Филипп ещё не ходил взглянуть на лиса в мышином погребе. А ведь к обеду следующего дня там побывало немало любопытных. Каждому хотелось взглянуть на такое!
– Сегодня пишется история леса! – восклицал мышонок, возвышавшийся над толпой посетителей, забравшись на клетку сверху, – и вы – её свидетели. Этот берег давно забыл славу мышей, но теперь-то она возродится в полной мере.
Никто особенно не обращал внимания на его восклицания. Посмотреть на лиса в клетке пришли бы и без оповещения. Зайцы, утки, хомяки и другие переселенцы с замиранием сердца смотрели на обессиленный комок грязно-оранжевой шерсти, дышавший неглубоко и часто.
– А что, если он сейчас проснётся и сцапает тебя? – полюбопытствовал кто-то из толпы.
– Он не спит. Посмотрите на эти зубы! Одолели бы такого?
На полузакрытой хвостом морде, действительно, виднелся оскал.
– Кто поймал лиса, а? Не зайцы, не хомяки! Мыши поймали! – ликовал мышонок и остальные мыши вторили ему.
– Может, вы нас угостите в честь такой победы? – поспешила спросить хомячиха.
– Да! Да! – раздалось в толпе. Все зашумели ещё сильнее, будто мысль об угощении была куда интереснее лиса, запертого в клетке.
– Да это же лисёнок! Смотрите, какой худенький! – выкрикнул кто-то недовольным тоном.
– Да он же полумёртвый! – подхватил насмешливый голос.
– Давай угощение! – загомонили остальные.
Увидев эту толпу, Филипп решил не входить внутрь, а подождать, когда все разойдутся. Всё утро он провёл у постельки По, вытирая её горячий лоб смоченным в воде полотенцем. Совсем недавно По уснула, так ничего и не съев. Он ужасно переживал за неё, но знал, что потребуется время, прежде чем мышка оправится от такого злоключения. Лис протащил её далеко в лес, но она не поранилась, только сильный испуг оставил её без чувств, а крепкая хватка похитителя сильно передавила горло. Крот был сильно напуган тем, что в нескольких шагах от него таился, хоть и взаперти, хищный зверь. Гилберт всегда был вхож во все семьи леса на том берегу, знался с зайцами, дружил с хомяками, его и за лиса-то уже перестали считать. А тут вдруг такое! Проснулась в нём рыжая лисиная кровь. Заговорил с миром на языке своих сородичей. «И что с ним стряслось? – думалось кроту, – тлел и тлел себе красный уголёк в печке, а тут вдруг разбушевался, выскочил и пошёл гулять по всему лесу, как пожар».
Крот тихонько сидел на скамейке у входа в погреб и временами заглядывал внутрь, узнать, не разошлись ли все и нельзя ли ему наконец пощекотать себе нервы, приблизившись к опасности на расстоянии вытянутой лапы. Когда он уже поднялся с лавки, чтобы шагнуть внутрь, крот обернулся, заслышав чьи-то лёгкие шаги. На мягких лапах ступало семейство кроликов. «Шли они особенно тихо из-за того, что боялись? Или они всегда ходили тихо? Или они всегда боялись?» – размышлял крот, усаживаясь обратно. Две мыши-стражника, стоявшие по обе стороны от клетки, многозначительно предупредили кроликов: «На сегодня вы – последние. И скажите там всем, что завтра тоже можно будет прийти».
– Уважаемые господа мыши, – преклонил голову Эдмунд, – мы восхищаемся вашей отвагой и ловкостью.
– Да, да, – подхватила Марта, – мы скоро покинем ваш чудесный дом и не заставим вас долго ждать.
Крольчиха поспешила выстроить крольчат в один рядок возле двери.
– Ни в коем случае ни шагу вперёд! – строго пригрозила она им.
Марта была очень недовольна тем, что Эдмунд решил прийти сюда.
– Эд, давай-ка уйдём, – шептала она, боязливо посматривая на зверя в клетке, – мало ли кого они поймали. Нам-то что?
– Марта, это же Гилберт, я сразу понял, что это – он.
– Да пусть хоть Гилберт, что с того? Поймали лиса, который хотел съесть мышь! – громким шёпотом затараторила она.
– Это точно он! – воскликнул Эдмунд и отшатнулся. – Гил, Гил… – тихонько позвал он.
– Он сумасшедший! – воскликнул один из стражников.
– Он с ним в сговоре! – сказал второй и схватился за копьё.
– Нет, нет, – вступилась Марта, – мы его не знаем, муж фантазирует.
– Значит, сумасшедший, – успокоившись, сказал первый страж, – я угадал.
– Эд, пойдём же отсюда, – взмолилась крольчиха, – здесь наши дети, здесь стража!.. Да пусть он и был Гилом, теперь он – не он.
– Марта, ты права.
– Ну, вот и славно.
– Забирай детей, вы подождёте меня на улице.
– Ну, вот уж нет! Без тебя мы не сделаем и шагу.
– Уважаемые господа стражники, не трудно ли будет вам проводить меня, мою жену и детей к выходу из поместья? Оно такое большое и величественное, что, боюсь, мы заплутаем и сами не найдём дороги.
Расплывшись в довольных улыбках, мыши зашагали вперёд, а Марта бросилась собирать и пересчитывать крольчат. Она думала, что муж последует прямиком за ними, но уже у выхода не увидела его рядом. «Ох, Эд…» – пробормотала она, и слёзы навернулись ей на глаза.
Оставшись с лисом наедине, Эдмунд осторожно просунул лапу между прутьев и приподнял краешек уха Гилберта.
– Эй, Гил… – шепнул он.
– Эд, – раскачивая головой из стороны в сторону, лис поднялся на лапы, но не смог полностью выпрямиться, – клетка была слишком мала, – Эд, что я наделал?
– Так это правда? – опечаленным голосом спросил кролик.
– Да, да, правда. Но как вы узнали?..
– Так ты же держал её в лапах.
– Да, да, держал, нёс… – забормотал лис, окунаясь в воспоминания.
– Ну как же так, Гил?
– О, Эд, как же так?.. – запричитал лис.
– Скажи, ты и вправду хотел её съесть?
– Съесть? – внезапно опомнился лис.
– Да, мышку. Ты хотел её съесть?
– Ах, мышку… – как будто бы, встав ото сна, заговорил лис.
– Мышку, которую ты унёс.
– Да, Эд, съесть мышку – ужасно, – задумчиво ответил лис. – Я просто хотел съесть мышку. Только и всего.
– Только и всего, Гил? – всполошился Эдмунд. – Только и всего?! А кролика ты не хотел съесть? Может, ты Эдмунда-младшего тоже съесть хотел? Или Хвостика? Посмотри на меня, Гил, посмотри! Может, ты… и меня бы слопал?! А?!
– Эд, дружище, я сам не свой из-за этого пожара!
– Да уж, нам всем досталось…
– Как же мне всё исправить? Что нужно сделать, чтобы вы снова верили мне? – и лис улыбнулся своей привычной улыбкой, которая, как думал кролик и многие другие, была настоящей.
– Не врать, Гил, не врать, – воспитательным тоном протянул Эдмунд, – сказать правду и попросить прощения! А главное, больше никогда такого не совершать. – и он похлопал лиса по плечу. Ему всегда казалось, что он – прирождённый воспитатель, ведь у него так много детей. А ещё он думал, что достаточно лишь сделать замечание, дать наставление, и каждый сам собой начнёт вести себя как полагается в приличном обществе.
Кролик неспешно проходил мимо крота. Прежде он не заметил его, был слишком взволнован. Теперь же, увидев, он остановился и радостно обнял его.
– Дружище Филипп, где вы пропадали? Мы уж боялись, что вы решите вернуться обратно, на тот берег!
– О нет, Эд, я, похоже, обоснуюсь теперь здесь надолго.
– Прошу, пойдём со мной. Хочу показать тебе одно дерево, мы с Мартой думаем, оно отлично подойдёт под новый дом. Проверишь почву. Вдруг понравится? И снова будем соседями!
За разговором они вышли на улицу. Марта облегчённо вздохнула, увидев крота. «Ах, вот что его задержало!» – подумала крольчиха.
За весь день мыши не принесли лису ни куска пищи. У него очень болели хвост и лапы от того, что он не мог выпрямить их в тесной клетке. Он лежал на спине и тихо постанывал. Когда сквозь дыру в крыше заглянули звёзды, стража захрапела, а у двери послышался какой-то шорох. Лис навострил уши.
– Я прошу, – заговорил лис, – дайте мне немного воды.
– А, разве, ты заслужил её, коварный хищник? – послышался из темноты наигранно грубый голос.
– О, я за всё прошу у вас прощения! – взмолился лис, – я всё исправлю, только дайте пить. И есть… хотелось бы поесть…
– Кормить врага? Чтобы он стал сильнее? – забурчал срывающийся бас.
– Чтобы не дать умереть раскаявшемуся другу! – отозвался лис.
Из темноты под свет луны и звёзд на него вышла мышка. Он прищурился и часто заморгал.
– Это вы? – робко спросил он.
– Это я, – уже не надрывая связок ответила По.
– Дорогая мышка, – жалобным голосом проговорил лис, – я готов сделать что угодно, лишь бы вымолить у вас прощение. Я сошёл с ума от пожара, дым ударил мне в голову. Я…
По покачала головой. Взгляд её маленьких чёрных глазок пронизывал лиса насквозь.
– Вы только лишь хотели есть? – спросила По.
Лис задрожал. От голода ли? Возможно, от внезапного осознания того, что его секрет – секрет не для всех.
– Да, только есть… – будто пробуя ответить, проговорил он.
По вздохнула, как вздыхают, дочитав неинтересную книжку, и протянула ему чашку с водой.