— Леди Ивен? — он подошел к ней на улице.

Ничем не примечательный, обычный человек, каких сотни. Вот только «леди». Он знает кто она?

Ивен внутренне сжалась.

— Чего вы хотите?

— Я хотел бы поговорить о вашем будущем, леди Ивен. И о будущем вашего, так сказать… мужа, — он поклонился. — Хотел бы поговорить наедине.

«Так сказать, мужа»?

— Сейчас?

Он что-то знает — Ивен не сомневалась. Ничего хорошего это не предвещало. Было немного страшно, но уж лучше услышать сразу.

— Сейчас, если вы не против, — сказал он. — Идемте со мной, я знаю тихое спокойное место тут неподалеку.

Разве можно упустить такой случай? Если Эйрик не хочет ей ничего рассказывать, то, может, хоть так она узнает. Это звенья одной цепи. Хоть как-то понять и найти выход.

Остается только надеяться, что в этом «тихом месте» ее не схватят, и не станут шантажировать Эйрика. Бирна в свое время сделала именно так, надавила на Эйрика через нее, заставила уйти из дома. Он, конечно, сам виноват…

Но схватить ее можно куда проще, никуда не заманивая.

Надо разобраться.

— Хорошо, — согласилась Ивен.

Они свернули за угол, прошли по улице до конца, и снова свернули. Обычный дом, ничем не примечательная дверь, потемневшая от времени. Внутри прохладно и тихо.

— Садитесь, леди Ивен. Думаю, в двух словах тут объяснить не получится.

Не слишком богато, но и далеко не бедно обставленная комната. Без излишеств. Деревянное кресло с мягкой подушкой, рядом столик — вино, печенье и горсть винограда.

Ивен села.

Она решила не торопиться, пусть все расскажет сам.

Человек пристально разглядывал ее.

— Я хочу, чтобы вы поняли правильно, леди Ивен, — не торопясь начал он. — Я действую, в первую очередь, в интересах государства. Принц Эйрик единственный законный наследник, и все мы заинтересованы в том, чтобы трон перешел к нему, а не к младенцу Рикарду, сыну этой рыжей ведьмы, которая едва не свела короля в могилу и заботилась лишь о собственных интересах, а не о своем народе. Младенец на троне — означает неизбежного регента и смуту. А стране нужен покой. Вы ведь согласны со мной, леди Ивен? Стране нужен полноправный законный правитель.

Ивен кивнула, поджала губы. Интересы государства, значит. Высокими целями прикрываться удобнее всего.

— Я согласна с вами, — осторожно сказала она. — Но мне казалось, король Уддгер еще достаточно молод, чтобы думать о новом наследнике. К тому же, он недавно женился.

— Леди Ивен… — человек горестно покачал головой. — Вы многого не знаете. Король недавно перенес апоплексический удар. К счастью, удар был не очень сильный и король уже почти пришел в себя, даже начал вставать, хотя левая рука еще слушается плохо. Но, учитывая образ жизни… боюсь, второго удара ему не пережить. Долг принца Эйрика — вернуться домой, иначе страну ожидает хаос.

Так скоро?

Эйрик должен стать королем?

Так он отказывается? Дело в гордости? Упрямстве? Или здесь что-то большее?

Ивен пыталась понять…

— А что требуется от меня?

— Прошу меня простить, леди Ивен, — человек сложил руки на груди, словно в молитве, — но вы альва. Альва не может быть королевой. Никак. Народ не примет вас, и знать не примет тоже. Вы же умная женщина, вы все понимаете. Ваш брак должен быть признан недействительным. Мы уже говорили с вашим отцом, леди Ивен, он готов подтвердить, что свадьбы не было.

— Отцом? — Ивен не удержалась. — Что с ним?

— С ним все хорошо, миледи. После вашего отъезда из Бларвинда все успокоилось. Нам бы хотелось видеть в лорде Хейдаре союзника, а не врага.

У отца тоже есть союзники…

— И он готов это подтвердить? — Ивен не верилось. Сказать, что ничего не было? Отец всегда был упрям и принципиален не хуже Эйрика, умереть, но не сдаваться. Либо это ложь, либо они нашли способ на него надавить.

— Да, миледи. Ваш отец заботится исключительно о вашей безопасности.

Человек виновато улыбнулся.

Значит — нашли способ надавить. Обещали расправиться с дочерью, если он откажется? Как это удобно. Ради Ивен отец готов на все.

— В интересах государства… — даже не вопрос, Ивен просто сказала это вслух, пытаясь обдумать. Ей нужно было немного времени. Даже не страх накатывал, а злость. У нее нет выбора. У Эйрика нет выбора.

Эйрик пытается отказаться.

— Исключительно в интересах государства, миледи. Если вы окажете нам помощь, то мы так же будем готовы помочь вам, обеспечить вам безбедную жизнь и все необходимое. Мы так же можем подыскать вам подходящего мужа… — человек замахал руками, видя поджатые губы Ивен. — Но это совсем не обязательно. Мы бы хотели, чтобы принц Эйрик мог доверять нам, чтобы он понимал: мы готовы позаботиться о вашем будущем.

Эйрику предложили оставить Ивен, а он отказался.

«Я поругался с очень влиятельными людьми. Мне предложили одно дело, а я отказался. Послал их. Грубо. Вот и все».

Очень грубо послал, в этом Ивен не сомневалась.

Он не бросит ее, что бы ни случилось.

Но и они не отступят.

— Что требуется от меня? — спросила Ивен, очень стараясь говорить твердо, надеясь, что ее волнение не слишком заметно.

Нужно трезво оценить все варианты.

Человек улыбнулся.

— Леди Ивен, мы бы хотели, чтобы вы поговорили с принцем Эйриком. Объяснили ему что он должен уехать, а вы должны остаться, так будет лучше для всех. Он наследник, он не может думать только о себе, и даже только о вас он не может думать. Его долг — заботиться о всем народе.

— Давайте не будем о долге, — сказала она. — Вы же понимаете, что сейчас я законная жена принца и будущая королева. Да, меня могут не принять, но вы не можете знать этого наверняка. Короли Хеймира уже женились на альвах. Ради чего я должна отказываться? Из чувства долга? Из любви к Эйрику? Из-за денег?

Человек чуть склонил голову на бок, в его глазах впервые мелькнул живой интерес.

— Ради любви, полагаю, — сказал он. — Наша цель — не допустить смуты, привести на трон законного наследника. Но если ваш муж будет упорствовать, мы будем рассматривать другой вариант, пусть не очень удобный. Тогда наследником станет его брат, Рикард, сын Бирны. Но нам придется обезопасить себя, сделать так, чтобы Рикард остался единственным наследником. Устранить препятствие. Вы же понимаете. Мы бережем вложенные силы и деньги.

Страшно. Действительно страшно.

Ивен понимала, что холод сжимается внутри тугим комком. Обезопасить себя. Единственным наследником…

Если Эйрик откажется, его просто убьют.

* * *

— Твоя женушка — нежный персик, — капитан ухмылялся во весь рот, показывая гнилые зубы. — Если она приласкает меня, то я подумаю и, возможно, возьму вас на борт.

— Понятно, — сказал Эйрик. Безразлично.

Повернулся спиной и пошел прочь.

Это был последний корабль, он обошел все. И каждый раз было одно и то же.

То есть варианты были, одни заламывали несусветные цены, другие просто и без затей говорили что места на корабле нет, что пассажиров они не берут. Но большинство хотели взамен ночь любви с прекрасной альвой, как сговорившись. Один даже намекнул, что предпочитает мальчиков, и предложил Эйрику прямо сейчас пройти в каюту и решить этот вопрос.

Эйрик уже не пытался спорить, ругаться, драться с ними. Все было ясно и так. Нет, когда ему первый раз сказали про Ивен, он таки набил морду наглому рыжебородому капитану. Потом его, конечно, скрутили, сломали нос и едва не переломали все ребра, до сих пор не вздохнуть. И нога, та, что еще в детстве была сломана, подгибается теперь на каждом шаге так не кстати… Идти можно.

И можно драться, спорить, но только толку в этом никакого. На борт их не возьмут.

Даже сбежать не выйдет. Им перекрыли все пути.

Он обошел все корабли в порту, уже без всякой надежды, просто для очистки совести.

— Хорошо, приходите завтра утром, — сказал ему желтолицый адакайский купец, сверкая маленькими глазками.

Эйрик не поверил.

Боцман, стоящий рядом, не поверил тоже.

— Ты сошел с ума? — спросил он по адакайски. Но Эйрик понял. Он знал язык восточных земель не слишком хорошо, но достаточно, чтобы уловить смысл.

— Я и не возьму, — купец был уверен, что может говорить спокойно. — Им нужен этот щенок, и мы его им вернем. Покатаем и вернем назад. А девку продадим в Иль-Таире, за нее хорошо дадут.

Купец смотрел на Эйрика и радушно улыбался.

— Мы придем, — пообещал Эйрик. — Спасибо вам.

Безразличие.

Да, пожалуй, кроме безразличия не осталось уже ничего. Болели ребра так, что кружилась голова.

Им не сбежать. Выхода нет.

Эйрик пытался найти хоть какие-то пути, но не находил.

Где-то краем проскользнула даже дурацкая мысль, что Ивен было бы лучше без него. Ее не тронут, у нее тут все сложится. Только лучше сдохнуть, чем предать ее и бросить. Честнее. Вот ввязаться в драку, такую, чтоб без единого шанса, и до конца…

Глупо.

Нужно было раньше. Нужно было взять Ивен, еще весной, и отправиться в Вальборг вместе. Ее бы приняли, так или иначе. Никуда бы не делись. Она дочь лорда. С точки зрения законных прав, дочь и наследница лорда Хейдара ничем не хуже младшей дочери лорда Ингмара. Лишь общественное мнение… Можно было бы найти людей, которые поддержат его. В конце концов, самого Хейдара. Поднять все северные земли. Можно было бы договориться… зимой это почти удалось. Тот же Агнар намекал, что если Эйрик решит повысить ставки, то может рассчитывать на него. Если не ограничится Бларвиндом.

Но что теперь…

Держаться до последнего?

Торговые ряды. Лавки с дорогими тканями — шелком, парчой, атласом… здесь все так чинно, без суеты.

Он всего лишь хотел зайти, поговорить… наверно, не время сейчас, лучше подождать до вечера. Но ноги вынесли сами.

Увидел Ивен издалека, со спины. Она стояла, разглядывая адакайские шелка. Этот Ланцо стоял рядом. Что-то рассказывал ей, показывал, видимо объясняя все тонкости мастерства, она кивала. Она училась. Для того, чтобы помогать в лавке, надо разбираться во всем…

Подойти?

Эйрик остановился. И чуть в сторону, так, чтобы его Ивен не увидела его.

Но Ивен смотрела только на Ланцо, тот что-то живо рассказывал ей, широко улыбаясь. Потом Ивен смеялась, звонко и весело…

* * *

— Подожди, — Ивен остановилась.

Так вышло, что Ланцо снова провожал ее домой, нес корзинку с апельсинами. Ивен еще пыталась сказать, что не стоит, но это было бессмысленно. Да и сейчас лучше не ссориться с Ланцо и его матерью, особенно, если явного повода нет. Пока это не заходит дальше дружеской помощи и почти светской болтовни.

Уже почти стемнело, они засиделись, разбирая достоинства и недостатки различных видов шелка и разных поставщиков. Это было интересно, но мысли Ивен были совсем не здесь. Она пыталась сосредоточиться.

Очень надеялась, что Эйрик уже дома. Что удастся поговорить. Она-то не станет скрывать и пытаться все решить самостоятельно. Она уже пыталась вчера… Но Эйрик пришел под утро, едва заполз в кровать и упал. А утром, когда она проснулась и пошла готовить завтрак — успел тихо сбежать, незаметно. Он всеми силами пытался избежать разговоров. Пытался найти выход…

Кто-то лежал в темном углу, лицом в грязь, вытянув длинные ноги.

Ивен вздрогнула.

Хотела было пройти мимо, но не смогла.

Забрала у Ланцо корзину с апельсинами.

— Ты иди, ладно, — попросила она. — Тут рядом, я сама донесу.

— Что-то случилось?

— Нет… — Ивен не была уверена. Просто не по себе… Не стоит вмешивать его во все это.

— Может быть, нужна помощь? — Ланцо смотрел на нее так странно, пытаясь понять.

И Ивен сдалась. Она не Эйрик, она не станет отказываться от помощи.

— Сейчас, — сказала она. — Подожди…

Осторожно подошла к человеку, лежащему у стены.

Сердце колотилось.

Присела рядом.

Да, все так… она поняла еще издалека.

Он шумно, глубоко дышал — это уже хорошо. Главное — он жив, а то было совсем неспокойно.

— Эйрик! — позвала, попыталась перевернуть на спину. Его лицо… нос разбит, распух весь.

И еще от него резко пахло кислым вином. Напился и упал по дороге? Или… Что-то еще было.

— Эйрик! — принялась трясти его. — Эйрик, очнись!

Хотелось разрыдаться прямо здесь от отчаянья и бессилия. Что делать?

Он тихо застонал, попытался открыть глаза.

— И-ивен…

Попытался сесть, но не смог, резко выдохнул, захрипел, упал обратно. Попытался встать на колени, но тоже не вышло, ноги не держали даже так…

Нужно отвести его домой.

Ивен беспомощно оглянулась на Ланцо. Пусть думает о ней что угодно, но одна она сейчас не справится.

Но Ланцо даже не удивился.

— Я помогу, — он уже шел к ней. — Давай, сейчас…

Наклонился, уверенно подхватил Эйрика под руку, попытался поднять. Удивительно, какой он сильный… И вдруг замер, словно прислушиваясь.

— Подожди, — сказал почти удивленно. — У него же ребра сломаны, я чувствую. И нога… нет, нога не сломана, просто трещина, но поверх старой, плохо сросшейся… Надо осторожно.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Ивен.

— Я чувствую. А ты разве нет?