Утром кролик по привычке беззаботно вышел во двор своего дома, но, наткнувшись взглядом на разрытую землю в том месте, откуда вчера вылез крот, он тут же вздрогнул и поморщился. Ему было крайне неприятно вспоминать о вчерашней встрече с угрюмым соседом, а от осознания того, что он мог снова вторгнуться на его территорию, кролика пробирала настоящая дрожь. Поэтому он разворачивал утреннюю газету, время от времени поглядывая в сторону кротовьей дыры.

Через минуту во двор уже высыпали крольчата, а за ними показалась крольчиха с чайными принадлежностями на подносе.

– Хвостик, Лил, Пушинка, – строго звала крольчиха, – верните портфель и зонтик вашего отца на место немедленно, он уже опаздывает!

– Мне некогда гоняться за этими сорванцами! – с улыбкой произнёс кролик, поймав за ушки пробегавшую мимо Лил.

Крольчата носились по двору, встречая новый день, счастливые, не ведая, что такое необходимость утром идти на работу. Кролик наспех отхлёбывал не успевший остыть чай.

– Дорогая, я уже опаздываю.

Крольчиха только что догнала Пушинку и пыталась отобрать у неё зонтик.

– Что за непослушные дети?

Остальные тоже включились в игру догонялки. Вот Эмма и Найки уже пытаются спрятать папин портфель меж древесных корней, у порога. И только Прыг, ещё совсем маленький, забавляется, глядя на всю эту кутерьму со стороны.

Но кто это выходит из-за стола? Чинно, горделиво задрав нос, Эдмунд-младший ласково, но настойчиво раздвигает стену из своих сестёр, чтобы забрать портфель отца.

– Эмма, Найки, – тоном очень похожим на родительский, произносит он, – прекратите баловство. Сколько вам лет? Лил, Пушинка, приличные девочки себя так не ведут. Хвостик, посмотри, как ты растрепался от беготни! Маме опять придётся тебя причёсывать. А ты, Прыг, должен знать, что такие затеи глупы, а не смешны. Отцу пора на работу, а вы только мешаете ему собраться. Хорошие дети должны помогать родителям!

– Но мы просто… – обиженно протянула Лил.

– Мы просто… – начала Эмма.

– Мы просто не хотим, чтобы папа уходил! – выпалил Хвостик.

– Будет тебе, Эдмунд, – ласково проговорила крольчиха, приглаживая ушки Хвостика.

Отец семейства ласково обнял сбежавшихся к нему крольчат, а Эдмунд младший бережно и с особым почтением вручил отцу портфель и зонтик. Кролик принял их, выражая полное одобрение действиям сына.

– Семья, – проговорил кролик, окидывая взглядом их всех, – я действительно опаздываю!

Сказав так, он вприпрыжку направился к воротам, ребячья суета всегда поднимала по утрам его настроение.

«Какая глупость! – думал крот, который уже несколько минут наблюдал за происходящим, высунув голову из дыры в земле. – Столько детей, столько шума и гама! Никакого покоя и порядка. Ни тебе спокойно собраться на работу, ни тебе тихонько позавтракать у себя во дворе. Какой же глупец этот Эд. Пф… И имя-то какое глупое!». Последние два предложения он, кажется, произнёс вслух, так сильны и неудержимы были мысли в его голове на этот счёт. Поняв это, крот нисколько не смутился и даже не прикрыл рот лапой, как сделал бы любой другой зверь в лесу. Наоборот, он ухмыльнулся злорадно и безразлично, от чего морда его приобрела очень неприятное выражение. Крольчиха услышала эти его слова и не стала притворяться вежливой.

– Вы невоспитанный хам! – проговорила она. – Я попросила бы вас удалиться с нашего двора, если бы не наше соседство, о котором я жалею, что узнала.

Крольчиха Марта всегда была прямолинейной, и муж её не раз упоминал этот факт, как одну из причин его любви к ней.

Крот не выказал никакого внимания её словам, напротив, он стал, как ни в чём не бывало, выбираться из-под земли. Медленно и неуклюже с непривычки, так как делал он это всего лишь во второй раз в жизни. Марта собрала крольчат и отправила их домой. Когда Прыг последним зашёл в дом, она проследовала за ним и демонстративно хлопнула дверью.

– Отлично… – проговорил крот. – Наконец-то я могу посидеть снаружи, не отягощённый обществом этого взбалмошного семейства.

Он бесцеремонно взял один из кроличьих стульев, пододвинул его поближе к дыре и уселся на него, вытянув задние лапы и откинувшись на спинку, передние лапы он закинул за голову, а нос устремил вверх. Он сидел так несколько минут и рассматривал крону старого дуба, сквозь которую в глаза ему бил солнечный лучик. Этот свет сильно раздражал крота, он пытался уворачиваться от него, но безуспешно. Крот уже почти рычал от недовольства, когда откуда-то на ветку, ближе всего склонившуюся над ним, прилетела стайка птичек. Они завели чудную весеннюю песню, но крот так сконфузился при первых же её звуках, что было совершенно ясно, что такое пение не пришлось ему по душе. «И как же тут, снаружи, можно жить? – думал крот. – Тут вечно какие-то звуки летят со всех сторон. Да ещё и этот ветер дует в спину. А солнце! Это солнце – просто наказание! Нет, неправ был тот крот, которому впервые пришла идея подняться на поверхность. Это место совершенно непригодно для жизни». Размышляя так, крот уже собрался было уходить, но тут внезапно он услышал посвистывание, которое отличалось от птичьего. Он повернул голову в сторону донёсшегося до него звука, тот шёл откуда-то из леса. «А это что? – пробурчал крот. – Ещё одна птица. Наверное, страшно уродливая и большая, раз не поёт с остальными». В эту минуту ветви кустарника у калитки раздвинулись, и из-за них показалась рыжая мордочка с длинным остроконечным носом, а вслед за ней и целый зверь. Он заглянул через забор, потом нагнулся и посмотрел в щёлочку между досок, потом подпрыгнул и снова посмотрел на двор. Кажется, он заметил крота только с третьего раза, потому что, заметив его, он как-то смутился и постеснялся своего поведения.

– Здравствуйте, здравствуйте! – переменив любопытное выражение мордочки на наигранно дружелюбное, прокричал он. – А хозяева дома? Позволите пройти?

Крот лишь пожал плечами. Это дело его не касалось, но ему было слегка любопытно.

Убедившись в безразличие крота, зверь просунул лапу меж двух досок забора и так ловко открыл калитку, будто делал это уже много раз. Затем он прошествовал мимо крота по дорожке, ведущей к входной двери. Он шёл, слегка согнувшись, а уши держал востро. Его мягкие лапы тихо ступали по земле и немного вязли в ней, оставляя следы. Позади себя зверь волок ветку, оторванную от кустарника у забора, – она прекрасно заметала следы.

– Жулик что ли? – поудобнее устраиваясь на стуле, совершенно безбоязненно произнёс крот.

От этих слов зверь весь сжался и пригнулся ещё ниже к земле, как будто на него замахнулись палкой. Он ненадолго замер, озираясь по сторонам, затем выпрямился в полный рост, сделал вид, что ветка ему нужна, чтобы отгонять мух и продолжил свой путь по направлению к двери дома. У самой двери он остановился, заглянул в окно и, убедившись, что в доме кто-то есть, постучал.

– Хозяюшка! Открывайте дверь. Это ваш верный друг и помощник лис! – призывно сказал он.

Дверь скрипнула, открывшись.

– Ааа… – протянула Марта, очевидно разочаровавшись в том, что увидела, – Гил… Здравствуйте. Какими судьбами снова к нам?

– Ну, Марта, я же просто скучаю по малышам. Зашёл повидаться.

– Вчера заходили. Заходили в пятницу. И так всю неделю. Гил, у вас всё хорошо?

– Мои дела лучше, чем у кого бы то ни было! – с сияющей улыбкой ответил лис. – Меня больше интересуют ваши. Видите ли…

Начала этого разговора крот не слышал, но продолжение услышать хотел, поэтому он влез обратно в нору и пошёл по длинному коридору в земле, ведущему в одну из его кладовых. Кладовая крота находилась как раз под кроличьим домиком, и там было прекрасно слышно всё то, что происходило внутри дома. Сначала крот слышал лишь топот маленьких заячьих лапок по дощатому полу, кто-то пару раз упал, один раз заплакал, потом был взрыв смеха со всех сторон, и тут с порога на пол ступили лапы двоих взрослых зверей.

– Видите ли… Ох, я пройду, если вы не против? – с этими словами лис протиснулся между крольчихой и противоположной стороной дверного проёма. – Видите ли, дуб очень стар, и мне крайне небезразличен тот факт, что, оставаясь жить в его корнях, вы подвергаете себя и своих крольчат опасности. – Говоря так, лис проследовал до середины комнаты, остановился и окинул потолок печальным взглядом. – Да, всё так, как я и думал. – Вздохнул он. – Он вот-вот обвалится. И я настоятельно советую…

– И вы настоятельно советуете нам скорее переехать отсюда. – Не дала ему закончить крольчиха. Она всё ещё стояла у открытой двери, как бы выжидая, когда лис вздумает удалиться так же неожиданно, как и пришёл. Но лис и не думал уходить. – Я и мой муж, мы слышали это от вас уже тысячу раз. Вы знаете, что Эд уже почти на вашей стороне, но мнение жены для него, скажу вам с полной уверенностью, не менее важно, чем… – Она помедлила. – Чем мнение лиса.

– Позвольте присесть? – с бессменной улыбкой задал вопрос лис и тут же опустился за стол.

– Садитесь, но завтрак уже окончен, а обед ещё не готов, – сказала крольчиха и плавно отодвинула на другой край стола вазу с печеньем.

– Марта, – доверительным тоном произнёс лис, поймав её лапу в свою, – милая Марта. Почему же вы так не рады мне? Вы и ваша семья мне искренне симпатичны.

Крольчиха брезгливо отдёрнула лапку и обтёрла её о фартук.

– Если бы мы были вам симпатичны, да если бы вы просто относились к нам с почтением, вы не стали бы надоедать нам своими частыми визитами, Гил. Мой муж, возможно, и поддался вашему очарованию, но на то я и его жена, чтобы исправлять подобные упущения.

– Марта, Марта! Вы, кажется, думаете, я ваш враг?

– Не друг, уж точно. Пушинка, Найки, возьмите младшеньких и идите играть во дворе.

Крольчата послушно высыпали на улицу, а Эдмунд-младший остался стоять у закрытой двери, прислушиваясь к разговору матери с лисом. Крот же старательно прижимал ухо к потолку своей норы, который одновременно являлся полом в домике кроликов.

– Вы можете улыбаться мне сколько угодно, – спокойным тоном произнесла крольчиха, – но вам меня не обмануть. Вы знаете, что дерево, под которым мы живём, прекрасно сохранилось и простоит здесь ещё не одну зиму. А место, это чудеснейшее место, на котором расположился наш дворик, – оно просто не даёт вам покоя. Другого такого нет во всём лесу.

– Марта, – прервал её лис, – милая Марта! Да как вы только можете так обо мне думать? Я являюсь добрым другом вашей семьи с тех самых пор, как на свет появился ваш первый крольчонок. Я всегда желал вам только добра.

– Разумеется, семейству мышей вы тоже желали только добра. И где же они теперь? Они…

Крот всё сильнее прижимал ухо к земляному своду, но звук почему-то стал плохо долетать до него, и он решил сменить место положения. Торопливо он перемещался от одной части норы к другой, пытаясь поймать голос крольчихи и наконец…

– А утки? Как жестоко вы поступили с ними! Ведь Агнесс сидела на кладке, их детки ещё не успели вылупиться, как вы согнали их с берега речки и отдали его этим ненасытным бобрам!

– Прошу меня простить, Марта, но я никого не сгонял! – постепенно повышая голос, отвечал лис. – Они добровольно покинули свой дом, я был лишь безучастным советчиком, сторонним наблюдателем так сказать…

– Действовавшим исключительно в интересах бобров! – закончила за него крольчиха. – Я достаточно терпела вас, Гилберт. Теперь убирайтесь из моего дома!

Лис начал что-то говорить в ответ, но по решительному настрою в голосе крольчихи крот понял, что тот очень скоро сойдёт с порога кроличьего домика. А потому он поспешил вылезти наружу, чтобы воочию понаблюдать за этой картиной. И действительно, через пару минут дверь резко распахнулась так, что Эдмунд-младший, терпеливо прислушивавшийся всё это время к разговору за ней, отскочил, едва избежав удара по носу. Из домика выскочил лис и, как ошпаренный, на четырёх лапах, каким его ещё никто не видел, убежал в лес, перескочив через довольно высокий забор. О том, что лис мог так высоко прыгать, не ведал даже он сам.

«Вот гадкий, – ухмыльнулся крот, возвращаясь обратно под землю, – да и эта хороша. Ц-ц-ц… Балаган!».

«Чумазый грубиян! Скандальная мамаша! Пропади они пропадом! Как же я объяснюсь с медведем? Ай-и…» – так думал лис, убегая всё дальше и дальше, вглубь Зелёного леса.