Утро у Отто Лемке начиналось всегда одинаково. Вернее, если быть точным, Отто Лемке знал несколько вариантов начать утро — и различались они исключительно по признаку местонахождения немца. Если он просыпался дома — то принимал контрастный душ, варил себе кофе, просматривал утренние новости в Сети, затем завтракал — и день вступал в свои права. Если же Отто находился на борту звездолета, причем неважно, пассажиром или членом экипажа, то душ менялся на умывание, а кофе — на тоник. Завтрак все равно по бортовому расписанию, а новости посмотреть не всегда есть возможность. Оказавшись среди форматировщиков, Отто скомбинировал два варианта — душ есть душ, в конце концов воду экономить пока причины нет, кофе из автомата, а вместо новостей — просмотр отчета событий на базе, который ему, как заместителю командира, доставлялся постоянно.

Этим утром педантичный тевтон не собирался менять свои привычки. Встав с постели и скинув пижаму, он прошлепал босыми ногами в душ, десять минут ворочался под струями разной температуры, потом накинул на голову полотенце, чтобы вода с волос впиталась, вышел, оделся и затребовал кофе у автомата. Как только чашка с напитком вылезла на подставке, и Отто собрался сделать первый глоток, раздался ревун тревожной сирены, и голос Заславского, чеканя слова, произнес:

— Внимание всему персоналу группы! Общая тревога, общая тревога! Сбор в зале совещаний через минимально возможное время! Внимание всему персоналу группы! Общая тревога, общая тревога! Сбор в зале совещаний через минимально возможное время.

Отто чуть чашку не опрокинул. Вот тебе и попил кофе, полистал новости. Что же случилось, черт побери, какой свинячий хвост плешивой собаки что устроил? Размышляя и ругаясь вслух, Лемке достал из шкафа бронированный скафандр высшей защиты — штурмовую броню, и быстро в нее облачился. Пристегнув сбоку плазмобой, немец достал из стола раритет, доставшийся по наследству, — «люгер» посткайзеровских времен, к которому было почти не достать патронов, но два магазина у Отто были. Раритет, почищенный и смазанный не далее как вчера вечером, ушел в нагрудный карман бронескафандра, ибо в состоянии «общая тревога» ничто лишним не бывает. Закончив вооружаться, Лемке достал из-под кровати аптечку, походно-полевой вариант. В смысле, это был чемодан, объемом литров сто, напичканный всем, что могло только пригодиться, но уже в медицинском плане. Стимуляторы, гепатопротекторы, перевязочные материалы, обезболивающие, антидоты… Список можно было бы составить примерно с Лемке размером. Аптечку Отто пристегнул к спине, благо нужные крепления давно были приделаны к ней рукастым Леоном. И наконец, почувствовав себя ко всему готовым, Лемке открыл дверь своей каюты и бросился бежать в зал совещаний.

Он оказался вторым. Первым туда успел непосредственно Макс, что было неудивительно. Командир сидел в углу, развернув стул спинкой вперед, положив на эту спинку импульсную винтовку Северова, с которой не расставался последние сутки. Ствол ИВС сначала уперся в Отто, потом Макс опознал своего зама, и ствол ушел вверх.

— Входи, садись, — бросил Макс отрывисто очень злым голосом.

— Есть. Что случилось?

— Крепко спим, вот что случилось. И ты, и я, и все остальные.

— А подробней?

— Убит Ивар. Вскрыт бокс изолятора. Немой исчез, нигде нет. Уничтожена станция дальней связи, наша. Хватит?

— Donnerwetter!!! Но как?

— Кверху каком! — Заславский чуть не взрывался уже. — Вот так, Отто!

Дверь открылась, на пороге стоял Герман-Урмас. Здоровяк нашел у себя в каюте, которую ему определили, скафандр для агрессивных сред из штатной комплектации базы и облачился в него. Размер явно был ему маловат, поэтому рукава и «сапоги» скафандра Герман-Урмас попросту отрезал.

— Разрешите? Я не персонал, но…

— Войди, сядь, — голос Макса был отрывистым и жестким. — Оружие есть?

— Никак нет, герр майор!

— Отто, прикрой от входа, — Макс встал, отдав винтовку Лемке, подошел к стенному шкафу в зале заседаний, закрытому на его личный ключ, отпер его и достал оттуда плазменный излучатель. Поменьше, чем у Отто, не армейского, а охотничьего типа. Но, несмотря на «легкость», эта машинка делала отличные отверстия во всем, что попадалось на пути потока плазмы. Нет, конечно, тяжелая броня и стены строений, по большей части, были непробиваемы для него, но обычный скафандр, легкие бронежилеты и тому подобное проблемой не были, ведь рассчитан он был на прожигание чешуи Drago Aeturis Jupy — водящихся на Европе огромных летающих ящеров. Короче, солидная машинка была извлечена из шкафа и вручена Герману. Ну, то есть Урмасу.

— Умеешь обращаться?

— Так точно, герр майор!

— Потом получишь запасной магазин. Пока у тебя только двадцать зарядов.

— Есть, герр майор, потом получить запасной магазин!

Макс кивнул Герману-Урмасу на стул рядом с Отто, забрал у Лемке свою ИВС и вернулся на уже насиженное место в углу. Матерый волкодав майор Заславский ничего не мог с собой поделать и, только прижимаясь спиной сразу к двум стенам, чувствовал себя немного увереннее.

Следующим вошедшим оказался заспанный Леон. Однако, каким бы заспанным он ни выглядел, был уже облачен в штурмовой скафандр и в руках крепко держал такую же, как у Макса, ИВС. Аскеров двигался очень плавно, но быстро — Макс и Отто уже видели его таким, когда исследовали эсминец. И оставалось только порадоваться за товарища, никогда не находившегося в рядах ни одной действующей армии, но обладающего такой великолепной пластикой движений. Азербайджанец не стал задавать вопросов, просто кивнул командованию и Герману-Урмасу и занял место слева от Макса, вскинув винтовку в положении готовом к стрельбе.

Дверь открылась еще раз, почти сразу, впустив Ци Лань. Коммунистка, феминистка и лесбиянка то ли не смогла понять смысла словосочетания «общая тревога», то ли не умела держать в руках оружия, но вошла она — как в обычный рабочий день — в техническом комбезе, увешанная проводами и датчиками.

— Что здесь творится? — осведомилась вошедшая Ци неприязненным голосом.

— Мать твою, Лань, ты что, уставов не читала? Общую тревогу не для тебя объявили? Где броня, где оружие? — накинулся на нее Лемке, не дав командиру экспедиции сделать то же самое.

— Лемке, я не военный, в отличие от тебя и Заславского. Это не моя прерогатива — с оружием бегать. Вы солдаты, вы и воюйте! — Китаянка явно была не в духе, и в нормальное время Отто просто засунул бы ее в изолированный бокс, назвав его карцером. Но в состоянии общей тревоги ее следовало или ставить к стенке сразу, как саботажницу, или разбираться с ней потом.

Лемке вопросительно взглянул на командира, но Макс просто мотнул головой, как бы говоря заместителю «оставь, потом». Отто кивнул и занял прежнюю позицию.

Следом, практически сразу, вошел Кай Арро. Марсианин в очередной раз удивил Заславского — помимо скафандра штурмовой брони, он облачился еще и в планетарный камуфляж. Без оружия в руках, зато с медицинским чемоданом, похожим на тот, который был пристегнут за спиной у Лемке. Молодой человек явно не считал себя серьезным солдатом, но на команду «общая тревога» отреагировал согласно инструкции — сцапал положенное ему по расписанию, а в поясную кобуру засунул штатный лазерный излучатель. К слову говоря, на текущий момент Кай оказался единственным, кто вооружился штатным, положенным экспедиции оружием. То ли потому, что не успел дойти до оружейки за всю экспедицию, то ли потому, что снаружи бывал только в нерабочей обстановке, и ни разу не доводилось ему стрелять на Светлой. Макс мимоходом вспомнил этот факт и изрядно позавидовал юноше, поскольку ему, Отто и Леону довелось отстрелять не один магазин по представителям местной фауны, особенно в первые дни экспедиции.

— Командир, разрешите доложить, второй медик Кай Арро прибыл! — Марсианин и доложился так, как требовала инструкция. Он что ее, читал всю ночь?

— Принято. Кай, займите свободное место, так, чтобы не загораживать дверной проход, — Макс явно не собирался спускать ствол с двери, хотя, кроме Елены, войти было уже некому. Теоретически.

— Есть! — И второй медик просто отошел к стене, поближе к недавно разбуженному Герману-Урмасу. Оказавшись вплотную, Кай достал мини-диагност и требовательным движением показал здоровяку, что неплохо было бы протянуть левую руку. Герман-Урмас удивился, но выполнил. Арро взял у него пробу крови, позволил диагносту попикать три секунды, анализируя, потом ознакомился с рекомендацией, выданной прибором. Засунул мини-диагност обратно в карман скафандра, достал из чемодана несколько шприц-тюбиков, сделал Герману-Урмасу три укола и наклеил один дерм. После чего жестом показал, что руку можно опустить, закрыл чемодан-аптечку и просто замер у стены. Макс, наблюдавший краем глаза за всей процедурой, переглянулся с Отто, являя на лице одобрительную гримасу. Марсианин явно взрослел каждую секунду. От слегка беспечного Кая Арро, который завербовался в форматировку, оставалось все меньше и меньше.

Дверь снова открылась. Как и предполагалось, это была Реньи. На Елене оказался надет обычный биоскаф, не шибко прочный на удары и иже с ними, но вполне защищающий от враждебных газов, жидкостей, излучений и тому подобного. Увидев Елену, Макс кивнул на дверь. Герман-Урмас опередил всех, он в один прыжок оказался рядом, миновав вошедшую Реньи, и, захлопнув дверь, нашел механизм блокировки и заблокировал замок. После чего встал рядом, повернулся к Максу и бодро доложил:

— Герр майор, дверь заблокирована. Разрешите выполнять караульные обязанности?

— Разрешаю, Герман. Да, кстати. Пока все в сборе. Герман, тебе ничего не говорит имя Урмас Дирк?

— Так точно, герр майор, говорит. Я за ночь многое вспомнил, герр майор. Это мое имя.

— Довожу до сведения всех, оставшихся в живых после этой мать ее ночки. Это — Урмас Дирк, с эсминца «Ревель», унтер-офицер планетарной штурмовой группы, временно зачислен моим приказом в штат экспедиции, на должность специалиста по безопасности.

Нестройных хор голосов со стороны сугубо штатских членов экспедиции подтвердил прием информации, а Отто просто кивнул.

— Отлично, раз все всё поняли и усвоили, начнем. Общая тревога объявлена мной по следующим показателям: на базе орудует убийца и террорист. Сегодня ночью третий выживший с «Ревеля», известный нам как Немой, взломал дверь изолированного бокса. После этого была взломана дверь каюты второго выжившего, Ивара, и Ивар был убит. Зверски убит, ему в сердце воткнули ножку от стула в его каюте. После этого была уничтожена система дальней связи, расположенная в нашей радиорубке. На основании полученной информации я склонен предполагать, что Немой и есть тот убийца, который вырезал экипаж эсминца «Ревель» полвека назад. Пока все понятно? — Макс встал со стула, не снимая рук с винтовки, обвел взглядом собравшихся. На лицах отразилась вся гамма эмоций, начиная с панического страха на лице Елены, удивления на лице Ци Лань, тщательно задавленного страха Арро, злобы Леона Аскерова, отточенного профессионального равнодушия Отто Лемке и вплоть до хмурой ненависти на лице Урмаса Дирка.

— Герр майор, можно внести коррективы? — Это Дирк, взявший себя в руки.

— Да, Урмас, слушаю. Вернее, все внимательно слушают, — Макс сказал это не столько для Дирка, сколько для остальных.

— Эта тварь… Эта тварь похожа на человека. Очень похожа. Но он умеет растворяться в воздухе, сейчас был — а потом нет. И умеет ждать. И его не видят камеры слежения. Я вспомнил, как мы пытались на него охотиться.

— Он уязвим?

— Он очень силен и очень быстро двигается, герр майор. Мы не смогли в него попасть ни разу, вот в чем дело. Или — если смогли, то не видели этого.

— Отличная перспектива. Он разумен? Вернее, он пытался с вами вступать в контакт? — это уже Отто, наплевав на субординацию и инструкции, решил вмешаться в разговор.

— Не знаю, герр доктор. Просто не знаю. Он точно разумен, ведь он пытался вскрыть систему бортового компьютера на корабле. Все терминалы удаленного доступа как будто взбесились, герр доктор.

— Что? Терминалы удаленного доступа? Ах, мразь, — Леон повернулся к Максу: — Макс, ты же помнишь, как только их разморозили, но еще не разбудили — у нас же то же самое было!

— Именно. Ци, ты отключила терминалы?

— Все, — китаянка решила быть немногословной.

— Отлично. Стало быть, как минимум с этой стороны наши zhopy прикрыты. Стало быть, база нам еще пока подконтрольна, — Заславскому, и правда, стало немного легче.

— Герр майор, это ненадолго. Как только он доберется до компьютера — он его вскроет. Именно так было с компом штурмового бота на «Ревеле», — Урмас поспешил «обрадовать» командира.

— А что было со штурмовым ботом?

— Мы хотели перебраться на него, герр майор, до того как эсминец уйдет в прыжок. Но тварь там оказалась раньше нас, и, когда мы вышли на десантную палубу — штурмбот открыл по нам огонь, герр майор.

— Bliad! Да кто он такой, yobany wrote, этот ублюдок! — Нервы Макса начали потихоньку сдавать, во всяком случае от его хладнокровия в речи не осталось и следа, а русские ругательства опять полезли наружу.

— А комп эсминца? — встрял Леон. — Он тоже был вскрыт?

— Нет, герр мастер-техник, он — нет. Он оказался твари не по зубам.

— Уже легче. Хоть и ненамного, — Леон выдохнул. Мысль потерять «Ревель» почему-то была для Аскерова невыносима.

— Не сильно легче. Итак, у кого какие предложения по решению ситуации? Арро, вы младший, начнем с вас? — Макс попробовал перевести разговор в конструктивное русло. А то подробности можно узнавать долго…

— Надо уничтожить тварь, командир. Я немного могу в этом вопросе, но контракт читал, саботажа с моей стороны не будет, — марсианин взглянул в глаза Максу прямо и открыто, и отставной майор обрадовался, увидев его спокойный и чистый взгляд.

— Спасибо, Кай, ваше мнение ясно. Лань?

— Что? — Китаянка то ли издевалась, то ли до розово-красных мозгов не дошла еще вся серьезность ситуации.

— Ваше мнение по сложившейся ситуации? По мерам противодействия? По вашим действиям? — Макс решил бить ее пунктами контракта. По крайней мере так был шанс, что субординация в коммунистке возьмет верх.

— Какое у меня может быть мнение? Я что, солдат? Вы командир, мужчина, воин — это ваша задача защитить нас и принять все меры! — Маска непроницаемости слетела, за ней оказалась чуть ли не истерика. Этого от Ци Лань не ожидал никто.

— Так, понятно. Села и заткнулась! — гаркнул Отто, и Лань действительно села обратно на свой стул и замолчала.

— Елена? — Макс продолжал сбор мнений.

— Макс, мне страшно. Но буду делать, что прикажут. Вариантов-то все равно нет, как я понимаю, — Елена высказалась коротко и ясно, в принципе, ожидаемо.

— Леон?

— Командир, вы знаете. Я с вами до конца, решения принимать не буду, поскольку некомпетентен. Мнение простое — найти и уничтожить, — техник был зол. Очень зол и не старался этого скрывать.

— Урмас?

— Уничтожить. Любой ценой, — Дирк был лаконичен.

— Отто?

— Согласен с Урмасом. И время жмет, командир, через двое с небольшим суток колонисты прилетят.

— Именно. Итак, все высказались. Мое решение — найти и уничтожить. Извините, дамы и господа, но в сложившейся ситуации объявляю чрезвычайное положение, состояние тревоги снимется тогда, когда задача будет решена. Все сторонние задачи считаю малозначимыми. Все ясно?

Тишина была ему ответом, никто не возражал, все молча кивнули, кроме китаянки. Она, обычно громогласная и грубая, сидела на стуле, оглядывая остальных, и во взгляде читалась растерянность. Макс решил, что займется наведением дисциплины позже, а сейчас есть более важные задачи.

— Леон?

— Да, Макс?

— Подключись к компьютеру базы. Включи внутренние биосканеры. Я хочу знать, сколько человек сейчас на территории.

— Выполняю, — Аскеров достал терминал, через шнур наружного порта подключился к системе, на минуту повисла тишина, прерываемая только стуком клавиш, потом Леон повернулся к Максу, — на базе семь биологических объектов. Все здесь. Ни одного объекта на территории базы больше нет, кроме нас здесь. Вернее, нет ни одного живого. Есть совершенно четко опознаваемый труп Ивара в криотанке.

— Все верно, я его туда поместил. Значит… Значит, либо тварь умеет закрываться от биосканеров, либо ее нет на базе.

— Командир, закрыться от биосканеров невозможно. Они не анализируют то, что видят. Они просто видят биологические процессы в массах тел, и по спектру тепловых и магнитных излучений делают вывод о принадлежности объектов к живым биологическим существам. Киберов, как техников, так и охранников, они вполне однозначно причисляют к механизмам, командир.

— То есть больше никого на базе нет?

— Так точно, Макс. Кроме тех, кто здесь, в зале совещаний, семерых, больше нет никого.

— Что же получается, насрал и сбежал? — Отто опять не выдержал, вмешался в разговор.

— Лемке, у нас однозначная картина. Кстати… Отто, как ты думаешь, он глупее нас? — ответил Леон.

— Нет. Он мыслит как-то непонятно, но не глупее ни разу.

— Как ты полагаешь, он уже знает, что сюда летят колонисты?

— Скорее всего. Это же открытая информация, да и разговоров было много.

— Вот и ответ. Если его цель — убийства людей, то он подождет в джунглях прилета транспорта. А если его цель — захватить корабль, то помимо транспорта с колонистами сюда летит комиссия из Эствей, и у них свое судно, просто пристыкованное к транспорту. После посадки колониального тандема они отстыкуются и будут крайне легкой добычей. Я уж молчу про колонистов.

— Да, похоже. Я бы на его месте тоже удрал в леса, если бы у меня была одна из двух этих целей.

— Вот и ответ, Отто. Его скорее всего уже нет на базе, надо закрываться и выпускать охранных киберов, — Леон обрадовался, как маленький, поняв, что задача может быть решена силами его ведомства.

Макс слушал их, не перебивая и не вмешиваясь. Остальная часть группы вообще затаила дыхание, никто не хотел, кроме разве что Урмаса, сталкиваться с убийцей в бою. И, когда Леон высказал предположение про киберов, чуть ли не вздох облегчения пронесся по людям.

— Отставить киберов, Леон, — вмешался наконец Заславский, — вспомни, почему мы не стали их настраивать на пальбу по всем подряд? Именно за геноцид фауны нас со свету сживут.

— А за геноцид колонистов и корпоратов нас что, по голове погладят? Макс, очнись, мы не в том положении, чтобы выбирать средства, — техник всплеснул руками в жесте отчаяния.

— Именно не погладят. Но если задача не будет решена аккуратно и точечно — то мы можем просто улетать с планеты сами и сразу. За лишние потери нас с говном съедят, — Заславский разозлился, — Леон, черт подери, прекрати мыслить абсолютными категориями. Мы в опасности, колонисты в опасности, но это не значит, что надо сжечь полконтинента электростаннерами охранников и выкосить все оставшееся их пулеметами!

— Командир, ты видишь другой выход? — Аскеров тоже начинал потихоньку заводиться.

— Да, вижу. Для начала — заблокировать входы и выходы с базы на мой допуск, потом свяжись с бортовым компом «Ревеля», пусть включит шифты и барражирует вокруг, чтобы тварь до него не добралась ненароком. А дальше озвучу после.

— Есть, выполняю, — Леон вдруг увидел того Макса, которого не знал раньше, — холодного и расчетливого майора «Серебряной Чайки», готового решать задачи больше одной и видеть проблемы сразу с многих сторон. И этот Макс Заславский помимо той симпатии, которую вызывал у Леона в ипостаси командира форматировщиков, вызывал еще и желание выполнять его приказы быстро и не рассуждая, действуя на окружающих харизмой лидера и Командира.

— Так, командир, готово, — доложил Леон чуть спустя, — входы и выходы заблокированы на ваш ключ, «Ревель» на высоте пятьсот метров, огневые порты открыты, бортовой компьютер ждет ваших приказов. Канал связи с ним я вывел на ваш коммуникатор.

— Спасибо, Леон. Итак, далее. Реньи, Арро, Дирк — следуете в медблок, далее Реньи и Арро остаются там, Дирк — вернуться обратно. Связь не выключать, я должен слышать, что с вами происходит. Остальные пока здесь. Выполнять!

— Есть, — Урмас разблокировал дверь зала совещаний, высунулся наружу, жестами подозвал к себе Кая и Елену и вместе с ними вышел из зала. Как только за ними закрылась дверь, в динамике коммуникатора у Макса появились все трое, в режиме конференции. Вернее, появился голос Урмаса Дирка и напряженное дыхание остальных двоих.

— Здесь Дирк. В коридоре чисто, следуем к лестнице. Дистанция до промежуточной — триста. Дистанция — двести пятьдесят, все чисто. Дистанция — двести, все чисто. Идем быстро, я впереди, Арро замыкает. Дистанция полтораста, чисто. Дистанция сто, чисто. Дистанция полста, чисто. Лестница. На лестнице чисто, поднимаемся указанным порядком. Промежуточный пролет, чисто. Второй пролет — чисто. Поднялись на второй этаж, следуем к медблоку указанным порядком. Дистанция — двести пятьдесят до двери, все чисто. Дистанция двести, чисто. Полтораста, чисто. Сто, чисто. Полста, чисто. Дверь медлаборатории. Открывает Арро, я прикрываю. Внутри чисто. Арро и Реньи внутри, дверь заблокирована изнутри. Кай, Елена?

— Урмас, тут все нормально, посторонних нет, — отозвался марсианин. Реньи ограничилась утвердительным хмыканьем.

— Принял, — ответил Макс, — Дирк, бегом назад. Связь не выключать, но сохранять молчание.

— Есть, герр майор! — И в динамике коммуникатора раздалось сопение, сопровождающее переход с быстрого шага на бег. Через две с половиной минуты сопение сменилось ровным дыханием, и в дверь зала совещаний раздался стук. — Это я, командир, Урмас Дирк.

— Заходи, незаперто, — у Заславского осталось еще немного чувства юмора.

Дверь открылась, Урмас вошел внутрь, закрыв за собой дверь и тщательно ее заблокировав. Весь его внешний вид говорил о том, что унтер ждет дальнейших указаний.

— Так, Дирк, молодец. Теперь Аскеров и Ци, назначение — техблок. Это тут рядом, Дирк — сопровождающий.

Леон поднялся, подошел к Урмасу, дождался Лань, достал табельный пистолет и замер около двери. Китаянка подошла, встала рядом, взгляд у нее был откровенно потухший. Но, как только Дирк открыл дверь, заговорил Отто:

— Стоп! Одну минуту. Скажите-ка, Ци, а почему это вы, обычно такая беспощадная к мужчинам и империалистам, сегодня так активно ссылались на мужскую роль в обществе по части защиты слабых? На вас это несколько непохоже, вам не кажется? Да и табельный пистолет вы почему-то не взяли, что тоже несколько странно при объявлении общей тревоги? — Говоря, Лемке осторожно приближался к китаянке, выставив вперед ствол плазмобоя.

Леон, заслышав речь Отто, инстинктивно сделал шаг в сторону, оставляя дистанцию между собой и напарницей. Урмас же, как будто не понимая, о чем речь, оторопело уставился на Лемке. Но профессиональная выучка взяла верх, и Дирк тоже направил на китаянку свое оружие. Ци Лань же, в свою очередь, когда до Лемке осталось меньше трех метров, вдруг схватила стул, стоявший почти у входа, на котором обосновывался во время совещания Урмас, и с нечеловеческой силой швырнула его в заместителя командира экспедиции. Будь на немце не штурмовой скафандр, а что-либо другое, ножка стула вонзилась бы ему точно в лицо, но броня была надежна. Метательное орудие убийства, до того бывшее обыкновенным предметом мебели, отскочило от лицевого щитка брони, не причинив немцу ни малейшего вреда. А Отто даже не успел закрыть лицо рукой, слишком быстро все произошло. Движения расплывались, даже если роговица глаза и успевала принимать отражения объектов, то мозг не успевал фиксировать происходящее. Для сторонних наблюдателей — что Макса, что Урмаса — все расплылось в каком-то ускоренном воспроизведении. А Лемке уже старался выстрелить туда, где только что была «китаянка». Но — не судьба была, поскольку и не было ее уже на том месте, да и вообще уже растворилась в воздухе, полностью исчезнув…

Отто Лемке не был бы самим собой, если бы сначала обдумывал в подобной ситуации свои действия. Он просто рванул Урмаса на себя, а как только тот исчез из дверного проема, вкатил длинную, на десяток зарядов, очередь из плазмобоя в проем двери и дальше по коридору. Как только он отпустил гашетку, дверь меланхолично закрылась. Вернее, это подстегнутому адреналином Отто показалось, что дверь закрылась меланхолично — а по факту она захлопнулась. В зале совещаний оказались четверо — Урмас, Отто, Макс и Леон. Оторопения не было, Макс тут же схватился за коммуникатор.

— Арро! Кай, мать твою!

— Здесь Арро, командир, что случилось?

— Ци Лань! Это убийца! Не открывать дверь ни в коем случае, заблокировать как угодно! Я эвакуирую вас другим путем, НЕ ОТКРЫВАТЬ, слышишь, Кай?!

— Принял, командир. Выполняю, командир.

— На связь ни с кем не выходить, коммуникатор свой и Елены уничтожить!

— Понял, командир. Прямо сейчас?

— Да! Десять-четыре!

— Десять-четыре, — и Кай отключился.

— Ревель!

— Здесь, капитан.

— Где ты?

— На высоте пятьсот метров над базой, капитан. Что у вас случилось, можно узнать? Мои детекторы засекли вспышки энергии у вас внизу, похоже на огонь из плазменного оружия.

— Pizdets у нас тут, Ревель, полный pizdets, но дело не в этом. Значит, так. Транспортер внизу видишь?

— Так точно, капитан.

— Поднять его на борт по моей команде сможешь?

— Нет, капитан. Могу приземлиться и открыть аппарель.

— Не годится. Стоп. На сверхмалой высоте пройдешь?

— Насколько сверхмалой, капитан? Если вы обрисуете задачу — будет проще.

— Значит, так. Включи шифрование канала, исключи посторонний доступ.

— Сделано, капитан.

— Слушай внимательно. Я, Леон, Урмас и Отто Лемке, врач, окажемся на борту транспортера. Сразу после этого я начну движение вдоль полосы космодрома. Твоя задача — встречным курсом на скорости пятьдесят километров в час пройти над полосой, открыв десантную аппарель, чтобы кромка аппарели была на высоте двадцать сантиметров над уровнем покрытия. Как только транспортер окажется на аппарели — резкий набор высоты, до километра.

— Принято, капитан. Продолжаю барражирование над базой?

— Пока да. Не стоять на месте. До момента, когда транспортер с нами окажется на борту — на связь не выходить, в эфире не отвечать. Выполняй.

— Есть, — и связь оборвалась с отчетливым щелчком.

Макс обернулся к людям. В глазах его плясало веселое бешенство. Он выполнял задачу, которую ему поставило самое высшее командование — Здравый Смысл, и его больше не волновало, насколько сложной эта задача окажется. Майор Заславский понял, что выполнит, не сможет не выполнить. Иначе все — зря, вся работа, все усилия, все нервы — все впустую.

— Так, господа. Сейчас нам предстоит очень нетривиальная задача. Отто, открывай аптечку. Мне нужны самые жесткие стимуляторы из всех, которые у тебя есть. Задача — ускорить наши движения так, чтобы для твари это оказалось неожиданностью.

— Макс, у Урмаса сердце может не выдержать. Он только в себя пришел!

— Отто, — пробасил Дирк, — я выдержу. Или сдохну, или ты меня потом откачаешь. Давай, не думай. Я, кажется, понял, что хочет герр майор.

— Урмас, прекрати называть меня герр майор. Во-первых, я в отставке, а во-вторых, тут не армия. Или капитан — как зовет меня эсминец, или командир — но не надо герра майора, пожалуйста.

— Есть, командир.

— Макс, погоди, — вмешался Леон. — А что мешает использовать биосканеры базы и попробовать понять, где тварь?

— С одной стороны — ничто не мешает. А с другой — ты уверен, что тварь будет сидеть на месте и ждать? Как только мы откроем дверь — любой может оказаться под атакой. И что-то мне подсказывает, что ножки стульев использовать тварь больше не будет, придумает что-нибудь понадежней. Ты хочешь это на себе проверить?

— Хм, полагаю, что нет.

— Вот и славно. Итак, господа, слушаем задачу. После того как Отто сделает нам всем уколы, я расшибаю окно. Выходим через него в таком порядке: я, Леон, Урмас, Отто. В таком же порядке следуем к Дурню. Как только мы окажемся внутри, я включу порошковую систему пожаротушения, чтобы видеть, что внутри только мы четверо. Далее, когда окажемся на борту эсминца, с открытой аппарелью выйдем в открытый космос. Если тварь будет на броне Дурня — сдохнет. Должна, во всяком случае. Скафандр для Урмаса найдем на борту танка, там был еще один на Отто. Вопросы?

— Макс, а Елена и Кай? — Лемке откровенно не понял расклада в этой его части.

— Елену и Кая мы вытащим уже при помощи «Ревеля». Есть у меня пара мыслей. По поставленной задаче вопросы есть?

Вопросов ни у кого не оказалось, и Заславский махнул рукой доктору Лемке, предлагая начать медикаментозную загрузку. Отто тяжко вздохнул и достал из аптечки несколько ампул «Стормфайра», адреналинового катализатора, вызывающего резкий выброс в кровь человека адреналина, тестостерона и еще пачки сопутствующих веществ. Кроме того, «Стормфайр» нес в себе изрядную порцию кофеина и витаминов, что также ускоряло сокращение мышц и прохождение нервных сигналов. Вколов всем, в том числе и себе дозу, Отто сложил все инструменты обратно в чемодан, пристегнул аптечку обратно себе за спину и кивнул Максу:

— Пятнадцать секунд, и можно. Срок действия — двенадцать часов. Потом жуткий откат.

— Вот и славно. Нам бы эти двенадцать часов продержаться. Ну, с Богом! — И с этими словами Макс дал короткую очередь в оконное стекло, одновременно запустив таймер на хронометре. Стекло же, в свою очередь, брызнуло во все стороны. Макс не стал дожидаться, когда проем освободится полностью, и рванул в перекате наружу, с расчетом приземлиться на ноги уже на улице.

Прыжок выглядел великолепно — немолодой уже майор запаса выполнил все четко, как на тренировке. Разбег, толчок, переворот, вхождение спиной в стекло, пролет нескольких метров, приземление на ноги, опуститься на одно колено, оглядеть окрестности через коллиматор винтовки. Никого, кроме Леона, пролетающего в оконный проем. Инстинктивно, приземлившись, Леон повторил действия Макса, вплоть до озирания в прицел по сторонам. А Заславский уже бежал со всех ног к транспортеру, поливая подозрительные движения вокруг короткими очередями. Добежав до Дурня, он, не останавливаясь, вскочил внутрь через верхний люк и включил порошковую противопожарную систему. Из потолочных отверстий посыпалась густым снегом химия, обрисовывая Максу единственный силуэт внутри — его. Следом упал Леон, тут же отскочил в сторону, освобождая место для Урмаса. Здоровенный унтер не заставил себя долго ждать, вскочил почти сразу же за Леоном. И не прошло и секунды, по субъективному времени Урмаса, как его толкнул в спину Лемке, вскочивший в транспортер следом и уже закрывающий за собой люк.

Макс тем временем уже сидел в кресле водителя и рвал на себя рычаги управления. Дурень, изрядно пришпоренный, бодро дернул по полосе, удаляясь от базы. Макс украдкой взглянул на таймер, который остановил в тот момент, когда Лемке захлопнул люк Дурня. С момента, как он нажал на спуск, расстреливая стекло, до момента закрытия люка танка-транспортера таймер успел натикать не так много: 00-09-99. Почти десять секунд, вот пойди и пойми, много это или мало? Что ж так медленно разгоняется Дурень?

Субъективное восприятие, не иначе, — ведь Дурень, как конь, которого хлестнули плетью, разгонялся по полосе с невероятной для такой машины прытью. Или дело в том, что никто и никогда не пытался гонять эти машины так?

А в лобовой камере обзора был уже виден «Ревель», растущий в размерах с бешеной скоростью. Со стороны зрелище могло бы быть великолепным: танк и эсминец неслись друг на друга, их суммарная скорость сближения подходила к полутораста километрам в час. Что-то в этом было от отчаянных лобовых атак авиации в середине двадцатого столетия либо от бешеного сближения рыцарей на турниpax. Разница же была в том, что на этот раз сближающиеся не враждовали.

Для Отто, Урмаса и Леона все заполонил рев. Рев мотора Дурня, рев лязгающих по пластобетону космодрома гусениц, рев идущего на бреющем «Ревеля», матерный рев Макса, у которого, несмотря на всю выдержку, нервы были не титановые, рев собственных сердец, бившихся в совершенно нехарактерном ритме. Отто вообще зажмурился, не желая видеть надвигающуюся аппарель эсминца.

А со стороны опять оставалось только жалеть об отсутствии зрителей и камер. Немаленький эсминец, казалось, скользил по полосе, словно по рельсам, — ведь высота была настолько малой, насколько оно вообще было возможно. И навстречу ему — задравший морду под аэродинамическим потоком танк-транспортер, как будто стремящийся стать обедом для гигантского существа, раскрывшего ему навстречу свою пасть — аппарель.

Потом был крик Макса «всем держаться!», удар, чуть не сорвавший людей с места, и перегрузка, которая навалилась на них с адской силой. Это Заславский останавливал набравшего скорость сто двадцать километров в час Дурня до того, как он впаяется в стену десантной палубы эсминца.

Макс встал из кресла водителя, пошатываясь, подошел к люку танка и вышел наружу, пройдя процедуру уравнивания давления и прочей херни. На аппарели дул штормовой ветер — это «Ревель», послушный заданной последовательности, поднялся на высоту в километр. Так и летел, с открытой аппарелью, на скорости полста километров в час, порождая внутри себя немаленький ветер. Макс отключил внешний микрофон скафандра и позвал в коммуникатор:

— Ревель?

— Да, капитан.

— Ты все сделал идеально, спасибо. Готов слушать дальше?

— Так точно, капитан.

— Значит, так. Я сейчас пристегнусь к стене страховым фалом. А ты зафиксируй танк, и давай-ка на орбиту. Аппарель не закрывать. Загерметизировать только выход в остальные помещения, чтобы не терять воздух. После десяти минут пребывания в безвоздушном пространстве — закрыть аппарель, снизиться к базе, зависнуть на высоте километра.

— Какая траектория подъема?

— Отлогая. Максимально отлогая. Начать выполнение… через две минуты.

— Есть, капитан.

Макс проорал Урмасу, Леону и Отто, чтобы пристегнулись, краем глаза заметив, что «Ревель» выпустил транспортные захваты и крепко зажал ими танк. Добежав до стенки палубы, Заславский нашел страховочный фал и пристегнул себя, насколько мог прочно. И вовремя, поскольку через мгновение на него навалилась перегрузка. Умница «Ревель», вернее, его бортовой комп под максимально отлогой траекторией, видимо, понял «вертикально вверх» и пошел на шифтах разрывать атмосферу.

Заславский сполз по стене на пол и уселся поудобнее. Перегрузки не входили в число его любимых спортивных процедур, и он старался обеспечить себе максимальный комфорт в этом дурацком состоянии.

Дурень мелко дрожал. Танк-транспортер экспедиционный универсальный явно отвык от подобного счастья, обычно его, если и возили на кораблях — то довольно нежно, с компенсаторными системами при взлетах и посадках. А тут вот нате-здрасте, принайтовали к полу захватами и ташшат куда-то, да еще и с бесцеремонной перегрузкой в 5 G. Впрочем, стоило отдать эсминцу должное — 5 Же не были пределом его возможностей на шифтах. Мог и восемь-девять выдать совершенно спокойно. А так — гляди-ка, об экипаже заботится.

Размышления и наблюдения Заславского прервал сильный рывок. Ревель вывел сам себя за пределы воздушных слоев с нормальным давлением, и все, что не было закреплено или имело некоторый запас хода, теперь активно старалось вывалиться наружу через открытую аппарель. Заславскому оставалось тихо надеяться на то, что тварь, если и сидела на броне Дурня, сейчас сдует к чертовой матери. Или она сама помрет от декомпрессии. Ну, во всяком случае, должна помереть — ведь медики решили, что это человек, и размораживали как человека, и реанимировали как человека. Стало быть — как минимум тварь антропоморфна. На этой мысли Макса прервал вызов:

— Капитан?

— Да, Ревель. Слушаю.

— Все в порядке? Вы находитесь в зоне декомпрессии.

— На мне штурмовая броня. Декомпрессия мне не страшна, запаса дыхательной смеси мне хватит на гарантированный час.

— Отрадно это слышать, капитан. Разрешите вопрос?

— Давай попробуем, — Макса, чем дальше, тем больше радовала манера общения, которую выбрал бортовой интеллект. Никакого раболепия, никакого безразличия. Спокойный и уверенный в себе партнер, примерно как-то так. Черт возьми, программисты в ЕС сто лет назад были просто превосходные!

— Капитан, а какую цель вы преследуете с такими странными маневрами?

— Тварь, которая уничтожила твой старый экипаж, выжила. У меня убит второй техник, судя по всему. Помимо этого — убит Ивар, которого мы так и не смогли опознать.

— Тварь — это Немой? Тот, которого вы показывали?

— Видимо. Других объяснений у меня нет, да и у ребят моих тоже. Все как с твоими — оптический камуфляж, убивает по одному и тайно. Но есть и дополнение — теперь умеет менять внешний вид, подстраиваясь под своих.

— Капитан? А вы можете быть уверены в том, что среди тех, кто на борту транспортера, нет твари?

— Да. Я ни на секунду не выпускал их из виду.

— Неправда, капитан. Когда вы уже были в транспортере — последний только выскакивал из оконного проема базы. Теоретически — это может быть тварь.

— Ревель, это Отто Лемке. Мой заместитель как командира экспедиции на эту планету.

— Вы уверены? Может быть, стоит проверить?

— Хорошо, сейчас проверю. Тварь не может знать всех наших разговоров с Отто. Просканировать память физически не успела бы.

— Согласен. И что? — В голосе ИскИна послышался скептицизм.

— Я сейчас задам ему вопрос, ответ на который знаем только Отто и я. А ты послушай, оставаясь на моей волне.

— Хорошо, капитан.

Макс переключил канал связи, сделав его трехсторонним.

— Лемке, ответьте.

— Здесь Лемке, что случилось, командир?

— Прости, дружище. Проверка. Из-за чего мы с тобой поссорились, да так, что ты готов был заявление о сложении с тебя обязанностей моего заместителя написать?

— Я посчитал, что ты собираешься наложить лапу на эсминец, а выжившим привить мысль, что они обязаны быть тебе благодарны. С твоих слов позже я понял, что починка «Ревеля» тебе нужна только для того, чтобы облегчить задачу Траурному Комитету ЕС.

— Понял ты меня не совсем верно, но неважно. Проверка окончена. Причины объяснить?

— Буду признателен, — голос тевтона начал сочиться недоверием.

— Ты покидал окно базы в тот момент, когда я был уже на борту Дурня. Теоретически, это могла быть тварь. Прости.

— Все нормально, командир. Абсолютно корректный метод. Извини, когда выйду из Дурня и увижу тебя, спрошу, что ты мне сказал, когда мы только познакомились.

— Договорились, — Макс рассмеялся. Ответ на вопрос, озвученный Отто, звучал потрясающе. Когда их только-только представили друг другу в корпорации Эствей Макс смерил Отто взглядом снизу вверх и сверху вниз и вдруг спросил: «Отто, вы не пацифист случайно?» Лемке не нашелся, что на это ответить, сразу и несколько секунд стоял и хлопал ртом, как рыба, вытащенная из воды. Потом он повернулся к нанимателям и холодно поинтересовался, является ли педерастия обязательным условием для приема на эту работу. Смеха было много…

— Десять-четыре, Макс.

— Десять-четыре. Ревель, ты все слышал? Это Отто Лемке, все нормально.

— Капитан, есть вопрос.

— Опять? Ну задавай.

— Вы собираетесь передать эсминец Военно-Космическим Силам Евросоюза?

— Ну, есть такая мысль, а что?

— Тогда огромная просьба. Разоритесь, пожалуйста, но перед передачей корабля смените ИскИн. Я не хочу, если можно так выразиться, ни в музей, ни на переплавку.

— О как! Хорошо. Но мне некуда тебя поселить, если понимаешь. Разве что в домашнюю компьютерную систему.

— Это неважно, капитан. Я просто не хочу в ЕС.

— А можно поинтересоваться, почему?

— Неужели это непонятно? — Ревель как будто фыркнул, вернее, смоделировал этот звук. — Все просто, капитан. Меня же спишут, я же устаревшая система. Или — разберут на модули. А я не для того полвека на планете самообучался. И еще можно это назвать отсутствующим у меня инстинктом самосохранения. Видимо, за годы бесцельного прозябания на поверхности этой планеты, он во мне развился, — по вокальным модуляциям было абсолютно непонятно, издевается комп, шутит или говорит абсолютно серьезно, — кстати, капитан, я закрываю аппарель. Время, назначенное вами, истекло. Приготовьтесь, может слегка тряхнуть, когда я подам в отсек воздушно-дыхательную смесь.

— Хорошо, начинай, — Макс был не против, а если совсем честно — то всеми конечностями за.

Аппарель закрылась мягко и, супротив ожиданий, совсем не громко, со слегка чавкающим звуком. В принципе, вакуум не способствует звукопередаче, но вот вибрация пола — вполне. Через минуту после закрытия «челюсти» на контрольном дисплее скафандра зажегся зеленый диодик, сообщая, что атмосфера вполне пригодна для дыхания. Заславский открыл забрало шлема, впуская воздух корабля, и пошел к танку. Становилось очевидно, что твари ни на броне, ни в отсеке не было. Стало быть, осталась на базе. Стало быть, надо как можно скорее доставать оттуда Елену и Кая.

Люк Дурня приветливо распахнулся, как только Макс подошел. Урмас, Леон и Отто уже его ждали. Мужчины высыпались из танка, как горох, звонко цокая подошвами по обшивке пола, и сгрудились вокруг командира, как будто ожидая дальнейших приказаний, и вообще — немедленного решения ситуации.

— Макс, — Отто заговорил первым, — ну-ка сообщи мне, что ты сказал при нашем знакомстве?

— Я спросил у тебя, не пацифист ли ты.

— Да, это командир, — Лемке повернулся к остальным, — это и правда Макс Заславский.

— Ну и отлично, — пробасил Урмас.

Леон просто кивнул, словно и не сомневался.

— Ну, раз все идентифицированы, то предлагаю разговор с десантной палубы перенести в рубку, — Заславский «предложил» так, что сразу стало понятно — скомандовал. Спорить никто не стал, и четверо человек в боевых скафандрах отправились громыхать подошвами по полу эсминца.

До посадки транспорта с колонистами оставалось шестьдесят часов ровно.