Лондон, июль 2029 года

Стоит страшная жара. Он сидит на открытой веранде ресторана, потягивая холодный кофе и разглядывая людей, проходящих мимо. Камера включена и запечатлевает то, что попадает в объектив: ноги, мелькающие сумки, развевающиеся юбки, драные джинсы, лицо маленького ребенка, коляску… Марк снимал все подряд. Крошечная камера всегда лежала в его сумке, а точнее, всегда была у него в руках. В ресторане он просто положил ее на стол, а она снимала себе, что могла.

Марк и камера девушку замечают одновременно. Просматривая отснятые кадры вечером, он с удивлением обнаружит, что на экране видит ее именно так, как видел в ресторане. Она возникает будто из воздуха: очень высокая (метр восемьдесят с лишним, подумал Марк), очень худая (слишком худая, слишком плоская), в длинном светло-бежевом сарафане на тонких бретелях. Но главное в девушке – ее волосы: рыжие, вьющиеся, они как сполохи яркого пламени пляшут в бешеном ритме. Они то взлетают над головой, а то падают вниз к обнаженным плечам.

Она заказывает воду со льдом и устало откидывается на спинку плетеного кресла. «Слишком бледная, – отмечает про себя Марк, – вся «слишком». Тощая, груди нет, не улыбается совсем, – продолжает он перечислять ее недостатки, – не накрашена, волосы не уложены…» За свои тридцать пять лет Марк повидал очень много красивых, эффектных, ухоженных женщин. Девушка никак не соответствует его вкусу, но он смотрит на нее, не в силах оторвать взгляда. «Все дело в волосах», – оправдывается он сам перед собой и направляется к ее столику – знакомиться.

– Привет! Могу я присесть? – спрашивает Марк. Задавая вопрос, он усаживается в кресло напротив. – Меня зовут Марк.

– Ты не англичанин, – констатирует девушка, не выказывая ни малейшего желания продолжать знакомство. Ее тоненькие руки безвольно лежат на столе. На каждой висит по три здоровенных браслета. Сквозь кожу просвечивают голубоватые вены.

– Да, я из Швейцарии. Из французской части, – уточняет Марк.

Она молчит. «Ей лет восемнадцать. Ну, двадцать, не больше», – Марк вглядывается в изможденное лицо, надеясь прочитать на нем хоть что-нибудь, отдаленно напоминающее эмоции. Пусто.

Камера не сняла Марка и девушку, но разговор записался. На фоне людей, снующих мимо веранды, на фоне шума проезжавших машин, на фоне голосов, которые доносились со стороны других столиков, он слышал свои реплики и ее односложные ответы.

– А ты, должно быть, местная?

– Да, – она скорее кивает, чем произносит это слово.

– Ты такая худенькая. Наверное, модель, – предполагает Марк.

– Да, «вешалка», – девушка кривит губы в подобии улыбки.

– А я ученый, – говорит Марк, хотя его никто и не спрашивает. – Извини, а как тебя зовут?

– Миранда…

– Красивое имя, – Марк на автомате выдает фразу, которую всегда говорит в подобной мизансцене.

На экране проходивших мимо веранды людей стало меньше – закончился обеденный перерыв. Миранда допила воду и собралась уходить. Она бросила на стол несколько монет и, не обращая на Марка ни малейшего внимания, встала.

– Миранда, можно я запишу твой телефон? – Марк достает ноутпад. – Я буду в Лондоне еще пять дней. Тут конференция по борьбе со старением…

Не дождавшись окончания фразы, она начинает диктовать свой номер. Камера записала голос и запечатлела кусок ее сарафана, вздымавшегося от ветра в сторону объектива.

Мелькали кадры из той лондонской поездки: вот они идут, взявшись за руки, по парку. Он – в белой футболке и потертых джинсах, ниже Миранды сантиметров на семь-восемь, тоже худой, но по сравнению с ней – так настоящий толстяк. Когда Марк, чуть приподнявшись на цыпочки, целует Миранду в щеку, его густые темные волосы смешиваются с ее рыжей копной. Она не сопротивляется, ни когда он ее берет за руку, ни когда целует в щеку. Рука безвольно лежит в его руке, ответного поцелуя не предвидится.

Марк рассказывает ей о своей работе. Однажды он увидел в парке альтербиона.

– О, смотри! – показывает он Миранде на существо, ничем практически не отличающееся от обычного человека, – альтербион. Очень дорогая штука. Редко так вот запросто на улице встретишь.

Миранда ничем не показывает своего удивления:

– Я их часто вижу.

– Где? – Марк не понимает, как это человек может часто видеть биоальтеров.

– На работе. У нас несколько моделей их используют. Сами уже старые, пластику делать не хотят. Да сейчас это и немодно. Купили альтиков, а те вместо них снимаются, – Миранда говорит спокойным, ровным голосом.

«Ну да. Она же вращается в кругах, где «альтики» такое же нормальное явление, как домашнее животное, – Марк кивает и провожает альтербиона задумчивым взглядом. – Обычно их себе заказывают актеры, политики и другие публичные личности. У этого лицо незнакомое. Судя по всему, «альтики» пошли в народ»…

А вот Миранда улыбнулась! Это случилось на третий день. Неожиданно посмотрела на него сверху вниз и улыбнулась! Тогда он впервые поцеловал ее в губы. Реакции – ноль. Но вместо того, чтобы обидеться, он тут же сделал ей предложение.

– Я женюсь, – объявил он в тот вечер Тони по телефону.

Тони, знавший Марка со времен их учебы в университете, не поверил своим ушам. Он сам, как и его друг, был закоренелым холостяком. «Закоренелым» даже не в смысле возраста, а в смысле прочности и непоколебимости убеждений. Через пару минут он дослушал историю знакомства Марка с будущей женой, и его прорвало:

– Англичанка! Модель! Да еще и скорее всего анорексичка! – кричал Тони из Швейцарских Альп. – Длинная плоская дылда! Они там тебе что-то подсыпали на этой чертовой конференции по борьбе со старением?! Лет-то ей сколько?

– Двадцать три. Но выглядит на восемнадцать, – тихо ответил Марк, как будто признавался в чем-то нехорошем.

– Ага! – радостно воскликнул друг. – У тебя кризис среднего возраста, твою мать!

– В наше время у меня возраст не средний, а гораздо ниже среднего, – автоматически поправил Марк.

– Что же будет в среднем? В детский сад пойдешь? – не унимался Тони.

– Я ее люблю, – сказал Марк и повесил трубку.

 

Лозанна, май 2030 года

Миранда идет по набережной босиком. Камера сняла босые ноги, пальчики с накрашенными черным лаком ногтями, руку, державшую балетки. Потом на экране появилось озеро, белоснежные яхты, качавшиеся на воде, чайки, лебеди, утки. Марк шел за женой. Камера крутилась и снимала то, что окружало ее хозяина – слева, справа, спереди, сзади, сверху, снизу.

– Дорогая, пора где-нибудь сесть поужинать, – кричит Марк вслед Миранде.

– Я не хочу есть, – отвечает она, не оборачиваясь.

– Мы же договорились, – бормочет он себе под нос. Но она услышала:

– Хорошо. Конечно. Только совсем чуть– чуть.

– Чуть-чуть, – радостно соглашается Марк, – а тебе сразу много и не надо. Сейчас закажем вкусненького. Твоего самого любимого.

Проблема была в том, что самого любимого у нее не было. Как не было и просто любимого. Или на худой конец нравящегося. Но врач сказал кормить ее вкусным и любимым. Как определить, что давать Миранде, Марк решил простым способом. Он стал ей заказывать то, что любил сам. Предварительно, правда, он убил неделю на то, чтобы выведать эту информацию у самой Миранды, но не добился ответа.

На экране появилось блюдо с лягушачьими лапками. Выглядело страшно аппетитно. Даже сидя на диване перед телевизором, Марк отчетливо вспомнил вкус потрясающего соуса. Можно было даже лапки не есть, а только слизывать с них соус. Рядом в корзинке лежали хрустящие ломти белого хлеба. На тарелочке – масло. Он намазал масло на теплый хлеб и передал Миранде. Камера сняла его руку и ее ладонь, на которую он положил намазанный маслом ломтик.

Она поела и ушла в туалет. Каждый раз он надеялся, что еда останется у нее в желудке. Каждый раз она возвращалась с виноватым видом и говорила, что уж в следующий-то раз точно постарается все переварить.

Миранда пьет воду. Обручальное колечко на левой руке чуть не сваливается с пальца – ее точного размера найти не удалось…

На экране она даже более живая, чем была на самом деле. Или она все-таки старалась ради него? Марк снова поставил диск на начало. Лондон. Светит солнце. И Миранда заходит в кафе. Нет, пожалуй, в Швейцарии она выглядела лучше. Чуть более загорелой. Не такая бледная. Правильно он настоял на том, чтобы она бросила модельный бизнес.

Худеть, правда, при этом не прекратила. Но она переехала к нему в Швейцарию, дышала свежим альпийским воздухом, много гуляла…

Мало ела…

Марк раз за разом мысленно возвращался к тем счастливым дням, что они успели провести вместе. Точнее, месяцам. Еще точнее – чуть меньше года. Одиннадцать месяцев и два дня. В нижнем углу экрана на последних кадрах стоит дата…

После лягушек им приносят десерт. Клубника с огромной шапкой сливок, только что взбитых из свежайшего молока. Миранда ест сливки, медленно зачерпывая ложкой белую массу и также медленно отправляя ее в рот. Камера снимает Марка, который берет себе одну ягодку клубники.

– И ты тоже ешь! – всегда настойчиво говорит ему Миранда. Как будто и у него проблемы. Он не очень любит сладкое, но берет себе десерт. Или ест из ее тарелки, когда десерт большой.

Они много гуляют, потому что надо нагуливать аппетит. И потому что пахнет вокруг великолепно! Все в цвету. Запахи распустившихся цветов кружат голову. На экране – буйство красок.

Марк закрывает ладонью глаза и снова начинает анализировать свои ошибки. Что он сделал не так. Где случился сбой. Впрочем, он знает. Знает, но пытается не думать об этом. Пытается не думать, но мысли гурьбой залезают, как непрошеные гости, к нему в голову и настойчиво напоминают о самом больном. Напоминают о том, в чем виноват именно он.

Марк слышит смех людей и видит, как они выходят из ресторана. Миранда рядом с ним устало вздыхает. У нее все меньше сил на такие прогулки. Ей все чаще надо присесть по дороге на скамейку. Они сидят, а камера бесстрастно снимает все вокруг. Небо уже темное и, как камешками Сваровски, переливается звездами. На воде белеет одинокий лебедь. Его сородичи, наверное, спят, укрывшись тяжелым белоснежным крылом. Мимо проходит пожилая пара. Им под девяносто. Старенькие совсем. Они держатся за руки, и им наплевать на возраст. Когда-то мужчина и женщина решили, что будут вместе всегда. Решили и выполнили свое решение. Теперь, чуть прихрамывая, он поддерживает свою подругу и смотрит на нее молодым влюбленным взглядом. Она смеется…

Миранда смеется редко. Марк считает за счастье, если она улыбнется. В Швейцарии она улыбается часто. В мае ее волосы длиннее, чем предыдущим летом в Лондоне. Миранда больше не ходит к парикмахеру. Ее не интересуют магазины, и все то новое, что на ней надето, куплено Марком.

На ней белая блузка и белая широкая юбка. Во-первых, Марк и сам любит белый цвет.

Во-вторых, белый полнит. Он никогда не покупает ей черное.

Они отдохнули и продолжают путь домой. У Марка в Лозанне роскошное шале с видом на озеро. Пока он на работе, Миранда может любоваться красивыми пейзажами. А может пойти в садик и посидеть среди благоухающих цветов с бокалом красного вина.

– Красное вино полезно, – сказал врач.

– Я люблю шампанское, – возражала потом Миранда.

– Я буду покупать тебе самое лучшее, – пообещал Марк.

– Хорошо, – у нее не было сил сопротивляться.

 

Лаборатория неподалеку от Лозанны, сентябрь 2031 года

Все бросились из комнаты врассыпную. Девица села на стол, закинула ногу за ногу и, вытащив сигарету из лежавшей на столе пачки, закурила. Сигареты принадлежали Марку, но Марк выбежал в коридор вместе с остальными, поэтому помешать девице никак не мог. Она затянулась и выпустила в потолок три больших кольца дыма. Затем соскочила со стола, подошла к большому зеркалу, висевшему на противоположной стене, и уставилась на собственное отражение.

– Ни хрена себе! – оценила девица увиденное и улыбнулась во весь рот.

Было от чего охренеть: рост под метр восемьдесят, худая, длинные ноги, бюст неправдоподобно большого для такой худышки размера, копна вьющихся рыжих волос, миндалевидные глаза и пухлые губы на пол-лица. Девица снова затянулась и щелчком пальца запустила сигарету в сторону двери. В этот момент дверь приоткрылась. Марк увидел свое творение, стоящее посреди комнаты перед зеркалом, заметил упавшую рядом с ним непотушенную сигарету, поднял ее и ретировался обратно в коридор.

– Fuck you! – девица предъявила скрывшемуся за дверью Марку средний палец правой руки, заодно полюбовавшись идеальным накладным ногтем ярко-красного цвета.

Потом она направилась к столику с пробирками. В них была взятая для анализа кровь. Девица опрокинула в рот содержимое каждой склянки, взяла стоявший рядом с ней стул и с недюжинной силой запустила им в стену.

В коридоре, услышав грохот, переглянулись.

– Говорил я вам, добром это не кончится, – сказал Тони, толстяк невысокого роста в заляпанном коричневыми пятнами рваном халате. – Она меня вон как отделать успела, – он показал на глубокие, до сих пор кровоточащие царапины, избороздившие его щеки, – сволочь!

Тони было тридцать семь лет, он, как и Марк, специализировался на биохимии еще со времен учебы в Лондонском университете. Он никогда не пользовался большой популярностью у женщин – не только из-за неказистой внешности, но и по причине занудного характера. Но ученым Тони слыл прогрессивно мыслящим и подающим большие надежды. Эксперименты, которые он проводил в Центре, имели успех. Тем не менее, Марка считали блестящим, состоявшимся ученым, а Тони по-прежнему лишь подавал надежды.

– Марк, тебе за нее отвечать, – серьезно произнес Дидье – высокий, седой, грузный мужчина в очках. Он был главным в лаборатории и понимал, что отвечать за все, тем не менее, придется ему. – На кой черт ты дал ей коньяк?

Дидье было шестьдесят. Большую часть жизни он проработал в лаборатории гигантской косметической компании. Женщины его когда-то очень любили, но после развода Дидье сник не на шутку. Чтобы как-то встряхнуться и выйти из депрессивного состояния, он принял приглашение работать в Центре. Встряхнуться никак не удавалось. Исследования захватывали, но не настолько, чтобы он забыл свою беспутную жену, бросившую его ради двадцатипятилетнего мальчишки.

– А я вообще говорил, что не надо их делать бодрыми и веселыми, – опять встрял Тони, – сидели себе тихо «овощами». Нет, надо было, видишь ли, оживить картинку!

Из комнаты послышались звуки бьющегося стекла. Стоявшие в коридоре мужчины вздрогнули и отпрянули от двери, к которой только что осмелились подойти поближе.

– Линда, она ведь самая красивая получилась, – Марк с сожалением посмотрел на сигарету, которую все еще держал в руках, – обалденная телка. Просто обалденная!

– Столько деньжищ на нее угрохали! – причитал Дидье. – Если сейчас что-то с ней случится, с меня голову снимут.

До женитьбы на Миранде Марк слыл бабником, и единственная причина, по которой он когда-то принял приглашение работать в Центре, заключалась в огромном количестве женских тел, участвовавших в экспериментах. В Штатах специализировались на мужиках, а здесь, в Швейцарии, ученые работали исключительно с девицами. Может, разделение по половому признаку и не устраивало американцев, но Марк создавшимся положением вещей всегда был полностью доволен…

За дверью еще раз что-то грохнуло. Потом дверь распахнулась, и Линда появилась в коридоре во всей своей красе: задравшаяся юбка открывала голые ноги, майка еле прикрывала грудь, волосы огненным заревом сверкали в свете неоновых ламп. В одной руке девица держала бутылку из-под коньяка, в другой – очередную Маркову сигарету. Мужчины застыли, не в силах оторвать взгляд от Линды. Линда покрутила бутылкой над головой, расплескивая остатки благородного напитка. Тони крикнул:

– Ложись, твою мать!

Все трое рухнули на пол, бутылка просвистела в неопознанном направлении и громко разбилась где-то в другом конце коридора. Линда продолжала стоять у двери, пуская шикарные кольца дыма в потолок. Первым с пола встал Марк.

– Девочка моя, пойдем баиньки, – ласково предложил он агрессивно настроенной девице. Она повернулась в его сторону и, медленно вынув сигарету изо рта, выпустила дым прямо ему в лицо.

– Fuck you, – снова ругнулась Линда. Затем она взяла Марка за воротник рубашки и притянула его к себе.

«Сейчас бить будет…» – подумал Тони, передумав на всякий случай вставать.

«Если она его пришибет, то на мне еще и труп будет висеть», – пришло в голову Дидье. Встать он тоже не решился.

«Господи, прости и сохрани», – вспомнил давно забытые слова из молитвы атеист Марк и смело посмотрел в голубые, бездонные глаза Линды.

Девица наклонилась к лицу Марка и прильнула к его губам. Поцелуй получился долгим и страстным. Марк не сопротивлялся и даже, как показалось его лежавшим на полу товарищам, с удовольствием на поцелуй ответил. Линда продолжала одной рукой держать его за воротник рубашки, другой она обхватила Марка за шею. Он обнял ее за талию, тут же переместив руки чуть ниже.

– Вот гадина, – прошептал Тони, – этого целует, а меня исцарапала до крови. Никакой в жизни справедливости.

В этот момент целующиеся оторвались друг от друга, и Марк снова предложил Линде пройтись «баиньки». Она не стала сопротивляться, позволив ему взять себя за руку и повести в сторону ее палаты. С пола начали подниматься Тони и Дидье.

– Думаю, доведет, – с надеждой в голосе сказал последний.

– Если она его по дороге не трахнет, – Тони снял рваный халат и пошел в лабораторию.

– Завидуешь? – Дидье последовал за ним.

Тони ответить не успел. Он в ужасе остановился у входа в комнату. Дидье выглянул из-за его спины и охнул, схватившись за сердце. Назвать беспорядком то, что творилось в лаборатории, было нельзя. Скорее там царил хаос: по всему полу – осколки стекла, сломанные стулья, на столах все перевернуто вверх дном, ни от пробирок, ни от реактивов не осталось и следа, на зеркале красовалось сердце, нарисованное зеленым маркером, компьютеры валялись раскуроченные, как самолеты после катастрофы…

– Как ты думаешь, она все в себя влила или что-то просто расплескала? – спросил Тони привалившегося к стене шефа.

– Да какая разница, – прошептал тот устало, – какая разница? Англичане хорошо устроились. Тестируют препараты на мышах. А у нас женщины. Женщина тебе не мышь, – Дидье сел на единственный оставшийся в живых стул.

– Женщина – не мышь, – согласился Тони, подойдя к столу, на котором еще час назад стояли пробирки с анализами. – Интересно все-таки, выпила она кровь или выплеснула? Судя по тому, что вокруг кровушкой и не пахнет, выпила.

– Вампирша фигова, – хмыкнул начавший потихоньку приходить в себя Дидье.

– Если она вошла во вкус, то вполне может сейчас Марка не только трахнуть, но и укусить в шею. По-моему, вампиры обычно в шею кусают, – Тони перешел к шкафу, в котором хранились препараты. – О, и тут пошуровала неслабо…

– Как я за все это отчитываться буду? – Дидье вспомнил ушлых сотрудников бухгалтерии и понял, что просто списать на стихийное бедствие уничтоженное в лаборатории ему вряд ли удастся. Душу вынут за каждую склянку и за каждый сломанный стул. А могут и отправить на пенсию. До свидания, шале в горах. Когда несколько лет назад Дидье развелся, то его жене досталась шикарная квартира с видом на Женевское озеро, а ему – шале с невыплаченным кредитом. Если его уволят, то выплатить его до конца не получится.

– Пронесет, не переживай, – Тони вертел в руках отломанную ножку стула. – Ну и силища у нее!

– Это уже, Тони, третье происшествие за месяц. Боюсь, на этот раз простым испугом не отделаемся.

– Первая девица умерла от передозировки. Не твоя вина, – Тони вспомнил бледную, понурую особь женского пола, – сдохла бы подопытная мышь, никто бы и слова не сказал. Девица копыта отбросила – сразу скандал. Будто это президент Кеннеди или Мерилин Монро!

– Все дело в финансировании. Перед тем как она умерла, мы дали ей добро на пластику и имплантацию, – Дидье взъерошил седые волосы, – деньги на ветер. Вторая сбежала. Мы сказали, что умерла. Лучше исчезнувший труп, чем исчезнувшая девица. А теперь Линда. Самый совершенный экземпляр. Ее в модели пророчили. А она взбесилась.

– Из-за Марка, – ехидно вставил Тони.

 

Лондон, июль 2029 года

Марк делает доклад на конференции. Сейчас он знает причину того воодушевленного состояния, с которым рассказывал о результатах экспериментов и излагал перспективы на будущее. Он был влюблен…

– Бессмертие достижимо! Шекспир, Наполеон, Фернандель и Луи де Фюнес – все они бессмертны, – раздавался его голос в темной гостиной, – они бессмертны уже сейчас благодаря бумаге, цифре, памяти людей. Обычный Том Смит тоже получил свою толику бессмертия.

– Богатый Том Смит, – ехидно кричит кто-то из зала.

– Верно, пока эта технология очень дорогая и имеет массу побочных эффектов. С одной стороны, Смит может отправить свой альтербион на другой конец света и притом – видеть, слышать и даже ощущать то, что видит, слышит и ощущает его искусственное тело. После смерти хозяина родственники могут продолжать общаться с альтером, а тот будет вести себя так, как вел себя сам человек. Но все это – иллюзия. Самообман! Робот, начиненный датчиками, подчиняющийся командам искусственного интеллекта. Красивая, нестареющая картинка. Люди поняли, что это такая же кукла, как и предыдущие разработки. Впрочем, действительно куда более совершенная. Женщине не надо делать болезненные и имеющие непредсказуемые последствия пластические операции – ее альтер идет в гости или снимается в кино, а она сидит дома и якобы чувствует все то, что чувствует альтербион. Ушедший из жизни любимый муж по-прежнему садится в любимое кресло, открывает сайт с любимой газетой и снисходительно улыбается жене. Но психологи сталкиваются с увеличивающимися в геометрической прогрессии проблемами, – Марк отпивает немного воды и внимательно смотрит в зал. – В первом случае женщина ощущает себя выброшенной на обочину жизни. Кто-то, а не она, наслаждается жизнью. Кто-то очень на нее похожий и даже ею же управляемый. Но не она. Этот кто-то смотрит на нее с огромного экрана. Но главную роль играет не она! Во втором случае жена хочет видеть рядом с собой настоящего мужа, а не его копию. Женщина начинает сходить с ума, потому что в какой-то момент ее раздирает желание пойти на могилу к умершему мужу. И так гораздо комфортнее, чем сидеть рядом с чудесной, прекрасно выполненной копией, которую к тому же можно отключить и которая, кстати, иногда глючит, – Марк снова оглядывает слушателей. – В последнее время восстанавливают кладбища, так успешно исчезнувшие с лица земли лет десять назад. Альтербиона отключают и в конце концов сдают в пункт приема гаджетов. А сами сидят на скамеечке возле могилки ушедшего родственника…

– Не такие уж ужасные последствия, – опять раздается голос из зала.

– Не самые ужасные, – уточняет Марк, – но мы все знаем и о теневой стороне этого бизнеса. Подпольно сегодня выпускается все большее количество альтербионов, между которыми хозяева устраивают бои, которых заставляют совершать преступления, оказывать сексуальные услуги в борделях.

– Что предлагаете вы? – кричит какой-то нетерпеливый слушатель, – конкретнее!

– Да, конечно, – Марк вспоминает рыжие волосы Миранды, улыбается во весь рот и продолжает: – Мы работаем с мозгом человека. На предыдущей конференции я уже рассказывал о том, что нами был создан макет, который полностью воссоздавал мыслительный процесс объекта. Было давно доказано, что мозг функционирует по тому же принципу, что и компьютер. С него можно стирать информацию, записывать новую. Можно насытить мозг датчиками, которые будут сообщать о грядущей болезни за несколько дней, а то и лет до ее начала. Некий искусственный носитель не должен быть отделен от тела. Он должен быть внедрен в тело, а точнее в мозг.

– В какую сторону развиваются сейчас ваши исследования?

– Существует два пути, по которым ведутся эксперименты. Их конечной целью является продление жизни на неопределенный срок. Фактически это то самое бессмертие, о котором я говорил вначале. Но идем мы не по пути создания более совершенных биороботов. Мы собираемся записывать на электронный носитель информацию, содержащуюся в мозге человека. Все, что накопила за годы жизни его память. Затем мозг более молодой и здоровой особи «очищается» от собственных воспоминаний. В мозг заносится новая информация.

– Куда девается старое тело? – вопрос из зала.

– Юридические вопросы не в моей компетенции, – откашливается Марк, – думаю, старый носитель, то есть старое тело, будет утилизироваться. Первая стадия экспериментов подходит к концу. То, что я описал выше, – это стадия финальная. Пока мы создаем «инквилинов» – так мы назвали особей, которые получаются в результате работы нашей лаборатории. У них уже «очищена» память. Новую информацию мы пишем самую общую, плюс то, что хочет видеть в инквилине заказчик. Выдавая человеку инквилина, специальный отдел программирует «выключатель».

– Ну и чем по большому счету отличается ваш инквилин от альтербиона?

– Альтербион – робот. Совершенный во всех отношениях, но робот. Инквилины – живые существа. Мы их называем «идеальными сожителями». Человек всегда мечтал об идеальном партнере. Хочешь – он или она будет прекрасно готовить, хочешь – заниматься сексом, выращивать цветы в саду, вести беседы о философии и мироустройстве. Все, что угодно. На второй фазе исследований мы переходим к воздействию на те отделы мозга, которые отвечают за механизм возникновения чувства удовольствия, включая, естественно, и сексуальное удовлетворение. Инквилины станут более бодрыми и энергичными. В конце концов, когда человек захочет стать бессмертным, его инквилин станет им самим. Надоело быть бессмертным – сам себя выключил. Состарился инквилин – внедрил информацию в новое тело. Ну вот, примерно так.

– Масса тонких юридических моментов, – опять возникает неприятная для Марка тема.

– Не в моей компетенции, – кратко отвечает он, переходя к демонстрации слайдов…

Марк видит себя со стороны. Камера зафиксировала каждый его жест, каждый взгляд, каждую интонацию. Он понимает, как был глуп и самонадеян. Он не хочет ходить на могилу к Миранде. Он согласен на любой ее «альтик», будь он хоть сто раз робот. Он не смог справиться с болезнью.

При всех его возможностях он не смог остановить ее уход.

 

Лаборатория неподалеку от Лозанны, сентябрь 2031 года

Марк и Линда почти дошли до палаты. Линда больше не лезла целоваться. Да и вообще вела себя спокойно. В палате Марк заботливо снял с Линды юбку с майкой и повел в ванну мыться. На некоторых пальцах он заметил поломанные ногти и порезы. В шикарных волосах запутались осколки стекла.

– Несчастная моя, – нежно прошептал Марк, отмывая свою подопечную, – не переживай, все образуется.

Надо отдать Линде должное, она и не переживала. Но в ее глазах потухли искры, уголки губ печально опустились вниз, и даже волосы, казалось, потеряли объем. Она уныло сидела в ванне, не сопротивляясь и не делая никаких попыток оттуда вылезти. Марк домыл Линду, вытер ее мохнатым теплым полотенцем, надел на нее пижаму и повел в постель. Он сел на краешек кровати, потер ладони и положил их на высокий лоб Линды. Она закрыла глаза и мгновенно уснула. Марк провел руками по ее влажным волосам, дотронулся до лица, скользнул пальцами по губам, ставшим практически бескровными. Он вспомнил, как страстно целовала она его в коридоре, вспомнил вкус солоноватой крови во рту, вспомнил как наслаждение, которого он никогда не знал прежде, растеклось по всему телу.

Его рука скользнула ниже по тонкой шее и остановилась у верхней пуговицы пижамы. Марк заставил себя встать. Он поправил на Линде одеяло и тихо вышел из палаты. Теперь, когда Марк был практически у цели, сдаваться он не собирался. Похоронив умершую от анорексии жену, он твердо решил сделать себе «идеальную сожительницу» – бессмертного, совершенного во всех отношениях инквилина. Материала вокруг нашлось предостаточно. Его не устраивало лишь то, что Центр топтался на стартовой фазе эксперимента уже несколько лет. Вторую стадию он форсировал, как мог.

Когда привезли Линду, Марк прижал Дидье к стенке – девица была похожа на Миранду как две капли воды. Она не обращала на Марка никакого внимания, а Тони так вообще ненавидела. Когда он приближался к ней, Линда, словно загнанный зверек, начинала пятиться, плакать, а в глазах читалась такая боль и такой страх, что Марк не выдерживал и брал дело в свои руки. Вскоре Тони плюнул на безнадежную подопечную и переключился на более сговорчивых особей. Марк в это же время окончательно решил сделать Линду своей новой женой. Но до этого следовало предпринять еще несколько важных шагов. То, о чем он говорил на конференции, предстояло воплотить в жизнь.

– Попробуем-ка делать из них бодрых и энергичных, – убеждал он шефа, – покорная женщина – это хорошо, но неинтересно. Гейши – пройденный в истории человечества этап. Женщина покорная и притом живая, сексуальная и бодрая, – вот что может оказаться прорывом.

Дидье сдался. В сущности, он уступил Марку не потому что тоже недолюбливал японских гейш, а исключительно из научного интереса. По большому счету, их лаборатория создавалась именно для подобных абсолютно безумных экспериментов.

– Ты жив? – Тони заметил вошедшего в лабораторию Марка.

– Она успокоилась. Ее состояние не могло длиться долго, – Марк начал потихоньку осознавать размер нанесенного Линдой ущерба. – Смотри-ка, препараты увеличивают ее физическую силу!

– Мы это заметили, Марк, еще когда она на меня набросилась, – сердито сказал Тони. – Я так и не понял: на кой черт ты ее коньяком поил?

– Хотел посмотреть, как подействует алкоголь. На «овощей» не действовал никак, – проговорился Марк.

– Ага, – встрял в беседу Дидье, – значит, ты не первый раз тут девиц спаиваешь?

– Я не спаиваю. Все в рамках эксперимента. В жизни женщины пьют? Пьют. А как будет алкоголь сочетаться с препаратами? С программированием, думаю, проблем нет. Но, как известно, алкоголь сочетается не со всеми лекарствами…

– Мы в курсе, – покивал Тони, – в курсе.

– Вот и надо было проверить, что за реакция пойдет, – Марк подошел к своему столу и повертел пачку сигарет в руках, – она раньше не курила.

– Потрясающее открытие! – Дидье подошел к Марку. – Во-первых, садись и пиши объяснительную. Как, что и почему. Список препаратов, которые ты ей вводил, программы, которые использовал. Короче, всё! Во– вторых, – Дидье замолчал, переводя взгляд с сигарет на Марка и обратно, – во-вторых, почему ты так уверен в том, что она раньше не курила?

В комнате повисла пауза. Никто из работников Центра не знал, откуда брали женщин для экспериментов. Никто не видел их до этого, не знал, какими они были в прошлой жизни, что любили, чем увлекались, кем работали. Догадываться можно было только об их национальной принадлежности. И то весьма условно. Делая выводы лишь на основании цвета кожи и языка, на котором они изъяснялись.

– Так почему ты думаешь, что она не курила? – повторил свой вопрос Дидье.

– Ну, – промычал Марк, – до сегодняшнего дня сигареты со стола она у меня не тырила, – он понял, что попал впросак – первым делом девиц программировали на то, чтобы они не курили. Это была одна из обязательных процедур при поступлении в клинику. Такая же обязательная, как анализы крови, осмотр у гинеколога и ультразвуковые обследования. Так что тырить сигареты она не могла по умолчанию.

Дидье с удивлением посмотрел на Марка, но не стал дальше развивать эту тему, решив, что на сегодня с него хватит. Уточнит завтра.

– Сиди, пиши. Линду трогать запрещаю. Вообще не подходи к ней, – Дидье направился к двери. – Я попрошу санитаров подежурить около ее палаты. Так, на всякий случай. Тони, прибери тут хотя бы слегка и иди домой. Тебе досталось сегодня. Лечи раны.

– Она к тебе больше не приставала? – не удержался от вопроса Тони.

– Нет, – Марк подошел к окну и прислонился лбом к стеклу, – больше не приставала. Я же говорю, сразу успокоилась.

Он посмотрел на горы, которые виднелись вдали, и вспомнил их первое с Мирандой путешествие. Они тогда поехали на Монблан. Заснеженная вершина горы была покрыта густым туманом, лучи солнца пробивались сквозь тучи, заставляя жмуриться от нестерпимого света. Но Марк видел только глаза Миранды, горевшие нездоровым огнем, глаза психически ненормального человека. Она ничего не ела в ресторане, расположенном на вершине горы. Марк, как всегда, ел за двоих. Свежий воздух не окрасил ее щек и не пробудил аппетит. Миранда таяла на глазах. Фотографы ликовали, щелкая девушку с потрясающе тонкой талией.

Линда… Как она была похожа на нее, и как в то же время непохожа!

Марк обернулся: в комнате стояла тишина. Тони, не слишком-то попотевший прибирая в лаборатории, ушел. На зеркале зеленело сердце. Марк надеялся, что рисунок предназначался ему. Очень хотелось вернуться в палату к Линде, но он понимал, что сейчас этого делать нельзя. Все случившееся должно забыться. Он потихоньку будет реанимировать в ней жизненную энергию, он будет очень стараться. Но если эксперимент провалится, то его не остановит никто – Марк твердо решил забрать Линду себе. Может, оно, кстати, и лучше, что она становится агрессивной. Ни президенты, ни владельцы модельных агентств, никто не захочет иметь с ней дело. А Марку было все равно. Он с ней справится. Он будет целовать ее столько, сколько ей понадобится, чтобы она пришла в себя. Он будет на высоте в постели. Он будет успокаивать ее с помощью гипноза. Он сделает все, чтобы в его жизни снова появилась она. И пусть пока ее зовут Линда. Имя не имеет значения. Имя можно и поменять. Главное, чтобы Центр согласился отдать ему Линду…

 

Монблан, декабрь 2029 года

Тогда она еще работала. Новая линия известного британского кутюрье, подготовленная к весне 2040 года, конечно, не подразумевала прогулок по снегу при минусовой температуре. Но фотографы подумали, это – классно! Девушка в легком жакете и туфельках на шпильках в горах, покрытых снегом. Вид – потрясающий. Кстати, позже фотографии отфотошопили. Снег больше не бросался в глаза. Редакторы глянцевого журнала все-таки решили, что это слишком.

Миранда дико мерзла. Он согревал ее чаем, глинтвейном, коньяком. Он набрасывал на нее в перерывах норковую шубку, а на ноги надевал угги. Именно тогда Марк и добился своего – для Миранды эта фотосессия стала последней.

На экране Миранда улыбается в камеру. Волосы выпрямлены и уложены в такую простую на вид и такую на самом деле сложную в действительности прическу. На лице – макияж. Незаметный. Профессионально подобранный. Реснички длинные и пушистые. Контуры губ идеально подчеркнуты. Миранда быстро меняет позы. Слышны щелчки фотоаппаратов. Юбка взлетает в воздух.

Ноги в тоненьких колготках, кажется, вот– вот надломятся чуть ниже острых коленок.

– Очень высоко задралась, – слышится женский голос, – Миранда! Не крутись так сильно. Поменьше откровенной сексуальности. Меньше ног!

Миранда старается выполнять указания. Она все так же широко улыбается. Но Марк чувствует, что она на пределе. Он требует сделать перерыв.

– Ничего пока не ешь! – командует знакомый голос, – живот торчать будет. А у тебя одежда сплошь в обтяжку. Понятно?

Она кивает. Ей не привыкать. У Миранды один закон – все время пить. У нее всегда с собой бутылка воды. Она сидит, широко расставив уставшие ноги, и пьет…

На экране – мужчины в национальных костюмах с длинными дудками в руках. Слышна веселая мелодия и звук колокольчиков. На столе – фондю. Марк накалывает вилкой кусок тонко нарезанного сырого мяса и засовывает в кастрюльку с кипящим бульоном. Перед ним – пять плошек с разными соусами. Он накладывает Миранде в тарелку по чуть– чуть из каждой:

– Попробуй. Какой тебе понравится больше, в тот и будешь макать мясо.

Она послушно кивает и касается соуса одним из зубцов вилки.

– Вкусно, – еле слышно произносит Миранда.

Марк вынимает кусочек мяса из бульона.

 

Лаборатория неподалеку от Лозанны, январь 2030 года

– Ты не сможешь включить новый формат данных, не «очистив» поле, – Тони устало прикрыл глаза. – Марк, ты гораздо умнее меня и все понимаешь сам. Устранить проблемы можно только удалив из мозга Миранды все воспоминания. Понимаешь, все! Включая воспоминания о тебе. Ты потом их снова заложишь ей в новый формат…

– Есть опасность, что она, тем не менее, меня вспомнит, но не полюбит. Вспомнит, но ничего не почувствует.

– Естественно! Она перестанет худеть. У нее проснется аппетит. Но и другие ощущения могут измениться, – Тони достал из холодильника бутылку пива. – О! – воскликнул он, показывая бутылку Марку. – Смотри. Если мне сделать лоботомию и удалить все воспоминания, то я, может быть, стану лучше, – Тони хмыкнул, – например, как и ты, решу жениться. Может быть, начну писать стихи, – тут Тони загоготал во весь голос, видимо, перспектива начать писать стихи казалась ему еще более неправдоподобной, чем женитьба. – Но я вместо пива начну пить. – тут Тони замолчал, закатив глаза к потолку, – начну пить безалкогольное детское шампанское. Вот!

– Можно попробовать, – Марк задумался. – Все равно можно попробовать внедрить искусственный носитель информации. Без «очистки».

– У нас в Центре одни «овощи». Женщины без прошлого и будущего. Мы даже с ними не пытались проделать такое. – Тони отхлебнул пиво. – Риск колоссальный. Ты оставляешь ей в памяти все, что там было. При этом сверху наслаиваешь новую информацию. Может такой взрыв у человека в голове произойти – тебе и не снилось.

– Если попытаться стереть выборочно? Стереть именно то, что заключено в отделе, отвечающем за вкусовые ощущения, за аппетит?

– Выборочно мы экспериментировали только с макетом. Девицы функционируют при полной «очистке» поля. При этом у них срабатывает чип «включить-выключить». Все безопасно. Клиент получает женщину, которая полностью управляема. И то – у нее отсутствует энергия, чувство юмора. Она никогда не отколет какой-нибудь фокус… – Тони вздохнул. – Нормальная баба хоть и достанет порой так, что хоть на стенку лезь, так ведь и возбуждает неслабо. Она трепыхается, твою мать. Трепыхается, пытаясь доказать нам чего-то. Шевелится. И телом, и мозгом. А «овощи» – послушные, спокойные. Бошками своими кивают и улыбаются. Не ржут, заметь, во весь голос, а улыбаются.

– Миранда тоже не ржет и не трепыхается.

– Она такая от природы. Сотрешь ей все – будет только хуже. Начнет есть, а все другое делать перестанет. Сотрешь часть – последствия неизвестны. Получается, первой живой женщиной для эксперимента станет твоя жена. – Тони бросил пустую бутылку в пакет. – Наверное, если бы я был женат лет пять, то с удовольствием бы отдал жену в лабораторию. Пусть ей там делают лоботомию или частичную очистку отдельных отделов мозга. Плевать. Но ты-то у нас, типа, влюблен. И пяти лет еще не прошло.

– Тони, у нее в организме идут необратимые процессы, – Марку хотелось ударить друга или как следует встряхнуть его, чтобы он, наконец, понял всю серьезность ситуации. – Она умрет, понимаешь?

– Либо ты рискуешь и стираешь все, а потом по новой записываешь информацию на носитель. Либо лечишь ее традиционными методами, – Тони встал и похлопал друга по плечу. – Держись, старик. Ты с самого начала знал, на что идешь.

 

Лозанна, сентябрь 2031 года

Марк снова и снова прокручивает в голове тот разговор. Он решил ничего не предпринимать и лечить Миранду обычными способами. Эгоизм. Он тогда думал о себе. Думал о том, что она его может и не полюбить после «очистки». Но она осталась бы жива. А он сумел бы снова ее влюбить в себя. Он бы ухаживал за ней так, что ни одна женщина мира не устояла бы перед таким напором. Он бы кинул к ее ногам все! Но он испугался и просто водил жену гулять, чтобы у нее проснулся аппетит. Он покупал ей вино и гормональные препараты. Записал к психотерапевту. В постели он только что не стоял на голове. Врач говорил: «Она не возбуждается, потому что соответствующие гормоны у нее практически на нуле». Марк не сдавался. А ведь всего-то и надо было привезти ее в Центр.

Марк винит только себя. Он даже не создал ее альтербион. Стоит дорого, но он мог бы взять в банке кредит. Он мог бы себе это позволить. Но он был глуп настолько, чтобы верить в собственные слова на конференции. К черту могилу! Она просила сжечь ее тело и развеять прах над озером. «Я была счастлива всего несколько месяцев, – сказала Миранда ему перед смертью, – спасибо тебе за них.

Я не хочу лежать в земле. Я хочу летать над озером, рядом с которым была счастлива».

Он забрал урну из больницы и пошел домой. На экране – Марк. Перед ним на столе в садике прах Миранды в красивом металлическом вазоне. Он пьет оставшееся красное вино. Он разговаривает с ней и просит прощения за то, что не помог ей выжить.

Марк идет вдоль озера. Все те же пейзажи: яхты, лебеди и утки. Скамейка, на которой они частенько сидели. Он останавливается и спускается к воде. Садится на песок. Камера крутится и снимает мыски его ботинок, сумку с урной, руки, обхватившие колени. Потом – вода и набережная, чайка, вальяжно прогуливающаяся неподалеку от Марка. Он встает и направляется к мосту. Там он вытряхивает из урны пепел.

Последние кадры – пепел разлетается в разные стороны над озером. От Миранды ничего не осталось. Поставлена точка. Жизнь остановилась…

Когда он увидел Линду, то понял, что теперь ни перед чем не остановится. Он больше не будет таким идиотом, как раньше. Он сделает себе новую Миранду, чего бы это ему ни стоило. Он будет идти на риск, потому что не идти на риск – значит тоже рисковать. Сегодняшний инцидент в лаборатории лишь доказывает, что он на правильном пути – она его любит. Это факт! Пусть даже пока это сильное сексуальное влечение и ничего больше. Но, кстати, сердце-то Линда на зеркале зачем-то нарисовала!

– Любовь, Марк, не отформатируешь, – сказал ему Дидье в самом начале эксперимента, – она тебя увидит – и либо полюбит, либо нет.

Когда-то эти же слова ему сказал Тони про Миранду. В этот раз он решил не идти на поводу у логики. Никому ничего не сказав, он «писал» на искусственный носитель собственные голосовые воспоминания и копировал кадры, которые снимала его камера. Он не стал программировать датчик-выключатель. Для других женщин его программировал специальный отдел уже на стадии выписки. Мужчина, забиравший девицу, сам придумывал нужную команду, которую и заносили на файл. Говоришь записанный пароль, и она засыпает. Надолго отключать инквилинов не советовали – долгий сон влиял на живой организм так же, как состояние комы.

Линду Марк никому отдавать не собирался. И выключатель он решил не делать принципиально. Пусть она ведет себя так, как хочет. Он ее ограничивать не будет ни в чем. Первая фаза эксперимента прошла бурно, но успешно. Линда явно испытывала к Марку влечение. На второй стадии он хотел забрать ее домой. Надо будет ради этого ее выкрасть из Центра – выкрадет! Пусть привыкает к тому, что окружало в жизни Миранду. Надо будет свозить ее в Лондон, на Монблан. Они будут ходить в любимые рестораны. Она будет есть все подряд и громко хохотать над его шутками…

 

Лаборатория неподалеку от Лозанны, октябрь 2031 года

Целую неделю Марк практически не спал – в конце сентября он написал на имя Дидье заявление с просьбой «выдать (или продать) Линду в качестве инквилина». Заявление, подписанное шефом, сразу ушло наверх. А вот у руководства Центра оно вылеживалось все семь дней. Марк мучился, страдал и совсем не мог сосредоточиться на работе. Шале давно было готово к приему новой хозяйки: постираны шторы, вымыты полы, отдраены ванны, отполирована до первозданного блеска плита.

Ни красть Линду из Центра, ни платить за нее не пришлось. Марку за его успехи выдали «идеальную сожительницу» в качестве своего рода премии.

Вместе с самой Линдой Марку выдают тоненькую папку с ее документами. Там лежит новый паспорт, свидетельство о рождении и бумага, подтверждающая то, что она училась в английском закрытом пансионе для девочек. Таким образом, Марк узнает, что его любимой двадцать семь лет и что родилась она в Шотландии непонятно от кого – в графе «родители» стоят прочерки.

По имени девиц в Центре называть было не принято – новые хозяева давали инквилинам имена сами. Все время от поступления до выписки работники Центра обращались к подопечным ласково и нежно: дорогая, милая, куколка. Некоторые люди с буйной фантазией добавляли к этому небольшому списку собственные наименования: красотка, бейби, лапочка… Марк принадлежал к последней категории. Особенно он усердствовал по части ласковых прозвищ с Линдой. Ему очень хотелось называть ее Мирандой. Но он понимал: надо немного потерпеть.

И вот он сажает Линду-Миранду в машину. Сверкающий на солнце серебристый «Хаммер» отъезжает от Центра в сторону города. Марк принципиально не покупает маленькие экономичные модели. Он обожает огромные машины. Женщины, которые видят его транспортное средство, застывают в немом восторге.

– Вау, – говорят они через некоторое время, – на таких здоровых уже давно никто не ездит! – в голосе звучит одновременно уважение и удивление.

Новая Миранда садится в машину молча. Она вообще последний месяц все делает медленно, как бы слегка задумавшись. В ее голове– полная информация об умершей жене Марка. Она должна ее «переварить».

Потихоньку и другим девицам начинают делать то, что впервые решился сделать Марк с Линдой. Новый тип инквилинов – женщины страшно энергичные и сексуальные. Побочным явлением является их агрессия – стимулирующие вещества и импульсы не просто делают женщин постоянно довольными и счастливыми, они дают им такую энергию, которая требует немедленного выхода. Чип-выключатель теперь программируется сразу – без него справиться с девицами становится слишком сложно.

У Линды-Миранды выключателя нет, и об этом знают всего три человека: Марк, Тони и Дидье.

– Ты идиот, – говорит другу Тони, – добром все это не кончится.

– Ты надеешься за год что-то изменить, – комментирует Дидье решение Марка уйти в отпуск, чтобы первое время постоянно находиться с Линдой, – но ты же понимаешь, что выключатель все-таки придется сделать. Она и через год в твое отсутствие сможет стереть шале в мелкий порошок, – он внимательно смотрит на Марка. – И, пожалуйста, не давай ей пить. Алкоголь их возбуждает.

Марк немного волнуется. Линда-Миранда смотрит в окно и громко смеется:

– Ни хрена себе, как красиво, – речь ее не отличается разнообразием – родной язык она начала забывать, используя в разговоре лишь любимые ругательства, от которых Марк почему-то никак не мог ее отучить. По-французски Линда говорит все еще плохо, впрочем, слова любви она освоила быстро и активно ими пользуется в постели.

По дороге они останавливаются около небольшого ресторанчика. Линда заказывает себе суп-пюре из лисичек, а на второе – мясо с кровью и картошку-фри. Марку нравится смотреть, как она ест. Почему девиц привлекает запах и вкус крови, врачам за этот месяц так выяснить и не удалось. «Да и черт с ним», – думает Марк, нежно поглаживая Линду по руке.

Дома Марк начинает называть девушку Мирандой. Сначала она не откликается. Потом понимает, что так он ее зовет. На второй день Линда полностью становится Мирандой. Марк показывает ей шкаф с одеждой, которую надо примерить, чтобы оставить только то, что подходит по размеру. Остается довольно много вещей – тянущиеся кофточки– стрейч и широкие юбки, которых в гардеробе предыдущей Миранды было очень много.

– Миранда! – зовет Марк из сада. – Иди обедать.

Она отзывается не сразу. Марк видит, как Миранда медленно поворачивает голову в его сторону, явно обдумывает что-то, потом нерешительно идет в садик.

– Ты меня звал? – уточняет она.

– Да, дорогая. Будем обедать.

Миранда радостно улыбается: она поняла его верно. На ней – тот самый белоснежный наряд, блузка и широченная юбка в пол. Рыжие волосы заплетены в толстую косу. Прежняя Миранда так не делала. Но это не важно. Позже, правда, Марк все-таки подходит к ней сзади и распускает косу.

– Тебе не нравится? – спрашивает удивленно Миранда.

– Нравится, милая моя, нравится. Но я обожаю смотреть на твои волосы, когда они распущены.

– О’кей, – Миранда встряхивает головой и волосы обретают прежний объем.

Марк с нежностью смотрит на огненную гриву, но Миранда уже вскакивает со стула, отбрасывая его в сторону, и широким шагом обходит стол. Марк понимает, что ее пора успокоить – он крепко обнимает девушку за плечи и начинает целовать. Она с силой притягивает его к себе еще ближе…

 

Монблан, декабрь 2031 года

– Ну, как у вас дела? – спрашивает Тони. – Я смотрю, ты еще жив.

– Отлично! – кричит Марк в ответ. – Она любит кататься на горных лыжах. Это отлично снимает агрессию.

– Пусть занимается спортом активнее. У тебя будут периоды, когда ты сможешь восстанавливаться после бурного секса, – Тони громко смеется, – а то тебе там тяжело приходится, я думаю.

– Нормально! – Марк себя чувствует так хорошо, как никогда прежде. – Со спортом все не так просто, кстати. Ей понравились именно лыжи.

– А та Миранда каталась?

– Нет, не умела совсем, – Марк пытается не анализировать новые качества, которые время от времени появляются в Линде-Миранде.

– Та Миранда и не курила никогда, а эта дымит как паровоз. Марк, из нее лезет ее собственная сущность. Тебя это не пугает? – голос у Тони становится более серьезным.

– Ты обещал что-то выяснить в лаборатории. Как там у остальных?

– Пока сказать трудно. Очень мало информации. И в отличие от тебя мы им записываем самые общие вещи. Ничего от конкретных умерших женщин. Извини, – Тони запинается.

– Все в порядке. Я понял, – Марк с восхищением смотрит на спускающуюся к нему со склона женщину. На ней красный спортивный костюм. Из-под шапки торчат рыжие локоны. Глаза искрятся так, что, кажется, вот-вот подпалят все вокруг. – Ладно. Будет что-то новое, звони.

Вечером они едят в том же ресторане на вершине, где когда-то ужинали с предыдущей Мирандой. Линда-Миранда с воодушевлением наматывает на вилку куски мяса, окунает в кипящий бульон и ждет не дождется, когда они будут готовы. Музыканты выходят на сцену. Они натягивают длинную веревку, на которой висят колокольцы разных размеров. Участвовать в игре на национальных музыкальных инструментах хотят многие. Несколько японок привстали из-за своих столов, чтобы идти к сцене. Но Миранда опередила всех. Марк даже не успел среагировать, а она уже стоит рядом с мужчинами и радостно постукивает по колокольчикам, резво перебегая от одного конца веревки к другому. Зал громко хлопает в такт музыке. Марк напряженно следит за женой.

– Ты помнишь этот ресторан? – спрашивает Марк Миранду.

– Я здесь с тобой была, – это не вопрос, а констатация факта.

Марк объяснил Миранде, что год назад она попала в тяжелую автомобильную аварию и после долго лежала в коме. Теперь у нее все в порядке, но память работает своеобразно. Миранда приняла это объяснение и старается привести воспоминания в нормальный вид. Она не знает, что воспоминания, хранящиеся в голове, – не ее. Марк видит, что часто она словно спотыкается о невидимое препятствие. Но он не жалеет о том, что сделал. Рядом с ним любимая женщина, страстная, красивая и здоровая на все сто.

Он не говорит ей, что она – инквилин и не имеет никаких прав, которыми обладает обычная жена. Марк выправил ей нормальный паспорт, зарегистрировал в мэрии брак, наплевав в очередной раз на советы Тони и Дидье…

Она бежит вприпрыжку по снегу и тащит за собой Марка. В итоге они оба падают в сугроб, хохоча, как маленькие дети. Они кидают друг в друга снежки. Неожиданно Миранда проводит рукой по его щеке, точно так же, как это делала ее предшественница. А еще так же слегка улыбается. Не своей обычной широкой улыбкой во весь рот, а именно так – застенчиво, будто извиняясь за то, что его усилия ни к чему не приводят.

Марк застывает, впервые за несколько месяцев увидев перед собой оживший призрак.

– Оказывается, это страшно, Тони, – говорит он своему другу по телефону, когда Миранда засыпает. – Я так ждал, я так верил, что она вспомнит, как вела себя Миранда…

– Но теперь ты хочешь, чтобы она оставалась самой собой? Оставалась Линдой?

– Не называй ее Линдой! – Марк срывается на крик, но замолкает, признавая правоту Тони. – Она уже не Линда. Да мы и не знаем, какой была настоящая Линда.

– Когда человек влюбляется, он практически не подозревает, в кого влюбился, – философски изрекает Тони, – сущность человека мы узнаем гораздо позже. Гораздо позже. Но дело сделано – мы влюблены. Так же и ты. Ты полюбил Линду, не зная ее характера, ее привычек и любимых блюд. Ты не полюбил в ней Миранду. Ты полюбил в ней новый образ, другую женщину.

– Если ты прав, то это значит, что я убил в ней Линду, но в то же время и не возродил Миранду? – Марк посмотрел на свое отражение в зеркале. «Кретин. Я, как всегда, повел себя по-кретински».

– Только не убивайся сейчас и не рви на себе волосы, – Тони точно почувствовал состояние друга, – что сделано, то сделано. Ты – ученый. Ты не мог поступить иначе. Будем считать, поработал на благо общества.

– Плевать я хотел на это общество, – Марк снова заговорил громче, – работать на благо общества, которое само мне и навязало стереотипы. Вечная жизнь, борьба со старением, молодые альтербионы, тупо играющие свои роли под управлением стареющих реальных тел! Женщины-куклы, выключаемые простым нажатием кнопки. Тони, потихоньку разгоняй там всех девиц. Отпускай их на волю!

– Марк, успокойся, – говорит Тони серьезно, – ничего не изменишь. Они сами подписали контракты с Центром! Заметь, сами! На их счет переведены большие суммы. Мы с тобой участвуем в большой игре. В большой игре, мать твою! – Тони переводит дух и продолжает более спокойным голосом: – Не исключено, что даже получим Нобелевскую премию…

– Откуда взялась Линда? Тони, там есть файлы с информацией?

– Ты же знаешь, что все стерто. То есть где-то их, может, и хранят. Но у нас с тобой туда доступа нет, – Тони вздохнул. – Не пытайся вернуть Линду, Марк, это же глупо. И ты сам прекрасно все понимаешь. Линду не вернешь. Прости, но, видимо, Миранду тоже. Живи спокойно с тем, что в итоге получилось. Только сделал бы ты все-таки выключатель…

 

Лозанна, май 2032 года

Осенью Марку выходить на работу. Отпуск длиною в год, положенный всем ученым Центра раз в десять лет, подходит к концу.

– Merde! – доносится крик из кухни и звон бьющейся тарелки. Миранда старается не ругаться, но время от времени употребляет в речи крепкие словечки, и все больше по– французски.

Марк подходит к кухне. Миранда стоит у стола и разводит руками. Ей часто удается погасить порыв крушить все вокруг, но вначале она обычно успевает разбить что-нибудь или запульнуть чем-нибудь в стену.

– Прости, – говорит Миранда, увидев вошедшего Марка, – фигово получилось.

– Ничего страшного, – Марк гладит ее по голове и начинает подбирать осколки. – Сейчас пойдем гулять, – длительные пешие прогулки нравятся Миранде.

– Я тебе помогу, – она берет метлу и бойко подметает на кухне.

Вечереет. Они смотрят старый французский фильм и громко смеются над простыми, незамысловатыми шутками.

Диски, на которых записано прошлое, Марк оставил в сейфе на работе, чтобы Миранда не смогла их случайно найти. Тони предлагал диски уничтожить. Марк не готов расстаться с воспоминаниями. Ему по-прежнему грустно думать об умершей жене. Он старается избегать этих мыслей, но иногда посреди ночи ему безумно хочется проснуться, открыть глаза и увидеть рядом с собой настоящую Миранду. Тогда Марк зарывается лицом в подушку и с минуту пытается сдерживать дыхание. Потом он прижимает к себе Линду. Он шепчет: «Я люблю тебя» и с трудом засыпает снова. Иногда ему снится рыжеволосая женщина. Она стоит к нему спиной. Марк ждет, что она обернется. Женщина поворачивается, но в тот момент, когда он должен вот-вот увидеть ее лицо, Марк просыпается…

В Линде-Миранде все больше смешиваются качества обеих женщин. К окружающей обстановке она уже привыкла и практически ничему не удивляется. Но одежду прежней Миранды носит с неохотой.

– Мне раньше нравилось так одеваться? – спросила она как-то Марка. – Сейчас я хочу купить себе другое.

– Конечно, купи, – ответил Марк, сделав вид, что не услышал ее вопрос.

Постепенно из гардероба уходит одежда, которая была со стольким для него связана. Ему больно уносить пакеты с длинными юбками и сарафанами на помойку. Сначала он даже хотел оставить их на память и хранить на чердаке. Потом понял, что так будет только хуже. Да и как объяснить Миранде причину, по которой все это осталось в доме?

Иногда Миранда и без того задает сложные вопросы.

– Почему у нас нет общих фото и вообще нет моих фотографий? – она смотрит альбом Марка. «Надо было и мой альбом убрать подальше, – думает он с сожалением, – может, и вопрос бы не возник». Но дело сделано, приходится выкручиваться и врать.

– То, что мы снимали с тобой, было в компьютере. Случайно «грохнулась» программа, и все файлы с фотографиями исчезли, – воодушевленно начинает объяснять Марк, – а твоих у нас и не было.

Когда Миранда спросила, кто ее родители, Марк честно ответил, что она сирота. Про образование наплел что-то про модельный бизнес и школу дизайна. Ответы получались путаными, но пока Миранде было не до логики. Она просто складировала в своей голове поступающую информацию, не вдаваясь в подробности.

Время от времени Миранда вдруг начинала везде брать с собой бутылочку воды.

– И зачем я с ней хожу? – удивлялась она в какой-то момент и вынимала воду из сумки.

В доме она иногда переставляла вещи с места на место. Что-то она ставила именно туда, куда в свое время этот предмет поставила предыдущая Миранда, а позже Марк его переставил. А иногда, наоборот, ставила по-своему. В саду цветы она посадила все те, что росли при старой хозяйке, но росли они теперь на других клумбах.

Миранда все больше превращается из инквилина в настоящую жену. В нее не закладывали, например, умение готовить. Но она штудирует толстую кулинарную книгу, стоявшую на видном месте на кухне, и пытается претворять рецепты в жизнь. Линда-Миранда жутко сердится, если у нее что-то не получается, ругается и швыряет испорченные продукты в помойку.

– Да не переживай ты так! – успокаивает ее Марк. – Совершенно необязательно тебе уметь готовить!

– А мне хочется! – Миранда сердится и бросает фартук на стул. – Мне хочется тебя вкусно кормить! – обиженная, она уходит в сад…

– Понимаешь, у нее эмоции абсолютно человеческие, – делится Марк с Тони по телефону, – и совсем не Мирандины. Та к плите близко не подходила. Не сойти бы мне с ума, – жалуется он, – вроде похоже что-то, а при этом всё не так.

– Витиевато сказал!

– Как уж смог! – Марк срывается. – Как смог, так и сказал. Тони, она становится человеком, и не Мирандой!

– Инквилины – люди, а не альтербионы. Почему бы ей и не становиться человеком?

– Ты сам знаешь, почему! Сначала она была «овощ», девица с пустым потухшим взглядом. Потом – агрессивной, сексуально озабоченной самкой. Дальше, я надеялся, она станет Мирандой, – объясняет Марк.

– А она становится Линдой, – бормочет Тони, – твою мать… Может, ее там случайно током где-нибудь шибануло? Я серьезно!

– Не ши-ба-ну-ло, – четко произносит Марк, словно говорит с плохо слышащим человеком.

– Держись, – только и повторяет ему друг, – все должно утрястись. Воспоминания должны внедриться в ее собственное «я», слиться с ним полностью.

– Скажи, как идут исследования?

– Они как раз и доказывают, что предыдущая информация медленно в мозге восстанавливается. Конечно, думаю, что не полностью. Но что-то всплывает. Причем, человек даже не осознает, что откуда берется.

– Интересно, что произойдет с информацией о настоящей Миранде, – Марк взъерошивает волосы, – уйдет ли она совсем?

– Как сейчас? Чьи у нее преобладают? Чьих больше? – задает три вопроса подряд Тони.

– Пятьдесят на пятьдесят. Но мне кажется, Линда начинает вытеснять Миранду, – Марк задумывается. – Хочу поехать с ней в Лондон.

– Не советую, – Тони серьезен.

– Почему?

– Там тоже были обе. У Линды может случиться взрыв. Не надо наслаивать ей двойные воспоминания. Ей и так приходится иметь с ними дело, – объясняет Тони.

– Линда из Шотландии…

– И что? Шотландцы не ездят в Лондон? Сомневаюсь, что она там никогда не бывала, – Тони делает паузу. – Кстати, а ты уверен, что информация из ее файла корректна? Написали там, что в голову взбрело. Зачем правду-то писать? Кому она сильно нужна?

– Ты прав. В этом ты прав. Но это же и доказывает, что надо поехать.

– Марк, ты всегда был упрямым ослом! – срывается Тони.

– Согласен, – Марк не спорит. Он уже принял решение. Мнение Тони в данном вопросе роли не сыграло.

На следующий день в ванной на запотевшем зеркале она напишет: «Я – ЛИНДА».

 

Лондон, июнь 2032 года

Они гуляют по городу, с которым у Марка столько всего связано. Линда крутит головой по сторонам и постоянно говорит:

– Ой, помню это место! Постой! Магазин… я ходила в этот магазин! Здесь станция метро – интересно, куда я отсюда ездила?

Марк не успевает отвечать, но Линде и не нужны ответы. Она купается в новой информации. Воспоминания обрушились на нее в Лондоне пестрым карнавалом. Линда просит отвести ее в кафе. То самое – на первом этаже знаменитого отеля. Там она заказывает чай и большую тарелку с маленькими пирожными.

– Ты помнишь, как ходила сюда? – аккуратно спрашивает Марк.

– Да. Точно помню. Любимое кафе, любимые пирожница, – она наливает себе чай и делает глоток, – smoky… м-м-м!

– Как? – не понимает Марк.

– Копченый чай, – переводит на французский Линда, – мой любимый. Есть один магазин. Дорогущий! Там всегда его покупала.

Марк улыбается, но внутри у него все переворачивается. Линдины воспоминания берут вверх! Она снова начинает не сразу откликаться на Миранду. Марк старается теперь избегать называть ее по имени. Как и в Центре, Линда все больше «дорогая» и «милая».

Они долго сидят в том кафе в отеле. В какой-то момент Марк чувствует, что Линда напряглась. Она больше не улыбается. Она смотрит в сторону, и в глазах ее застыл ужас.

– Что случилось? – Марк дотрагивается до ее руки. Линда лишь качает головой и ничего ему не отвечает. – Дорогая, что ты увидела? – ему никак не удается проследить за ее взглядом.

– Это он, – шепчет Линда, – это он! – и слезы начинают течь из ее больших красивых глаз. Последний раз Марк видел, как она плачет, в Центре, в самом начале экспериментов.

– Кто он? – Марк начинает понимать, что Линда смотрит на мужчину, сидящего неподалеку.

– Мой муж… – еще тише произносит Линда. Она в ужасе смотрит на Марка, будто видит его впервые. – Мой первый муж, – уточняет она…

«…Вам нужны деньги… мы можем помочь, – слова всплывали как при замедленной съемке, – большие деньги. Выпутаться ваш муж сможет… заплатив большие деньги…», – Линда не знает еще, откуда берутся в ее голове эти слова и эти образы. Но она уже понимает, что происходит что-то странное. Она шевелит губами, повторяя странные фразы. Такое ощущение, что она видит то, чего нет на самом деле. Словно вылавливает из воздуха.

«Вы даете согласие на участие в научных экспериментах. Центра. Мы переводим деньги на ваш счет. Вы… оформляете так, чтобы муж мог этим счетом пользоваться. Он их снимет и заплатит адвокатам…»

– Линда! – Марк сжимает ее руку все крепче.

«Вы… не обманываете? Как я… в этом убедиться?» – ее собственные слова она бормочет вслух, заставляя Марка вслушиваться в еле слышный голос Линды.

«Он вам позвонит. Когда начнутся эксперименты, телефон у вас отберут. Вы потеряете право общаться с внешним миром. Но в самом начале у вас будет возможность убедиться в том, что ваш муж получил деньги и все в порядке.» – предложения становятся менее обрывочными. Линда молчит и задумчиво трет лоб.

– Ты что-нибудь знаешь обо мне? – Линда смотрит на Марка с надеждой. – Ты что– нибудь знаешь о моем прошлом? Ты знаешь, что я была замужем?

– Нет, я знаю лишь то, что тебе рассказывал раньше, – врет Марк, ненавидя себя все больше и больше.

– Я точно знаю, что он – мой муж, – Линда снова бросает взгляд в сторону. – И я вспомнила, что разрешила проводить над собой научные опыты. За деньги. Чтобы муж расплатился с адвокатами…

– За что расплатился? – не выдерживает Марк.

– Не помню, – Линда хмурится. – Кроме этого, ничего не помню.

– Не переживай, милая, – только и может произнести Марк.

Линда поднимает голову и внимательно на него смотрит. Марку хочется отвести взгляд, но он держится до последнего, делая вид, что безгрешен.

– Я останусь здесь, – неожиданно говорит Линда. – Прости, Марк, но я не поеду с тобой домой, пока не узнаю о своем прошлом все.

– Хорошо, – кивает он, – снимем квартиру и поживем немного в Лондоне, – на душе у него не просто плохо, на душе – страшно дерьмово.

– Нет, спасибо, Марк, но я должна остаться здесь одна, – Линда говорит все решительнее, – ты мне мешаешь. Прости, не пойми меня неправильно! – она начинает гладить его по щеке. – Я люблю тебя, но почему-то ты мешаешь мне сосредоточиться. Я хочу узнать, что тогда произошло. Марк, я вернусь, как только все выясню. Ты поезжай домой. Я буду тебе звонить. Не стоит за меня волноваться… – она продолжает гладить его по щеке, а ему хочется взять ее руку в свою и не отпускать никогда. Он понимает, что мир рушится во второй раз. Мир, созданный с таким трудом, рассыпается как карточный домик…

 

Лозанна, июнь 2032 года

– Я сказал ей правду, – Марк пьет коньяк на своей кухне.

– Идиот! Зачем? – Тони тоже берет бокал.

– Она выглядела такой растерянной, Тони! Такой несчастной! Я решил ей помочь, – Марк уже пьян и с трудом формулирует свои мысли.

– Дурак, – Тони продолжает ругаться и ничего больше сказать не может.

– Я рассказал ей то, что знаю сам. Как ее привезли в Центр. Что мы там с ней делали, – Марк тяжело вздыхает.

– То есть про то, что ты делал из нее Миранду? – уточняет Тони. – Ну это-то зачем? Можно было и не говорить об этом.

– Нет, я решил ей сказать все. Потому что воспоминания Миранды ей мешают и сбивают с толку. Она думала, что мое присутствие ее сбивает. Наверное, это так. Мое присутствие связывает ее с Мирандой. Я постоянно наталкиваю Линду на чуждые ей образы. Поэтому надо было рассказать о Миранде. Отделить ее воспоминания от воспоминаний Линды. Чтобы Линда знала, где начинается ее жизнь, а где начинается жизнь Миранды.

– И на что ты рассчитывал? – Тони делает еще один большой глоток. – Что она тебя погладит по головке и простит?

– Нет. Но я должен был быть честен перед ней. После всего того, что я сделал, надо было хотя бы в этой ситуации повести себя благородно.

– Хренов рыцарь, – опять ругается Тони, – и что теперь?

– Линда сказала, что не хочет меня больше видеть. Что мы должны развестись как можно скорее, – Марк чуть не плачет. – Я просил ее не пропадать. Не менять номер телефона, чтобы я мог с ней связаться. Она на все ответила «нет».

– Могу понять. Я бы на ее месте поступил так же. Если бы ты стер мои воспоминания и наложил сверху воспоминания Дидье, я бы тебя убил! – Тони не может не шутить. – Мне дороги все женщины, с которыми я спал. А их было не так уж и много, поэтому дорога каждая. Держать вместо этого в голове мысли о жене, убежавшей с молодым парнем и обобравшей меня до нитки! Спасибо, это не ко мне! Убил бы!

– В том-то и дело, что Линда права. Но от этого не легче, – Марк стучит кулаком по столу. – Лучше бы она меня убила!

– Что теперь будешь делать, Марк? Выходи, наверное, на работу. А то сопьешься тут за оставшееся время.

– Выйду, обязательно выйду.

Марк не говорит Тони о том, что уже принял решение. Он поможет Линде. Он постарается узнать, не хранится ли какая-нибудь информация о ней в Центре. Пусть даже для этого придется взломать секретные персональные компьютерные файлы. Марк не надеется на прощение. Он лишь хочет искупить свою вину. Он понимает, что Линде самой придется трудно – вряд ли ее бывший муж с радостью кинется ей на шею и расскажет всю правду. Почему-то Марк в этом уверен. Интуиция ему подсказывает, что Линду обманули, ею воспользовались. Может ли любящий муж просто взять и отдать свою жену в Центр для проведения над ней научных экспериментов? Зная заранее, что она оттуда не выйдет нормальным, полноценным человеком?

– Он все знал, – говорит Марк вслух, сидя один у себя на кухне. На полу стоят пустые бутылки. Марк проводит рукой по небритому лицу. – Он знал, что Линду увозят навсегда. Он просто ее продал, как когда-то продавали в рабство. Воспользовался тем, что она его любит, и продал, – Марк задумывается. – Интересно, кто из нас большая сволочь?

Утром, несмотря на адскую головную боль, он бреется и едет в Центр.

– Дидье, завтра я выхожу на работу, – объявляет он шефу.

Дидье хлопает Марка по плечу.

– Да хоть сейчас выходи, – он не выдерживает и обнимает Марка.

– Спасибо, – Марку не хочется обманывать ни Дидье, ни Тони, но вчера он поклялся себе, что не будет подставлять друзей. Это только его проблема. Взломает систему он сам!

 

Лаборатория неподалеку от Лозанны, июнь 2032 года

Марк сидит в лаборатории с утра и до позднего вечера. Иногда он остается в Центре ночевать, занимая одну из свободных палат. Дидье считает, что он трудится в поте лица над новыми научными идеями. В рабочее время Марк действительно постоянно крутит перед собой созданную им модель мозга. Что-то ищет в компьютере, делает пометки. Конечно, Дидье понимает, что в этом году Марк на конференцию в Лондон не поедет. Но он надеется, что к следующему году Марк придет в себя. В этом нынешнем неистовстве он может сделать прорыв в исследованиях.

На самом деле Марк пытается найти досье на девиц, поступающих в Центр. Пока больших успехов он не достиг – все файлы содержат лишь информацию о состоянии их здоровья. Причем наиподробнейшую: и тебе анализы при поступлении, и тебе анализы после процедур и операций, и тебе снимки и результаты УЗИ… Никаких личных сведений. Имена, конечно, в файлах указаны. Только имена, даже без фамилий. Рядом – дата рождения и фото. Если у одной-двух совпадает имя и дата рождения, то имена нумеруют: Таня, 13.09.2020, фото; Таня-2, 13.09.2020, фото.

До некоторых закрытых файлов Марк добраться сумел. Но вот открыть «иконки» не удается. Он не великий компьютерный гений – всего лишь ученый, исследующий возможности мозга. Не хакер, знаете ли, а среднестатистический юзер. Он, конечно, может создать трехмерную модель и крутить ее туда-сюда. Может сделать отчет, может написать доклад. Вот, в общем-то, и все его достижения в области компьютерной грамотности.

Марк нервничает – он боится, что Линда там, в Лондоне, набедокурит без него, устроит великий погром, почище того, что случился в прошлом году в лаборатории. Часто Марк «зависает», представляя себе одну картину ужаснее другой. Линда, врывающаяся в кафе, обрушивает стул на спину ненавистного мужа. Линда, размазывающая по его физиономии пирожные, еще и бьет его бутылкой по голове. Линда, опрокидывающая мужа со стула на пол, лупасит ногами по всем частям тела, в особенности расположенным ниже пояса.

Мужа не жалко. Но Линду может схватить полиция. А паспортишка-то у нее хоть и настоящий, да выправлен на скорую руку с помощью знакомого за огромные деньги. Вдруг чего заподозрят? Одна она там, несчастная… Марк уже чуть не рыдает, представляя свою девочку в наручниках, брошенную в тюремные казематы.

«Быстрее надо действовать, быстрее», – твердит он сам себе, сидя в темной палате поздно вечером. Свет в палатах гасят в десять вечера, оставляя гореть лишь тусклые лампочки над дверями. Но Марку в светлой лаборатории хуже, чем тигру в клетке. Он ничего не может придумать, чтобы взломать файлы, и понимает: нужно искать официальный путь к доступу. Центр не может не хранить информацию о девицах. Хоть что-то. Например, счет в банке, на который отправлялись деньги. Сведения о родственниках. Что-то хранить должны. Так, на всякий случай.

Марк взъерошивает и так уже стоящие торчком жесткие волосы. Он задумывается о том, какой хреновиной они тут занимаются в Центре на протяжении последних лет. Вопросы, вставшие в связи с последними экспериментами, так и остались неразрешенными. Это у Линды можно спокойно проследить, что у нее свое, а что от Миранды. С остальными не так просто. Тони уверен, что какая-то информация после «очистки» в мозге всплывает. Но почему он в этом так уверен? Доказательств практически нет…

– Твою мать! – Марк повторяет любимое ругательство друга. – Как это я не сообразил раньше? – Марк швыряет подушку в стену. – Конечно, эти кретины могут сказать, что особенно ничего интересного в файлах нет, – теперь Марк обращается к подушке, приземлившейся на стул, стоявший напротив. – Надо просить предоставить нам доступ к информации об их прошлой жизни, чтобы понять, действительно ли у них в голове всплывает прошлое! А иначе как дальше работать? – он вскакивает с кровати и несколько раз подпрыгивает на одном месте. – Как мы сможем дальше проводить эксперименты? Просим дать информацию! Иначе это то же самое, что искать в темной комнате вещь, которая неизвестно вообще существует ли в природе, – он снова ложится и засыпает, не сняв рубашку и джинсы, не говоря уж о носках.

В ту ночь ему приснились обе – и Миранда, и Линда. Они гуляли по Лондону, взявшись за руки. Когда к ним подошел Марк, девушки задушили его в своих объятиях. Марк проснулся бодрым и веселым. «Они подружились! – промелькнуло у него в голове. – Черт, о чем это я?»

Дидье внимательно выслушивает Марка и соглашается с его доводами.

– Ты прав! Марк, ты, как всегда, прав! – Дидье направляется к своему компьютеру, чтобы в письменном виде изложить начальству идеи Марка. – Если у нас хоть что-то будет на руках, мы сможем следить за развитием событий. Мы сможем разговаривать с девицами со знанием дела! При масштабном исследовании что-то обязательно выяснится. Мы точно будем знать, всплывает – не всплывает. Гениально! – Дидье уже включил комп и потирает в предвкушении руки.

В Центре ни один вопрос не решается быстро. Любое заявление, поступающее к руководству, рассматривают сто лет. Марк установил срок – семь дней. Через семь дней ему разрешили забрать Линду. Поэтому он сам себе поклялся, что нервничать он не будет ровно неделю. Ни днем меньше, ни днем больше. Что он сделает после истечения срока, Марк не продумал. Но утром восьмого дня пришел в лабораторию с твердым намерением выкинуть что-нибудь эдакое. Например, сделать себе «очистку» мозга. «Ученый проводит эксперимент на собственном мозге!» – представил он заголовки в газетах. А Тони посмотрит, что у него начнет всплывать. Центр увидит, на что человек может пойти ради науки! И даст доступ к файлам! Тут-то у Марка и всплывет, зачем этот самый доступ нужен, и найдет информацию о Линде. Несчастным «овощем» он приползет к ней и кинется в ноги, зажав в руках ее досье. Линда заплачет, поняв, что совершил Марк во имя любви, и задушит в своих объятиях.

– Объятия уже где-то были, – говорит Марк вслух.

– Ты о чем? – интересуется Тони. – С кем это ты обнимался?

– Мне приснилось, что я обнимаю Линду, – про Миранду, так же счастливо фигурировавшую во сне, Марк решает не упоминать. Про «очистку» собственного мозга – тем более.

– Тьфу ты, – разочарованно вздыхает Тони.

Весь восьмой день Марк строит планы по совершению «самолоботомии». На девятый, когда в его голове уже рисуются картины глобального масштаба (Тони везет Марка в инвалидном кресле на конференцию. Зал встает при его появлении. Бурные овации. Линда бежит к нему и душит в объятиях…), приходит ответ. Доступ разрешен. Дидье зачитывает электронное письмо вслух:

– «…Просьба напомнить сотрудникам о неразглашении сведений…», – Дидье строго смотрит на Марка и Тони. Долго смотреть строго не получается. Перед ним стоит толстяк, переминающийся с ноги на ногу, в заляпанном, не застегивающемся на пивном пузе халате. Рядом с толстяком стоит небритый, лохматый худой мужик с темными кругами под глазами. Его халат, правда, чист, но из кармана предательски торчит коньячная бутылка. «Сотруднички, – хмыкает Дидье, – им хоть сто раз напомни о том, что в таком виде научный работник находиться не должен. А они – о неразглашении сведений…»

Марк не верит в свое счастье. Он не умеет читать мысли других людей, поэтому вслух говорит:

– А не выпить ли нам коньячку за успех мероприятия? – пластиковая бутылочка выуживается из кармана.

Дидье вздрагивает. Тони бежит к шкафу за бокалами.

– Пронесло с лоботомией, – говорит Марк, наливая коньяк.

– Что? – переспрашивают его хором коллеги.

– А? Да это я так, – бормочет Марк, а про себя думает: «Надо заканчивать озвучивать свои мысли. Так можно и проколоться!»

Позже он листает файлы и удивляется – Центр составил на каждую девицу исключительно подробное досье.

– Информация об образовании, родственники, занятия спортом, – перечисляет Марк заполненные разделы, – работа, близкие друзья, место жительства, – он листает дальше, – привычки, увлечения, сексуальная ориентация, материальное положение, включая счета в банках и недвижимость. Центр постарался собрать все, что мог.

– Зачем им столько информации? – задает вопрос Тони.

– Думаю, на всякий случай, – Марк и сам удивлен не меньше, – девицу могут начать разыскивать. Или чтобы ее шантажировать в случае побега из Центра. Или чтобы знать, где искать. Да мало ли.

– Ты уже нашел, что хотел? – Тони давно догадывался, зачем Марк так упорно добивался доступа к файлам, но озвучивает догадку только сейчас.

– О чем ты? – Марк поднимает на друга удивленный взгляд, улыбается и подмигивает. – Не пойму…

Найти Линду непросто. Файлы расположены в соответствии с логикой, которая понятна только составителям каталога. Имена расположены не по алфавиту – иначе можно было бы найти всех Линд, а потом по фото и дате рождения вычислить свою. Такое ощущение, что валят в каталог всех подряд. Никакой системы.

Марк заодно работает и на благо лаборатории. Он составил список девиц, которые уже прошли обе фазы эксперимента, и теперь, обнаруживая их в базе, копирует данные. Когда Дидье спрашивает, как идут дела, Марк искренне отвечает:

– Ищу наших. Долго, нудно, неинтересно.

Дидье кивает, полностью удовлетворенный ответом.

Иногда Марк задумывается о том, скольких женщин использовали в экспериментах. Их – тысячи, со всего света. Большинство, конечно, из бедных стран. Причины, по которым они сюда попали, ясны. Но процентов десять-пятнадцать – такие же, как Линда. Кто-то спасал серьезно заболевших родственников, которым требовались деньги на дорогую хирургию. Кто-то вызволял близкого человека из тюрьмы. Кто-то сам оказался заложником ситуации и спасал сам себя… Одна из девиц, например, работала в банке и умудрилась перевести на свой счет огромную сумму. Когда это обнаружили, ей светил пожизненный срок. Вместо тюрьмы она попала в Центр.

 

Лондон, июнь 2032 года

Она решила начать с кафе. Встретились там один раз, встретятся еще. Поэтому Линда начала ходить в кафе ежедневно на five o’clock. Она сидела, пила свой любимый чай и вспоминала. Многое, правда, ускользало. Как песок сквозь пальцы – вот-вот удержишь, а нет, он все равно течет вниз. Ее раздражало и то, что чужие воспоминания тоже толпились в голове. Линда уже точно определяла, какие из них принадлежат Миранде. Что ее беспокоило теперь больше – это чувства к Марку. То ли Миранда вмешивалась в процесс, то ли Линда сама любила его, независимо от того, что он наделал. В какой-то степени его поступок даже казался ей привлекательным – так любить свою жену!

Однажды в кафе к ней подсел альтербион. Мест не было, и он вежливо поинтересовался:

– Если вы никого не ждете, могу я нарушить ваше уединение?

– Да, садитесь, конечно, – Линде неожиданно захотелось с кем-нибудь поговорить, а не сидеть снова в одиночестве.

– Стив, – представился альтер, – к сожалению, не совсем человек, – он усмехнулся.

– Да и я непонятно кто, – Линда грустно посмотрела на собеседника. – Во мне живут два человека, а мужчину, вселившего в меня вторую женщину, я непонятно почему люблю…

– Любовь разуму не подвластна, – изрек альтер, – мой хозяин, очень пожилой мужчина, влюбился в молодую девушку. Заказал меня. В виде своей молодой копии. Вместо него с девушкой живу я. Она не знает, что я альтер. Или знает, но не говорит об этом. Хозяин любит ее и чего только не заставляет меня делать. Я покупаю каждый день ей розы, подарки, вожу в рестораны – хозяин богат и не скупится. Он смотрит на нее моими глазами, трогает моими руками. Что он с этого имеет? Красивую картинку, не более. Но такая вот любовь. Рад и этому…

– Я так не хочу! – замотала головой Линда, – не хочу чужими руками трогать! – она вдруг ясно представила себе Миранду, дотрагивающуюся до щеки Марка. – Сама, только сама! Понимаешь, он, конечно, мерзавец, – Линда говорит немного спокойнее, – но я просыпаюсь – думаю о нем, засыпаю – думаю о нем.

– Любовь, – подтверждает «диагноз» альтер. – Поверь мне – я-то уж знаю. Меня создавали для того, чтобы любить. Понятия «мерзавец» – «не мерзавец» в меня не закладывали. Я просто люблю. Безусловно. Ты попробуй так же. – У альтера замигал телефон. – Привет, сладкая моя! Бегу, бегу! – его голос звучал нежно и ласково, на лице блуждала счастливая улыбка. – Помчался. Удачи! – он сверкнул идеально-ровными, белоснежными зубами и только что не полетел к выходу.

Линде безумно захотелось позвонить Марку и тоже сказать ему что-нибудь приторно-сладкое. «Покончу с этим делом и сразу позвоню, – решила она, – а то будут его всякие трогать! Нечего!»

Линде захотелось швырнуть что-нибудь в официанта, или перевернуть стол, или… Она посмотрела по сторонам. Глубоко вздохнула, как ее учил Марк, сосчитала до десяти и спокойно продолжила пить чай.

Гуляя как-то утром по городу, Линда четко вспомнила своих родителей. Она остановилась посреди улицы. Люди проходили мимо, толкали ее, но она стояла и стояла, погрузившись в воспоминания. Они жили в большом красивом доме. Мама не работала. Где работал папа, Линда не помнила, но зарабатывал он много. Ее баловали, ни в чем не отказывали. Она вспомнила, что они оба погибли в автокатастрофе, когда ей было четырнадцать.

– Родители тебе оставили много денег, детка, – слова адвоката, который вел их семейные дела, сами по себе зазвучали у нее в голове, – дом, счет в банке – тебе не о чем беспокоиться…

Линда готова была отдать все деньги на свете, лишь бы родители остались живы. Она попыталась вспомнить, где находится тот дом, в котором она жила, и не смогла. Зато быстро обнаружила здание, в котором работала. Это был офис крупного глянцевого журнала. Линда походила вокруг и, в конце концов, села на скамеечку напротив главного входа. Она прикрыла глаза, и неожиданно перед глазами всплыла картинка: рыжая девушка-модель с одной из первых обложек, над которыми работала Линда. Картинка будто была двойной. Линда видела обложку и в то же время видела, как она – Миранда – идет по коридорам здания, как встречает ее – Линду – кивает и заходит в кабинет главного редактора…

Линда открыла глаза. «Она – часть меня, и от этого никуда не деться. Мне надо ее полюбить», – мысль Линде понравилась, и она впервые за последние несколько дней улыбнулась.

На следующий день Линда увидела свой дом. Видимо, ноги сами привели ее к этому месту. Она смотрела на него с грустью и отчаянием. Воспоминания детства затопили ее сознание. Линда прислонилась к дереву, и неизвестно, как долго она простояла бы так, если бы в какой-то момент дверь дома не открылась…

– Линда? – женщина смотрит на нее с ужасом в глазах. Линда молча кивает. – Ты же вроде как умерла? – женщина поправляет модную шляпку на голове и теребит лайковые перчатки в руках. – Он сказал, что ты умерла!

Линда понимает, что перед ней стоит ее подруга по колледжу.

– Ребекка! – восклицает Линда. – Кто тебе сказал, что я умерла?

Ребекка в смятении оглядывается по сторонам.

– Твой муж, Пол, почти три года назад. – Ребекка говорит, запинаясь на каждом слове. – Не знаю, зачем ты вернулась. Мы давно поженились. Дом принадлежит Полу. Что тебе нужно? – голос звучит все увереннее.

Линда поворачивается и идет прочь от бывшей подруги и воспоминаний детства. Осталось только поговорить с бывшим мужем. Она задаст ему всего один вопрос: какое же преступление он тогда совершил, что при всех ее деньгах Линде пришлось продавать самое себя?

 

Лаборатория неподалеку от Лозанны, июль 2032 года

А вот и Линда! Через пару недель после того, как он начал просматривать файлы, Марк наткнулся на ту, что искал. Он листает досье.

«Училась на филологическом факультете»,

«Родители погибли в автокатастрофе»,

«Курит, катается на горных лыжах»,

«Муж проигрывает все деньги в казино».

А вот и более интересное:

«Имеет два счета в банке. Один – общий с мужем, на другом лежат деньги, оставленные ей в наследство родителями. К последнему доступ будет открыт только когда Линде исполнится тридцать лет».

«Сразу после того, как Линда попала в Центр, муж с ней развелся и женился на ее лучшей подруге. Полученные за контракт с Центром деньги пошли на уплату долгов и на открытие совместного со второй женой бизнеса. Проживает в доме Линды. Часть денег ушла на плату адвокатам, переоформившим дом на него».

Всё. Можно ехать в Лондон. Искать Линду.

 

Лондон, июль 2032 года

Следовало бы стеречь Пола у дома. Но она упорно приходит в кафе и сидит там. Наверное, Ребекка все ему рассказала. Надо, надо кое-что еще уточнить. Зачем-то надо посмотреть ему в глаза и сжечь все мосты. Сжечь прошлое, которое Марк так старательно однажды уже стер.

Он появляется неожиданно. В дорогом костюме, с кожаным портфелем в руках, уверенной походкой Пол направляется к столику. Садится и щелкает пальцами, подзывая официанта, и без того спешащего к нему со всех ног. Линда ждет. Полу приносят кофе и печенье. Линда встает и двигается в его сторону. Сначала Пол ее не замечает. Когда она садится напротив, он поднимает удивленно взгляд.

– А, это ты! – удивление исчезло. Разумеется, Ребекка его предупредила.

– Ты еще помнишь меня? – спрашивает Линда, улыбаясь.

– Что тебе нужно? Все бумаги оформлены. Ты ни на что не имеешь права, – голос звучит уверенно и нагло. – Зачем ты вообще тут объявилась?

– Спросить, что ты такого натворил тогда, три года назад? Почему мне пришлось продавать себя? – Линда говорит спокойно, продолжая сидеть на краешке стула, держа на коленях сумку.

– Да ничего я не натворил, – Пол смеется. – Ты, глупышка, меня так любила, что готова была на все. Сначала-то я не знал о том, что деньгами родителей ты сможешь пользоваться только с тридцати лет. Думал заполучить их пораньше. А той суммы, которую ты могла тратить в год… это… ведь кот наплакал. Говорил тебе, что играю в казино, тянул из тебя деньги как мог. Лишними не были. Потом мы с Ребеккой случайно узнали о Центре и подумали, что просто так с тобой разводиться неинтересно. Ну, отсудил бы я у тебя часть дома при самом оптимистичном раскладе.

– И что ты придумал?

– Сказал, что на меня наезжают за игорные долги, да еще грозят посадить в тюрьму. Ты поверила без проблем. – Пол хмыкнул. – Говорю ж, любила меня до смерти, – он смотрит на нее пристально. – Люди – звери, Линда. Или ты этого так и не поняла до сих пор? Выживает сильнейший. Хитрейший. Самый вероломный. Почему бы таковым быть не мне? – он опять смеется. – Не тебе же, с другой стороны. За что и люблю Ребекку. Она – еще более страшный зверь, чем я. Борьба за жизнь придает остроты ощущениям.

– Почему мой дом теперь оформлен на тебя? – Линда старается вернуть разговор в интересующее ее русло. Философия Пола подождет.

– Все организует Центр – после того, как ты туда уехала, они помогли оформить развод и бумаги на дом. Вычли, правда, за услуги из общей суммы. Они заинтересованы в том, чтобы у вас ничего на воле не оставалось. Чтоб вам некуда было бежать. К сожалению, только с тем счетом ничего поделать не удалось. Не знаю уж, сколько тебе там денег родители оставили, но сколько бы ни было – все твои. А жаль. Добивать так добивать, – Пол перестает улыбаться. – Ты все выяснила, что хотела? Если да, то вали отсюда.

Линда медленно поднимается, не глядя на Пола.

– Кстати, надо в Центр написать, что ты здесь. Наверное, сбежала? Вернуть бы тебя обратно. Заодно напишу, что плохо они мозг очищают. Обещали тебя в «овощ» превратить, и на тебе! – он снова загоготал. – Люди – звери, детка! Помни об этом, дурочка!

Линда хочет обрушить на его спину стул, размазать по морде пирожные, свалить на пол и пинать, пинать по всему, что будет попадаться под ногу. Она часто дышит, считает по-французски (так сложнее и требует больше концентрации) и продолжает идти к выходу. В сумочке у нее лежит крохотная камера Марка, которую он забыл в номере, когда уезжал из Лондона. Она, как обычно, все записала. И разговор с Ребеккой, и разговор с Полом. «Может, с этим ничего и не надо делать, – думает Линда, – надо бы посоветоваться с Марком». Она понимает, что соскучилась по нему, что любит его и что ненавистное прошлое стоило на самом деле, к черту, забыть. Она вспоминает уютное шале на берегу озера. На глаза наворачиваются слезы.

В отеле Линда включает камеру. На первых кадрах – рыжеволосая девушка заходит в ресторан…

 

Лондон, июль 2032 года

Марк почему-то твердо уверен, что искать ее надо там, где они впервые встретились. Он понимает, что это глупо, но ничего не может поделать с порывом идти именно туда. Он медленно бредет по городу, подходя ближе и ближе к знакомому месту. Марк заходит на веранду ресторана и садится за тот самый столик.

Марк пьет кофе и ждет. Пошел второй час. Конечно, он слегка разочарован. Думал, она объявится. Но он знает, что должен здесь сидеть, и не трогается с места…

Она возникает будто из воздуха: высокая, стройная, в коротком ярко-желтом летнем платье на тонких бретелях. Но главное в девушке – ее волосы: рыжие, вьющиеся, они как сполохи яркого пламени пляшут в бешеном ритме. Они то взлетают над головой, то падают вниз, струясь водопадом по обнаженной спине.

Она садится напротив и заказывает воду со льдом.

– Привет, меня зовут Линда, – говорит она по-английски.

– Я знаю, – отвечает с легким акцентом Марк, – красивое имя…

 

Об авторе

Виктория Балашова – российская писательница, член Интернационального Союза писателей и Московского отделения Союза писателей России, автор романов об истории Англии («Шекспир», «Елизавета Тюдор», «Гибель Армады», «Конец эпохи Тюдоров»), а также нескольких произведений в жанре НФ и женской прозы, опубликованных в различных журналах и сборниках. Виктория Балашова была лауреатом ряда литературных конкурсов; к настоящему моменту провела два собственных конкурса, принимала участие в работе жюри, в частности была председателем жюри всероссийского детского конкурса «Письмо солдату», посвященного семидесятилетию победы в Великой Отечественной войне.