Вернулся Зимородок уже к полудню.
Сложно сказать, что он там делал, и что нашел, но вид был загадочный и, кажется, довольный.
Первым делом, едва глянув на Хайме, вытащил из своих закромов лепешку и полоску вяленого мяса, принялся копаться дальше, жуя на ходу.
Хайме хотел было поинтересоваться — что там с драконом, и что они теперь будут делать, но не решился. Зимородок казался слишком занятым, чтобы его отвлекать. Он достал увесистый сверток, умопомрачительно пахнущий колбасой, развязал, посмотрел там что-то, понюхал и остался доволен, завязал обратно. Отгрыз кусок своего, почти деревянного, сухого мяса. Надел под рубаху стеганую поддевку и короткую кольчугу без рукавов — никаких других доспехов не оказалось. Занялся оружием. Снял с лошади связку из трех копий — два легких, с длинным острым жалом, и одно тяжелое, на мощном древке. Положил рядом. Достал здоровенный арбалет с воротом и небольшой лук. Хайме все ждал, когда появится двуручный рыцарский меч, но меча все не было. Вместо меча, Зимородок заткнул за пояс простой, совсем не боевой щербатый топорик и широкое зубило.
— Зачем это? — не выдержал Хайме.
— Надо, — бросил Зимородок через плечо, копаясь в вещах.
— А я?
— Ты будешь сидеть здесь.
— Но как же…
Зимородок вдруг резко выпрямился и в два прыжка оказался рядом.
— Ты будешь сидеть здесь, — медленно и очень отчетливо повторил он. — Попробуй только высунуться.
Хайме поспешно кивнул. Даже при своем небольшом росте, Зимородок, казалось, нависал над ним, едва ли не хватая за грудки.
— Что бы ни случилось, что бы ты ни увидел и ни услышал, Кречет, сиди тихо. Даже не вздумай ходить за мной, иначе я сам тебя пристрелю, — он внушительно потряс арбалетом. — Если придут люди и захотят увести лошадь — отдавай, на рожон не лезь, мне твои жертвы не нужны. Если через три дня не вернусь — бери все и уходи. Понял?
Хайме смотрел во все глаза. Что же значит, он все равно остался ни с чем? Даже не увидит? Но ведь он мог бы помочь… мог бы…
— Все понял? — грозно рявкнул Зимородок, и желание спорить разом пропало.
— Угу.
— Хорошо.
Он ловко взвалил все вещи на плечо, став похожим на одного из своих навьюченных мулов. И уже собрался было идти.
— Читать умеешь, Кречет? — спросил вдруг. — Там книги в седельной сумке.
* * *
Читать Хайме умел, хоть и с трудом.
Да разве до этого сейчас?
Зимородок ушел на дракона, вооружившись колбасой и зубилом, а Хайме оставалось лишь терпеливо ждать.
Весь день Хайме бродил кругами на маленьком пятачке в своем укрытии, нехорошие мысли не давали покоя. К вечеру устал. Потом сидел, обхватив колени руками, глядя в небо, считая звезды, каждый раз сбиваясь и начиная заново. Пока он сидит тут, там Зимородок…
Что можно делать там так долго?
Как можно победить дракона? Топориком зарубить?
Хайме вставал и снова начинал бродить.
Луна круглым белым блином висела в небесах. Светло было, как днем.
Чтобы хоть чем-то заняться, Хайме полез смотреть — что за книги в сумке у Зимородка. Только не разобрать… Книги странные, ничуть не походившие на тяжелые монастырские фолианты, закованные в драгоценный переплет, с их чудесными узорами и строгими рядами аккуратно выведенных букв. Нет. Эти маленькие, бережно, но без затей обтянутые толстой грубой кожей книжечки… две исписаны убористыми беглыми письменами, явно одной и той же рукой, а третья… третья совсем странная — письмена в ней чужие, не буквы — причудливые закорючки. Хайме даже испугался, захлопнул, от греха… Потом все же заглянул в одну, и с трудом разбирая при лунном свете… шевеля губами, вглядываясь, складывая в слова…
Потом снова захлопнул и долго сидел в раздумьях. Признаться, за свою жизнь Хайме видел только две книги — массивное Евангелие с серебряными накладками и филигранью, да еще солидный, тяжелый, туго затянутый в темно-синий шелк, труд Блаженного Августина. Кстати, Евангелие, под присмотром отца Франциска, он даже читал однажды…
А это… Вальтер фон дер Фогельвейде. Огляделся по сторонам, нет ли кого… как-то не по себе становилось. Еще «Комедия» — если верить заголовку… какого-то Данте…
Заглянул осторожно.
И так и просидел до утра, водя пальцем по страницам, пытаясь разобрать. Несколько раз бросал в страхе, уходил. Возвращался. Грыз ногти. Ух, как там! Страсти какие! Даже о драконе перестал думать.
Читать было тяжело, темно, но интересно, он старался изо всех сил.
И вдруг дикий рев сотряс горы! Хайме аж подпрыгнул, выронил. На миг показалось — это сам сатана из пекла явился за ним! Или этот, как его там? Верзилий?
Дракон!
Там же дракон и Зимородок, а он тут… книжки читает…
Что-то сорвалось внутри. Забыв про все запреты, Хайме со всех ног рванулся туда, откуда рев… Только бы успеть. А вдруг, Зимородка там сейчас… а вдруг, уже загрыз дракон! Только бы успеть! Крылья бы сейчас, чтоб птицей метнуться! Сердце колотилось бешено.
Что будет делать, когда прибежит, Хайме пока не представлял. Успеть бы! Крылья бы…
Бежал, не разбирая дороги. Скорее!…вдруг ноги подвернулись, сразу как-то обе. Хайме с размаху полетел, кувырнулся через голову, больно рассадил лоб о камень. Что случилось? Потер шишку рассеяно… но когда тут думать, когда такое! Скорей!
* * *
Панорама, вдруг открывшаяся его взору, потрясала.
Совсем недавно тут была битва.
Вон там драконья нора, это над ней тварь кружила вчера. Самого дракона не видно, может, в нору забился? А чего так ревел? Злобно! Страшно! А Зимородок?
Хайме беспомощно озирался по сторонам. Где? Хотел было даже закричать, позвать, но не решился. Вдруг дракон там… Услышит?
Ну, где же?
Вглядывался, аж до рези в глазах.
Вон там…
Распластанное тело меж камней, внизу! Сердце екнуло, в животе тревожно заныло.
— Зимородок! — сорвался и поскакал со всех ног, резво перемахивая на ходу через здоровенные камни.
Неужели? В предрассветных сумерках и не разобрать, но тогда Хайме показалось…
— Зимородок!
Добежал. Тяжело упал на колени рядом, сил уже не было. Нет, не он, хвала Господу! Не он… Это, наверно, охотник вчерашний. Надо бы подняться, но ноги не слушаются — столько пробежал! Сердце колотится в самом горле, заставляя дышать судорожно, глотая ртом воздух… Куда он так рванул? Дурак. Без него тут… Уйти надо… подняться… ноги не слушаются. Подгибаются. Все сидел, пытаясь отдышаться, тер ладонью лицо, закрыв глаза. Бессонная ночь еще… И тут!
— Кречет, беги!
Хайме разом подбросило, он завертел головой. Где?
Но нет, не Зимородока увидел. На него мощно пер огромный дракон, разверзнув во всю ширь клыкастую пасть. Сейчас как дыхнет пламенем! Сердце остановилось, ноги словно приросли к земле, Хайме понял, что не может и пошевелиться. Надо бежать… Бежать надо, бежать… Вслед за драконом, все приближаясь, неслись отборные ругательства Зимородка. Самого его пока видно не было.
— Беги!
Дракон! К нему!
Что-то метнулось, скользнуло у дракона по боку, у крыла. Копье? Задняя лапа дернулась, словно желая почесаться на ходу, но передумала. Дракону на копье было плевать. Шкуру — не пробить. Совсем рядом… Даже оружия никакого нет… Да что там оружие! И что б он сейчас делал с той рогатиной? — вспомнилось вдруг… Его бы в момент загрызли и рогатиной закусили.
Гневные вопли Зимородка уже, кажется, перекрывали драконий рев.
Еще одно легкое копье — в голову. Дракон неохотно обернулся, желая посмотреть — кто это его.
— Кречет! Черт тебя побери!
Щелкнуло. Хайме подскочил на месте и побежал! Словно стрела сорвалась.
Скорей! А то ведь обернется дракон и снова за ним. Не успеет, куда ему!
Но дракон, вроде, передумал его жрать, не гнался больше… Хайме даже не сразу понял.
И еще на бегу успел увидеть Зимородка, который уперев в стремя ногой, крутил арбалетный ворот. Дракон на него… А ведь рядом уже, не успеет… Хотелось закричать, но дыханье перехватило. Хотелось ударить, но чем? Голыми руками? Да тварь даже не почешется.
Не успеет!
Аж шерсть вставала дыбом!
Зимородок натянул, резко вздернул арбалет и замер.
Почему не стреляет? Почему?! Ну давай! А то будет поздно!
Заорать хотелось, но в горле совсем пересохло, язык не слушается.
Да чего он ждет!
Дракон все ближе, подходит… и, кажется, медленно, словно не взаправду все это, словно сон… Маленькая неподвижная фигурка Зимородка и дракон. Рядом! Сейчас ударит! Ну! Ну же! Давай!!!
Хайме орет что-то, но и сам не слышит слов, не понимает что.
Дракон встает на дыбы и на мгновенье замирает.
И тут же срывается тетива.
Болт. В глаз!
Дракон дико ревет, неистово мечется, Зимородок едва успевает отскочить, когтистая лапа проходит совсем рядом.
Не долго. Тварь с грохотом падает на землю. Сотрясается земля. Огромная туша еще едва дергается… и затихает…
Зимородок стоит, согнувшись, упершись в колени руками, и даже издалека видно, как тяжело дышит.
Но обошлось.
Все.
Мокрая рубашка липнет к спине и трясутся руки.
Кажется, кровь… у Зимородка… бурое пятно расплывается на боку… Задел-таки дракон. Но может ничего, вон — живой же, стоит… Обойдется.
На негнущихся деревянных ногах Хайме бредет к нему.
Несколько шагов.
Быстрая тень с клекотом срывается с небес. Дракон! Еще один! Только этот поменьше, но все равно! Летит! Чуть неуклюже дергая порванным крылом. Но летит.
Зимородок смотрит в небо, тяжело разгибается, ковыляет к арбалету, поднимает, пытается упереться ногой, но едва не роняет… еще раз… не успеет. Хайме со всей отчетливостью понимает это — второй раз взвести арбалет Зимородок не сможет, тень сейчас накроет его. Поздно.
— Беги! — орет Хайме, срывая голос.
Бросается вперед.
И голос срывается на бешеный рев. Пальцы стремительно вытягиваются, выкручивая руки, и ноги как-то подгибаются разом, обе, подбрасывая вверх. Вверх?! И он еще не понимает, что происходит, но тело двигается само, стремительно бросаясь вперед и вверх. Да! Именно так! В небо! Земля остается где-то под ногами и голова идет кругом от наступившей вдруг высоты. Одежда давно треснула по швам, а на спине, больно прорвав кожу, прорезался гребень… Короткое мгновение паники… несколько судорожных ударов о воздух кожистых крыльев…
Хайме уже ничего не понимал. Он видел только — впереди враг!
И с ревом бросился на врага.
Главное успеть!
* * *
На какое-то время Зимородок потерял сознание — боль в разорванном боку скрутила немилосердно. Упал…
Когда снова пришел в себя — второй дракон лежал рядом, меж камней, со свернутой шеей. А в облаках, раскинув крылья, парил виверн.
— Кречет! — улыбка сама выползла на лицо, — хорошо летаешь!
* * *
— Эй, птенчик, ну-ка поди сюда, — хрипло позвал Зимородок, пытаясь сесть, поманил пальцем.
Совершенно голый, Хайме мялся, топчась с ноги на ногу, соображая, как бы ему сейчас… Одежда вся в клочья, разбросало где-то… холодно и пятки босые все исколол…
— Ну-ка, поди.
Пришлось слушаться. Зимородок кое-как приподнялся, морщась и опираясь на локти. Выражение его лица не внушало доверия.
— Давай-давай! Ближе. Наклонись.
Ну, что ж еще делать? Помочь ведь надо… рану посмотреть там, перевязать… Подошел, послушно склонился над Зимородком. И тут же короткий резкий удар в челюсть отбросил назад. Губа в кровь, аж брызги.
— Все. Можешь быть свободен, — разрешил Зимородок.
Хайме едва удержался на ногах, обижено шмыгнул носом, принялся щупать языком зубы — вроде все на месте. Вытер губу и долго ошарашено разглядывал окровавленные пальцы. Больно-то как!
— А скажи-ка мне, Кречет, какого ж черта ты тут делаешь?
Зимородок состроил зверское лицо, он и правда был зол, но, кажется, не слишком. Крохотные насмешливые огоньки скакали в глазах.
— Я… там… эта… рычал ж… я думал…
— Угу! Как ты рычал я видел, — подтвердил Зимородок. — Сказал же — не высовываться!
Еще говорил — пристрелит. Как пить дать! Нехорошо вышло. Хайме топтался на месте, босыми ногами-то по камням! И стучал зубами… и коленки предательски подрагивали. Холодно и отчаянно стыдно за все, неприятно, страшно. Неправда все это, неправда! Сейчас он проснется… Хайме отчаянно пытался придумать какое-то объяснение. Что он здесь делал? Какого дьявола понесло?
— Я… ну это… ну…
Зубы стучали. Аж до слез.
— Плащ мой возьми, оденься хоть, — сжалился Зимородок, — а то околеешь еще.
— Ага.
Взял, осторожно косясь — вдруг опять в челюсть? Но обошлось. Натянул, завернулся. От сердца слегка отлегло.
Хоть и с трудом, но удалось собрать куски разорванной одежды, соорудить из них Зимородку повязку на рану, Хайме старался изо всех сил. А ничего, он боялся, что будет хуже — рана глубокая, но, кажется, ничего не задето, полоснуло так по ребрам, но кольчуга немного смягчила удар. Хорошая кольчуга.
— Это не от дракона защита, — фыркнул Зимородок, — если дракон надумает когтями рубануть, то ничего не спасет. Любой доспех прошибает, в нем весу-то… Видал! А еще лучше — схватит, поднимет в воздух, да об камни, вниз башкой… они, твари, это любят. Мне просто повезло. Кольчуга так, от охотников — скоро слетятся. В ближнем бою с драконом никто не дерется, шансов нет. Никакого честного рыцарского поединка, потому и отдают на откуп таким, как мы…
Не сражаются рыцари с драконами, ведь и правда — не припомнит такого Хайме. Раньше, говорят, пытались. Вот, орден драконоборцев учредили, а что толку? Завидев рыцаря на коне, дракон разве что со смеху помрет, иначе никак. Ну, или солнечный удар, вдруг, гадину хватит.
Рыцари сражаются с рыцарями, а монахи благословляют всех желающих на избиение драконов. Простым-то людям с драконами биться сподручнее, без коней и двуручных мечей.
— А как же тогда?
Зимородок ухмыльнулся.
— Колбасу видел? — поинтересовался он. — Отравленная. Та здоровая черная драконица сожрала и уже собиралась было издохнуть, даже не летала, по земле ковыляла, и то с трудом, подняться не могла. А тут ты.
Хайме насупился и уставился на свои босые ноги. А тут он. Ага, как раз во время.
— А второй, мелкий, ранен, и есть пока не стал. Я думал, его потом из арбалета. Он молодой еще, шкура не до конца отвердела, можно пробить, если знать куда. Взрослого-то только в глаз. Крыло еще у него порвано, летает плохо да и ослаб… так что можно было.
Вздохнул, цокнул языком.
Как ни крути, Хайме здорово попутал все планы. Без него бы легче обошлось.
И все же, Зимородок был доволен.
— Но зверюга из тебя, Кречет, вышла знатная! Никогда такого не видел.
Как холодной водой окатил. Оборотень. Теперь и к гадалке не ходи. Только сейчас по-настоящему осознал, раньше как-то не верилось, думалось — может, показалось? Не было ничего? Не было… Все чудеса всегда оставались вне пределов повседневной жизни, всегда где-то не здесь и не с ним…
Не было. Зимородок убил дракона. И второго тоже. Он же охотник, он умеет! Вон, дракон его лапой. Но Зимородок его убил, пристрелил из арбалета. Все остальное только показалось.
Об этом пока лучше не думать вовсе.
Хайме зажмурился, отвернулся, мотнул головой.
Не было ничего!
И без того дел хватает. Хвала Господу, есть чем заняться. Когда работы по горло — плохо выходит думать о вечном и о чудесах.
Сейчас нужно срубить драконам головы, чтоб отнести, показать святым отцам. Но так шкуру не один топор не возьмет, крепкая, зараза. Зимородок объяснил — нужно зубилом поддеть и сковырять чешуйки на шее, по кругу. Тогда можно. Хайме аж вспотел весь, пока справился.
Охотники только не давали покоя. Которые, на охотников. Простая и реальная опасность, и от того забыть о них, хоть ненадолго, не выходило. Как вспоминалось — сердце в пятки уходило. Думалось, вот стрелой сейчас! В горло. Насмерть.
— Сразу вряд ли сунутся, — задумчиво сказал Зимородок, — они тебя небе видели, опасаются.
В небе… Хайме аж передернуло.
Головы запихнули в припасенные мешки — тяжелые оказались, собаки! Хайме и не ожидал. Хорошо хоть Зимородок смог идти сам, хоть и хромая, опираясь на копье. А то все сразу бы не дотащить.
Но главное — ничего, обошлось! С трудом верилось, что все позади.