Кульминацией борьбы на море во время Первой мировой войны стал Ютландский бой 31 мая 1916 года – единственное эскадаренное сражение главных противника Гранд Флита и Хохзеефлотте. Первой его фазой было ожесточенное столкновение линейных крейсеров – 6 британских под командованием адмирала Д.Битти и 5 немецких под флагом адмирала Ф.Хиппера. Хотя англичане имели полуторакратное превосходство в весе бортозого залпа и почти настолько же превосходили своих соперников по водоизмещению, им пришлось несладко. Уже спустя 10 минут после начала сражения «Лайон» получил попадание в башню, в которой мгновенно разгорелся страшный пожар, пламя поднялось над мачтами корабля. Однако флагман уцелел. А вот «Индефатигейблу» повезло гораздо меньше: германские снаряды распороли его борт и вызвали взрыв боезапаса. Корабль мгновенно исчез под водой, с него спаслось только 2 человека. Но эта катастрофа оказалась лишь первой. Спустя еще 20 минут то же самое произошло с «Куин Мэри». Огромный столб черного дыма высотой почти полкилометра поднялся над «королевой». А когда он рассеялся, крейсера уже не было; он затонул, унося на дно всю команду.

Неустрашимый Битти, которому сообщили о гибели уже второго его корабля, флегматично заметил: «Однако, что-то не в порядке с нашими чертовыми крейсерами!». Из тяжелого положения его отряд выручила 5-я эскадра, состоявшая из быстроходных линкоров с 15-дюймовой артиллерией. «Бархэм», «Вэлиент», «Уорспайт» и «Малайя» поспешили на помощь и попали под сосредоточенный огонь всего Хохзеефлотте. В англичан попало 17 тяжелых снарядов, нанесших серьезный урон. Сильнее всех пострадала «Малайя»: вражеский снаряд, пробив броню каземата противоминной артиллерии, вызвал сильнейший пожар кордита – пламя над кораблем взлетело выше мачт. В результате 102 человека были убиты или ранены, а все 6-дюймовые пушки правого борта выведены из строя.

Линейные крейсера ценой столь тяжелых потерь все же выполнили свою оперативную задачу и заманили германский флот в самый центр британской боевой линии. Но англичанам было суждено пережить еще одну катастрофу. На соединение с Битти пошел второй отряд из трех линейных крейсеров под командованием адмирала Худа. И здесь он попал под огонь все тех же кораблей Хиппера. Головной «Инвинсибл» получил попадание в самую уязвимую часть: около одной из центральных башен, погреба которой располагались очень близко к борту. Последовал очередной страшный взрыв, и флагман Худа разломился надвое. Из его команды уцелело только шестеро.

Тяжело пострадали и корабли Хиппера. Флагманский «Лютцов», пустивший ко дну «Инвинсибл» и броненосный крейсер «Дифенс», сам получил 24 тяжелых снаряда, вызвавших обширные разрушения. Корабль сопротивлялся до последнего момента и лишь поздно вечером, когда внутрь поступило более 8 тыс. т. воды и из-за огромного дифферента винты оказались над поверхностью воды, безнадежность положения стала очевидной. 960 оставшихся в живых моряков перешли на палубы эсминцев. Смертельно раненый «Лютцов» был добит торпедой с эсминца G-38.

«Дерфлингер» 11 залпами взорвал линейный крейсер «Куин Мэри», но затем и сам едва не разделил участь своей жертвы. 21 тяжелый снаряд, в том числе десять 15-дюймовых, к концу боя превратил один из лучших кораблей кайзеровского флота в плавучий факел. Пожары уничтожили три из четырех его башен, надстройки превратились в развалины, а в носовой части у самой ватерлинии британские снаряды разворотили дыру размером 5x6 м, о заделке которой пластырем не могло быть и речи. «Дерфлингер» принял 3350 т воды, но сохранил ход и благополучно вернулся домой. Из его экипажа 154 человека были убиты и еще 26 ранены.

«Мольтке» отделался сравнительно легко: четыре поразивших его 381-мм снаряда хотя и вывели из строя 46 человек и вызвали затопление ряда отсеков, но не привели к серьезному снижению боевой мощи корабля. А вот «Зейдлиц» получил столь тяжелые повреждения, что его возвращение в базу можно считать чудом.

Крепким орешком для англичан оказался и «Фон дер Танн», которого те поначалу не принимали в расчет из- за весьма скромного вооружения. И напрасно: уже на 15-й минуте артиллерийской дуэли с эскадрой Битти от метко выпущенного «Фон дер Тайном» снаряда взлетел на воздух линейный крейсер «Индефатигебл». Позже «немец» получил 4 попадания, из них два 381-мм снарядами с «Бархэма». Две из четырех башен «Фон дер Танна» были выведены из строя, затоплено отделение рулевых машин, 36 человек были убиты и ранены. В машинном отделении корабля погас свет и отключилась вентиляция, но «Фон дер Танн» сумел сохранить ход до самого конца боя.

Во второй фазе Ютландского сражения произошла артиллерийская дуэль между основными силами противоборствующих флотов. Однако она была нерешительной и носила характер эпизодических стычек, прекратившихся с наступлением темноты. Английские линкоры, ведомые адмиралом Джеллико, сильно не пострадали – за исключением «Мальборо», получившего подводную пробоину от торпеды с немецкого эсминца. Корабль сохранил 17-узловую скорость и некоторое время продолжал бой в составе эскадры, но сутки спустя, осев почти на 12 м, с креном на правый борт он едва доковылял до Хамбера. Обследование в доке показало, что пробоина имела размер 21x6 м!

Кораблям адмирала Шеера досталось больше. Шедший головным «Кениг» получил 10 британских 381-мм и 343-мм снарядов, сильно повредивших носовую часть корпуса и вызвавших пожар в погребах боезапаса 150-мм орудий. Экипаж корабля потерял 72 человека, внутрь поступило 1600 т воды, но линкор благополучно вернулся к родным берегам. В «Гроссер Курфюрст» попало 8 тяжелых снарядов, в «Маркграф» – 5.

В целом Ютландское сражение показало безусловное превосходство германской военно-морской техники над британской. Несмотря на перевес в силах, Гранд Флит понес значительно большие потери. Так, из четырех погибших в бою дредноутов три были английскими («Инвинсибл», «Индефатигебл» и «Куин Мэри»). Все тяжело поврежденные линкоры Хохзеефлотте были отремонтированы и осенью 1916 года вновь вошли в строй. Однако в стратегическом отношении сражение не дало немцам никаких преимуществ. Попытка оспорить британское господство на море не увенчалось успехом.

"Дерфлингер" после Ютландского боя.

"Кёниг" – один из наиболее сильно пострадавших линкоров адмирала Шеера.