Ронан захлопнул дверь с достаточной силой, чтобы сорвать ту с петель, прошел через гостиную Найи, будто хозяин в доме. Боги. Ему некуда было идти. Не зная, как найти Мишель, он не мог выбраться из этого жалкого места. Вдали от нее. Связь, которая объединяла их, натянулась, и Ронану захотелось, чтобы он мог взять лезвие и перерезать ее. Освободиться от неизбежного желания, что медленно съедало его заживо.

Рациональная его сторона знала, что Найя не понимала. Она не была вампиром. Она не чувствовала связь так, как он чувствовал ее. Но с иррациональное стороны ему не послать все это нахрен. Она дала ему свое тело. Свою кровь. И, когда дело дошло до драки, она пыталась заставить его сбежать и скрыться, будто он был каким-то гребаным трусом. Будто он неправильно претендовал на то, что по праву было его.

Она была его парой!

Последние двадцать четыре часа прошли в суматохе эмоций, и мир Ронана отказался переставать вращаться. Ни один из них не остыл, пока они возвращались в дом Найи, или они просто искали причины увековечить борьбу. Какая была лучшая альтернатива? Ронану объясниться с ней и признать, что он пообещал свое тело другой женщине и запечатал сделку с кровью? Боги. Как он мог быть так глуп, что болтал о Шивон, пока его пара предлагала ему свою вену, чтобы восполнить то, что проклятая чужеродная магия украла у него? Магия, которая превращала людей в демонов, ни меньше.

Это существо могло убить ее. Она охотилась в одиночку. Энергия, которую она потратила, чтобы убить того зверя, отбросила ее без сознания на песок. Она бы пролежала там до того момента, пока кому-нибудь не хватило здравого смысла, чтобы поискать ее, или пока другое существо не пришло прикончить ее. Как мог ее собственный народ так грубо рисковать ее жизнью? Ронан был зол на нее. Он хотел встряхнуть и образумить ее. Но, в конечном счете, он не хотел ничего большего, чем защитить ее. Удержать свою пару в безопасности, в том числе и от ее родных.

— Я хочу встретиться с твоим вождем. — Ронан едва сдерживался, чтобы не кричать. — Вы все живете в пузыре, Найя, и он вот-вот лопнет. — Если Сортиари пронюхали о том, что происходит в Новом Орлеане, был только вопрос времени, когда они вмешаются. Эти ублюдки не брали пленных. Они уничтожали весь вид. Бороро, возможно, хотели, чтобы мир считал, что они ушли, но Сортиари сделают это реальностью, если это встанет на повестке дня. — Нет никакого пути — ни одного — чтобы ты боролась со всем этим в одиночку.

— Это не так работает, Ронан. — Резкий тон Найи не делал ничего, чтобы успокоить его нрав. — Ты не можешь просто появиться из ниоткуда и потребовать, чтобы твой голос услышали. Ты не в состоянии изменить то, что не менялось веками.

— Гребаный мир, Найя! Ты когда-нибудь думала, что ваша неспособность вступать в двадцать первый век — проблема? — Это случилось со сверхъестественными существами. Черт, у Михаила, по-прежнему, возникали проблемы с адаптацией в современном мире. — Тобой манипулируют собственные люди, и ты слишком слепа, чтобы увидеть это!

Найя упрямо сжала челюсти и засунула кинжал в ножны на боку. Ронан не упустил, что она использует кинжал по назначению, если он достаточно ее разозлит. Его гнев вспыхнул от того, что она относится к своей жизни и безопасности так неосторожно. Если бы его не было прошлой ночью на пирсе, то монстр убил бы ее. И она была более чем готова бежать прямо туда и в одиночку принимать на себя больше ублюдков, потому что глупая допотопная сволочь так сказала!

— Ты не имеешь права так говорить! И что я хочу делать — что я обязана делать — это не твое чертово дело.

Ее темные глаза сверкали негодованием, а грудь вздымалась. Ронан воспользовался моментом, чтобы полюбоваться ее жестокой красотой, прежде чем выпалил в ответ:

— Ты. Принадлежишь. Мне!

Выражение ее лица стало пустым и равнодушным от его слов — затишье перед бурей. Боги, он не собирался говорить это еще раз. Даже не хотел признаваться в этом себе. Он не хотел ничего больше, чем найти Шелль, и оставить это убогое место позади. Так почему же мысль о Найе, принадлежащей другому самцу, накрыла его такой ревностью, что у него не оставалось выбора, кроме как отстоять свое право на нее? Кстати, говоря о жизни в допотопном прошлом. Он был таким лицемером.

— Я буду защищать тебя, Найя. — Казалось, Ронан не смог удержать этих слов. — Я не буду стоять в стороне, когда ты выходите в ночь и охотишься на то, что у вас нет шансов победить. И, кроме того, я не допущу, чтобы тебя наказал Совет (слепые глупцы, которые даже не достаточно мужественные, чтобы выйти и охотиться с этим злом бок о бок с тобой).

Найя фыркнула, широко раскрыв глаза от неверия.

— Дружище, я делаю все сама… прежде чем встретила тебя. Я могу со всем справиться сама. Ты ничего обо мне не знаешь. На что я способна. И я не собираюсь сидеть здесь и слушать, как ты оскорбляешь мои способности и подвергаешь сомнению мою работу.

Это была правда. Он почти ничего о ней не знал, и это бесило. Если бы она была дампиром, он бы обратил ее. Если бы она была вампиром, они бы разделили Коллективное знание истории своего рода. Она не была никем таким, хотя, и он был идиот, чтобы оправдываться этим. Они были связаны. Душа Ронана знала ее. Это должно было быть всем, что имело значение.

Но боги, черт побери, этого было не достаточно.

— Ты могла умереть! — продолжил он.

— Если я не смогу остановить все это и не найду источник магии, который вызывает это, ты тоже умрешь! — Тишина повисла после слов Найи. Ее взгляд встретился с его, в нем светились невысказанные эмоции. Она испустила медленный вздох, и ее голос стал мягким и печальным. — Внутри тебя что-то есть, Ронан, и я не знаю, как это прогнать. Это может сейчас спать, но ненадолго. И когда это действительно проснется, оно не остановится, пока не проложит свой когтистый путь. Пол, Хоакин, они убьют тебя, если этого не сделаю я. Как ты можешь ждать, что я буду сидеть и ничего не делать — вообще ничего — чтобы защитить тебя, как ты хочешь защитить меня?

Ее беспокойство вторило его собственному. По крайней мере, они были на одной волне. Он чувствовал эту силу в нем сегодня. Лягаясь, царапаясь, расширяясь внутри него, и ему очень хотелось отпустить. Что тогда случится? Он тоже стал бы монстром? Убил бы свою пару? Отчаяние выбило воздух из легких, и Ронан пересек гостиную, подойдя туда, где Найя сидела на диване.

— Если это произойдет, — сказал он, его взгляд был непоколебим, — ты убьешь меня.

Он скорее умрет, чем причинит ей какой-нибудь вред. Особенно своей собственной рукой.

Она мягко фыркнула.

— Если ты думаешь, что я могу сделать это, ты обманываешь себя, Ронан. Я не могу даже заставить себя покинуть комнату, когда ты в ней.

Ронан сел рядом с ней и откинулся на подушку. Он уставился на узор из гипса на потолке. Солнце скоро встанет, и ему придется спать, пока Найя будет сталкиваться с расстрельной командой за все, что происходило сегодня вечером. Боги, он так долго ждал, чтобы стать вампиром, и теперь он не чувствовал ничего, кроме презрения к слабости, которая удерживала его от нее, до тех пор пока солнце не сядет вновь.

— Почему тебе не нравится быть связанным?

Вопрос появился ниоткуда, и Ронан повернул голову, чтобы посмотреть на нее.

— В ту первую ночь, когда ты предложил мне надеть на тебя наручники, могу сказать, тебе было некомфортно. Ты напрягся, когда я захлопнула наручники. Это из-за серебра?

Она изучала его, будто хотела залезть ему в голову в поисках ответа. На мгновение Ронан прищурено посмотрел на нее: ее мягкая бронзовая кожа, пышные, полные губы, и глаза, глубокие и бездонные, как ночь. Темные, дикие кудри обрамляли ее лицо, и Ронан протянул руку, не в силах остановить себя, взяв шелковую прядь большим и указательным пальцами, поглаживая.

— Я был воином, — сказал он, тихо. — Я боролся за лордом-вампиром против Сортиари, когда они вели войну с вампирами более трехсот лет назад. — Выражение лица Найи смягчилось, и Ронан печально ей улыбнулся. — Я еще не был обращен, а истребители убивали вампиров тревожными темпами. Мы проигрывали. Были те вампиры, аристократия, кто выбрал сокрытие, а не войну. Они отправляли отряды дампиров в бой, пока сами бежали и прятались. Я дал клятву на крови господину, который пообещал обратить меня и многих других. Вместо этого он использовал нас в качестве рабов. — Ронан сделал глубокий вдох и провел пальцами по волосам. — Я был обучен воевать. Не выказывая жалости.

— Он посылал вас умирать? — Огромные глаза Найи блестели от волнения.

— Не думаю, что таково было его намерение. Думаю, он надеялся, что нам удастся убить военачальников берсерков, которых посылали Сортиари. Не все вампиры были благородны, — сказал он. — Не все дампиры. Но они боялись. И умирали от рук Сортиари. Думаю, мой господин делал то, что считал должным сделать. Когда мы не бились, нас держали как собак в подвалах. Моя сестра отказалась оставить меня там. Она проявила внимание к паре нашего господина. Нежной женщине, которая проводила большую часть ночи, рыдая от страха смерти.

— Боги, — выдохнула Найя. — Это ужасно.

Ронан знал участи и похуже.

— Я был на войне, — сказал он, пожимая плечами. — Но я был столь же упрям и обеспокоен, как и Шелль. Мой нрав брал надо мной верх больше раз, чем нужно, и когда я не сражался, то был прикован.

Найя протянула руку и погладила пальцами его по запястью.

— Лучше бы я не надевала на тебя наручники. Ронан, мне так жаль.

— Ты не знала. — Все его предыдущие гнев и возбуждение растаяли от ее нежного прикосновения. — Это была цена, которую я заплатил бы тысячу раз. Это стоило моей души. Стоило тебя.

Найя открыла рот и отвернулась, но Ронан слышал, как ее сердце заколотилось от его слов.

— Это были неспокойные времена, царил хаос, и мне удалось сбежать. Мы нашли ковен, скрытый глубоко в лесу, и вдали от битвы. Сортиари продолжали вести войну против вампиров, и те быстро ушли. Их стерли с лица земли. Меня больше некому было обратить. Я смирился со своей судьбой. Но ходили слухи. И поэтому я оставил Шелль на попечение нашего ковена, и отправился на поиски любого вампира, который мог бы выжить.

— Я удивилась, — сказала Найя. — До той ночи, когда ты схватил меня, я никогда не видела вампира. Я думал, вы все вымерли.

— Я искал Михаила на протяжении почти столетия, и нашел его в России. Полуживого. Слабого. Одичалого. — Ронан печально усмехнулся. — Это чудо, что он не убил меня.

— Пол однозначно избегает Сортиари, — отметила Найя. — Он называет их reyes de las tineblas.

Ронан вздернул бровь.

— Короли тьмы.

Ронан фыркнул.

— Подходит. — Он задумался, какая история была у вождя со стражами судьбы. — Что ты знаешь о них?

— Не много, — ответила она. — Только то, что они — плохие новости. Мы следуем по El Sendero и не беспокоимся о том, что делает остальной мир.

— По пути?

Найя скривила губы и хмуро посмотрела на него.

— Очень хорошо, вампир. Caminos de la magia — пути эфирной энергии, которые простираются по всей земле. — Ронан потерялся в ровном тембре ее голоса. Когда Найя говорила, он мог поклясться, что чувствовал силу, которая клубилась вокруг нее. — Мы — полиция. Магии. Моя бабушка говорила, что это дар, данный нам богами. Но мне все больше и больше кажется это только проклятием.

* * *

Найя никогда ни с кем так откровенно не разговаривала. Никогда. Не Санти или даже Луз не знали, что Найя чувствовала о своей жизни. Но Ронан наполнил ее ощущением спокойствия и комфорта. Доверия. Даже если они ссорились, она не волновалась, что обнажала душу перед ним. В глубине души она чувствовала, что он мог видеть все, что она пыталась скрыть.

— Пол держит наше племя в ежовых рукавицах.

— Племя?

— Ну, знаешь. У Бороро это эквивалент… — Найя вращала кистью руки, когда пыталась найти нужное слово, — стаи.

Ронан вздернул бровь.

— Вампиры не живут в стаях. Мы живем в ковенах.

Она поджала губы.

— Масло масленое. Ты знаешь, что я имею в виду.

Он продолжил играть с ее волосами, его взгляд приклеился к ним, когда пробежал по прядям пальцами. Найя подавила приятную дрожь. Что-то такое простое не могло быть так приятным.

— Есть и другие племена Бороро? — Звук его голоса убаюкивал ее, низкий и теплый.

— Несколько. — Она потянулась к его прикосновению, повернула свое тело, чтобы ее плечо упиралось в его. Она хотела прижаться щекой к его груди, но сдержалась. Она не могла позволить себе снова потерять себя. Его напряжение было слишком сильным, слишком абсолютным. И пока она не узнает больше об этой Шивон, и кто она для Ронана, Найе нужно беречь свое сердце. — Мелкие племена менее заметны. Размер племени зависит от размера нашего местоположения. Кресент Сити — крошечный городок, поэтому у нас небольшая команда, по сравнению с некоторыми другими.

Подушечки его пальцев ласкали раковину ее уха. Прилив тепла затопил ее и устроился в мягком местечке между ее ног. Казалось, даже невинные прикосновения вампира заставили ее таять от желания.

— Ты — охотник?

Гордость раздувала грудь Найи. От того, что он признал ее так, как даже Пол не мог. Тот называл ее следопытом. Или брухой. Но, по мнению старейшин, она не была достойна звания охотника.

— Да. В каждом племени есть только один. Хотя всегда есть ученик. Моя кузина Лус — моя ученица.

— Как ученик может продвинуться вперед по карьерной лестнице?

Интерес Ронана к жизни Найи, к тому, кем она была, грел ее сердце. Он искренне любопытствовал, а не просто успокаивал ее. Тяжесть, что стягивала ее упругое тело в течение последних нескольких дней, ослабла, и что-то поднялось внутри нее, будто пустой карман ее души заполнился. Рядом с ней, Ронан закрыл глаза, и загадочная улыбка появилась на его полных губах.

— Ученик движется вверх, когда бруха племени либо погибает, либо находит пару.

— Хммм. — Ронан не открывал глаза. — Они планируют использовать тебя как племенной скот, да?

Найя засмеялась. Будто ее голова действовала по своей собственной воле, она положила ее на плечо Ронана. Ее ладони нашли его бедра, и он схватил ее руки, переплетая их пальцы. Найя поразилась, насколько естественно ощущалось устроить тело рядом с ним. Чтобы сила его тела поддерживала ее. Это было опасно. Она не могла позволить себе чувствовать что-то к нему.

— В какой-то степени, — ответила Найя со вздохом. Большой палец Ронана лениво чертил узор на ее пальце, когда она прижималась ближе к груди. — Я просто не понимаю ажиотажа. Лус даже не приблизилась к тому, чтобы принять на себя все это, и это не значит, что я потеряла то, что конфисковала в последнее время. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что Пол нервничает из-за того, что я пыталась держать дистанцию между своей жизнью и дружным кругом племени. Он, наверное, думает, что поставив меня в пару с Хоакином, он вернет меня в лоно.

— Зачем тебя вообще в это втягивать? — Свободной рукой Ронан повернула ее подбородок, и их взгляды встретились. — Почему бы не позволить тебе уйти и жить своей жизнью, как ты хочешь?

Найя грустно ему улыбнулась:

— Только несколько женщин Бороро, которые могут слышать музыку магии. Полу нужно, чтобы я осталась. Чтобы делать детей с Хоакином. Девушки с ушами для отслеживания и забора магии, которая была украдена или выпущена в мир.

Территориальный рык поднялся в груди Ронана.

— Если он думает держать тебя как обычный племенную кобылу, он обнаружит твою текущую пару, препятствующую его стремлениям.

Ревность жарко полыхнула в груди Найи, за которой последовал прилив ярости, который оставил ее мышцы с потребностью бороться. По своей физической реакции и эмоциям, Найя подумала, что это могло принадлежать ей, но она знала, что эмоции Ронана кружились в яростном вихре внутри нее.

Связь?

— Так… — Контроль казался несуществующим, когда он пришел к Ронану. Желание подобраться поближе… и с гораздо меньшим количеством одежды…. поглотило ее. Мысли Найи разлетелись невероятно высоко, когда он прикасался к ней. Магия и сила, которые он вызывал в ней. Если бы она не поддерживала их разговор, то уже была бы голая и молила его сделать замечательные и вкусные вещи с ней, прежде чем прошла хотя бы еще минута. — Ты живешь своей жизнью, как ты хочешь, Ронан? Когда не занят восстановлением потерянной память или поиском пропавших сестер?

Его губы дернулись от неохотной улыбки. Все, о чем она могла думать, это о поцелуе уголка рта, чтобы уговорить поцеловать ее в ответ. Боги, она была безнадежна! Раба своих собственных желаний. Слабачка.

— У меня есть фирма, которая специализируется на устранении проблем для тех, у кого достаточно денег, чтобы купить решение, — ответил он. — В основном знаменитости. И у меня только одна сестра. Шелль — мой близнец, на самом деле.

Найя сосредоточилась на их сцепленных руках и сглотнула. Решатель проблем. Она чувствовала, что деловые отношения Ронана скользили на грани законности.

— Вы похожи?

— Думаю, да. Хотя с момента моего перехода появились различия, которых раньше не было.

— Я никогда не видела дампиров. Их не должно быть много.

— Несколько ковенов обитают вверх и вниз по побережью, — сказал Ронан. — Но большинство из них живут как можно ближе к Михаилу.

— По приказу?

Ронан хихикнул.

— По необходимости.

Найя была поражена чувством правильности, когда она сидела и разговаривала с Ронаном, раскрывая частички и кусочки своей жизни. Такая правильность тоже была опасна. Если она снизит бдительность, то позволит Ронану проложить свой путь не только в ее жизнь, но и в ее сердце. В Бороро для него не было места, и кроме того, Пол никогда не отпустит ее.

— Почему по необходимости? — Чувство горя настигло Найю, сжав сердце.

Ронан нахмурился, будто тоже почувствовал это.

— Мы все взаимосвязаны, — ответил он. Его голос оплетал Найю, и женщина повернула голову, чтобы посмотреть ему в глаза. — Мы черпаем силу друг от друга.

— Быть вдали от ковена ослабляет тебя? — Какая семья была у Ронана? Они придушат его, как Пол поступил с ней?

— Нет. — Ронан наклонился, пока его губы не стали парить над ее. Дыхание Найи сбилось, и сердце заколотилось в груди. — Теперь у меня есть ты. — Он прикоснулся своими губами к ее, легкое прикосновение. — Моя пара и наша связь придают мне силы.

Поцелуй был мягким. Медленным. Дразнящим. Он разбудил ее желание. Его язык встретился с ее в шелковистом скольжении. Она выдохнула в его рот, и их дыхание стало единым. Как она могла согласиться на выбор Пола, когда ее сердце уже принадлежало мужчине, баюкающему ее в своих объятиях?

Магия стекала по ее коже, как теплый тропический дождь. Ладонь Ронана обхватила ее шею. Он углубил поцелуй, когда уложил ее спиной на диван. Когда он устроился между ее бедер, Найя толкнула их вверх, чтобы встретить его тугую эрекцию, скрытую штанами. Боги, она нуждалась в нем, голая кожа к голой коже.

— Найя! — Рука долбила во входную дверь как отбойный молоток. — Найя, я знаю, что ты там!

Лус. Дерьмо.

Ронан нехотя отстранился и слегка улыбнулся.

— Твое тайное логово, кажется, не настолько секретно, знаешь ли.

— Поговори мне еще. — Санти и Луз приходили и уходили, когда им заблагорассудится, Найя решила, что пора двигаться. Конечно, в городке с населением около десяти тысяч человек нет ни одного «тайного логова», которое могло бы долго оставаться тайной. Она выпуталась из объятий Ронана, подошла к входной двери и открыла ее. — Ты знаешь, Лус…

— О. Мой. Бог. — Лус прошла мимо нее и уставилась на Ронана, разинув рот. — Это правда! — Лус посмотрела на Найю широко раскрытыми глазами и толкнула ее в бок. — У тебя новый питомец!

Ронан насмешливо улыбнулся, но Найя была готова выставить кузину за дверь. Бабочки закружились в животе Найи. Если не Санти рассказал Лус о ее госте, то женщина услышала это от Хоакина. А это означало, что теперь Пол и старейшины тоже знали о Ронане.

— Лус, сейчас не время. — Внимание Найи переключилось обратно на Ронана. Его зрачки были оправлены серебром, а взгляд был голодным. Боги, он перевернул ее мир с ног на голову. Она не могла думать, когда он смотрел на нее.

Луз фыркнула.

— Думаю, что нет. Но моя вечеринка — наименьшая из твоих забот. — Она дернула подбородок в сторону Ронана. — Пол в ярости. Он назначил награду за голову вампира. Сто золотых за его клыки.

Веселость Ронана потускнела, когда он нахмурился.

— Всего сто штук? Конечно, я стою больше этого.

Как он мог быть таким бесцеремонным? Ледяные осколки страха копьем пронзили грудь Найи. Если магия-паразит не убьет Ронана, то Пол, несомненно, закончит эту работу. И она была бессильна остановить его.