Дай нам волю

— Ноль восемьдесят шестой, отвечайте, — сказал Диспетчер.

— Слушаю, — отозвался Командир.

— Закончили работу у геологов?

— Да. Топаем домой.

— Тут телеграмма от колхозников, — помолчав, сказал Диспетчер. — Просят санрейс в верховья Пегтымеля, пастух в третьей бригаде заболел. Это от вас недалеко, почти по маршруту.

— Давай привязку, — сказал Командир.

— Нюансик есть, — сказал Диспетчер. — Синоптики наколдовали фронт с востока, вам навстречу. Со снегом. Ветер пятнадцать метров, порывы до двадцати пяти. Часа через два будет в вашем районе.

— Не пугай, — Командир усмехнулся. — Ведь знаешь, раз больной — полетим. Да и два часа — пропасть времени.

— Да, но нас уже прихватывает, — сказал Диспетчер. — Через полчаса порт закроем, только «Як» рейсовый с материка примем. По времени и вы бы успели, если без залета в бригаду…

— Ты чего говоришь? — спросил Командир недоумевающе.

— Да я о другом, — заторопился Диспетчер. — Радист как?.. Ну… Вывозить-то больного придется в соседний район, в Певек.

— А-а-а, — сообразил Командир и повернулся к люку, из которого торчала голова Радиста: — Ты как?

— Какой вопрос? — сказал Радист. — Только пусть там встретят. Ну, машину к трапу, вещички помогут…

— Радист у нас на высоте! — скаламбурил Штурман и показал большой палец. — Увидятся после пурги. Год ждали, а пару дней…

— Встречей сам займусь, — заверил Диспетчер. — Организую, как в лучших домах. Печь натоплю, водовозку поймаю, в лавку, если надо будет… И к самолету с машиной сам слетаю…

— Лады, — сказал Радист. — Приветы, конечно. Будь.

— Порядок, — подытожил Командир. — Давай координаты.

— Три яранги в среднем течении Быстрой, перед входом в Долину Озер, на берегу ручейка. Кроха ручеек, без имени-отчества.

— Знаю, бывал, бригадир там хитрый — мудрый сказочник Пынчек, — сказал Командир и кивнул Штурману. — Отметь. Все. — Он подождал, когда Диспетчер отключится, и принял решение: — Пойдем напрямую. Через эту… как ее… Ы-мыс-кыл… Язык сломаешь!

— …кын! — завершил Штурман, глядя на карту.

— Во! Там перевальчик удобный возле сопки с острой верхушкой. В два раза ближе, чем по долинам петлять.

Вертолет, завалившись набок, дрожа темно-зеленым корпусом, круто повернул вправо и взял курс на плававшую в желтых пластах воздуха лиловую цепочку гор.

— Крепись, старик! — подмигнул Штурман Радисту. — И главное — на крестины не забудь. Подсаженным отцом.

— Посаженым, — поправил Радист.

— О! — восхитился Штурман. — Родил дите и сразу все знает! Курсы при загсе окончил?

— Да бабуля Ленкина ей там разъясняет, кто есть кто, а она мне в посланиях.

— Значит, Святославом назвали? — спросил Командир.

— Решили там, — ответил Радист. — Без меня.

— Недоволен? Прекрасно решили — кондовое российское имя… Дом готов к приему? Полы выдраил?

— Да вроде все в норме. Уголька вот маловато.

— Вернемся, уголек организуем, — сказал Штурман. — Беру на себя: приятель на «сотке» волокушу таскает. Вне очереди сделаем…

— Что-то не видать непогоды, — сказал Командир. — А тундра-то, тундра! Баклажаны в меду! Одни мы в зеленой форме. Нонсенс!

* * *

Старый Вэлвын ждал. Каждый год в конце августа, когда ледяная роса съедала зелень, а первые молодые и чистые звезды разрывали длинную цепь полярного дня, Вэлвын прилетал в долину, громким криком «карр-арр!» оповещал окрестности о грядущем празднике и садился на рыжий кекур в осыпях горы с острой вершиной.

Старый Вэлвын ждал. Перед ним лежала пустынная тундра. В мареве осеннего желтого воздуха светились фиолетовые заросли полярной березки, оранжевые полосы мхов, коричневые, голубые и розовые осыпи горных цепей по бокам долины. Под кекуром плотно стоял покрасневший ольховник, а чуть ниже, в пойме реки, из бурых зарослей голубичника, густо увешанного ягодами, торчали чистые, желтые островки ивняка. Под ними, в сверкающих серых косах, звенел витыми синими струями перекат Реки.

Старый Вэлвын ждал. Видимая пустынность долины не тревожила ворона. Он прекрасно знал, что жизнь обитателей тундры зависит в первую очередь от их осторожности, во вторую — от умения прятаться. Вэлвын был уверен, что многие из зверей находились поблизости в ожидании события, совершавшегося ежегодно по законам природы. Поэтому, когда ниже по Реке, за гранитными завалами, раздался первый крик тундрового вестника — чайки Яаяк, Вэлвын кивнул и, прикрыв глаза, стал слушать.

— Ва-ка-ка! — возбужденные вопли зазвучали наконец совсем рядом. Вэлвын посмотрел. Ниже переката над широким плесом металась вся семья чаек: бело-розовые родители и серые птенцы. Они приближались к перекату. И вот Вэлвын увидел, как в синие струи из коричневых глубин метнулось могучее тело. Огромный бронзовый голец Лыгиннээн, взрезая спиной пенные шапки волн, медленно прошел перекат и исчез в водах верхнего плеса. За ним появился второй, третий.

— Карр-ррар! — торжествующе закричал Вэлвын и захлопал крыльями. Первый акт непостижимого таинства природы свершился: голец пришел домой после летнего путешествия в северных морях, где он нагуливал жир на необозримых косяках наважки. Здесь, среди горных вершин, в ямах, через которые бежит Река, голец останется на зимовку.

Из куста ивы на галечную косу вышла уже сильно побелевшая Нэврикук, хозяйка песцовой семьи, обитавшей за южными отрогами горы. Подняв голову, она долго наблюдала за спинами гольцов, потом примерилась и прыгнула на торчавший в воде плоский камень. Но камень был покрыт бурой слизью, Нэврикук поскользнулась и боком шлепнулась в воду. Выскочив на берег, она обиженно закричала:

— Кау! Кау! Кау!

Напрасно злится Нэврикук, надо иметь терпение. Вон пожаловал мудрый лис Ятъел. Он-то в воду не полезет.

Да, лис поджал задние лапы и уселся в метре от воды, наблюдая, как в пенные жгуты переката одна за другой выскакивают рыбы. Надо терпеливо ждать, ибо осенний приход гольца — только начало праздника. А кто же начинает праздник в испорченной одежде?

А это Кэпэр, росомаха. Тоже спешит.

Росомаха бежала, переваливаясь, тыча носом в кочки направо и налево. В сотне метров от Реки она встала на задние лапы. Да, никакой опасности. Стало быть, нечего терять зря время. И росомаха, разбежавшись, решительно прыгнула в воду. Светлые струи закипели, брызнули вверх розовым. Ухваченный за голову голец сверкнул в воздухе пружиной. Хвост его ударил зверя по голове. Росомаха шарахнулась и попала под сильные толчки идущих рядом рыб. Она чуть не упала, выпустила добычу и выбралась на камни. Но только собралась отряхнуться, как перед носом по гальке медленно проплыла огромная расплывчатая тень. Росомаха настороженно подняла голову.

Ага, появился еще один грозный обитатель тундры. Вэлвын поднял голову. Над рекой и горами, в таких высоких просторах неба, куда Вэлвын даже не мыслил никогда подняться, парил Тилмытил, орел. Вэлвын невольно пригнул голову, но через секунду распрямился. Тилмытил тоже пожаловал на праздник, и сегодня когти его не грозят обитателям суши.

Неожиданно чайка Яаяк взмыла вверх и исчезла за мореной. И сразу оттуда донеслись ее взволнованные и радостные вопли.

Тело старого ворона напряглось, он не отрывал взгляда от желтой верхушки морены, над которой возникла и стала медленно подниматься огромная голова. Из пасти ее висел набок фиолетовый от голубики язык. Маленькие красные с желтым отливом глаза весело, с любопытством глянули вначале на Вэлвына, потом ниже, на зверей у воды.

— Карр-крра-кэк! — торжествующе закричал Вэлвын. Все увидели, что пришел могучий хозяин тундры бурый медведь Кэйнын, главный участник осеннего праздника.

Кэйнын постоял на морене, кивая головой и часто облизывая нос, словно готовя его к долгожданной работе. Вид у него был такой, что все поняли мысли, наполняющие его большую голову: «Так, вся честная компания в сборе. Заждались, наверное? Спокойно, ребята, не надо спешить. Всему свое время».

Затем медведь медленно спустился с бугра, вошел в воду и, вытянув голову далеко вперед и сладострастно подергивая начищенным носом, долго наслаждался видом рыбьих косяков. На берегу все замерли. Но Кэйнын не только наслаждался. Оглядывая перекат, бурливший от гольцовых спин, а также верхний и нижний плесы, он оценивал урожайность года. Оценив, удовлетворенно покивал головой и шагнул вперед. Вокруг передних лап вскипели буруны. Рыбы шли рядом, Кэйнын сделал левой лапой почти незаметное движение. Даже всплеска не было. Все только увидели, как в воздухе пролетел, шлепнулся в кусты голубики и запрыгал там, разбрызгивая фиолетово-красный сок ягод, огромный радужный голец.

— Кру-крэк! — победно возвестил Вэлвын.

— Ка-ха-ха! — восторженно завопили чайки.

— Ка-ау! — радостно взвизгнула Нэврикук.

В ольховнике завозилась росомаха. Многомудрый лис приподнял зад, нетерпеливо перебрал лапами и часто завертел красным языком, смахивая обильные слюни. А тень, белохвостого орлана обрисовалась совершенно четко и перечеркнула косу фиолетовой молнией: в считанные секунды он свалился из недосягаемых высот, и в воздухе зазвучало:

— Ки-и-инг!

Кэйнын вышел из воды, сел и, высоко задрав морду, постучал лапами в грудь, возгласив:

— Кгу-ху-кху!

Затем, достав гольца из подушки ягодников, он с наслаждением вылизал оранжевое, с крупными розовыми пятнами, облитое ягодным соком тело и принялся за трапезу.

Съев гольца, Кэйнын облизал морду, пожмурился на блестевшее в желтом небосводе солнце и снова полез в воду. Гольцы шли ряд за рядом, бурлил, искрясь разноцветно отраженным галечным блеском, поток. Кэйнын выбросил на берег пять рыб. Четыре из них были изранены во время долгого похода по перекатам двух рек. Косяк, как всегда, оттеснил раненых и обессилевших к краю.

Целиком Кэйнын съел еще только одну рыбу, остальным откусил головы. Насытившись, он тщательно вылизал морду, грудь и лапы, а потом, опрокинувшись на оставшихся гольцов спиной, начал елозить, растирая рыбу.

— Му-гу-ух! — сладострастно выдохнул Кэйнын, перевалился на бок и замер в изнеможении, опьяненный резким духом любимой пищи, разомлевший в тягучих потоках солнечного тепла. Легкий ветер шевелил шерсть на боку медведя, медленно катил по небу щедрое светило и морщил ласковой улыбкой лицо Реки.

— Карр-эк! — тихо позвал Вэлвын.

Кэйнын поднял голову и посмотрел на него, с ворона перевел взгляд на семейство чаек, усевшееся совсем рядом.

— Ка-ка-хак-ка! — сердито крикнул глава семьи.

Кэйнын сел и покивал головой: «Иду, иду»…

…Подхватив прыгавшего в ивняке гольца за передний плавник, высоко задрав голову, росомаха потащила рыбу в ольховые кусты. Ко второй выбежал лис и долго ходил на полусогнутых лапах вокруг. Прижмурив глаза, он гладил и гладил пышные бакенбарды о рыбью тушку, пока они не залоснились. Наконец, окончив ритуал, он вцепился в морду гольца и с трудом, задом, поволок его тоже в ольховник.

Кэйнын ловил и кидал рыбу одним махом. Могучая лапа, цепляя добычу, легко и плавно изменяла направление хода рыб, поэтому выскакивали они в воздух без плеска и летели головой вперед.

Когда лис справился со своей добычей, он, тяжело дыша, сел передохнуть и оглядеться. Нэврикук суетливо перебегала от одной рыбы к другой, дергала их за плавники и головы, тут же бросала, пока не нашла гольца по силам. Пыхтя и повизгивая, она утащила рыбу под кекур, на котором сидел Вэлвын.

Среди камней блеснула желто-серая молния, и на одной из рыб возник Эмчачокалгын, горностай. Минуту он сидел не шевелясь, — можно было подумать, что кто-то поставил на гольце отлитую из бронзы фигурку, — потом согнулся и забегал по рыбе короткими рывками, после каждого выпрямляясь и замирая на несколько секунд. Обследовав добычу, горностай решительно вонзил зубы-иглы в затылок уснувшей рыбы.

Вэлвын посмотрел на бугор морены и увидел большую семью Йилэйил, евражки. Облюбовав гольца, лежавшего ближе к бугру, евражки принялись дружно рвать его на куски и таскать домой.

Одну из рыб Кэйнын подхватил неудачно, и та, перевернувшись в воздухе колесом, не долетев до кустарника, шлепнулась на гальку. Тут же по косе чиркнула тень, прыгающую рыбу схватил крепкими когтями орел и, с трудом набирая высоту, понес драгоценную добычу к вершине горы. Вэлвын иногда наблюдал, как орел ловит рыбу. Чаще всего его добычей служили хариус или пыжьян. А сладить в воде вот с таким крупным гольцом не так просто. Поэтому орлу тоже приходится ждать осеннего праздника на перекате Реки, чтобы попользоваться жирной едой, наливающей мускулы силой перед дальней дорогой.

Лишь только птица пропала за выступами террас, на косу село семейство чаек. Они терпеливо дождались, когда один из гольцов упал на песок, и дружно заработали клювами.

Вэлвын смотрел на великое осеннее пиршество своих братьев. Живительные соки наполнят тела обитателей тундры, помогут одним завершить приготовления к перелету в дальние страны, куда они каждую осень сопровождают создателя всего живого — Солнце, другим — надеть пышные зимние шубы. Чтобы вырос густой мех, нужно питаться рыбой, только тогда он надежно укроет зверя от мороза. Да, совсем скоро смолкнут голоса птиц, и хриплые северные ветры закружат ледяные шлейфы, превращая теплую янтарную тундру в блистающую холодом пустыню, и сам Кэйнын за неделю обрастет толстым слоем жира, после чего спокойно пойдет выше по реке, в свою берлогу. По дороге он будет выбирать и есть травы, которые дадут ему запас витаминов и лекарств на всю зиму. Добравшись до берлоги, он спокойно уснет под вой и свист первых пург до весны. А весной птицы на гибких неутомимых крыльях снова принесут в тундру Солнце: оно ведь одно в состоянии растопить синие снега. Так совершится новый круг жизни.

Вэлвын посмотрел вниз. Росомаха уже утолила первый голод. Умывшись, она вначале тяжело села, а затем вытянулась рядом с недоеденной добычей и с облегчением вздохнула. Лис не стал караулить остатки своего гольца. Он ушел в самый густой кустарник и разлегся там брюхом вверх, растопырив лапы. Подозрительная Нэврикук легла рядом с рыбой да еще положила голову на жирный хвост. Уснуло семейство чаек, поджав лапы и уткнув клювы в песок. Рассовав на всякий случай среди камней толстые плавники гольца, задремал прямо на рыбьей туше горностай. В кустах прекратилось всякое движение, только неутомимо работало семейство евражки, перетаскивая в необъятные зимние кладовки, где стены сверкали вечным инеем, уже второго гольца. Сытая зима ожидала евражек.

А Кэйнын неторопливо продолжал охоту. Вэлвын знал, что медведю предстоит не только откормить к зиме тундровых жителей, но и самому накопить жир. Ему предстояло еще сделать запас на весну. Для этого медведь должен расчистить и подправить испорченную половодьем старую яму, которой он пользовался много лет. В яму надо сложить гольцов, закрыть мхом и ветвями ольхи, привалить тяжелыми валунами. Там рыба подкиснет, обогащаясь новыми питательными веществами, а потом замерзнет. Так что истинный праздник неотделим от забот и труда. А весной, когда медведь разбросает каменное покрытие, сюда снова пожалуют обитатели тундры. Целебная еда поможет зверью пережить самое голодное время и выносить здоровое потомство.

Рыбы на это хватит. Осенний ход нынче богат. И то, что успевает поймать Кэйнын, — только капля из могучего потока рыбьих косяков.

Вэлвын еще раз окинул взглядом беззаботно спящих сытых сородичей, затем внимательно оглядел тундру. Все спокойно. Тогда Вэлвын расправил крылья и, неторопливо описав широкий полукруг, опустился рядом с рыбой. Пришло время и ему отведать дающей силы и долголетие пищи.

* * *

— А вот и перевальчик наш, — сказал Командир. — Еще минут…

— Медведь, — сказал Штурман. — Смотри-ка… вон… в воде.

— Точно — медведь! — присмотрелся Радист.

— Мать честная! — изумился Командир. — Купается!

— Ружье в фонаре! — крикнул Штурман. — Живо!

Радист прыгнул с приставной лесенки:

— Патроны где?

— Там же! Под брезентом патронташ! Четыре левых с жаканами!

Вертолет резко клюнул носом и с перевала пошел круто вниз.

Вэлвын распластал крылья и вжался в лишайник на камне. Не похожая ни на что живое и воющая неживым голосом Птица Человека, качая разбухшим брюхом, ринулась над ним к Реке.

Радист распахнул дверь, накинул поперек проема тросик, держа ружье у плеча, глянул вниз. Медведь выскочил на берег и помчался навстречу вверх по осыпи.

— Уй-де-е-ет! — завопил Штурман.

— Куда он денется! — прохрипел Командир, резко поворачивая вертолет.

Стукнул выстрел, от сланцевой глыбы брызнули осколки.

— Не трать патроны! — крикнул Штурман. — Скажу, когда бить!

Машина догнала зверя. Командир уравнял скорость… Медведь несся по щебенке, валунам и моховым подушкам, шарахаясь от вертолетной тени, когда она накрывала его.

— Смотри, во чешет! Во дает зверюга! — возбужденно кричал Штурман и тыкал рукой в спидометр. Стрелка колебалась в границах цифры «70». — Наверху его надо прихватить, на просторе! Готовься!

Но медведь, немного не добежав до последней перед вершиной террасы, перекинулся через голову и полетел вниз.

— А?! Что делает?! Уйдет, падла!

— Вррешь, не уйдет! — Командир опять положил машину в вираж. — У нас техника! Догоним:!!

Вэлвын сжался в тугой комок.

Вертолет вновь поравнялся с медведем.

— Бей! — крикнул Штурман.

Снова грохнул выстрел. Кэйнын упал и покатился по осыпи, поднимая тучи песка. Тяжелой глыбой пролетел сквозь ольховник, кусты ивы и шлепнулся на спину среди разбросанных оранжево-розовых рыб. Птица Человека повисла над ним, ревя могучим голосом, повертела в стороны хвостом и стала медленно снижаться. Кэйнын задрал лапы, замахал ими и закричал:

— Уу-у-уму-мгу!

Крик его был так силен, что на мгновение заглушил вопли Птицы Человека. Она повисла совсем низко и взревела таким жутким голосом, что Кэйнын собрал остатки сил, вскочил и бросился в воду. Когда медведь был уже на середине Реки, опять раздался выстрел, Кэйнын дернулся, из пасти его вместе с последним криком: брызнула кровь, и он упал боком в поток. Голова Кэйнына еще повертелась, далеко разбрызгивая кровяной фонтан, но наконец бессильно откинулась. Фонтан иссяк.

Птица Человека еще повисела над Кэйныном, ревя победным голосом, затем боком двинулась в сторону и села на косе. Рев умолк. Обвиснув, замерли крылья. Из брюха птицы выпрыгивали люди.

— Сейчас, братцы, сейчас! — Радист шлепнулся задом на гальку, сбросил унты, натянул болотные сапоги и побежал к Реке. Воды было до колена. Кэйнын лежал метрах в трех от нижнего среза переката. Поток бил Радиста по ногам, несколько раз больно стукнули рыбы.

— Здоров! — крикнул Радист. — Полтонны, как пить дать! А лапищи-то! А шку-у-ура — аж блестит! Ленке шубу — весь поселок обалдеет! Есть же господь на свете, послал подарочек!

— Это почему — Ленке шубу? — крикнул с берега Штурман. — А если мне доху?

— Обойдешься! — крикнул Радист. — Сам бы и стрелял!

— То есть? Ружье-то чье?!

— Без ругани! — сказал Командир. — Три шапки нам, да Ленке с моей Марьей на шикарные воротники, да еще…

— Ребята, сносит! — вдруг тревожно крикнул Радист. — Веревку!

Он ощутил, как поток вымывает из-под ног гальку, ноги грузли, образовавшиеся ямки ползли к срезу переката. Радист глянул на дно у бока медведя. Там крутился целый хоровод ярко раскрашенного галечника. Медведь тонул и полз к омуту.

Радист отчаянно вцепился в заднюю лапу и сразу ощутил свое бессилие. Легко и свободно поток потащил его следом за медведем. Галька поехала под ногами, вода жгуче плеснула в сапоги. Радист бросил лапу и, мокрый по пояс, рванулся назад.

— Бросай к чертовой бабушке! — крикнул Командир.

— Держи-и! — кричал Штурман. Размахивая нейлоновым шнуром, он несся от машины.

Радист вышагал на берег и опрокинулся навзничь, задрав вверх ноги. Из сапог хлынула вода.

— Эх, ну как же мы сразу-то! — Штурман бухнул шнуром о камни. — Вот остолопы! Ведь знаем, что не держат перекаты… Может, ниже вынесет, а? Достанем как-нибудь?

— Вынесет, гы! — досадливо крякнул Командир. — Жди! Это ж зимовальная яма. Она метров на девятьсот во-о-он за поворот уходит. А глубину никто не мерил, но по опыту могу точно сказать: не менее двадцати метров.

— Пропала шкурка, — растерянно озираясь, сказал Радист. — Да помогите же сапоги снять, задубели ноги!.. А рыбы-то, рыбы! Он, выходит, рыбачил?

— Действительно, накидал, — сказал Штурман. — Ну, жаден, зверюга! Да ему вовек столько не слопать. Мозга-то без тормозов. Бьет-громит, пока не устанет. Или наш брат, человек, не осадит. Сколько добра погубил! Поселок месяц кормить можно. Нет, что там ни говори, а стрелять этих лохмачей периодически нужно, иначе каюк среде: опустошат хуже браконьеров.

Смутная тревога овладела Командиром. Машинально он помог Радисту стянуть сапоги, и, пока тот ковылял босиком к унтам. Командир пошел вдоль косы.

— Крук! — четко сказал Вэлвын, словно зафиксировал событие. Командир посмотрел на него и полез на морену. Наверху он увидел многочисленные норы. У широкой, просторной, вроде парадного подъезда, сидела евражка с куском рыбы в лапах.

— Что, воруем? — спросил Командир. — Нехорошо, брат еврага.

— Цвирик-рик! — сердито крикнула евражка и исчезла в норе. Командир повернулся. За бугром по увядшим кочкам пушицы прыгала росомаха, тащила рыбину. Жулики… Один с сошкой, семеро с ложкой, так? Да-а, кругом норовят…

Тревога улеглась. Командир вздохнул и пошел вниз. Из кустов ольховника языком огня метнулась лиса и исчезла за каменным развалом. Тут и там лежали в кустах остатки недоеденных гольцов, а далеко от переката вдоль плеса убегал песец… Смотри-ка, вся тундра собралась. Неужели медведь их не видел? Да нет, смешно: десяток метров от берега… Тут что-то другое… Как понять? Дружеский обед, что ли? Специально на всех ловил? Не может быть…

Снова вспыхнула тревога и уже не отпускала. Мысли вертелись, вокруг очень важного, но никак не могли вызвать какое-то воспоминание…

На берегу Штурман тряс пыльный, заляпанный смазкой мешок.

Подошел и Радист.

— Рыбу хоть… — сказал Штурман.

— Валяй, — кивнул Радист. — Ты что, забыл: лов в зимовальных ямах запрещен, а в Певеке во время хода рыбы инспектор Долгоносов каждый борт из тундры встречает.

— И-их, маму вашу! — Штурман швырнул мешок в сторону. — Пропадет все равно! А этого мешка на всю зиму хватило бы… Ладно, пошли, нам еще в бригаду…

Вот! Тревога вдруг стала ясной и понятной.

— Что же это мы натворили, ребята, — тихо сказал Командир. — Зверье-то к зиме готовилось, у них порядок такой, помните, Пынчек рассказывал: если рыбы не наедятся, мех на зиму слабый вырастет, зверь мерзнуть будет, болеть.

Штурман визгнул «молнией», распахивая куртку, и неуверенно протянул:

— Аза-а-арт…

Старый Вэлвын долго смотрел на людей, на опустевшую притихшую долину, на сверкающую Реку и огромную мутную тучу, выходящую из-за дальних гор. Чувство одиночества и печали овладело им. Вэлвын раскрыл клюв и тоскливо закричал:

— Крук-курр! Кру-у-ур!

Крик его, отскакивая от крутых осыпей, холмов и речных плесов, запрыгал вверх по долине, будто оповещая жителей тундры о темном деянии людей.

— Кричи не кричи — дело сделано! — зло сказал Радист Вэлвыну, ковырнул ногой угластую гальку и с силой поддал ее. Потом перевел взгляд в быстро темнеющее небо:

— Витаем… Герои… А тундра-то, тундра! Баклажаны в меду… Дай нам волю — мигом заглотим.

— Да, — тоскливо сказал Командир. — Воли-то, выходит, с избытком. Вот разума… Все мы можем. А что мы знаем?

 

Кымыне, внучка Окота

В морозном воздухе густо пахло кровью. Окот шел по изрытому снегу, лицо закаменело, глаза в узких щелях век отсвечивали льдом. До Вальки долетал только шелест слов:

— Нырок… Мытлынэн… Конъачгынкен…

— Три… Пять… Девять… — Валька тоже считал. Малахай — в руке, от сбитых в колтун волос валит пар, капли пота висят на бровях, под носом, на небритом подбородке.

Олени лежали вдоль речки в неестественных позах. Один — на брюхе с растопыренными ногами, второй — откинув голову почти к спине, третий — изломанной бесформенной грудой. Вокруг чернели пятна крови. Окот несколько раз наклонялся к одному, особенно крупному, качал головой. На склоне — остатки важенки: клочья шкуры, хребет, рога.

Следы стаи повернули от речки к сопке.

— Двадцать восемь штук в полчаса! — ужаснулся Валька. — А съели только одну. Ну, гады! А я не верил, когда рассказывали…

Ночная темень таяла в розово-зеленых лучах, стали хорошо видны разбросанные вдоль путаных верениц волчьих следов убитые олени. Хищники прошили трехтысячное стадо, разделив его надвое. Одна часть в ужасе выскочила к вершинам гряды напротив, вторая — сюда.

— Слышь, дед, сколько волков было, как думаешь?

— Нэръа-мытлынэн, — ответил Окот. — Сьемь.

Следы от места трапезы уходили вверх веером. Вот самый крупный. Валька присел, приложил ладонь к отпечатку. Вся кисть! Смерить бы чем… А, спичками. Так. Семнадцать сантиметров? Да-а! Самому не верится, а расскажешь… хы…

— Дед, встречал когда такую зверюгу?

— Ба-а-альсой Ины, — сказал Окот. — Бальсой волк.

Вальке почудился в голосе старика страх.

— Нэвыскэт, женсина, — Окот показал на след рядом. — Другие — ссенки. Наверна, там жили, — он махнул рукой на юг. — Кушать нет — шли сюда. Тут место Ины… он стал… этот… бригадир.

Пастухи вышли на след отколовшейся части стада. Олени нашлись на террасе, в полукилометре от вершины сопки. Стояли плотно, высоко задрав головы. В позах — готовность к бегу. Перед стадом две важенки: морды опущены, ноги циркулем, под копытами пятна крови. Вырвались из волчьих зубов, да что толку. Эх, жалость! Через месяц стали бы мамашами…

Окот оглядел раненых важенок и молча потянул с пояса нож.

* * *

Солнце уже выглянуло из-за вершин, когда пастухи собрали стадо и пошли завтракать. Кымыне, семнадцатилетняя внучка Окота, резала на деревянном подносе вареное мясо. Горячий аромат густо заполнял ярангу. С краю очага на камешках сипел чайник.

— Время связи, — Кымыне вздохнула. — Бригадир велел звать вертолет. Пока прилетят, совсем светло будет.

Валька обрадовался:

— Вертолет? Хорошо! Там у охотников карабины с оптикой. Бить эту гадость без жалости…

Кымыне, зажав в руке радиотелефонную трубку, внимательно посмотрела на него.

* * *

Отбежав от места пиршества, волки выстроились цепочкой, и Ины повел их дальше. Стая сделала круг в каменных развалах и по седловине вышла на соседнюю сопку. Тут снег под ветрами закаменел, и лапы не оставляли следов. Чистый наст искрился под солнцем, и только местами его расчертили ярко-белые полосы, наметенные прошлой ночью. Они были мягки, и Ины обходил их.

Нэвыскэт замыкала цепочку, следя за правилами перехода. Молодой волк впереди чуть замешкался, и лапа его тронула наст рядом с общим следом. Там не осталось и царапины, но Нэвыскэт скользнула вперед, и зубы ее коснулись ляжки оплошавшего соплеменника. Волк виновато взвизгнул, прикрыл зад хвостом. Нэвыскэт снова уставилась на цепочку. Она прекрасно сознавала, что набег на стадо, охраняемое людьми, неизбежно вызовет их противодействие. И каждое нарушение законов стаи увеличивало вероятность встречи с людьми. А встречи эти всегда трагичны для стаи… Вон еще один, третий за Ины, выскочил из следа. Ладно, подождет до лежки. Но Нэвыскэт зарычала: пусть знает, что нарушение замечено и наказание неотвратимо…

Ины привел стаю к нагромождению серых сланцевых глыб и улегся среди камней, мордой к долине. Дальше идти не имело смысла: пища рядом, а спасение теперь больше зависело не от физической выносливости, а от умения хитрить.

Нэвыскэт нашла третьего. Тот припал к насту. Волчица тряхнула его за шею, послушала покорный скулеж и отошла.

Ины поднял голову. Желтовато-зеленый купол неба обрызгали первые бледные лучи. Опасность, наверное, придет оттуда. Искать более надежное место, закрытое сверху? Такое есть, но далеко. Человек может застать на переходе, тогда конец стае.

Подошла волчица, покрутившись, легла рядом, и Ины успокоенно вздохнул. Подруга достаточно опытна, и, раз она не волнуется, лежка выбрана правильно. Нэвыскэт принялась слизывать пятна крови с груди и передних лап. Ины закрыл глаза…

* * *

Они встретились в январе, в горах на берегу ручья, по которому проходила граница владений Ины. Он жил один и сам был виноват в этом: весной научил молодую подругу ходить в стадо человека, и там ее настиг гром пастуха, а выводок погиб.

После длинных пург в начале зимы с юга потянулись через горы в тундру олени. В долинах Анадыря и Белой обширные леса занесло небывало глубоким снегом, и олени не могли добывать корм. Они шли, сильно истощенные, и ловить такую добычу не составляло особого труда. Позже с юга начали выходить тощие волки. Тех, что намеревались остаться, Ины легко прогонял. Остальных, которые с опаской, по краю, пересекали его участок и пропадали в северных мглистых просторах, где кончались горы и земля становилась плоской, Ины не трогал. Они ведь уходили на новые земли, и Ины понимал, что так должно быть. Тогда не кончится род и длинной полярной ночью можно будет услышать голос собрата, зовущего на большую охоту. Или голос подруги, обещающий любовь…

В ту ночь Ины загнал худого, но огромного дикого оленя и уже собирался приступить к трапезе, когда за ручьем обозначились призрачные фигуры чужаков. Ины сразу понял, что они в том состоянии, которое возникает после длительного голода и граничит с безумием: запавшие с дрожащим блеском глаза, свисающие сухие языки. И вдруг в сознании Ины возник древний закон. Это был закон, регулирующий выживание вида, и Ины безропотно подчинился ему. Ты сыт и здоров, звучал древний голос, у тебя много еды, и ты легко добудешь еще в любое время, а братья твои измождены, они сейчас не в состоянии догнать даже истощенного оленя и погибнут, если не получат пищи. Накорми их, и ты не только спасешь им жизнь, но и обретешь стаю, о которой грезил в сновидениях, с которой можно взять самого могучего дикого оленя и даже выгнать на крутые обрывы горного барана — под острые камни и не менее острые клыки оставленных в засаде соплеменников. Дай им дорогу к мясу и останови только одного — вожака. Ибо в стае не может быть двух хозяев — это тоже закон вида.

Ины чуть двинулся в сторону, и стая поняла его. Первой подошла крупная волчица. Торчащие ребра, подтянутое почти к позвоночнику брюхо, грязная свалявшаяся шерсть. Она остановилась в шаге от Ины и посмотрела ему в глаза. Волк не проявлял агрессивности, опустил голову. Она, успокоившись, шагнула ближе, потом жалобно и тоскливо поскулила, извиняясь за вторжение, за бессилие, за пожирающий ее голод. Ины в ответ по-доброму заворчал. Тогда она шагнула к теплой туше оленя, и ее пронзил ни с чем не сравнимый запах загнанной добычи — запах пота и крови.

Так прошли мимо Ины, получив разрешение на пищу, семь членов стаи. Восьмым был вожак, и Ины сделал обратный шаг. Волк все понял и тоскливо завыл, но стая уже не слушала его. За спиной Ины раздавался треск сухожилий и хруст костей. Волки мигом забыли старого вожака, который так долго не мог дать им пищи. Стая забыла и то, что именно он увел ее от смерти из опустевших лесов в эти открытые всем ветрам горы, где много оленьих следов и, похоже, ждет легкая добыча. Свои новые надежды стая целиком связала с новым вожаком, столь щедро отдавшим ей оленя, в памяти и будущей жизни своей не оставила она места вчерашнему предводителю. У него еще была возможность повернуться, уйти и попробовать выжить в одиночку. Но он отказался. Он был, сколько помнил себя, — вожаком. Бесстрашным прирожденным воином. Он решил остаться таким до конца и, шагнул вперед…

Второго — слишком возомнившего о себе трехлетку — Ины убил чуть позже. Тот, оказался настолько глуп, что, насытившись подаренной пищей, посмел предъявить права на роль хозяина стаи.

После короткой расправы Ины с вызовом обвел взглядом оставшихся. Все прятали глаза. Только Нэвыскэт подошла и благодарно облизала ему морду. Так была принята власть Ины, хотя он и понял, глядя на волчицу, что в некоторых вопросах власть эта будет далеко не единолична. И Ины, соглашаясь, наклонил голову…

Теперь Нэвыскэт не узнать. Тело стало сильным и упругим, с боков и брюха исчезли грязные колтуны, а в белой, с черноватым налетом шубе при легком ветерке можно разглядеть, как колышется каждая вычищенная до блеска шерстинка. Глаза, когда-то замутненные красноватой дрожащей пленкой, светятся янтарным блеском, смотрят спокойно и мудро. Мудрость эта иногда непонятна Ины и даже пугает его.

Например, сегодняшняя охота. Уже на третье стадо оленей человека совершает налет стая Ины, и всегда Нэвыскэт против. Молодые волки довольны: много хорошей легкой добычи, хорошая тренировка. Они теряют разум от восторга, и Ины трудно вести их по прямой через стадо, не дать далеко разбежаться и угодить под гром пастуха. А Нэвыскэт проходит стадо съежившись, убрав хвост и наклонив голову. Страх? Да, если бы Ины не видел ее много раз во время охоты на дикого оленя. Конечно же, после охоты на оленей человека следует ответная охота, но это закономерное для стаи зло, и его приходится принимать, тщательно заботясь о безопасности. Зато разве можно сравнить налет на тихое стадо бестолковых, прирученных человеком животных с длительной погоней за дикарем, с засадами и обходами на его пути, с изощренным состязанием умов и мышц. Охота на дикаря — работа. Охота в стаде — бесшабашный разгульный праздник, стихия, освобожденная на миг от жестких рамок законов и незыблемых правил.

Давно-давно, в голодную зиму, отец Ины, вожак большой стаи полярных волков, показал сыну дорогу к легкой добыче. Ины это понравилось, и он принял охоту в стаде как развлечение. Да, ее не сравнишь с охотой на дикаря — каждодневной тяжелой работой.

Откуда Ины было знать, что Нэвыскэт на первом году жизни в далеких южных лесах попала под выстрел дробовика, и в памяти ее навсегда остался ужас перед громом, запахом порохового дыма и болью. А в боку, под шкурой, как память сидели дробины.

* * *

Родился звук. Он нарастал.

Ины несколько секунд послушал его, шевельнул годовой, точнее улавливая направление. Стрекочущий звук шел с неба, с той стороны, где нет гор, где рождаются могучие и холодные снежные ветры. В небе обозначилась точка, выросла вместе со звуком, превратилась в большую птицу. Птицей командовал человек, он приручил ее, как оленя, — Ины это понял давно. Только в отличие от оленя птица умела охотиться. Многие на глазах Ины пытались спастись от нее бегством, но тщетно. Единственное спасение — ниши в береговых обрывах, каменные россыпи и кустарник. Но прятаться надо заранее, лишь родится шум. С того мига, как птица увидит тебя, ты пропал.

Молодой волк, наказанный Нэвыскэт на лежке, привстал и, дрожа, завыл. Нэвыскэт оскалилась и зарычала. Волк притих.

Птица пошла через долину в сторону стаи. Крик ее стал невыносим. Ины вдавил морду в снег и закрыл глаза. Слепота снимала напряжение, создавала иллюзию безопасности. Все волки поступили так же, кроме того, что выл от ужаса. Он смотрел.

Пилот положил «Ми-4» в вираж, отворачивая от близкого склона. В момент, когда вертолет встал боком и из маленького треугольника превратился в страшное существо с длинным блестящим хвостом, молодой волк не выдержал. С остекленевшим взглядом, ничего не соображая, он бросился вниз.

Пилот на небольшой скорости начал второй круг над речной поймой. Бело-серую тень и он и Охотник заметили разом.

— Волк! — азартно крикнул Пилот.

Радист и Стрелок распахнули дверь и перекрыли проем страховочным фалом. Пилот уравнял скорость со зверем, в грохоте мотора почти неслышно стукнул выстрел, волк перевернулся через голову, тугим клубком прокатился метров двадцать и, точно его неожиданно развязали, выкинул лапы, хвост и, распластанный, — застыл на розовом снегу.

— Откуда он выскочил, никто не заметил? — спросил Пилот, когда летчики и Охотник подошли к зверю.

— С развалов, их эвон сколь насыпано, — сказал Охотник. — И остатние там. Только нынче их не взять, наст и тут следу почти не кажет, а уж выше — форменный гранит. Да и в вожаках у них матерый ходит, умница. Но можно полетать над камнями, авось еще у кого нервишки дрогнут, наведет на стаю.

— Ну что ж, — Пилот согласно кивнул. — Поехали…

* * *

Скоротечная мартовская ночь кончилась, когда Окот и Валька подошли к террасе, на которой лежали две отравленные туши.

Еще вечером Окот, порывшись в старом чемоданчике, извлек мешочек:

— Это… немножко кушать — быстро подыхай, камака…

— Яд, — объяснила Кымыне. — Давно хранит. Сейчас травить запретили, много других зверей гибнет. Но раз такой случай… — Она вздохнула: — Тридцать два оленя, двадцать восемь одних важенок!

— Стрихнинчиком — это хорошо! — одобрительно кивнул Валька. — Пусть они…

— Ты много говоришь зря, — резко оборвала его Кымыне.

Валька удивленно глянул на нее. Девушка отвернулась.

— Не в духе? Я и сам. Я бы…

Кымыне поднялась и вышла из яранги.

Окот ушел закладывать яд один: дело тонкое, требует работы точной, без помех. А утром, на проверку, обещал идти вместе.

Когда он вернулся, с юга натянуло низкую облачность, сыпанул крупяной снежок. Старик довольно покивал.

— А, дед? Погодка-то? — обрадовался Валька. — Пурга будет?

— Завтыра. Пурьга — хорошо: Ины многа жрать нада.

Валька это уже знал. Накануне пурги звери стремятся раздобыть еды как можно больше, чтобы потом спокойно переспать непогоду где-нибудь в уютном месте. Если завтра пурга, сегодня волки обязательно выйдут на промысел.

…Валька поднял над снежным валиком голову и оцепенел. Метрах в двухстах, на склоне, у отравленных туш метались волки. Они прыгали друг на друга, отскакивали, падали. Передрались, что ли?! Две туши им мало?! Во ненасытные твари… Нет, непохоже. Один воюет. Да, один. Смотри, не пускает других к тушам. Да, одному вовек не сожрать. Ну, жадность волчья!

— Один кушал, скоро подыхай, — еле слышно прошептал Окот.

Волк, спружинив ноги, продолжал загораживать туши от трех собратьев. А где остальные? Дед говорил — семь. Валька достал бинокль, и звери оказались рядом. Защищавший туши улегся. Бока ходят тяжело, пасть открыта, с языка капает розовая пена, нос и щеки собраны в яростную гармошку, торчат клыки. Троица явно боится его. Они долго стоят неподвижно, потом начинают обходить лежащего с боков. Тот вскакивает и падает. Вновь, уже медленно, встает и пытается прыгнуть, но прыжок вялый, короткий, ноги не выдерживают, и он падает.

— Один подыхай! — снова шепчет Окот, и тут до Вальки доходит: это же отравленный волк! Он, видно, послан в разведку, первым попробовал мясо, почувствовал яд и теперь пытается спасти стаю. Ну волчина! Ну герой! Надо же — собой жертвует, явно гибнет, а брательников спасает… Готов вроде… Да, без пользы твои усилия, серый. Сейчас они нажрутся тоже и…

К погибшему осторожно приблизился один, долго ходил вокруг, нюхал, потом сел, поднял морду и завыл. Звук еще не растаял, когда над сопкой вдруг родился другой жуткий голос. Он зазвучал на низкой ноте, постепенно поднимался вверх, оторвался от земли, заполнил небо и тундровые просторы, нигде не отражаясь и не возвращаясь обратно. Он заливал сознание тоской, болью и безысходностью, а когда резко оборвался, сила его воздействия была такова, что Валька продолжал лежать в оцепенении и чуть ли не физически чувствовал, как скатываются с земли и растворяются в невообразимых далях волны этого голоса.

— Тэрыкы? — прошептал Окот.

Волки у приманы окаменели. Потом попятились.

Уходят! Уходят! Валька совместил мушку с прорезью, подвел под дрожащее пятно и нажал спуск. Пятно дернулось и пропало. Тут же ударил выстрел Окота, первый и почти мгновенно — второй.

— Это же надо, — бессильно прошептал Валька. — Все…

— Сыматри далеко — дальше! — подтолкнул его Окот.

Валька поднял глаза. Там, на срезе следующей террасы, в белесой кисее летящего снега сидели два волка. Левый на голову выше и раза в два шире. Даже на расстоянии в четыреста метров он казался огромным, не меньше пятилетнего оленя.

— Стреляй, дед! — зашептал Валька. — Вожак это! Ты возьмешь!

— Тэрыкы! — Окот замотал головой. — Не нада! Нелизя! Тэрыкы!

— Да волк это, какой Тэрыкы, какой оборотень! — Валька подкинул карабин и нажал скобу. Волки шарахнулись и исчезли. — Эх ты, дед! — Валька отпихнул карабин. — Такого зверя отпустили! Наслушался поповских бредней! Скольких он еще порежет… А воет-то — жуть!

— Так кричит Тэрыкы. Давно, — Окот опустил руку к колену, — я такой был, Тэрыкы приходил стадо. Его многа стреляли, пуля падал рядом. Тэрыкы брал лучший пастух, убивал, потом резал многа олени, гулял тундру. Тэрыкы нелизя убивать.

* * *

После этой охоты волчья пара исчезла. В апреле заскакали среди кустов зимовавшие на сопках зайцы. Табунки куропаток и стайка пуночек, розовые от солнечных лучей, порхали вокруг стойбища. В конце мая быстро и незаметно сошел снег. Забродили миражи над фиолетовой тундрой, загрохотал мутный поток Мечега. Незаметно появились нежно-зеленые пятнышки, раскинули длинные щупальца и в два дня заполонили тундру, высветили речные галечные косы.

«Да, тут тебе не материковая нега, — думал Валька, собирая в букетик нежные цветы багульника по дороге из стада. — Тут природа деловая, работает быстро и четко… — Он отставил руку, разглядывая букетик. — Отнесу, пусть радуется. Она цветы любит. Говорит…» — Валька замер, увидев что-то сквозь стебли цветов, медленно опустил руку. Напротив, за промоиной, стоял огромный волк. Ины!

Волк сделал шаг, второй. Теперь их разделяло метров шесть — хороший прыжок. «А карабин в яранге, а ракетница в рюкзаке за спиной», — как-то устало подумай Валька.

Волк повернулся и, совсем по-собачьи затрусив вдоль промоины вверх, исчез за увалом. Только тогда у Вальки задрожали ноги, и он, сжимая букетик, почти упал в сырые кочки…

— Слушай, слушай! — выбежала навстречу Кымыне: — Сегодня ночью в соседнем стаде волк убил важенку и трех телят!

— Это Ины, — сказал Валька. — Я его видел.

С этого дня сообщения о налетах пошли ежедневно.

— Этки, — сказал Окот. — Плоха. Нэвыскэт родила сильна многа дети. Ей нада многа кушать, им тожа. Теперь будет большой охота на стадо. Завтра ходим ярангу Ины.

— А ты что, дед, знаешь, где он живет? — удивился Валька.

— Немножка знаем, — Окот кивнул и заговорил по-своему.

— Почти уверен, — переводила девушка. — Ины побывал во всех бригадах, которые стоят кругом. А нас не трогает, но волки всегда не трогают живущих рядом. Дедушка знает в округе одно место, где умный Ины может устроить дом. Он пойдет туда с тобой завтра.

— Урра! — восхитился Валька. — Окот умный, ныгыттэпкин! Давай чистить карабин!

— Он не будет стрелять, — тихо сказала Кымыне. — Он верит, что Ины не волк. Он верит — его не убьешь.

— Бабушкины сказки, — Валька ухмыльнулся. — Ты сама-то…

— Молчи! — Кымыне властно положила ладонь на его губы. — Не надо судить. Не надо лишать дедушку его мира. Он всю жизнь работал, и хорошо работал, — разве этого мало? Потом, у него есть особый метод охоты, старики держат его в тайне. Даже я не знаю, а тебе он покажет. Ты стал хороший пастух. Разве не интересно?

— Интересно, милая Кымыне! — Валька подхватил и закружил ее.

* * *

Валька шагал сзади и смотрел, как комары едут на спине Окота. Он где-то читал, что комар не может долго летать, и вот вам: природа и этих тварей наделила хитростью. Насекомые сидели на спине Окота ровными рядами, как солдаты на параде. Валька насчитал семнадцать рядов от плеч до поясницы. Войско. А какая организация! Периодически отдельные насекомые взлетали и на их место шлепались другие, уставшие. Подравняются, замрут. Таких бы дисциплинированных воинов какому-нибудь… ну, Дарию. И неизвестно, был ли бы Александр Македонский Великим… Да… Вот какая чертовщина в голову лезет! Валька огляделся. Они шли вверх по Мечегу. Справа у крутых осыпей полосой рос густой ольховник. Настоящий лес, метра три в высоту. Надо прийти с Кымыне, посидеть под деревьями. В лесу-то она еще не бывала. Осенью в отпуск, вот и возьму, покажу. Она всем понравится.

Окот стал, осмотрелся и осторожно побрел через Мечег. На той стороне в ржавых обрывах темнела расщелина. Из нее к реке спускалась корявая лестница из желто-серых плит сланца. По ним прыгал ручеек. Валька пошел следом. Окот залез на третью ступеньку и долго разглядывал ветви ивняка, почти смыкающиеся над ручейком. Наконец поманил Вальку, ткнув пальцем в воду и в сапог. Валька понял: идти только по ручью. Значит, тут? Ну, начинается. Он забрался к старику, глянул: на узких листьях ивы густо висели белые шерстины. А вот на черенке целый пучок. Да, тут.

Окот осторожно полез выше. Валька глянул назад. Если бы дед разрешил стрелять, так вон, в ольховнике, неплохое место для засады. Метров двести пятьдесят. Но нельзя так нельзя.

Через пару минут дно расщелины выровнялось. Неприятно запахло. Крутые стены сблизились, и Валька увидел в правой широкую просторную нишу. В ее глубине, вытаращив на невиданных пришельцев янтарно-красные глаза, застыли волчата. Уже довольно крупные, головастые, светло-серого цвета, они смотрели молча, не зная, как реагировать на непонятное и неожиданное явление. Площадка перед нишей вытоптана, кругом кости, из глазницы оленьего черепа торчит крыло полярной гагары, ивнячок густо присыпан куропаточьими перьями.

Окот протянул Вальке карабин и скинул почти пустой рюкзак с плеча. Оттуда извлек мешочек, вытряхнул под ноги, и Валька увидел небольшие колечки из лахтачьей шкуры. Окот собрал их на кисть левой руки, огляделся и кивнул Вальке на выход из расщелины: смотри, мол. Валька в ответ тоже кивнул: понял.

Окот шагнул к волчатам. Передние оскалились, показав белые зубки, один зарычал. Из середины кучки донесся писк. Окот вытянул над волчатами руки и застыл, Щенки замерли, и тогда старик быстрым движением набросил одному на морду колечко, левой рукой обхватил челюсти, а большим пальцем правой, зацепив колечко, продернул его через голову на шею. Вся операция заняла десяток секунд. Волчонок совсем по-собачьи потряс мордой, фыркнул, вытянул шею, тряхнулся, ременное кольцо исчезло в шерсти. А Окот, давая щенкам успокоиться, снова застыл с поднятыми над ними руками.

Валька смотрел во все глаза. Яркие атрибуты символики, познаваемые с детства в сказках, книгах, кино: мрачное ущелье, вечный звон создательницы жизни воды, стон ветра в камнях, человек, распростерший руки над зверями, — оказались рядом, живыми, реальными, и оттого обрели силу, которой им недоставало в искусных подделках. И Вальке почудилось, что время распалось и он канул в его дремучие необъятные глубины, что в руках его не карабин, а плавниковая дубина и в ущелье решается вопрос, кто выживет в борьбе: крохотная группа людей с таким же крохотным, впервые выхоженным стадом полудиких оленей или могучие безжалостные звери, волей природы задолго до человека поставленные хозяевами всех стад, тогда еще диких, хозяевами животных, не знавших завораживающей ласки человеческой руки и не пробовавших величайшего лакомства с ее ладони — соли…

— Мэчынкы, — старик шагнул назад. — Харашо.

Валька попробовал пересчитать щенков, но они растревожились, лезли друг на друга, заталкивали головы под тельца братьев и сестер в спасительную темноту, скулили.

— Адинасать, — сказал Окот и сапогом из ручья обмыл камни, на которых лежали рюкзак и кольца. — Идем.

— А как?.. Брать разве не будем?

Окот нетерпеливо махнул, и Валька зашагал в недоумении и досаде. Они вышли из ущелья, перебрели речку.

— Дед, объясни, — не выдержал Валька. — Почему не взяли?

— Нелизя, — сказал Окот. — Ины и Нэвыскэт будут ходить в стадо, убивать собачки, олени. Окота. Са-а-авсем плоха.

— Куда уж хуже, — ухмыльнулся Валька. — Окоту жить надо минимум еще сотню лет. А все же: если брать и убивать нельзя, зачем ошейники? На прогулку водить?

— Окот хитрый, — старик прищурился. — Окот толька смотрел, никого не трогал, уходил. Нэвыскэт скажет: «Окот хороший, пускай гуляит тундра». Потом ссенок немнога растет, ошиник хватай, — старик левой рукой сдавил себе горло и высунул язык, — ссенок подыхай, Кто, как убивал — Нэвыскэт не знаит. Долго крисит, идет да-леко-о-о, там будет жить.

Так вот он, древний способ, понял Валька. Да, волки мстят за истребление выводка, потому и придумали древние такой выход. Беспощадный, конечно… Но с волками, как говорится, жить…

В яранге ждал готовый обед. Валька поводил биноклем и разыскал фигурку Кымыне в густом пойменном кустарнике. В руках удочка. Рыбачит. Ну и хорошо.

— Кушай, спи будем, — сказал Окот.

Во сне Валька ел огурцы, пахучие, метровые, а когда проснулся, старика рядом не было. У входа Кымыне потрошила рыбу. Вот откуда сон. Хариус, как и корюшка, пахнет огурцами.

— Поздравляю с первым уловом, — сказал Валька.

— Спа-си-ба, — нараспев, с улыбкой ответила Кымыне.

— Дед ушел?

— Стадо смотреть, — она кивнула. — И меня не дождался. Во-он шагает. Где ваши волки? Наверное, не нашли?

— Да нашли. Только дед… — Валька рассказал о случившемся.

— Какомей! — прошептала Кымыне. — Неужели? — В темных глазах обозначилась жалость, раскрытые губы задрожали. Так прошло несколько минут в молчании и растерянности. Наконец недоумение и жалость пропали, тубы сомкнулись в твердую линию.

— Это жестоко, — сказала Кымыне.

— Наверное, — Валька пожал плечами. — А что делать? Столько оленей… — Он замолчал, почувствовав, что возражение шатко.

— Они не виноваты, — сказала Кымыне.

— Пока, — согласился Валька. — А дальше? Ины отведет в стадо…

— Вот и сразись с ним. Вы мужчины. Вы умные и смелые. Вы равны. Или ты боишься?

— Я?! Плохо ты меня знаешь!

— Я не думала, что будет так жестоко и ответ понесет невиновный. Да, предки мудры. Но у них не было вертолетов и карабинов. Их мир лежал между этими горами и океаном. А у нас есть Земля, и мы знаем, что мир только начинается на ней. Человек такой сильный стал! Теперь может позволить зверю вырасти, показать характер, а потом решать его судьбу… — Она помолчала, наклонив голову и обдумывая появившуюся мысль. По губам ее скользнула лукавая улыбка: — Вот мои предки вели свой род от медведя. А как нас учат в школе, а, Валя? Так ли сильно мои предки ошибались? — Улыбка, уже не скрываемая, полная лукавства, разлилась по ее лицу.

— Смотри ты! — Валька вздохнул и вдруг легко засмеялся, глядя в черноту распахнутых глаз Кымыне: — Заблудший брат?.. А ты знаешь, я только на миг окунулся в древний мир — это такая страшная сила! Как, оказывается, хрупки нити цивилизации.

— Да, — сказала Кымыне. — Чуть нагрубил, чуть забыл, чуть нарочно отвернулся… Трудно было предкам плести эти нити, а мы…

— Так, — кивнул Валька. — Именно чуть — и завоешь вместе с Ины.

* * *

Утро пришло солнечное, с упругим ветром. В ольховнике Валька выбрал место для засады, оставил там рюкзак с термосом и едой, загнал патрон в ствол и пошел в расщелину. Они с Кымыне решили, что риск встречи со взрослыми волками невелик: детей много, родители почти все время должны охотиться.

Щенки играли. Один стоял на оленьем черепе, остальные пытались его столкнуть. Наконец его опрокинули на спину, все попрыгали сверху в кучу малу. Валька засмеялся. Куча распалась, и звери исчезли в нише. Валька подошел, огляделся, прислонил карабин к каменной стене. Потом достал нож и, подражая Окоту, недвижно застыл над щенками. Один торчал из кучки, под него забились трое.

— С тебя и начнем, высокий, — сказал Валька. — Высокий — Никвыкин. Вот тебе и имя… — Валька левой рукой резко ухватил его за шею, провел в шерсти указательным пальцем и, подцепив удавку, зажал остальными пальцами. Кончик ножа под нее… Готово! Валька бросил разрезанную петлю к ногам: — Живи, Высокий! Теперь ты. У-у, кусучий, смелый… А я вот так! Смелый — Нытъывкин… Беги! — Валька бросил к ногам вторую петлю. — Ну а ты? Вот хороший парень, вот какой спокойный. Спокойный — как это?..

Через пять минут все было кончено. Валька распрямил спину, сунул в ножны нож и вытер с лица пот. Собрал и еще раз пересчитал удавки. Да, одиннадцать. Теперь замыть следы сапог…

Волчата барахтались в кучке. Жалобно скулил Глупый, рычал Бесстрашный, а Веселый, выбравшись из кучки, уже улыбался.

— Да ты еще и Умный, — сказал ему Валька. — Ладно, живите, ребята. А я вам теперь вроде крестный отец, так? Ну, пока: не дай бог, мамаша пожалует, с ней встреча ни к чему… — Валька ухватил правой рукой карабин, а левой, уже на ходу, запихнул в карман ремешки.

* * *

Ины пришел сверху, через крутую седловину гряды. Опустился по ручью к логову, бросил взгляд на щенков и разжал зубы. Олененок, перекинутый через спину и придерживаемый за копытце, сполз на упругий ковер ивняка. Волчата закрутили носами и осторожно двинулись к добыче. Передний, самый крупный, Никвыкин, через три-четыре шага припадал к земле и свирепо рычал. Шестеро сестер и четыре брата следовали его примеру. Ины отступил в сторону. Нос его сморщился, челюсть отвисла: Ины улыбался, наблюдая игру детенышей.

Высокий подкрался к теленку, потянул воздух и прыгнул. Прыжок был неуклюж, но достиг цели — острые зубки прокусили на шее шкуру, пасть наполнил солоноватый вкус, а в сознание хлынул возбуждающий запах крови. Ины одобрительно заворчал, но тут же осекся: нос уловил необычный запах, и он увидел непонятный предмет. Ины осторожно вытянул шею: перед ним лежал кожаный ремешок. От него исходил запах волчат и еще чей-то, очень смутный. Кто тут был? Росомаха, любительница украсть чужого щенка? Песец, жадный пожиратель птичьих яиц? Кто? Чужой запах почти растворился в запахе волчат, но все же чуткий нос Ины ощущал его.

Волк заметался по площадке, тычась носом в песок. Рычали волчата, булькал ручей, ползли солнечные пятна, а Ины искал. И нашел: крохотная ямка справа от логова пахла громом человека. Ямка осталась от приклада карабина.

Перед семьей появилась Нэвыскэт. Минуту она наблюдала за возившимися у тушки олененка волчатами, потом бросила на них сверху куропатку и, подойдя к Ины, лизнула его в нос. Он не ответил. Нэвыскэт вопросительно глянула ему в глаза и сразу заметила тревогу. Ины виновато опустил голову, волчица обнюхала ямку, заметила ремешок, глухо поворчала и посмотрела на Ины. «Я предупреждала, — говорил взгляд Нэвыскэт. — И вот пришло время расплаты!»

Щенки утолили голод и устроили веселую возню с куропаткой. Они дергали ее, подбрасывали, вырывали друг у друга, прыгая за рассыпающимися в воздухе перьями. Над ручьем звенел возбужденный визг, так было всегда после возвращения родителей с хорошей добычей. Ины наблюдал за ними, все больше сознавая неизбежность и свершившегося события, и предстоящего действия. И когда волк окончательно понял, что выбора нет, он повернул к нижнему входу в расщелину, откуда тек звон Мечега, встряхнулся, расслабился и тут же собрал мускулы в тугие комки. Подошла Нэвыскэт, потерлась мордой о его плечо и мягко подтолкнула вперед.

 

Ищи-свищи

Росомаха покинула тропу, натоптанную на расстоянии двух прыжков вокруг плиты, и осторожно шагнула к человеку. Он не шевельнулся. Высоко поднимая лапы, чтобы не задеть когтями снег, она сделала еще шаг. Прислушалась. Ничто не нарушало молчания и покоя. Росомаха приблизила дрожащий кончик носа к локтю неподвижной фигуры. Да, человек мертв: от него не лучится даже слабое тепло — первый признак жизни любого существа. Бояться нечего. Росомаха зубами дернула рукав телогрейки. Человек медленно завалился на бок. Из его коленей выпала бутылка и брызнула, бесцветная жидкость. Несколько капель попало на лапу. В воздухе пополз отвратительный, перехвативший дыхание запах. Росомаха сморщила нос, задрала голову к спине и длинными прыжками отскочила в сторону. Запах не исчезал. Она запрыгала дальше, тряся головой и фыркая. Наконец снег вычистил лапу, и росомаха остановилась.

С тех пор как под сопкой поселились люди, росомаха редко навещала эту часть владений, превратившуюся в источник самых разнообразных, непонятных и потому пугающих осторожных обитателей тундры, звуков. Однако голод иногда пригонял росомаху к большому ящику на краю поселка, где всегда находилась хоть какая-нибудь пища. А вот сегодня ночью по дороге к ящику встретился человек. Как же подойти к нему, минуя страшный запах? Опуститься по склону вместе с чистыми волнами предутреннего морозного воздуха?

Росомаха короткими прыжками побежала вверх, но в это время в поселке захлопали двери, и среди балков, беспорядочно разбросанных вокруг буровых установок, зазвучали голоса:

— Вася! Васе-ек!

— Ребята, у кого Васька-Дизелист? Запускать пора…

Всё! Росомаха послушала голоса и побежала от поселка, Наступает день. А днем здесь ничем не поживишься, только вызовешь убивающий человеческий гром.

Кусок долины, где работали люди, остался позади, голоса их растворились в матово посвечивающем холодном пространстве. Росомаха по нижним террасам обежала половину сопки, спустилась вниз и затрусила вдоль гряды. Впереди обозначилась извилистая серая полоска. Несмотря на морозы, апрельское солнце делало свое дело: снег постепенно исчезал, обнажая ленты густых ивняковых зарослей по берегам небольшого ручья, текущего в долине летом. Зимой ручей не замерзал, а просто иссякал, так как питался от снежников, всегда лежащих на верхних террасах гор. В пустое русло метели насыпали истолченный до пыли снег и трамбовали его, образуя крепчайший наст. И русло становилось на зимнее время тропой, по которой ходили обитатели тундры в поисках пищи. А с пойменных уступов, из густых кустарников, где снег оставался сыпучим, куропатки во время пург подкапывались под плотные края наста и в тепле и безопасности пережидали непогоду.

Может быть, они и сейчас здесь? Короткая пурга закончилась вечером, воздух на дне долины недвижим. Надо посмотреть.

Росомаха остановилась передохнуть в кустиках: с недавних пор она чувствовала себя неуютно, не покидало растущее ощущение тревоги, мучил голод, который в последние дни стал постоянным и так же, как и тревога, все усиливался. Да, пришла весна, таинственно-благословенное, но и очень трудное время.

Высунув язык и приглушив дыхание, росомаха внимательно оглядела кустарник. Однотонный серый фон не нарушался ничем. Все застыло в предутренней тишине. Но вот из угла, где отдыхает ночью солнце, слабо заструилось розовое сияние. Постепенно оно ширилось, густело, в нем появились желтые блики. Наконец сияние забурлило, переполнило край небесной чаши и ослепительным потоком хлынуло на вершины гор. Росомаха зажмурилась и опустила голову.

— Корро-кэк! — ликующе прозвучало в глубине кустарника. Это проснулась Рэвымрэв, куропатка. Зашуршал снег, затрепыхали крылья: птица выскочила из снежной норы приветствовать рождение нового дня. Словно от ее восторженного крика снега вокруг вспыхнули бледным пламенем, серый сумрак сгустился в фиолетовые тени и пополз из долин в тесные распадки. Там, смешавшись с остатками глубокой ночной тьмы, фиолетовые тени посинели и залегли мохнатыми клубами под крутыми осыпями, в узких расщелинах и у подножии гранитных кекуров.

— Крэ-кэрк! — снова крикнула куропатка и затрясла крыльями.

Теперь птица приводит в порядок оперение. Хорошая добыча, но поймать ее в кустах трудно: при скрадывании каждая задетая промороженная веточка шуршит, а любой звук в такой тишине настораживает. Был бы хоть легкий ветерок, его бродяжий шелест глушит неосторожные шорохи. Однако надо пробовать.

Росомаха медленно пошла к месту, где куропатка заканчивала утренний туалет. Но успела сделать лишь несколько шагов. Сверху бесшумной волной пахнул воздух, на светлом фоне неба мелькнула широкая белая тень, впереди хрустнули ветви, захлопали крылья, раздался суматошный испуганный крик:

— Дра-крэ-ко-кэк!

Росомаха подпрыгнула и застыла на задних лапах. Это Тэкыл, полярная сова! Опередила?

Сова скользила над кустарником уже далеко впереди, растопыренные когтистые лапы были пусты. Промахнулась. Тоже помешали густые ветви.

— Кро-ко-ко-гэк! — из кустов ошалело выскочила куропатка и, стуча крыльями по снегу, побежала к другому берегу ручья, там подпрыгнула, трепыхнула крыльями и запланировала в открытую тундру, к высокой кочке. Теперь ее не поймаешь. Всю охоту испортила сова Тэкыл! А где она сама? Надо проверить. Охотника часто поймать легче, чем ему — преследуемую дичь.

Росомаха вышла на наст в русле ручья. О-о, сколько тут запахов! После пурги пробежала супружеская пара песцов. Иногда следы их расходились на несколько прыжков и соединялись вновь. Вот тут они припадали к снегу, тут вставали на задние лапы и обнимались передними, силясь повалить друг друга. Как любой обитатель тундры, после пурги они были голодны и бежали в поисках добычи, но не могли оставить любовные игры.

А вот здесь расхаживал ворон Вэлвын. Лакомился почками с кустов.

Росомаха захватила пучок веток и, пятясь, протянула их через зубы. Пасть забило ароматной корой и почками. Росомаха пожевала их, проглотила и побежала дальше. Где же Тэкыл? Росомаха встала на задние лапы, оглядела тундру поверх кустов. Во-он она!

Сова сидела на гребне высокого заструга и слушала, как вдалеке еще сердится куропатка. Очень удобный момент.

Росомаха вышла из кустов и поползла среди частокола застругов. Сова задолго услышала приближение зверя, точно определила расстояние. Когда росомаха привстала за последним, разделявшим их застругом, Тэкыл бесшумно повернула голову. Туловище ее не дрогнуло, только голова мягко и неожиданно крутанулась назад. Росомаха увидела огромные, налитые янтарным отблеском зари глаза.

Прыгнули они в один миг. Над росомахой мелькнули растопыренные когти. Пряча глаза, она отклонила голову и, спружинив лапы, опустилась на место, где только что сидела легкокрылая охотница. Сова сделала над росомахой круг и полетела над ее следами к верховьям ручья. Росомаха досадливо царапнула лапами заструг. Сорвалась утренняя охота! Поневоле придется навестить еще одно владение человека на ее участке. Кстати, оно недалеко.

* * *

— Уби-и-или-и! — вспыхнул среди балков женский крик. — Ваську-Дизелиста уби-или!

— Кого?.. Где?..

— Во-о-он!..

В балках захлопали двери. Крики покатились над толпой за поселок, к черному нагромождению сланцевых плит. Васька, покрытый лохмами инея, скорчившись — руки сунуты между поджатых ног — лежал на боку. Поспать прилег человек, да и только. Но снег вокруг густо истоптан звериными лапами.

— Не подходить! — крикнул начальник буровой партии.

Толпа остановилась, потом потекла в стороны, окружая плиту, Ваську и склонившуюся к нему медсестру.

— Эк его угораздило…

— Обындевел-то как бедняга!

— Точно шерстью оброс. Страсть!

— Это теплота сосет из воздуха воду, садит на тело, а сама постепенно истекает. Врач на лекции рассказывал.

— Теплота-а. Са-адит. Глянь, пузырек у ног. Доистекался.

— От такой пьянки не только шерсть — клыки полезут.

— А следы-то, глянь. Кажись, росомаха.

— Она. Когтищи, ух, когтищи!

— Загрызла-а! Гадина! Начальник, что творится? От дома не отойди, да? Принимай меры! В договоре нет статьи, чтобы грызть!

— Спокойно. Радист здесь?

— Слушаю.

— Беги на связь, радиограмму в управление: «Ночью погиб рабочий Питухов, причина точно не установлена, ждем указаний». Подпись моя. Будут вопросы, расскажешь, что видел… Товарищи, подальше. Следователь, прилетит, а мы все истопчем.

— Окоченел уже, — медсестра выпрямилась.

— Чего там — не установлена! Загрызла гада проклятая.

— Спокойно, говорю. Федор, у тебя как агрегат?

— На ходу. А чего?

— На смену не выходи, проскочи по следам, хлопни эту… Гаду. Видишь, разволновался народ. Мелкашку у меня возьми в балке, за печкой висит, там и патроны на полке.

— Ага, начальник, бегу! Я ее мигом…

— Шустряк! Ее теперь догонишь…

— Как же: ждет сидит за бугром! Ей дальше жить надо.

— Точно. Теперь ее ищи-свищи!

— Между прочим, в книжке читал — самый поганый зверь. И в правилах охоты сказано, что разрешается убивать круглый год, а нору разорять. Премию дают.

— Да чего говорить: на Цилинде — я там тоже в разведке работал — одному мужику уши отъела…

— Гос-споди, страсть какая!

— Да-а. Выпил он, значит…

— Погоди про Цилинду. Как Васька сюда забрел?

— Они вчера с Охламоном куролесили, песни орали. Берут ведь где-то водку при нашем сухом законе.

— Охламо-он! Где Охламон?

— Ну чего, чего? Тут я. Вот он.

— Дрожишь? Ясно. Много приняли?

— А я что? Памятная машина? Может, пару пузырей… или больше… или меньше… Рождение у него.

— Ро-ожде-е-ение. Дорождались, идолы.

— А потом что?

— Ну… что? Сиди, говорит, жди, а я… это… к Зинке-Магазинке потопаю, еще пузырь даст. Любит, говорит. Я ждал, ждал — и уснул…

— Э-э, какой с ним сейчас разговор…

— Да слушайте вы больше; «лю-ю-юбит!». Залил глазищи, пьянь несусветная, чтоб вас… — Растрепанная — шуба внакидку, платок сполз за спину — молодая женщина опустилась на снег и вдруг заголосила: — Погибели на вас нет, алкаши проклятые-е! Ы-ых, горе ты мое, горе-е!..

— Как же нет — вот она! — жутко хмыкнул кто-то в толпе.

— Ладно, Зин, ладно. Успокойся, не травись.

— Господи, куда от них деваться! Нажрутся, глаза замажут; лезут и лезут. А ни на что не годны, соки бутылка вытянула! И нас потом винят… — Высокая, в распахнутом полушубке женщина решительно шагнула вперед и, размахнувшись, пнула бутылку валенком. Зеленая стекляшка завертелась и исчезла под ногами толпы.

— Дмитревна, назад! — запоздало крикнул начальник участка.

— Чего — назад? Она его как человека ждала, а он… Взяли моду: придет — ставь бутылку; нажрется — и под стол. Мужики-и… Мне дедушка рассказывал: раньше по утрам от мужика бабой, как ситником, пахло, а нынче сивушным перегаром. Чего таращитесь — от вас, от вас!..

Охламон боком, незаметно, скосив заплывшие глаза под ноги, двигался в толпе. Все, что происходило тут, под сопкой, лишь рваными кусками пробивалось в сознание. Мозг был словно заморожен, превратился в ледышку. А в самой серединке этой ледышки пульсировала дрожащая из последних сил струна-мысль: «Хоть глоток, хоть граммушку!» И в такт ей вибрировала в могучих тисках похмельного напряжения каждая клетка тела, запаленная надеждой и готовая взорваться, если надежда окажется ложной.

Вот она!.. Тихо, только тихо. Никто не смотрит! Не… Охламон медленно, задрав лицо кверху и на всякий случай исказив его улыбкой пожальче, нагнулся, похватал дрожащими скрюченными пальцами сыпучий снег и наконец уцепил горлышко бутылки, быстро сунул ее под полушубок, к рубахе. Даже через толстую байку рубахи бутылка ожгла грудь холодом. Охламон оцепенел на минуту. Е-е-есть. У-уух… Не видели? Кажется… Теперь задом надо, задом — от людей…

Постепенно Охламон вылез из толпы, пропятился еще несколько шагов, прыгающим взглядом обшарил спины и сунул горлышко в рот. Холодноватый напиток ожег язык, но дальше пошел уже теплым спасительным половодьем. Под его действием растаял алкогольный обруч, сжимавший голову, в каждой клеточке тела вспыхивали веселые горячие костерки. В них легко плавились и сгорали путы похмельного напряжения.

— Ух, хорошо-о! — Охламон освобожденно вздохнул и глянул вокруг. — Чегой-то они столпились?.. А-а, Васька же… Васек погиб… Росомаха, говорят. Паскудная зверюга…

К толпе, тарахтя, подполз «Буран». Федор успел облачиться в меховую одежду, поверх натянул белый балахон.

— А вот и добытчик наш, звероловчик.

— Зверобойчик-охотничек!..

— Начальник! — крикнул Федор. — Мне в напарники кого-нибудь! Заберется эта гада в кусты — одному как? Ни обойти, ни выгнать.

— Охламона возьми, — ехидно подсказал кто-то из толпы.

— Точно. От него сегодня какой толк на работе?

— А от него почти каждый день такой «толк». Решать надо.

— Бери его, Федор, бери. Пусти по ветерку заместо легавой. С паршивой собаки…

— Я тебе сейчас ка-ак… — безразлично сказал Охламон в толпу и с тревогой и тоской стал следить, как в голове, подчиняя все своей могучей воле, снова запульсировала и стала расти та самая проклятая единственная мысль, а от нее осьминожьими щупальцами поползли, заполняя сознание, проекты и способы добычи водки. И тут подошел Федор и еле слышно шепнул:

— В нарты глянь, дура.

Охламон глянул и увидел на сиденье рюкзак. Из его кармана, перехлестнутое застежкой, торчало горлышко бутылки.

— Едем! — прохрипел он.

— Мы эту гаду к обеду привезем! — крикнул Федор и включил скорость. «Буран» рванулся. Следом на коротком штырьке побежали легкие нарты с увязанным в них рюкзаком, малокалиберной винтовкой и двуствольным ружьем.

* * *

Избушка стояла на бугре, над поймой ручья.

Гада принюхалась.

В резком запахе рыбы чуть заметно сочился дух человека. Хозяина нет. Гада сделала вокруг избушки один круг, второй. Снег был испещрен свежими следами зайцев и куропаток. Вот ходила лиса и даже копать пыталась в месте, где снег особенно густо пах рыбой, — у двери, подпертой куском доски. А сюда, за дом, заглянула супружеская пара песцов. Покопали, что-то съели и побежали на сопку. Да, хозяина нет.

Осмелев, Гада приблизила нос к щели в дверях, потянула воздух. Из сеней густо запахло свежей рыбой. Какая прекрасная пища, и совсем рядом! Гада надавила носом доску. Дверь чуть дрогнула. Тогда она поцарапала угол когтями и принялась копать под ним. Крепкие когти легко справились с утрамбованным заледенелым снегом. Потом под брюхо полетели струйки промороженного песка. Ямка быстро увеличилась, но неожиданно когти царапнули твердый предмет. Гада обнюхала его и поняла, что снизу быстрая дорога к добыче закрыта: под порогом лежало закаменевшее лиственничное бревно. Конечно, справиться можно, но надо время.

Внезапно внимание Гады привлек тонкий писк. Она замерла. Но порыв ветра, принесший писк, улетел, и звук не повторился. Гада снова ткнула дверь. Дверь скрипнула. Гада зацарапала щелястое горбыльное полотно. Несколько раз когти попадали между досок, вырывая тонкие щепки. Постепенно в одном месте образовалась дырка. Гада сунула туда нос, осторожно развернула его и протиснула дальше, пока в отверстие не вошла почти половина верхней челюсти с клыками.

Вся дальнейшая работа заняла минуты. Обнюхав горку накрошенной сосновой щепы, Гада заглянула в сени. Там в одном углу до потолка возвышалась гора рыбы. Вязкий запах даже замутил сознание. Она сунула внутрь лапу, но вновь возник — теперь уже басовитый — звук. Охотница отпрянула от двери, и звук опять пропал. Тогда она побежала вокруг дома. Нигде никого. Покрутившись у двери. Гада присела в нескольких местах, отметив законность своей добычи, Теперь никто не помешает насытиться. В зимней тундре только волк может оспорить ее пищу, но волк давно не подходит близко к жилью человека.

Гада решительно вернулась к дыре, зацепила лапой ближайшую рыбину, вытянула ее на улицу и, подняв шерсть на загривке, с хрустом сомкнула зубы. Наконец-то пища, да так много! Это не случайный лемминг и даже не куропатка. За всю зиму ей только дважды по-настоящему повезло с пищей, когда она находила в тундре, павших от «попытки» оленей. И даже не два, а один. Второй раз в разгар пиршества ее прогнала волчья стая. Зато у первой туши она жила почти две недели. Восхитительное время, насыщенное блаженным теплом, ленивым отдыхом и приятными, от постоянного чувства сытости, сновидениями.

Гада почти съела рыбину, когда снова возник и не пропал, а стал быстро приближаться непрерывный тарахтящий звук. Человек! Это рычит Красный Зверь, который быстро и неутомимо носит человека по тундре. Надо уходить. Добычу можно защитить от любого жителя тундры. Даже, в конце концов, от волка, но не от человека с его убивающей палкой.

Гада торопливо догрызла рыбу и посмотрела вниз, в долину ручья. Вон он, Красный Зверь, уже совсем близко. Она засуетилась, подбежала к дырке в двери, глянула на добычу, найденную с таким трудом, жалобно взвизгнула и помчалась за дом. По морене Гада выскочила на седловину между сопок и перевалила ее. Звук растаял. Гада успокоилась, сбавила скорость и дальше уже бежала, снова принюхиваясь и тщательно исследуя все вокруг. Съеденная рыбина прибавила сил, но и обострила аппетит. Чтобы насытиться впрок, надо четыре или пять таких рыб.

Воздух пах речной водой. В нескольких местах над тундрой висели розово-золотые купола тумана: в этой долине текла широкая река Пырканай — Кекурная; солнце вскрыло некоторые перекаты на ней, и вода парила, источая в воздух запахи рыбьих стай.

Гада выбежала на берег. Здесь вместе с рыбой запахло и человеком, хозяином только что оставленной за седловиной избушки. А вот и его следы. И каждый пах рыбой. Гада побежала рядом, поглядывая вокруг. Крутые склоны сопок по обе стороны долины были густо уставлены кекурами. Они торчали и в одиночку и группами и от лучей утреннего солнца сияли пестрыми красками, как разодетые на праздник люди.

След человека повернул с террасы вниз и вывел к утоптанному пятачку на ледяной шубе реки, под парившим перекатом. Здесь человек промышлял свою добычу — рыбу. Гада обнюхала лунки, пятачок и нашла две небольшие обледенелые форельки. Больше ничего нет, кроме густого запаха рыбы. Тогда она выбралась на террасу, побежала дальше и заметила впереди движение. Гада остановилась и стала наблюдать. За свежим бугорком снега торчал зад песца с поджатым между ног хвостом. Зад часто дергался, хвост летал вниз-вверх, напружиненные лапы скользили. Голова и передняя часть туловища были под снегом. В сторонке, у куста, сидела подружка, ждала, когда супруг достанет добычу. Песцы хотят съесть ее добычу! Предупреждая соперников, Гада зарычала и бросилась вперед. Песец поднял заляпанную снегом мордочку, увидел росомаху и затрусил в сторону. Следом, обиженно тявкнув «кау!»; побежала супруга.

Возбужденная неутоленным голодом, присутствием у добычи соперника и витавшим повсюду с утра, но не приносящим вреда запахом человека, Гада не стала тратить времени на разведку. Она сразу сунулась в раскопанную песцом нору, обнаружила хвост налима и потянула вверх. Рыба, скованная настом, не поддавалась. Тогда Гада заработала лапами и завертелась вокруг, прилаживаясь поудобнее. Сухо щелкнул металл. — Гада прыгнула в сторону, но неумолимая сила оборвала прыжок, и пленница шлепнулась в снег.

* * *

Белесая тень скользнула в зазеленевшем небе.

— Сова! — Федор резко тормознул.

Птица полетела по широкой дуге.

— Не улетай, не улетай, пеструха! — бормотал Федор, дергая из веревок ружье. Наконец выдернул. Щелкнул замок, и сразу хлопнул выстрел. Птица вертанулась через голову и бесшумно исчезла, словно растаяла.

— Готова! — Федор бросился в кусты, затрещал ветвями. — Где, а? Где ты? Ну трепыхнись, курва! Аг-га-а! Вот она! — тяжело дыша, он выскочил обратно. — Дикая прибыль! Крылья-то! Красотища! Хо-хо — давно мечтал!

— Зачем она? — равнодушно сказал Охламон.

— На шапку — «заче-е-ем». Я одну такую видел, мужики толкали за полторы сотни. Любая баба с восторгом купит, по своей знаю. А у тебя, небось, и бабы никогда не было? Или была?

— Давно, — тускло сказал Охламон. — Еще там…

— Давно? Звать как, небось, забыл?

— Это… Ма-а…

— Манька, что ли?

— Ну… Так.

— Чего ж бросил? Гуляла?

— Гу… гуляла.

Блеклое воспоминание, давно изуродованное алкогольными фантазиями, возникло в мозгу Охламона. Было… сплыло… быльем поросло… Зябко поколыхалась распахнутая пасть чемодана, как в замедленной съемке, полетели: в нее растрепанные тряпки, обувка, тоненько пропищала из атласного кокона Вер… Надюха, прошелестели затертые временем обрывки слов: …«такая жизнь… в петлю»… И все… Граммушку бы теперь.

— Ладно, мчимся дальше, — сказал Федор. — Тут недалеко изба колхозного рыбака-охотника, у него и врежем для согрева. Гада наша тоже, вроде — ха! — туда бежит.

Солнце катилось над сопками. Краски рассвета медленно осыпались на снега цветными блестками и поблекли. След с росчерками когтей между отпечатками лап повернул от ручья к избе.

— А что я говорил? Ничего не пропустит… Та-ак: труба не дымит, значит, хозяина нет. — Федор вырулил на морену, остановил «Буран». — Смотри-ка, — отметилась. Дверь изгрызла. Ну прямо — распоследняя тварь. — Он попрыгал на затекших ногах, оглядел щель. — Правильно инспекция даже за дохлого щенка десятку платит: две бутылки, а, Охламон? Надо глянуть, чего она в избу лезла.

Федор убрал подпорку, распахнул дверь в сени.

— Эх-хе! Рыба… Харитоны! Глянь, сколько! — Он заскочил в сени, пнул кучу ногой. Мороженые хариусы, шелестя, поползли вниз, обвалились на торбаса. Федор закрутил головой: — Огурцами пахнет — как в теплице! Свежая! — Он переломил одну, зубами содрал затрещавшую шкурку, отгрыз кусок и, гоняя во рту, покусывая мелко-мелко, чтобы не застудить зубы, застонал от наслаждения: — У-у-ум… Вкуснятина… Понятно, где хозяин. Пригонит трактор с санями, запакует и айда в колхоз. А мы покупай потом в лавке… Не, не пойдет… И как быть? В рюкзак чего уместишь?.. О! — Федор оттопырил на груди балахон. — Сюда воз войдет!

Он стянул балахон, завязал концы рукавов и принялся грести рыбу. Вначале ногой всю подряд, потом: руками тушки покрупнее, потом стал постукивать рыбинами о стену — иней-то зачем? Воду возить?

Когда балахон наполнился с верхом, Федор потряс его, уплотняя добычу. Заметно взятое… А тварь зачем? — он ухмыльнулся и осмотрел сени. Вон ломик, пила, лопата. То, что надо.

— Охламон, иди сюда!

Тот не ответил, и тогда Федор выглянул за дверь. Охламон, съежившись, уперев перед собой стеклянный взгляд, сидел на «Буране». Отключился. Теперь палкой не поднимешь, только стаканом. Ух, помощничек, зараза, мать твою… — Федор выскочил на улицу, но опомнился. Не ругань сейчас нужна, а быстрое дело. Хозяин может вернуться и завтра, может через неделю, а может — сейчас.

— Слышь, Охламон, пропустим по капле, — Федор достал бутылку спирта, кружку, отломил от буханки кусок. — Счас мы тебя, пьянь вонючую, приведем в норму! — Он налил четверть кружки, подсыпал горсть снега. Напиток чуть пошипел, выскочили мелкие пузырьки. — Теперь не захолодит. А то отвечай потом. В прошлую зиму один новичок-вербованный продрог на охоте, глотнул чистого из промороженной бутылки, так врачи потом еле подлатали горло. Отправили домой. Не знал человек основ техники безопасности зимней тундровой выпивки, не знал, что от воды спирт теплеет. Святой напиток, если в меру.

— Держи, — Федор поднес кружку Охламону ко рту.

Теплый душный парок ударил в нос. Охламон дернулся, припал к кружке и медленно выцедил спирт. Стеклянный взгляд его помутнел, потух, он часто задышал и закрыл глаза. А когда открыл их снова, увидел и сверкающую, залитую солнцем розовую тундру, и дальние синие горы, и избу, перед которой стоял «Буран».

— Ху-ху-у, — густо выдохнул Охламон, понаблюдал, как Федор намешивает свою долю, дыхнул вместе с ним и сказал, глядя потеплевшими глазами: — Хорошо, Федюш, а?

— Хорошо-о, — согласился Федор. — А теперь работать.

— Айда! — подпрыгнул Охламон и зашагал за Федором в сени. — У-у, рыбы-то! Молодцы, колхознички, вкалывают. А намерзлись, поди.

— Мура, — сказал Федор. — Это ты месяц у лунки зубами прозвякаешь, да шиш поймаешь, а он за день такую гору надергает. Сноровка в любом деле — главное. Вот и давай шустро: ломик в руки, да ту дырку в двери расширь. Раза в два.

— Я мигом, — сказал Охламон.

— Мигом, но аккуратно, мелкой щепочкой. Вот такой, что тварь перед нами нагрызла. Делай.

Федор завязал мешок. Пуда четыре. Маловато. В рюкзак, разве, напихать? Некогда. Смываемся, пока хозяин не пожаловал.

— Готово, — сказал Охламон.

— Хорошо. Ломик на место. Бери балахон с той стороны, заходи на санки. Та-ак. Теперь, пока я тут увяжу, возьми на полке молоток с гвоздями, найди дощечку и дырку свою — ха! — забей.

— Это как же… — где-то в уголке сознания Охламона робким мышиным шорохом закопались мысли. — А-а-а… — он покивал. — Выходит, мы… Рыбу-то мы… выходит…

— Делимся! — оборвал Федор. — Он умеет, ему раз плюнуть. Ты не боись, он не дотумкает. А этой твари грехов своих не отмыть, пусть и наши тянет. Приятель у меня на Усть-Белой однажды примус, палатку-маршрутку, сапоги болотные на полный меховой комплект у пастухов выменял, а начальству докладную: истерзала росомаха. Хо-хо! Куда они денутся, списали. Глухомань тут, иди — проверь. Рады, что человек из маршрута вернулся целым. И эту добычу мы с тобой по троячку за килограмм водителям с «Уралов», что соляру в партию из райцентра возят, — с руками оторвут… А ты, между прочим, чего зарассуждал? Дело делай. А то…

— Я счас, счас, — заторопился Охламон. — Черт, что-ли, в голове закопал? Тут пузырь почти полный, а я — мысли складывать. Ду-убина…

Федор притянул мешок веревкой, нашел в избе химический карандаш и написал на клочке газеты: «Михалыч, заезжали в гости. Тут у тебя росомаха нашухарила, так мы дверь подлатали и погнали за ней. Приходи на чаек». Подписать? А зачем ему? Чай попить и так в любой балок примут.

Охламон уже заделал дырку.

— Молоток, — похвалил Федор. — Помчались, а то не догоним.

— И хрен с ней, — равнодушно сказал Охламон. Выпитый спирт сгорал, дотлевали в голове крохотные угольки, быстро излучая в пространство остатки сил и бодрости.

— Гуляла, говоришь? — весело вспомнил Федор. — А ты как ее попутал? Сам? — Он поерзал на сиденье, устраиваясь поудобнее.

— Не, приятель надоумил, Лева-Физик. Федюш, налей, а?

— Успеешь. Нам начальство велело народ успокоить. И приговор охотинспекции не мешает до конца довести. А главное, Охламоша, — заработок: шкурка в райцентре на нашу месячную зарплату потянет.

Охламон крепко зажмурил глаза, чтобы не так кололо голову, и вдруг увидел подворотню против замызганной продуктушки на Преображенке, за кабаком «Звездочка», бутылку в руках третьего, синее лицо Левы-Физика, услышал его лихорадочную скороговорку:

— …своими глазами, век бутылки не видать! На зеленом ЗИМе подъехал, в шляпе с пером… в шортах! Посадил твою с лялькой и шефу: «Во Внуково! В аэропорт!» Да ты не горюй, баб кругом — миллион. Вот я недавно из Воронежа, реактор налаживал. Они там построили, а не фурычит. Пришлось лететь. Теперь на восток двину. Хочешь со мной? В Новосибирск, в отделение Академии? Там умные нужны-ы, давно зовут. А твоя, между прочим, тоже в ту сторону подалась: из Внуково только на восток. Доберемся, машину получим: у меня документы на «роллс-ройс», штучная модель, сам Резерфорд вручил в благодарность за реактор. На машине мы ее легко найдем. Пятерка есть? Смотай, пока лавку не закрыли…

* * *

Песцовый капкан для росомахи мал. Челюсти его захлопнулись на когтях, прихватив только один палец. Гада прыгнула в сторону. Цепь выскочила из снежной канавки, звякнула и бросила пленницу на наст. Она заметалась в разные стороны, но метровая цепь снова и снова кидала ее на снег. Вспышки боли в лапе слились в одну высокую нетерпимую ноту. Песец с подругой, увидев прыжки и кувырки, услышав грозное звяканье металла, поняли, что соперница попала в когти самого могущественного и безжалостного врага жителей тундры — человека. Ошеломленные, они несколько минут наблюдали за ней, а потом в ужасе бросились бежать по ледяному полю за реку.

Поверженная в сотый раз, Гада не нашла сил подняться. Бока тяжело ходили, брюхо дергали резкие спазмы, вывернутая и натянутая цепью лапа неестественно торчала в сторону. Тогда, отдышавшись, пленница подтянулась к металлу и стала грызть его, с каждой секундой ожесточаясь все больше. Боль в лапе была порождением цепи, она терзала металл, и кровь капала на изрытый снег. Но могучие зубы и когти на этот раз оказались бессильны. Наконец Гада упала на бок, судорожно хватая горячим окровавленным языком снег. И тут снова возник монотонный гул. Тогда в сознании проснулся и зазвучал голос более древний, чем голос свободы. Он заставил встать и, несмотря на изнеможение, снова прыгать, вставать и прыгать.

Частые рывки в разные стороны расшатали кусок дощечки, забитой в наст, к которой была прикреплена цепь капкана. И в один из очередных прыжков дощечка выскочила из снега, пленница перевернулась через голову и полетела по склону к реке. На льду она стала, встряхнула шубу, бросила взгляд назад и побежала по мутной шершавой поверхности. Огрызок доски и звякающая цепь помчались следом — стальная человеческая лапа продолжала держать палец и когти, хотя не особенно мешала двигаться. Гада поняла, что эта лапа бежит рядом, чтобы подыскать момент и вновь остановить ее, поэтому держалась начеку и, отставив пойманную ногу, бежала боком, все время стараясь держаться подальше от ужасного преследователя. Надо бежать, не останавливаясь, ведь она самый выносливый житель тундры. И эта страшная спутница в конце концов выбьется из сил, отпустит ее и отстанет.

* * *

— Наша тварюга, наша! — сказал Федор, обследовав место, где стоял капкан. — А кровищи, у-у! Но с цепью не справишься, цепь и человека держит… За речку умотала, на трех лапах. Ладно, пусть потешится напоследок.

Охламон глянул кругом. Везде иззубренной стеной стояли горы, густо усыпанные красными, коричневыми и серыми группами кекуров. Непонятно было, откуда приходила и куда уходила река. Словно замыкалась у подножия гор в кольцо.

* * *

Гада бежала поперек долины, потом повернула вправо, вдоль гор. Тарахтящий звук приблизился, и Гада окончательно поняла, что он не случаен: человек преследует ее. Скоро на ослепительной поверхности снега обрисовалась красная гудящая точка. А впереди высокой стеной дорогу перегородил отрог горы. Гада бросилась вдоль его подножия. Красный Зверь повернул наискосок и стал приближаться очень быстро. Тогда она, скорчившись, запрыгала вверх, по крутому боку отрога. Единственное спасение — бежать, любая остановка смертельна, а она не может погибнуть сейчас, когда в мир идет весна и несет единый и могучий закон, на котором неколебимо стоит жизнь. Смысл его пронизывает все в этом мире, ему подчиняются мертвые на вид горы, снега и камни. Все существующее вокруг — его порождение. Она тоже пронизана его щедрыми и могучими лучами. Это он требует совершать невозможное и безжалостно гонит ее вперед, сделав сейчас смыслом ее существования несуразные, захлестнутые болью и изнеможением прыжки.

* * *

— Уходит! — Федор прибавил газ. «Буран» взревел, махнул вверх по склону, но быстро забуксовал. Снежный пласт потек вниз, увлекая за собой машину.

— Спокойно, — одернул себя Федор. — Охламон, бери ружье — и следом! Если заляжет, шуганешь вниз. А тут я с мелкашкой. В горы она не пойдет с капканом: и так еле бежит. Вниз пойдет, ясно. На-ка для бодрости. — Федор плеснул спирту в кружку, сыпанул снегу. — Если чего — бей сам, в стволах картечь.

Подбирая языком размазанные по щетине капли спирта, Охламон полез вверх. На плотной снежной корке ноги скользили, ствол заброшенного за спину ружья пихал шапку на глаза, одной рукой пришлось хвататься за торчащие из снега прутики ивняка. Наконец увал стал закругляться. Охламон, тяжело дыша, выпрямился, дрожащими руками снял шапку и вытер обильный пот. Давненько так не мытарился! Сколько уж лет у солярной форсунки… Сидишь, подкручиваешь вентиль — и все дела. Смена за сменой, день за днем, ночь за ночью… А тут… Провались все на свете: и погоня, и зверюга эта. Вон как сердце-то…

Сердце бухало часто и мощно. Рывки его стали сжимать грудь. В животе повисла тупая тягучая боль. Из тайников мозга интуитивно, предупреждающе выползло — на пределе. Хорошо, хоть глоток Федор дал, иначе очень просто — копыта в сторону… Ох-хо… Где она тут? Ага, вот следы, идут поперек бугра. По ним надо. Правда, в горы, не полезла. Умоталась, видно. Не хуже меня. А что? Попробуй против движка да с железякой на лапе — поскачи по этим горкам… Смотри, кровь… Режет, небось, пружина. Стальная же. Да-а, беги не беги — амба. Передохнуть надо малость. Жмет-то как. Вроде раньше не бывало. Так всему свой срок, говорят. У-у-ух… — Охламон потерянно огляделся. Розово-синяя долина лежала внизу, а вокруг все так же дыбился каменный круг, и везде в немом молчании, словно разглядывая скорчившегося человека, судорожно хватающего воздух искореженным ртом, торчали кекуры. Теснота-а… Как в коробе…

Охламон бессильно опустился в снег, закрыл глаза и увидел себя лежащим в коробе магаданского аэропорта, на замызганных обрывках оленьих шкур. Над спиной тянулись трубы водяного отопления, от них исходило сухое тепло. Сбоку желтым глазом, словно разглядывая его, горела свеча, на газетном обрывке стояла бутылка. За ней, напротив, зеленело бутылочными бликами лицо Валька-Проходимца. В дощатые стенки короба, поскуливая, царапался ветер, где-то далеко среди труб орали коты, на крышке короба скрипели каблуки поздних прохожих.

— …Думаешь, Магадан — край земли? — сверкая глазами, шептал Валек-Проходимец. — Не-ет. На Севере, за Черским, еще два хребта есть, с вулканами. Кварц в осыпях высокотемпературный, жилы — у-у-у! Их еще Билибин предсказал, да уж тут ему не поверили. Нельзя человеку всю жизнь верить, говорят. А я верил, но не дошел малость: болота, зима ранняя, продукты кончились. А теперь и опыт есть, и напарник — пройде-е-ем!.. Два хребта там — синие-синие — и на каждом вулканы… Ды-мя-ят. Один — мне, второй — тебе. Имена на карте, а? Прииски с содержанием семь кэгэ — да! — в кубометре. А?! Да нас люди за такой подарок… И плевать нам на Клондайк! Мы этим дундукам покажем — распад личности! Да бутылка такие горизонты открывает — жуть! Плата только велика. Но мы платим честно. — Валек-Проходимец скосил дрожащий взгляд на свечу. — Не дрейфь. У меня кругом пилоты знакомые, вездеход ГТТ в тайге ждет — пройде-е-ем. И Мария твоя с девчонкой и пацаном никуда не денутся, за теми хребтами — море. Ледовитый океан! Теперь точно догонишь… Пацан-то? Да уж третий год. Не знал?! Дае-ешь! Вообще, мой тебе совет…

— …о-о-он! — долетел слабый обрывок крика. Охламон чуть приоткрыл веки. Солнечные лучи пронзили глаза. В сознании, разметав видение, бесшумно и ярко лопнул взрыв, в голове резанула боль. Охламон замычал и опустил ее, привыкая к потоку света. А когда глянул вперед, увидел на замкнутой равнине черный клубок. Он медленно катился к следующему увалу. Это же Гада. Уходит. Федька спятит, орать будет.

Охламон, скользя и спотыкаясь, пошел вниз. Откуда, сегодня это наваждение? Это проклятое прошлое, давно завязанное, казалось бы, крепким алкогольным узлом? Лезет, ле-езет в каждую щель, чуть стоит недопить… Ух ты ж!..

Охламон поскользнулся и, растопырившись, полетел по откосу, вздымая блескучее облако осевшего на наст утреннего инея. Потрясение от кувырков растворило боль в животе и разрезало путы, сжимавшие грудь.

— С приездом! — крикнул Федор. — Что, уснул на пару с Гадой?

— С-согнал, сог-нал! — захлебываясь, выдохнул Охламон и полез на сиденье. — Дальше по долине шкандыбает.

«Буран» обогнул отрог, и тут из кустов на берегу реки выскочили ошалевшие от страшных событий песцы. Они затравленно пометались в разные стороны и рванули наискосок, через долину.

— Аг-га! — заревел Федор. — Воротники! Ружье готовь!

Песцы добежали до следа Гады и словно споткнулись. Запах металлической цепи наглухо перегородил дорогу, окатил новой волной ужаса. Они помчались вначале вдоль следа росомахи, потом снова к реке. Но Федор уже срезал дугу.

Красный Зверь ревел все ближе. Песец, бежавший сзади, видел, как тяжело его подруге, как она начала сбавлять скорость. Тогда он остановился и закричал:

— Кау! Ка-ау!

Подруга глянула на него через плечо, замерла на миг, но потом, подчиняясь великому закону весны, понеслась к спасительным береговым обрывам. Песец проводил ее взглядом и, опустив голову к самому снегу, неторопливо затрусил в противоположную сторону. Он уже не оборачивался и не смотрел на приближавшегося Красного Зверя, только ниже опускал голову и сильнее поджимал хвост, а дальше стал подгибать лапы. Ему было очень страшно, но он продолжал бежать в сторону от следа подруги, не прибавляя скорость.

— Вот сучок, отвлекает! Обоих не взять! Дай ружье!

У Охламона снова защемило в груди, и тонкий молоточек затюкал в голове быстро-быстро, словно торопился починить что-то, склепать обрывки давно рассыпавшихся ощущений. Песец совсем припал к снегу, почти полз, а хвост его заелозил в стороны, подметая наст. Так ведут себя собаки, когда вымаливают прощение у человека за непослушание.

«Пусть живет, — подумал Охламон. — Просит же…»

И он тронул налитую силой, напряженную спину Федора, громко и хрипло прошептал;

— Может, не надо… А, Федь?

— Заткнись! Две сотенных! Давай!

Охламон через плечо сунул ему «тулку».

«Буран» лихо, даже как-то весело догнал сбавившего ход зверя. Когда до него осталось метров двадцать, Федор выключил двигатель: вплотную картечью нельзя, изорвет шкуру на куски.

Тишина прозрачным колпаком резко прикрыла центр долины, очертив неумолимый круг. Зверь все понял и замер, словно ткнулся в только ему видимую преграду. Федор вскинул ружье. Зверь поднял голову, выпрямился и распушил хвост. В этой позе он замер до самого выстрела, так и не глянув на преследователей.

Когда Федор подошел, зверь еще дергался. Подняв ногу, Федор выждал момент и с хрустом придавил его.

* * *

Гада запомнила, как смолк ужасный рев, стоило ей забраться на первый увал. И когда дорогу перегородил следующий, она не задумываясь полезла вверх. Но если первый был покрыт плотной коркой наста, из которой торчали желтые пучки травы да редкие прутики ивняка, то по гребню второго с гор широким языком натек гранитный развал. Зимние ветры начисто обдули его и забили снегом только глубокие щели. Росомаха забрякала металлом по покрытым пятнами лишайника камням, деревянная планка скользнула под стык двух граней, и цепь снова безжалостно бросила ее набок у самого края спуска, там, где долина густо заросла ольховником.

* * *

— Теперь не торопись, — распорядился Федор. — Пусть заляжет наверху, тогда я успею обскакать вокруг. Приходилось тут промышлять, за бугром сплошной кустарник, если в него уйдет — конец охоте. А у меня три заказа на такую шкуру. Так что помедленней и гляди в оба. Подай мелкашку из саней.

Охламон проводил «Буран» взглядом и пошел. Он поднимался рядом с когтистыми росчерками на насте. За ними, с другой стороны, вилась процарапанная доской дорожка. Местами на ней горели мазки и капли крови. Охламон нагнулся и тронул одну каплю. Она еще не остыла. Кровь расплылась по подушечке указательного пальца и, застывая на ветру, кольнула кожу тонкими иглами. Свежая. А на вид не угадаешь, что человечья, что звериная… И тепло, и цвет… ху-ху… и запах. Как своя. И у песца — тоже. Ловко его Федька… придавил. Чтобы шкурку не испортить. Но подругу он спас. Решился на тако-ое дело. Человек не каждый пойдет, а тут тварь земная. Да-а, при-ро-ода… Стой, а след-то?..

След оборвался. Впереди лежала каменная россыпь. Разве тут найдешь? Рванет в обратную сторону, а Федька умотал вперед: тогда вертись. Постоять надо, приглядеться.

Охламон медленно повел взглядом и сразу заметил движение. Вот она! Рвется! Ух и зла! Попа-алась: цепь камни защемили. Все-е-е, отбегалась, хватит мне лазить.

В согретом солнцем, густом от влаги воздухе выстрел хлопнул, как в бочку. Росомаха подпрыгнула и сунулась головой в камни.

Охламон подошел.

Росомаха лежала на брюхе, оттопырив схваченную капканом лапу. Длинная пестрая шерсть из «юбки» шевелилась под легким верховым ветром. Из длинной раны на голове, между круглыми ушами, ползла кровь. Она стекала к закрытому правому глазу и падала со скулы на золотистый лишайник под мордой зверя.

Охламон тронул валенком заднюю лапу. Готова. Вот и рассчитался за Васька… Он ткнул стволами в бок. Росомаха мягко и послушно повернулась… А орали — страшна… Прямо медвежонок, только сейчас из весенней берлоги. И чтобы человека? Врут, как вон Федька: палатку, примус… рыбу. И еще кто-то говорил: уши. Васек мужик здоровый и — такая зверушка? Смехота! Эх, чего себе-то врать: бутылка его повязала — это да. Она и на мороз сунула, под сопку… Ладно, я приказанное сделал. А капкан охотнику надо…

Охламон положил ружье в сторонку, ухватил цепь и наступил на пружину капкана. Створки распахнулись, и лапа росомахи выпала наружу. Охламон нагнулся и перевалил зверя набок. Под лохматой коричневой «юбкой» неожиданно открылась золотистая шерсть брюшка. Смотри-и ты — краси-ивая. Теплая еще. Отчего это у зверья, даже и убитого, шерсть всегда теплая?

Он пошевелил шерсть, погружая в нее настывшие пальцы. Его вдруг окатила волна давно забытого сладостного чувства от тепла, излучаемого навстречу твоему другим теплом. Даже сознание затуманилось, погружаясь в незримые живительные волны, выкатившиеся из глубин прошлого. Два прекрасных юных лица зыбкими тенями замаячили в этих глубинах. Охламон сжал зубы, пальцы руки поползли в шерсти, собираясь в кулак, и вдруг нащупали упругий мокрый бугор. Он тряхнул головой, расшевелил ворс и увидел розовый, с черными пятнышками сосок. Сдавленный пальцами, он источал капли густой, белой, с жирным отливом жидкости. Дети будут? Как же — «бу-удут»… Были бы… Маленькие, пискучие, розовые… Навроде Надежды, да? А что? Дети — они и есть — дети. Зря я ее?

Охламон выпрямился, медленно и глубоко вздохнул, и вновь ощутил, как в груди защемило и стал расти плотный тугой комок. Рос, тяжелел и давил, а сверху его обхватил крепкий обруч. Опять, как и на первом бугре, Охламон беспомощно завертел головой. На сопках, толпах кекуров, каменной россыпи какими-то почти физическими пластами лежало настороженное молчание, точно мир никак не мог прийти в себя от выстрелов, выбивших из его огромного тела пусть крохотные, но принадлежащие его нераздельной плоти живые пылинки.

Под ногами раздался шорох, и Охламон опустил глаза. Тварь стояла на разъезжающихся лапах, мелко-мелко дрожала и трясла головой. Потом длинным, с синеватой ложбинкой языком лизнула кровь на щеке, под глазом и, шатаясь, повернулась к нему. Охламон увидел ошеломленные, с сумрачным отблеском в красных глубинах глаза, увидел, как длинной вереницей замелькали там вначале расплывчатые, но затем быстро яснеющие мысли, и четко понял все: что со мной — я убита — жива — бежать снова убьет — пусть — бежать, бежать — нельзя убить дважды — я уже не принадлежу себе — значит, ему тоже…

Тварь отвела взгляд, повернулась и, шатаясь, пошла к откосу, припадая на освобожденную лапу. Охламон схватил ружье, выпрямился и громко, убеждая себя, сказал;

— Не буду?.. Не-ет… Иди… Иди!

Тут снизу, справа, приплыл звук работающего мотора, и тогда Охламон закричал:

— Беги! Скорее! Прибьет зверодав, угробит всех твоих детей, они же по червонцу! Беги!

Охламон глянул вперед. Там, во всю ширину долины, через прореху в горной стене, вместе с рекой уходил к горизонту густой лес из причудливо свитых северными ветрами зарослей ольхи. Местами на густо переплетенных ветвях не опали прошлогодние листья, и казалось, мир горит под занавесом, сотканным из красных лучей вечернего заходящего солнца.

— Скорее! Беги! Скорее! — кричал Охламон и прыгал, размахивая руками и ружьем, пока не оступился на камнях и не упал. Но и лежа он продолжал хрипеть эти слова до минуты, когда росомаха, набравшая, на склоне скорость, широкими свободными прыжками скользнула под своды спасительного полыхающего мира. Тогда Охламон припал щекой к теплому шершавому лишайнику и почувствовал, как родились и пошли слезы. Сознание его распахнулось и вместило и этот мир, и все окружающие, и он увидел свою жизнь. Скорчившись, она боком брела через многочисленные подворотни, короба и замызганные продуктушки, затянутые зеленым бутылочным мраком. Охламон задрожал от содеянного и почувствовал, как под напором тугого комка пополз обруч, стягивавший грудь. Тогда он торопливо зашептал: «Я сам… сам… я успею…», — и развернул короткие, удобные стволы «тулки». Раздался удар и вслед за ним гигантский взрыв в груди.

 

Старик и волки

Трук-трук! Трук-трук! — покряхтывал снег.

Иногда большой пласт оседал с громким вздохом «шру-ух-х», и ноги на короткий миг теряли устойчивость.

Весной нижние слои снега постепенно испаряются. С середины дня до вечера, когда все залито солнцем, ноги проваливаются в пустоты. А утром, когда наст еще крепок, под тяжестью человека оседают целые купола, и изнутри вылетают клубы теплого воздуха. Если в снежном куполе прорезать щель и сунуть туда замерзшие руки, сразу ощутишь, как горяча живая грудь земли.

Трук-трук! — покряхтывал снег. — Трук-трук!

Старый охотник Питычи давно был на пенсии, жил на центральной усадьбе совхоза и работал теперь, пока позволяли силы, заведующим пушной мастерской.

Однако раз в году, по окончании пушного сезона, весеннее солнце и южные, из глубин тундры, ветры, приносившие запахи разбуженной земли, будоражили душу охотника, и он уходил к многочисленным своим друзьям и родне. С берега Ледовитого океана шел по бригадам оленеводов, пока не добирался до самой дальней, кочевавшей в дремучих горах за речкой Мечег — Кустистой, на границе совхозных угодий. Там жили его дети и внуки, и там он проводил лето, помогая пастухам в их нелегких делах.

Этой весной он по давно известному ему маршруту обошел почти все бригады оленеводов, заглянул к охотникам и теперь приближался к своему тундровому дому.

Ранним утром Питычи вышел на берег речки Мечег, густо заросший ивняком, постоял над обрывом. Надувы в этом году толстые. Хорошо. Старик спустился на речной лед и пошел руслом, внимательно осматривая берег. Наконец остановился у пузатого надува, свисавшего до самого льда. Послушал с минуту. Внутри несколько раз тихо булькнула вода. Питычи достал нож, прорезал в снегу дыру. Открылась широкая щель. Льда там не было. В снежной пещере, пронизанной зеленым полумраком, зияла полынья. В воде плотно, почти впритык, стояли рыбы. Питычи опустился на колени. Лыгиннээн — настоящая рыба. Хорошо она тут перезимовала, видно, никто не тревожил. Потому что не знал.

Рыбы чуть шевелили хвостами, медленно открывали рты. Иногда одна из рыб высовывала наружу нос и громко булькала, прихватывая верхней губой воздух. Питычи сбросил рукавицу, согнул крючком указательный палец и, ловко уцепив за жабры рыбу покрупнее, без плеска вытянул ее на лед, толкнул между колен дальше, к середине реки. Голец растопырил красные плавники, широко открыл пасть и замер, блестя зеленой спиной и розовыми боками.

Старик вытянул на лед восемь рыб, потом нарезал снежных плиток и закрыл отверстие в надуве. Сильный мороз еще может вернуться, и тогда вода замерзнет, а рыбе надо дышать. Мечег зимой не течет, поэтому голец дышит только через полыньи под надувами.

Питычи собрал в рюкзак рыбу, обошел надув, поднялся на берег и увидел росомаху.

— Етти, здравствуй, Кэпэр. — Охотник покачал головой. — Ты уже тут! Как всегда, узнаешь новости самая первая. Ладно, я угощу тебя рыбой. Ты ведь давно не ела настоящую рыбу?

Старик достал гольца и понес росомахе. Зверь подпустил близко, нехотя попятился, Левое ухо у него было разодрано.

— Ты ходила в бригаду и подралась с собакой, Кэпэр? — спросил охотник. — Смотри, собаки соберутся вместе и поймают такую смелую.

Старик положил гольца на место, где только что сидела росомаха, вернулся к реке. Росомаха подошла к гольцу, долго ловила запахи рыбы и охотника, а потом села рядом с добычей и, часто слизывая с губ обильные слюни, стала наблюдать за человеком. Питычи махнул ей рукой и пошел дальше. Километрах в двух от рыбалки, в узкой ложбине, он увидел густой ольховый куст, подошел и сказал:

— Етти, Ёмромкыкай. Здравствуй, Куст. Давно мы с тобой не встречались. Помнишь, как ты укрыл меня от пурги? Как ты поживаешь? — Он внимательно оглядел ольху. — О-о, вчера ты кормил зайца. А на этой ветке сидела куропатка и кушала почки… Летом сюда приходил олень, и его ты тоже накормил… — Питычи посмотрел вокруг. Везде из-под снега торчали тонкие веточки. — А сколько у тебя стало детей! Ты правильно живешь, Куст. Сейчас я буду лечить тебя, а ты напоишь охотника горячим чаем и послушаешь мои новости.

Старик достал нож, вырезал ветви засохшие, обломанные диким оленем, и те, на которых съел кору заяц. По срезам последних выступили капельки сока.

— Уже проснулась твоя кровь, — сказал охотник. — Значит, будет ранняя и дружная весна. Спасибо, что ты сказал мне об этом, Куст. Сейчас я закрою твои раны жиром гольца.

Старик унес высохшие ветви под обрыв, выковырнул из песка три камешка, приладил над ними литровую консервную банку и разжег маленький, в ладонь, костерок. Пока в банке таял снег, старик достал рыбину, жирным куском натер срез куста, а потом, начиная с носа гольца, стал резать тонкие пластинки и класть в рот. Аромат свежей рыбы мешался с нежным запахом горящих веток, на зубах старика похрустывали хрящики. Солнце высушило туманы, и разбухшие снега мерцали многоцветными блестками…

Вода в банке закипела, старик достал галеты, чай и сахар. Он долго с наслаждением чаевничал в разогретой ложбине, рассказывал кому-то невидимому о своем путешествии, слушал тихий шепот ветвей в струях ветра и кивал, полуприкрыв, глаза.

Отдохнув, старик собрался и зашагал по хрустким мхам берегового обрыва — весной снег в долинах испаряется в первую очередь на берегах рек и озер. Повторяя их изгибы, пролегают в тундре твердые дорожки. Мудрая природа, видно, специально готовит их на время, когда снег становится вязким и ходить по нему невозможно.

Солнце взошло над сопками, загнало синие тени в распадки, а вместо них разлило по склонам голубые, зеленые и розовые. Каждый кристаллик снега превратился в самоцвет. Тепло рождало в бесконечных снегах неуловимые звуки. Они тонкими ручейками просачивались в сердце старика, а там превращались в аккорды. Аккорды складывались в музыкальные фразы, и старик не заметил, как затянул мотив:

Настроение подсказало слова, и полилась песня:

В середине дня старик отыскал бугорок с хорошо просохшими мхами, снова вскипятил чай, поел сухого мяса и лег спать до того часа, когда наст окрепнет и можно будет идти дальше.

* * *

Вечером Питычи направился на другую сторону реки, к плоским буграм, за которыми стояла гряда сопок.

Из кустов выбежала куропатка. Зимнее оперение ее было исчеркано коричневыми крапинками, со спины сыпались белые перья. Линяет. Следом с треском и шумом выбежал петух и понесся вдогонку, хлопая по снегу концами растопыренных крыльев. Куропатка скользнула в ивняк. Петух остановился и, тряся сизой, с ярко-красными бровями, головой, закричал:

— Крэ-кэк-крэкс!

Питычи вспомнил анекдот, рассказанный недавно охотником Егором Мартским, засмеялся и сказал:

— Это ты кричишь: «Не догнал, зато хорошо погрелся», да?

Петух, выставив воинственно грудь, сделал в его сторону несколько шагов. Но, видно, решил не связываться, остановился и начал торопливо хватать с ивняковой ветви набухшие почки.

Питычи прошел широкую полосу кустарников у реки. До бугров было еще далеко. Впереди лежала в крепких застругах тундра. Здесь гуляли ветры. Снег скапливался в кустах да на реке, а тут лежал тонким слоем, но был хорошо спрессован и надежно укрывал колонии мышей.

Питычи огляделся. А вот и лис Ятъел со своей женой. Охотятся на Пипикыльгина, мышку. Ишь как хозяин старается: не сегодня завтра в семье будут щенки.

Лисья пара охотилась на границе голой тундры и полосы кустарников. Здесь снег не так крепок. Красный Ятъел торопливо перебегал с места на место, не отрывая носа от снежной поверхности. Его светлая, почти желтая супруга суетилась меньше. Она ходила маленькими плавными шагами.

Но вот лис замер, потом быстро начал копать. Снег полетел под брюхо. Лис дважды замирал, слушал несколько секунд и снова принимался копать. Наконец он, припав на передние лапы, сунул голову в снег. Еще несколько резких движений, и вот лис медленно и торжественно выпрямляется, держа в зубах толстого лемминга. Постоял с минуту, тряхнул головой, сбрасывая с мордочки налипший снег, и пошел к жене. Она сидит, обвив ноги хвостом, и смотрит, как важно муж шествует с добычей. Лис подошел и положил лемминга. Жена обнюхала зверька, благодарно полизала лиса в пушистую щеку и принялась за еду, а лис, радостно подпрыгивая, побежал искать новую добычу.

Питычи стало очень хорошо и весело от такой семейной картины, и он снова запел:

Наступила ночь. Над сопками, за которые ушло солнце, повисла лимонная заря. Чуть выше небо окрасилось зеленью, а сам купол из светло-голубого стал нежно-серым.

Питычи дошел до бугров и запетлял в мешанине лощин, скатов и обрывов. Шуршание легкого ночного ветерка, скрип шагов и звуки собственного дыхания давно стали частью тишины. Охотник и не воспринимал их, как не воспринимается долгая тишина. От нее только покой в душе и простор мыслям. И Питычи думал о том, как придет в бригаду, как встретят его дети и внуки и устроят в честь деда праздник. Будут петь песни о его охотничьих делах, об ордене, которым наградили его за работу, о долгих годах, которые он еще должен прожить на радость всем вокруг.

Неожиданно в мысли старого охотника вплелось далекое глухое жужжание. Вертолет? Вроде не похоже, Может быть, самолет, который летает из райцентра в Анадырь? Нет, нет. Самолет летит высоко, его голос растекается над всей тундрой и слышен сразу отовсюду, пока не увидишь его почти над головой. А это звук одного направления. Питычи повернулся. Да, звук идет сзади, от речки Мечег. Наверное, это совхозный вездеход.

Внезапно жужжание оборвалось. Питычи постоял минуту, вторую и пошел дальше. Да, совхозный вездеход. Как всегда, до паводка развозит по бригадам, болотные сапоги, резиновые лодки и другие вещи, необходимые в летних кочевках.

Через полчаса новый посторонний звук, теперь уже впереди, за увалом, заставил Питычи остановиться. Он услышал шуршание и звяканье. Этот звук был ему хорошо знаком; так шумит зверь, убежавший от человека вместе с капканом. И, подтверждая догадку охотника, навстречу ему выскочил песец. Зверек заметил человека, но не остановился, а торопливо запрыгал к нему. Прыгал он боком, изогнувшись, на трех лапах. Сзади волочилась в снежной пыли цепь. В широко открытых глазах метались красные искры, из распахнутой пасти висел лиловый язык. Песец сунул голову между торбасами Питычи, закрыл глаза. Ногам Питычи передалась его дрожь.

Охотник посмотрел вокруг. Никого. Ни звука. Природа застыла в молчании. Питычи оглядел зверька. Какой толстый! Самка, Нэврикук. Капкан держал зверька за ступню левой передней лапы. Охотник подобрал конец стальной цепочки, сказал:

— Нэврикук, тебя ловил плохой человек. Разве он не знает, что в тундру пришла весна? А может быть, этот человек забыл, где поставил капкан? Тогда он еще и плохой охотник. Давай твою лапу, Нэврикук. — Питычи одной рукой ухватил лапу, второй сжал пружину. Дужки капкана разошлись, и лапка легко выскочила наружу. Значит, Нэврикук попалась недавно, ступня не успела закоченеть и примерзнуть к металлу.

— Ты счастливая, Нэврикук, — сказал Питычи. — Теперь иди домой. Ну, иди, уже нечего бояться. Исполком давно закрыл зимнюю охоту.

Старик распрямил спину и прямо перед собой, на увале, из-за которого прибежала Нэврикук, увидел большого волка, Ины. Зверь смотрел на человека, высоко подняв голову. Слева от него вышла волчица, а еще левее и справа появились два годовалых волка. Склонив головы почти к снегу и вытянув морды, молодые волки продвинулись на несколько шагов вперед и легли, изготовившись к прыжку. Питычи оказался в полукольце. След улыбки на его лице растаял, оно закаменело. Узкие и без того глаза превратились в тонкие щели. Питычи видел сразу всех четырех волков. Крайних, молодых, — только боковым зрением. Лишь очертания тел. Но этого было достаточно. Говорят, главное в такую минуту не показать страха. У Питычи его не было. Но охотник знал, что не страха надо опасаться, а растерянности, которая всегда шагает рядом с неожиданностью. Вот и волки растерялись. Они шли по следу слабого да еще раненого животного. Такая охота сродни веселой игре, но вдруг вместо легкой добычи на пути — человек. А для волка это самый могущественный в мире враг. Питычи сразу увидел, что Ины в нерешительности; он поджал лапу. Конечно, ему приходилось встречаться с людьми… Поэтому и колеблется. И еще потому, что не сильно голоден, — вид у зверей сытый. Глаза волчицы в янтарной дымке, масляные; хранительнице рода, особенно сейчас, достаются лучшие куски. На первом месте у нее мысли о материнстве и, стало быть, о соблюдении осторожности. Нет, она первой не бросится.

Наиболее опасны дети, молодые волки, понял Питычи. За год жизни еще не успели ничего узнать о человеке. Значит, любой может прыгнуть. Волчата в возрасте Нинылина, юноши, когда каждый горит желанием показать свои способности и умение. И часто вопреки приказу старшего. А если один прыгнет, остальные последуют не раздумывая; сработает волчий закон. Поэтому главное — опередить их. Спокойно и уверенно Питычи медленно поднял руку над головой, другую положил на рукоять ножа, чуть тронул его в ножнах и сказал;

— Ины, разве это добыча? Ты смелый охотник и, наверное, мудрый вождь, Ины. Разве такая добыча нужна тебе? Посмотри на те вершины. Там живет Кытэпальгын, снежный баран. А ниже, в долинах, ты найдешь Ылвылю, дикого оленя. Они могучи, как и ты, с ними не стыдно сражаться. А преследуя такую добычу, — охотник тронул ногой Нэврикук, — ты теряешь свой вид, Ины. Видишь, как она трясется от страха. Стыдно мужчине пугать ее еще сильнее, Ины. Скажи мне, разве не прав твой старый враг, охотник Питычи?

Волки выслушали человека. В его словах не было ни страха, ни насмешки — уважение. Правда, слышались нотки укора, но Ины принял укор. Он посмотрел на дрожащий комок под ногами охотника и сморщил нос, обнажив в небрежной улыбке зубы. «Мы сыты и вот решили развлечься, попугать Нэврикук, — говорил его вид. — Весной всем весело. Волкам тоже. До свидания, человек». Именно так понял его старый охотник, потому что волк, не опасаясь, повернулся к нему спиной. Это походило на жест уважения и доверия равного к равному. И молодые волки поняли, что перед ними не добыча, а такой же великий охотник, как их отец, глава стаи, Ины.

Питычи проводил взглядом волков и сказал:

— Ты совсем счастливая, Нэврикук. Да перестань дрожать, они больше не придут. Ины умный, он не станет в один день дважды подходить к человеку. А теперь я хочу отдохнуть, Нэврикук… — Старик опустился на снег, стесненно вздохнул и, стянув с головы малахай, вытер с лица обильный пот. Потом уставшая рука его легла на Нэврикук, пальцы машинально углубились в шерсть и стали гладить теплую, все еще пульсирующую мелкой дрожью кожу. Зверек так и не открыл глаз.

— Како-о, — почти беззвучно протянул старик. — Да-а…

Так Питычи просидел долго, мысленно снова переживая мгновения встречи. Он припомнил все до мельчайших подробностей. Наконец вздохнул, теперь уже глубоко и освобожденно.

— Тебя поймали мои дети, Нэврикук, — сказал. Собираясь уходить, старик. — Я накажу их. А ты не сильно ругайся. Вот прими подарок.

Он достал и положил перед носом зверька гольца. Потом перекинул цепь с капканом через плечо и пошел дальше, рядом со следом стаи. В душе под впечатлением пережитой встречи снова зазвучала музыка и родилась песня:

Километрах в двух от места встречи со стаей дорогу охотнику пересекла распаханная полоса. Старик остановился. Недавно здесь прошли олени. Больше десяти. Размашистый шаг, крупные отпечатки — Ылвылю — дикари. Питычи посмотрел влево, куда уходили следы. У горизонта плавала в тумане большая горная страна Вэйкин, травяная. Там на многочисленных террасах всегда много корма. Там дикари спокойно переждут половодье, А где Ины? За оленьей тропой Питычи не увидел следов стаи. Тогда он нагнулся. А-а, вот они. Волки разбрелись по тропе. Волчица хватала шарики оленьего помета и жевала их. Молодые тоже. Потом стая выстроилась цепочкой и пошла за дикарями.

— Ины нашел достойную добычу, — сказал Питычи.

И тут снова возник шум мотора. Старик послушал. Звук натужный и однотонный. Теперь он гораздо ближе и правее. Вездеход, окончательно определил Питычи. Он стоял и ждал, а звук делался все громче. И опять оборвался. Старый вездеход в совхозе, все время ломается. Питычи зашагал дальше. Мешанина бугров, кончилась, и он вышел на длинный пологий склон холма. За ним высились крутой грядой сопки Ымылин, снежные. У их вершин снега не тают даже летом. По этой гряде проходит граница совхозных пастбищ. А между холмом и грядой лежит тесная долинка, закрытая от ветров. Если идти по ней влево, к середине дня будешь в родной бригаде.

Скоро Питычи снимет кухлянку и торбаса и отдаст дочери. Она аккуратно вывернет одежду и обувь и повесит сушить. А старый охотник будет пить чай в пологе и рассказывать людям о новостях из соседних бригад, об охотниках и жителях центральной усадьбы, о всех, кого довелось встретить в тундре.

Гырр-рыр-рыр! — заревел сзади вездеход. Питычи наконец увидел его. Машина показалась в километре правее. Вездеход выбежал на склон и исчез за его изгибом. Наверное, в бригаде догоню, подумал Питычи. Будут совсем свежие новости из поселка. Хорошо!

На вершине холма торчали камни, пучки прошлогодней травы, сверкали серые зеркала крохотных озерков. А впереди, там, где холм начинал понижаться, охотник увидел домашних оленей. Он подошел ближе. Перед ним паслись только быки. Ни одной важенки. Ясно. Весной, перед отелом, пастухи делят стадо на две части. Отбивают важенок и гонят их на самые лучшие весенние пастбища, где не бывает сильных ветров и где вволю хорошего корма. Там важенки приносят потомство. Это — мужская половина стада. Интересно, не дочь ли с мужем тут дежурят? Нет, он лучший пастух бригады, он нужен в маточной половине, там может управиться только опытный работник. А в мужскую отправляют старых пастухов, пенсионеров, и с ними молодых, не очень опытных еще.

Потихоньку Питычи дошел до начала спуска в долинку. Это был сильно обтаявший южный склон, по которому бродили олени. Внизу они почему-то сбились плотной настороженной массой. Что их напугало? И почему не видно приметных оленей? Всегда в стаде есть олени необычного вида: особенные рога, или расцветка, или еще что-нибудь. Сегодня Питычи не увидел ни одного из своих старых знакомых. Он перевел взгляд на ярангу и стоявший рядом вездеход. Любую ярангу своего совхоза, тем более своей бригады, старик узнал бы издалека. Внизу стояла чужая яранга. Соседи пришли. Так бывает. Наверное, плохие корма за горами Ымылин. Пусть пасут. Мы тоже ходим к ним, если плохо на наших пастбищах. Соседи всегда выручают друг друга.

И вездеход тоже чужой. Наш старый, а этот блестит, новенький. На бортах ничего не написано и нет желтой жестянки с номером. Наверное, не успели повесить, сразу поехали к стаду, работы много.

Питычи спустился в долинку и недалеко от яранги на утоптанном снежном пятачке увидел забитого оленя, воткнутый в снежный ком нож и распущенный чаат, аркан. Рядом большое пятно крови. От него к вездеходу тянулся волок, усыпанный шерстинами, в красных мазках. Оленей забивали. А почему не разделывали?

Питычи подошел к вездеходу, открыл заднюю дверцу. В лицо пахнул дух оленьего мяса, настоянный на запахе крови. В кузове лежали туши трех годовалых оленей и взрослого быка. Слева, в углу, горбатился кусок старого брезента. Питычи откинул край. Из-под брезента показалась морда росомахи с разодранным ухом. Старик потянул за шерсть на боку, и в руке его остался пучок. Конечно, давно линяет Кэпэр. Выбрасывать будут. От ветра обнажился налитый розовый сосок. Плохо. Пропали дети Кэпэр.

Старик откинул брезент сильнее и увидел лисью семью. Ятъел лежал поперек жены. Одна его лапа прикрывала окровавленную голову подруги. Вот почему останавливался вездеход. Нет, это не совхозная машина. Питычи опустил брезент и обошел вокруг. Да, совсем новая, в совхозах таких почти не бывает. Зато их много по приискам. Горняки ездят охотиться и рыбачить. Но разве это охота? Безголовая стрельба. Как по пустым бутылкам. Стрельба не ради пищи, а ради убийства.

Питычи повернулся и пошел к яранге.

— Да, волки! — кричал там кто-то тревожно. — У одного лапы как у медведя! Прошли краем стада, зарезали пять штук… Акт на потраву? Само собой, сегодня же составим…

Голос показался Питычи знакомым.

— Рэклин-то?! — продолжал кричать в яранге человек. — В стаде, где ему быть? Караулит. Я скоро менять пойду… Ясно. У меня все. Конец связи. — Знакомый голос умолк, но тут же зазвучал снова, уже весело и бесшабашно:

— Ты чего скопытился, Рэклин? Давай еще выпьем! Дел сколько провернули: горняков свежатинкой снабдили, инспекторам да летчикам работы всласть подвалили — волчье племя изводить; себе на пузырь сообразили. А совхоз не обеднеет, в совхозе этого мяса двадцать тысяч голов. Так, Рэклин?

— И-и-и! — пьяно соглашался другой человек.

Питычи вошел в ярангу. Под обгоревшим до черноты чайником тлели угли. Ближе всех к очагу сидел бывший зоотехник совхоза Гошка Пономарь, никчемный человек, пьяница и шатун, длинноязыкий лентяй. В руке он держал эмалированную кружку, у ног стояла бутылка с экимыл — водкой.

Слева от очага на четвереньках качался пастух в серой потрепанной кухлянке без малахая.

Справа — на оленьих шкурах сидели два человека в меховых, крытых брезентом куртках, с красными лицами. Один пожилой, а другой совсем молоденький. В руках тоже кружки, у ног банки с салатом и фаршем.

— Еттык, — поздоровался Питычи.

Все повернули к нему головы.

— Ка-а-ако?! — изумился пьяный пастух. Он с трудом оторвал одну руку от земли, махнул ею и ответил на приветствие;

— А-амы-ын еттык!

Потом попробовал сделать приглашающий жест, но другая рука подвернулась, и пастух упал лицом в большую миску с вермишелью. Люди напротив и Гошка засмеялись. Пастух приподнял голову и тоже скривился в бессмысленной улыбке. Вермишель повисла на волосах, прилипла к щекам и носу, и окружающие засмеялись еще громче.

— Почему эти люди смеются? Это очень плохо — смеяться над тем, как Оравэтлян, человек, превращается в слепого, лишенного ума Кайэттыкая — щенка.

— О-о! — закричал Гошка. — Гость пришел! Давай, дед, проходи, садись. В самый момент пожаловал, прямо на экимыл. Небось на запах шлепал, ха-ха! А где-то я тебя видел, видел, дед… Сейчас…

— Питычи я, — сказал старик.

— А-а, точно!.. Это из соседнего совхоза, — пояснил Гошка приезжим. — Они меня в прошлом году того… выгнали. — Он погрозил Питычи пальцем. — Не по нашему закону, между прочим. Воспитывать должны, а вы поганой метлой. Это по-советски, да?

— Пыравильна, по-советски, — сказал Питычи. — Тебя надо гнать домой, чтобы отец крепко побил твою башку уттытулом, палкой. В тундре ты не нужен. Так сказал весь совхоз.

— Э-э, шалишь, старый, нужен! Нашлись хорошие люди, приняли, обогрели и доверили! Вы даже в пастухи не захотели перевести, а мне новый хозяин — золотой человек — бригаду дал. Сам живет и другим дает… Ладно, я не злопамятный. Садись, наливаю. Держи.

Но Питычи не взял кружку. Он сказал тем двоим:

— Зачем росомаху стреляли? Дети дома у Кэпэр. Теперь камака дети, умрут. У лисы тоже дети скоро… Э-этки, плохо.

— Стой, дед, — сказал Гошка. — Это гости, их нельзя ругать.

— Совсем плохие гости, — сказал Питычи. — Капкан ставил, а уберет кто? — Питычи швырнул капкан к ногам Гошки, и цепь звякнула о бутылку. — Охоту давно исполком закрыл. Олешек забиваешь, на водку торгуешь — мэркычгыргын!

— Но! — закричал Гошка. — Ты кто такой? Инспекция, прокурор?

— Я — Питычи, старый охотник.

— Во, правильно, старый. И сидел бы дома на печи. А то бродит по тундре, хорошим людям кровь портит.

Питычи повернулся и вышел из яранги.

Гошка выскочил следом.

— Постой, дед! Чего ты, ей-богу? Пришел, так будь человеком. Водки не хочешь — пей чай, отдыхай. Что мы, порядка не знаем? Не первый год в тундре. А за оленей они, — Гошка кивнул на ярангу, — не только выпить — подшипники на катки для нашего вездехода обещали. И заправиться у них можно в любое время. Сам знаешь, как сейчас с горючкой. Так что обоюдная выгода. И ты, дед, брось, не болтай, где не надо, очень тебя прошу.

Питычи смотрел, как весенний ветер треплет густые русые лохмы на голове Гошки, играет воротником пестрой рубахи, старается засунуть под него кончик светлой бороды. Совсем красивый парень. Как может красивый человек не хотеть самого красивого в жизни — честной работы?

— Нет, — сказал Питычи. — Я пойду к Туправу.

— Это кто ж такой?

— Мой друг. В райцентре.

— Пешком, что ли? Четыре сотни с гаком?

— И-и. Да.

— Долгая дорожка получится, дед. — Гошка, прищурившись, обвел взглядом сопки. — Глянь-ка: горы высокие, снега глубокие. Вода не сегодня завтра пойдет…

— Нит-че-го, — выговорил Питычи. — Тихонько дойдем.

— Топал бы ты лучше к своим, дед, — сказал Гошка. — Они во-он за тем бугром стоят.

Питычи посмотрел туда, а потом, уже не обращая внимания на Гошку, словно его и не было рядом, перепоясал заново кухлянку, поправил рюкзак и пошел поперек долинки в крутой распадок, что начинался за ярангой.

Гошка долго смотрел ему в спину, затем вернулся в ярангу.

— В райцентр потопал. Чеканутый! К какому-то другу Туправу. Жаловаться.

— Дру-у-уг… Кхм, — пожилой покачал головой. — Председатель райисполкома Алексей Михайлович Дубров. Он нам за этих оленей да зверье, головы пооткручивает. А тебя вообще упечет…

— Ну-у? Так чего же мы…

В яранге остался только пьяный пастух.

Питычи был уже далеко. Он шел по крутому склону вверх, к перевалу.

— Его теперь пешком не догонишь, — сказал Гошка. — Нет.

— Неужели в райцентр потопал? — тревожно удивился молодой. — Если заложит, пропал я. Машина не зарегистрирована.

— Это как? — удивился Гошка.

— Сам собрал. Вот начальник помог. Из запчастей. Там одно «сделают», тут другое. По знакомству, за монету, за мясо… Неужели пойдет? Полтыщи километров.

— Уже пошел. Но дорожка дальняя… Весна, половодье на носу.

— По вчерашней метеосводке, ручьи в верховьях поплыли, — сказал старший.

— И я о том же, — сказал Гошка. — В прошлом году один пастух потопал в гости в соседнюю бригаду — и как раз половодье. Так и не нашли…

Пожилой и молодой оторвали взгляды от фигурки на крутом склоне и уставились в лицо Гошки.

 

Людоед

Семка поерзал в кукуле, наст лопнул. Семка сел, приоткрыл клапан. Стылый ветер с приморских равнин тянул в мерцавшие поля торосов. Часов одиннадцать. Крепко даванул. Смотри ты, а ночью опять мело: эва как запаковало. Ну, выпала погодка! Девять дней пуржило, утихло на сутки, а теперь опять, что ли… Да не-е, это природа расчесывает лохмы после гулянки.

Семка высунул руку, пихнул с коленей куски наста, огляделся. Рядом, под скрещенными лыжами с висевшим на них карабином, курил паром снежный бугорок. Там спал Лошадь, пес-работяга из породы чукотских лаек. Семка нащупал в конце кукуля теплую одежку, оделся, вынул из рюкзака еду и термос. Перекусим — и дальше. Осталось проверить десяток снастей. К вечеру вернусь в избуху, сутки отдохну, а там можно и в поселок двигать. Нинуля там, огни, девчата клуб украсят. Лиственницу новогоднюю, поди, уж привезли с Колымы, на все село лесом пахнет!

Из кармана рюкзака Семка достал кусок моржатины, протянул мясо к собачьему бугорку и замер: на линии с вытянутой рукой, у торосов, двигалось желтоватое пятно. Медведь? Точно! Белый. Умка. Ну, везет тебе, Сема… Тьфу, тьфу, спокойно…

Семка левой рукой снял карабин, отвел затвор. Порядок, все пять тут. Он послал патрон в ствол, прикинул расстояние. Метров триста пятьдесят будет, ага… Семка двинул хомутик на планке. Хоть бы не промазать, хоть бы… А Ясак-то возрадуется! Тьфу, типун на язык… Да, темновато, еле пятнит. Ладно, авось. Та-а-ак…

Так! — четко ударил выстрел. В глаза Семке брызнул снег, по голове брякнула лыжина, и перед ним подскочил лохматый черный пес. Семка мазнул по лицу рукавицей, вытаращил глаза. Медведь перевалился через торос и растаял в чуть розовеющей фиолетовой мгле.

— Промазал! — Семка выскочил из кукуля, передернул затвор. — Это ж надо! Пень, колода стоеросовая: крикнуть не мог?! Он бы верняком замер на пару секунд. По такой темени да в идущего — дур-р-рак, ох-хотни-чек!.. Ты еще тут! — он в сердцах пнул ничего не понявшего спросонья пса. — Ну, жалость! Ясак-то поганый ждет с прошлого года. Сейчас бы к праздничку, к развеселому его настроению — вот тебе и «Буран»! Эх, вынесло тебя под руку! Вторым, на торосе, наверняка достал бы, кабы глаза не запорошило…

* * *

Умка уходил к северу, оставляя на ледовых глыбах обильные мазки крови. Вначале он пытался бежать напрямик, прыгая по верхушкам торосов, но простреленная в предплечье правая лапа уже на третьем прыжке полыхнула такой болью, что медведь полутонной массой обрушился на острый край льдины, распоров шкуру на груди и на челюсти, под нижней губой. Страх, зажженный сильной болью, сменила злость. Умка деранул левой лапой торос, взревел: — Гырр-рых!

Собственный голос прибавил злости, и медведь принялся стегать торос, пока не сокрушил верхушку и не забрызгал льды вокруг кровью. Окончив расправу. Умка, тряся головой, постоял минуту, потом заковылял дальше, теперь уже отыскивая проходы в двухметровом ледяном частоколе. Километрах в трех от места ранения Умка встал на задние лапы и долго смотрел назад, хватая носом воздух. Никого не видно. А к запаху пресного льда примешивался запах его крови да вечных спутников белых медведей — песцов. Пара их сидела недалеко, ждала дальнейших действий хозяина. Еле уловимо пахнуло человеком, но медведь не обратил на это внимания. Цепочка боль — лед — кровь завязла в сознании Умки. Он еще порычал на торосы, лег и стал зализывать рану на лапе. Перестала сочиться кровь, боль постепенно утихла, и на смену ей появилось чувство голода. Последний раз он ел двенадцать суток назад, перед пургой, добыв в одной из редких отдушин молодую нерпу. В эту осень вблизи берегов нерпы почти не было. Как нагромоздило льды последними летними штормами, так с тех пор ни одной подвижки. Морозы заковали полыньи, и нерпа постепенно ушла от берега. Длинный маршрут на восток вдоль берега окончательно убедил Умку, что этой зимой тут добычи не будет, и он уже хотел поворачивать на север, но вот попал в беду.

Запах человека как врага Умка не принял во внимание, ибо с человеком ему уже приходилось встречаться на берегу океана, и эти встречи, по крайней мере до сегодняшнего дня, приносили лишь радость: трижды, будучи голодным, медведь находил песцовую приману, выложенную охотником, и вволю пировал; однажды он уволок тушку нерпы от самого жилья, а человек только незлобно поругался вслед. За четыре года жизни медведя человек ни разу в него не стрелял и в его присутствии никого не убивал. Поэтому сегодняшний гром сознание легко привязало ко льдам. Они и не так грохочут во время подвижек…

Желудок не оставлял в покое, и, пролежав часа два, Умка встал, внимательно оглядел небо. На юге тонкой ниточкой гасла желто-розовая заря, голубое небо над ней темнело к зениту, а на севере сквозь тусклую морозную муть затлели первые звезды. Только в северо-восточной части небо отливало сизым блеском. Значит, там вода. Умка понюхал еще раз воздух и заковылял на северо-восток. Песцы затрусили следом, беспокойно потявкивая. Они видели, что с хозяином случилась беда. Каждую осень эти зверьки уходят во льды с прибрежных тундр, отыскивают себе хозяина, и парой, иногда тройкой, сопровождают всю зиму, помогая в охоте и за это питаясь с его стола.

Под утро впереди замаячила стена тумана. Напитанный влагой воздух потеплел. В нем висел аромат рыбы, птицы и нерпы. Умка прибавил шагу, потверже оперся на простреленную лапу, но там сразу вспыхнула примолкшая было боль, и потекла кровь. Пришлось снова лечь и зализывать рану. Песцы, нетерпеливо визжа, поскакали вперед, навстречу восхитительным запахам.

Пока Умка лечился, потянул утренний ветер, стена тумана дрогнула и поползла в сторону. Серые волны рассвета осветили воду, и медведь заковылял к ней. В широкой полынье, подернутой клубами испарений, ветер гнал тяжелую серую рябь. Умка остановился на ледовом берегу.

— Уак! — предостерегающе вспыхнул утиный голос: — Га-грак!

От ледовой кромки торопливо двинулись гаги. Крупный самец, предупредив стаю об опасности, замыкал шествие. Прилетела белая чайка и суматошно загорланила:

— Йи-ри-рир-ли!

Пометавшись призраком, она растворилась в тумане. Умка продолжал стоять, чуть покачивая головой. Прибежали песцы, вытянули носы в сторону уток. Внезапно вода у ледяного берега заиграла блестками: в полынью выплыл косяк полярной тресочки. За ним второй, третий. И вот над водой бесшумно возник блестящий черный шар. Умка окаменел: нерпа! Шар полежал на воде и так же бесшумно исчез. Умка припал ко льду, подобрался для прыжка, глянул на песцов. Они уже развернулись задами к воде, — косили медовыми, с красным отливом, бусинами глаз через плечо. Все в порядке. Умка прикрыл черный нос и глаза здоровой лапой. Снова возник шар, и песцы завертели пушистыми хвостами, заголосили в два голоса:

— Кау-ке-ке-ква-кау-кау!

Все звери прекрасно знают, что нерпа невероятно любопытна. Да и как удержишься, когда на кромке льда творится такое? Глаза нерпы расширились чуть не во всю мордочку, и она медленно, поплыла к берегу, зачарованная невиданной картиной и неслыханной песней. Умка прикидывал: три прыжка… два… один!

Могучее тело метнулось над водой, в тот же миг нерпа нырнула. Этот ее нырок и следующие несколько движений были просчитаны в голове охотника, наготове были отработанные многими поколениями встречные приемы, Но помешала рана, о которой медведь забыл в пылу охоты. Под водой Умка увидел изогнутую в стремительном порыве добычу, взмахнул над ней лапой и замер: вспышка боли парализовала тело и на миг даже отключила сознание. Когда Умка пришел в себя, нерпа была уже далеко. Искрящиеся зеленые жгуты воды размазали очертания ее тела. Вихрем порхнул в сторону рыбий косяк, и все кругом стало пусто и безжизненно. Умка вынырнул и поплыл к ледяной кромке.

— Кау-кау, кау! — обиженно закричали песцы, увидев, что хозяин возвращается без добычи. Они заметались по берегу, а потом побежали вокруг полыньи, тычась носами под ледяные обломки: там можно было найти выброшенных штормом и вмороженных в лед рыбешек и рачков-чилимов.

Охотник еле выбрался на лед. С этой минуты начались его голодные скитания среди туманных полей, изобилующих пищей. Океанские воды плескали в ледяные берега, гомонили утиные стаи, в воде черные тучи рачков-чилимов сменялись косяками рыбы, повсюду блестели головы нерп, но все это было недосягаемо для раненого зверя. Однажды Умка нашел место, где один из его здоровых собратьев лакомился нерпой. Там ничего не осталось, кроме следов да пятен крови, и Умка долго выгрызал черный лед. Позже он встретил собрата, обедавшего у края льда. Тот зарычал. Умка лег на брюхо и, прижимая голову ко льду, пополз ближе. Покорная поза пришельца заставила здорового медведя оставить добычу. Он подошел к Умке, и они обнюхались нос в нос, а потом Умка поскулил и двинул вперед лапу. Здоровый соплеменник тщательно обнюхал ее и осторожно полизал рану. Затем глянул на остатки пищи, снова обнюхал раненого и, поворчав, прыгнул в воду. Он плыл вперед, не оглядываясь, пока не скрылся в тумане. Умка набросился на еду. После этого случая он окончательно понял, что сам добыть живую пищу не в состоянии. Значит, надо выходить в тундру. Там можно найти вот такую еду, уже пойманную другим живым существом. Для ее добычи не нужны сила и ловкость. В тундре часто встречается добыча, уже пойманная человеком. Она никому не принадлежит, как не принадлежали никому и остатки его пищи. Это так естественно; оставить то, что не в силах съесть. Кругом полно голодных, пусть пользуются. Ведь многие помогают в охоте, как песец. Или добры, как этот соплеменник.

* * *

Семка остановил Лошадь на верху длинного пологого склона, уперся грудью в лыжные палки. Впереди, в облитых звездным светом снегах, мерцали цепочки электрических огней. Концевые в средней цепочке отливали яркой синевой: по краям поселка на столбах висели пятисотки. Поселок тонул в необъятных просторах, и отсюда казалось: подставь горсть — и он весь уместится в ней. Особенно если вытаять дыханием снег. И сверху прикрыть другой ладонью, а? Тепло там и уютно. Ох ты, дом родной. Господи, как же хорошо увидеть все это, зримо ощутить присутствие людей! Ведь сидишь в своей избухе, знаешь, что они есть, а душу грызет такое чувство, что будто бы и нету. Раз в сутки на связи поговоришь с радистом, но его пискучий голос в ворохе небесных помех и не воспринимается как живой. Так, что-то вроде магнитофона.

— Считай, добрались, черный мерин, — Семка ласково похлопал пса камусной рукавицей и засмеялся от избытка нахлынувших чувств. Пес нетерпеливо дернул постромку и заскулил.

— Пошли, пошли, — Семка натянул ремешок, привязанный к поясу. Пес рванул, и Семка заскользил к поселку. На краю, вблизи полярной станции, опутанной антеннами, с фыркающим у дверей вездеходом ГАЗ-71, Семка отцепил пса и кивнул на поселок:

— Все это тебе на три дня, Лошадь. Заслужил. Дуй.

Пес лизнул хозяина в бороду и исчез среди заваленных снегом домов.

— Наскучал один-то, без своего племени, — устанавливая лыжи в сугроб, сказал Семка. — Зверь, а тоже — давай компанию. Ну, тут общества хватит. Гуляй, не ленись… А вездеход чей? А-а, старателей. На праздничную торговлю прибыли. Ну, вперед!

Мимо магазина и школы-трехлетки Семка пошел к длинному, похожему на сарай зданию пошивочной мастерской, ввалился с клубами пара в цех. На широких, потемневших от жира скамьях вдоль окон сидели пожилые чукчанки, мастерицы по выделке меха.

— Како! — удивился Питычи, бывший знаменитый охотник, а ныне пенсионер и бригадир в пошивочной: — Етти, Семка, пришел! Как твои дела?

— Распрекрасно, старик, дела, — с расстановкой, солидно сказал Семка и повернулся к мастерицам: — Ет-тык, здравствуйте!

Затем он снял рюкзак, вытянул оттуда легкий мешочек и тряхнул за углы. По полу легко зашуршали песцовые шкурки.

— Пятнадцать, — небрежно сказал Семка. — Двенадцать — должок к плану, остальные, — сверх. Знай наших, Питычи!

— Семка нымэлкин охотник, — сказал Питычи. — Хороший. А зачем еще оставил? — бригадир показал на рюкзак.

— Чего? А-а… Да ничего не, оставил! — Семка сердито перекинул рюкзак за спину. — «Карат» там, рация. Так и зыришь кругом, дед. Бери вот, что дали, отмечай в своих бумажках да выводи цифры… Оста-аа-авил… Ладно, я побежал. В баньку надо успеть, пока народ еще по конторам.

От мастерской Семка прошагал метров пятьдесят и свернул к детскому садику.

— Ой! — сказала Нина Пенеуги. Раскосые глаза ее распахнулись карими глубинами. Семка затрепетал: вот ухнет сейчас в эти глубины, и никакого оттуда возврата… Ну и хорошо. И прекрасно. Лучше этих глаз ничего на свете нет!

— Се-е-емочка-а, — прошептала Нина.

— Приехал, — хрипло выдавил Семка и притянул девушку, легко обхватив тонюсенькую талию. — На Лошади. Пушнину сдал да сюда… Теперь в баню. Когда освободишься?

— Семочка, ылгу лынъе, — опять шепотом сказала Нина. — Любимый… В восемь же мы закрываем, приходи прямо домой, все приготовлю. — Она помолчала, и робко добавила: — Не пей только, а? Не надо.

— Не бойся, — сказал Семка. — Все будет путем.

На улице он постоял пять минут, глубоко подышал и, стянув с головы малахай, подмигнул дрожащим звездам:

— Замерзли, братцы? Ничего, на свадьбе всех согрею, потерпите. Вот отгуляем Новый год и тогда… — Он весело засмеялся, и тут взгляд его упал на узкие окна конторы. Семка нахмурился и пошел туда, в кабинет директора.

Директор совхоза Золотарьков Исаак Наумыч, коротконогий волосатый человек с висячим носом, крепко стиснул его руку и ткнул кулаком в мех кухлянки на груди:

— О, герой! Настоящий промысловик стал! Сдержал я свое обещание? Сдержал! Какой участок выделил!

— Хороший участок, — кивнул Семка. — Пока пашешь.

— А что ты хотел? Не напашешь — не попляшешь. Ну, рассказывай. И показывай. Порадуешь чем к празднику? — Золотарьков протянул руку к рюкзаку. Семка сбросил плечом лямку, отдал. Директор дернул шнурок, склонился к широкому брезентовому зеву. — Ну-ка… ну-ка… Ого! — Он торопливо сунул руку внутрь и выскочил на середину кабинета, под люстру с тремя стосвечовыми лампами.

— Моло-о-одец, Сема. Честно — не ждал… Охотник! Да — ох-хотник! Вырос, выучили! Такую добычу надо спрыснуть! — Он оглянулся на дверь, скользнул глазами по плотно задернутым гардинам на окнах и торопливо ушел за стол, согнулся к тумбе. Там Золотарьков сунул на нижнюю полку сверток из рюкзака, а с верхней достал бутылку и блюдце с карамельками, налил полный стакан и поднес Семке.

— За удачу. Чтоб чаще в руки шла, — рука Золотарькова, держащая стакан, дрогнула, и водка плеснулась на волосатые пальцы. Семке стало еще тоскливей, и внутри сделалось пусто.

— Не надо, — сказал он. — В баню мне…

— Ну и что? Перед банькой — святое дело. Глотай, говорю!

Семка вздохнул. Не ругаться же… Запрокинул голову, вылил водку в рот. Она проскочила водой: после долгого воздержания, да с мороза, рот и горло не ощущают вкуса и крепости, а нос — запаха. Как родниковой воды выпил. А через минуту там, в желудке, словно кто костерок запалит. И с каждым мгновением ярче и ярче. Жарче и жарче.

— Эрмечин! — Золотарьков похлопал его по спине, кивнул на бутылку. — Богатырь! Распоряжайся дальше, я сейчас…

Он снова присел у тумбы, распахнул дверцу.

Вытерпеть, пока уйду, не может, подумал Семка. Жа-аден. На этом и сгоришь, Ясак Умелыч. Только и меня утащишь, гад… Семка вылил остатки из бутылки и проглотил. Костер горел высоким пламенем.

— Давай, давай! — возбужденно кивнул Золотарьков, захлопнул дверцу и выпрямился. — Так… Сколько писать-то?

— А насчет «Бурана» как? — спросил Семка. — Вечно на ездовой собачке мотаться?

— «Буран» сюда не путай, — у сказал директор. — С ним полная ясность. Цену ты знаешь — медведь. Если бы мне, так давно с тобой на чем-нибудь другом сошлись. Я человек, хе-хе, покладистый, сам знаешь. А товарищ из райцентра, — Золотарьков высоко поднял указательный палец и посмотрел даже на него — на достаточную ли высоту поднял, — товарищ из райцентра ничего другого не желает. И распределением занимается он сам, лично. Так что — не взыщи… Теперь вернемся к нашему уговору. В этом сезоне ты мне еще должен…

— Знаю, — буркнул Семка.

Ну, волчина. Хватка крепче милицейского браслета. Наверняка никто в районе ничего не просит. Врет. Все сам схапает. Правда, ходят слухи, сестра жены за каким-то начальником. Да лучше не связываться, не обеднеем…

— Знаешь — прекрасно. Так сколько писать?

— Десять, — сказал Семка.  — И бумажку на аванс, пару сотен.

Из конторы Семка, перелезая сугробы, побрел в сторону своего домика. Навстречу откуда-то вылез Гера — ас-механизатор — и, растопырив руки, закричал:

— Кого я вижу! Семка! Господи!

— Меня видишь, правильно, — сказал Семка. — Привет, Гера. Водки выпить хочешь?

— А кто ее, заразу, не хочет? — философски заметил Гера. — Вон банщик Каромай недавно от жены спрятал бутылку против дома, под фонарным столбом, в снегу. Приходит утром — бутылка пустая, а столб стоит вперекос. Жуть… Но где сейчас достанешь, вот какой вопрос: сухой же закон. Только завтра вечером праздничная торговля начнется.

— А это что? — Семка показал бумагу. — Работать надо, Гера. Копытить. Пойдем, поможешь. Да ребят надо крикнуть: десять пузырей всем хватит! Имею полное пр-раво!

— Ох ты! — сказал Гера. — Тогда ко мне, У тебя нетоплено, а у меня ажур: мамуля дежурит, мурцовки полны кастрюльки. Картошечка жареная, свининка тушеная, огурчики с хрустом.

— К тебе так к тебе, — согласно кивнул Семка. — И еще куда — тоже. Везде пойдем! Нам чего? Имеем право! Ясак добро дал, сам!

От Геры они, прихватив сумку, снежным комом покатились по поселку. Все поздравляли Семку с прибытием, присоединился сапожник Фролов по кличке Шило-Мыло и плотник по кличке Одеколон. Компания и дальше росла, но в один распрекрасный момент вдруг вспыхнула полярным сполохом, завертелась диковинной каруселью, лопнула и исчезла, проглоченная ночной тьмой.

А Семка оказался один у изрубленного топориком порожка Нининого домика.

— Иди, Сема, где был, — глухо сказала она через дверь, — Ты забыл, что я женщина. Ты не нужен мне пьяный.

— А тебе бы только трезвых любить! — заорал Семка и начал дергать дверь. — Откр-р-рывай, имеем пр-р-ра-во!

— Уйди, — сказала она, и там, в сенях, бухнула вторая дверь, в комнату. Воцарилась тишина, и свет в окнах не зажегся. Семка покачался, держась за косяк, и бесконечная ночь снова проглотила его, погасив сознание…

Нина все эти часы провела на улице, ждала под окнами, когда Семен покажется один. Так бы, наверное, и закоченела до смерти, но пришла старая Нутэнеут, жена Питычи, решительно ухватила за рукав шубки и увела девушку домой. Когда Нина чуть отогрелась у печи в начала плакать, Семка и пришел. Она не открыла дверь. Ей передалась решительность Нутэнеут и, кроме того, было очень жаль себя. Но Семен снова исчез, и с ним исчезла жалость к себе, а родилась к нему. Вот пришел конец водке, друзья сразу разбрелись, о Семене все забыли, и она прогнала. Тоже… Замерзнет теперь: мороз за сорок. Собаки разденут. К жалости сразу примешалась тревога. Да, собаки, о них она совсем забыла.

Нина вздрогнула, быстро застегнула шубку, схватила малахай и рукавицы и выбежала на улицу. Палку бы… Да вот. Она подхватила обгрызенный собаками кусок моржового ребра. А где теперь искать? Семочка, миленький, ну почему так бестолково все получилось? Где ты, Семочка?

Проснулся Семка трезвый и окоченевший. Он лежал, скорчившись, на мерзлом сиденье «Бурана». Пошевелился и упал на подножку, кое-как сел. Потряс головой. Где это я? В руках палка. Ага, понятно. Палка — оружие пьяного человека. От собак. Издавна и теперь уже неизвестно по какой причине поселковые собаки терпеть не могли пьяных. Кусать не кусают — человек для северной собаки в любом виде свят, — но одежду ухитряются распустить по ниточкам… Семка огляделся. Рядом крытая инеем стена, сквозь замороженное лохматое окно льется желтый свет. У-ух, как там тепло! Да это Егора Мартского домик! И «Буран» его! Тоже прибыл с охотучастка на праздник. Да-а, «Буранчи-ик». Занесли же мечта да дремучие пьяные мысли… Семка погладил задубевшей рукой кожаное сиденье, запахнул на груди чужую меховую куртку. Где и с кого снял кухлянку — неизвестно… Зайти надо, погреться, Егор, видно, недавно приехал, не спит.

В сенных потемках Семка опрокинул ведро с углем, нашарил дверь и рванул ручку. Навстречу густо вытекло мягкое тепло.

— А вот и гость поспел, — сказал Егор. Он сидел за столом, против него Питычи. Старики пили чай.

— Пог-г-греться, — выбил зубами Семка, сунул палку в угол и прижался к густо выбеленной шершавой печной стенке.

— Разнесло тебя на полночи, — Егор качнул головой. — Но вроде отрезвел, садись. Чаек вот… — Егор, продолжая прерванный разговор, повернулся к Питычи:

— …Потом он работал в милиции. Да однажды в командировке загулял и потерял личное оружие. Нашел, правда, через неделю, но там разговор короткий. И сгинул, как говорится, блюститель порядка после того случая. Но прошло шесть лет — объявился в нашем сельхозуправлении. Уже зоотехник, в кармане диплом, в трудовой — стаж работы. Ну а с кадрами везде горько. А тут прямо под руку стечение обстоятельств: Борисыча от нас с повышением забирают, место пусто. Хоть и есть свои ребята взамен, да по нашей российской привычке своих не назначают, норовят привозного, — кот в мешке называется. Между прочим, так вот проблему с кадрами и делают горькой. Но бог с ней, это я к случаю. Исаака Наумыча сюда, к нам, и оприходовали. Привезли чин чином, расхвалили… Да ты дальше знаешь. Усек нашу глухомань, намотал на ус расстояние до ближайшего начальства… ну и запиратствовал. Пора, видно, осекать… — Егор помолчал и вдруг, повернувшись от Питычи, в упор спросил Семку: — С тебя-то сколько дерет?

— Чего?! — обалдело уставился на него Семка, но под прямым, всезнающим взглядом тягуче, чуть не плача, заскулил: — Да ты что, Михалыч? Да если я… Ну, тут же понять надо… — Внезапно он замолчал и как-то неожиданно для самого себя выпалил: — Пять… — И снова замолчал, словно прислушиваясь к повисшему в тягучей теплой пустоте комнаты слову. Даже огляделся удивленно: он ли его смастерил? Понял, что так и есть, — он. Сам. И в душе Семки что-то лопнуло, загромыхало. Семка почти физически почувствовал, как распадается пополам. Одна половина отскочила в угол, за печь, и стала оттуда сверлить взглядом вторую. А вторая вот она, за столом, съежилась, дрожит. И очень ей неудобно под взглядами первой — в спину, и двух стариков — в упор. И Семка вдруг ясно осознал, что сейчас, в эту минуту, в крохотном поселке на краю океана, в крошечном, заваленном снегом домике решается вопрос о том, быть или не быть ему человеком. Тогда он дернул спиной, унял дрожь в руках, поднял голову и заговорил:

— В сезон пять штук песцов, три нерпы-акибы. Да если что неплановое — тоже ему. Вечером вот чернобурку отдал да росомаху. А трех песцов еще в ноябре, когда на объезде был, сам и забрал. Осталось…

— Ясненько, Сема, — сказал Егор.

— Он говорит, совхоз поднимать и налаживать надо… Говорит — предстоят большие расходы.

— Чего ж совхоз налаживать, он после Борисыча как на добрых салазках катился. Садись в кресло да рули правильно. А ежли третий год тащить сюда знакомых холуев со всего округа, так зарулишь. Холуй-то, он на все годится, окромя работы… На что ж он тебя купил, Сема?

— На то… Известно… Нашухарил я по пьяному делу… А на работу, сам знаешь, как после срока: нос некрасивый, размер обуви не тот… Тут он подвернулся, точно караулил. Сам мое дело и разматывал раньше… А, знакомый! Как живем? То да се. Не берут? Едем ко мне, охотником сделаю, будешь в сметане кататься, маслом; вытираться.

— Ясненько, Сема, — опять сказал Егор. — Охотничать у тебя, вроде, получается. А медведя зачем стрелял? Закона не знаешь?

— Так это он и велел стрельнуть. Для большого человека, говорит, в районном центре. Мол, за шкуру нашему совхозу все будет сверх лимитов: горючка, запчасти, лимоны-апельсины детишкам в садик… Мне «Буран» обещал… А ты откуда…

— Ехал берегом, узрел ночевку твою. — Егор пошарил: в кармане, бросил на стол тусклую гильзу. — След почему не глянул?

— А чего глядеть-то? Промазал.

— Не промазал. Сема. С кровью след. Мается теперь зверюга во льдах из-за твоего «Бурана». Еще раз любого зверя в таком виде отпустишь — не быть тебе охотником. Так мы с Питычи думаем.

— Умкы больной — этки, плохо, — согласно покивал Питычи. — Ловить кушать не может, пойдет в поселок.

— Да он хоть бы дернулся на выстрел, — сказал Семка. — Ну, может, чуть задел… Ты, дед, не паникуй раньше времени.

— Он не паникует, — сказал Егор. — Он точно знает.

Питычи отхлебнул чаю, потом сказал:

— Хороший охотник Семка, только человек из его шкуры убежал. Волк там, что ли, поселился?

— Какой волк, — Егор сморщился. — Холуй в нем обустраивается.

— Михалыч, — сказал Семка, — ты меня охоте учил, а теперь…

— Ошибся, видать. Шугануть бы тебя из поселка, да девку жалко. Да и шугануть — дело нехитрое. Россия широка, покатишься без зацепки, бурьяном: кому это в радость?

— Михалыч… Эх, Михалыч… Мне самому вот так… — Семка стукнул ребром ладони себя по горлу. — Ну хошь я вам утром все про Ясака выложу на бумаге с подписью? Я про него много знаю. С бригадиром девятой у него уговор. С тем, что привез прошлым годом из командировки, подобрал где-то в области. Этот бригадир оленей горнякам продает, а потом акты на волков пишет: «Режут!» И Мишка Вакин ему ясак пушниной платит за устройство на хороший участок, и Бармалей за хвосты письма читает, с жалобами перехватывает, а чуть кто на телефон — жаловаться впрямую — враз «авария на линии». А какая такая «авария на линии», если у нас радиотелефон? Ну, походит человек день-два, растворит, осадит на дно души обиду бутылкой, да и притих. Пешком-то не потопаешь за триста верст в райцентр. Вертолетом лететь, так с нашими погодами, бывает, — пару недель выложи. Значит, бери отпуск за свой счет, а Ясак на заявлении — «Отказать». Все вам выложу, Михалыч.

— Зачем — нам? — сказал Егор. — В инспекцию пиши.

— Утром, враз! — Семка встал. — А теперь я пойду.

— Проведай девку-то. Думаешь, она спит? Слезой, небось, изошла. И дрючок свой забери, хоть и отрезвел: дух от тебя…

— Ну, как мыслишь, старик? — спросил Егор, когда Семка ушел.

— Наверное, хороший будет человек, — сказал Питычи. — Ты писионер, я писионер — он станет менять. Жизнь часто петляет, как аатгыргын, молодой ручей. Но начало его в земле, а впереди всегда море.

* * *

Поселок стыл в полярной ночи, глухо жужжал на электростанции дизель, свет пятисоток тек по сугробам голубым лаком, резко отчеркивая провалы теней за постройками. По верхушкам надувов фонтанчиками курилась поземка, шуршала на длинных скатах. Свежий снег пищал под ногами.

Все расскажу и простит, думал Семка. Про пушнину, медведя. Вместе письмо напишем — Ясак и у ее брата, охотника на моржа, пытался за водку клыки мимо склада «оприходовать». А письмо отдам геологам, обещали в январе подбросить на участок угля…

Впереди, на верхушке сугроба, обрисовалась фигурка человека. Кто-то еще не спит… Да, геологи и отвезут в район. У тех парней не перехватишь. Нет, Ясак Умелыч, не все ты можешь, я еще душу от твоих поганых лап отмою…

Человек впереди обрисовался на новом сугробе. Из-за школы наперерез ему затрусила собака. Ха — Лошадь! Гуляй, гуляй… Бичи мы с тобой. Лошадь, а не люди…

Человек остановился у домика Нины, и Семка, наконец, узнал — она! Меня, забулдыгу, ищет! Он открыл рот, чтобы окликнуть Нину, и замер. Из тени ее дома вышел медведь. Семка хотел дернуться, крикнуть, но почувствовал себя связанным, с заткнутым ртом. Только ощутил, как на голове зашевелились волосы и малахай поехал на затылок.

А медведь сделал к Нине несколько шагов, заскулил как-то не по-дикому и вытянул лапу.

— А-а-ай! — тоненько закричала Нина. — Ыммэ-э-эй! Мама!

В следующую секунду она размахнулась и ударила зажатой в руке кривой палкой по лапе медведя.

— У-гырр-ых! — выдохнул медведь. Даже издалека Семка увидел, как полыхнули красные огни звериных глаз, губы сжались гармошкой и пасть, сверкнув клыками, распахнулась широко и страшно. Медведь шагнул вперед, и Нина исчезла.

Пес Лошадь молча с разгона прыгнул на зверя, но встреченный ударом здоровой лапы, грохнулся о промороженную стену и отлетел в снег с переломанными ребрами и шеей. Наконец воля разорвала призрачные путы ужаса, и Семка бросился вперед, крича и размахивая палкой.

Он бежал и кричал, и ему вдруг стало казаться, что время постепенно замедлялось и наконец повернуло вспять. Расстояние между ним и Нининым домиком стало расти вопреки всем законам. Семка вдруг увидел себя в колонии, потом в пьяной драке с ножом в руке, потом в школе, почему-то на уроке истории, и еще раньше, на теплых коленях матери.

— Гав! — вопросительно тявкнула чья-то собака и тут же зашлась истеричным воплем: — Гав-а-ва-ва-ва-ва!

— Ггррухх! — рыкнул медведь и пошел в торосы.

За его спиной по всему поселку заполыхал полный древней ненависти собачий лай. Зазвучали голоса людей, захлопали ракеты. Умка, подгоняемый тревогой, охватившей поселок, заспешил. Лапа болела. Рана начала гноиться уже двое суток назад. А сейчас, после удара палкой, ее задергало частыми болевыми вспышками.

Обессиленный трехнедельной голодовкой и болезнью. Умка повернул на запад и побрел в лабиринте торосов, а когда они кончились, вышел на берег. Здесь через равные промежутки стояли нехитрые охотничьи снаряжения на четырех ножках с килограммовыми кусками приманы: для промысла песца. Часа через два Умка добрался до первой снасти, ударом лапы разрядил ее, опрокинул и подобрал еду. Немного, но и это возмещало хоть часть сил, нужных для движения. И Умка побрел дальше на запад, разрушая снасти и поедая приману. На вторые сутки он добрался до избушки ранившего его охотника. Здесь густо пахло нерпой, олениной и рыбой. Кроме того витало множество других непонятных запахов, которые встречаются только у человеческого жилья. Умка выдавил фанерную дверь сарая — там ничего съестного не оказалось. Тогда он попробовал проникнуть в дом, но окошко было крохотным, а сложенный из древних плавниковых лиственниц сруб и сработанная из лиственничных плах именно на такой случай дверь не поддались обессилевшему зверю, и он побрел дальше. Песцы давно бросили его и ушли во льды искать более удачливого хозяина. Истощенный медведь остался один и теперь подолгу лежал возле каждой разбитой снасти. Если снасть попадалась старая, он выгрызал пропитанные жиром куски досок, слушал шелест поземки и сквозь постоянно текущие слезы наблюдал дымящуюся тундру, бесконечную равнину океана. Там в скупые рассветные часы бродили сине-розовые тени, и Умке казалось, что он слышит, как за мерцающим фиолетовым горизонтом плещут волны в клубящихся туманами полыньях и над ними кричат птицы. Странно: те богатые жизнью края с каждым днем становились все более недосягаемы в пространстве, а виделись все четче. Воспаленный мозг рисовал картины охоты, заставлял тело трепетать, воскрешая запахи добычи, пойманной в давние дни. Медведю вспоминались уютные, конуры под торосами, где он отдыхал после удачной охоты, дальние осенние плавания на льдинах, усеянных компаниями моржей, схватки с ними в те времена, когда он был здоров и могуч.

Виденья наплывали и таяли. Умка поднимался и брел дальше, интуитивно понимая, что жизнь не покинет его, пока он движется.

* * *

Утром Золотарьков собрал охотников и специалистов. Собственно, специалисты — зоотехники и ветврачи, как всегда, были в тундре, в бригадах оленеводов. Пришли охотники, механик и завскладом.

— Людоед в поселке, — сказал Золотарьков. — Решаем — что делать?

— Дежурство надо установить, — сказал механик.

— Как с оружием? — спросил Золотарьков у кладовщика.

— В наличии две старые винтовки и карабин «Медведь».

— А что с техникой? — Золотарьков повернулся к механику.

— Вездеходы в тундре у оленеводов. Из тракторов одна «наташка» на ходу. «Сотка» зарезана, вы же знаете, там дизель только в утиль годится, три раза перебирали.

— Знаю. Готовь ДТ-54, «наташку».

— Да куда ей в торосы, Исак Наумыч?

— Зачем в торосы? Пустим по краю поселка, патрулировать у льдов. Посадим охотников, пусть охраняют. Так, Егор?

— Пусть охраняют, — Егор пожал плечами.

— То есть как — «охраняют»? Ты и будешь.

— Не буду, — сказал Егор. — Не придет он больше в поселок.

— О-хо-хо! Любите вы, охотники, байки сочинять. Объясни — почему?

— След я смотрел. Ранен он в правую переднюю лапу. Пришел за помощью, ясно. Он бы и девку не тронул, не испугайся она… Да, не придет. Вот и Питычи так думает.

— Следопыты! — закричал Золотарьков. — Могикане! Людоед объявился, а они «пришел за помощью!» Его срочно уничтожать надо, пока еще бед не натворил, а они сожалеют — «ранен»! Кто его ранил, скажи на милость?

— То разговор особый, — сказал Егор.

Золотарьков умолк, долго и внимательно смотрел на старого охотника, потом тихо сказал:

— На материк пора бы тебе, Егор Михалыч. Фантазии одолевать стали. — Он повертел растопыренными пальцами у виска. — Чего доброго, с людоеда на кого из людей вину переложишь.

— И переложу, — кивнул Егор.

— Так? И-и-интересно. И кто, если не секрет, виновен?

— Ты, Наумыч. По твоему научению медведя Семен стрелил.

— Вот! — Золотарьков хлопнул ладонью по столу. — Я так и думал — под меня залезешь. Ну — фантазер, ну — сказочник! — Он пригнул голову, потом вытянулся через стол и почти просвистел сквозь зубы: — Не заговаривайся! Чем докажешь?

— Нечем, — Егор вздохнул. — Только твоим, Наумыч, да Семкиным признанием.

— То-то! — сказал торжествующе Золотарьков и осел в кресло. — Но я не дурак — на себя твои домыслы наматывать. А Семка… дай бог, если через полгода из больницы вылезет. А вылезет, так… — Золотарьков снова покрутил пальцем у виска. — Так со справкой. И посуди сам: какая вера человеку, если он бывший уголовник, да еще со справкой?.. Так-то, Егор Михалыч… И чем здесь фантазии городить, лучше с Питычи прошли бы по следам, пресекли людоеда. Вас прежнее начальство рекомендовало как самых опытных охотников, а вы боитесь в лед нос сунуть. Так, Питычи?

— Не так, — сказал Питычи. — Нэнэнэкай, ребенок, в лед можно пускать, директор?

— Ты что, старый? Зачем ребенку в лед?

— Пыравильна, я сытарый. Писионер. Са-авсем как ребенок. Тут слабый, — Питычи потрогал через кухлянку мускулы на руке, затем, подражая директору, с серьезным лицом покрутил пятерней у виска: — Тут тожа…

Дверь распахнулась, и в кабинет стремительно шагнул председатель старательской артели, стоящей неподалеку от совхоза на оловянной россыпи. Это был Джанибек, краснодарец, широченный в плечах и тонкий в талии джигит, упакованный в новенькую коричневую бекешу.

— А-я-яй! — сокрушенно сказал председатель. — Какой бэда… Пожалуста говори, дырэктор, что делать. Вэздеход и я в твоем распоряжении.

— Вот! — Золотарьков показал на него пальцем. — Учитесь приходить на помощь! Все свободны. Механик, через час трактор должен курсировать вдоль поселка. Охотников выбери из любителей и пошли на склад за оружием. Нарезное, под расписку. Кладовщик, выдать обе винтовки, ракетницы. После обеда разработаем план охраны поселка на ночь: график дежурств, освещение. Да, чуть не забыл… — Золотарьков взял телефонную трубку: — Почта? Да, я. Связи с райцентром так и нет? Безобразно работаете…

Питычи и Егор вышли из кабинета последними, остановились у барьера, за которым секретарь-машинистка Верочка с мокрыми глазами и покрасневшим носиком тюкала в клавиши пишущей машинки длинным пальчиком.

Из кисета с расшитой бисером сценой морской охоты на кита Питычи вытащил два газетных листика, насыпал махорки себе и Егору.

— Упредил с телефоном, — усмехнулся Егор. — Но ништо…

— …Такой случай, дарагой, упустим! — донеслось из-за двери. — Потомки в девятом колене не простят!

— «Дарагой, дарагой»… А узнают?

— Пусть узнают. В чем дело? Людоед кушает хороших людей, надо их спасать… Мне эта шкура во как нужна! Кооператив не могу трехкомнатный пробить — она пробьет.

— Сотка у нас зарезана, — сказал Золотарьков.

— Да я тэбэ из сотки конфэтку сделаю. Ну? Новый дизель поставлю. Ну? Чего молчишь, дырэктор? Тогда проси сам — что надо?

— Дизель — прекрасно. Но это все — им. А мне?

— Понял, дырэктор… Маладэц, цэпкий… Что хочишь?

— Гм… Музыку хочу. Японскую. А? За квартиру и риск — мелочь.

— У-у-у! Как говорят оленэводы — какомэй! — о-го-го!

— Ну, шкурку отправить помогу: у меня в райотделе приятель старинный, своей почтой, без досмотров, организует. Ну?

— Идет, дырэктор! Но тогда стреляем любой мишка.

— Ладно. Езжай один, со своим водителем, наших — никого. Вертанись кругом поля с торосами, они вечно на дальнем краю бродят. Карабин есть?

— А как же? В тундре без оружия?!

— Сейчас скажу, чтоб и «Медведь» со склада выдали. В два ствола легко возьмете.

— Э-э, дырэктор, спасыба!

— Не ори! Стены прежний хозяин понастроил — на улице за версту слышно…

— А ему, прежнему, своих слов бояться не надо было, — вслух подумал Егор и кивнул Питычи: — Пойдем…

Охотник давно слышал легенды о председателе старательской артели. Славился Джанибек тем, что в новой гостинице районного центра, хоть и появлялся там редко, но круглый год держал втридорога оплаченный номер. Ключ возил с собой. И в тот номер никого не селили без его ведома. Он оставался неприкосновенен даже в непогоду, когда местный аэропорт закрыт, а пассажиры, среди которых и женщины с детьми, ночевали в коридорах. Еще прославлен был тем, что не ел свинины, а любого работника артели безжалостно выгонял за провоз в артель даже, как шутил народ, «поросячьего запаха». И еще множеством граней характера славился лихой джигит.

Но руководители района смотрели на блеск этого «алмаза» прищурившись, ибо Джанибек славился и тем, что руководимая им артель ежегодно перевыполняла план. Вот и еще одно славное дело затеял кипучий председатель. Наверное, хватит.

Попыхивая ядовитым махорочным дымом, охотники вышли на улицу.

— Ты вот что, тумгытум, друг, — сказал Егор. — Тряхни стариной, присмотри за поселком. На всякий случай И вездеход этот не упусти, когда вернется изо льдов. А я заскочу в одно место да пойду за Умкой. По следам видно, что лапа у него не перебита. Может, пуля кость колупнула, вот и не заживает. Догоню, так помогу. Жаль зверюгу-то. Безвинен.

— И-и, — сказал Питычи. — Да. Иди, Егор, я буду смотреть.

Старики затоптали цигарки и пошли в разные стороны. Питычи — доставать и чистить старинный винчестер, Егор — домой. Там он упаковал продукты, упрятав под кухлянку пластиковый аварийный пакет с лекарствами — из тех, что окружные медики готовят специально для тундровиков, сунул в чехол винтовку, залил бензином бак на «Буране», увязал еще две полные канистры в прицепные сани, а потом пошел на почту.

Толстый лохматый телефонист по кличке Бармалей копался в разложенном на столе блоке радиостанции «Гроза». Рядом дымил паяльник, густо пахло канифолью.

— Почет старому тундровику, — телефонист грустно вздохнул. — Дела-то какие, а, Михалыч! Моя половина и на работу не пошла, дрожит дома. Да и самому ужасно… Э, туда нельзя, дед! — он бросился вперед, увидев, что Егор распахнул дверь аппаратной. Охотник чуть приобнял его, слегка поджал, и телефонист по инерции проскочил в аппаратную. Егор зашел следом и закрыл дверь.

— Ты что, дед? Ты зачем хулиганишь? — зачастил телефонист. — Я могу и директору звя…

— Цыц! — сказал Егор, проталкивая его дальше, к аппаратуре у дальней стены. — Дай-ка мне быстренько район.

— Так не работает же. Прохождения нет, Егор Михалыч.

— Вот что, холуй. Ты меня знаешь, болтать не умею. Если сейчас не соединишь, будет тебе погибель. И одно только утешение останется: погибнешь при исполнении обязанностей, в момент лизания директорской задницы. И учти — тут не несчастный случай. Тут, если в корень глянуть, — самое первостатейное убийство. Тебе, холую, охота за убийство ответ пополам делить? Думай в момент!

— Н-не-ет.

— Тогда включай агрегат. Да не трясись, учти для храбрости: ни одна душа в поселке про этот разговор пока не должна знать. Ты да я. Ты не щурься, я его не боюсь. Я боюсь, что дай ему время — спрячет концы. Значит, ловить надо на деле. И он сейчас как раз дело закрутил. На много лет для себя.

— Егор Михалыч, я добровольно, — телефонист моментально раскусил ситуацию. — Но смотри, у него в райцентре рука — ого! Прижмут тебя к стенке, как клопа.

— Пугает он вас, дураков. А насчет стенки, так меня уже жали. В сорок первом году к московской, потом к сталинградской. А я — вот он. Давай.

Телефонист щелкнул включателем.

— «Восьмая» слушает, — четко, словно из соседней комнаты, сказала там, в райцентре, дежурная.

— Барышня, день добрый, — ответил Егор. — Номерок семнадцать пятьдесят восемь можно? Да, инспекцию… Ага… Ульяныч, ты? Здорово, сынок… Спасибо… И тебе всего наилучшего… Дело, да… Беда, Ульяныч… Там у вас в порту вертолет снаряжают по санрейсу в наше село. Погода сегодня хорошая, полетит. Так тебе надо быть с этим вертолетом… Теперь слушай…

После разговора Егор вздохнул, показал телефонисту кулак и сказал:

— Спасибо.

— Так точно! — отчеканил Бармалей.

* * *

Умка лежал посреди сарая. Тут он израсходовал остатки сил, пытаясь грызть пропитанную жиром землю. Черные провалы в сознании возникали все чаще. Медведь отощал настолько, что начал мерзнуть. Лапа распухла. Даже поднять ее Умка был сейчас не в состоянии. Глаза залепило гноем, текло из горячего носа. Работал только слух, поэтому шаги и легкий скрип снега все же проникли в затянутое мглой предсмертного равнодушия сознание, и медведь слабо зарычал: остатки жизни разбудили инстинктивное желание остеречься.

Егор, положив палец на спусковой крючок, глянул из-за разбитого косяка. Подох? Да нет, вроде рыкнул и бока ходят. Охотник оглянулся, подобрал длинную щепку и ткнул в заднюю ногу. По телу зверя прошла волна судороги. Он с трудом повернул голову, уставил заплывшие гноем глаза в сторону Егора.

— Гыр-рлы-гых-хх, — булькнуло слабое рычание. Голова бессильно стукнулась о землю. Егор прижал щепку к лопатке зверя и провел ею по боку. Она запрыгала с ребра на ребро, как по штакетнику забора. Господи, истощал-то! Постепенно глаза привыкли к полумраку, и охотник увидел многочисленные грязные колтуны на боках и спине. Тогда он упер ствол винтовки в позвоночник и, нагнувшись, левой рукой дернул мех. В горсти остался пучок. Да, до линьки изголодал, бедолага. Вот ведь как с северным зверьем происходит: пока сыт-здоров, шерстинка к шерстинке блестит, играет. А чуть сбой в жизни — сразу и шерсть полезла, и грязи откуда-то видимо-невидимо налипнет. На материке животина и не такую рану залижет, переломы позарастит, а тут природа враз списывает. Сурова, матушка, все на грани.

Уже особо не остерегаясь, Егор нагнулся над раненой лапой. Гнойник вон… Ну, ежли нет перелома, лапа — дело поправимое. Сейчас мы тебя будем налаживать, бедолага.

Егор открыл дом, заткнул старым ватником выдавленное медведем окошко, зажег керосиновую лампу. Затем сложил в железную печь заранее приготовленную растопку, плеснул на нее керосин, чиркнул спичку. Печь загудела. Бока ее налились жаром, в избе запарили стены, воздух отсырел. Егор еще подкинул сухих полешек, сыпанул сверху угля. Бока печи побелели. Набив льда из ближайшего тороса, охотник поставил ведро на печь и подмел пол. Пар из обтаявшей избы утянуло в печь, стало сухо, тепло, и образовался уют.

Егор достал из-за пазухи аптечку, рассыпал содержимое по столу. Так-так… Марганцовка… стрептоцид, а вот и пенициллин… А как, лапу мыть да глаза? Ведь не даст. Усыпить бы! Егор еще пошуршал пачками. Ага, вот в успокоительное. Умный человек паковал-собирал. Теперь вопрос: как заставить проглотить? Разве с нерпичьим жиром? И то…

Егор наклонил ковшик и капнул жир на нос медведя, потом полил тонкой струйкой в приоткрытую пасть, на сухой лиловый язык. Запах и вкус любимой еды сделали свое дело: медведь шевельнул языком, смазав воспаленную пасть жиром. Егор капнул еще. Умка сделал глотательное движение. Тогда охотник стал лить жир тонкой непрерывной струйкой. Через несколько минут ковшик нерпичьего жира с истолченными в нем таблетками был пуст. Егор таким же образом скормил и второй и третий, подумал — и дал еще один.

Когда медведь уснул, охотник вымыл рану марганцовкой. Пуля щипанула, но не перебила кость. В ране торчал осколок. Егор рванул его и сиганул за дверь. Но все обошлось, медведь и не дрогнул. Охотник насыпал на рану смесь из стрептоцида с пенициллином, промыл заваркой глаза зверя и поставил перед ним широкую чеплашку с нерпичьим, на пенициллине, жиром. Теперь тоже надо соснуть. Он вышел на улицу и только тут заметил, что весь мокрый. Да-а, струнами нервишки…

Егор опустился на полотно сломанной двери.

Печально и горько текли мысли старого охотника. Были они вечны — о добре и зле. О том, что природа по каким-то неведомым причинам наделила зло энергией с избытком и сильной волей, а добро создала неизъяснимо ленивым и благодушном. И приводят его в действие только чрезвычайные обстоятельства.

 

Это наши мальчики

Ыммэй, мама многочисленного семейства, обитавшего в древнем доме предков над Рекой, у вершины Песчаного Бугра, проснулась от странных звуков. Они были и новы и в то же время смутно знакомы. Ыммэй прошла по коридору, толкнула носом разлохмаченную кочку, и в дом густой волной хлынул подмороженный утренний воздух. Ыммэй глубоко вдохнула его, окончательно пробудилась и выставила нос наружу. В глаза брызнул свет. Хозяйка дома пожмурилась, чихнула и вышла на песчаную площадку, окруженную кольцом густой и яркой травяной поросли.

В мире царили солнце, хрустящий утренний ветер и непрерывное шипение, раздираемое частым грохотом, скрипом и шлепками волн.

Ыммэй подошла к краю площадки и глянула вниз. Река бушевала. Трое суток она охала и стонала, пока в ее одряхлевшие за длинную зиму мускулы щедро лили молодую силу потоки солнечных лучей. И вот сегодня ночью свершилось таинство! Она вдруг почувствовала себя вновь молодой и прекрасной, под воздействием живительных сил обрела юность и, обнимая мир, раскинула руки-ручьи. Нетерпеливо дрожа и теряя сознание от терпких ароматов южного ветра, в треске и грохоте она решительно сбросила ледовые одежды.

Увидев упругое коричневое тело Реки, на котором в брызгах и пене сверкали розовые льдины, Ыммэй запрыгала, возбужденно завизжала и ликующе крикнула:

— Ка-а-у-у!

Крик ее потонул в просторах над Рекой. Но мир услышал приветствие весеннему обновлению и ответил свистящим порывом ветра. Ыммэй не могла сдержать восторга. Она высоко подпрыгнула, упала на бок, перевернулась через голову и покатилась, разбрызгивая серебряные фонтаны песка. Потом, счастливая от ошеломляющей красоты жизни, вытянулась и замерла под горячими лучами. Так она лежала, пока не раздалось тоненькое тявканье и нетерпеливый визг. Ыммэй приоткрыла один глаз. Из норы торчали мордашки детей. Увидев, что мать обратила на них внимание, они затявкали громче. Ыммэй ласково заворчала, разрешая детям выйти. Те выкатились на песок бурым клубком, веером брызнули в стороны и чинно расселись в травяной полосе, совершив утренний туалет.

Ыммэй встала, потрясла шубку. Вместе с песком на нее густо посыпались длинные невесомые шерстины и, подхваченные ветром, белым облачком полетели в тундру. Высыпаются остатки роскошного зимнего одеяния… Что ж, пора за работу.

Ыммэй подобрала желтую прошлогоднюю кочку, которой супруг, уходя ночью на охоту, иногда закрывал главный вход дома, отложила ее в сторону и пошла в нору. Там, в центральном коридоре, ведущем в спальню, она увидела детскую игрушку — вставшее торчком крыло куропатки, взяла его и вынесла на улицу. Потом потрясла в спальне подстилку, нашла несколько пучков сырой травы и тоже вынесла из дома. Чистота в спальне и свежий воздух — основа здоровья рода.

Дети уже затеяли игры. Нирэкэв, Рожденный Вторым, пока самый сильный и сообразительный щенок, важно сидел в стороне и посматривал на барахтающихся братьев и сестер. Вот одна из сестричек. Девятая, потихоньку, бочком оставила разыгравшуюся компанию, легла у края травы, высунула язычок и тяжело задышала, притворяясь уставшей. Никто вроде не обратил внимания. Прекрасно! Она юркнула в траву и ползком заспешила к обрыву на непонятные звуки. Ыммэй вздохнула: сколько забот с Девятой! Все ей надо знать раньше предопределенного для остальных детей срока. Вообще-то это неплохо, но сегодня на краю обрыва опасно. Вода в пору весенней страсти теряет рассудок, в неистощимых любовных порывах бросается на берега и, обнимая горячие песчаные пласты, рушит их в свои бездонные глубины. Так недалеко и до беды.

Ыммэй заворчала и толкнула носом Рожденного Вторым. Тот глянул вокруг, увидел нарушившую порядок сестренку, неуклюжими прыжками догнал ее и шлепнул. Девятая жалобно пискнула и бросилась в кучу братьев и сестер. Рожденный Вторым сконфуженно вернулся к матери, и та слегка дернула его за ухо: не зевай на дежурстве.

Дети продолжали игры, и это значило, что скоро они попросят еды. Да и самой можно перекусить. Ыммэй пошла вниз, внимательно оглядывая парившую тундру. Снег на тундре почти сошел, парили желтые кочки пушицы, густой щеткой вытянулись навстречу теплым ветрам и солнцу ветви полярной березки, кусты ивняка густо залоснились сережками. Ыммэй сорвала несколько штук, разжевала и проглотила. Вкусно. Весной все растущее вкусно. А вот и первые нежные стебли пушицы. Пожевав сочные молодые побеги, Ыммэй спустилась к Реке. Но бухточки, на берегу которой она часто лакомилась рыбой, уже не было — бурный поток бушевал гораздо выше. Ыммэй обиженно потявкала на него, но тут же вспомнила, что рыба на берегу исчезла за несколько дней до прихода воды. И, значит. Река не виновата. Что-то случилось там. Ыммэй посмотрела в низовья Реки, где поток поворачивал за высокую рыжую морену. И в то же мгновение услышала далекое жужжание. Это летела большая Гатле, птица, которая в конце зимы принесла и оставила за мореной людей. Потом она прилетала довольно часто, ничем не угрожала, и песцы привыкли к ее визитам. Но на всякий случай Ыммэй устроилась под ближним кустом и стала наблюдать. Птица, громко крича, сделала над мореной круг и опустилась за гребень. Там она глухо поворчала, поднялась и опять, раскричавшись, полетела через Реку, превратилась в Мранлынына, комара, и пропала. Только писк минуту-другую напоминал о ее существовании. Затем растаял и он.

Ыммэй выбралась из-под куста, послушала веселое тявканье детей и пошла вдоль Реки, поводя носом над ковром из прошлогодних листьев и стеблей. Супруг ушел — еще в середине ночи и до сих пор не вернулся. Бывает такое, конечно, но в хорошую погоду охота чаще удачлива; дичь беззаботно оставляет свои норки и другие укромные уголки, вылезает под солнечные лучи и от наслаждения теряет бдительность. Да и охотник под весенним солнышком может разнежиться… Придется до возвращения супруга самой поохотиться в ближайших окрестностях. Далеко-то отойти нельзя; Рожденный Вторым один не справится с поддержанием порядка в таком выводке. Природа этой весной щедро наградила Ыммэй большим семейством. Оттого супруг круглые сутки в заботах, а для Ыммэй очень кстати была рыба в бухточке. Хотя лемминга этой весной много, но и наловить его на такую семью да принести — тоже довольно тяжкая работа. Но все равно это приятная тяжесть, и Ыммэй не хотелось потерять из выводка даже родившихся самыми последними и, стало быть, самыми слабыми. По опыту Ыммэй уже знала, что последние и вообще слабыми вырастают, но самыми сообразительными, самыми умными и деятельными, если этому ничто не помешает. И они всегда крепче привязываются к родителям, лучше их понимают и сильнее любят. А кому не приятно иметь умных и любящих детей?

Берег Реки состоял из трех террас. Вода залила первую, и коричневые от размытых торфяников волны подбирались ко второй, на которой серыми полосами лежал засыпанный старыми листьями, сухими сучьями и пучками травы, оплавленный солнцем и уже заплотневший снег. Если бушующей в страстной весенней истоме воды будет много, она к вечеру доберется до снега, размоет и унесет его в Океан, где Ыммэй охотится каждую зиму, сопровождая в бесконечных странствиях огромного белого зверя Умки. А если сил у воды не хватит, снег, укрытый верхней террасой от солнца, превратится в ледяную полосу, которая пролежит долго, до дождей в середине лета. Тогда Ыммэй станет водить сюда подрастающее семейство. Здесь очень хорошо отдыхать от жары и комариных туч.

Так, размышляя о грядущих событиях и заботах, обнюхивая кочки и тропы между ними, она пробежала уже четверть расстояния до морены. Следов было много. Кругом бродили и куропатки, и лемминги, и зайцы, но сравнительно давно — вечером или еще вчера днем. Свежие следы пока не попадались.

Внезапно сзади раздалось шипение. В следующий миг над головой мелькнула стая уток. Ыммэй взвилась вверх, но когти и зубы схватили только воздух. Бесполезное занятие — прыгать за летящими утками, но Ыммэй никогда не могла удержаться в такие мгновения. А вдруг? Жизнь совершенно неожиданно преподносит множество самых разнообразных сюрпризов, и часто очень приятных, но, чтобы заполучить их, к этому надо постоянно стремиться. Такие истины Ыммэй знала. Они помогали не терять присутствия духа в самой сложной обстановке и всегда надеяться на хороший исход любого дела в будущем.

Недалеко раздался тоненький писк. Ыммэй замерла. Писк повторился раз и другой. Ыммэй чуть повела головой, определяя направление, и увидела полевку, тащившую пучок старых травинок. Легким толчком задних лап Ыммэй настигла добычу, прижала ее к земле и ухватила зубами. Начала есть. Затрусила дальше и вновь остановилась. Опять ушей коснулось шипение воздуха, но теперь оно не было таким свистящим и непрерывным, в нем улавливались отдельные сгустки и ослабления. Летят гуси, сзади, с верховьев Реки. Ыммэй втиснулась между кочками. Это настоящая, прекрасная и очень редкая добыча! Вот они! Гусак с подругой.

Птицы летели над средней террасой, тяжело взмахивая крыльями. Видно, сильно устали и теперь присматривают место для отдыха.

Над группой ивняков, полукольцом окруживших небольшой залив, в котором застряла льдина, гуси сделали круг и сели на середину этой льдины. Да, вкуснейшая добыча! Сейчас они выберутся на берег, залезут в заросли и примутся за еду. А среди частых прутьев ивняка они будут словно связаны — там трудно развернуть главной оружие — крылья. Но что делать с уже пойманной добычей? Конечно, съесть, чтобы не мешала и дала силы для большой охоты. Ыммэй торопливо проглотила полевку, облизнулась и поползла вперед. Гуси по колышущейся льдине подошли к кустарнику, но забираться в него не стали. Пока Ыммэй ползла к заливу, птицы прямо со льда поглотали ивняковых полураспустившихся почек, а потом снова отошли ближе к воде. Они не были особенно голодны. Южнее, на берегах озер и на лесных полянах, уже вовсю росли травы. Птицы устали и решили отдохнуть на льдине, где врагам трудно подобраться. Жалко, но ничего не поделаешь. Охоту в любом случае бросать нельзя. Если птицы не хотят есть, значит, они будут спать.

Гуси походили по льдине и устроились ближе к дальнему краю, у воды. Гусыня сунула голову на спину, в перья, а гусак встал к ней боком, чтобы перед глазами были и кустарник на берегу, и подруга, и Река. Кто знает, откуда может прийти опасность? Гусак покрутил головой, Чуть повернулся в сторону берега — все-таки основные враги — там, и замер. Так он долго стоял, засекая звуки воды, ветра, шелест кустов — все штрихи, из которых складывается шум, не несущий опасности. Ыммэй застыла недалеко от среза террасы. Наконец гусак опустил голову на спину, упрятал нос в перья и прикрыл веки.

Ыммэй выползла на край обрыва. Да, спят. Она примерилась. Меньше трех прыжков не выйдет: один вниз и два до цели. Три мига. Птицы не должны проснуться, не успеют, ведь она умеет прыгать бесшумно даже в прошлогодней хрустящей траве. А тут мягкими лапами на крепкий лед. Нет, не проснутся. Уже не таясь, Ыммэй привстала, собрала тело в тугой комок, толкнулась и стремительно полетела вниз. Но в своем, на первый взгляд, верном расчете она допустила ошибку. Лед есть лед. Даже для существ, хорошо с ним знакомых, поведение льда часто непредсказуемо, ибо основа его и среда, в которой он живет, очень пластичны и постоянно находятся в движении. Не смогла учесть Ыммэй, что прыгает на плавающую льдину, чувствительную к малейшим толчкам. И едва лапы ее коснулись шероховатой поверхности, льдина дрогнула. Толчок посторонней нотой прозвучал среди шумов; засеченных птицей перед сном как безопасные, и поэтому отдался в сознании тревогой. Постоянно заряженный на мгновенное противодействие мозг дикого существа моментально выдал двойной рефлекторный ответ на тревогу: гусак распахнул глаза и крылья. Ыммэй распласталась в третьем прыжке, но дичь успела приготовиться к встрече. Левым крылом гусак ударил Ыммэй в плечо, а шею, в которую нацелилась охотница, отдернул назад, к спине. Не встретив преграды, да еще под действием удара, добавившего ускорения прыжку, Ыммэй пролетела через птицу, скользнула по кромке льда и шлепнулась в воду. Инерция вынесла ее метра на два от льдины, в крутящийся перед заливом водоворот, тот отбросил еще на метр дальше, а там ее подхватил поток и понес вниз и наискосок от плавно закругляющегося берега. Кругом плясали и вертелись льдины, перед носом Ыммэй две стукнулись рваными боками, осыпали ее осколками; одна крутанулась и ударила в бок. Теряя силы, Ыммэй выбросила на нее передние лапы, поджала задние и, нащупав в неровном боку льдины трещины, зацепилась когтями и вскарабкалась на нее. Там кое-как отползла от края и бессильно застыла на скользкой, заливаемой водой при постоянных толчках и ударах поверхности. Растревоженные гуси оставили негостеприимный залив и полетели над Рекой вниз, к близкой приморской равнине, где находились их дом и родина. Поравнявшись с неподвижно лежащей на льдине, охотницей, гуси назидательно прокричали:

— Гак! Гла-ла-ла-гак! — и, широко взмахивая крыльями, полетели дальше.

Постепенно Ыммэй пришла в себя, отдышалась и, скользя при каждом толчке, встала. Холод пронизывая ее, и она затрясла шубку, освобождая ее от ледяной влаги.

До берега было уже далеко. Кругом качались, вертелись и прыгали льдины, в воздухе висела радужная водяная пыль и плыл неумолчный грохот. Рядом появилась довольно большая льдина. Волны не захлестывали ее, она была выше остальных и от ударов лишь слегка вздрагивала. Ыммэй прицелилась и прыгнула на нее. В центре льдины еще сохранился снежный пласт и лапы не скользили. Неудачница посмотрела на свой берег. Река поворачивала, скобой охватывая морену. Открылась широкая низинная тундра, северный бок морены, уступами спускавшийся к болотистой равнине, на просторном нижнем уступе палатки, а на берегу — молодой веселый парень. Он ходил, разглядывал несущиеся с верховьев льдины, бросал на них мокрый плавник и распевал: Тру-ля-лю, ля-лю, ля-лю!

Потом он заметил Ыммэй, пригляделся из-под руки и завопил:

— Шшша-пка! Начальник, шапка плывет! Где у вас ружье?!

В одной из палаток, над печной трубой которой трепался черноватый угольный дымок, распахнулась дверь, и на улицу вышла молодая женщина, приставила руку козырьком над глазами, сощурилась от нестерпимого блеска Реки и закричала:

— Боже мой! Мамуля! Сережа, Мамуля! Пропадает! В океан унесет!

Она всплеснула руками и побежала к берегу.

Распахнулась еще одна дверь, в соседней палатке, и оттуда выбежал высокий человек с длинной рыжей бородой, с обнаженным по пояс мокрым рыжим телом, сразу вспыхнувшим на солнце красными бликами. Он был одет в ватные штаны и сапоги, а вывернутыми назад руками держал за концы полотенце, косо заброшенное за спину.

— Спасите! — кричала женщина. — Мамуля! Бедняжка!

— Шапка! Шапка! Ружье давай! Скорее, уплывет! — еще громче орал парень, прыгая у кромки воды и размахивая руками.

Красный человек застыл на секунду, бросил полотенце и большими скачками понесся к берегу, а над тундрой повис могучий хриплый крик:

— Держи-и-ись, Мамуль-ля! Николавна, не лезь!

Он на ходу подхватил лыжную палку, скинул закувыркавшиеся в воздухе сапоги, солнечным сполохом пролетел мимо взволнованной женщины, и запрыгал по льдинам.

Женщина следом за ним вбежала в воду, крест-накрест схлестнула на груди руки и, напряженно наблюдая за пылающим человеком, зашептала:

— Господи, да что это такое! Сережа! Да разве так можно!.. Сейчас, Мамуля, сейчас! Чуть-чуть… Сережа… Сережа, милый… Молодец! Ах, какой ты молодец!

Сережа прыгнул на льдину, несущую охотницу. Ыммэй закрыла глаза и вжалась в снег. Человек ухватил ее левой рукой за загривок, поднял над головой, тряхнул пару раз, торжествующе проревел:

— Э-ге-гей! — и, разбежавшись, запрыгал по ледяным обломкам обратно.

— Ур-ра, поймал! — завопил парень: — Во дает рыжий, а? Козел!

— Да замолчи ты! — крикнула женщина. — Не ори под руку, как тебя… — Она поморщилась, вспоминая имя, но не вспомнила и досадливо махнула рукой: — Ему еще вон сколько…

А Сережа прыгал все ближе. Льдины ныряли у него под ногами. Но движения человека были так расчетливы и стремительны, что каждый толчок на миг опережал противодействие жидких колеблющихся опор. Метрах в пятнадцати от берега, когда он примерился прыгнуть на последний перед мелководьем обломок, парень снова не выдержал и крикнул:

— Молоток, рыжий! Добытчик!

Сережа машинально оторвал напряженный взгляд от льдины, черканул им по близкому берегу и тут же снова вонзил под ноги. Но лед есть лед, и, как ни краток был этот миг, ступня человека, потерявшего контроль над бегом на неуловимую долю секунды, опустилась на кусок льда в нескольких сантиметрах от рассчитанной ранее точки, обломок нырнул боком и встал ребром, человек рухнул в воду, рука его, описав дугу, могла бы ухватиться за это ребро, но в пальцах была зажата Ыммэй, и человек не отпустил ее. Льдина опрокинулась, ударила по голове и его, и зверя. Женщина дико закричала и бросилась вперед. Из-под края ледяного обломка высунулась, широким махом чиркнула по воде и снова пошла вниз лыжная палка. Женщина рванулась дальше, погрузилась в воду по пояс и успела ухватить пластиковое кольцо. Она дернула палку на себя, ощутила на конце ее необоримую тяжесть, инстинктивно выкинула вторую руку к берегу и закричала:

— Ну давай же, скорее! Сносит! Тащи!

От жуткого крика ошеломленный случившимся парень неуклюже запрыгал по воде и ухватил женщину за протянутую руку.

Вдвоем они вытащили Сережу на берег и опустили в заросли голубичника. Ыммэй дрогнула и шевельнула лапой. Женщина склонилась к рыжебородому лицу. На лбу, над левым глазом, начиналась и уходила к затылку широкая полоса разодранной кожи. Клочья ее налипли на щеке и за ухом. Постепенно лицо и голова стали краситься вначале розовым — от примеси воды, затем все более густым красным цветом.

— Сережа, Сережа! — женщина сжала нижнюю челюсть раненого и затрясла ее. Сережа открыл светлые, с золотым блеском глаза, посмотрел на нее, а потом сделал попытку улыбнуться.

— Давай, поднимайся, в палатку надо… Погоди… — Женщина потянула из его пальцев Мамулю. — Да отпусти ты ее! Вот как вцепился!

Сережа натужно скривил лицо и медленно разжал пальцы. Женщина взяла задрожавшего зверька, огляделась, заметила недалеко пустой ящик из-под макарон, сунула Мамулю туда, прикрыла крышкой и потянула Сережу за руку. С другой стороны помог парень. Раненый кое-как поднялся, обхватил спасителей за шеи, и они втроем заковыляли к палатке, над которой вился дымок. Там было тепло и сухо, женщина устроила Сережу на высоких нарах, предварительно раскатав пышный олений кукуль. Потом снова попыталась вспомнить, как зовут парня, но так и не вспомнила, бросила ему одеяло и досадливо сказала:

— Сними одежду и укрой, я лекарство поищу.

Из-под фанерного самодельного стола, заваленного разноцветными картами, справочниками и листами исписанной бумаги, она выдвинула вьючник, выкопала с его дна картонную коробку с надписью «пенициллин» и размотала густо накрученный на нее шпагат. Лекарством в коробке оказалась полулитровая бутылка с этикеткой, по которой зеленела надпись: «Спирт питьевой». Еще она достала бинты, марганцовку, йод. Через четверть часа Сережа сидел, привалившись к двум подушкам, с пышной повязкой на голове. Сидел и смотрел, как женщина, плеснув в эмалированную кружку треть воды, стала лить туда спирт.

— Скажешь, когда хватит, — сказала она.

Это была щедрая фраза, так в партии с самой заброски еще никому не фартило, и Сережа, закаменев лицом, счел за благо промолчать. Жизнь давно научила его не, очень-то верить обещаниям геологического начальства, особенно когда они граничили с фантастикой, как в данном случае. И поэтому он молча смотрел и ждал, превратится ли фраза в поступок. А женщина продолжала невозмутимо лить бесцветную жидкость. Напряжение уже схлынуло, душа словно умылась в прекрасных благовонных ароматах земли, на сердце стало легко и покойно. И даже парившая на ней мокрая одежда потеплела.

Краем глаза она видела смешавшиеся на лице Сережи недоверие и надежду и мысленно шептала: «Проверяешь? Так вот тебе, негодник, вот тебе, милый мой рабочий-паж, вот тебе, мой хороший, спаситель без страха и упрека!»

О том, что совершила сама, она так и не подумала. И продолжала лить спирт в кружку, твердо держа руку: «Ни за что не остановлюсь!»

Кружка наполнилась, и на ней под булькающей струей стал образовываться бугорок, еще доля секунды — и жидкость хлынет на пол.

— Хватит! — ошеломленно прошептал Сережа.

— Аг-га! — возликовала она в душе, но не подала виду, а молча схлебнула бугорок — вот тебе за сомнение в начальнике! И лишь тогда протянула кружку, подождала и посмотрела, как он долго выцеживал ее, потом ухал, глубоко дышал и фыркал. Только после этого ритуала она расхохоталась.

— А нам палец в рот не клади! — серьезно сказал Сережа, закрыл глаза, чуть пошевелил плечами и уснул.

— Ну мужик! Прям — кино! — восхитился сидевший у двери парень. — Откуда он такой взялся, уму непостижимо!

— Они тут все такие, — сказала начальник партии. — Это наши мальчики, наши северные кадры.

Отодвинула полупустую бутылку, что-то звякнуло, и она вспомнила — будильник. Стрелки показывали без четверти пять.

— Уже и на связь, — сказала она. — Ну-ка выходи, мне еще надо переодеться.

— Ага, я пока дела доделаю, — парень выбежал из палатки и заголосил на улице:

Веселый какой практикант, весь день кричит в полный голос. Пусть кричит, в городе-то много не поголосишь…

Скоро, переодевшись в сухое, разомлевшая от глотка спирта и печного тепла, она села к столу, повздыхала от избытка хороших чувств и включила рацию.

— «Резеда»! — сразу позвал знакомый голос.

— На приеме, — сказала она. — Здравствуй, Бригадир.

— Алена Николаевна! — весело закричал Бригадир. — Наконец-то! А мы думали, вы что-то застряли в первом маршруте: молчите и молчите! Ну, поздравляем с началом.

— Спасибо, мальчики, — сказала она. — Прораб далеко?

— Канавы документирует. Зашабашили мы, Алена Николаевна, на целую неделю раньше срока! Вот обед последний варим, сейчас прораб закончит, полопаем — и на базу. Часов в десять ждите.

— Вода прихватила? — спросила она.

— Было малость, да уже все позади, можете стучать радио в управу: «Опытный коллектив под руководством…»

— Стоп! Результаты как?

— Кое-что есть, прораб с промывалой ухмыляются, говорят…

— Ясно, — остановила Алена Николаевна. — Остальное на базе доскажете.

— Понятно. — Бригадир помолчал и спросил. — Тут вертолет над тундрой шастал, сюда случаем не залетал?

— Залетал недавно, спозаранку. Почту привез, огурцы свежие и Практиканта. С материка.

— По-очта, огурцы-ы, мм-гуух! — замычал Бригадир. — да еще и Практиканта… «Есть многое на свете, друг Горацио…» Да-а, прав был старина Вилли… Алена Николаевна, между прочим, пока он не у дел. Практикант-то, заставьте его баньку истопить, как раз успеет. И заодно сразу поймете, на что годен, хе-хе!

Она вспомнила промашку Практиканта там, на берегу, хотела сказать, что кое-что уже поняла, но хватилась. Из одного эпизода делать вывод? Да в такой круговерти не каждый сразу и сориентируется. Хотя…

— Ребята тут интересуются, Мамулю не видели? — спросил Бригадир. — Как она там, жива-здорова?

— Ох, с Мамулей нашей прямо трагедия, — она вздохнула, перед глазами снова замелькали кадры, ухваченные сознанием на берегу, да так четко, что она вздрогнула.

— Что случилось? — встревожился Бригадир.

— Успокойся, жива Мамуля, сидит в ящике, сохнет. После связи отпущу. Понимаешь, Река сегодня лед сломала, и она как-то на льдину попала: ты же знаешь, вечно она везде суется…

— Ну?!

— Хорошо, Практикант увидел, закричал. Сережа ее и спас. Прямо по льдинам побежал и спас. Такой ужас был! А обратно бежал, так сам чуть не утонул, но обошлось. Тоже вот лежит, «про-сы-ха-а-ет». В общем, живы все, здоровы.

— Ну, Серега — человек! — выдохнул Бригадир. — А мы ей тут с детишками, между делом, рыбки напасли, небось голодают, «семья-то большая», как сказал поэт.

— «Резеда», истекло ваше время, — напомнил завхоз из соседней партии.

— Все, насчет бани распоряжусь, — сказала Алена Николаевна. — Ждем вас, Бригадир.

Она отключила рацию и вышла на улицу.

Перед вечером ветер утих, синеватая тень от морены потянулась к Реке, накрывая лагерь полевой партии. Алена Николаевна пошла к ящику. Крышка валялась в стороне, ящик был пуст. Она растерянно огляделась. Мамули нигде не было видно. Убежала? Да нет, она и очнуться-то по-настоящему не могла, нахлебалась. И крышка тяжелая, разве Мамуля откинет ее так далеко? Нехорошее подозрение шевельнулось в сердце начальника партии.

— Практи-и-ика-а-ант! — позвала она.

— У-гу-гу! О-го-го! — весело, нараспев отозвался тот из-за полосы кустарника, с берега небольшого ручейка у подножия морены: — Бегу-у-у! О-ля-ля!

Кустарник затрещал. Практикант проломился через него напрямую, хотя там была петлистая тропинка. Он вылез из ивняка, держа в одной руке нож, а в другой что-то длинное и желто-белое. Запрыгнул на серую плешину огромного ледникового валуна, торчавшего из ската морены, и потряс этим:

— Во, готово! Дело мастера боится! Батя у меня с мамашей кролей держат, так я с малолетства обучен, А тут разницы, считай, никакой. Лезет, правда, чуть, но я средство знаю — закрепим. Ого, какую шапку соорудим! Боярскую! Не зря прыгал по ледяшкам этот-то!

— Ты что… Ты что натворил?! — с ужасом сказала Алена Николаевна. Она смотрела на шкурку, зажатую в победно поднятом кулаке Практиканта, и никак не могла поверить в свершившееся. — Да она же наша соседка! Она почти ручная, ее все любят… Да у нее же дети! Четырнадцать детей!

— Ну?! — радостно изумился Практикант. Он совершенно не пытался осмыслить реакцию женщины на свой поступок. А все, что она сказала, просто не услышал. В голове его кричали и пели свои мысли: — Так если их забрать, в загородку, а к концу сезона… Ого! В магазине-то, в вашей деревне, отдел есть, «Полка охотника» называется, я смотрел, там за меха японские транзисторы дают. Это мы мигом обтяпаем, как ловить, я…

— Ох, Практикант, что же ты натворил, — тоскливо сказала Алена Николаевна. Помолчала и отрешенно добавила: — Они тебя убьют…

— Кто это? — он продолжал не понимать и улыбаться.

— Наши мальчики, — Алена Николаевна растерянно огляделась. Нет, они не должны узнать об этом. Не должны! А как! Ну хоть оттянуть на день, на два. Они правда убьют, по-настоящему. Есть же у людей святые понятия о земле, за которые…

Она вновь глянула на шкурку в победно поднятой руке и увидела прыгающего по льдинам Сережу.

Картинка эта, словно ключик, отомкнула в памяти Алены Николаевны начало весны, когда рабочие обнаружили семью Мамули, изумились количеству детей и стали подкармливать рыбой. А Федьке Стрекалову, вечно искавшему способы избежать судебного исполнителя с листом на алименты, прилепили ехидную кличку «Папуля», да так ее обсасывали по вечерам, за чифирком, что Федька не выдержал, улетел в поселок и там каялся в прокуратуре.

Она стояла, вспоминала совсем недавние, казавшиеся такими обычными дни, вдруг, после вереницы сегодняшних событий, обретшие совсем другой смысл, а Практикант, глядя в ее лицо, начал постепенно соображать. Улыбка застыла, а потом медленно сползла с его губ. Но он еще не до конца осмыслил сказанное ею, оттого никак не мог поверить. И спросил:

— Вы что, шутите? За какую-то зверюгу? За песца?

Она хотела не просто ответить, а прямо исторгнуть из самого сердца слова о жалости и любви, но все там перемешалось, и канули в душевном хаосе эти, казавшиеся такими нужными слова.

А в сознании сложилась и завертелась несуразная, на ее взгляд, книжная фраза. Алена Николаевна не хотела говорить ее, но она сказалась сама.

— За покушение на нравственные идеалы мира.

И неожиданно эта протокольная фраза прозвучала четко и убедительно, как неумолимый параграф Закона в зале судебных заседаний. Практикант вздрогнул. Перед глазами, помимо его воли, возникли бегущий в солнечных лучах человек, решительность каждого его движения, вздернутая факелом Мамуля, и ослепительные льды, и ревущий поток половодья. Практикант опустил руку и завертел головой.

Кругом лежала вечерняя, исчерченная темными тенями тундра. Вдруг перед взором Практиканта размытые дали начали проясняться, обрели резкость, немеренные свободные пространства закружились, с каждой секундой ускоряя бег вокруг Реки, вокруг морены и базы полевой партии.

Весь мир пришел в движение, закручиваясь по огромной спирали и замыкаясь вокруг женщины. Его центробежная сила легко выщелкнула из своих недр камень, и Практикант увидел, что стоит совсем один, лишь под ногами холодный безжизненный обломок. Даже звезд не было. И тогда он понял, что так и будет, и сам он уже не найдет спасения.

Диким кричащим взглядом Практикант уставился на женщину. Следы растерянности на лице начальника партии исчезли, оно стало отчужденно и деловито.

— Собирай вещички, — сказала она. — Пойдешь в поселок, это, твой шанс. Тут сто шестьдесят километров. Держись берега Реки, она выведет. Сейчас я принесу продукты, а на следующей связи, пока Сережа спит, пошлю телеграмму в управление. Придешь, рассчитаешься, в самолет и исчезни. Чтобы духу твоего в «нашей деревне» не осталось через сутки после прихода… И старайся идти быстро, я не уверена, что смогу задержать их, когда они… Да и не знаю, стану ли это делать.