Первая мысль была — неужели я все еще жив? Первое ощущение было — мне очень больно. Затем в глаз ударил яркий солнечный луч, который тут же закрыла знакомая бородатая морда.

— Привет, Тилли, — слабым голосом выдавил я, чувствуя, как внутри раздувается маленький шарик счастья. — Паршиво выглядишь.

Видок у старого мага и вправду был тот еще, таким усталым и изнеможденным я его еще ни разу не наблюдал.

— Пришлось попотеть, чтобы подлатать тебя, — слабо улыбнулся хозяин. — Как себя чувствуешь?

Я осторожно пошевелил одной лапой, другой, хвостом…

— Жить буду.

— Идти сможешь?

— Только очень медленно.

Белошерстый устало кивнул и присел рядышком.

— Тогда не будем задерживаться.

Я в несколько этапов сумел поставить себя на пока еще шаткие лапы и огляделся. Мы по-прежнему были на месте сражения, чуть поодаль возвышалась туша мертвого чудовища, а возле нее активно копошился черноклокий.

— Это кто его так? — поинтересовался я.

— Пинмарин. Как всегда, отличился в последний момент.

— А чего он сейчас делает?

— Пытается трофей на память добыть.

— А что с камнем-то? — спохватился я. В конце-то концов, ради чего я чуть не погиб?

Белошерстый молча вытащил из чудом уцелевшего кармана зеленый булыжник и показал мне.

— Он? — хриплым от волнения голосом уточнил я.

— Он, — маг слабо улыбнулся и положил руку на мою холку. — Ты молодец, Бес.

Лапы как-то подкосились, и я привалился к плечу белошерстого, уткнувшись мордой в его грудь. Тот ободряюще похлопал меня по шее.

— Нам надо возвращаться, — маг тяжело поднялся на ноги. — Пин, уходим отсюда!

— Да, да, уже иду, — отозвался тот.

И в этот момент у меня аж в глазах потемнело и в горле перехватило. Черноклокий закашлялся и метнулся прочь от туши, а хозяин поспешно зажал нос. К нам вернулось обоняние, и это было ужасно, невозможно, отвратительно, непереносимо! По сравнению с ЭТИМ запахом скунсы благоухали полевыми травами, а из храма накануне доносился тонкий и нежный аромат. Труп монстра вонял просто невообразимо, и я первым поспешно заковылял прочь, хромая на все четыре лапы.

До места высадки они добрались без приключений, не забыв прихватить драгоценный мешок Пинмарина. Магические силы Тиллирета после лечения чупакабры стремились к нулю, поэтому бразды управления лодкой взял в свои руки Пинмарин. Сразу после чего лодка попыталась выброситься на только что покинутый путешественниками остров, жалобно скрипя уключинами. После укоризненного взгляда Бродяги Пин со смущенным видом примерился было к веслам, но потом все-таки что-то неразборчиво пробормотал, и лодка неохотно поплыла вверх по течению. Бес улегся на носу, расслабленно наблюдая за тем, как вздымаются и оседают брызги воды, а Тиллирет отрешенно вглядывался в проносящиеся мимо островки.

Обратная дорога отняла пару-тройку дополнительных часов времени, но виной тому, скорее всего, оказалось не бурное течение, а элементарная рассеянность Пинмарина, периодически отвлекавшегося на разглядывания приобретенных драгоценностей и терявшего концентрацию. Тем не менее, вскоре впереди показались знакомые берега, и Бродяга вздохнул с облегчением. Впрочем, к облегчению примешивалась некоторая доля неуверенности — магу еще предстояло объясняться с Амальтонеппой по поводу своего внезапного исчезновения.

Лодка, с облегчением скрипнув, выбросила своих пассажиров на берег и с чувством выполненного долга рассыпалась на груду маленьких досочек, со счастливым бульканьем ушедших на дно реки. Процедив сквозь зубы неблагоприятные пожелания в адрес Пина, Бродяга с трудом поднялся на ноги, потирая ушибленную поясницу. Рядом пытался собрать себя в кучу Бес. Действие обезболивающего заклинания, наложенного Тиллиретом с тем расчетом, чтобы хватило на весь обратный путь, начинало подходить к концу, и раненному зверю каждый последующий шаг давался с все большим трудом.

Как и следовало ожидать, не успели мы проползти и пары подобия шагов, как прямо перед нами из ниоткуда вывалился знакомый человечина.

— О, привет, Сквозняк! — обрадовался черноклокий.

— Я — Ветер! — сквозь зубы процедил тот, и тут же согнулся в поклоне перед белошерстым. — Приветствую, уважаемый.

Я воспользовался возможностью перевести дух и уселся на хвост, разглядывая посетителя. Вот нравится он мне, и ничего с этим не поделаешь! Говорит мало, под лапами не путается, энергия от него исходит сильная и уверенная, и вообще ведет себя общеположительно. Думаю, если бы вместо черноклокого в этот поход с нами пошел он, мы с хозяином давно бы уже были дома.

Пока я предавался сладостным мечтаниям о доме, человечина задал свой традиционный вопрос:

— Вам удалось добыть камень?

Белошерстый порылся в недрах последнего кармана и выудил наружу поблескивающий зеленый булыжник.

— Вот, забирай.

— Отлично, вот послание от Мурди…

Из леса вывалилась толпа полураздетых человеческих самок. Выражения морд у всех были такие, что меня пробрало крупной дрожью. Верховодила компанией бывшая невеста черноклокого.

— Вот они! — сочащимся ядом голосом прошипела она. — Эти развратные похотливые пришельцы из Империи, смутившие разум нашей пресветлой верховной друидки. Схватить их!

Никто даже пикнуть не успел, как мы все оказались в окружении острых копьев и ледяных, полных ненависти взглядов. За считанные секунды друидки вытряхнули содержимое карманов Тилли и Ветра, лишив последнего возможности сбежать при помощи разового портала, и отобрали драгоценный мешок черноклокого. Невеста Пина хозяйским движением забрала с таким трудом добытый камень с все еще протянутой, чуть подрагивающей руки хозяина.

— Вот для чего они здесь! — вскинув над головой толстую конечность с зажатым в ней изумрудом, закричала она. — Вот чего они искали, манипулируя нашими чувствами и сердцами, обманом втершись в доверие к Амальтонеппе! Подлые, низкие твари! В тюрьму их! Будет суд! А потом будет казнь! И мы послушаем, как они будут верещать перед смертью, и умолять пощадить и отпустить их!

Женщина все больше и больше впадала в раж, лицо раскраснелось, изо рта при каждом слове брызгали струйки слюны, глаза закатились, но прочие друидки словно не замечали этого, встречая каждое слово восторженным ревом.

— О Боги, — тихо простонал Тиллирет. — Надеюсь, Амальтонеппа и наша дочь еще живы!

Их привели в селение и, грубо подгоняя острыми наконечниками копий и просто пинками, пригнали к тюремному зданию. В отличие от остальных построек на острове, сделанных из выращенных друидками растений, это строение осталось от первых переселенцев. Зачем и почему оно было сохранено, не помнил уже никто, но, тем не менее, убогая каменная коробка торчала посреди живописных джунглей, упорно отказываясь разваливаться. Маленькие окошки, затянутые решетками, злобно таращились на приближающуюся процессию.

— Посидите здесь до суда, — злорадно усмехаясь, сообщила невеста Пинмарина своим пленникам. Пин за время пути несколько раз пытался сменить гнев толстухи на милость, распевая соловьем о том, как он счастлив вновь видеть столь неотразимую женщину, и детально осыпая всю эту неотразимость всевозможными нежностями и комплиментами, но после того, как едва не лишился кончика носа, чудом увернувшись от столкновения с лезвием ножа бывшей поклонницы, счел за благо умолкнуть.

— И когда будет суд? — совершенно спокойно спросил Ветер. Тиллирет даже позавидовал такой непробиваемой невозмутимости. Самого мага заметно потряхивало.

— О-очень скоро, — довольно осклабилась гром-женщина и с ненавистью потрепала парня по щеке. Тот, не меняя равнодушного выражения лица, отдернул голову, за что получил сразу несколько ударов от бдительных охранниц, сбивших его на землю.

Пленников завели внутрь и закрыли за ними дверь. Когда глаза вновьприбывших привыкли к царящей внутри темноте, Тиллирет с облегчением разглядел два знакомых стройных силуэта в дальнем углу комнаты.

— Амальтонеппа! Сиреннтеппа! Какое счастье, что вы обе живы!

Маг поспешил обнять семью, чувствуя непередаваемое облегчение. Обе женщины выглядели сильно расстроенными и подавленными, у Сиреннтеппы пол-лица закрывал огромный синяк, но ни у одной бунтарки не хватило смелости поднять руку на низвергнутую верховную друидку.

— Что здесь произошло? — прервал общие восторги Ветер, неспешно усаживаясь на остатки сгнившего матраса.

Амальтонеппа внимательно, насколько это было возможно в этом полумраке, вгляделась в лицо молодого человека.

— Я не видела тебя ранее на острове. Кто ты? — Женщина повернулась к Тиллирету с вопросом. — Ты его знаешь, милый?

— Это племянник Мурдина, — ответил маг, не к месту ощущая, как волна удовольствия прокатывается по телу. Она назвала его милым!

— О! — коротко выразила свое удивление друидка. — Ну ладно, думаю, племяннику Мурдина можно доверять. Произошло то, чего я больше всего боялась. Среди друидок давно зрело недовольство моими попытками создать цивилизованную общину. Кто-то очень грамотно и умело внушал им, что отказ от старых традиций приведет наш народ к полному вымиранию, хотя любому здравомыслящему человеку понятно, что это не так. Если мы не начнем вступать в нормальные браки, то нам просто не от кого будет рожать детей, а от этого численность друидок точно не увеличится. Ну да не о том речь.

Я никак не могла вычислить, кто же столь умело оплетает моих поданных ложью и настраивает их против меня. Но даже и подумать не могла, что возглавит бунт Зиронеппа [18]. Да-да, Пинмарин, твоя объемная почитательница, я говорю именно о ней.

Сама Зиронеппа не смогла бы додуматься до такого, а это значит, что эту мысль ей кто-то старательно вдалбливал на протяжении последнего месяца, быстрее ее зацикленный на еде мозг просто не смог бы усвоить, что именно надо сделать. Вот только кто это сделал и зачем?

Узники помолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Выводы пока следовали неутешительные. Кто бы и по каким причинам не устроил переворот среди друидок, одного он добился несомненно — все, кто сейчас мог бы помешать ему, собраны в этой темнице.

Заклинания белошерстого вконец утратили свою силу, и на меня навалилась непереносимая боль. Я даже заскулить боялся — мне казалось, что, стоит только открыть рот, как жизнь упорхнет из него вместе с глотком воздуха. Поэтому я молча крючился на холодном каменном полу, пытаясь найти положение, в котором мне было бы не так больно.

Первой мои мучения заметила самка белошерстого. Что ни говори, а женщины всегда внимательней мужчин. Она опустилась рядом со мной на колени и потрогала мой пылающий огнем нос.

— Тиллирет, что с твоим чупакаброй? Он явно болен!

Хозяин вкратце рассказал о наших приключениях возле заброшенного храма.

— Надо же, никогда не слышала о живущем там чудовище, — удивилась Амальтонеппа по завершении его рассказа. — Хотя одно время ходили слухи, что когда-то давно храмовые маги переборщили с колдовством и призвали могучего зверя, который тут же их всех и истребил, но я считала это обычной сказкой.

— А я-то ломал голову, почему Тиллирет Загребинский, один из сильнейших магов Империи, до сих пор не предпринял ничего, чтобы освободиться, — мрачно усмехнулся Ветер.

— Увы, сейчас я почти полностью лишен магических сил, — развел руками белошерстый.

— Какая досада! — покачала головой его самка. — Будь мы в моем доме, я бы быстро поставила вас обоих на ноги, а здесь… Мне просто неоткуда взять нужные травы, а без них я ничем не смогу помочь.

Лучше мне от этих слов, разумеется, не стало. Еще и какие-то черные пятна в глазах заплясали. Или нет? Это не пятна, это кто-то заглядывает в окошко с улицы!

— Сиреннтеппа! Сиреннтеппа! — донесся до меня отголосок моего родного и любимого существа.

— Крада! — рванулся я и тут же рухнул как подкошенный, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Крада? — дочь белошерстого подбежала к окну и выглянула наружу. — Крада! Ты цела! Я боялась, что они убили тебя.

— Я сумела скрыться в лесу. Сиреннтеппа, я знаю, где ключ, я видела, как Зиронеппа повесила его себе на пояс, но не уверена, что смогу достать его. Меня до сих пор ищут, я опасаюсь подходить к селению слишком близко. Ой, сюда кто-то идет, я вернусь попозже.

Вот так, обо мне ни слова. Беспокоится только за свою хозяйку, а ведь наверняка уже знает, что нас тоже привели сюда.

В дверном замке заскрежетал ключ, и две рослые самки внесли чан с едой и воду. Нам принесли ужин.

После ужина в темнице воцарилось угрюмое молчание. Каждый думал о том, как спасти себя и всех остальных, вот только идей гениальных ни у кого не возникало. Первым на чересчур подозрительную тишину обратил внимание Бес. Перед ужином одна из охранниц по просьбе Амальтонеппы принесла зверю немного лечебных трав, и общий вид чупакабры значительно улучшился.

— Эй, а куда делся Пинмарин? — насторожив уши, полюбопытствовал он, с удивлением оглядывая комнату. — Куда это он так хорошо спрятался?

И в самом деле, куда можно спрятаться в пустой комнате с ровными прямыми стенами и без мебели? Если только сквозь пол провалиться, но тогда осталась бы дыра.

Тиллирет сразу заподозрил что-то неладное.

— А как давно его никто не видел? — уточнил маг у окружающих. Все наморщили лбы, пытаясь вспомнить, сколько уже не слышно неугомонного Весельчака.

— Да пожалуй, с того самого момента, как нас сюда привели, — наконец неуверенно предположил Ветер.

— Так я и думал, — устало вздохнул Тиллирет. — Он сбежал.

Все поочередно переглянулись.

— Но как? — воскликнул Бес. — Мы же все были заперты здесь единовременно, и я готов поклясться, что…

Чупакабра резко замолчал, ошеломленно уставившись на Тиллирета.

— Вот именно, — подтвердил чародей его догадку. — Он сюда даже не заходил. Не знаю, как Пин умудрился остаться снаружи, но он это сделал. Вопрос в том, хорошо это для нас или плохо.

— Он может нас спасти, — воскликнула Сиреннтеппа.

— Его могли повести на пытки, — более реалистично предположил Ветер, и девушка ахнула в ужасе.

— Зная Пинмарина уже немалых сто с лишним лет, — угрюмо добавил Бродяга, — могу обещать только одно — ничем хорошим это не закончится.

— Угу, — мрачно согласился чупакабра.

Утром за нами пришли два десятка стражниц, чтобы отвести на суд. Меня до отвала накормили и напоили лечебными травами и настоями, чтобы я мог дойти до нужного места. В пасти до сих пор стоит отвратительный привкус. Как они могут питаться этим сеном? Такая гадость!

Нас притащили на утоптанную площадку позади деревни. Посередине площадки возвышалась большая и кривая коряга, в которой кто-то выточил сидение, а сидела на нем… правильно, толстуха. А вот довольно ухмыляющуюся морду, стоящую рядом с ней, не ожидал увидеть никто из нас. Черноклокий ехидно оскалился при виде нашего изумления и приветственно помахал ручкой.

— Если мы умудримся спастись, клянусь, я убью его! — простонал хозяин, пытаясь добраться связанными за спиной руками до своей многострадальной бороды. Ничего у него, конечно же, не вышло, только что-то подозрительно хрустнуло в суставах.

Толстуха выглядела так, словно только что слопала трех молоденьких жирненьких оленей и закусила их сладким пирогом. Только что слюна от удовольствия не текла по подбородку.

— Хм! — многозначительно хмыкнул Ветер и покосился на дочь белошерстого. Потом еще раз. Честно говоря, он на нее всю дорогу поглядывал, тем более что их вели рядом. Я не совсем понял, чего это он, но почему-то был твердо уверен, что не с дурными намерениями. К тому же девушка тоже посматривала на него с интересом.

— Итак, — сыто жмурясь, провозгласила новая правительница друидок, — у меня есть для вас две новости. Первая: я все же решила сохранить вам жизни из уважения к бывшей верховной друидке. Вы должны покинуть остров сразу же после завершения суда и никогда сюда не возвращаться. Если ослушаетесь, наказание — смерть. Вот ваши вещи.

Зиронеппа подала знак, и недовольные самки бросили нам под ноги четыре полупустых сумки.

— И вторая новость! — толстуха расплылась в довольной улыбке. — Мой возлюбленный Пинмарин упросил меня взять его в мужья. Свадьба состоится сегодня вечером, но вы не сможете на ней присутствовать, так что разрешаю вам поздравить нас прямо сейчас. И поблагодарите моего будущего мужа как следует — это он уговорил меня сохранить вам жизни в качестве свадебного подарка.

— Я точно его убью, — ошеломленно выдохнул белошерстый. Мы все с раскрытыми пастями уставились на наслаждающегося нашим изумлением черноклокого. Тот весело скалился, явно получая огромное удовольствие от происходящего.

Мы по очереди вяло пробормотали поздравления, подобрали сумки и направились к берегу, где нас ждали лодки. Придется отправиться в долгое плавание, так как белошерстый до сих пор не мог ничего наколдовать, а одноразовый портал Ветра мог перенести только одного человека.

Когда они удалились на приличное расстояние, Пинмарин наклонился и просяще заглянул в глаза своей невесты.

— Милая, ты не будешь возражать, если я их провожу? Ведь больше мы с ними никогда не увидимся. Я быстренько, одна нога здесь, другая там. Можно? Ну, можно? Ну пожалуйста! Чмоки-чмоки!

— Ой, ну хорошо, — растаяла Зиронеппа. — Иди. Но не задерживайся надолго!

— Конечно-конечно, — пропел Весельчак, и молодым козлом поскакал следом за друзьями, которые уже скрылись за деревьями. Забежав подальше в гущу деревьев, Пинмарин оглянулся по сторонам и, убедившись, что его никто не видит, припустил со всех ног.

— Эй, вы, подождите меня!

Компания удивленно оглянулась.

— Я с вами! Ноги моей здесь больше никогда не будет! — орал на бегу Пин, не заботясь о том, что его могут услышать в селении. — Сейчас… Я сейчас…

Запыхавшийся маг на ходу начал творить портал, ведущий… Да хоть куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда! Хоть в саму преисподнюю…

Розы жалобно вздрогнули и рассыпались алыми лепестками, когда Пинмарин внес своим телом в портал четырех людей одновременно, умудрившись при этом поймать за хвост и втащить упирающегося чупакабру. Последней в закрывающемся портале растворилась серая тень, метнувшаяся прямиком из ближайших кустов.