Если бы не тот факт, что она собиралась серьезно выиграть, Шелль застыла бы на мгновение, чтобы посмеяться над тем, что она чувствовала себя в допах к сериалу «Ходячие мертвецы». То есть, если бы зомби были на стероидах, размером с Мини Купер, с силой и скоростью Супермена и голодом любителей поесть. Она слышала легенды о новоиспеченных зомби, но никогда им не верила. До сегодняшнего вечера она их даже не видела. Очевидно, в конце всех окружающих туннелей Макалистер спрятал их и ждал, когда появится незваный гость, чтобы позвонить в обеденный колокол.
«Динь! Динь! Динь!»
Но Шелль еще не была готова уйти.
Ты бы не выросла сестрой Ронана Дейли и не научилась драться. Ее близнец обладал репутацией воина во время попытки Сортиари уничтожить вампиров. Он передал ей некоторые из этих боевых навыков позже, после того, как они бежали в Ирландию и присоединились к ковену Шивон.
Она была склочницей, черт возьми! Но склочница не совсем в тему, когда противники буквально уже были трупами.
«Ты же не думала, что Макалистер облегчит тебе задачу, правда, Шелль?»
Честь и хвала директору. Его дерьмо-охрана следующего уровня.
Шелль приложила все усилия, чтобы защититься, но пятеро против одного — не лучший вариант. Она сражалась с этими неживыми ублюдками не меньше года. По крайней мере, так казалось. Ее руки ощущались свинцовыми гирями. Ее ноги с таким же успехом могли увязнуть в зыбучих песках. Ее сила уменьшалась с каждым ударом, и хотя она исцелялась почти мгновенно, ее многочисленные раны становились все более тяжелыми. Избегая щелкающих челюстей их хищных ртов, она полностью концентрировалась.
Все, чего вампир хотела, это возможность узнать больше о том, кем она была и как такой стала. Вместо этого, она собиралась стать ужином зомби.
Большая серебристо-серая фигура выскочила из-под лестницы и ворвалась в комнату, отвлекая внимание Шелль. Ее шаг дрогнул, и большой кулак ударил ей в лицо. Кусочки плоти свисали с предплечья зомби, и когда его костяшки соприкоснулись с ее челюстью, он оставил пятно липкой влаги, от которой ее чуть не стошнило. Она потрясла головой, чтобы очистить звездочки из глаз как раз вовремя, чтобы пригнуться и увернуться влево, чтобы пропустить пару жадно хватающихся рук от зомби номер два.
Сквозь хаос до ее ушей донеслось низкое грозное рычание. Шелль знала этот звук. Он слышался эхом в глубине сознания Гуннара. Волк вышел поиграть, и его голос звучал не очень радостно. «Дерьмо». Если он нашел ее, то, должно быть, вытряс из Джиллиан всю информацию. Шелль надеялась, что он не был слишком строг с ней. Она была уверена, что услышит об этом позже…
Волк прыгнул без предисловий. Шелль была ошеломлена его размерами. Волк был огромным. Интересно, как ему удалось протиснуться вниз по узкой лестнице? Его красивый серебристо-серый мех дрожал от каждого движения мускулов. Шелль никогда в жизни не видела более свирепого и потрясающе красивого существа.
Казалось, с тех пор, как она встретила Гуннара, они с кем-то или чем-то сражались. Возможно, у них было бы больше шансов освоиться, если бы была хоть секунда покоя. Конечно, именно в этом маленьком волнении виновата она сама.
Еще один взмах гниющего кулака просвистел по воздуху к ее лицу. Она поймала вспышку движения краем глаза и нырнула, прежде чем зомби успел ее оглушить.
«Ладно, Шелль, пора тебе включиться в игру».
Гуннар знал, как заставить мир остановиться для нее. Однако эти причудливо сверхчеловеческие трупы не стояли на месте ни ради кого. Например, когда они сражались с берсеркерами, она должна была позволить Гуннару сражаться с ними, пока сосредотачивалась. Она понятия не имела, как убить зомби. Лучше всего было снять их головы. Это работало для всех сверхъестественных существ на планете. Почему не для этих ребят? Кинжал, который она держала в правой руке, был смертельно опасен, но он никого не обезглавит. И глок в кобуре на бедре не сделает ничего хорошего против существ, которые не получат никакого урона. Ни одна из улучшенных способностей Шелль не поможет ей в этой борьбе. Забавно, было почти утешительно знать, что игровое поле было выровнено. Она чувствовала себя почти умиротворенной.
«Почти. Но не совсем».
Когда Гуннар оказался рядом, в ней вновь вспыхнула сила. Шелль боролась за все, чего она стоила. Она наносила удары ножом, ногами и кулаками по зомби, встречая каждую атаку с новой силой. Волк зарычал, когда оторвал голову одному из них. Его гниющее тело упало на каменный пол, дернувшись, прежде чем полностью замереть.
«Боги, ее пара был великолепен».
Шелль, возможно, не смогла бы оторвать голову монстру-зомби, но самое меньшее, что она могла сделать, это отвлечь внимание, чтобы помочь Гуннару взять верх.
— Ты же не хочешь его съесть! Подумай обо всем мехе, который попадет тебе в зубы! — четыре головы зомби и одна большая голова волка повернулись к Шелль на звук ее голоса.
Зомби принюхались. Глаза волка сузились, и хотя Шелль не могла слышать его мыслей, она могла прочесть раздражение в выражении лица животного. Зомби рванули в мгновение ока, и Шелль присела низко, прежде чем подпрыгнуть к потолку. Она подтянулась и перевернулась вперед, прежде чем опустилась на пол за спинами зомби. Она была быстрой, но они были быстрее. В этом случае остановить их могла только грубая сила. К счастью, у нее был трехсотфунтовый волк, чтобы позаботиться об этом.
Волк использовал мгновенное отвлечение в свою пользу. Он набросился на зомби сзади, опустив его на пол. Остальные трое повернулись, готовые быстро съесть ее защитника, но Шелль не собиралась этого допускать.
— Сюда! — ее слова прозвучали сквозь шум яростного, голодного рыка существ. — Бесплатная еда, придите и возьмите меня!
Она не могла бороться с ними, но могла уворачиваться от них. Пока волк расправлялся со вторым зомби, Шелль выманивала остальных троих. Несмотря на свое презрение к Сортиари, она не хотела уничтожать ни одну из реликвий, хранящихся здесь. Собранная Макалистером коллекция была бесценна.
Как пружина, она прыгала из одного угла комнаты в другой. Она подпрыгивала, изгибалась и приземлялась. Снова взлетала, прежде чем приземлиться в противоположном конце комнаты. Краем глаза она заметила, что волк резко дергает своей массивной головой, отбрасывая отрубленную голову жертвы в сторону.
«Боги. Это не аппетитно. Полный отврат».
Шелль согнула колени, готовая снова прыгнуть, но дала волку достаточно времени, чтобы схватить еще одного зомби, прежде чем продолжила отвлекать остальных.
Три зомби мертвы. Ну, мертвы полностью… э — э… осталось еще двое.
Два оставшихся монстра, должно быть, были умнее своих приятелей, если это вообще было возможно. Вместо того чтобы эгоистично преследовать свой обед, они объединились, чтобы уничтожить противника. Волк издал низкий, опасный рык, когда два зомби окружили его. Он отразил их действия, серебряные волоски на его спине встали дыбом, и показались смертельные пики его клыков.
— Сюда! — крикнула Шелль. — Он и вполовину не такой вкусный, как я!
Очевидно, они закончили играть в игры.
«Проклятие». Шелль сделала все возможное, чтобы дать Гуннару преимущество, но пришло время вернуться в бой. Волна страха окатила ее, и Шелль отбросила это чувство. Она не сможет жить, если что-нибудь случится с Гуннаром. Она бы ни за что не позволила этим гниющим кускам дерьма навредить своему мужчине.
Шелль направила каждую унцию тревожной энергии, которую ощущала, в свою атаку. Она прыгнула на спину одного из зомби, подавив рвотный позыв, когда зловоние гнили вторглось в ее ноздри. Она опустила кинжал и вонзила его в шею зомби. Черная вязкая жидкость сочилась из раны, и зловоние усилилось до такой степени, что Шелль подумала, что может потерять сознание.
Она могла с уверенностью сказать, что теперь знает, как пахнет «ужасно».
Рывком она вытащила кинжал и снова нанесла удар. Она рубила существо по шее, снова и снова опуская руку вниз, пока его голова не повисла под странным углом, держась только на позвоночнике и кусочке сухожилий. Шелль проглотила желчь, которая поднялась в горле. За время своего существования она повидала много отвратительных вещей, но это было ужасно. Шаг зомби дрогнул, он отпустил волка и сделал несколько шагов назад.
Волк воспользовался возможностью, чтобы освободиться от оставшегося зомби, который вцепился ему в спину. Он потянулся массивной головой и сжал челюсти вокруг головы существа. Быстрым рывком волк швырнул зомби вперед. Его тело болталось, как тряпичная кукла, и тошнотворный щелчок предшествовал тому, как голова слетела с плеч.
«Шлеп. Отвратительно».
Не останавливаясь ни на секунду, волк набросился на оставшегося зомби. С уже частично оторванной головой потребовалось совсем немного усилий, чтобы завершить дело. Шелль с благоговением наблюдала, как волк подхватил безжизненный, гниющий труп зомби челюстями. Он отнес его к Шелль и бросил к ее ногам, будто это был приз.
«Как… мило?»
Шелль протянула руку и провела пальцами по шелковистой шерсти волка. Он издал удовлетворенный звук, почти мурлыкание. Она упала на колени и встретилась с ним взглядом.
— Срань господня, — сказала она на одном дыхании. — Я рада, что ты здесь.
* * *
Его пара была довольна. Ее губы изогнулись в сладкой улыбке, а грудь распухла от гордости. Он победили дагар и доказал, что достоин ее. У нее никогда не будет причин сомневаться в нем или в их связи. Он был сильным. Умелым. Мощным.
Альфой.
— Черт возьми. Я рада, что ты здесь.
Нежность в ее голосе согрела его. Благодарность в ее широких зеленых глазах восхищала его. Ее аромат ускорил ток его крови, и от ее красоты перехватило дыхание. Но ее безрассудство вызвало его гнев, и страх потерять ее почти искалечил его.
Он быстро прикусил ее протянутую руку. Не достаточно сильно, чтобы поранить, но достаточно, чтобы она знала, что он был недоволен.
Она нахмурилась, посмотрела ему в глаза прежде, чем отвести взгляд.
— Знаю. Я облажалась. Большое дело. Извини.
Облегчение омыло его, но ночь была далека от завершения. Его пара была в безопасности, но стая разделилась. Если им удастся спасти мужчину, который жаждал этих сокровищ, он мог бы обнаружить попытку его пары украсть и простить ее, а не искать возмездия. Но если они не вмешаются, король вампиров и, возможно, другие вампиры будут убиты. Его стая будет сражаться с обеих сторон, и потеря может быть катастрофической. Как Альфа, он должен был защитить тех, кто находился под их опекой. Не будет никакого покоя. Нет возможности прижаться головой к ароматному горлу своей пары. Пришло время снова сражаться. Сегодня они убили пятерых дагаров. Чувство непобедимости поднялось в нем. Пришло время доказать свою силу любому, кто в этом сомневается.
Его пара не понимала его мыслей. По крайней мере, не так, как она понимала Гуннара. Ему нужно было придумать слова. Сказать ей, что им нужно делать и куда идти.
Она посмотрела ему в глаза, выражение ее лица было мягким.
— Гуннар? Ты там?
В ночь полнолуния Гуннар полностью отдался инстинкту. Это было общее сознание. Их двойственность не имела преграды, чтобы разделить души. Это никогда не расстраивало его так до сих пор. Когда он так отчаянно нуждался в ее понимании.
— Я тебя слышу, — в ее голосе слышались нотки удивления. — Вроде. Я знаю, ты пытаешься мне что-то сказать, но… я не могу этого понять. Давай выбираться отсюда. Из поместья к безопасному месту. Тогда мы можем попытаться прояснить все, хорошо?
В безопасность было хорошо. Чем дальше от зловония гниющих трупов, магии и горящего серебра, тем лучше. Он резко кивнул, прежде чем использовать морду, чтобы подтолкнуть пару вперед и вверх по узкой лестнице. Если из темных туннелей появится еще хоть один дагар, он предпочтет принять удар на себя и дать своей паре шанс сбежать.
Он снова погрузились в темноту, поднимаясь по лестнице. Тесное пространство заставляло его нервничать, но присутствие пары прямо впереди успокаивало. После сегодняшнего вечера он всегда будет держать ее рядом. И, возможно, после сегодняшней неудачной миссии, она откажется от поисков знаний и позволит реликвиям, которые искала, исчезнуть обратно в неизвестность.
Их восхождение, казалось, заняло слишком много времени. Уши едва не лопнули от перепада давления, и он тяжело потряс головой. Рука снова опустилась на голову, и его пара сказала:
— Знаю, я тоже это чувствую, — прежде чем продолжить идти.
Прошли минуты, и они вышли из дверного проема. Искусственный свет обжигал глаза, а запах магии обжигал ноздри. Он жаждал глотнуть свежего воздуха. Омыться серебряным светом полной луны. И позволить мягкому ветерку очистить любую остаточную магию с меха.
Его пара оглядела огромную светлую комнату. Она повернулась и сверкнула улыбкой, которая закончилась поеживанием.
— Ну что, умею я веселиться, а?
Так бесцеремонно. По-видимому, укуса, который он ей дал ранее, было недостаточно, чтобы выразить свое недовольство ее безрассудной природой. Он издал низкий рык и направился к выходу. Она положила руку ему на плечо.
— Держись. Нас могут облить серебряной пылью.
Он показал, что согласен с этим.
Выражение ее лица изменилось от огорчения до беспокойства.
— Ты уже получил дозу, да? Хорошо, что ты сильный. Иначе мне пришлось бы последовать за тобой в Валгаллу, чтобы надрать тебе задницу за то, что ты пришел за мной сегодня.
Ее попытка пошутить была недооценена. Он пересек озеро расплавленного серебра, чтобы добраться до нее. Он низко рыкнул.
— Тебе может показаться, что я не смешная, — заметила она. — Но не все с тобой согласны.
Она ничего не принимала всерьез? Когда стая будет в безопасности и пройдет полнолуние, они долго будут говорить со своей парой о том, как она пренебрегает собственной безопасностью.
— Ладно. Так что мы знаем, чего ожидать. Честно говоря, я понятия не имею, рассеивается ли серебро, когда срабатывает датчик движения, но думаю, что там безопасно, — она указала на сад в дальнем конце участка. — Моя машина припаркована вон там, по ту сторону забора. Мы бежим туда. Не дыши, не останавливайся ни перед чем, — она провела пальцами по его меху и глубоко вздохнула, прежде чем низко присесть. — Готов? Вперед!
Как и прежде, он побежал по территории. Он услышал низкое шипение серебряной пыли, поднимающейся в воздух, и задержал дыхание. Его пара бежала впереди, ее собственная скорость была размытой по сравнению с его. Она двигалась как берсерк или один из дагар. Пораженный ее силой и скоростью, он следовал за ней по пятам, решив показать ей, что он так же быстр. Он достиг периметра собственности через несколько секунд после нее и перепрыгнул через забор рядом с ней.
Дыхание наполнило легкие, и он отряхнул мех, чтобы очистить его от серебряной пыли. Оставшийся адреналин побежал по венам, маскируя любую боль, которую он мог почувствовать.
— О боги, с тобой все в порядке? — обеспокоенный голос его пары наполнил уши. Она отчаянно шуршала пальцами, будто хотела смахнуть серебро. Ее ладони легли по обе стороны морды, и девушка посмотрела ему в глаза. — Гуннар? Тебе больно?
Он склонил голову набок. От ее беспокойства его грудная клетка болела от нежного волнения. Он не мог устоять перед искушением и наклонился к ее лицу. Смех наполнил тишину, когда она закрыла глаза и сморщила нос.
— Я собираюсь принять это, как хорошо, — она вынула из кармана брелок и нажала кнопку. Огни автомобиля вспыхнули, и она открыла дверь. — Не порть обивку, — подмигнув, сказала вампирша.
Он зарычал. Его пара и вполовину не была такой забавной, как она думала.
— Да, это так, — ответила она. — Я веселая.
Оба замерли и переглянулись.
— Я тебя поняла.
Она, конечно, поняла. Его пара была необыкновенной.