- Эй, друг, выспался? - тормошил Цырена широколицый старик с длинными висячими усами. - Вставай!
Цырен вскочил с постели, протирая глаза.
- Солнце уже за горами. Есть надо! - Старик, улыбаясь, крикнул жене: - Пошевели рукой - накорми мою находку!
Старушка с добрыми морщинками возле глаз зажгла лампу. Цырена посадили ужинать.
В углу, где обычно бывают бурханы, стоял столик, а на нём вместо бурханов, лежала чёрная сумка школьника. Над столиком висела пожелтевшая картина «Утро нашей родины».
«Старики, а бурханов нет, не молятся богу», - удивлённо подумал Цырен. Ему очень захотелось порыться в сумке, посмотреть книги.
- Интересуешься добром нашего сына? - перехватил взгляд Цырена хозяин.
Цырен заулыбался:
- А где ваш сын?
- В Улан-Удэ, - гордо ответил старик. - Учится на агронома. Когда был такой, как ты, он таскал эту сумку. Зовут его Доржиев Даши.
- Я тоже Доржиев, - обрадовался Цырен.
- А, хорошо, хорошо! - И усы старика задрожали от смеха. - Так вот почему я тебя нашёл.
На дворе залаяла собака, и в дверях показался плечистый юноша в синем тэрлике, небрежно подпоясанный кумачовым кушаком. Коричневый картуз сидел набекрень.
- Здравствуйте! - проговорил юноша и сел на кровать.
- Здравствуй. Откуда? - спросил старик.
- Из Суоктуй. - Юноша повернулся к Цырену: - Откуда это гость?
Нашёл у отрогов Алханая, - засмеялся Доржи. - Пас я отару. Овцы разбрелись по берегу. Поднялся на бугорок за речкой, вижу - у ближней сопки матёрый волк к кому-то крадётся. Прямо с коня выстрелил. Глянул - нет волка, а на его месте человек. Будто молотком меня хватили по лбу. За шестьдесят лет жизни я не видел, чтобы волк в человека превращался.
- Ага, значит, у вас гостит «волк»?- захохотал юноша.
Цырен смущённо ковырял ногтём угол стола.
- Ты Цырен Доржиев? - вдруг спросил юноша.
Цырен кивнул.
- Ай-яй, что за человек! - покачал головой юноша. - Товарищи тебя ищут по всему Алханаю. Ну, что за человек? Бросил товарищей, поднял тревогу! Зачем?
Цырен молчал, ему было очень стыдно, он хотел бы немедленно побежать к ребятам, сказать им: «Делайте со мной, что хотите. Я дурак!»
Юноша рассказал старику, как встретил товарищей Цырена.
- Раньше сюда шли паломники, теперь - исследователи, - сказал Доржи.
- Чему там молиться? Чему поклоняться? - спросил юноша. - Сегодня я встретил женщину. «Иду, говорит, помолиться горе Алханай». И спросила, как пройти к «Храму-Воротам». Такую даль шла пешком. Что за нужда?
«Наверное, старик скажет, как моя бабушка»,- ожидал Цырен.
- На Алханай идут обманутые люди, - махнул рукой старый Доржи. - Людей обманывали просто. Например, в тайге, в горах водятся всякие насекомые. Некоторые ночью светятся, а суеверным людям чудятся таинственные огни. И ламы не дремали. На скалах зажигали лампадки, а потом поднимали крик: «Смотрите, божественные огни зажглись сами!» Суеверные люди трепетали перед величием бога. Много было обмана. Воду, журчавшую между камней, называли целебной - аршаном. А дальняя слава и козу превращает в верблюда. Чем дальше идёт слух, тем он становится сказочней. Женщину, которую ты встретил, тоже так обманули. Шестьдесят лет я живу возле Алханая - знаю все проделки лам.
Старый Доржи взял фарфоровую чашку с подбелённым зелёным чаем и, сделав несколько глотков, продолжал:
- Давным-давно были у седого Байкала тридцать три богатыря. Зорко стояли они на границах владений, защищали мать-родину от захватчиков. Одного из них звали Алханай. Одет он был в кедровую тайгу, украшен можжевельником, на богатыре громыхал каменный панцирь и щит. Из его серебристой кварцевой трубки валил дым, словно облака. Кто осмеливался нападать на его родные поля, тот погибал. Ближние враги, дальние недруги, тянувшие руки к богатству народа, находили себе смерть от рук Алханая, - повествовал старик. - Великий океан, говорят, посватался к любимой дочери Алханая - к реке Иля. Отдавая дань почтения отцу, Иля не перешла его дорогу, а, взяв к себе в спутницы множество игривоструйных подруг, помчалась к далёкому мужу. Во главе подруг неслась и пела царица Онон. Алханай-богатырь до сих пор дарит любимой дочери в приданое своё богатство.
Доныне стоит грозный Алханай, одетый в каменный панцирь, стоит на страже родной земли. Народ говорил об Алханае, как о защитнике, а ламы сделали из него пугало.
Старик Доржи замолчал, задумался.
Юноша вскоре уехал.
- Ну, находка моя, отдыхай. А утром я увезу тебя к товарищам. - Старик поднялся.
Потушили огонь. Цырен выспался за день и сейчас лежал на спине с открытыми глазами. Через дымоход летника виднелись плывущие на юг свинцовые облака. Цырену чудились крики товарищей на таёжных и скалистых склонах Алханая. На душе было темно и пасмурно, как ночью в лесу…