— Найя. Дождись заката.

Ронан провел пальцами по волосам, когда разочарование поднялось в его животе. Два часа, это все, что ему было нужно, но Найя отказывалась ждать.

— Я уже слишком долго ждала. — Она убрала желтое лезвие кинжала в ножны на спине, прежде чем закрепить широкий кожаный браслет вокруг левого запястья. — Это нечестно по отношению к Лус, она и так слишком долго меня прикрывала.

— По мне, так нормально. — Она угрожала вырезать своим клинком его сердце. Ронан не хотел бы находиться прямо сейчас рядом с кузиной Найи.

Найя жестко посмотрела на него и продолжила собираться, извлекая пару сапог из почти пустого шкафа.

— Пол уже получил ее. Я больше не дам ему патронов.

Чем больше Ронан узнавал о Поле, тем больше тот казался таким типом мужчины, которого Ронан хотел бы прихлопнуть сапогом.

— Что она сделала, чтобы попасть к нему в немилость?

Найя усмехнулась.

— Что она не сделала? Лус презирает власть, в общем и целом. На самом деле это не делает ей никаких одолжений с плотно сплетенной социальной структурой, понимаешь?

Ронан не мог представить себе ни одной женщины более жестокой, чем Найя, хотя Лус определенно шла по неправильному пути. Казалось, что женщина всегда искала повод совершить насилие над каким-то человеком. Подумать только, она была бы великолепна, если бы была у него на зарплате.

— Независимо от того, что я думаю, она может позаботиться о себе, не так ли?

Найя сжала губы в жесткую линию. Такая упрямая.

— Дело не в этом. Она сможет справиться с Полом и Хоакином, но не должна этого делать. Это моя ответственность, а не ее.

— Я — ответственность? — Ронан знал, что ведет себя как придурок, но ее слова жалили.

Она гневно фыркнула.

— Ты знаешь, о чем я, Ронан.

— Что если на тебя нападут по пути? — Он не мог просто сидеть здесь, сидеть в тюрьме до захода солнца, пока она не была там, без защиты.

— Мапингуари — ночные существа. — Ее сухой тон сводил его с ума. Она склонила голову набок и одарила его улыбкой превосходства. — Как и вампиры. Ничто не нападет на меня до тех пор, пока солнце не сядет.

Вот несносная женщина!

— Не только демонические силы могут причинить тебе вред, Найя. — Ее же чертовы люди!

— Пол не причинит мне вреда.

Опять, блядь, так уверенно.

— Ты этого не знаешь.

— Ронан, сила Пола не абсолютна. С племени Бороро, каждое решение принимается старейшинами. У нас нет короля. Это не монархия.

Будто Михаил когда-нибудь принимал решение без совещания. Но кроме этого, она думала, что он идиот?

— А допустить мысль, что он — негодяй, никогда не приходило тебе в голову?

— Нет, — сказала она категорично. — Племенная структура опирается на общность. Почему, по-твоему, этот дом — секрет? У меня квартира в центре города. Мы все знаем. Мы обязаны жить в одном квартале города, Ронан. Священный круг. Если Пол нарушит этот круг, он нарушил бы доверие племени. И он будет наказан за это.

Значит, племя Бороро очень похоже на мафию. Как только ты войдешь, то это навсегда. Тогда где они оказывались? Если он хотел быть со своей парой, он вынужден был остаться в Кресент Сити? Стать частью жизни Найи и осесть в тюрьме ее дома в дневное время, пока она делала боги знают что, с черт знаем кем? Он останется тайной — как этот дом — частью ее жизни, защищенной от племенного круга?

— Хватит ворчать, — сказала Найя, повязывая куртку на плечи. — Я вернусь, прежде чем ты поймешь.

— К твоему возвращению меня уже здесь может не быть. — В глубине души здравый смысл кричал, чтобы он закрыл свой дурацкий рот. Но гнев, разочарование и беспомощность взяли его слова под контроль.

Раздражение вспыхнуло в Найе, и сильный серный запах ее гнева ударил в нос. — Ронан, за твою голову назначена награда.

Она думала, что ему наплевать на это? Он не был трусом. И он точно не боялся стаи оборотней.

— Моя сестра по-прежнему без вести пропавшая, Найя. — Это совпало с ее ругательством, не желающей отступать. — Я мало что делал, чтобы найти ее с того дня, как проснулся в твоей постели.

Ее глаза расширились от шока и боли, и Ронан хотел забрать обратно обвинительные слова.

— Оставаться. Иди. Все, что хочешь. Ты не мой пленник или что-то в этом роде, Ронан.

Кол в сердце был бы менее болезненным, чем ее пренебрежительные слова. Найя развернулась на каблуках и направилась к двери, захлопнув ее за собой. Спустя мгновение парадная дверь тоже хлопнула, и в маленьком доме воцарилась тошнотворная тишина.

— Черт побери! — Ронан стиснул зубы. Холод поднял из живота, разогретыми лоскутками, оплетающими вокруг его конечностей, будто длинными лентами.

Темные силы внутри него всколыхнулись, пируя на его негативных эмоциях, как он пировал на крови Найи. Этот ненасытный голод охладил его до костей, и Ронан сильно задрожал, когда рухнул назад на кровать Найи.

Борись.

Ты не мой пленник или что-то в этом роде. Она отказалась от него. Сочла его, будто он был так же несуществен как ботинки на ее ногах. Ледяной холод стянул его шею, заматывая основание черепа. Ронан сжал голову руками, низкий рык в грудной клетке вырвался огорченным ревом.

Отпусти. Не давай ему топлива.

Он хотел ее, нуждался в ней. Она принадлежала ему, черт побери. Как она могла рассматривать их связь, будто это было ничто? Как она могла оставить его, пойманным в ловушке в этих чертовых стенах до заката?

— Агррр! — Ронан соскользнул с кровати и рухнул на колени на пол. Его клыки прокололи нижнюю губу, и струйка тепла текла вниз по его подбородку. Его конечности онемели от невыносимого холода. Флуоресцентный зеленый и голубой цвет поднялись на поверхность его кожи как бусинки пота, и Ронан еле дышал через боль. Тьма поднялась потоком, и его легкие сжались, когда он начал отключаться.

Нет.

Если он сдастся, тьма поглотит его, и Найя останется без защиты. Он не мог позволить этому случиться.

Ронан искал убежище в Коллективе. Его присутствие почти не существовало в мыслях с учетом того количества крови, которую он взял у Найи за прошлые несколько дней. Сила, предоставленная ему, от подпитки от его пары, укрепила его разум против напряжения, но теперь он должен был потеряться, чтобы скрыться от магии, которая угрожала съесть его живьем. Возможно, погружение его души в потенциально несчастные воспоминания не было лучшей идеей, но Ронан не думал, что у него был любой другой выбор.

Прошло много веков воспоминаний, только найти счастье было не так просто, как можно было подумать. Концентрация Ронана была убита дерьмом благодаря эффекту темной магии, проходящей через него, в сочетании с часами интенсивного секса и кровью, которую он взял у Найи, жужжащей в его черепе, пока он не захотел ударить себя молотком, чтобы успокоить это дерьмо. Одеяло, которое Найя набросила на окно, сохраняло темноту в комнате. Как в могиле. Но он не стал задерживаться здесь надолго. Сумерки быстро приближались, и с везением Ронана, он выйдет на улицу, чтобы пятьдесят на пятьдесят искать Шелль и Найю, как только солнце зайдет.

Бесчисленные голоса взывали, сопровождаемые видениями, которые были простыми событиями в его мысленном взоре. Призраки прожитых жизней, прошедшие трагедии, наслаждение счастьем. Возможность избежать более искаженных воспоминаний стала легче, чем он ожидал. Это были видения радости и удовлетворенности, которая поймала его в ловушку. Как муха в сети, он счел почти невозможным освободиться от путаницы. Его сердце было слишком переполнено, и ледяной холод, мчавшийся по его венам, заморозил мышцы, и беспомощность начала отступать. Тепло побежало по его кожи. Удовлетворение раздулось в его груди. Тьма сбежала и сменилась силой и светом, что заставили его чувствовать себя так, будто он мог преодолеть любое препятствие в своем пути. Он вечно хотел жить в этом мгновении.

Коллектив был червоточиной, из которой не было никакого спасения.

Медленно, будто просыпаясь от самого глубокого сна, Ронан выпутался из Коллектива. Он резко распахнул глаза, и скачок силы пробежал через него с восходом солнца. Он сорвал одеяло с окна и дернул шнур жалюзи. Мантия серого осела на пейзаже снаружи, и дикий рык поднялся в горле Ронана.

Больше никаких пряток. Пришло время, чтобы эти хитрые оборотни узнали, каково это — быть жертвой на охоте.

* * *

Прошло десять минут, и молчание Пола и Хоакина становилось тревожным. Тактика запугивания, чтобы удостовериться, и хотя она не боялась, это не означало, что она не нервничала. Они хотели, чтобы она сломалась. Запаниковала и начала молить и лепетать, пока непреднамеренно не снабдила их местонахождением Ронана. Слишком плохо для них, этого никогда не произойдет.

Пол медленно, неодобрительно вздохнул. Он выглядел не старше сорока, хотя был старшее ее на три века. Его почти черные глаза сузились, когда пристальный взгляд прошелся по ней с головы до пят. Презрительная насмешка растянула губы, и низкий рык разнесся в тишине.

Найя не двинулась с места и просто глубоко вздохнула. Она просто смотрела ему в глаза.

— Что бы сказала твоя мать, если бы была жива, если бы видела твое поведение?

Так он вытаскивал чувство вины. Невероятно.

— Предполагаю, что она сказала бы, что я никогда не должна позволять никакому мужчине уменьшать мою ценность или силу, и что никогда не может быть ничего плохого в защите тех, о ком ты заботишься. — Пол нихрена не знал о женщине, которой была ее мать. Пилар Моралес почитали не только в их племени, но и Бороро повсюду. Ерунда, которую говорил Пол, не заклеймит Найю позором, который, как он думал, она должна была чувствовать.

— Так ты заботишься об этом существе? — Пол выплюнул слова, его голос дрожал от отвращения. — Он значит для тебя столько же сколько твои собственные люди?

Она не могла показать ему свою руку. Если бы Пол знал, что она чувствовала что-то к Ронану, он охотился бы на него с таким пылом, что буйство мапингуари казалось бы кротким.

— Разве я как-то потерпела неудачу при выполнении своих обязанностей как бруха в этом племени? — Она позволила вопросу повиснуть в воздухе, когда Пол оценивающе смотрел на нее. Рядом с ним на выражении лица Хоакина читалась завуалированная боль и ущемленная гордость. Из всего, что произошло за последние несколько дней, единственное, что бы она изменила, так это то, как Хоакин нашел ее с Ронаном под пирсом.

— Твои действия были удовлетворительными, — ответил Пол.

Ничего себе. Не уходи с пути сияющей похвалы. Найя проигнорировала колючку, отказываясь давать ему рычаги давления на нее.

— То, что я делаю, вне рабочее время — не твоя забота.

— Все, что ты делаешь, моя забота! — рявкнул он. — Особенно, когда ты решаешь осквернить себя вампиром. Не говоря уже о том, что он был испорчен темной магией.

Осквернять. Испорчен. Слова были подобраны так, чтобы Найя почувствовала, будто она сделала что-то не так. Пол мог разглагольствовать до посинения; это не изменит того факта, что она привязана к Ронану. Никакой обман или вешание вины не разорвут эту связь.

— Мне нужен вампир. — Контекст этой необходимости не был ни один чертовым делом Пола. — Мапингуари распространяются. Никогда не видела такой концентрации злой магии. Никогда. Его сестра искала реликвию, прежде чем исчезла. Думаю, это как-то связано с этим негативным потоком.

— Удобная история, — сказал Пол, пожимая плечами. — Несомненно, состряпанная, чтобы отложить его казнь. Ты стала мягкой, Найя. Мы не проявляем милосердия.

Разве это была чертова правда? Десятилетиями она выполняла свой долг, убивала без разбора, извлекала раковую магию и безропотно отдавала ее Полу. Без вопросов. Именно она, Лус и другие брухи в огромном племени могли слышать и управлять магией, и все же они снова и снова доверяли ее старейшинам, которые не знали, как с ней справиться. Они, безусловно, следовали приказам старейшин.

Может, наконец-то, пришло время чертовых перемен.

— Сестра Ронана и эта реликвия, за которой она охотилась, являются ключом к разрушению. Я уверена в этом. Но я не найду ее без его помощи.

Хоакин насмешливо фыркнул и сложил мускулистые руки на груди.

— Твое суждение омрачено похотью, Найя. Этому нельзя доверять.

Конечно, он предпочел бы видеть это таким образом.

— Ты делаешь предположения, которые не основаны на фактах, Хоакин. Ты ничего о нем не знаешь…

— Tú mismo diste a él como una puta de mierda! — Слова вырвались из уст Хоакина разгневанным криком, который заставил его дрожать от ярости. — Ты моя!

Обвинять ее в том, что она шлюха и трахалась с Ронаном, было не лучшим способом выиграть ее расположение.

— Я его. — Она посмотрела на Хоакина. Несмотря на различия между ней и Ронаном и на препятствия, которые все еще стояли на их пути, их связь была единственной вещью в жизни Найи, которая была истинной. — Вампир — моя пара.

— Mentiras! — Пол вскочил и указал пальцем на Найю. Статический заряд потрескивал в воздухе, что волоски встали на руках и затылке. Дикие барабаны застучали в ушах Найи. Любопытно. Воздух был наполнен магией. Больше того, что должно сопровождать присутствие оборотней.

— Я не вру. — Найя сохранила самообладание. Крик не принес бы ни одному из них пользы. — Связь пары установилась. Душа вампира привязана к моей.

— Невозможно! — кипел Пол.

— Это он тебе сказал? — произнес Хоакин с презрением. — И ты поверила ему, без вопросов, просто легла на спину и раздвинула ноги для bebedor de sangre [20]Bebedor de sangre — кровопийца (исп.).
.

Найя официально достигла предела.

— Я понимаю, что ущемлена твоя гордость, Хоакин, и сожалею об этом. Но оскорбишь меня еще раз, и я буду более, чем рада показать, как чувствуется кончик моего кинжала.

— Довольно. — Пол махнул рукой. — Вампир врет, Найя. Там нет связи. Где он? Сдай его сейчас и не будешь наказана за свои глупые поступки. Мы позаботимся о пьющем кровь, а ты вернешься к своим обязанностям, к охоте на мапингуари до кровавой луны, в то время ты станешь парой Хоакину. Понимаешь?

Раньше Найя слепо следовала. На протяжении веков их традиции поддерживались без вопросов. Они жили в пузыре, общество внутри общества. Пол, возможно, и не понимал ее связи с Ронаном, но это не делало ее менее реальной. Изменения были неизбежны. Если бы не появление Ронана в ее жизни, что-то еще спровоцировало бы ее. — Нет, Пол. — Использование его имени заставило губы поджаться. — El vínculo [21]El vínculo — связь (исп.).
настоящая. — Связь была реальной. Она сомневалась, что ее слова пошатнут его, но она должна была попробовать. Были гораздо более важные вещи, с которыми нужно было разбираться. — Я слышу ее. Нашу связь. Она сплетена с магией. Нет сомнений в моем разуме, сердце и душе. Я привязана к вампиру.

Темные глаза Пола блестели золотом, а зрачки вытянулись. Клыки выросли в челюсти, выступая мимо губ. Как только он перекинется, их обсуждение официально закончится. Нет смысла пытаться выиграть спор со злым ягуаром.

— Мне жаль, что ты так чувствуешь, Найя. — Его голос был шершавым от начала перемен, бесчеловечное рычание дрожало над ее кожей.

Дверь распахнулась, и пятнадцать вооруженных охранников Пола ворвались в комнату, их выражения лиц были жестокими. Найя собрала силу в животе, готовясь призвать ее, если понадобится. Что-то щелкнуло в воздухе, а потом она ощутила острый укол в затылок. Что за чертовщина? Один из них выстрелил в нее дротиком?

— Ты, сукин… сын. — Слова были невнятными, когда наркотик вступил в силу. — Будь ты проклят, — сказала она Полу, рухнув на пол. — Ты никогда его не найдешь.

Золото-черная форма вскочила на длинный стол у стены, мощный хвост раскачивался от раздражения. Ягуар прыгнул туда, где она рухнула на пол, ее конечности были бесполезны. Найя позвала магию, но та не отреагировала. Тьма опускалась, кот понюхал ее лицо, зло зашипел и выбежал из комнаты.

Если они причинят Ронану боль, она заставит их заплатить.