Почти сразу, как Заколов добрался до станции, от платформы тронулся в нужном направлении почтово-багажный состав. Заколов находился в начале платформы, и когда увидел, что поезд начал движение, заскочил в первый вагон, на ходу показав проводнику удостоверение и приветственно козырнув сотрудникам милиции около здания вокзала. Проводник обреченно посторонился, недовольно скривив пухлые губы. Было похоже, что он что-то шепчет, и эти слова вряд ли содержали милые любезности.

Заколов пригляделся к проводнику. Круглое лицо и сальные волосы, прикрывающие лысину, ему показались очень знакомыми.

– Привет, Гриша! – воскликнул Тихон. – Так, по-моему, тебя зовут?

Недовольство на лице проводника сменилось настороженностью. Он недоверчиво осмотрел капитана милиции, не зная, чего ожидать.

– Да ты, я смотрю, меня не узнаешь. – Заколов уже освоился в тамбуре и наседал на растерянного проводника. – Помнишь девушку с ромашкой на кофте, которую ты вытолкнул из вагона? И студента вместе с ней?

Лицо проводника посерело, а в глазах мелькнул страх:

– Так это… погодите… вы – милиционер?

– Логично мыслишь, Гриша. Сегодня я милиционер.

– Так это, – проводник бегло огляделся и перешел на шепот: – Я всегда сотрудничаю с органами. Добровольно. Можете поинтересоваться у майора Анукеева в Уральске. Мною довольны.

– Ах, вот, значит, как! И поэтому ты считаешь, что вправе помогать всякой сволочи насиловать девушек и сталкивать их с поезда?

Тихон отчетливо вспомнил весь ужас того вечера в замызганном вагоне, с которого и начались все неприятности.

– Я входил в доверие.

– В доверие, значит. К бандитам! – Густая волна гнева поднялась в душе Заколова. Он резко схватил за грудки проводника и грохнул его спиной о стенку.

Вместе со звуком удара в глаза проводника вполз испуг. Он бегал ошалевшим взглядом по лицу Заколова и твердил:

– Спросите у майора … спросите у майора… я сотрудничаю…

– А если я тебя выкину с поезда? – Заколов резко переместил тело проводника к открытой двери. – Как ты в ту ночь юную девушку!

Состав набрал ход, гравий откоса слился в единую серую массу. Проводник ухватился за перила, голова свешивалась наружу, встречный поток играл длинной прядью сальных волос, проплешина лоснилась от пота.

– Нет, не надо. Так нельзя! Нельзя! – отрывисто кричал проводник. – Я сотрудник! Я осведомитель!

– А я думаю, что можно, – Заколов еще больше наклонил ненавистного Гришу.

Из карманов кителя проводника на камни звонким дождем высыпалась мелочь. Дробный звон монет уносился ветром и заглушался мощным перестуком стальных колес. Тихон невольно вспомнил себя и Нину в ту первую ночь. Такой же перестук звучал над их головами, когда они лежали после падения на насыпи. И еще он вспомнил отчаянный душераздирающий крик Нины в купе, когда ее удерживал пьяный проводник, а перед его лицом маячил нож Хамбиева. И в этот момент он понял, что действительно сможет вытолкнуть проводника из поезда. Ведь кто-то же должен ответить за все, что произошло с ними с тех пор.

Заколов напрягся для решительного толчка. Высота откоса на глазах росла. Поезд шел ровно, а земля уходила вниз. Пальцы проводника соскальзывали с поручней. Он кричал, но крик тонул в шуме ветра и грохоте колес. Если сейчас толкнуть, то чуда не произойдет. Тихон решительно встряхнул тело проводника и почувствовал, что тот уже сдался, обмяк и покорился судьбе. Оставалось только разжать пальцы.

Неожиданно тепловоз впереди несколько раз пронзительно погудел. И сразу появилась водная гладь реки, грохот стал дробиться и отражаться от клепаных перекрестных опор железнодорожного моста. Звук оглушил Тихона, в тамбур толчками ворвался холодный ветер, насыщенный гарью отработанного топлива. Затем мост также резко закончился, и под откосом Заколов с удивлением увидел мотоцикл, съезжающий с насыпи, и Ныша Хамбиева, кувырком летящего вниз.

Тихон резко подтянул ослабевшего проводника и толкнул в противоположный угол тамбура, а сам высунулся и посмотрел назад. Ныш поднялся на четвереньки и передвигался к упавшему мотоциклу.

Хамбиев на свободе! – обожгла Тихона тревожная мысль. Он знает, где находится Нина. Она для него опасный и ненужный свидетель.

Заколов напряженно смотрел, как маленькая фигурка позади состава торопливо поднимает «Урал». Ветер выстудил злость Тихона на проводника. Сейчас главное – спасти Нину. Он должен успеть к ней первым.

Заколов обернулся. Гриша тихо хныкал, сжавшись в комочек на заплеванном полу тамбура. На его брюках расплывалось мокрое пятно. Тихон захлопнул дверь наружу, в первую секунду тишина показалась абсолютной.

– Хорош гнусить. Все закончилось. – Заколов в упор смотрел на проводника.

Тот продолжал вздрагивать от беззвучных рыданий. Прозрачные дорожки слез на лице догоняли густые мутные наплывы соплей. Тихон наклонился и крикнул:

– Кончай!

Гриша покорно замолк, из-под раскрытых век блестел затравленный взгляд нашкодившей собаки.

Тихон дружелюбно спросил:

– Куришь?

Гриша дважды мелко кивнул.

– Тогда кури. У меня сигарет нет, – пояснил Заколов.

Проводник сумбурно покопался в карманах в поисках сигарет, несколько раз чиркал зажигалкой, старясь поймать дрожащий огонек. Наконец тамбур стал заполняться табачным дымом. Его запах приятно заглушал въедливую кисловатую вонь немытого вагона.

Заколов дождался, пока взгляд проводника стал осмысленным, и задал вопрос:

– Разъезд 1917 километр знаешь?

Гриша кивнул.

– Поезд там останавливается?

Гриша отрицательно покачал головой. Могло показаться, что он окончательно перешел на язык жестов.

– Придется остановить. Понял?

Гриша опять кивнул.

– И не вздумай что-нибудь перепутать!

«Нет! Не перепутаю!», – видимо, означало интенсивное покачивание головой в ответ.

Когда проводник докурил и встал на ноги, Заколов миролюбиво спросил:

– Сумка моя где?

– Нет… но я возмещу… виноват, товарищ капитан, – будто заново учась говорить, подбирал слова Гриша. – Только книга осталась.

В купе проводника Заколов с интересом пролистал свой учебник «Теория вероятностей и математическая статистика».

– Вот видишь, Гриша, абсолютной невероятности не бывает. Для всякого события существует хотя бы мизерная доля вероятности, что оно произойдет. И наша с тобой встреча полностью это подтверждает. Никогда не забывай об этом, особенно когда замыслишь очередную пакость кому-нибудь.

Тихон засунул учебник в рюкзак. Нетерпеливые глаза ловили линию горизонта впереди по ходу поезда и мысленно тянули ее на себя, стремясь ускорить проникновение сквозь пространство.

Но почтово-багажный поезд останавливался слишком часто и к разъезду 1917 Тихон Заколов подоспел только в середине дня.

В нужный момент проводник дернул стоп-кран, поезд экстренно затормозил, и Заколов комфортно сошел около маленького домика рядом со старым железнодорожным переездом.

Домик успокоил Заколова своим безмятежным видом. Пустой дворик без деревенского хлама, небольшие кустики палисадника в сочной весенней листве и благодатная тишина вокруг. Казалось, весь шум вселенной утащил за собой скрывшийся за горизонтом состав.

Легкий скрип невесомой калитки из рассохшихся штакетин вернул Тихона к реальности. Ноги быстро внесли на маленькое покосившееся крыльцо. Здесь за дверью должна быть Нина. Он успел к ней первым. Она ждет его, и этим все сказано.

На стук никто не ответил. Тихон надавил на дверь – она поддалась. Вместе с открывающимся сумраком жилища в душу вползала тревога.

– Нина, – тихо позвал Заколов. Не услышав ответа, он, с раздражением на пугающую тишину, громко выкрикнул: – Нина!

Если ее здесь не окажется – он в тупике!

Ему показалось, что где-то в глубине жилища раздался едва слышный звук, похожий на стон. Заколов ринулся внутрь.

В тесной спаленке на полу среди поваленных стульев и разбросанных мелких предметов лежал пожилой человек. К животу он прижимал скомканную скатерть, видимо, сдернутую с маленького столика. При звуке шагов Заколова глаза старика открылись. Тусклый взгляд ощупал вошедшего.

– Нина? Где Нина? – накинулся с вопросами Тихон. – У вас была девушка?

Старик молчал. Тихон снял рюкзак и наклонился:

– Вы Горбунов Федор Николаевич?

Старик кивнул.

– Я вам помогу подняться.

Заколов подсунул руку под шею лежащего и попытался его усадить. Старик зажмурился от боли и жестом остановил Тихона.

– Воды, – еле слышно прошептали его пересохшие губы.

В светлой горнице в эмалированном ведре с крышкой Тихон нашел воду. Он подхватил ведро и стакан и все это принес к старику. Поить пришлось с рук, вливая маленькие порции воды в жадно раскрытые губы. Старик выпил несколько стаканов, пока глазами не показал, что хватит.

– Где девушка? Ее зовут Нина. Она была у вас? – настойчиво стал спрашивать Тихон.

– Да … была…

– Где она сейчас? Еще в доме? – Тихон огляделся, готовый тотчас вскочить.

– Нет … ее увел…

– Кто? Кто ее увел? – не в силах переждать паузы между словами старика, торопил Заколов.

– Капитан…

– Милиции? – выдохнул Тихон.

– Да.