Вокруг было глухо, темно и промозгло. В небе ничего нельзя было разобрать, но остро чувствовалось, что оттуда вот-вот опять польет. Единственная лампочка над дверью в станционное здание выхватывала пятно истертого до дыр асфальта. Далеко на путях желтел фонарь семафора. Вот он перемигнулся на зеленый – приближался поезд. Прямо на перроне стояли рядом две «Победы» и вальяжный, специально пригнанный из области ЗИМ. Водитель последнего спал, откинув седую голову на синюю бархатную спинку сиденья, в приоткрытом его рту щерились редкие изъеденные зубы. Шоферы «Побед» курили, облокотившись на капот одной из них. Внутри другой чернели силуэты мужчин в низко надвинутых шляпах. По всей видимости, встречали крупного начальника.

Темноту проколола яркая точка. Увеличиваясь вначале едва заметно, потом – все быстрее, она обернулась прожектором приближавшегося паровоза, а затем и самим паровозом, длинным, мощным, маслянистым, оглушительно шипевшим и визжавшим тормозными колодками. Его черная туша стремительно пронеслась мимо встречавших, но состав замедлял уже ход и вот, конвульсивно дернувшись напоследок, перед ними остановился мягкий вагон. Окна его были темны и зашторены, поезд спал. Задняя дверь вагона со скрипом приоткрылась, наружу высунулась кудрявая, как пудель, проводница с непременными флажками в руке. Без интереса взглянув на автомобили, она нагнулась и с усилием отбросила площадку. За ее спиной обозначились двое мужчин средних лет, оба в импортных серых плащах и серых же фетровых шляпах. Каждый держал по небольшому чемодану и туго набитому портфелю. Встречавшие оживились. Шоферы «Побед» побросали окурки и приняли чемоданы, водитель ЗИМа проснулся, товарищи в шляпах рассыпались в приветственных выражениях и устремились к приехавшим. Те, мученически улыбаясь, позволили проделать над собой все положенные манипуляции, после чего погрузились в ЗИМ и громко хлопнули дверцами. Привычная ко всему проводница вновь выглянула из вагона со своими дурацкими флажками. Паровоз коротко свистнул, поезд тронулся. Стоянка там была две минуты.

Заместитель министра угольной промышленности СССР Евгений Семенович Слепко полулежал развалившись на заднем сидении лимузина, мчавшегося по тихому ночному городу. Перед отъездом он крупно поссорился с женой, можно сказать, первый раз в жизни, в поезде ни на минуту не сомкнул глаз, и ему было муторно. Сидевший спереди начальник отдела министерства и «правая рука» Слепко, Тимофей Васильевич Бражников из деликатности помалкивал. Мчаться, впрочем, было недалеко. Уже через пару минут кортеж остановился у гостиницы «Шахтер» – единственной в городе.

Евгений Семенович швырнул багаж на диван и, не сняв даже плаща, бухнулся в аляповатое кресло своего отдельного полулюкса. Он отчетливо понял, что совершил огромную ошибку. Нельзя было уезжать вот так, в запале, оборвав спор на полуслове. Теперь оставалось сидеть в этом идиотском кресле, истертом неизвестно чьими задницами, и мучаться. Жизнь летела в тартарары. Все, к чему он привык, считал важным и ценным, все это со страшной скоростью тускнело, выцветало в его сознании, превращалось во что-то ненужное, жалкое и смешное. Зачем было срываться перед самым отпуском в эту, прямо скажем, рутинную командировку, вместо того чтобы просто послать сюда того же Тимоху, ну, и там еще кого-нибудь? Ничего бы не случилось, не исключено, что для дела это было бы даже полезно. На этом месте своего внутреннего диалога, Евгений Семенович изо всей силы ударил кулаком по подлокотнику, вскочил, сорвал шляпу с вешалки и ринулся из номера. Через несколько секунд он вернулся, вытащил из портфеля бумажник и выбежал опять. Ноги сами понесли его на площадь Ленина, к зданию треста, словно не прошло без малого двадцати лет с тех пор, как он трусливо удрал отсюда. Заморосил дождик. Улицы пустовали: ни людей, ни машин. «Фонарные столбы новые! Какие раньше были? Не помню. Дома вроде те же. А здание треста другое. Цвет был кремовый, а теперь – желтый. Имперский стиль, как сказала бы Наташка. Оно было ниже. Ага. Надстроили пятый этаж. И клумбы не было». Он поднялся по широким гранитным ступеням и подошел к дубовым дверям с необыкновенно массивными ручками во вкусе покойного Рубакина. Конечно, по ночному времени двери были заперты. Критически оглядев произведение прикладного искусства, замминистра настоятельно постучал кулаком в филенку. Через некоторое время за стеклом возникла заспанная физиономия в милицейской фуражке. Слепко привычно потянулся ко внутреннему карману пиджака, но внезапно передумал. «Ерунда получится. Еще растреплют, что я ночью прибегал звонить по личным вопросам. Чего доброго, и разговор подслушают». Охранник начал отпирать. Слепко быстро повернулся, сбежал со ступенек и широко зашагал через площадь, чувствуя затылком неприязненный взгляд. Обогнул клумбу. «Наверняка, все еще стоит за дверью и смотрит. На почте должен быть междугородний, если только она работает».

Почта была на прежнем месте, открыта, и переговорный пункт, состоявший из двух кабинок и дремлющей за стойкой телефонистки, наличествовал. Евгений Семенович подошел к окошечку и деликатно кашлянул.

– Чего вам? – девушка не подняла головы.

– В Москву можно позвонить?

– Можно. Сколько?

– Чего сколько?

– Минут сколько?

– Ну, не знаю. Десять, нет, полчаса, час, какая разница?

– Час нельзя, гражданин.

– А сколько можно?

– Пятнадцать минут, а потом продлевать.

– Хорошо.

– Телефон в Москве, кому звоните.

– Б-6-12-41.

– Ждите.

Евгений Семенович уселся на скамейку и запасся терпением. «Нет, огромные все-таки перемены. Телевидение, атомная энергия, самолеты реактивные…»

– Гражданин, вторая кабина!

Он примостился на маленьком покатом сиденьице, поднял тяжелую трубку и затворил за собой дверь. В кабинке мгновенно запахло куревом. В трубке зазвучали длинные гудки. «Что сказать? Скажу, что завтра выезжаю домой. И – всё. То есть сегодня же. На первом поезде. Что мы полетим в Крым на самолете и ничего не потеряем, что прошу прощения, наконец!» Но длинные гудки не прекращались.

– Гражданин, никто не берет!

– Не может быть! Попробуйте еще раз!

– Гражданин!

– Пожалуйста!

Вторая попытка тоже ничего не дала. «Что могло случиться? Спит? Телефон стоит на тумбочке, рядом с кроватью. Может, она на кухне? В ванной? Ушла? К любовнику? Бред! Но ей ведь некуда… Стоп. Я идиот! Она отправилась на юга одна, без меня! Нет, она бы так никогда не поступила. А вот поступила! Обиделась, и… Но это легко узнать, позвонить, например, в санаторий… Что я, дурак, наделал! Должна же она была понять: у меня работа, я ведь не для себя, у самой тысяча триста зарплата. Эх, да не нужны ей деньги! В Москву! Прямо сейчас! Бражникова только предупредить».

Тимофей Васильевич, облаченный в новую байковую пижаму, сразу открыл дверь своего номера, будто специально поджидал за ней. Мельком, но цепко глянув в лицо начальника, он приглашающе посторонился.

– Тимоха, знаешь, я должен срочно уехать по семейным обстоятельствам.

– Коньячку, Евгений Семеныч? Самтрест, пять звезд. Шоколадка вот, закусить.

Бражников был свой человек, притом очень неглупый и как инженер подкован получше самого доктора технических наук Слепко. Посему Евгений Семенович выложил ему все: и про ссору, и про молчащий посреди ночи телефон, и про Ялту, и что он, конечно, виноват, но и она тоже хороша. Он все время на работе, не то что всякие лощеные хмыри у нее в пединституте. И что она вращается в каком-то сомнительном окружении, то есть он ничего такого, конечно, не думает, просто ему глубоко противны эти скользкие типусы, болтающие с умным видом про «абстракционизм», а когда он упомянул композитора Хренникова, они скорчили такие рожи! В горном деле никто из них ничего не смыслит, а это, между прочим, тоже искусство, и еще неизвестно… Сам черт не разобрался бы в этой мешанине, а вот Тимофей Васильевич разобрался и по-товарищески посоветовал не пороть горячку.

– Прежде всего, – сочувственно сказал он, – лететь сломя голову в Москву не стоит. Министр лично заинтересован в нашей поездке, и не сами ли вы настаивали на внезапной, «кинжальной» инспекции? Вы еще ему сказали, что прекрасно знаете этот бассейн, а шахту имени Буденного построили собственными руками. Если теперь все бросите, это может быть расценено… сами знаете как. И потом, чего вы достигнете, если прибежите к ней на задних лапках?

Слепко норовисто дернул плечом, но сел.

– На какое число были билеты?

– Стой, – закричал Евгений Семенович, – они ж на послезавтра! Не могла она уехать, ей еще завтра на службу идти! Значит, что-то случилось!

– Ну что могло случиться?

– Ушла она от меня, вот что!

– Вас там нет, зачем ей уходить?

«А вдруг там еще похуже чего…» – подумал Евгений Семенович.

– И потом, – продолжал мудрый как змий Бражников, – Наталья Михайловна очень рассудительная женщина, я просто представить себе не могу, чтобы она куда-то там ушла, тем более уехала, не предупредив вас.

«Точно, – вынужден был мысленно согласиться с ним Евгений Семенович, – и чего я всполошился?»

– А почему она тогда к телефону не подошла?

– Ну, не захотела. Она прекрасно знала, что это вы звоните, и что вы ей скажете, тоже знала.

– Но она должна была понять, я…

– Вы же сами сказали: обиделась она.

– Да.

– Давайте еще по одной, Евгений Семеныч, и на боковую. Утром вы ей на работу позвоните. Завтра у нас с вами напряженный день.

– Нет, Тимоха. Спасибо, конечно, за товарищеское участие. Ты, наверняка, прав на все сто, а я просто… осел. Но спать мы с тобой не станем, лучше потом в поезде отоспимся. Ну не смогу я уснуть! Знаешь, что? Айда прямо сейчас на шахты! Я – на Буденновскую, а ты – на двадцать третью.

– Помилуйте, Евгений Семенович! Глубокая ночь, какие могут быть шахты? Зачем? Список вопросов, который мы подготовили, волей-неволей вынудит их расколоться. Утром устроим им в тресте хорошую баню, как планировали, а если все-таки останутся неясности, тогда…

– Не такие они дураки. Небось сидят сейчас и решают, как нам получше очки втереть. Корень всему в этих двух шахтах. Сейчас они нас там не ждут. Всё разузнаем, и завтра будем во всеоружии, а то знаю я их, сволочей. Ну как? Поехали?

– Что же… Как скажете, Евгений Семеныч. Только на чем мы туда доберемся в эту пору?

– Ну, тебе-то близко. Я, бывало… Ничего, не дрейфь, я тут свой парень, пристрою тебя на какую-нибудь попутку.

Никакой попутки искать не пришлось, у гостиницы дежурило такси. Когда неновая «Победа», грохоча чем-то в багажнике и взревывая на промоинах, въехала в знакомый поселок, Евгений Семенович совсем разволновался. Он судорожно озирался, но в темноте трудно было что-нибудь разобрать. Разве только что новшеств немного. Те же белые мазанки и сады. Выехали на его улицу. У своего бывшего дома он попросил остановить. Дом не изменился совершенно! Тот же забор с незакрывающейся калиткой, те же или такие же вишни под окнами. И сами окна, уютно светившиеся, как бывало, ночь за полночь. Вот только идти туда не стоило. Они проехали мимо парка, мимо новенького памятника – серебристого гипсового солдата. У ворот шахты Слепко, сглотнув комок, еще раз проинструктировал на всякий случай подчиненного, знавшего, впрочем, не хуже него самого, что и как делать.

Год назад шахту затопило, отчасти по естественным причинам, частью по вине тогдашнего главного инженера. Аварию ликвидировали, но, раз выбившись из графика, вечные середнячки скатилась на последнее место и потянули за собой весь трест. Затем внезапно и, судя по сводкам, без объективных причин добыча на знаменитой шахте имени Буденного упала на треть. Это была какая-то новая болезнь, проявившаяся в той или иной степени, во многих местах. Министр потребовал самых жестких мер. На совещании, затянувшемся, как в «доброе старое время», почти до утра, решено было немедленно направить на место инспекцию, поручив ее Слепко, – общепризнанной светлой голове, с тем чтобы он свежим взглядом выявил первопричину всех этих безобразий, «плесени», как образно выразился министр.

«Бред собачий!» – самокритично квалифицировал теперь этот план Евгений Семенович. Но в тот момент ему все обрыдло и просто хотелось сменить обстановку. Кроме того, ему интересно было понаблюдать за Тимохой, так и не посмевшим прямо выступить против этой авантюры. «Что же, на то он и подхалим, чтобы на нем воду возили». Пришлось еще раз проехать мимо бывшего своего дома. Сколько же лет мечтал он вернуться сюда? Здорово было бы в теперешнем его статусе, с депутатским флажком на лацкане подержать тут кое-кого за грудки да заглянуть в подлые глазенки. Поздно. Кто, говорят, с войны не вернулся, как дружок его бывший, Романовский, а кто так, сам по себе сгинул. Из старого руководства на двадцать третьей не осталось никого. А на нет и суда нет.

Надумав «подышать», он расплатился с шофером на самом въезде в Буденновский и вылез в неуютную, тревожную ночь. Дождь все же кончился, но раскисшая грязь покрывала остатки асфальта. Местность не слишком подходила для прогулок в заграничных бежевых полуботинках. Евгений Семенович осторожно ступая, пробирался по длинной, словно бы нежилой улице. Ни звука не раздавалось окрест, ни единого огонька не мерцало за глухими заборами. Он совершенно не помнил ветхих халуп, мимо которых теперь шел. Вокруг были сырой мрак, дичь и гиль. «Как бы не заплутать тут. То-то смеху будет». Свернув за угол, он оказался на другой улице, широкой, но тоже какой-то дрянной, неприбранной, еще более грязной, чем предыдущая. Зато тут светилось несколько окошек, а далеко впереди одиноко мерцал уличный фонарь. Слепко различил однотипные двух-трехэтажные дома. Что-то очень знакомое почудилось ему в их расположении. «Не может быть! Это же моя «Улица Будущего»! А где клумбы, фонтан и вообще? До чего довели, сволочи!» По мере приближения к фонарю ему становилось все яснее, что улица, которую он привык считать одним из лучших достижений своей жизни, превратилась в настоящую трущобу, в какой-то Гарлем. Во многих местах штукатурка отвалилась от стен, обнажив разномастный кирпич. Замечательные лепные украшения по большей части тоже отсутствовали. Между корпусами протянулись нелепые плетни, из-за которых выпирали крыши частных сараев. Многие окна забиты были чем попало. Всюду валялся мусор. Слепко заметил несколько темных фигур, кравшихся навстречу ему вдоль забора. Сам он по-прежнему шел посреди улицы.

– Товарищи! – голос его жалко прозвучал в этой дикой тишине, но ночные прохожие испуганно шмыгнули под арку и пропали. По крайней мере, Слепко теперь знал, где находился. Казалось, своим криком он разорвал некую непроницаемую завесу. Где-то позади высокий развратный голос затянул пьяную песню. К нему присоединился нестройный хриплый хор. Взвинченно закричала женщина, забрехала собака. Не разбирая уже, куда ступать, замминистра почти вбежал на шахтный двор. Прекрасные высокие копры – его творение, были, слава богу, на своем месте. Колесо скипового вертелось. Почти в полной темноте вагонетки выкатывались на эстакаду и, грохоча, вываливали содержимое в железнодорожные вагоны. Рельсовый путь подходил теперь к самому копру. «Это они молодцы. Просто и правильно. Наше, между прочим, “шахтопроектовское” предложение. Понятненько. Почему же света нигде нет? Что за дурацкая экономия?» Евгений Семенович поднялся на приемную площадку. Людей там не было, вагонетки выкатывались автоматически. «Ну-ну… На перегрузке-то есть кто-нибудь?»

На перегрузке «кто-нибудь» был. В окне будочки, нависавшей над путями, белело человеческое лицо. Когда он открыл дверь, сидевшая за пультом женщина не обернулась. Индикаторная лампочка слабо высвечивала ее сосредоточенный силуэт. Подавшись вперед, она всматривалась в темноту за стеклом. Очередная вагонетка, громыхнув, высыпала содержимое в вагонное нутро, еще более черное, чем окрестная ночь. Девушка нажала кнопку. Опрокинулась еще одна вагонетка, а состав немного продвинулся.

– Чего молчишь, нарочно, что ли, пугаешь меня?

– Да нет, смотрю просто.

– Смотришь? Ну, смотри-смотри. Не видать же ничего.

– Вот и я удивляюсь, почему света нет? Вам же так, наверное, трудно работать.

– Я привычная. Была раньше лампочка, да сперли.

– Кто спер?

– Кому надо, тот и спер. Тебе какое дело? Ты кто такой?

– А что?

– А ничего. Может, ты шпион!

– Командированный я, из Москвы.

– У-у! Ну и как там вообще?

– Да так. Все вроде нормально. А у вас тут как?

– Тоже ничего, жить можно.

– Я сейчас по главной улице прошел. Темно, грязно, дома не отремонтированы.

– Потому что наплевать всем. Начальству тоже никакого интересу нету с развалюхами возиться. Потом, кто там живет-то? Пьянь одна.

– Что, много пьют?

– Как везде. Мужики со смены придут – нажрутся, и спать. А там – опять в шахту идти надо. У них и времени-то нет по хозяйству заниматься.

– Как же они под землей работают после этого дела?

– Привычные. А что, у вас в Москве не так разве?

– Да как вам сказать?

– То-то. Вам, верно, в контору надо, это…

– Спасибо, я знаю.

Но спустившись, Слепко направился не в контору, а вдоль путей, намереваясь проинспектировать угольный склад. Склада как такового в наличии не оказалось. На его месте обнаружился еще один рельсовый путь. Длинный состав медленно двигался по нему, выползая, казалось, прямо из-под террикона. Слепко пошел смотреть. Он нашел там еще одну перегрузку, питаемую конвейером, выходившим из неизвестно откуда взявшегося наклонного ствола. «Эт-то что еще за научная фантастика? Мы такого никогда не… А ведь здорово! Чего ж они тогда план срывают?»

Придя в контору, Евгений Семенович обнаружил, что все двери на первом этаже были заперты. Лишь одна, хоть и с трудом, поддалась его напору. Это оказался сортир, причем на редкость загаженный. Замминистра, сохраняя спокойствие, поднялся на второй этаж. Там было немного почище, похоже, даже подметено, но так же безлюдно. Закипая, он дергал одну ручку за другой. Испорченные полуботинки оставляли на линолеуме цепочку грязных следов. Оставались две последние двери. За второй, судя по запаху, тоже был сортир. Но поддалась и первая. Сильно небритый тип кемарил там, тяжело навалившись на ободранный стол. Дверь скрипнула, и он заполошно вскинулся.

– Вы кто такой? – спросили оба одновременно. Слепко вытащил удостоверение.

– Еще раз спрашиваю, кто вы такой? – уже другим, требовательным тоном вопросил он.

– Я, это, зам главного инженера, а что?

– Вы почему план срываете?

– Так, это самое, ничего, мы к концу года наверстаем. Жулебин вторую лаву на первом модернизирует, чтобы, значит, как первую сделать…

– Кто такой Жулебин?

– Главный инженер, начальник мой.

– А этот, как его, Пищиков? Начальник шахты? Он – что?

– Не знаю. Он у нас все больше в эмпиреях парит, при руководстве трется, а мы тут…

– Так, говоришь, из-за ремонта лавы выработка упала?

– Да как вам сказать? – небритый достал пачку «Беломора». – Выходит, что так. Комбайн там дополнительный ставим, конвейера меняем…

– Значит, как поменяете, годовой план нагоните?

– Ну да. Жулебин все вроде сосчитал.

– А мы, значит, подстраиваться должны под ваши выкрутасы? Почему с трестом не согласовали? Вы что тут, частные хозяйчики, чего хочу, то и ворочу?

– Вы лучше об этом у Жулебина спросите, товарищ замминистра.

– И где он, Жулебин твой?

– А может, вам лучше с Пищиковым? – заговорщически понизил голос небритый. – Он вам все очень хорошо объяснит. У него-то язык подвешен, так наврет, что…

Небритый осекся, но понятно было, что запинка эта – результат похмелья, а не страха божия.

– А твоя фамилия как? – ласково поинтересовался Слепко.

– Иванов.

– Товарищ Иванов, соберись и ответь, почему ты тут один обретаешься? Где все?

– Какие все? На участки народ перед сменой явится, а бухгалтерия…

– Это понятно, а если что случится?

– А я зачем? У меня все телефоны. Сучин еще был, главный механик наш, но он с полчаса как в шахту спустился.

– Жулебин, значит, утром объявится?

– Да. Сменит меня. А вы бы лучше с Пищиковым…

– Сам как-нибудь разберусь, с кем мне и когда. Кстати, что это еще за ствол у вас наклонный? Не помню, чтобы мы такое утверждали.

– А! – оживился Иванов. – Это не мы, это немцы во время войны построили! Жулебин хочет…

– Мне нужно сейчас в шахту спуститься.

– Я не смогу вас сопровождать, при всем, как говорится, желании, а больше некому, сами видите!

– Обойдусь, я с этой шахтой знаком.

– Бывали здесь уже?

– Я ее строил!

– Вы? То-то мне все казалось: фамилия очень знакомая. Здравствуйте, товарищ Слепко, тут о вас просто легенды ходят! – искренне обрадовался Иванов.

– Здоровались уже.

– Сейчас. Я сейчас.

Отрывисто дергая диск, небритый позвонил на склад и, выяснив у Евгения Семеновича его размеры, приказал кладовщице сейчас же принести в ламповую сапоги, каску и полный комплект новой спецодежды.

– Вам лучше в ламповой переодеться, товарищ заместитель министра, и одежду свою тоже там оставьте, а то в раздевалке – сопрут.

– Знамо дело, – Евгению Семеновичу польстило восхищение этого охламона, – и фонарь мне там, чтобы полностью заряженный выдали.

– Уже звоню, где ламповая у нас, помните?

– Если она на прежнем месте.

– Вроде… Ну, в крайнем случае, спросите там.

Слепко направился в бытовой корпус. Хотя организационный вопрос решен был оперативно, отвратительное ощущение от расхлябанности этого самого Иванова и вообще всего вокруг продолжало сгущаться в нем. Через четверть часа недовольная толстая кладовщица с завитыми, крашенными хной волосами внесла в ламповую охапку новой одежды, каску и сапоги.

– Спасибо, – сказал ей Евгений Семенович.

– Носите на здоровье, – пробурчала кудрявая. Под левым ее глазом желтел несвежий синяк.

Евгений Семенович скоренько переоделся, прыгая по скользким мосткам. В ламповой, как положено, пованивало кислятинкой. Тщательно завернув документы в подвернувшийся кусок целлофана, сунул их во внутренний карман телогрейки, прицепил на ремень тяжелый аккумулятор. Не зная, куда бросить, отдал ламповщице фанерные бирки от шмоток. Та не глядя швырнула их в угол и выдала ему жетон – на нем вместо номера оттиснуты были три креста. Слепко подошел к «людскому» стволу. «Им тут на все начхать, и на меня тоже. Ноль интереса. Народу, кстати, действительно маловато. Одни бабы». В клетьевой не было ни души. Он снял трубку переговорника. Ответил женский голос. В клети зажегся свет. Слепко вошел, запер за собой калитку и надавил на кнопку. Через несколько томительных секунд клеть дернулась и понеслась вниз.

Он спустился на нижний горизонт, заложенный уже его преемником, Карповым, и, обменявшись с угрюмой рукоятчицей несколькими ничего не значащими словами, размашисто потопал по темному квершлагу. «У этих, Пищикова с Жулебиным, сдвиг по фазе насчет электричества. Везде темно, в шахте, в поселке, в бытовке…» Обвевавший лицо воздушный поток показался ему слабоватым. Евгений Семенович остановился и скрупулезно отметил в блокноте замеченный недостаток. Фонарь на его каске высвечивал вполне добротный крепеж. Почва тоже выглядела относительно чистой. Пройдя с полкилометра и никого не встретив, он почти развеселился. Все эти странности разбудили его природное любопытство, кроме того, приятно было окунуться в родную стихию. В голове у него сложилась уже стандартная картина: инициативные, но с заскоками руководители шахты; чинуши и ретрограды в тресте, сующие, по своему всегдашнему обыкновению, палки в колеса; смелые решения, принятые для пользы дела. Ему всегда импонировала бесшабашная готовность все поставить на карту, рискнуть, а там хоть трава не расти! Вдруг сапог зацепился за железку, торчавшую между шпалами. Евгений Семенович очнулся от размышлений и обнаружил, что квершлаг, по которому он шел, выглядел как-то уж очень заброшенным. По крайней мере, рельсы заржавели так, словно ими не пользовались уже несколько лет. Он громко хмыкнул и, яростно царапая бумагу карандашом «3Т», занес все это в свои скрижали. Теперь он продвигался медленнее, опасливо поглядывая на кровлю. Метров через пятьдесят проход перегораживал косой дощатый крест. В некотором недоумении замминистра подлез под него и осторожно двинулся дальше. Что-то странное происходило с ним. Он как бы засыпал наяву. «Боже мой! Здесь нет движения воздуха. Значит… Что же это значит? Это значит, что его… практически нет. А есть… чистый метан. Назад. Назад! Назад!» Ноги не послушались. Запредельным усилием воли Слепко как-то все-таки повернулся, вроде бы тронулся с места и двинулся назад. Креста все не было. Через некоторое время ему показалось, что он ползет на четвереньках, но он не был в этом уверен. Потом каска, похоже, уперлась во что-то, возможно, в тот самый крест, а может, и в стенку. Но оказалось, что ему повезло: он сумел все-таки выползти из тупика и обнаружил вдруг себя в струе холодного воздуха. Полежал там еще немного, потный, дрожащий. «Доски косым крестом. Это же знак опасности. Пропал бы как дурак. Сказали бы: зажрался Слепко, засиделся в кабинетах, элементарные навыки потерял».

Налево вел узкий, корявый ходок, именно из него и дуло. Он пошел туда, с трудом преодолевая завывавший воздушный поток. «Они что, одним квершлагом откатывают? – соображал он при этом. – Бред! Попеременно с порожняком, что ли? То-то я гляжу: всю дорогу – ни одного состава не было. А может, горизонт вообще стоит? Наврали, втерли очки, намухлевали с отчетностью, в результате – капитальный срыв!» Но, выйдя на откаточный квершлаг, он увидел, что горизонт отнюдь не простаивал, и проблем с порожняком возникнуть тоже не могло. Потому что там работал ленточный конвейер. Прерывистая грядка угля неслась по нему к скиповому стволу. «Вот оно что! Идиотское решение, если с экономической точки. Но, в принципе, позволяет поднять выработку в разы! Посмотрим». Машинально потирая руки, он направился дальше, по узкому забученному проходу.

Квершлаг кончился. В обе стороны шел штрек, проложенный в свое время по углю. Но уголь там давно был выработан, так что в просветах крепи над собой Евгений Семенович увидел глыбы обрушенной породы. Никаких охранных целиков не было и в помине. «Ни хрена себе! – поразился он. – Это чего ж они творят, мать твою! Железа-то до чего богато наставили, плиты бетонные почти сплошь». Рядом гремело. Из небольшого бункера куски угля валились на главный конвейер. Два других конвейера, поуже, подходили с обеих сторон по штреку, один из них стоял. Слепко двинулся вдоль работавшего. Идти пришлось долго. Вышел к лаве. Пласт падал там градусов под пятнадцать. Цепочка рабочих, подобно веренице светящихся жуков, спускалась из лавы в штрек, цепляла «конями» – петлями из кусков троса – сваленные в тупике бревна и тем же порядком волокла их наверх. Евгений Семенович пристроился между ними. По правую его руку стучал скребками транспортер, за ним жирно блестел антрацитовый целик. Слева, в выработанном пространстве, стоял густой лес бревен. Те, что подальше, были уже, в большинстве, сломаны или согнулись дугой. Смотреть туда было неприятно. Впереди металось полтора десятка огней. Плоская стальная махина комбайна вспарывала пласт. Толстая угольная лента, срезанная блестящими зубьями фрезы, непрерывно валилась в желоб транспортера. Орошение почему-то не работало, от густой пыли разом пересохло, запершило в горле и носу. Двое потных полуголых парней споро подбирали лопатами то, что просыпала машина. Еще один брел, как пахарь, тяжело навалившись на ее рычаги. Остальные занимались крепежом. В общем шуме выделялись отрывистые удары топора, визг пилы. Слепко подошел к комбайнеру.

– Здравствуйте, почему у вас орошение не работает? – прокричал он.

– А … его знает! Сам-то кто будешь?

– Я, это, – замялся Евгений Семенович, – начальство, в общем.

– Нача-альство? Чего-то я вас не признаю никак, гражданин начальник. Из треста, что ли?

– Из министерства.

– Ишь ты! – безо всякого пиетета сощурился звеньевой. Но машину остановил.

– Вы почему план срываете?

– Мы срываем? Ни …! Мы свои сто десять процентов делаем! Денежку имеем.

– А по шахте?

– Про это вы с Жулебина спросите, а наше дело цыплячье. Квершлаг они там вроде расширяют.

– На первом горизонте тоже только одна лава работает?

– Да вроде тоже, но план они за две делают.

– А у вас?

– У нас – своя причина имеется.

– Какая такая?

– Вы бы Жулебиным, наше дело…

– Начальник участка где?

– Где-где? Сейчас мастера смена.

– А мастер где?

– А … его знает.

Евгению Семеновичу оставалось лишь ретироваться. Для поддержания авторитета он пригрозил самыми строгими мерами, если орошение немедленно не будет исправлено, и стал спускаться. Мужики, тяжело поднимавшиеся навстречу, словно бы не замечали его, и замминистру то и дело приходилось отступать на шаг с безопасной тропы. Чутье подсказывало ему, что разгадка близка.

Миновав бункер, он направился дальше, вдоль неработавшего конвейера, немного под уклон. В пустом зеве второй лавы все выглядело достаточно прилично, хоть сейчас ставь комбайн и начинай работу. Слепко для порядка прошел еще немного и обнаружил, что конец штрека затоплен. Потоптавшись у кромки воды, он заметил слева низенький лаз. Там, по идее, должен был проходить дренажный штрек. Пришлось ползти на четвереньках. Дренажный штрек наличествовал. Слепко прошел десяток шагов и вновь оказался перед маслянистой водной поверхностью. Поколебавшись, зашлепал дальше, надеясь найти какую-нибудь причину этого безобразия. Ему удалось пройти по скользкому дну около ста пятидесяти шагов, прежде чем вода ливанула в сапог. Дальше идти не стоило. Евгений Семенович потянул из кармана блокнот. Вода полилась сразу в оба сапога. Чертыхаясь, он забухал назад, прошел больше ста шагов, а уровень все еще был выше колен. Он побежал, упал, глотнул горькой тухловатой жидкости, закашлялся, бултыхаясь в тяжелой робе и безуспешно пытаясь подняться. Лампа потухла. Давясь, он кое-как встал и, ведя рукой по неровной стене, двинулся на выход. Плохого с ним случиться ничего не могло, слева вот-вот должен был открыться лаз, через который он попал в эту клоаку. Пропустить его он не мог, но как-то пропустил. «Во повезло, шахту топит! Придется людей выводить. А быстро прибывает. Еще полчаса, и копец тем “ударникам”. Тогда, точно, их дело цыплячье будет». Он падал еще пару раз. На всех четырех, мокрый как цуцик, Евгений Семенович выполз в квершлаг, а поток воды, плеща в темноте, изливался следом. Прямо перед ним монотонно стучал конвейер. По-прежнему на ощупь он двинулся к перегрузке. Под ногами хлюпало, но он уже понимал, что ошибся: квершлаги и штрек, если и могло затопить, то очень нескоро. Нащупал железные листы, ограждавшие конвейер, и оторвал один. Хотел вернуться с ним к устью дренажного штрека, но почему-то не смог найти стенки квершлага, что-то больно ударило его по руке. «Без паники! Так у меня ни черта не выйдет. Надо зажечь фонарь. С аккумулятором ничего не могло случиться». Он сел на корточки, открутил стекло и вытряхнул изнутри воду. Закрутил. Фонарь не зажегся. Ругнувшись, раскрутил опять, сильно потряс, выкрутил лампочку, подул внутрь, опять все закрутил. Фонарь зажегся. Гордый достигнутым успехом, он перегородил отодранным листом устье дренажного штрека и закидал для крепости кусками угля. «Полной ерундой занимаюсь. Но что-то делать надо». Вода была ему уже по щиколотку. Слепко оторвал еще один лист и отправился перегораживать тот самый лаз. Оттуда пер бурлящий поток, а глубина была выше колена. Рядом плавало несколько бревен. Евгений Семенович пристроил кое-как свой лист и припер его бревном, но из-за неровности стены вода все равно свободно проходила. Подтаскивая второе бревно, он оступился, упал на отключенный конвейер, уронил каску, бревно легонько задело его за ухом, и он потерял сознание.

Когда Евгений Семенович очнулся, воды вокруг уже не было, хотя вся его одежда была мокрой и тело так задубело, что он не мог пошевелиться. Шума перегрузки тоже не было, оттуда ясно слышались голоса. Он жалко закричал. Его услышали, подошли, подняли, повели, стянули мокрую телогрейку, накинули сухую, о чем-то все время спрашивали. Вскоре он смог уже идти без посторонней помощи, но окончательно пришел в себя только под душем. По пути рабочие сказали ему, что подобные небольшие затопления случались у них нередко, серьезного вреда от них не было, за исключением одного раза, когда и другие шахты тоже затопило.

Рядом намыливался коренастый лысый тип с сильно выпиравшим, волосатым животом и волосатой же задницей.

– Послушайте! – обратился к нему Евгений Семенович.

Тот вопросительно взглянул.

– Где тут у вас маркшейдера´?

– Вон там, дорогой, – мужчина любезно ткнул толстым пальцем в дальний конец душевой.

Слепко пошел куда было сказано, но обнаружил только кучку парней, прильнувших к маленькому квадратному окошку в кафельной стене.

– Ребята, кто тут маркшейдер? – спросил голый замминистра. Те, не отвечая, прыснули в разные стороны. Весь в тревожных раздумьях о состоянии дел на инспектируемой шахте, Евгений Семенович заглянул в окошечко. Там тоже была душевая. Под горячими струями стояли голые бабы, по большей части – старые, толстые, с обвисшими жировыми складками. Но попадались и молодые, особенно одна, совсем рядом живописно растиравшая себя мочалкой совсем рядом. Отскочив от мерзкого окошка, Слепко кинулся разбираться с волосатым абреком, но того уже и след простыл. Не было его и в полупустой раздевалке. Слепко заметил только, что старый морщинистый банщик отшатнулся от его одежды, брошенной на лавку, неприязненно глянул и пропал в облаках пара.

Проверив наличие денег и документов, он вытерся влажным казенным бельем. С отвращением натянул на голое тело сырые штаны, фуфайку и сапоги, естественно без портянок, после чего, морщась, заковылял в ламповую. Там, в закутке между стеллажами, он переоделся уже по-настоящему, обтер полуботинки все тем же несчастным бельем, скоренько причесался перед замызганным осколком зеркала и, кивнув на прощанье незнакомой, только что заступившей ламповщице, продолжил поиски маркшейдеров.

На сей раз народу в конторе хватало. Без труда найдя дверь с табличкой «Главный маркшейдер», он вошел. За единственным столом ютился белобрысый паренек лет двадцати пяти. У окна стояли две женщины: одна в нечистой шахтерской робе, другая, помоложе, в вытянутой зеленой кофте поверх цветастого платья. Именно ее Евгений Семенович видел в душе. «А вдруг она меня тоже заметила?» – мелькнула ужасная мысль.

– Где тут главный маркшейдер? – грубо спросил он.

– Ну, предположим, я главный маркшейдер. Чем… э-э, чего вам нужно? – приподнялся паренек.

– Мне нужна схема второго горизонта. И первого тоже. Еще план реконструкции шахты, если таковой имеется.

– Та-ак. Извините, вы кто будете, товарищ?

Слепко выложил свой солидный документ, с удовлетворением отметив, что он чудесным образом не пострадал при купании в шахте. Вся троица, тесно сдвинув головы, склонилась над необычайными корочками с огромной гербовой печатью и подписью самого Маленкова.

– А я что говорила? – закричала женщина в кофте. – Вот, извиняйтесь теперь! Все знают, что ночью приехал замминистра из самой Москвы и ходит по шахте!

– Все равно, как-то это странно, – упорствовала в недоверии женщина в робе.

– Странно? А ты вот его спроси! – ткнула женщина в кофте длинным остроконечным пальцем в живот Евгению Семеновичу.

– Давайте планы! – приказал тот, не без труда отобрав свое удивительное удостоверение. Потоп у вас, а вы тут и ухом не ведете!

– Какой еще потоп? Нету там никакого потопа! Я только из шахты.

– Вроде бы у Сапрыкина главный насос полетел, – пояснил дамам белобрысый, – Васильич с Мишкой ходили, исправляли.

– Знаем мы, куда они ходили, – со значением сообщила та, что в робе.

– Подать немедленно планы! – заорал окончательно вышедший из себя Слепко.

– А может, вам вначале с Жулебиным пого… – начал было главный маркшейдер, но, глянув в грозное небритое лицо посетителя, вскочил и распахнул шкаф. – Сию минуточку, – жалобно пискнул он. На пол посыпались рулоны.

– Вначале второй.

Схема второго горизонта оказалась замечательно интересной. Самым интересным в ней было то, что Слепко уже видел, оказывается, почти все действующие выработки. Главный квершлаг помечен был косым крестом примерно посередине, и последующая его часть – небрежно заштрихована.

– Как давно не используется главный квершлаг?

– Завалило его. Давно уже. А потом он не нужен оказался.

– Так. Это что? – ноготь замминистра отчеркнул пунктир, пересекавший штрек.

– Как вам сказать?

– Да так и скажи!

– Это, мы тут… в общем, уровень воды пометили, – пробормотал с несчастным видом главный маркшейдер.

– Уровень воды-ы? Выходит, у вас как бы узаконено это дело?

– Я недавно тут, вы бы лучше с Жу…

– Уж позволь мне, молодой человек, самому решать, с кем разговаривать! Значит, если главный насос откажет, горизонт затопит?

– Я-то тут при чем? Там еще два насоса стоят, дополнительные…

– И что, они все время работают?

– Не знаю, я недавно…

– Года два уже, – тихо, но отчетливо произнесла женщина в робе.

– Позвольте, а откуда там вообще вода взялась? Я сам эту шахту строил, не было там никакой воды!

Повисло многозначительное молчание.

– Прошу отвечать! В чем дело? Главный насос и два дополнительных, это, выходит, они целую реку перекачивают?

– Выходит! – радостно воскликнула дама в робе и засмеялась. Белобрысый осуждающе зыркнул в ее сторону.

– Отвечайте, в чем дело! Иначе я…

– Ну да, реку, значит, прорвало.

– Ре-еку?

– Реку. Ту, что наверху.

– Река наверху прорвалась в шахту? – не верил своим ушам Слепко. – И давно?

– Два года уже… Вначале второй горизонт совсем затопило, но потом они, значит, дополнительные насосы поставили, и вот…

– Не может такого быть! Это ж… У тебя есть план местности над шахтой?

Парень развернул еще один рулон. Речка Быстрица была перечеркнута. Под чертой изображен был синий кружок, с волнистой стрелкой наружу. Выше черты – другой кружок, с жирной точкой посередине.

– Вот тут, значит, прорыв и произошел, – пояснял белобрысый – а тут, видите, выход откачиваемых вод.

Слепко выскочил в коридор, пробежал до его торца, с разгону ударил ногой в дверь с табличкой «Начальник шахты». Распахнул. Обомлевшая очкастая секретарша окаменела в углу. Не обращая на нее внимания, Евгений Семенович одним прыжком преодолел захламленную приемную и принялся ломиться в запертую дверь кабинета. Та оказалась прочной. Пнув ее для порядка еще разок, он закричал страшным голосом:

– Где этот, … Пищиков?

– Не знаю, он не говорил, может, на совещании? – залепетала женщина. В приемную вошел лысоватый курносый тип с грубым кирпичным лицом.

– Товарищ замминистра? Здравствуйте, я Жулебин, главный инженер шахты.

– А-а! Ты-то мне и нужен! Я приехал разбираться, почему ты план провалил, а тут – просто уму непостижимо, чего творится! Это же… черт знает что такое! – присутствие секретарши помешало Евгению Семеновичу яснее выразить свою мысль.

– Позвольте объяснить!

– Не позволю! Где Пищиков?

– Не знаю, вот он где у меня сидит, ваш Пищиков, – показал Жулебин на свою бурую шею.

– Поехали на реку!

– Может, сперва…

– Поехали! И маркшейдера своего прихвати, партизана этого. Я жду!

Видавший виды открытый «козлик» весело подпрыгивал на ухабах. Чтобы удержаться от безобразной ругани, Слепко принужден был отвернуться от сидевшего рядом Жулебина и обозревать пейзажи. Они, впрочем, были милы его сердцу. Он даже не подозревал, как соскучился по всем этим зарослям полыни и конопли, проступавшим из тающего утреннего тумана, по пологим увалам, желтевшим пшеничными колосьями. «Черт бы подрал эту вонючую Москву! Брошу все и вернусь сюда! Впрочем, дачка в Серебряном Бору – тоже неплохо, на худой конец. Правильно Наташка говорит, раз предлагают – надо брать, а там видно будет». Вспомнив о жене, Евгений Семенович помрачнел, и желание сейчас же стереть Жулебина в порошок немного остыло в нем. Машина, натужно урча, свернула к древним дуплистым ветлам, поползла под уклон, переехала вброд речку – мелкую, заросшую шевелящимися космами тины, и завиляла по вязкой глинистой колее вдоль сверкающих зарослей осоки, вниз по течению. Рыжая собачонка выскочила из кустов и принялась злобно лаять, норовя попасть под колеса. Миновали стайку мальчишек, тащивших плетеную из ивняка «морду».

– Ну чё, браконьеры, много ельцов наловили? – паскудным голосом крикнул им шофер. Пацаны мигом исчезли из виду. Машина остановилась.

– Вроде здеся, – объявил водила. – Происходившее казалось ему интересным аттракционом. Белобрысый и Жулебин нехотя сошли. За ними последовал и Слепко. Перспектива лезть в самую топь в костюме и многострадальных чехословацких полуботинках не слишком радовала его. Ни на кого не глядя, он присел на подножку и начал развязывать шнурки.

– Может, это, сапоги дать? – предложил белобрысый, со значением посмотрев на шофера. Тот принял непонимающий вид и отошел на всякий случай подальше.

– Ничего, я так, – буркнул Евгений Семенович, оставшись в одних трусах, нейлоновой рубашке с галстуком и в шляпе. Травка у дороги показалась ему замечательно мягкой, но дальше начиналась осока. Белобрысый предупредительно прокладывал путь, старательно топая сапогами и показывая высокому начальнику, куда ступить голой пяткой. Они остановились над черной ямой, на дне которой среди бурлящей воды серели плиты известняка. Речка обрывалась туда восхитительным водопадом и уходила в щели. Смотрели молча. Теоретически Слепко представлял, конечно, что за зрелище его ожидало, но реальность превзошла все фантазии. Нутро скрутило от приступа ненависти к пыхтевшим за спиной остолопам. В голове завывало: «Саботаж! Как бешеных собак!» – и многое тому подобное.

– Сливные трубы желаете поглядеть? – любезно спросил шофер. – Это вон там, за плотиной.

Слепко попер напрямик, игнорируя острые, как бритва, перья осоки. Из двух широких труб вырывались желтые водяные потоки и валились в омут, мило поросший по краям розовыми водяными цветочками. Река как ни в чем не бывало петляла дальше меж камышовых стен, только вода в ней была уже не чистая.

– Рыбы тут гибнет пропасть, – разглагольствовал шофер, – так мальцы моду взяли корзины подставлять. А чего? Я завсегда говорю: все лучше, чем без толку ей пропадать.

– Значит, Жулебин, ты уже два годика речку в шахту спускаешь, а потом, с риском затопить ее к такой-то матери героически откачиваешь? Насосы дополнительные поставил, а электроэнергию, если не секрет, откуда берешь?

Норовисто игравший желваками главный инженер разжал зубы.

– Мы, когда реконструкцию начали, ну, ЛЭП-10 подвели, вот и…

– ЛЭП-10? Богато живешь, Жулебин. Ты мне одно только скажи: это ты просто развлекаешься так за государственный счет или что? Скажи, не стесняйся.

Но Жулебин, похоже, все-таки застеснялся и ни слова не ответил.

– Маркшейдер! – проскрежетал замминистра.

– Здесь!

– Немедленно начать прокладку обводного русла. Людей, технику бери, где знаешь. Провал забетонировать, яму закопать, работы закончить завтра до полуночи. Всё. Приступай! И Слепко зашагал через высокие, в рост человека, заросли к машине. Его голые икры покрылись густой сеточкой кровоточащих царапин.

– Я понимаю, – тоном христианского мученика зашептал за его спиной Жулебин, – вы столкнулись сегодня с поломкой главного насоса и, конечно, подумали…

– Пищиков где?

– Это был единичный случай, и потом, мощности дополнительных насосов вполне хватает, мы же тут не полные идиоты…

– Не полные, говоришь? Где Пищиков?

– Не знаю, дался вам этот…

– Вам что, Пищиков нужон, товарищ начальник? – охотно встрял опять шофер. – Так вы меня лучше спросите. Дома он у себя, Пищиков-то, день рождения у них. Вторую неделю празднуют.

– Едем! А ты, Жулебин, собирай манатки и сегодня же… нет, завтра сдашь дела. Парень ты крепкий, поработаешь еще… на проходке где-нибудь. Думаю, ничего сложнее лопаты доверить тебе нельзя. Но учти, не покончишь с этим … к завтрашнему вечеру – сядешь! Это я тебе обещаю.

«Ага, размечтался!» – усмехнулся про себя Жулебин.

Они забрались в «козла» и поехали, но, не доезжая шахты, свернули в город. Жулебин почему-то тоже остался. Слепко не стал возникать по этому мелкому поводу, но держался так, словно того не было.

– Разве Пищиков не в поселке живет?

– Не, ему в городе удобнее, опять же, к начальству ближе, – продолжал стучать подлец-шофер, – он ведь, это самое, как говорит? «Васька, – говорит, это меня Василием Григорьичем кличут, – вы тут все у меня под ногами мешаетесь, а я, промежду прочим, птица высокого полету». Вот как он мне говорил. Да.

Въехали под арку нового четырехэтажного дома и остановились у первого подъезда.

– Квартира какая?

– Шестая. На втором этаже.

Евгений Семенович рывком миновал крыльцо и два лестничных пролета. На темноватой площадке курили несколько измученных жизнью граждан. Из приоткрытой двери доносились приглушенная музыка и чадный дух. Он сделал над собой усилие и вошел. В длинном полутемном коридоре медленно покачивались танцующие пары. Дамы выглядели особенно непрезентабельно. Стараясь ни на кого не смотреть, замминистра протиснулся между распаренными телами, вонявшими перегаром, духами и куревом. Под ногами катались пустые бутылки. Пахнуло блевотиной. Он очутился в зашторенной, едва освещенной комнате. Почти всю ее занимали столы, заставленные в несколько ярусов грязными тарелками, салатниками, полными объедков, захватанными фужерами и тому подобным. Вокруг сидело несколько плотных мужчин, некоторые из них медленно, как коровы, что-то жевали, другие, похоже, спали, уронив голову на скатерть. В углу светился зеленый глазок радиолы, наигрывавшей нечто латиноамериканское. Полная дама с миловидным, но очень пьяным лицом кружилась на месте, широко разведя пухлые руки. Блузка на ней была расстегнута, открывая мощный атласный бюстгальтер.

– Кто здесь Пищиков? – вопросил Слепко. – Повторяю, Пищиков здесь?

Брюнет с нервически перекошенным ртом медленно поднялся со стула.

– А к-кто его, с-собственно, спрашивает? А? Вы к-кто такой? О, ч-черт! Това-арищ за-ам-министра? Доб-брый вечер. Нет, не мож-жет этого быть! Вы меня пом-мните? Я – Пищ-щиков. Присаживайтесь. Мурочка, принеси товарищу зам-м… А они гов-ворили, что вы куда-то пропали, а в-вот же вы…

– Что за бардак у тебя, Пищиков? Ты знаешь, что творится на твоей шахте? Что этот твой … Жулебин там вытворяет, пока ты тут пьянствуешь?

– Жулеб-бин? Точно, выт-творяет! А я ч-что говорил! Доп-прыгался, значит? Теперь-то он у меня поп-пля-шет!

– Правильно, товарищ замминистра, гнать надо этого Жулебина! Поганой метлой! Под суд его! – загомонили со всех сторон нетрезвые голоса. Слепко узнал среди гостей тех самых чиновников, которые встречали его ночью. Ситуация стремительно усугублялась. Пищиков, между прочим, просто-таки сиял от счастья.

– Пищиков, немедленно приведи себя в порядок и спускайся! Я в машине! Жду пять минут, потом можешь пенять на себя!

– Есть, пять минут! Айн момент! – восторженно вскричал начальник шахты и ринулся в глубь квартиры. Оттуда раздался женский визг. Слепко пробкой вылетел на улицу, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул влажный утренний воздух, плюхнулся на неостывшее еще сиденье заляпанного грязью «козла» и нахохлился. «Все они тут – дерьмо, на дерьме сидят и дерьмом погоняют», – решил он.

Минут через десять из подъезда выпорхнул начальник шахты в свежей рубашке, приличном костюме, низко нахлобученной шляпе и с пухлым портфелем под мышкой. Предупредительно извернувшись, он уселся между Слепко и белобрысым маркшейдером. Последний неохотно кивнул, а Жулебин, сидевший теперь спереди, даже не обернулся.

– Куда ехать? – спросил шофер.

– На шахту, куда? – буркнул Слепко.

– Гони, Васька, на шахту, – продублировал Пищиков.

Ехали молча. Пищиков пытался завязать светскую беседу, но после бессонной ночи и всех треволнений Евгений Семенович не мог вынести запаха водочного перегара. Брезгливо отвернувшись, он прикрыл глаза и размечтался о хорошей кружке крепкого кофе. Нестерпимо горячего, черного, как смола, с пеночкой, а кружка чтобы – простая, фаянсовая. Да, город изменился мало, а за городом нового было еще меньше. Только решетчатые конструкции высоковольтки победно выстроились вдоль шоссе. «Небось та самая ЛЭП-10, черт бы ее подрал».

Приехали. По-прежнему ни на кого не глядя, он, стараясь не запачкаться, вылез из машины и поднялся на второй этаж административного корпуса.

– Э-э, товарищ зам-меститель м-мин-нистра, поп-прошу ко мне в к-кабинет. У меня все м-материальчики подготовлены нас-счет жулебинских безоб-бразий, – заикаясь зачастил, завертелся угрем Пищиков. – Наруш-шение всех инструк-кций! Карьер какой-то из шахты сделал! Изурод-довал! Перер-расход электроэн-нергии такой, ч-что…

– Что ты несешь, Пищиков, какой еще карьер?

– Я вам сам все объясню… – забубнил сзади неугомонный Жулебин.

– Отвечай, Пищиков.

– Ну, т-то есть как, прич-чем? Зас-сунул в к-квер шлаг вместо норм-мальной от-ткатки карьерные т-транспор-теры! И в ствол эт-тот, фаш-шистский! Они же, гады, труд наших сов-ветских граждан исп-пользовали, наст-тоящий концлагерь т-тут был, а эт-тот, с позволения с-сказать, инженер, при попустит-тельстве бывшего уп-правляющ-щего т-трестом Мельника…

– Стой! Ничего не понимаю! Мельник, выходит, в курсе был? Поддерживал?

– Какое это т-теперь имеет знач-чение? Может, нав-врал ему Жулеб-бин с три короб-ба…

– Заткни хайло, мразь! – заорал главный инженер и слепо двинулся на начальника шахты.

– Вот! Сами видите, что вытворяет! При вас прямо! Я ж т-теперь в шахту спускаться боюсь, как бы бандиты эти не прист-тукнули! Нет, вы только поглядите на него! – верещал высоким надтреснутым голосом Пищиков, спрятавшись за спину Слепко. Он даже заикаться почти перестал.

– Товарищ Жулебин! Возьми себя в руки! Так ты никому ничего не докажешь! – что-то такое зазвучало вдруг в голосе замминистра, что озверевший мужик, обмяк и уронил руки.

– Ну т-так, ко м-мне в кабинет прош-шу…

– Нет, Пищиков, чем пьянствовать да матерьяльчики собирать, ты должен был сам решить все проблемы. Ответственность за положение дел на шахте лежит лично на тебе, с тебя, значит, и спросим. А сейчас, мой тебе совет, прими холодный душ, чайку крепкого попей. Разит от тебя до невозможности, так, что разговаривать с тобой я не в состоянии.

Начальник шахты, опав, как проколотый пузырь, удалился. Между тем многое еще требовало прояснения.

– Товарищ замминистра, делайте со мной что хотите, но я должен…

– Ну ладно, раз должен – давай. Во-первых, про наклонный ствол. Я так понял, ты тут хозяйственным способом капитальную реконструкцию затеял? Мельник, значит, поддерживал?

– Умер Мельник.

– Ну показывай, чего там у тебя.

В кабинетике теснилось около десятка взъерошенных молодых людей. Тут явно шла бурная дискуссия. Пахло кофе.

Оказалось, Жулебин долго ломал голову, зачем фрицам понадобилось строить тот ствол, а когда догадался, догадка эта перевернула всю его жизнь. При поддержке прежнего управляющего трестом он, несмотря на ожесточенное сопротивление Пищикова, здорово усовершенствовал, а вместе с тем и упростил схему подземных работ. Сделать удалось немало. Откаточный квершлаг на первом горизонте расширили, вместо четырех лав оставили пока две, но поставили туда самые современные комбайны, причем сразу по два на каждую лаву. На шахте постоянно дежурили представители харьковского завода, наблюдавшие за работой своих изделий. Для них это были эксплуатационные испытания. Пришлось, правда, резко увеличить количество крепильщиков.

– Можно хоть четыре комбайна в лаву засунуть! – прозвучал чей-то басок из-под локтя Евгения Семеновича. – Только крепеж мешает.

С приходом нового управляющего враги Жулебина получили полную поддержку. Но возвращать все на круги своя было уже поздно. Пока у Жулебина шло перевыполнение, ему гадить – гадили, но особо не трогали. Зато срыв квартального плана из-за временной остановки реконструируемой лавы был представлен министерству как полный развал работы.

– Ты где транспортеры-то такие достал? Про комбайны я уже сам догадался, – почти тепло спросил Евгений Семенович.

– Мир не без добрых людей.

– Это все, конечно, здорово, но – как же река?

– Зажали они нас, настоящую блокаду устроили. Уже два года болта ржавого не дают, воровать приходится. Бывает, кто-то из соседей и добром помогает. Это уж как получится.

– У нас рабочих – половина от потребного количества!

– Учти, Жулебин, если что всплывет, я тебя отмазывать не буду. Кстати, товарищи, у вас тут так вкусно кофеем пахнет, не могли бы вы и мне чашечку соорудить? Покрепче. А то голова уже не варит.

– Сейчас! Минуточку! – одна из девушек выскочила за дверь.

– Давай теперь про второй горизонт.

– Там мы повязаны пока пропускной способностью скипового ствола, пришлось законсервировать одну из лав. Новаторы планировали углубить наклонный ствол до второго горизонта и довести выработку на нем до уровня первого. Для этой цели в свое время и подтянута была ЛЭП.

– С помощью которой вы теперь речку туда-сюда гоняете?

– Тут ведь как вышло… – проникновенно начал Жулебин, явное изменение настроения московского гостя окрылило его, – тогда наводнение случилось во всей округе, у нас тоже второй горизонт затопило. Тресту пришлось срочно выделить дополнительные насосы. Мы на это временно задействовали ЛЭП…

– Вы обязаны были немедленно устранить!

– А как? Техники-то они нам не дали. Погнать туда всех с лопатами? План бы сорвали, Пищиков только того и ждал! К тому же, на бумаге авария была оперативно ликвидирована…

– А ты ее требовал, технику-то?

– И не раз. Копии документов имеются.

– Это хорошо, что имеются.

– Тут еще такой момент, – продолжил главный инженер, – ну забетонировали бы мы свищ, так они сразу же линию нам и обрубили бы. А старой уже не хватит.

– Понял! – хлопнул себя ладонью по лбу Слепко и разом осушил полкружки. – Они тебе техники не дали, но подписали липовый акт и после этого вынуждены были закрывать глаза на твои кренделя с речкой! А ты продолжал их творить, потому что боялся остаться без электричества для своих конвейеров. Так?

– Так.

Евгений Семенович допил кофе, сходил еще раз посмотреть на наклонный ствол, приказал подготовить сводку неудовлетворенных заявок за два последних года и под конец завернул к Пищикову. Там его ожидало жалкое зрелище. Начальник шахты лежал, раскинувшись, на полу и густо храпел. Рядом стояла ополовиненная поллитровка. Не слушая всхлипываний секретарши, Слепко просто вышел. Он уже собрался было проинспектировать шахтную столовую, когда в ворота лихо вкатила кавалькада бежевых «Побед». Все руководство треста во главе с управляющим Гуровым, свинообразным товарищем в низко надвинутой шляпе, разом повылазило из машин и, гостеприимно улыбаясь, направилось к Евгению Семеновичу, как бы захватывая его в клещи. Подчиненные Гурова, все как один, носили шляпы на тот же манер, что и горячо любимый начальник, отчего сильно смахивали на иностранных шпионов. Оборвав на первых же словах гуровский доклад, Слепко распорядился немедленно направить всю имевшуюся в тресте технику на ликвидацию прорыва. Затем, напомнив Жулебину, что до окончания отпущенного ему срока, осталось тридцать часов, он уселся в первую подвернувшуюся трестовскую машину и приказал шоферу ехать в гостиницу.

Там его поджидал Бражников, тоже только недавно вернувшийся с двадцать третьей шахты.

– Ну, и как там оно? – спросил Слепко.

– В общем, ничего особенного не обнаружилось. Начальник шахты, э-э, Смирнов, – нормальный парень. Вот главный инженер у него – форменная тетеря. Этакий вьюнош, гонору много, а уверенности в себе ни на грош. Жаловались они мне, что трестовские держат их на голодном пайке. Якобы новый управляющий всех поделил на «своих» и «чужих». Смирнов как бы чужим оказался.

– Очень даже может быть. Зайдем куда-нибудь, подзакусим? Со мной сейчас голодный обморок приключиться может.

– Я тут неподалеку столовку заприметил.

– Отлично.

В пункте общепита им, несмотря на крайнюю скудость меню, удалось вполне прилично пообедать. Пока медлительная официантка меняла тарелки, Слепко, катая по скатерти хлебные шарики и тут же машинально их поедая, поведал о своих удивительных приключениях.

– Всё одно к одному, – подытожил Бражников, – мы куда теперь?

– Я бы, пожалуй, съездил опять на речку. Понимаешь, пообещал сгоряча в порошок парня стереть. Боюсь, как бы Гуров не додумался придержать технику.

– На такси опять?

– Не боись, жмот, гляди, нас уже дожидаются.

Действительно, кортеж трестовских машин дежурил теперь у дверей гостиницы. При приближении Слепко и Бражникова товарищи в надвинутых шляпах сомкнули ряды.

– Товарищ заместитель министра, с нетерпением ждем ваших указаний! – широко улыбаясь, пошел в атаку Гуров. – С вашего позволения, мы назначили совещание на шестнадцать ноль-ноль, так что, если вы не против, давайте сейчас и проедемте. Пока подготовлена только легкая закусочка, а уж вечерком, после совещания, мы надеемся вам продемонстрировать, как умеем принимать дорогих гостей!

– Мы как раз – против. Так что совещание вы без нас как-нибудь проведите. А вечерком мы рассчитываем быть уже в поезде. Там и поужинаем. Впрочем, благодарю за заботу. Кстати, Гуров, ты технику на реку послал?

– Так точно, уже распорядился! Не сомневайтесь, товарищ Слепко, все ваши указания будут незамедлительно исполнены, я лично прослежу. Вот так оно у нас и выходит: один паршивец нагадил, а теперь всем, даже самому заместителю министра, разгребать приходится. Ну ничего! Теперь-то уж… – мелко сыпал словами управляющий, ощупывая колючими глазками хмурое лицо начальника, – а может быть, все-таки, товарищ Слепко? Люди уж больно старались, горят, можно сказать, желанием лично вам угодить!

– Ничего, небось не пропадут ваши яства. А теперь я хочу лично проверить, как идут работы на реке.

На краткий миг Гуров погас, но сразу же переориентировался и предложил собственную «Победу», куда уселся и сам, за компанию с сановными москвичами. Тем пришлось всю дорогу держать язык за зубами, зато уж управляющий трестом разливался, как соловей. Мол, бывал-то он в Москве много раз, и все-то там у него друзья, и у самого министра он на даче был, и по особому охотничьему рецепту шашлык там жарил, а министр якобы объявил, что отродясь такого не едал, а супруга министра с гуровской половиной – наипервейшие подруги, но и другие не менее замечательные знакомства у него в столице имеются. Тут они, по счастью, приехали, а то Евгений Семенович уже готов был лопнуть со злости. Вечером, уже в поезде, Бражников популярно объяснил, что это все не пустая болтовня была. Гуров силу свою демонстрировал, на всякий случай, как это принято в определенных кругах.

Работы на реке шли. Два экскаватора копали обводное русло, пара самосвалов и бульдозер валили вынутый грунт в воду, отсекая прорву. Слепко, Бражников и все трестовские церемонно поздоровались за руку с каким-то бездельно стоявшим рабочим и торжественно дождались момента перекрытия. Последние мутные ручейки исчезли в яме. Не успели оглянуться, а малолетняя шпана со своими корзинами уже копошилась там, собирая в тине рыбу и раков. Оказалось, что забыли пригнать бетономешалку. Кто-то с кем-то начал выяснять отношения, а Слепко с Бражниковым тихонько слиняли, что, конечно, для людей их положения выглядело не слишком солидно, но иначе от гуровцев было не отвязаться.

Они шли по едва заметной тропке к недалеким копрам. Тимофей Васильевич обратил внимание Евгения Семеновича на особенности пейзажа. Ровная прежде степь превратилась в скопище обрывистых холмов. На их вершинах еще трепыхались чахлые кустики бузины, но на склонах и понизу ничего уже не росло, а желтел один только раскаленный солнцем каменистый песок.

– Вот, извольте видеть, процесс опустынивания во всей, так сказать, красе! – с апломбом изрек Бражников.

Слепко принялся спорить, доказывая, что это всего лишь несколько гектаров над выработанным пространством первого горизонта, потому никакая это не пустыня, а – так. И получил резонный ответ, что вскоре, видимо, то же произойдет над всеми шахтами бассейна, рудничные поля постепенно сойдутся и тогда…

– В общем, – заключил Бражников, – сие печальное зрелище – естественное следствие применения интенсивных методов.

– Ну конечно! – обрадовался Слепко. – Это ты замечательно сформулировал. Жулебин, он хоть и дурак, а молодец! Его награждать надо! Немедленно выгнать всех этих, в шляпах которые, начиная с Гурова. Опять же, развал трудовой дисциплины, пьянки, понимаешь, среди бела дня!

– Нельзя выгонять всех, кто шляпу надел, мы с вами тоже в шляпах.

Посмеялись. На подходе к шахте они удачно повстречали шофера Васю. Пока тот бегал в гараж за путевкой, зашли на минутку в контору. Жулебина на месте не оказалось, в его кабинете сидел сгорбленный человечек, представившийся Платоном Васильевичем Кучиным, главным электриком. Платон Васильевич долго жал руку Евгению Семеновичу и лепетал дрожащим пропитым голосом, какая это для него честь.

Через час они уже взяли из брони билеты на ближайший скорый и, весьма довольные собой, вдумчиво обсуждали выводы, которые собирались представить министру.

Но по приезде в Москву выяснилось, что Гуров успел уже прислать по телетайпу упреждающую депешу, насквозь лживую, но, к сожалению, очень неглупую. Как Евгений Семенович ни бился, сместить этого типа ему не удалось, уволен был лишь один из его замов. Всему руководству треста объявили, конечно, выговоры, а Смирнову с Жулебиным – «строгачи». Пищикова перевели все-таки на другую работу, но с повышением, а на его место поставили того самого бывшего гуровского зама. Так что полная ерунда получилась. Зато Наташа никуда, оказывается, не уезжала, они быстро помирились и улетели в Крым на «Ту-104», к вящему удовольствию Евгения Семеновича, очень любившего все новое, передовое.

Примерно через год после описанных событий Слепко, ставший к тому времени первым замом, как всегда, без четверти девять утра вынул из почтового ящика свежую «Правду» и, развернув ее в бархатных сумерках своего служебного ЗИМа, узнал, что их министерство расформировано.