Зрение Найи затуманилось, и какофония, атаковавшая ее уши, едва не поставила ее на колени. Но она шла вперед, как дикий зверь по лесу, нацеленная на захват мапингуари, прежде чем у того появится даже шанс заразить Мэнни здоровой дозой темной магии. Ронан следовал за ней. С ним, прикрывающим ее спину, она не должна была беспокоиться о засаде, хотя это оставляло его уязвимым. Хотя сейчас не было места для беспокойства, Найя отказывалась признавать страх, который пронзил ее грудь, будто стрела.

Магия собралась в ее животе, кинжал раскалился в ножнах. Она опиралась на свою силу, шагая вперед, уклоняясь от ветвей деревьев и кустарников, переплетающихся с густыми папоротниками, когда мчалась, чтобы перерезать путь мапингуари, прежде чем тот доберется до Мэнни. Боги, она надеялась, что у него будет достаточно времени, чтобы сделать круг из соли.

Она вынула кинжал, когда наткнулась на дорожку, которая вела к тропе. До Мэнни было не более десяти или двадцати ярдов, а Лус была где-то на юге, готовая и ожидающая действия. Ловушка была установлена. Теперь пришло время.

— Найя!

Настойчивость в голосе Ронана остановила ее, и женщина повернулась. Акробатическом движением он обогнул ее, его ботинки даже не задели ее голову, как он пролетел мимо нее. Она вовремя развернулась и увидела его столкновение с массивной черно-оранжевой формой, когда он отбросил массивного ягуара на землю.

— Убирайся отсюда! Беги!

Крик разгневанного кота пронзил ночь, и у Найи перехватило дыхание. Нерешительность затормозила ее. Ронан был силен. Воин. Сверхъестественное существо со скоростью и быстрым исцелением. Практически бессмертный. Мэнни, с другой стороны, не продержится, если мапингуари схватит его. Каждый шаг, который отделял ее от Ронана, был похож на пробивание через болото. Ее тело сопротивлялось, призывая не расставаться с ним. Но на самом деле, он был в большей безопасности в схватке с оборотнем Бороро, чем с демоном.

У Найи не было времени беспокоиться о том, кто из членов племени сражался, и, что более важно, почему он был здесь. Может быть, охотился на вампира? И он был один? Черт. Ее ботинки влипали в мягкую землю, когда Найя двигалась вперед. Звук ломающихся конечностей и треск дерева позади нее заставили сердце сбиться с ритма в груди, но она не остановилась.

Придерживаться задачи. Идти к Мэнни. Связать демона.

Она пробежала следующие тридцать ярдов, ее шаг сбился только раз, когда она споткнулась о камень. Сколько еще? Где он? Где, черт возьми, Лус? Найя заметила темный контур тела впереди и замедлилась. Она вытащила кинжал из ножен, перебирая рукоять в ладони, пока не почувствовала, что тот стал продолжением ее руки. В ее ушах вспыхнула буйная музыка, дикие барабаны и кричащие рожки.

— Найя..? Луз..?

Темная тень Мэнни не так сильно дергалась. Сквозь тьму Найя видела белую канву круга на земле вокруг него. Соль сдержит мапингуари, но не остановит его.

— Я здесь. Лус? — В ответ тишина, и сердце Найи сжалось в груди. — Лус?

Проклятие.

Еще одно осложнение, отвлекающее ее внимание. До сих пор ничего не шло по плану, и ее водонепроницаемый план начинал протекать, как сито.

— Я не знаю, что это за штука, но у нее есть мощь. — Слова Мэнни звучали приглушенно, будто он говорил уголком рта. — Мою кожу покалывает магической энергией, и чертову штуку даже не видно. Не буду врать, Найя, я нервничаю. А где Лус?

Теперь их стало двое. Ее нервы были натянуты, как гитарная струна. Один жесткий налет, и она будет сопротивляться. Прямо сейчас она не могла позволить себе думать о Лус. Между ее безопасностью и концентрацией на Ронане, Найя разрывалась. Ей нужна была ясная и чистая голова, чтобы сосредоточить свою собственную магию. Иначе она никому не пригодится.

— Лус может позаботиться о себе, Мэнни. — Найя едва могла слышать свой голос сквозь звенящую музыку. Она поползла поближе, держась за листву, пока не встала с тропинки, слева от окружающего его круга соли. — Где она? Ты можешь сказать? — Музыка уже была слишком громкой для нее, чтобы понять местонахождение источника.

Пожалуйста, не говори, что на юге.

— Думаю на юге. Вот где я чувствую самую интенсивную концентрацию энергии.

Найя заскрежетала зубами и сильнее сжала кинжал. Лус обошла Мэнни с юга. Она в порядке. Она может о себе позаботиться.

Деревья зашуршали через несколько метров впереди, и Найя напрягалась. Она почувствует себя намного лучше от грядущей схватки, если будет знать все, что все, что ее волновало, было в безопасности. Соберись, черт подери. Найя присела ниже, готовая наброситься, ожидая приближения мапингуари. Сила собралась в животе, магия разошлась по конечностям шелковым теплом. Ее трясло от энергии, в голове стучала какофония, уши горели. Еще ближе. Еще несколько шагов, и она сможет это сделать. Гладкая темная тень ползла вниз по тропе к Мэнни. При приближении мапингуари воздух туманился. Еще ближе. Несколько секунд, это все, что ей было нужно, чтобы подождать, прежде чем она сможет атаковать.

* * *

С чем бы ни сражался Ронан, это был не оборотень. По крайней мере, больше нет. Кошка была больше, чем ягуаром, с которым он боролся пару ночей назад. Его глаза сверкали зеленью в темноте, а резцы были неестественно длинными. Аналогичным образом, его тело было громоздким с тяжелыми мышцами, плечи животного больше не были пропорциональными к узкому конусу его тела. Мощные бедра согнулись, когда зверь бросился, Ронан сместился, готовясь увернуться от нападения, если нужно. Это было запланировано, чтобы отвлечь внимание. Сделано так, чтобы отделить его от Найи. Ему нужно было опустить животное и добраться до нее как можно скорее.

— Ты второй мужчина, с которым я борюсь, и который слишком труслив, чтобы встретиться со мной лицом к лицу.

Кот рычал, показывая длинные зубы-сабли. Он сделал выпад к Ронану, и он начал подготовительный ритуал, будто играл с курицей. Вооружившись одним из длинных кинжалов Найи и Ругером 45-калибра с пулями с серебряными наконечниками, Ронан показал очевидное решение выстрелить в ублюдка в стиле Индианы Джонса и уйти. Пистолет, однако, оставался на боку Ронана. Он сомневался, что пуля замедлит мутировавшего кота, не говоря уже о том, что остановит его.

Это должен быть рукопашный бой. Ну, рука против гигантской лапы. Проклятие. Ему нужно было добраться до Найи. Сейчас же.

Кот снова сделал выпад, и Ронан присел, крепко держа кинжал в руках.

— Ты не единственный с клыками, большой ублюдок, — сказал он. — Так прекрати позировать и делай что-нибудь!

Одним изящным прыжком, он атаковал. Вместо того, чтобы уклоняться от опасности, Ронан встретил ее, готовясь ударить ножом. Лезвие скользнуло между ребрами кошки и вошло до упора. Его крик эхом разнесся в ночи, когда они упали на землю, ломая ветви деревьев и разбивая кусты, когда катились по склону. Их спуск был остановлен большим валуном, и они врезались в него, раздался хруст запутанных конечностей.

Ягуар был ошеломлен, и даже Ронан немного замедлился. Большая ветка торчала из его правой груди, и запах крови витал в воздухе. Он мог быстро исцелить, но чертовски пострадал. Он обхватил рукой ветку и дернул.

— Ублюдок! — Крик Ронана эхом разлетелся вокруг него, и он выдохнул через боль, когда рана начала сама закрываться. Он перевернулся, окровавленный кинжал лежал в нескольких футах от него, Ронан подхватил его.

Ягуар медленно подошел. Он перекатился через живот и покачал головой. У Ронана не было времени на эту чушь. Он быстро заколол его ножом, вонзив лезвие между лопаток животного. Тот испустил страдальческий вой, прежде чем его голова опустилась на землю. Ронан рывком вытащил кинжал и взобрался на холм, скорость делала его пятном тени в темноте, когда он мчался обратно к тропе, которая приведет его к Найе.

— Не двигайся, Мэнни. Стой в круге, понял?

Когда Ронан подходил тон Найи был настороженным, но не испуганным. Он шел аккуратно, хотя хотел броситься к ней. Обнять ее. Уберечь от всего, что могло причинить ей боль. Но в душе его пара была воином. Храбрым. Крепким. Он больше не мог просить ее отступать, это как просить ветер не дуть. Найя была силой природы, и он должен был верить, что она сможет сама о себе позаботиться.

Но это не значило, что он не будет сражаться на ее стороне. И казалось, что ей понадобится вся помощь, которую она могла получить.

Мапингуари возвышался над ней. Огромный. Гораздо больше, чем тот, с которой они боролись две ночи назад. Покрытый грубым, темным мехом, этот был похож на медведя на стероидах. На странных, сверхъестественных стероидах. Каждый из его массивных когтей напоминал кинжал, прикрепленный к лапам, а блестящие красные глаза были едва заметны на лице. Чертова штука пахла раскаленной смертью, изо рта капала густая слюна. Он оценивал Найю с пугающей интенсивностью, слишком спокойной для душевного спокойствия Ронана. Это был не какой-то безмозглый зверь с аппетитом к хаосу. У мапингуари был план, и он просто ждал своего времени, прежде чем привести этот план в действие.

Демон с разумом. Отлично.

Лус нигде не было видно, просто еще один прокол в прекрасном плане. Учитывая обстоятельства, человек, казалось, держался хорошо, что заслуживало справедливую долю восхищения от Ронан. Потому что по шкале от одного до ста, их положение занимало место где-то рядом с ебаным пиздецом.

— За спиной, Найя. — Ронан продолжал говорить ровным голосом, чтобы не испугать ее. — Я прямо за тобой.

Она выдохнула от облегчения, но не повернулась.

— Ты в порядке?

— На пять с плюсом, дорогая. А ты?

— Буду, как только свяжу эту штуку и найду Лус.

Зверь склонил голову на бок, глядя над головой Найи на Ронана. Он понюхал воздух и издал низкий рык. Гигантская слюна стекла из его рта и упала на землю с влажным хлопком. Это серьезно пугало, а Ронан видел достаточно дерьма в своей жизни, от чего волосы вставали дыбом.

— Каков план? — Дело, очевидно, в размере, Ронан не думал, что если дать этому существу время, то это сработает в их пользу. Они должны были все сделать, прежде чем он устанет ждать.

Найя перевернула кинжал на ладони, быстро закрутив, Ронан предположил, что она сделала это подсознательно.

— Мне нужно связать это. Но оно больше, чем я думала. Не знаю, смогу ли я сделать это без помощи Лус. Что насчет твоих неприятностей? Ты о них позаботился?

Он надеялся на это. Кот был, по крайней мере, недееспособен, если не мертв.

— Хотелось бы думать. Хотя у меня такое чувство, что кто-то из твоего племени пьет «Kool-Aid», если ты понимаешь, о чем я.

Найя выругалась себе под нос:

— Пиздец.

Да. В значительной степени.

Мапингуари сместился, и Найя отразила его движение. Он посмотрел мимо них туда, где в соляном кольце стоял человек, и голодный рокот вырвался из него, сопровождаемый вонью. Потом существо посмотрело на Ронана.

— Я могу остановить его. — Вероятно. Эта херня была огромной. — Только скажи.

Мапингуари покачал головой, снова вытягивая свою толстую шею, чтобы осмотреть Найю, Ронана и Мэнни. Найя скопировала его движение и встала на другую сторону. Она заблокировала взгляд демона. Он снова покачался. Будто очковая змея и заклинатель змей, их странный боевой танец продолжался еще несколько секунд. Толчок энергии ударил Ронана через связь, и всплеск подпитываемого боем адреналина свалился в эту систему.

— Приготовься, Ронан. На счет. Три… два… один.

Ронан атаковал, но прежде чем он мог коснуться существа хоть пальцем, мапингуари рухнул на землю, как марионетка, чьи нити перерезали. Люминесцентный свет тек из его безжизненного тела, сочась и извиваясь по тропинке к ним. Внутри Ронана вспыхнула темная магия, бушевавшая пургой ледяного холода. Он схватил Найю за талию и рывком убрал подальше от вязкого вещества, направлявшегося к ним.

— Черт возьми! — воскликнула она. — Какого черта только что произошло?

Суть демона, кровь, или что бы там ни было, продолжала свой путь, окружая Мэнни. Соляной круг сдерживал магию, но официально превратил святилище человека в остров. Ни туда, ни оттуда пути не было.

— Сиди тихо, Мэнни, — сказала Найя. — Я вытащу тебя оттуда.

— Да. Давай работать над этим. — По дрожи в голосе Ронан подозревал, что если они не вытащат Мэнни в скором времени, то парень просто обделается. — Чем быстрее, тем лучше.

— Мне нужна Лус. — Беспокойство Найи ударило в Ронана, будто он напоролся на кактус. — Где она? Без мапингуари, мы влипли. Я никогда не пыталась сдержать или контролировать темную магию вне тела. Черт, я даже не знаю, смогу ли я изгнать ее сама.

Рука Ронана сжалась на талии, а пальцы закрутились, как когти. Мощное желание утопить свои клыки в горле Найи давило на него. И он не остановится на этом. Нет. Он разорвет плоть. В клочья. Будт купаться в ее крови. Убьет.

Резким толчком Ронан отбросил ее от себя. Найя ахнула, когда споткнулась, ее выражение лица было жестким, когда она повернулась лицом к нему. Ярость растаяла, когда он упал на землю. Он рухнул на колени и обхватил голову руками. Холод окутал его. Холод, тьма и ненависть отличные от всего, что он когда-либо чувствовал.

— Ронан?

— Не подходи ко мне, Найя, — выдавил он сквозь зубы. — Не трогай меня!