – ответила молодая женщина. – Он обещал сегодня не пи…

– Скажи лучше, не похмеляться, – прервала ее бабушка.

Мальчик вошел, они заметили его. Мама отвела глаза к сковороде. Бабушка присела на корточки перед ним.

– А что такое похмеляться? – спросил он.

– Сынок, – вздохнула мать, словно вопрос был неприличный. Так она говорила, когда он спрашивал: «Что такое жопа? Откуда берутся дети? Что такое блидь? Почему писи у мальчиков и девочек разные?»

– Похмелье, внучек, это когда голова болит после излишне выпитого напитка для взрослых, – ответила бабушка, гладя его по волосам.

– А напитки для взрослых плохие?

– Ужасно вредные и опасные. От них мозги разрушаются, – продолжала запугивать женщина, дочь которой молча оттирала нагар.

– А мой папа пьяница, поэтому у него похмелье?

– Сынок…

– Он любит взрослые напитки, внучек, – сказала бабушка, бросив колючий взгляд в сторону дочери, вытиравшей губы краем фартука. – Тебе нужно идти к гостям.

– Я не хочу к гостям, хочу чтобы папа пришел, он обещал вернуться с работы.

– Вернется, – пригладив волосы внука, кивнула женщина.

– А почему он пьет? – задал мальчик вопрос, неожиданно пришедший в голову.

Повисла пауза. Слышно было, как разговаривают гости в зале, журчит вода в туалете. Потом бабушка сказала:

– Ему стыдно, что он зарабатывает копейки, вот он и топит позор в водке!

– Мама! Как ты можешь?! – оборачиваясь от раковины, подходя к ним, возмутилась мать Толи. – Не слушай ее, сынок. Бабушка шутит.

– Шучу, шучу! Если бы он согласился на работу, которую я для него нашла, то получал бы сейчас в пять раз больше…

– Перестань! – твердо приказала мать Толи, потом обратилась к сыну: – Иди к гостям.

В этот момент позвонили в дверь. «Папа», – подумал он, но это были друзья из детского сада. Следом пришли девчонки со двора, еще пара мальчишек. Вся компания в сборе. Подарков было много, бабушка с тетей провели игры, говорили всякие добрые слова. Мама с подругой хлопотали по столу. Отец пришел через час после начала веселья.

Мальчик с мамой вышли встречать его в коридор. Мужчина, опираясь рукой в стену, присел, дыхнув на сына гнилым воздухом и перегаром (Толик выучил это слово год назад).

– Поздравляю, малыш, – попытавшись обнять мальчика за плечи и чуть не завалившись на него, сказал мужчина.

– Иди к гостям, – попросила мама, и Толенька решил послушаться ее.

– Че, блидь! Ребенка мне обнять не даешь, – заваливаясь вперед на пол, огрызнулся отец.

Вышла бабушка, она проводила внука к гостям и заперла дверь в зал. Толя стоял с другой стороны стекла и смотрел, как расплывчатые контуры мамы и бабушки молча поднимают ругающуюся тень отца, ведут в комнату. Потом женщины вернулись и сели со всеми за стол, сказав:

– Наш папа устал, тяжелый рабочий день.

У мамы были покрасневшие глаза, проступил синяк на запястье, а бабушка посмотрела на мальчика, и Толенька вспомнил ее слова: «Он зарабатывает копейки, вот он и топит позор в водке», – закончил рассказ мужчина.

– Странно, – прошептала Полина, прижимаясь к его груди, играя ногтем указательного пальца левой руки с волосами, растущими из темно-коричневых ореолов его сосков.

– Что странно? – спросил Толя, правой рукой погладив ее плечо, глядя в игру света-тени на потолке.

– Это первое, что я узнала о твоем отце, – легко потянув один из волосков вверх и отпустив его, ответила женщина.

– А что странного-то?

– Первое, что я узнала о нем, не очень-то веселое, – сказала она.

– Что вспомнил, то и рассказал. Поэтому я не люблю взрослые напитки, – буркнул Толик, про себя добавив: «И не желаю работать за гроши». На улице проехал автомобиль, тарахтя на всю ночную тишину.

2

«Отец мой, я знаю, что это лишние слова, потому что наказано к тебе обращаться коротко, согласно Писанию, но я не так часто обращаюсь к тебе в последнее время, поэтому прости мне многословие.

Я долго думал вчера ночью о том, что вспомнил. Неужели не было ничего хорошего, а только это? Ведь отец мой человек добрый. Взять хотя бы случай, когда он вступился за мальчишку, которого обижали старшие ребята. Я наблюдал за этим из окна квартиры. Отец не знает, что я все видел. Он шел мимо, как и другие взрослые. Он шел мимо и вступился за парнишку. Тот, утирая слезы по раскрасневшемуся лицу, подал крохотную ручку отцу, чтобы он помог ему встать с колен, с земли. Взрослые пацаны стояли в сторонке и плевали сквозь плотно сжатые зубы, потирая кулаки. Отец гаркнул на них, они отошли подальше. Мальчонка встал, и папа проводил его в соседний двор, где тот жил.

Сейчас я вспомнил случай, когда мы шли с отцом через парк. В кустах кто-то боролся. Оттуда доносились всхлипы и слабо слышные призывы о помощи. Мимо снова шли люди, и никто не обращал внимания на происходящее в кустах. Они даже головы отворачивали в стороны, стремясь миновать место быстрым шагом. Отец не стал игнорировать ситуацию. Он раздвинул ветки акации, наказав мне стоять на тропинке. Из-за листвы донеслись вопли, хруст и плачь. Я испугался за отца и шагнул в кусты. На земле сидела женщина, прикрывающая руками груди, платье ее было разорвано сверху до пояса. Отец кричал угрозы в сторону чащи парка, куда убегал кто-то в темно-синем спортивном костюме. Сейчас я понимаю, что он спас женщину от изнасилования. Маме он не хотел про это рассказывать, а я ляпнул за ужином. Тогда он все выложил, избегая страшных слов, чтобы не напугать меня. Мама сказала, что он так нарвется и что она им гордится.

Почему я забыл эти случаи и помню только свои обиды на его пьянки? Ярко помню, как он дышал на меня перегаром в мой день рождения. Но я забыл, как он ходил со мной на мой первый школьный звонок. На торжественной линейке отец держал меня на плечах, чтобы я лучше разглядел все. Потом мы пошли в приезжий луна-парк на аттракционы. Отче, почему память так выборочна? Почему некоторые вещи неизгладимо преследуют нас всю жизнь, отражаясь на всем, что мы делаем, к чему стремимся, а некоторые вещи просто проходят и умирают где-то глубоко внутри?

Отче, я вспоминаю, как мать пыталась бороться с ним. Она даже била отца, когда он пьяный приползал домой. Она, мне кажется, сильно любила его, да и сейчас любит. Тоько она разочаровалась в нем, как и я. Ты, конечно, знаешь об этом. Ты вообще все знаешь. Так зачем я рассказываю это тебе?

Я хочу вспомнить. Хочу, чтобы во мне стало больше моего отца. В последнее время он словно в тени стоял. Он словно есть, но живет где-то на другом полюсе. И даже во время последней нашей встречи… Верю, что не последней вообще… Отец словно отсутствовал. Мать плакала. Он же молча пил на кухне в нашей квартире, а после кладбища – в столовой. Я подсел к нему, и он предложил налить, но я закрыл стопку ладонью. Он все понял, обновил себе и залпом выпил. У меня тогда возникло ощущение, что он чувствует себя неловко рядом со мной, и от этого мне стало стыдно за него перед людьми. Стыдно за собственного отца, а ведь когда-то он был примером для меня.

Господи, когда же он сошел с пьедестала, потеряв мое уважение? Наверное, в тот день рождения. Тогда постамент дал трещину, крошась с каждым днем, а в день моего совершеннолетия он рухнул в грязь презрения и отрицания. Высокопарно я выражаюсь, да? Прости, Отче, с высоты этих метафор лучше видно ситуацию, как мне кажется.

Отче, я стою вот тут перед иконой Всех Святых. Я давно не был в церкви, потому что не считаю, что здесь твой дом. В смысле, я не считаю, что с тобой можно разговаривать только под сводами храма. Но сейчас я все-таки пришел именно под купола, чтобы попросить тебя о спасении для отца.

Отче наш Небесный, прошу тебя, пусть он найдется, пусть вернется в дом или хотя бы сообщит, что жив. Господи, пусть лучше окажется, будто он нашел себе другую женщину, такую же пропойцу, как он сам. Пусть будет так, чем…» – Анатолий не решался произнести слово «смерть».

Он стоял напротив иконы, свеча за здравие отца догорела до середины, и какая-то церковная прислужница-старушка решила убрать ее. Он резко схватил костлявую руку, сказав:

– Не надо ее трогать, пусть горит.

Седенькая взглянула на него кротким испуганным взглядом и отошла, перекрестилась. На миг ей показалось, что глаза молодого человека не Божье зеркало души, а провалы черноты с копошащимися на дне змиями. Она наложила на себя еще два креста, до троицы, потом пошаркала к другой иконе.

Анатолий перекрестился, следя за кончиком пламени свечи. Он представил лицо отца, и этот воображаемый образ неожиданно прорезала красная рваная полоса, увеличивающаяся в размере до рытвины, пожравшей пол-лица. Он зажмурился, и видение исчезло. Перед ним была икона в золоченой раме.

«Отче, я тебя очень прошу», – посмотрев на потолок церкви, подумал Толя. Сверху на него смотрели глаза изображенных среди кучевых облаков ангелов. В руках своих красивые то ли юноши, то ли девы держали мечи возмездия, которые без жалости обрушатся на головы грешников в день Суда. Взгляды ангелов были строги, и Толик содрогнулся. Словно на него они смотрели, будто лезвия обнажены были для того, чтобы отсечь его главу.

Анатолий склонился, посмотрел в пол, потом поднял взгляд на икону. Наверное, от резкого движения все окружавшее его вдруг стало сжиматься пульсирующими скачками. Станет маленьким и вновь нормальным, маленьким и вновь нормальным. На этом фоне появились черные круги. Он зажмурился, вдохнул пропитанный смирной, горелым воском и ладаном воздух. Открыл глаза, и все встало на свои места.

«Отче, дай моей матери возможность жить спокойно, прошу тебя», – попросил он про себя. Свеча догорела, но никто больше ее не пытался вынуть.

Анатолий подошел к церковной лавке и попросил еще три свечи. Одну он поставил за упокой бабушке и деду, вторую за здравие матери, третью снова за отца. Потом подумал, что стоит заказать молитву.

– А что заказывают за здравие? – обратился он к служительнице веры.

– Обедню можете заказать, молодой человек. Говорите имена!

Он назвал себя, Полину, маму, отца. Женщина аккуратно выводила имена в тетради. Записав три первых имени, она принялась за четвертое, но в ручке закончилась паста. За спиной Анатолия тем временем образовалась очередь. Один из парней, с глазами фанатика, зашептал на ухо стоящей рядом с ним девушке, голова которой была повязана зеленым платочком в дурацких и неподобающих месту уточках:

– Через знаки открывается нам план Господень. Все не так просто в этом мире под Святым Небом. Если уж…

Толя сосредоточился на своих мыслях, чтобы не слушать этот бред, но в голове было пусто, ему даже показалось, что внутри ее только воздух, окуренный фимиамом. Он сжал в левом кулаке странно озябшие, несмотря на теплую погоду, пальцы правой руки. Служительница церкви пыталась расписать ручку, скобля сухим концом по бумаге. Спустя секунд десять пустых стараний она подняла голову от стола и крикнула:

– Мария! У тебя есть ручка запасная?!

– Нет, я сегодня и не покупала, – отозвалась незримая для Анатолия Мария скрипучим старческим голосом.

– Не волнуйтесь, молодой человек, сейчас найду карандаш, – успокаивала его женщина, шаря рукой под столом.

– Возьмите мою ручку, – вынимая из кармана брюк «паркер», протягивая его дрожащей рукой, сказал дизайнер.

– Успокойтесь, молодой человек, всякое бывает, – принимая ручку, наклоняясь к листку, записала имя его отца – Все! С вас…

Он расплатился, не забыв забрать перо. Подошел к иконе Святого Николая Чудотворца, попросил о защите для семьи и возлюбленной, вышел из церкви. На крыльце повернулся к дверям, перекрестился три раза с непременным склонением головы.

«Отче, защити и сохрани», – выходя за кованый забор, попросил он, направившись к станции метро. Было еще светло. Лето вступало в законные права.

3

Он уселся за выключенным компьютером. От монитора уставали глаза, поэтому он решил по старинке воспользоваться бумагой и карандашами. Раскадровка получалась легко. С каждым законченным наброском из него выходила боль бессонных ночей. В последние двое суток его не успокаивал даже секс, и когда измотанная Полина забывалась в его объятиях, он смотрел в потолок, на стены и не мог уснуть. В голову, давя друг друга в эфемерной сутолоке, лезли мысли о смерти. Он видел бледное лицо отца с синими губами, в уголках которых проступили черно-фиолетовые полосы. Он лежал с широко открытыми глазами, стеклянно-смотрящими на мигающие звезды ночного неба. Эта картинка сменялась кроваво-красными лучами закатного солнца, падающими на опухшее, посиневшее лицо папы… Он вставал из постели, шел на кухню, пил чай, слушал радио, пытался читать книги по дизайну, маркетингу, психологии, закупленные им в большом количестве в день получения последнего гонорара.

Каждый день Толик звонил матери, но утешительных вестей не было. Он не соглашался жить с мыслью, что отсутствие новостей – хорошая новость. Неопределенность мучила его. Если бы точно знать, что с отцом, то стало бы легче. Так он думал.

Анатолий закончил рисовать. Просмотрев все кадры, он понял, что не может нормально работать в такой ситуации. Придуманная им реклама была слепком с его мрачных полуснов. Он хотел предложить возобновить социальные программы, нацеленные на возрождение семейных традиций, укрепление уважения между поколениями, поэтому разработал концепцию ролика, в котором бы показывали компанию студентов. Молодежь веселится, и тут у одного из парней заканчиваются деньги, он решает позвонить родителям в другой город. «Попрошу перевести мне пятихатку», – думает герой клипа, набирая номер. Сигнал идет, длинные гудки, гудки, длинные гудки. Никто не берет трубку, парень вешает свою на рычаг. Зритель как бы летит по проводу в то место, куда он звонил, и оказывается в квартире, где все вверх дном. Трюмо опрокинуто, линолеум задран, вещи разбросаны, на кухне вся утварь разобрана, вилки и ложки на полу… Сразу рождается мысль об ограблении, обыске. Камера медленно едет по коридору к спальне, внутри которой обнаруживаются оба родителя со связанными руками и ногами, они лежат на полу. Рты заклеены черным скотчем. Глаза бесчувственно открыты в потолок. Мужчина и женщина средних лет мертвы. Чернеет экран телевизора, зажигаются белые буквы основного сообщения: «Поплачьте о них, пока они живые».

Пересмотрев еще раз раскадровку, написанные комментарии к ней, Анатолий порвал бумагу на мелкие клочки. Так работать нельзя.

Он решил взять отпуск, хоть за свой счет, поэтому пошел в приемную к шефу. По дороге не встретил ни души. Его накрыло ощущение полной изоляции от мира, будто он единственный выживший человек во всем мегаполисе, напрасно ищущий другую душу в этом пустынном офисном здании. Отсутствие секретаря в приемной директора только усилило и без того острое чувство одиночества.

Анатолий в нерешительности постоял около обитой черным с серебряными прожилками дерматином двери. Заметил, что компьютер секретаря включен, мигая на паузе, замер кинокадр. Что-то знакомое. В пламени рождалось или умирало дьявольское существо. «Что за фильм?» – силился вспомнить Толик. От размышлений отвлек звук, напоминавший шипение раскаленного металла, опущенного в студеную воду, донесшийся из кабинета директора.

Анатолий постучал, ему разрешили войти. В кабинете было сумрачно, впрочем, как и всегда. Директор сидел сгорбившись, положив руки, согнутые в локтях, на стол. Рядом с ним сидел Артем. Он бросил в сторону вошедшего колючий взгляд, скрестил руки на груди, закинув ногу на ногу.

– А, Анатолий, – улыбнулся начальник, указывая раскрытой ладонью на один из свободных стульев, расставленных вдоль стола. – Присаживайся. Мы как раз с Артемом обсуждали твои успехи, новаторские предложения. Кстати, тебе необходимо принять участие в нашем разговоре. Я думал послать за тобой.

– Спасибо, – присаживаясь рядом с Артемом, протягивая тому руку для пожатия, ответил парень. – Я к вам с личной просьбой… если честно.

– Личное никуда не денется. А вот клиенты с большим заказом, непременным условием сотрудничества с агентством выставившие твое участие в разработчике креатива, вполне могут исчезнуть с горизонта.

Голос директора был сух и безжизнен, как штиль, тих, как перед бурей.

– Кто-то выставил такое условие? – немного оживился Толик.

– Пивоваренная компания! – подняв указательный палец вверх, произнес шеф, подмигнув одним глазом.

– На какой срок заказ, какие требования? – заинтересовался дизайнер.

Артем крякнул, ерзая на стуле. Толя заметил, что он сбрил бородку, да и виски выбрил не углом, как раньше, а выстриг прямо.

– Об этом тебе сообщит Людмила Геннадьевна, – ответил директор. – Я же хочу лично поблагодарить тебя за отличную работу и сказать, что инициатива в нашей организации не наказуема, а поощряема! Ты пришел с идеей и получил одобрение…

Он говорил, говорил долго, обо всем и ни о чем. Толя слушал, испытывая смешанные чувства: гордости, страха, радости, грусти, – то теряя нить монолога начальника, то видя каждое произнесенное им слово отчетливой картинкой своим внутренним взором.

– …Толя! – позвал его директор.

Артем усмехнулся, и парень пришел в себя. Анатолий задумался, зацепившись мыслью за фразу шефа: «Пойти против власти всегда рискованно, но в данном случае еще и высокооплачиваемо», поэтому прослушал остальное, уставившись в тень на стене.

– Толя, ты задумался? – спросил начальник.

– Да, – сжав кулаки, кивнул дизайнер. – Простите меня, но в последние дни я сам не свой. Мой отец, он живет в другом городе, пропал несколько дней назад…

– И ты не можешь думать ни о чем другом? – так же безжизненно спросил директор.

Артем расправил плечи, задрал голову вверх, словно гусь. Тень падала на половину его лица, словно отсутствующую из-за этой игры света и сумрака.

– Вот разрабатывал сегодня социальный проект, а получился сценарий к фильму ужасов, – сказал Анатолий, разглядывая носки ботинок.

– Покажи?! – вмешался в разговор Артем.

– Да, покажи! – поддержал его директор. Он тоже выпрямился, превратившись из кургана в квадратную плиту, утопающую в сумраке.

– Я не сохранил раскадровку, – признался Толя. – Если честно, то я хотел взять…

– Анатолий, – обнажив зубы в ухмылке, прервал его начальник, – ты помнишь, с чего начался наш разговор?

Тот не ответил, понимая, что отпуска ему не видать.

– Клиент не станет ждать, пока пройдет твоя депрессия, пока наступит мир в твоей душе. Клиенту на нас плевать, ему нужен результат. После того как мы развяжемся с заказом пивоваров, тогда у тебя будет заслуженный отпуск. Тогда он будет истинно заслуженным! Но! Я понимаю, что не имею законодательной силы удерживать тебя от права немедленно использовать отпуск… Ты ведь об этом хотел попросить?

– Да, – кивнул Толик.

– …Ты можешь написать заявление и получишь заслуженный отдых. Но не лучше ли забыться в работе, чем травить себе нервы, сидя дома? Но ты вправе поступать так, как знаешь.

Директор замолчал. Анатолий кивал, ничего не произнося, словно фарфоровая статуэтка с шатающейся головой.

– Можешь подумать, – сказал начальник.

– Я согласен с вами, я подожду. Когда мне дадут задание? – спросил Толя, чувствуя, как першит в горле с каждым выходящим словом.

– Завтра с утра, – ответил начальник. – Мы сейчас с Артемом обсудим, кто какую часть будет подготавливать, и все. У него тоже еще есть идеи и порох в пороховницах!

– Я у него учусь, – механически произнес Толя. – Могу идти?

– Да! Только восстанови и принеси мне раскадровку социальной рекламы, которую сегодня подготовил, – вместо прощания велел шеф, подмигнув правым глазом, ухмыляясь.

– Восстановлю, – чувствуя жар в затылке, ответил Толик, выходя из кабинета.

Секретарь была на месте. Она моментально нажала на паузу и свернула файл с фильмом. Парень подошел к ней:

– Что за кино смотришь?

– С чего ты взял? – набирая для вида текст, бегая пальцами по клавиатуре, спросила девушка.

– Мне можешь не врать. Что за фильм? Я вспомнить не могу?

– «Адвокат дьявола», – выплюнула она, а потом елейно добавила: – С Киану.

4

Анатолий достал из мусорного ведра клочки с раскадровкой, стал собирать картинки, как элементы пазла. Он делал это механически, как выполняет свою работу слепой инвалид, второй десяток лет собирающий выключатели и розетки на специализированном заводе.

Когда он собрал половину, в дверцу его клетушки постучали. Он разрешил войти. Артем шагнул внутрь и закрыл за собой дверь.

– Собираешь? – спросил он, улыбнувшись, склоняя голову к рисункам, разложенным на столе.

– Чем обязан? – подняв на него взгляд, поинтересовался Толя.

– Да ты совсем скис, друг, – присаживаясь на корточки в тесном кабинетике, промолвил Артем. – Я к тебе по делу.

– Выкладывай.

– Мы договорились с шефом, что я беру разработку слогана, за тобой картинка. Потянешь?

– Потяну, – прикладывая к рваному краю очередной подобранный клочок рисунка, кивнул Анатолий.

– Ты так не грузись, – вставая, упирая руки в бока, продолжил Артем. – Случилось и случилось, а отпуск действительно не поможет. К тому же такие деньги платят, что можно наступить на горло своей песне скорби. Я вот…

– Может, ты пойдешь дальше со своими философскими речами?! – психанул парень, махнув рукой. Собранные вместе клочки завихрились, разлетаясь по клетушке.

– Вот к чему приводят лишние телодвижения, – усмехнулся Артем, поймав несколько рваных кусочков левой рукой.

– Я тебя очень прошу, – обхватив голову руками, уставившись в мертвый монитор, попросил Толик.

Раскадровка снегом легла на пол. Мэтр не уходил, молча стоял у двери. Толя не выдержал:

– Ты мне завидуешь, поэтому пришел капать мне на мозги именно тогда, когда я уязвим? – спросил он сквозь зубы, наблюдая гордо-прямое отражение мужчины в стекле черного экрана.

– Чему тут завидовать, – снова присел на корточки Артем, понизив голос. – Я прошел через все этапы: огонь, воду и медные трубы. Я миновал их и остался жив, поэтому ты должен мне завидовать. Я тебе больше скажу. Я за этим и пришел!

Он придвинулся ближе к Анатолию, приподнялся к его правому уху и прошептал:

– С каждым успехом в фирме я терял близкого человека, а у Олега Викторовича вообще никого не осталось, даже кошки и те сдохли. Это не случайности…

Тут он выпрямился, оглянулся, положил ладонь на плечо Толи и сжал пальцы.

– Я тебе больше скажу, – повернувшись вновь к парню, убрав руки, зашептал он еще тише. – Сейчас!

Мэтр полез в карман брюк, достал оттуда плоскую коробочку размером меньше подарочной упаковки для обручального кольца. Поддел ногтем крошечный замочек, поднял крышку. Толя наблюдал за всеми этими странностями молча, пытаясь переварить слова: «С каждым успехом в фирме я терял близкого человека», но ничего не выходило, кроме многократного повторения этой фразы на все лады: «С успехом приходится терять. Близкие люди теряются с успехом. Каждый успех чреват потерей близкого человека…» Артем же достал из коробочки что-то круглое, плоское, размером не больше монеты в два рубля 1998 года выпуска и того же цвета. Он поставил коробочку на стол. На вид она была изготовлена из дерева или из камня. Толя не разобрал. Взять, потрогать коробочку он не успел, потому что, зажав в одном кулаке плоский серебряный предмет, Артем положил свободную руку на плечо парню, нагнулся к его уху и тихо-тихо, медленно начал:

– Я и впрямь тебе завидую, но не потому, что ты брызжешь идеями и посему получаешь больше бабла. Я люблю деньги, но не из-за этого я готов встать на твое место. – Он поднял кулак с зажатым в нем предметом прямо к губам, словно хотел заткнуть себе рот. – Ты не понимаешь, насколько еще счастлив! У тебя еще есть возможность уйти. – Он нервно посмотрел назад, опасаясь того, что там стоит кто-то и подслушивает. – Первой я потерял жену. Я рыдал как проклятый… А почему, в сущности, как проклятый?..

Анатолий слушал, глядя в глаза Артему. Те перестали колоть холодом, потеплели.

– Я и есть проклятый, – шептал мужчина, непривычно выбритый, а потому казавшийся совсем молодым. – Разве у нормального человека могут умирать один за другим близкие люди? – Он замолчал, перевел дух. – Я отвлекся, а ведь каждая секунда на счету. Я хочу тебе сказать, что завидую твоей возможности отказаться от денег, от карьеры. У тебя еще есть шанс. Тебе…

В дверь рабочей кабинки требовательно постучали. Артем вздрогнул, кулак его разжался, и загадочный предмет полетел вниз. Ударившись о пол, он закатился под стол.

– Анатолий! Я слышу, что у вас Артем, – донесся голос Людмилы Геннадьевны из коридора. – Мне нужно поговорить с ним!

– Сейчас, – отстраняя мэтра, словно замороженного на месте, крикнул Толя, протягивая руку к коробочке на столе.

– Я сам! – очнулся Артем, сметя ее в карман.

Анатолий встал и открыл дверь. Женщина вошла резко и грубо, как смертоносное лезвие в горло свинье на бойне.

– Артем, а я тебя обыскалась, шла и голос услышала.

Взгляд ее сверлил мужчину. Артем расплылся в улыбке:

– Вы по поводу пивоваренной компании?

– Именно! Мне шеф сказал, что ты занимаешься слоганом, а Толик общей темой?

– Так точно, Людмила Геннадьевна, – отводя глаза от ее сверлящего взгляда, ответил Артем.

– Он зашел мне сказать об этом, – добавил Анатолий, усевшись на стул, подкатившись к компьютеру.

– Теперь по другому делу, – не поворачивая головы в сторону Толи, продолжила женщина. – Пойдем ко мне в кабинет.

Она взяла Артема под руку и словно потащила за собой прочь из рабочей кабинки.

– Ладно, Толь, я потом зайду. Подготовь мне ее! – При этом он ткнул пальцем в пол.

– Кого? Он еще не знает о концепции и пожеланиях заказчика?! – остановилась начальница в проеме.

– Я про раскадровку социалки, которую Толя утром сделал, да порвал, – сказал Артем.

– Ну, это теперь подождет, – выходя в коридор, уводя следом мужчину, протянула Людмила Геннадьевна.

«Как она услышала его голос? Я почти слов не разбирал. Странно все это. И про социалку он соврал, уверен, что он имел в виду совсем другое», – закрывая за ними дверь на ключ и вставая на колени, думал Анатолий.

Он сразу обнаружил его. Это был серебряный амулет. Достав его на свет из-под стола, положив на ладонь, парень присмотрелся к тисненым рисункам. «Звезда, руны. Такие же, как нацарапал Сергей на столе, – узнал он знаки-обереги. Надо будет узнать у него – зачем»

Анатолий убрал амулет в карман и сразу же вынул обратно, завернул в бумагу и скрепил при помощи степлера. Убрал снова. Работать он не мог. На наручных часах была половина пятого. Он потянулся выключить компьютер и вспомнил, что за весь день не включал его. Тогда Толик вышел из кабинета, запер его, прошел к аппарату для выдачи кофе. От горького обжигающего напитка по телу разлился жар. Руки перестали дрожать. Он для проверки подержал правую раскрытую ладонь на весу. Не дрожит.

Спустившись на лифте вниз, он отправился в магазин сувениров в центре Москвы. Всю дорогу думал над тем, что успел сказать Артем. Как его слова напоминают те три предупреждения, полученные им при переводе на должность дизайнера. «Мистика. Абсурд. Мистику я не отрицаю, но видеть связь в смерти близких и в работе на одну из успешнейших фирм страны – абсурд».

В лавке он купил Полине поющего деревянного человечка без лица и признаков пола. Просто деревянные ошкуренные части, соединенные друг с другом, двигающиеся, и при нажатии на едва выделяющуюся цветом маленькую кнопку кукла пела бесполым голоском: «Ляляля-ляляля-ляляля».

По дороге обратно в офис Толик зашел еще в один магазин и купил дорогие конфеты с цельным ядром бразильского ореха в шоколаде.

В офисе посмотрел на часы. Была половина шестого. Он сразу пошел к кабинке Артема, сжимая в левой руке большой палец правой, шелестя пакетом с подарками, чувствуя, как натирает ногу сквозь тонкую подкладку брюк бумажный конверт с оберегом.

Дверца в кабинет мэтра была заперта, звуков изнутри не доносилось. Анатолий прождал его до шести, но к концу рабочего дня мужчина так и не появился.

Зазвонил телефон. Полина сказала, что ждет его напротив высотки у ресторана. В последние дни она старалась его вытаскивать на различные мероприятия, понимая, что дома тягостнее переживать произошедшее. Он сказал, что сейчас спустится.

Через час позвонила мать. Отец так и не обнаружился. Конфеты с цельным ядром бразильского ореха оказались не так хороши, как их название.

5

Ночью он опять проснулся от кошмара. На этот раз за ним по узкому полутемному коридору следовали люди, издававшие бессвязные звуки. Он убегал от них, петляя и теряясь в лабиринте, напоминавшем подвальные помещения, в которых он с друзьями играл в школьные годы. Только эти ходы меж бетонных стен находились под водой. Он чувствовал это интуитивно, понимая, что бежать некуда. Ему не скрыться от преследовавших его мертвецов. Рано или поздно они загонят его в угол и там разорвут на части, а пока он прячется. Но вот перед ним стена с проступившими капельками влаги и белесым налетом плесени. Он пытается отодвинуть стену, надеясь на замаскированный проход, но преграда монолитна. Тогда он разворачивается, чтобы быстрее выбраться из тупика, и натыкается на человека, схватившего его за горло ледяными руками. Толя просыпается, сдерживая крик, понимая, что во сне его чуть не задушил собственный отец… Или Гена?

Он лежит в постели, смотрит в потолок и силится вернуться в сон. Кого он видел перед пробуждением: отца или друга? От этих попыток мурашки по спине, холод в кончиках пальцев. Он пытается согреть руки и сжимает одну в другой. Полина спит. Он снова измотал ее, пытаясь избавиться от страха.

Анатолий выбрался из-под покрывала, пахнущего ее духами, его туалетной водой, пихтовым ополаскивателем, нашел трусы около батареи на полу, надел их. Встав у окна, он прислушался к звукам в квартире: на кухне дребезжал холодильник, шагала секундная стрелка настенных часов, заложенным носом дышала женщина. Он подумал о Полине. За последние дни он привязался к ней еще сильнее, он запросто говорил, что любит. Вдруг эта легкость в признаниях свидетельствует о его безразличном отношении к ней? В школьные годы он считал, что «я тебя люблю» нельзя выдавать на-гора, словно выдохи и вдохи. С тех пор много воды утекло, но, оставаясь верным презумпции редкостности признания в любви, он говорил эти слова только очень близким женщинам и никогда не забрасывал их как приманку готовой отдаться за ласковую ложь девочке. Он не врал, чтобы переспать. Следовательно, если он часто говорит о своей любви Полине, она ему более чем близка. Даже воспоминание о ее улыбке согревает и отражается на его лице весельем, поэтому хочется всем сказать, как он ее любит. Здесь легкость признаний должна расцениваться как последствия волшебных химических реакций, происходящих в его душе при виде этой женщины, а не как просто слова, произносимые без переживаний, механически. Он ее любит и не стыдится говорить об этом стократно день за днем.

Он посмотрел на Полину, не отходя от окна. «Действительно, люблю», – подумал и отвернулся к стеклу. В ужасе отшатнулся, увидев за окном блестящие белки глаз полупрозрачного человека. Бледный образ тоже ушел в сторону. Тогда Анатолий понял, что испугался собственного отражения. Улыбка скользнула по его губам. В голове за долю секунды разыгралась трагедия, в которой он видел очередную смерть отца. Для человека, обладающего живым воображением, это было мучением. Внутри его ежесекундно могли рождаться и умирать планеты, не говоря уже о такой малости, как увидеть рождение или смерть знакомого, близкого человека. И каждый раз эти невольные фантазии заставляли сердце на секунду замирать в ужасе, сжимаясь в комочек, ноющий болью, словно пустотой наполняемый и раздираемый на части изнутри.

Анатолий не мог заснуть и не мог больше видеть эти жуткие сны наяву. Он вспомнил, что в холодильнике оставалось полбутылки чинзано. Сладкое, терпкое, тягучее, бордовое – оно могло помочь забыться. Он почти вышел из спальни, но, послушавшись непонятной природы наития, вернулся к сложенным на стуле брюкам, достал из кармана бумажный конверт с амулетом. Взяв его, поспешил на кухню.

Оберег поблескивал в слабом свете, проникающем через окно в сумрак комнаты. Анатолий сидел за столом, прикасаясь пальцами к тисненым рисункам. Молодой мужчина смотрел на знаки, и они визуально увеличивались в объеме, источая вокруг себя серебряную пыльцу. Он накрыл амулет ладонью, вспомнив слова Артема о том, что он еще может уйти из агентства, отказавшись от карьеры и денег, но не видя связи между своей работой в фирме и исчезновением отца. Толя поймет, где соединились звенья этой головоломки совсем скоро, но…

Толик перестал думать об Артеме и его словах внезапно, словно подул сильнейший ветер и унес сухие листья размышлений в недостижимую даль. В голове прояснилось. В кулаке правой руки он сжимал амулет с рунами, дарящий покой и защиту от темных сил. Сразу навалился сон, неотвратимый, как смена сезонов. Словно на место бессонной летней ночи встала освежающая, заставляющая закутаться с головой под теплое одеяло осенняя ночь.

Он вернулся в спальню. Там молодой мужчина с зажатым амулетом в руке залез под покрывало, сомкнул глаза и прижался к любимой женщине, к ее горячему телу.

Он спал без сновидений, пока будильник пропищал подъем.

6

Они ехали на работу вместе. Подходя к зданию, Толик остановился у киоска, а Полина пошла вперед. Со стороны конспирация выглядела смешно, но они продолжали делать вид, что живут порознь. Кого они хотели обмануть? Они сами не знали. Хохотали до слез над своими шпионскими играми, но неизменно каждое утро либо ехали на работу врозь, либо расставались, не доходя до высотки.

Он стоял у киоска, наблюдая, как истаивает ее фигурка в смоговой дали. Амулет лежал в надорванном бумажном конверте в нагрудном кармане шелковой рубашки. Толик понимал, что должен отдать эту вещь Артему, но делать этого ему не хотелось.

Артема снова не было на месте. Толя пошел от него к Людмиле Геннадьевне, чтобы получить задание. Она ждала его.

– Вчера мы окончательно подготовили концепцию рекламной кампании…

– А слоган? – вставил Толя.

– Артем подготовил вчера и слоган, – ответила женщина, не отрывая взгляда от монитора.

За ее спиной висела картина: зеленая лупоглазая лягушка на желтом фоне в фиолетовой раме. Понять, в каком состоянии находилась начальница, было затруднительно.

– А где он сам? – спросил Анатолий, пришедший к выводу, что сочетание зеленого, желтого и фиолетового цветов, скорее всего, свидетельствует о хорошем настроении.

– Он уехал, очень срочно! – сказала, как отрезала, Людмила Геннадьевна, бросив на дизайнера взгляд, хлесткий, как удар хлыста.

Толик перехватил его, заметив, как в долю секунды взгляд, скользнувший по нему, стал испуганным, жалким. Нижняя губа женщины дрогнула. Она осела на стул, уставилась в монитор. Он ждал, что будет дальше, ощущая легкость во всем теле. С картины бестолково смотрела лягушка.

– С тобой что-то не так? – спросила она, спустя полминуты молчания.

– В смысле? – стоя около стола, уточнил парень, не понимая, что послужило причиной такой резкой перемены настроения начальницы: из требовательной она стала просящей.

– Ты вчера был другим. Видимо, из-за случая с отцом, да?

– Да, – присаживаясь, наблюдал, как она откатилась на стуле дальше от него, к стене. – У меня отец пропал. Я думал взять отпуск из-за этого, но вчера переговорил…

– Я в курсе, – мягко перебила она. – Но сегодня отец нашелся?

– Нет. Я звонил матери. Она подала заявление в милицию, но отца еще не нашли. На этом фронте без изменений.

Толик почувствовал внутреннее тепло. Оно брало силы от сердца и растекалось во все конечности. Стоило Людмиле Геннадьевне покоситься на него, тепло превращалось в холодный безболезненный жар, а в кончиках пальцев начинала пульсировать энергия. Он понял почему…

– Не важно, – сказала женщина. – Я плохо спала и сейчас могу ляпнуть чушь. Да-да, с начальниками тоже так бывает, – сжимая в правой руке пресс-папье в виде пирамиды с фигуркой древнеегипетского бога Анубиса, знакомого Толе по урокам истории и культурологии, продолжала она. – Я, если признаться, не все подготовила. Позже я либо сама занесу тебе задание вместе со слоганом, либо направлю кого-нибудь. А сейчас уйди, мне нужно побыть одной, – попросила она, бледнея на глазах.

Женщина сжала пластмассовую пирамидку с такой силой, что побелели подушечки пальцев.

– Может, вызвать врача, – предложил Толик, поднявшись со стула и обходя стол, приближаясь к ней.

– Нет! Выйди, пожалуйста! – крикнула Людмила Геннадьевна, ударив пресс-папье по лакированному деревянному полотну.

– Ладно, – направляясь к выходу, согласился он, чувствуя, как под сердцем ослабевает холодный жар оберега, лежащего в кармане рубашки.

Толик закрыл за собой дверь. С обратной стороны о нее что-то ударилось и упало на пол. Он посмотрел вниз. Из проема вытекала вода с черными блестками. «Она швырнула мне в спину пирамидку», – понял парень, поспешив в свой кабинет.

Сидя там, он подумал: «Неужели с Артемом произошло что-то более серьезное, чем поездка в другой город? Один раз его уже били за слова, в этот раз… Почему она боится амулета? Может, мне просто кажется, что его, а на самом деле у нее климакс или предменструальный синдром? Но Артем спокойно носил эту вещь в кармане…» Откинувшись на спинку стула, Толя откатился от стола и закинул на него ноги, как делают киношные американцы. «Он носил амулет в коробочке. Это не просто так, для сохранности. Возможно, раз есть металлы, препятствующие проникновению радиации сквозь них, так и есть материал, делающий незаметным для посторонних силу оберегов. Зачем же он прятал то, что защищало его? Он же говорил, что уже не в силах пойти назад, ему нечего терять. Отче мой Небесный, – Толя посмотрел на потолок, пытаясь проникнуть сквозь него взглядом, – Отче, почему он не смог договорить, предупредить меня. Если ты слышишь, если можешь, то защити, убереги. Дай знак».

В дверь постучали. Не дожидаясь разрешения войти, в кабинку ступила женская нога, прикрытая джинсовой юбкой, начинающейся чуть выше колена.

– Толик, тебе Людмила Геннадьевна попросила передать задание, – протягивая ему пластмассовую черную папку, сказала девушка. – Что-то она сегодня не в духе.

– Зайди, пожалуйста, – убирая ноги со стола, принимая документы, попросил он.

Девчонка вошла. На миг он задержал глаза на ее полуобнаженной груди, потом спросил:

– Что она сказала, посылая тебя ко мне? Как вела себя? Не сложилось впечатление, будто я разозлил ее?

– А что, у вас с утра конфликт был? – подгибая левую ногу, упирая ступню в стену, уточнила коллега, разглядывая оклеенные макетами стены кабинета.

– Небольшой. А что, это заметно? – вертел он в руках папку.

– Чувствовалась какая-то напряженность в ее голосе, когда она просила передать тебе это, – ткнув пальцем с длинным, выкрашенным в розовый цвет ногтем в документы, сказала девушка.

– Слушай, а ты давно здесь работаешь? – спросил Толик, положив папку на стол, посмотрев в глаза коллеги.

– Не очень. Как и ты, наверное. Я больше как подай-принеси, типа испытательный срок.

– До сих пор?

– Ну и пусть. Платят же хорошо, а работы немного.

– У меня вот отец пропал без вести.

– Давно? Вот почему ты на взводе? Еще бы. У одного из парней тут тоже мать умерла, так он вообще на работе полмесяца не появлялся…

– У кого это? Почему я не знал?

– Через кабинку от тебя сидит, Иваном зовут, – ответила девушка. – Почему ты не знаешь? Ты вообще в сплетнях замечен не был. Про тебя некоторые говорят, что ты гордый, не общительный.

– Вот как? – вставая со стула, удивился Толик. Он посмотрел в упор на коллегу, запомнив, какой формы родинка на ее шее.

– Я просто занят всегда, – сказал он.

– Да я-то вижу тебе цену, – улыбнулась она. – В смысле, понятно, что ты общителен, да не для нас. Хотя в фирме все какие-то странные. Я раньше работала в книжном издательстве, так там люди нормальные, общаются, а тут пока не столкнешься нос в нос, не заговорят.

– Извини, – развел руками Толя. – Заходи поболтать как-нибудь.

– Тебе некогда, – выходя, рассмеялась она. – Забыл, что ли?

– Пока! Спасибо за документы! – поблагодарил он.

Закрыв дверь, взялся за работу, но в голове свербело желание пойти к Ивану и поговорить о том, что сказала девушка. В конце концов он отодвинул заготовки в сторону, встал из-за стола. Выключив монитор, вышел в коридор.

Соседа не было. Желая унять дрожь, появившуюся от предвкушения открытия секрета, он дошел до кабинета Артема. Проверил, что его нет. Оттуда пошел выпить кофе. Взял со сливками и корицей. Тепло амулета не чувствовалось. Он пил горячий ароматный напиток, когда в коридоре появился худой мужчина, похожий на крысу. Дойдя до Толика, он ощупал того взглядом, и из надменного его лицо стало озабоченным, осунулось.

– Хотите кофе? Я отойду, – предложил парень, ощутив легкое жаркое покалывание под сердцем.

– Нет! Нет! – обходя его, словно пламя костра, бросил мужчина, удаляясь к приемной директора.

«Он тоже испугался меня. Значит, амулет действует. Но почему девчонка не убежала? Надо зайти к Олегу Викторовичу, проверить его реакцию», – подумал дизайнер, допив кофе и смяв одноразовый стаканчик. Он швырнул его в никелированную урну, пошел к кабинету главного редактора. Навстречу ему шел щуплый паренек, знакомый по «пятиминуткам». «Это Иван! Точно, это Иван», – узнал Анатолий, и сердце в груди забилось, словно у охотничьей собаки, идущей по следу.

– Привет, Ваня! – остановил он коллегу, протягивая тому руку.

Тот остановился, оглядел его, узнал:

– Привет!

Они пожали руки, и вдруг Иван дернулся, словно бабочка, которую нашпиливают на иголку. Он шагнул назад, потом посмотрел вперед и метнулся туда, бросив:

– Я очень тороплюсь!

– Подожди, я с тобой! – поворачиваясь, следуя за ним, крикнул Толя. Под сердцем слабо жгло.

– Не надо, нам не по пути, – не поворачиваясь, отмахнулся коллега, подходя к лифту. Тот был занят. Тогда он спешно направился к лестнице.

– Что за глупости, давай поговорим, – нагоняя Ивана, настаивал Анатолий.

– Не-ког-да! Не-ког-да! – вышел он на лестницу, скрываясь за дверью.

Анатолий шагнул следом. Он успел увернуться от удара. Костлявый кулак Ивана пролетел в сантиметре от левого виска парня, присевшего и чуть наклонившегося вбок.

– Не ходи за мной! – рявкнул нападавший, занося руку.

Толик выпрямил ногу, ударив коллегу в пах. Тот взвыл, зажав руками промежность, упал на колени, запрокинув голову.

– С ума сошел, что ли. Я просто поговорить хочу, – шумно дыша, ощущая энергию в пальцах, во всем теле, сказал Толик.

– Нечего со мной говорить! Ты не такой, как мы, ты двуличен! Тебя внедрили, чтобы лишить нас всего! – иногда подвывая, говорил Иван, ползая по полу, смотря снизу вверх.

– Куда меня внедрили? – спросил Толя, отходя к приоткрывающейся со стороны коридора двери, сжимая кулаки.

– К нам тебя внедрили, чтобы разрушить все дела! – крикнул коллега, следя взглядом за кем-то, проникшим через дверной проем за спину Анатолию, заметившему движение, но не успевшему повернуться.

Его ударили по спине. Колени подогнулись. Потом Толик почувствовал, как кто-то бьет его по затылку. В глазах потемнело. Сквозь сизо-серую пелену он заметил, как Иван вскочил, выпрямился, его пальцы протянулись к нагрудному карману рубашки, рванули ткань. Амулет серебряной монетой взмыл вверх, перевернулся в воздухе и полетел вниз, в лестничный проем. Кто-то обхватил обмякшее тело Толика сзади, не дав окончательно упасть. Когда глаза дизайнера закрылись, погружая его в бездонно-темное бессознание, парня опустили на песочного цвета кафель лестничной площадки.

Когда Толик пришел в себя, то в голове гудели маленькие локомотивы, а спину холодило. Шелковая рубашка «Kenzo» была испорчена, оторван карман. Кусочек ткани лежал на кафеле, сливаясь по цветовой гамме. Амулета не было. «Он улетел вниз», – вспомнил дизайнер, сжимая голову руками.

Держась за перила, подтягиваясь, он встал с пола. Искать оберег не пошел, решив: «Бесполезно. Его Ваня уничтожил. Надо найти этого урода и потолковать».

Но поговорить с Иваном не получилось. Толя, возвращаясь к своему кабинету, встретил бегущую ему навстречу переполошенную Людмилу Геннадьевну:

– Наш сотрудник выскочил из здания прямо под колеса грузовика. Пошли, поможешь, если необходимо.

На улице толпился народ. Пробираясь сквозь толпу, Толик заметил краем глаза Полину. Он хотел подойти к ней, но ее оттеснили, она скрылась из виду. То тут, то там он натыкался на коллег. Все стремились попасть к грузовику, стоящему поперек полосы движения. Были слышны громкие голоса. Самый грубый и истеричный, видимо водитель, шумел:

– Он кинулся под колеса! Как я остановлюсь!

Толя абстрагировался от звуков. Он прорвал толпу, выйдя вперед. Из-под огромных черных колес растекалась лужа темной крови, торчала половина ноги. Вторая нога была неестественно откинута в сторону, подвернута. Толик отвернулся и пошел прочь, не обращая внимания на злобные высказывания отпихиваемых им людей.

Он поднялся к себе, пододвинул бумаги с заданием и наработками, еще раз подумал, как лучше обыграть придуманный Артемом слоган. Работу никто не отменял. До вечера он готовил раскадровку, стараясь не думать о том, что сталось бы с Иваном, не столкнись они в предобеденное время, пытаясь забыть, как густая кровь растекалась, заполняя собой трещины в асфальте.

В эту ночь он спал плохо. Полину тоже мучили кошмары. Она видела остатки погибшего под колесами, и это не отпускало ее. Под утро они задремали. Толе явился отец. Он звал его с собой в ярко-белую даль, но парень отказался, объяснив, что влюблен, обеспечен и не хочет умирать. Отец кивнул, согласившись с сыном, и пошел в добрый, молочной густоты туман.

Толик с Полиной проспали, не услышав писк будильника. Эта ночь подарила им не только плохой сон, не только намекнула дизайнеру на будущее, но и соединила их судьбы самым естественным способом, данным Богом. Правда, пара об этом еще не знала.