Через два дня случилось именно то, чего я ожидала. Бдительность младших жрецов упала донельзя, Локий остался единственным, кто серьезно относился к своим обязанностям. Впрочем, обязанности у него по сравнению с остальными были приятными и несложными — целые дни напролет проводить в моей компании.

Убедившись, что все идет по плану, я стала готовиться к ночной вылазке.

Первым делом мне требовалось избавиться от назойливого внимания моего компаньона, причем желательно было сделать это ранним вечером и до позднего утра. А то навестит меня не вовремя и увидит, что его подопечная отсутствует на законном месте.

Далее по списку стоял вопрос с сырым мясом. Сама не знаю почему, но мне втемяшилось в голову, что мясо обязательно должно быть сырым. Если то создание, которое так старательно совало свой нос в мое ухо, и являлось снежным воином, то человеческого в нем было не так уж много. Во всяком случае, припоминая ощущения того мига, я пришла к выводу, что нос был мокрый и холодный, как у зверя, хотя и не так вытянут вперед. Искусственно выведенная раса полулюдей-полузверей? После откровений моего заклятого врага Ворона меня уже ничего не удивит. А, значит, мне требуется посетить одну из кладовых и прихватить оттуда здоровый шмат мяска.

Кроме того, с собой я решила прихватить старую карту, на которую предусмотрительно нанесла приблизительное месторасположение всех ловушек, и небольшую лампадку — хоть я и владела заклинанием ночного видения, но, боюсь, в этих темных коридорах оно мало чем сможет мне помочь. Ведь для того, чтобы видеть даже в темноте требуется хоть немного света, а последний испокон веков не проникал под эти своды. Я наскоро прокрутила в уме свой арсенал заклинаний. Пожалуй, можно приступать.

Локия я банально отправила спать, сославшись на то, что у меня зверски болит голова. Причем строгим голосом велела не беспокоить меня до утра. А чтобы быть окончательно уверенной в том, что озабоченный монах не притащится ночью проверить, как я себя чувствую, отправила ему вслед небольшое сонное заклятье. Если я все правильно рассчитала, оно сработает как раз в тот момент, когда парень окажется в своей комнате. Конечно, до кровати он вряд ли успеет добраться, но главное, лишь бы не свалился где-нибудь в коридоре. Правда, с отъездом старших жрецов весь храм словно вымер, но с чем только боги не шутят? А вдруг кому-то именно этой ночью потребуется прогуляться по закоулкам храма, и он наткнется на мирно дремлющего у стеночки Локия?

Выждав на всякий случай целый час, я засунула в разные карманы карту и лампу и прихватила с собой одну из укрывающих мою кровать шкур, выбрав самую старую и потертую. В нее я заверну мясо.

Повинуясь моим пассам, замок в двери тихо щелкнул. Я осторожно выглянула в маленькую щелочку. Красота какая! Никого! Я выскользнула в коридор и закрыла замок обратно. Ключи-то сейчас хранятся у Локия, но вдруг кому приспичит облокотиться на мою дверь?

Убедившись, что вокруг все тихо и мирно, я торопливой трусцой побежала к кладовым, благо дорогу к ним знала уже наизусть и могла бы добраться до них с закрытыми глазами. Еще бы, мы с Локием каждый день проходили мимо по пути в библиотеку и обратно.

Дверь кладовой украшал устрашающих размеров навесной замок. Но если кому из младших жрецов он и внушал страх и уважение, то у меня вызвал лишь нетерпеливое фырканье, и быстренько свалился в подставленные ладони, подчиняясь заклинанию. Я засунула любопытный нос внутрь и оглядела предоставленные взору припасы.

Мясо нашлось очень быстро — висело себе под самым потолком недалеко от входа и представляло из себя семь задних конечностей неизвестного парнокопытного весьма впечатляющих размеров. Прикинув и так и этак, я выбрала самый скромный кусок из них и потянула его вниз. Копыто невинно убиенного животного незамедлительно отомстило всему человеческому роду, представленному в данный момент в моем лице, смачно приложившись к моему лбу. Шипя и плюясь во все стороны, я кое-как замотала конечность в прихваченную с собой шкуру, и пыхтя и отдуваясь, вытащила наружу. Там прислонила его к стене и перевела дух. Затем критически оглядела добытое угощение. Мда, славная ножка. А главное, тяжелая. В крайнем случае, буду ей отбиваться. За один удар уложу сразу пятерых, не меньше. Если только раньше не лягу сама от изнеможения.

Протащив неподъемную ногу до самого дальнего угла — хотела бы я посмотреть, какому зверю она принадлежала при жизни — я спохватилась, что забыла закрыть кладовую. Пришлось аккуратно пристраивать добычу на пол и бежать обратно. Возвращаясь к ноге и снова подхватывая ее на руки, я подумала — а так ли оно мне надо? Может, стоит вернуться назад, в свою комнату, пока еще не поздно?

Нет, поздно. Останавливаться и возвращаться стоило до того, как мы отъехали от шахты. Теперь уже нужно завершить начатое, несмотря ни на что. Слишком много пройдено, слишком далеко я забралась. Теперь только вперед.

Коротко вздохнув, я перекинула шкуру с мясом на плечо и зашагала так быстро, как только могла. Копыто немилосердно колотило меня по хребту, но все попытки перехватить ношу поудобнее не принесли никакого результата. В конце концов я просто наколдовала воздушную прослойку между своей спиной и зловредным копытом. Так стало гораздо комфортнее, хотя свист рассекаемого воздуха за спиной немного нервировал.

Возле комнаты верховного жреца я сделала небольшой привал — во-первых, чтобы передохнуть, а во-вторых, чтобы оценить обстановку. Все-таки хитрый старикашка выбрал стратегически правильное место для своей комнаты. Любой, кто пожелает проскользнуть в запретные помещения храма, обязательно должен будет пройти мимо его комнаты. А если еще в коридоре кинуть сигнальную ниточку…

Так, а вот с этого места стоит осмотреться поподробнее. Я осторожно взмахнула рукой, отправляя в полет россыпь поисковых искр. Белоснежные звездочки закружились в воздухе игривым хороводом, шаловливо прыснули в разные стороны… и все, как одна, устремились к моим ногам, вытягиваясь в тоненькую линию, образующую овал высотой в человеческий рост.

Да, госпожа Удача, ты шутница еще почище богов! Стоило мне сделать всего полшага, и я попалась бы самым наиглупейшим образом. И чем бы я смогла оправдаться? Тем, что на меня напал зверский голод, и поэтому я похитила из кладовой кусок сырого мяса и поспешила спрятаться с ним в укромном местечке? А какое место может быть укромнее запретного?

Я аккуратно просочилась по стеночке мимо обнаруженной ловушки, причем даже зловредная нога за спиной вела себя тихо, словно чувствуя всю серьезность момента, и белые звездочки снова закружились передо мной в танце, в этот раз уже ничем не нарушаемом. Я поманила их пальцем, и искорки осели на мою ладонь легкими снежинками, моментально впитавшимися в кожу.

Умно, старик, умно, ничего не скажешь! Твои высокорослые и широкоплечие мальчики вряд ли смогли бы тут пройти, не задев ловушки. А вот я, хоть и с трудом, но проскользнула. Так, хватит злорадствовать, надо определиться, куда идти дальше.

Я вытащила из кармана изрядно помятую карту и сверилась с ней. Значит, теперь мне прямо, пока не доберусь до пыточной, а оттуда налево. И где-то там, по идее, должны начаться ловушки и места обитания стражей. Что ж, не будем откладывать знакомство с ними на потом.

Я стояла на краю обледенелого обрыва, ярко освещенного полной луной, и тупо пялилась в чернеющую перед ногами пропасть. Согласно имеющейся у меня карте, отсюда начинался ход к могиле Азраера, однако я даже представить себе не могла, где его искать. Более того, меня с каждой минутой все более терзали подозрения, что я где-то неправильно свернула и вышла совсем не туда, куда мне требовалось. По крайней мере, мне казалось, что мы не покидали коридоров храма по пути к гробнице.

Или я ошибаюсь? Ветра здесь нет, а глаза у меня были плотно завязаны… Но в таком случае как же мы перебирались через пропасть, если рядом нет даже видимости моста?

Я медленно двинулась вдоль разлома, изредка поглядывая вниз в надежде обнаружить потайной мостик или канатную дорогу, на худой конец. Однако за меня все решила висящая за спиной злополучная конечность, явно обладающая собственным разумом.

Дождавшись, когда я в очередной раз поскользнусь и взмахну руками, эта вредина больно стукнула меня по затылку копытом и вырвалась из шкуры, в которую была завернута, прыгнув прямиком в темный провал. Я даже не успела ни разозлиться как следует, ни обрадоваться. Нога пролетела вперед и замерла в воздухе недалеко от края пропасти. Я опустилась на колени, сгребла в ладони немного снега и посыпала перед собой. Россыпь мерцающих в лунном свете снежинок обрисовала контуры чего-то мостообразного шириной в три ладони — я не поленилась замерить обнаруженный переход. И так на четвереньках и поползла по нему, тщательно нащупывая перед собой дорогу и вознося благодарность милостивой удаче, которая все еще была со мной. Свою невольную копытную помощницу я снова завернула в шкуру и теперь толкала перед собой.

Перебравшись через разлом, я устроила небольшой привал и задумалась над тем, как бы обозначить это место, чтобы сразу найти его на обратном пути. Снегом присыпать или маячок какой поставить? Но снег можно банально сдуть, а маячок нейтрализовать — это если кто-нибудь решит воспрепятствовать моему благополучному возвращению. А такое вполне может быть, особенно если я все же пропустила какую-нибудь сигнальную ловушку.

В конце концов я решила поставить на этом месте снеговика. Скатала на скорую руку два больших снежных кома, благо в материале недостатка не было, и взгромоздила друг на друга. Затем отошла в сторонку и полюбовалась делом рук своих.

Вот и отлично! Теперь еще заполируем заклинанием заморозки, и моему снеговику вообще никто не сможет повредить. Только если растопит каким-нибудь огненным заклинанием. Но и в этом случае я сразу увижу нужное место и смогу найти переход.

Немного повеселившись над собственным умением находить выход из подобных ситуаций с помощью подручных средств, я снова взвалила заледеневшую ногу на спину и потопала вперед, не забывая рассылать перед собой поисковые импульсы. Если я все-таки иду в правильном направлении, то уже скоро должна натолкнуться на первую магическую ловушку, которую дружище Тиберион, вечная ему память и хвала, обозначил как "стена огня". А значит, нужно держать ухо востро, чтобы не подкоптиться в такой стенке на пару с куском мяса, болтающимся за спиной.

Ловушка, как ей и положено, обнаружилась совершенно неожиданно и абсолютно не в том месте, в котором я ее искала. Луна внезапно спряталась за ближайшими скалами, и с угольно-черных небес вниз обрушился водопад из огненных струй.

— Ну Тиберион, ну мерзавец! — с невольным восхищением пробормотала я сквозь зубы, поспешно прячась под ближайший выступ. — Огненная стена, как же! Наверняка ведь предусмотрел, что кто-то однажды может прочесть его дневник и возомнит себя самым умным.

Тем временем огненный дождь и не собирался прекращаться. Скала за моей спиной ощутимо нагрелась, и в воздухе стало подозрительно попахивать горелой шкурой.

— Да тут целая огненная лавина! — продолжала я бурчать себе под нос, не в силах остановиться. — Ну погоди у меня, Тиберион! Если выберусь отсюда живой, обязательно выспрошу у Локия, где твоя могила и спляшу полерто на твоих костях. Я, конечно, не мастер, но мало тебе не покажется, обещаю.

Словно испугавшись моего обещания, огненный дождь тут же прекратился. Я поторопилась удалиться от столь опасного препятствия. Из-за спины долетел соблазнительный запах жарящегося мяса, но останавливаться и проверять, как у моей "напарницы" дела, я не стала.

Отойдя на относительно безопасное расстояние, я вытащила из кармана карту и сверилась с ней. Так, дальше по плану магические узы. Это заклинание представляло из себя что-то типа огромной паутины, но магам в нее лучше не попадаться. Дело в том, что ее нити вытягивают из тела волшебника магическую силу, а когда ее не остается или же в случае отсутствия оной, принимаются за жизненную энергию. Мне один раз доводилось видеть жертву магических уз, когда какой-то глупец полез в королевскую сокровищницу, и могу сказать сразу, что это не слишком приятное зрелище.

Пришлось снова воспользоваться помощью висящей за спиной ноги. После огненного дождика она основательно прогрелась и наполовину прожарилась. Для того, чтобы реагирующие на тепло человеческого тела узы сработали, этого вполне достаточно.

Я выставила тяжелую конечность перед собой и осторожно двинулась вперед, поводя ей из стороны в сторону. Для меня главное — обнаружить точное местоположение ловушки, а уж там я с легкостью ее нейтрализую.

Руки у меня основательно затекли к тому моменту, когда ловушка сработала. Из ниоткуда вылетели полупрозрачные тоненькие нити, обвились вокруг бедной ноги и рывком выдернули ее из моих рук. Я поспешно отпрыгнула назад, чтобы не попасться, тем более что одна из наиболее проворных ниточек уже нацелилась на меня.

Нога пролетела вперед от силы пару метров и неподвижно замерла между двумя скалами. Я обрадовано потерла ручонки, открыла было рот, чтобы произнести нейтрализующее заклинание… и тут меня настиг мой лучший друг склероз. Я поняла, что совершенно не помню, что именно надо говорить. А, разорви меня демоны! Как это невовремя!

Я уселась прямо на снег и обхватила голову руками. Ну же, Кериона, давай, вспоминай! Иначе мы застрянем здесь очень надолго, а сейчас, если верить луне, уже где-то около полуночи. На все про все у меня осталось не больше шести-семи часов.

Однако склероз категорически отказывался сдавать свои позиции. Правда, пошел на небольшую уступку, позволив припомнить, что вроде бы магические узы можно устранить магической же атакой. Или холодным оружием? Или и то и другое только их усиливает? А, ладно, пойдем методом исключения. Холодного оружия у меня нет, зато есть магия. Значит, будем атаковать, решила я и метнула в паутину свой излюбленный огненный шар.

Впереди полыхнуло и громыхнуло так, что я всерьез испугалась, как бы не спустилась очередная волна лавины и не смела собой храм. Конечно, мне его так и так надо будет уничтожить, но жезла-то я еще не добыла!

Нет, лавина не сошла. Зато когда в моих глазах немного прояснилось после вспышки, я улицезрела обугленную и вполовину уменьшившуюся ногу, лежащую на почерневшем снегу. От паутины не осталось и воспоминаний. Чувствуя легкие угрызения совести, я подняла заметно полегчавшую конечность и заторопилась дальше. Если этот негодяй Тиберион не соврал, мне осталось только встретиться со снежными воинами. И боюсь, что это будет самым серьезным испытанием из всех.

Особо скрываться мне не было смысла, так как воняющий гарью окорок за спиной — все, что осталось от целой большой ноги — выдавал мое присутствие за много метров вперед, так что я шла спокойным размеренным шагом, поглядывая по сторонам в поисках противника. И тот не замедлил показаться во всей красе.

С ближайшей скалы спрыгнула высокая широкоплечая фигура и неспешно направилась ко мне. Я остановилась, чтобы не провоцировать конфликт раньше времени, и с любопытством присмотрелась к первому увиденному мной снежному воину.

На голову выше меня, крепкие мышцы заметны даже через густую серебристую шерсть, стекающую мягкими волнами от макушки до стоп. В руке — или лапе? — зажат острый изогнутый клинок. Из одежды присутствуют лишь набедренная повязка да через грудь перекинута перевязь, к которой прикреплены ножны от меча. Глаза в свете вновь показавшейся луны вспыхнули двумя желтыми искорками.

— Человек, — пророкотал снежный воин и остановился в двух шагах от меня. Я воспользовалась этим, чтобы рассмотреть его лицо.

Покрытое более коротким, но не менее густым мехом, оно походило на мордочку любопытной кошки, только было чуть более приплюснуто. Тонкие губы раздвинулись, демонстрируя острые клыки не то в оскале, не то в усмешке. Из длинной шерсти на макушке высунулись два круглых уха и насторожились в мою сторону. В больших выпуклых желтых глазах плескалось любопытство, смешанное с легким презрением.

— Человек, — повторил снежный воин. — Что ты здесь делаешь один, без сопровождения жрецов?

— Э-э-эм, — вдумчиво ответила я, соображая, что бы такого ответить на заданный вопрос.

Из-за скал показались новые снежные воины и стали подтягиваться поближе, постепенно заключая меня в кольцо. Последним вышел очень крупный воин, весь покрытый шрамами и в виде исключения державший два меча. Очевидно, это командир, решила я, наблюдая, с каким почтением ему уступают дорогу.

— Ты не должен здесь находиться, человек, — сообщил мне командир и вытянул когтистую… все-таки лапу, вооруженную тяжелым мечом. — А это значит, что сейчас ты умрешь.

Я взвизгнула и непроизвольно вскинула руку, наивно пытаясь с ее помощью защититься от занесенного надо мной меча (а на самом деле выставляя вокруг себя щит). Лунный свет отразился от ободка надетого на палец кольца, отчего в глазах стоящего напротив меня снежного воина сверкнули серебристые искорки. Командир отшатнулся с приглушенно-удивленным рычанием.

— Что это? — настороженно спросил он и, не дожидаясь ответа, больно схватил меня за поднятую руку, повернув ее тыльной стороной к себе. При свете луны украшавшая мою ладонь отметина выглядела еще уродливее, чем обычно, однако командир провел по изогнутым линиям печати чуть ли не с нежностью.

— На тебе печать храма, — тихо пророкотал он. — Значит, ты один из нас, человек? Ты такой же пленник, как и мы? К тому же я помню твой запах. Ведь это тебя недавно проводили здесь?

— Ну… да, — прочистив горло, подтвердила я.

— И это кольцо, — командир осторожно дотронулся кончиком острого когтя до серебряной полоски на моем пальце. — Я чувствую исходящий от него запах Владык. Откуда оно у тебя?

— Мне его подарили, — настороженно ответила я. — Местные горные духи. Они почему-то решили, что я какая-то Избранная, и дали мне это кольцо в знак своего расположения.

— Посланец Владык, наш спаситель, — благоговейно прошептал воин. — Все назад! Ни один волос не должен упасть с головы этого человека!

Кольцо окружавших меня воинов заметно расширилось.

— Так вы не будете меня убивать? — осторожно осведомилась я.

Командир закинул голову вверх и гулко расхохотался. Остальные снежные воины не замедлили присоединиться к нему. По горам раскатилось насмешливое завывание.

— Убить тебя? Убить того, кто освободит нас из долгого плена, и лишиться возможности обрести долгожданную свободу? Скорее я сам убью любого, кто осмелится покуситься на твою жизнь, человек, — отвеселившись, рявкнул командир и вдруг недоуменно нахмурился. — Подожди-ка, человек, ты сказал "Избранная"?

— Ну да, — подтвердила я. — Я вроде как некоторым образом женщина.

— Человеческая самка? — глаза у снежных воинов выпучились еще больше.

— Самка я, самка, — со вздохом согласилась я. — Если мы все прояснили, то, может, я пойду дальше? Мне до рассвета надо еще вернуться в свою комнату, а я даже до гробницы не добралась.

— Я не отниму у тебя много времени, Избранная, — мгновенно посерьезнев, сказал командир. Остальные снежные воины, повинуясь его приказу, разошлись в разные стороны и моментально растворились в укутывающем скалы снежном покрове. — Судьба человеческих самок, попадающих в это место, ужасна. Мне доводилось несколько раз видеть останки этих несчастных. Не знаю, что именно с ними делали, но тела эти были сильно обезображены. Будь осторожней, Избранная. Жрецы хитры и вероломны. Берегись их.

— Спасибо, — от души поблагодарила я его. — Если ты еще подскажешь мне, как побыстрей добраться до гробницы Азраера, моей признательности не будет конца.

— Да ты уже пришла, Избранная, — тонко усмехнулся командир и махнул рукой за свою спину. Действительно, невдалеке я разглядела темное отверстие входа.

Командир одним ловким прыжком вскарабкался на ближайшую скалу — кстати, сзади у него обнаружился такой шикарный хвост! — и помахал мне на прощание лапой.

— Удачи тебе, Избранная.

— Подожди, — опомнилась я. — Как тебя хоть зовут?

Сверху свесилась лукавая морда.

— Меня зовут Р'ррчнор. Но ты можешь звать меня просто Рычи.

— Спасибо еще раз, Рычи. Да, кстати, это вам, — сообщила я и протянула опешившему от неожиданности командиру обугленный окорок. Затем со всех ног поспешила в заветную пещеру. Времени у меня оставалось в обрез. Луна подозрительно низко склонялась к горизонту. И хотя мне оставалось только лишь изъять кость из могилы и быстрым темпом вернуться обратно, не стоило расслабляться раньше времени.

Кость я добыла без проблем — быстро сдвинула неподъемную крышку в сторону при помощи заклинания, поковырялась одной рукой в могиле, морщась от отвращения, и убедившись, что цель достигнута и жезла там действительно нет, навела в гробнице порядок и поспешила обратно. Огненный дождик вновь попытался приготовить из меня жаркое, но я лишь небрежно отмахнулась, выставив вокруг себя защитный контур. Затем парой мощных пинков свалила снеговика в пропасть, переползла через мост и поспешила в свою комнату.

Когда я, взмыленная и грязная, как десять тысяч свиней, ввалилась в свою комнату, из-за макушек гор ударил первый солнечный луч.

Локий, страшно зевая и цепляясь ногой за ногу, притащился за мной уже поздним утром.

— Сам не пойму, что со мной такое, — пожаловался он мне. — Обычно я всегда встаю еще до рассвета и при этом бодр и весел, а тут словно мешком по голове жахнули, такая она тяжелая.

Я сочувствующе поцокала языком и внимательно присмотрелась к парню. Да нет, мое заклинание вроде выветрилось вовремя, отчего же тогда он такой квёлый сегодня? Как будто его еще кто-то пытался усыпить, поверх моего колдовства? И как-то чем-то подозрительно знакомым веет от этого чародейства…

Я поднялась с кровати и подошла к окну, выглянув в него с вопросительным выражением на лице. Из скалы напротив высунулась хитрая лисья морда Тафики и виновато развела лапками — мол, извини, хотела как лучше…

А говорили, что не могут входить в храм, с возмущением подумала я. Вот ведь врунишки! Просто не хотелось самим пачкать лапы, вот и перевалили на меня неблагородное дело по уничтожению храма.

По дороге в библиотеку я тщательно обдумывала предстоящий ритуал. Свечи и кость имеются, мел, чтобы нарисовать разные символы, добыть не проблема. За благовония сойдут сушеные листья разных трав, используемые в качестве приправ нашими поварами. Еще нужна свежая кровь для угощения призрака, и вот как раз где ее добыть, я никак не могла придумать. Если только пробраться ночью в комнату верховного жреца и перерезать ему горло? Пусть, так сказать, отдаст свою жизнь на благо храма.

Осознав, о чем я только что подумала, я содрогнулась от отвращения. Что это со мной? С чего бы мне вдруг стать такой кровожадной?

И тем не менее, кровь необходимо где-то добыть. И раз не остается никаких других вариантов, придется вскрывать собственные вены. Благо, что этой драгоценной жидкости требуется вроде бы не так уж много. Значит, мне еще понадобится нож.

Нож я наглым образом стащила у одного из своих горе-охранников. Хороший такой нож, отлично заточенный, с крепкой деревянной ручкой. Практически тесак. Парнишка мирно дремал себе у дверей в библиотеку, сладко похрапывая время от времени. Услав Локия в самый дальний конец библиотеки, откуда было совершенно не видно и не слышно, чем я занимаюсь, я бесшумно приоткрыла дверь, ловко ослабила веревочный пояс, повязанный поверх одежды монаха, и выдернула искомый предмет. Пусть думает, что выронил его где-нибудь по пути.

С трудом дождавшись завершения трудовой повинности и отправив спать зевающего во весь рот Локия, я уже привычным маршрутом прокралась в кладовую и надергала разных листиков из висящих под потолком вязанок из трав.

Вернувшись в комнату, я расчертила раздобытым кусочком мела пол, нарисовала два круга, один побольше — для себя, другой поменьше — для духа, и старательно перерисовала символы из книги. Затем расставила свечи, положила в центр маленького круга добытую с риском для жизни кость, бросила в чашки с сушеными листьями по паре угольков и принялась нараспев читать сложное — язык сломать можно — заклинание по книге.

Я дошла до середины заклинания, как вдруг по моей маленькой комнатке пронесся порыв ветра. Стиснув покрепче во вспотевших от волнения руках книгу, я старательно выговаривала написанные там слова, пытаясь по возможности не обращать внимания на происходящее вокруг.

Сначала к потолку взмыли укрывавшие кровать шкуры и принялись носиться по комнате в невидимом водовороте. Когда я уже всерьез начала опасаться, что прочитала какое-нибудь слово не так, как надо, шкуры с тихим шелестом осыпались на пол. Зато в воздух поднялись горящие свечи. Чувствуя, как на лбу выступает холодная испарина, я продолжала твердить слова заклятья. Огоньки трепетали, приближаясь к линии, очерченной вокруг меня. Вдруг, словно услышав чей-то приказ, свечи ринулись вперед, но наткнулись на невидимую преграду и со стуком осыпались на пол. Я невольно всхлипнула от страха, но постаралась не сбиться, тем более что заклинание уже подходило к концу.

Едва отзвучало последнее произнесенное мной слово, как по комнате эхом прокатился чей-то стон. Я зажмурилась, опасаясь увидеть очередное явление, но вокруг было тихо. Тогда я осторожно приоткрыла один глаз и осмотрелась.

Шкуры стопкой лежали на кровати, а свечи стояли на тех местах, куда я поставила их перед проведением ритуала. Словно ничего и не было или все это привиделось мне. Зато в круге напротив бултыхался полупрозрачный и очень недовольный силуэт.

— Чего уставилась? — заявил мне дух Азраера. — Кровью кто меня поить будет? Или ты думаешь, что так легко переходить границу между мирами?

Опомнившись, я полоснула себя ножом по запястью, позволив тонкой струйке наполнить небольшую чашку. Затем залечила ранку и поставила подношение в соседний круг.

Дух с крайне презрительным выражением призрачного лица покосился на символическую лужицу, плещущуюся на дне плошки, и скривился.

— Что это?

— Как что? — удивилась я. — Кровь, которую ты просил.

— И ты считаешь, что такой великий и могущественный дух, как я, должен удовлетвориться двумя каплями? — взвился дух.

— Это все, что я могу, — отрезала я с непроницаемым лицом. Ох, не зря мне показалось, что великий маг при жизни отличался пресквернейшим характером! Похоже на то, что и после смерти он нисколечко не изменился.

Являя всем своим видом оскорбленное достоинство, Азраер склонился над чашкой и втянул ноздрями воздух. Затем облизнулся и посмотрел на меня уже более благосклонно.

— Ну и чего тебе надо, девчонка?

— Разрешение на использование жезла Силы, — с места в карьер рванула я.

Дух закинул голову назад и оглушительно расхохотался. Я поспешила поставить защитный барьер, глушащий все звуки внутри комнаты.

Отсмеявшись, Азраер пристально уставился на меня черными провалами глаз.

— А мировое господство тебе на блюдечке не поднести? Совсем людишки обнаглели за мое отсутствие. Жезл Силы ей подавай! Он у тебя хоть есть, кстати? Что-то я не чувствую в этой комнате особых магических эманаций.

— Пока нет, — честно призналась я. — Но надеюсь, что скоро будет.

— Верх наглости, — фыркнул дух. — Еще ничего не имеет, но уже что-то требует.

— Одно другому не мешает, — обиженно парировала я. — И вообще, какая разница, есть у меня жезл или нет? Мне всего лишь требуется твое разрешение на его использование во благо этого мира.

— Повежливей, девчонка, — Азраер попытался пробуравить меня взглядом. — Ты не с каким-нибудь балаганным фокусником разговариваешь. Я великий и могущественный…

— Да знаю, знаю, — устало перебила его я. — Уже уши в трубочку сворачиваются от этого "великого и могущественного". Что ж тебя тогда боги в свой пантеон не забрали? Мест свободных не было?

Лицо духа исказила гримаса ярости.

— Боги, — коротко выплюнул он. — Эти ничтожные существа, полностью зависящие от кучки фанатичных почитателей. А на самом деле абсолютно беспомощные и бесполезные довески к жажде человечества объяснить необъяснимое. Надменные, отвратительные, холодные, бесчувственные…

Азраер замолчал, широко разевая рот, словно ему не хватало воздуха. Я молча наблюдала за его приступом бешенства, благоразумно помалкивая. Дух-то, он, конечно, дух, но если Азраер сохранил хоть частичку былого могущества, то я окажусь размазанной по полу в тот момент, когда решу посмеяться над ним.

— Боги, ха! — отдышавшись, снова проворчал дух. — Значит так, девчонка. Это же храм, выстроенный в мою честь, я правильно понимаю? — Азраер дождался моего подтверждающего кивка и продолжал: — Я чувствую в этом месте большое зло. Устранишь его — будет тебе разрешение на использование жезла. Нет — пеняй на себя.

— Да сколько можно! — теперь настала моя очередь разразиться ругательствами и богохульствованием. — Я вам всем что, девочка на побегушках? Или что-то вроде мальчика для битья? То снеси храм, то уничтожь великое зло. Я вам не легендарная героиня, чтобы подвиги совершать!

Азраер с большим интересом послушал мои искренние возмущенные вопли и заинтересованно спросил:

— А что, тебя кто-то еще просил навести здесь порядок?

— Просто умолял! — язвительно ответила я и рассказала магу про встречу с местными горными духами и про наш договор. Выслушав мой рассказ, Азраер ехидно захихикал.

— Ой, я не могу, — заливался могучий и противный. — Тоже мне, Избранная! Только научилась сопли в платок вместо рукава собирать, а туда же!

— Но-но, попрошу! — оскорбилась я. Все-таки он редкостная гнида, этот Азраер. У меня тут, понимаешь ли, проблема на проблеме, а ему смешно!

— В общем, я все сказал, — вдоволь нахихикавшись, сообщил мне дух. — Храм сносить не надо, все вопросы с горными божками по этому поводу я беру на себя. Чтоб тебе было понятней, с чего начинать и что, собственно делать, подскажу, так уж и быть. Где-то далеко внизу находится что-то, источающее из себя сильную темную ауру. Если ты сумеешь это уничтожить, то я буду считать свое условие выполненным. Избранная!

В последнее слово Азраер вложил максимум сарказма и насмешки. Я скорчила недовольную мину.

— А поконкретней никак нельзя?

— Нет, — отрезал маг. — Хватит с тебя и этого.

— Понятно, — с плохо скрываемым отвращением ответила я. — Ну и ладно. Тогда изыди.

— Размечталась! — с непередаваемым весельем фыркнул Азраер.

— В смысле? — я, честно признаться, немного растерялась. В книге было четко написано, что достаточно просто произнести "Изыди", и призванный дух тут же возвращается на покой. Так чего же этот наглый Азраер не торопится меня покидать?

— В смысле, что я никуда не уйду, девчонка, — откровенно потешаясь, сообщил мне дух.

— Почему?

— Потому что надо думать головой перед тем, как проводить призыв духа в свое вечное услужение, — снова расхихикался маг. — Теперь я смогу вернуться в мир теней только после твоей смерти.

— Что? — Я так и подскочила на месте. — Как после моей смерти? Это мне что, теперь всю оставшуюся жизнь терпеть твое брюзжание над ухом? И вообще, здесь написано…

— Дай-ка посмотрю, — перебил меня Азраер и совершенно спокойно вышел из круга, призванного удерживать его. В ответ на мой ошарашенный взгляд дух закатил глаза. — Ну ты же не думаешь, девчонка, что меня — меня! — может удержать какой-то там магический круг, да еще и неправильно нарисованный. О Боги и демоны, с чем приходится работать!

Маг вырвал из моих рук книгу с заклинаниями и внимательно прочитал всю страницу от корки до корки.

— Ну, теперь мне все понятно, — авторитетно заявил дух, небрежно швыряя книгу прямиком мне в грудь. — Эту книжонку писала какая-то бездарность вроде тебя, совершенно ничего не понимающая в темных искусствах. Отсюда и такие ляпы. Скажи еще спасибо, что сама осталась жива, а то вдруг вместо меня к тебе бы явился демон и с радостью поужинал глупой ведьмой!

Я припомнила, как собиралась поднять того же Азраера в виде скелета, и содрогнулась от ужаса, представив, что могло получиться на самом деле.

— Руки надо обрубать таким писателям, — неверным голосом выдала я свое мнение.

— И прижигать раскаленным маслом, — согласился со мной дух.

Придя к этому минутному согласию, мы посмотрели друг на друга с легкими признаками очень небольшой симпатии. Впрочем, оба быстро опомнились, и на лицо мага вернулась брезгливость, а на мое — отвращение.

— Ну и где я тебя буду прятать? — угрюмо осведомилась я. — Я здесь, видишь ли, нахожусь в роли пленницы. Утром за мной придет охрана, а тут по комнате болтается неучтенный дух…

— Вот как раз за это можно не беспокоиться, — заявил Азраер, всем своим видом демонстрируя свое негативное мнение о моих способностях. — Видеть призванного в вечное услужение духа может лишь тот, кто его призвал, или тот, кому это будет разрешено призвавшим. В этом и заключается вся прелесть этого ритуала. Особенно, если ты собираешься с помощью духа кого-нибудь уничтожить. Жертва-то никого не видит, а тут — бац!

У меня промелькнула шальная мысль отправить Азраера в комнату верховного жреца и устроить там пресловутый "бац!", но я тут же передумала. Хотя и не отказалась от этой мысли совсем.

— Ну раз так, то я, пожалуй, вздремну, — мудро решила я и принялась уничтожать все следы проведенного ритуала.

— А я, пожалуй, прогуляюсь по своему храму и оценю обстановку, — загадочно сообщил мне дух и просочился сквозь дверь.