Бомбардировка с моря городов на адриатическом побережье для итальянцев оказалась полной неожиданностью. 24 мая 1915 года, всего через несколько часов после объявления Италией войны странам бывшего Тройственного союза, к Анконе приблизились австро-венгерские дредноуты «Вирибус Унитис», «Тегетгоф» и «Принц Ойген». С дистанции в 3,5 мили они открыли огонь по порту, береговой батарее, железнодорожной станции и другим объектам. Выполнив «акцию устрашения», отряд безнаказанно вернулся в свою базу. Увы, это была первая и последняя боевая операция австрийских линейных сил. Командующий флотом адмирал Антон Гаус, сменивший на своем посту Монтекукколи в 1913 году, не любил рисковать, и дредноуты «лоскутной» монархии надолго застряли на якорных стоянках Полы.

Впрочем, и итальянские линкоры не отличались активностью, поскольку возглавлявший флот герцог Абруцкий тоже являлся сторонником позиционной войны». Достаточно сказать, что единственной боевой операцией для «Данте Алигьери» стал обстрел австрийских позиций на албанском побережье в октябре 1918 года. А линкорам типа «Джулио Чезаре» вообще ни разу не довелось открыть огонь по противнику: во время своих крайне редких выходов в море они, как правило, осуществляли лишь дальнее прикрытие легких сил.

Парадоксально, но столь пассивное использование линейных флотов не застраховало обе противоборствующие стороны от серьезных потерь. Счет таковым открыл загадочный пожар и последовавший за ним взрыв на «Леонардо да Винчи», происшедший 2 августа 1916 года. Корабль находившийся на главной базе флота в Таранто, перевернулся и затонул, унеся с собой 248 человек.. О причинах возгорания существуют разные версии. Итальянская контрразведка уверяет, что это – результат вражеской диверсии, хотя не исключена и вероятность рокового стечения обстоятельств. По-видимому, гибель «Леонардо» – как «Императрицы Марии» и многих других кораблей – навсегда останется одной из неразгаданных тайн.

Но итальянцы не остались в долгу. 10 июня 1918 года, когда австро-венгерские линкоры «Сент Иштван» и «Тегетгоф» направлялись из Полы к позициям Отрантского барража (а после смерти Гауса и особенно с приходом на пост главнокомандующего энергичного адмирала Хорти, будущего диктатора Венгрии, активность флота габсбургской монархии резко повысилась), два итальянских торпедных катера незаметно приблизились к противнику и выпустили торпеды. Две из них – с катера MAS-15 – попали в район миделя «Сент-Иштвана». Слабость подводной защиты и недостаточная подготовка венгерского экипажа привели к тому, что корабль медленно погружался и через 6 часов после атаки перевернулся. Любопытно, что его гибель была заснята на кинопленку, и по сей день эти кадры являются одним из самых трагических кинодокументов в истории войны на море.

Вверху: залп кормовой 305-мм башни австрийского линкора "Принц Ойген". Внизу: MAS-7- представитель многочисленного семейства итальянских торпедных катеров периода Первой мировой войны.

Планируемая операция по прорыву Отрантского барража таким образом оказалась сорванной, и три оставшихся дредноута вновь вернулись в Полу. Но и тут они оказались далеко не в безопасности. В ночь на 1 ноября 1918 года два итальянских подводных диверсанта – инженер Россети и лейтенант Паолюччи – успешно преодолели боновые заграждения с помощью специального подводного аппарата и прикрепили 170-кг бомбу к днищу линкора «Вирибус Унитис». Захваченные в плен они были подняты на палубу обреченного корабля. Поначалу итальянцы выдавали себя за упавших в воду летчиков, но по мере приближения момента срабатывания часового механизма, сообщили экипажу о грозившей кораблю опасности – тем более, что этой же ночью власть в Поле перешла к югославскому комитету, и Хорти сложил свои полномочия. Экипаж спешно покинул линкор на шлюпках, и в 6 часов утра под корпусом «Вирибуса Унитиса» раздался взрыв. Бороться за живучесть было некому, и корабль затонул в течение 10 минут.

Линейный корабль "Сент Иштван".

Последние минуты "Сент Иштвана". Этот кадр кинохроники показывает состояние корабпя перед его опрокидыванием.