Впереди всех карабкался по камням Баяр. Сев отдохнуть на большом камне, он смотрел на идущих снизу. Замыкающий цепочку ребят толстяк Эрдэмтэ, погнавшись за толстяком Эхишэ, упал и покатился обратно.
- Эй, Эрдэмтэ! Вперёд иди! Зачем возвращаешься?- засмеялся Баяр.
- Фу, тяжёлая коллекция, спину давит, - проговорил, отдуваясь, Володя, движением плеча поправляя сползающий рюкзак.
- Э, лишние камни выбрось!
- Ишь ты какой! А сам чего не выбросишь свои гербарии?
- Они лёгкие как пёрышки, - возразил Баяр, сдирая с камня лишайник и закладывая его в тетрадь.
Георгий Николаевич осмотрел лишайник и проговорил:
- Такие же лишайники растут в тундре. Ходил я и там с экспедицией.
Лицо учителя потемнело от солнца, и глаза от этого казались синее.
- В тундре? - заинтересовался Баяр. - А как же они выросли на Алханае?
В это время подошли отставшие ребята и, сбросив рюкзаки, расположились отдыхать.
- Все заметили, как меняется растительность от подножия к вершине горы? - спросил Георгий Николаевич закуривая.
Некоторые переглянулись смущённо - прозевали.
- Если ходить, как верблюд, задрав голову, то можно не заметить лежащую корову и споткнуться,- улыбнувшись, сказал Георгий Николаевич бурятскую поговорку.
- И правда, - оживился Володя, - в начале горы - берёзы, осины, выше - сосны, лиственницы, а ещё выше - кедр.
- Верно заметил, - кивнул Георгий Николаевич. - Это меняются почвенно-климатические зоны. Вспомните-ка уроки географии. Внизу-смешанный лес, повыше - зона тайги, а здесь уже начинается зона тундры. Какие растения в тундре?
- Мох ягель! Им питаются северные олени! - выкрикнул Баяр. - Вот он, - и показал на камнях беловатый мох. - А где же кедровые стланцы?
- Ещё немного поднимемся - будут и стелющиеся кедры.
- И как это на одной горе могли получиться такие разные зоны? - удивлялся Баяр.
- Володя, у подножия Алханая сколько градусов было? - спросил Георгий Николаевич.
Володя достал из кармана лыжной куртки тетрадь:
- У подножия - 24,7°, у водопада «Девять желобов»- 19,1°.
- Поняли, в чём дело? - повернулся Георгий Николаевич.
- На разной высоте разная температура, - ответил Володя.
- Правильно. А ну-ка, Володя, измерь температуру здесь.
Володя вытащил градусник, положил на камень.
«Как интересно, - вертел головой Баяр, - хоть сто лет живи и то всего не узнаешь!»
Звено поднималось всё выше и выше. Вокруг сплошным зелёным ковром расстилался низкий хвойный лес, преграждая дорогу. Не шумели на ветру вершины. С ветки на ветку перелетали с писком красивые клесты. Любимое лакомство этих птиц - кедровый орех.
- Стланец! Кедровый стланец! - радостно закричал Баяр и бросился вперёд.
Кедры действительно стлались, и это было красиво и необыкновенно. Баяр представил: вот за ним погоня, а по такому лесу не только бежать, но и ходить трудно. Пришлось бы ползти на четвереньках под распластанными ветвями.
Он жадно разглядывал новые места.
С трудом продрались ребята через первую полосу кедрового стланца. Думали - дальше легче, а впереди оказались камни и снова кедры.
Упрямо шагая вверх, путешественники попали в туман. Растительность становилась беднее. Кедровые стланцы исчезли. Сквозь пелену тумана ничего не было видно. Становилось всё прохладнее, одежда почему-то отсырела. Сбоку, почти на уровне деревьев, висело облако, точно огромный потник. Внезапно его будто полоснуло золотой саблей, и тотчас же оглушительно загрохотало в самое ухо.
- Что это? - шарахнулся Баяр и пощупал намокший пиджак.
- Не видишь, что ли, дождь, - ответил Володя.
Баяр посмотрел вверх:
- Однако туч над нами нет. Или мы сами залезли в облако? - Глаза его разгорелись, он стремительно оглядывался, боясь что-нибудь прозевать. - Эх, крыльев нет - никогда ещё в облаках не бывал!
В это время совсем рядом полыхнул огонь, и можно было подумать, что гора с гулом лопнула.
- Вот это да! - прошептал Баяр.
Георгий Николаевич усмехнулся, даже для него попасть в середину облака было новинкой.
Наконец путешественники вышли из облака. Над вершиной Алханая синели ласковые небеса, а внизу, заволакивая долины и горы, текли чёрные тучи, развесив дымные полосы до земли. Дальние сопки, увалы виднелись сквозь них, как маленькие кочки.
- Под нами - дождь, над нами - солнце,- бормотал Володя.
- Если на самолёте лететь, наверное, так бывает, - проговорил Баяр. - Вот интересно!
- Да, что и говорить, не всегда такое увидишь,- откликнулся Георгий Николаевич, опершись на камень.
Все камни здесь походили на гладкие купола юрт - нет острых выступов, камни точно полированные.
Внизу виднелось бесконечное море зелени, сопки бугрились волнами. Наконец они на вершине Алханая!
Баяру здесь было так хорошо, привольно и ново, что не хотелось уходить, и он сел на каменную плиту.
- А говорили, где-то здесь озеро, - разглядывал он гладкую вершину горы. Он был уверен, что если Алханай потухший вулкан, то на его вершине есть кратер, заполненный водой.
- Георгий Николаевич, а скоро подойдёт другая группа? - спросил Володя.
Учитель глянул на часы:
- По плану - через час.
Володя смотрел в бинокль. Перед ним возникали дальние горы и сопки. Среди хребтов, в туманной дымке, выделялась одна вершина.
- Что это за гора? - показал Володя.
- Сохондо, - сказал Георгий Николаевич.- Отсюда до неё почти триста километров.
- Эге, высокая!
- Алханай полтора километра над уровнем моря? - допытывался Баяр.
- Около.
Толстяк Эрдэмтэ от удивления свистнул.
- Ещё бы немного повыше и лежали бы на нём вечные снега, - сказал Георгий Николаевич. - На десять дней раньше приди - ходили бы по снегу.