Отряд механоидов втягивался на широкую улицу пригорода Дурбана с южной стороны. Разведчики – лёгкие технопехотинцы и стелсеры, прошли пятнадцатью минутами ранее, высматривая опасность и цели. Лёгкие летающие механоиды – «осы», крутились над короткой колонной разумных машин, практически не удаляясь от неё больше, чем на сто пятьдесят или двести метров.
Двигались они к группе людей, что находилась в пяти километрах от этого места. Дюжина темнокожих (но не все там были африканцами) крепких женщин старательно копались в полуразрушенных домах, которые давным-давно принадлежали представителям зажиточного класса, судя по тем остаткам основательности и роскоши, что можно было рассмотреть до сих пор. Копошились неизвестные долго, несколько дней. Только моя команда сидела в засаде уже трое суток, а когда услышали звуки раскопок, то там работа шла уже несколько дней. Увидев этих женщин, Агбейла предложила план: дождаться роботов, которые просто не могли не прийти на огонёк.
Иногда они, старатели, создавали такой шум, что он разлетался на многие километры по округе. Вероятно, в один из таких моментов они привлекли внимание вражеских разведчиков. Ну, и нас. Вот только в отличие от моих спутников, разумные железки желали неизвестным лишь одного – смерти.
“Два танка, инженер, полтора десятка штурмовиков, семь или восемь разведчиков, из них два или три стелсера, – мысленно подсчитывал я количество противников, – шесть «ос»”.
Между нами было триста метров, и дистанция понемногу сокращалась. Вот сейчас головной танк выползет на кольцевой перекрёсток вслед за парой штурмовиков, которые там уже бредут, поводя стволами своих монструозных пушек по развалинам домов и…
Как я ни ожидал начала атаки, но всё равно первый удар стал для меня неожиданным.
- Заря! – прозвучал сосредоточенный голос Русты в наушнике. – Заря всем!
Миг спустя с трёх точек, заключившие перекрёсток в полумесяц, выстрелили три гранатомёта, снабжённых специальными зарядами, предназначенными против механоидов. На несколько ближайших секунд те должны превратиться в статуи – оглохнуть, ослепнуть и окаменеть.
Четыре «осы», что попали под удар, камнем рухнули на землю, пара уцелевших резко ускорилась и бросилась в сторону позиций гранатомётчиков, поливая их огнём. Если бы там сидели живые люди, то шансов выжить ни у одного не было, спасли бы только способности эхоров, такие, как у Агбейлы или Русты.
Сквозь стрекотание скорострельных пулемётов летающих механоидов прорвался гулкий грохочущий звук. Одна из «ос» сильно дёрнулась в воздухе, снизилась, потом резко рванула вверх, но, поднявшись метров на тридцать, задымила и рухнула на развалины дома по соседству с моей позицией.
- Зараза, – выругался я, протирая очки от пыли, которая накрыла меня густым облаком, – как специально выбрала, куда падать.
Едва опустил руку, как в десяти метрах свалился танк, заставив дрогнуть землю и подняв ещё больше пыли.
- Быстрее! Быстрее! – Агбейла дважды хлопнула меня по плечу, привлекая внимание к новой цели.
- Вижу я!
Тяжёлый механоид только-только пришёл в себя после взрывов спецбоеприпасов и жёсткого приземления, как я оказался рядом с ним и провёл ладонью по броне, разрывая его энергетику и забирая зелёную энергию. Пальцы привычно закололо, появились крошечные капельки рудилия, видимые только мне.
Всё, одним опасным противником стало меньше, а я стал сильнее.
- Замри! – крикнула темнокожая наёмница, раскрывая вокруг нашей крошечной засадной группы защитный полог, в который немедленно ударил рой горячих смертоносных жал, выпущенных последней «осой».
Из кучи кирпичей в сотне метрах от моей позиции вылетело огненное копье, подняв над стрелком тучу пыли и дыма, и устремилось в летающего робота. Тот шарахнулся в сторону, вокруг него засветилась радужная плёнка силового поля. Сейчас он сжигал запасы энергии с умопомрачительной скоростью, рискуя после боя превратиться в обезноженного калеку на несколько часов, пока энергоячейка не заполнится. Но или так, или…
Не вышло никакого «или». Ракета из ПЗРК «Стрела-2» успела встать на боевой взвод и захватить близкую маневрирующую цель. Вроде бы в дымном следе мелькнул кроваво-красный луч боевого лазера, наверное, хвостовой танк попытался спасти своего воздушного собрата и, ведь, почти попал.
Ракета прорвала силовую плёнку поля и ударила в тёмно-серое тело летающего робота. В воздухе в том месте, где несколько секунд назад крутилась «оса», вспух огненно-дымный шар.
Всё это я успел уловить краем глаза, так как Руста перекинула ко мне одного за другим двух штурмовиков.
Хлоп! Хлоп!
Ещё немного капелек энергии, ещё два дорогих трофея в актив моей команды.
Хлоп!
Третий штурмовик перед падением на землю успел прямо в полёте выпустить гранату из плечевой установки. Попасть не попал, но от взрыва видимость, которая и так не блистала качеством, ухудшилась ещё больше. Погода стояла жаркая и безветренная, потому мелкая пыль, поднятая в воздух, не торопилась оседать.
- Руста! – я коснулся тангенты. – Меняю позицию! Дубль «Ай»! Дубль «Ай»!
- Принято.
Перебежав на новое место, находящееся в сорока метрах от предыдущего, я тут же уведомил об этом главную боевую единицу отряда.
А между тем бой набирал обороты. Уцелевший танк заполз за груду из кирпичей, плит и пучков гнутой арматуры, и оттуда вёл частую стрельбу из гранатомета и боевых лазеров. Спасибо, что главный калибр молчал – пушку повредила Руста, «уронив» на неё внушительный кусок кирпичной сцементированной кладки. С левого фланга на нас лезли трое штурмовиков, с правого трое или четверо прижали огнём японскую боевую группу. А ведь ещё есть стелсеры и технопехотинцы из разведдозора и арьергарда, которые не попали под удар спецгранат.
Вражеская инженерная машина прикрыла собой лежащих «ос», которые стали приходить в себя после того, как невидимая рука спецзарядов скинула их на землю. Три штуки вряд ли взлетят, уж очень с большой высоты они рухнули, а вот с четвёртым начал возиться ремонтник и его вспомогательные дроны. Наверное, повреждения у этой железки не катастрофичны и вполне может так статься, что через несколько минут он обрушит на наши головы всю свою мощь.
«Или не обрушит», – мысленно пожал я плечами, когда невидимый захват приподнял инженера, протащил над верхушками завалов и уронил неподалёку от меня.
Хлоп!
Правую кисть, словно, кипятком обожгло, когда я «зачерпнул» рудилиевую энергию из чужого железного тела. Ух, прям до пяток пробрало всего.
Шум боя заглушила череда громких взрывов в нескольких сотнях метров от нас.
- Фугасы сработали, – сообщила Агбейла. – Их разведка вернулась и напоролась. Может быть, не все полегли.
- Угу, – промычал я в ответ.
Буквально тут же сверху рухнул вражеский танк, чуть не задев при этом целёхонького (с виду, конечно, внутри-то он мертвее мертвого) инженера.
Хлоп!
- С-собака, – прошипел я и стал трясти правой рукой, которая буквально позеленела вся от халявной энергии.
- Нормально всё? – обеспокоено спросила наёмница, которая не могла увидеть то, что было доступно моему зрению эхора-целителя.
- В порядке, это издержки профессии, – кивнул я.
Вслед за танком на мою позицию упала «оса», та самая, которую чуть не вернул в строй ремонтный механоид.
Очередной хлопок по угловатому корпусу воздушного противника, на этот раз левой ладонью, и на одного врага у нас стало меньше, а актив отряда пополнился хорошим трофеем.
Наседающих с флангов мелких противников уничтожили за несколько минут, уже не жалея тех и не думая о целостности вражеских тушек. Одного стелсера Руста сумела прихватить почти целого и перебросить ко мне. Дырка от крупнокалиберной пули в грудной пластине не в счёт, раз робот сумел после неё вести бой и ловко двигаться. Всех прочих или расстреляли в хлам наёмники, или раскатала тонким слоем по руинам ластавка.
Когда наступила тишина, то я этого не сразу понял.
- Всё, что ли? – спросил я, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Всё, – подтвердила Агбейла. – Но пока не высовывайся, о’кей? Нужно ещё проверить обстановку.
Разведку проводили японки. Низкорослые девушки, которые вызывали больше умиления и веселья при виде их фигурок в военном снаряжении и с оружием в руках, чем боязни, в течение двадцати минут облазали всё в радиусе полукилометра от перекрёстка. И только когда они передали, что опасности нет, мы смогли вздохнуть с облегчением.
- Эх, сюда бы «корову» или «ишака», – помечтала Руста.
Под этими не самыми ласковыми названиями скрывались два грузовых вертолёта, способных вместить в своё брюхо тяжёлый танк. Или взять его же на внешнюю подвеску под собой. С любой такой «вертушкой» доставка трофеев на территорию нашего лагеря облегчилась бы на пару порядков.
- Не забывай про опасность штурмовиков, – сказала Агбейла. – Эти гады могут и высотную бомбардировку провести.
- Ерунда, – отмахнулась ластавка от её слов, – успеем оттащить железяк в сторону до момента бомбёжки. Если она вообще будет.
- Ну-ну, – покачала головой негритянка, но продолжать тему не стала.
Группа поддержки, которая пряталась в паре километрах от места боя, появилась спустя десять минут после того, как была проверена местность. Два тягача с платформами шустро развернулись среди разрушенных домов, приняли груз и двинулись назад. Сгрузив трофеи, они вернулись назад.
Прошло около часа с того момента, как случилась наша бескровная победа, а на перекрёстке и вокруг него не было ни единой живой души. Только свежие воронки, обрушения и фрагменты от тел механоидов могли рассказать любопытствующей личности о недавнем бое.
Тягачи с платформами, на которых расположились огромные туши механоидов, японская БМП и два бронеавтомобиля, наш трофейный небольшой броневичок и бронированный грузовик, растянулись в длиннющую колонну. Плюс к наземной технике над нашими головами курсировали сразу два мелких дрона-разведчика, буквально ощупывающие местность своими чуткими камерами и сенсорами.
Гул мощных реактивных двигателей в небесах, загремевший вскоре после движения нашего отряда, не стал для нас неожиданностью, хотя и приятной новостью это тоже не было.
- Остановиться! Принять меры к маскировке! – быстро принялась отдавать команды Руста. Проговорив первую фразу, она, не дожидаясь полной остановки машины, открыла дверь и выпрыгнула наружу.
В нескольких километрах от нас над местом недавнего боя проскочили две невероятно быстрых тени. Через несколько минут они повторили облёт, и почти сразу же там загрохотало, над уцелевшими стенами и крышами старых зданий взметнулось огненное облако и клубы дыма. Показалось, что задрожал асфальт под ногами. Или не показалось.
Пока авиаштурмовики проводили разведку и последующую бомбёжку (интересно, кого? Наши все тут… неужели кто-то из местных нелегальных личностей, старателей сунулся на шум боя и решил поживиться в остатках расстрелянных механоидов?), бойцы успели остановить колонну, растянуть особые маскировочные сети и выставить защитные генераторы, которые путали показатели данных в приборах разумных машин. Всё это обошлось мне в копеечку, но стоило того.
- Сан, – ко мне подбежала Руста, откинула с лица выбившуюся прядь волос, и торопливо проговорила, – я дальше действую по плану. А ты в укрытие поторопись, хорошо?
И умчалась к миниатюрному французскому бронеавтомобилю, который достался нашей команде в качестве трофея в городке Красного Барона.
Укрытием послужила неглубокая заросшая канава неподалёку от дороги, из которой пришлось шугануть толпу скорпионов. Рядом со мной залегли девушки из команды Агбейлы и пара японцев – мужчина и женщина, точнее, парень и девушка, так как на двоих им было немногим больше сорока лет.
От замаскированной колонны отделился бронеавтомобиль, который покатил назад по дороге, всё ускоряясь и ускоряясь. Моя рация молчала, но я точно знал, что по нескольким незащищенным радиоканалам сейчас звучат панические вопли о налёте с неба механоидов. Разумные роботы вряд ли такой шум пропустят.
Так и случилось.
Через несколько минут над дорогой пронеслась пара угловатых воздушных механоидов, похожих на американские F-117 из моего родного мира. Прошли они совсем низко, оглушив рёвом двигателей, хотя, насколько я знал, имели функцию снижения шумов. Это так действуют на нервы «презренным людишкам», один из пунктов тактики в борьбе с нами? Ну, в чём-то они правы, кто с нервами послабее и без богатого боевого опыта, сейчас мог превратиться в аморфную массу, неспособную на сопротивление.
К этому моменту машина с Рустой и её напарницей удалилась от нас метров на семьсот, после чего её скорость стала быстро снижаться, и через несколько секунд она остановилась совсем. Синхронно распахнулись двери и на дорогу выпрыгнули две женские фигурки, чью стройность не мог спрятать армейский камуфляж и снаряжение. Сноровисто девушки вскинули на плечи длинные трубы ПЗРК и с небольшой задержкой выпустили одну за другой ракеты.
Мимо.
Впрочем, этого и ожидали, всё-таки авиаштурмовик – это не «оса», тут класс выше чуть ли не на порядок.
Отбросив пустые направляющие в сторону, девушки достали из салона новую пару переносных зенитных ракет. Как раз в этот момент над ним пронеслись механоиды в нескольких сотнях метров, сбросив, словно бы, щепоть зёрнышек риса. Первые из них очень скоро упали на дорогу в десятках метрах от броневика, и тут же ввысь взметнулось море огня, и раздался оглушительный взрыв. Взрывная волна и жар дотянулись до моего укрытия, пригнув к земле траву и кустарник. В ушах тут же зашумело, появилось ощущение пробок.
На второй заход механоиды пошли совсем низко и вместо бомб использовали пушки с пулемётами. По горящей дороге и прилегающей к ней территории, точнее по неповреждённому пятачку с двумя девушками и машиной, ударили снаряды, поднимая фонтаны земли и выбивая куски старого асфальта.
Буквально две-три секунды штурмовики находились в уязвимом положении, и этого хватило для ответного удара членов моей команды. Одного сдёрнула с небес Руста, заставив резко клюнуть носом и на огромной скорости столкнуться с землёй. В сторону второго ушли сразу две ракеты и, хоть от одной противнику удалось увернуться, вторая поразила его под треугольное хвостовое оперение. Механоид мигом потерял скорость и управление, задымил и попытался неуклюже набрать высоту, но был сдёрнут с небосвода невидимой рукой. Что там какие-то неполные две сотни метров для эхора шестого ранга с талантом телекинетика? Тьфу и растереть!
Чёрт, это что же выходит – я смогу получить в трофеи и воздушного механоида?! А ведь энергии в нём должно быть побольше, чем даже в инженере.
- Руста, бережнее его опускай, бережнее! – закричал я в рацию, потом сорвался с места, выскочил из канавы и во все лопатки рванул в сторону падающего авиаштурмовика, который нещадно дымил, хотя огня видно не было.
За моей спиной раздались злые и растерянные крики девушек, брань Агбейлы, которая срывалась с английских идиом на родные африканские. Потом к ним присоединилась Руста, принявшаяся костерить меня на все лады по рации.
- Роняй рядом со мной! Мне важно узнать, что там внутри! – крикнул я, в запале игнорируя, что докричаться до ластавки я не смогу, а для переговоров по рации не требуется так сильно повышать голос.
Воздушный юнит врагов очень мягко был опущен в нескольких десятках метрах от меня. Рядом с ним я оказался менее чем через десять секунд и сразу же прикоснулся ладонью к его горячей слегка шероховатой броне, покрытой каким-то полимером, который и дымил нещадно из-за попадания ракеты.
Как только я коснулся энергетики механоида, то меня чуть не утопило в ней. В этом теле из металла и полимеров был спрятан целый океан энергии! Со всего отряда железяк, который был разгромлен нами сегодня, я получил чуть-чуть больше того заряда, который хранился в авиаштурмовике.
Моя рука продолжала лежать на корпусе разумного летательного робота, а её проекция в моём воображении углубилась глубоко в тело врага, разрывая простую энергетическую сеть, собирая рудилиевые каналы, наматывая их на себя, как вилка спагетти, вырывая одни и тут же захватывая новые… и ещё, и ещё.
- Ох, млин, – простонал я и упал на колени рядом с мёртвым механоидом, – кажется, я обожрался.
- Сан, с тобой всё в порядке? – раздался над ухом встревоженный голос Сури.
- Сан! – в нескольких метрах я услышал Русту. – Ты ранен? Встать можешь? Что с тобой?
- Перебрал с энергией, – успокаивающе махнул я рукой, быстро приходя в себя. – Ух, бодрит-то как! Слушайте, а забрать с собой эту штуку, – я похлопал по корпусу механоида, – мы сможем?
Руста подозрительно посмотрела мне в глаза, но не найдя признаков, что я вот-вот собираюсь умирать, немного успокоилась, после чего пожала плечами:
- Машин у нас больше нет. Нужно вызывать с базы.
- Вызовем, – кивнул я, и спросил следом. – Влезет такая тушка на прицеп?
Размах крыла механоида был около пятнадцати метров, длина корпуса чуть-чуть меньше, десять, может, одиннадцать.
- Крылья придётся срезать, – встряла в разговор Агбейла, бросив на меня сильно недовольный взгляд. И было с чего: поставлена на мою охрану, мной обещано не совершать опрометчивые поступки и тут нате-здрасте – я срываюсь с места и бегу чуть ли не прямиком к собственной смерти!
- Придётся, – подтвердила Руста. – Но должны справиться, я примерно знаю, где нужно начинать демонтаж, чтобы не повредить самые важные узлы. Вот только раньше чем завтра, до нас подмога не доберётся, придётся часов двадцать сидеть и ждать неприятностей.
- Вот и будет время заняться разборкой этой штуки, – я опять похлопал по броне механоида ладонью. – Или нам нужна тишина?
- Лучше будем осторожными, чем торопливыми, – буркнула ластавка, видимо, мои слова разбередили только-только начавшее стихать раздражение на мой поступок.
- Извини, но мне нужно было очень, – я прижал ладонь к груди напротив сердца. – Очень нужно.
- Больше так не поступай, прошу тебя, Сан.