Я сидела на корточках в глубине пещеры, крепко обхватив себя за колени и бездумно раскачивалась взад-вперед, уставившись бессмысленным взором на два лежащих передо мной неподвижных тела. Одно из них принадлежало так и не пришедшему в сознание Локию, а другое — уже начавшему холодеть Мороку.

"На этот раз это конец", — вяло толкнулась в голове мысль. Два раза ты отнимала у меня надежду и снова возвращала ее, Серая богиня, два раза. А на третий раз забрала его у меня насовсем. Почему? Зачем?

Ко мне подсел Рычи.

— Избранная, я знаю неподалеку место, где его можно похоронить. Я понимаю, что тебе сейчас больно это слышать, но у нас нет времени на то, чтобы предаваться скорби.

— Ты не понимаешь, — прошептала я. — Я уже хоронила его два раза. В первый раз, когда он сорвался в пропасть и лишь каким-то чудом умудрился уцепиться за веревку. Второй раз, когда думала, что он погиб в лавине. Но каждый раз оказывалось, что он жив и здоров. Я боюсь, Рычи. Боюсь, что, если похороню его в третий раз, то это будет моей ошибкой, и он уже не сможет вернуться ко мне.

Командир с сомнением попытался нащупать пульс на шее у Морока и покачал головой.

— В любом случае предлагаю перебраться в то место. Жрецы сейчас обследуют все пещеры, а значит, рано или поздно они наткнутся здесь на нас. А про то место знают очень немногие.

— Делай как знаешь, — ответила я.

После того, как Азраер сообщил мне, что ничем не может помочь Мороку, дух слетал за командиром, и Рычи перенес тело вора в пещеру, в которой прятал Локия. Теперь нам нужно было двигаться дальше и найти подходящее укрытие для того, чтобы отдохнуть и набраться сил. Поэтому, когда Рычи поднял Морока с пола, я послушно последовала за ним.

Командир провел нас какими-то хитрыми ходами, в которые сроду бы не сунулся ни один нормальный человек. Однако воин ловко выбирал дорогу между опасными участками, выведя нас, в конце концов, в довольно просторную и на удивление светлую пещеру. Казалось, что свет исходит изнутри обледеневших стен. Я, невольно заинтересовавшись, с любопытством провела пальцем по поверхности. Лед как лед, только светится.

Рычи устроил Локия возле странной стены, и подойдя ко мне, положил тяжелую лапу на мое плечо.

— Тебе надо отдохнуть и выспаться, Избранная. Утром решим, что делать с телом твоего друга.

Я вяло воспротивилась, что не хочу спать, но подлетевший маг дунул мне в лицо, и я провалилась в черный омут без сновидений.

Когда я наконец открыла глаза, командир сидел на корточках возле очнувшегося монаха, и осматривал его раны. Увидев меня, Локий слабо улыбнулся.

— Кериона.

— Тебе пока нельзя разговаривать, — строго предупредил Рычи.

— Я рада, что ты жив, — сказала я парню, и в горле возник тугой комок. На лежащее неподалеку тело Морока я старалась не смотреть.

— Как-то не нравится мне это место, — недовольно проворчал Азраер, материализуясь рядом со мной. — Что-то оно мне напоминает, но вот что, никак не могу вспомнить.

Я пожала плечами. Лично мне это место ничего не напоминало. Рычи, закончив осмотр Локия, подошел ко мне.

— Ты решилась, Избранная?

Я кивнула, чувствуя, как больно бьется сердце в груди. Командир подхватил окончательно закоченевшее тело вора и понес его вглубь пещеры. Я шла следом, вытирая текущие из глаз слезы.

В дальней части пещеры оказался проход в еще одну, побольше, но так же ярко озаренную неизвестным источником света. Рычи положил тело Морока посередине пещеры и деликатно сказал:

— Я оставлю вас, чтобы вы могли попрощаться.

После чего вернулся назад.

Я стояла на коленях возле вора и гладила пальцами застывшее лицо.

— Как мало в этот раз ты был со мной рядом. Как мало времени мы провели вместе. Я ведь почти не уделяла тебе внимания, увлекшись поисками жезла. И вот жезл у меня, а ты мертв. Ты всегда был готов на все ради меня, ты без раздумий отдал бы за меня свою жизнь. А я так и не успела сказать тебе самого главного.

— Я бы на твоем месте не стала расстраиваться раньше времени, девочка, — произнес надо мной женский голос.

Я удивленно подняла вверх мокрые от слез глаза.

Передо мной стояла высокая худощавая женщина со стального цвета глазами и пепельными волосами, одетая в строгое серое платье. По вечно молодому и невообразимо старому лицу совершенно невозможно было понять, сколько же ей лет на самом деле.

— Серая Богиня?!

Женщина откровенно развеселилась, глядя на мое ошеломленное лицо.

— А ты ожидала увидеть кого-то еще? Что же, изволь.

Смерть взмахнула рукой, и пещера осветилась еще ярче. Я наконец-то разглядела, что в глубине ее стоят четыре небольших алтаря. На моих глазах они трансформировались в очень удобные мягкие кресла, в трех из которых проступили неясные пока силуэты.

— Бог Света! — шептала я, с удивлением разглядывая золотоволосого прекрасноликого стройного юношу, лукаво подмигнувшего мне и помахавшего рукой.

— Бог Тьмы! — плечистый могучий бородатый и черноволосый мужчина приветственно склонил голову.

— Богиня Любви! — Девушка с лучезарными ямочками на щеках и пронзительными голубыми глазами подарила мне свою незабываемую улыбку.

— И богиня Смерти, — закончила за меня Серая богиня. — Добро пожаловать в Обитель Богов, девочка.

— Что? — Я окончательно перестала понимать происходящее. — Это Обитель Богов?

— Кажется, она не верит тебе, Смерть, — засмеялся бог Света. — Яви ей какое-нибудь чудо, раз уж ты решила созвать ради этой смертной весь пантеон.

— Я не балаганная фокусница, — отрезала Смерть. — И вы ведь и сами были не прочь познакомиться с Керионой.

— Вы знаете мое имя? — Смерть одарила меня насмешливым взглядом, и я опомнилась: — Ах да, вы же знаете имена всех живущих на земле.

— И умерших тоже, — подтвердила Серая богиня.

— Но почему вы хотели познакомиться со мной?

— Как бы тебе это объяснить…, - в воздухе звонким колокольчиком разлился голос богини Любви.

— Нам нужна твоя помощь, — прогудел бог Тьмы. — А мы в свою очередь готовы помочь тебе.

— И… какого же рода помощь вам нужна? — осторожно поинтересовалась я. С богами надо держать ухо востро, я уже наобщалась с одними… божками.

— Грядет великое зло, — ответил Свет. — Некий маг готовится совершить то, что может полностью разрушить весь этот мир. И хотя последний далек от совершенства, но мы, боги, не желаем, чтобы он погиб. Поэтому ты должна уничтожить этого мага прежде, чем он совершит то, что задумал.

— И этот маг…? — осторожно уточнила я.

— Твой заклятый враг, Ворон, — подтвердил мою догадку Тьма. — Оружие против него у тебя есть, — бог указал на жезл, засунутый за мой пояс, — так что тебе просто нужно убить его раньше, чем он совершит непоправимое. Кстати, дай-ка мне жезл.

Я поднялась с колен и осторожно приблизилась к божествам. Вблизи они были ослепительно прекрасны и омерзительно безобразны одновременно.

Тьма выхватил жезл из моих дрожащих рук и ласково провел вдоль него рукой, что-то тихо прошептав. Затем передал артефакт Свету. Тот повторил действия Тьмы и отдал жезл мне.

— Теперь он будет беспрекословно слушаться тебя, — улыбнулся он мне. — И даже больше, будет помогать в особенно сложные моменты. Так что дерзай, смертная.

— Спасибо, — пробормотала я, разглядывая благословленный жезл. Теперь в нем ощущалась сила, но была она дружелюбная и добродушная. — А со жрецами вы не поможете разделаться?

— Мы и так потратили достаточно сил и времени на то, чтобы ты вовремя натыкалась на нужные сведения и предметы, — насмешливо фыркнул Тьма. — Так что уж разбирайся с ними сама.

— А теперь скажи, что ты хочешь взамен помощи нам, — спросила Смерть. Я повернулась на ее голос, и взгляд мой упал на холодное тело Морока. Горло снова стиснул спазм.

— Я хочу, чтобы он жил, — чуть слышно прошептала я.

— Что-что? — Тьма наигранно поковырялся в ухе. — Не слышу.

— Я хочу, чтобы Морок жил, — громко повторила я, глядя на троих богов. Смерть за моей спиной негромко хмыкнула.

— Ты уверена, что хочешь именно этого? — уточнил Свет. — Ведь ты можешь сейчас пожелать вечной жизни или безграничного могущества. Не упусти свой шанс, смертная.

— Я уверена, — сглотнув тугой комок в горле, подтвердила я.

— Почему? — Любовь слегка наклонилась ко мне, заглядывая в самую душу. — Почему ты этого хочешь?

— Ты ведь и сама это прекрасно знаешь, — ответила я дрожащими губами.

— Я хочу услышать ответ из твоих губ.

— Потому что…, - я обернулась и посмотрела на вора. — Потому что… Я люблю его!

Боги все как один откинулись на спинки кресел и принялись обмениваться загадочными взглядами, что-то типа: "Я же говорил!", "Нет, это я говорила!". Я с тяжело бьющимся сердцем ждала, что они мне ответят.

— Кериона, девочка моя, ты в порядке? — в пещеру влетел обеспокоенный моим долгим отсутствием Азраер. Увидев его, боги явно оживились.

— Ба, какие люди, то есть духи! — злорадно поприветствовал мага Тьма. — Давно не виделись.

— Говори за себя, — отрезала Смерть. — Я лично совершенно не соскучилась.

— Тьфу на вас, — выругался Азраер. — Теперь понятно, почему Кериона здесь застряла. Что, дурите моей ученице голову?

— О-о-о! — насмешливо протянул Свет. — Так ты взял ее в ученицы? Сочувствуем тебе, смертная.

— Но-но! — маг подлетел поближе ко мне и упер руки и боки. — Ну, и что здесь происходит? Кериона!

— А? — подпрыгнув на месте, повернулась я к магу. — Ну… мы тут пытаемся заключить сделку. Я спасаю мир, а они оживляют Морока.

— Хм-хм, — скептически скривился Азраер. — Похоже, что я вовремя прибыл, а то надурили бы тебя. И вообще, тебе еще не надоело заключать сомнительные сделки?

— Я готова на все, только бы вернуть его, — глухо проговорила я, глядя на тело Морока. — Так что, боги, вы вернете его мне?

Боги снова лукаво переглянулись. Азраер набрал побольше воздуха в грудь, приготовившись то ли отчихвостить меня, то ли, наоборот, отстаивать мои интересы, когда Смерть произнесла:

— Мы не будем обманывать тебя, Кериона. Твое желание невыполнимо. Если ты не знаешь, что пожелать сейчас, мы оставляем за тобой право выбора в любое время. Тебе будет достаточно всего лишь произнести: "Таково мое желание, обещанное мне четырьмя богами". И все сбудется.

— Вы не можете вернуть его? — на мои глаза снова навернулись слезы. — Но почему?

Смерть вдруг оказалась около меня и властной рукой взяла меня за подбородок.

— Нельзя вернуть человеку то, что и так уже принадлежит ему, — вытирая бегущие по моему лицу слезы, шепнула Серая богиня. — Его душа принадлежит только тебе, а значит, он не может перейти в мои владения, пока живешь ты. Он жив, Кериона!

Я бросилась к вору, одним рывком распахнула на нем куртку и припала ухом к груди. Несомненно, я различила тихий, но равномерный стук. Я прильнула к губам мужчины и ощутила выходящий из них воздух. Он дышит! Он жив!!!

Я уткнулась лицом в грудь любимого мужчины, и из моих глаз хлынул новый водопад слез.

— Ну хватит уже разводить тут болото, — проворчал рядом Азраер. — Давай-ка, быстренько попрощалась с богами и пошли отсюда.

Я оторвалась от Морока и уставилась на духа испепеляющим взглядом.

— И нечего на меня так смотреть, — недовольно буркнул маг. — Твоя глупость меня просто поражает. Кто только что повесил на свою шею очередное ярмо?

У меня внутри немедленно созрело очень важное желание.

— Эм-м, Серая богиня? — обратилась я к Смерти. — А нельзя ли как-нибудь досрочно разорвать мой контракт с этим духом?

Боги сильно развеселились, а Тьма так вообще откровенно заржал, глядя на вытянувшееся лицо мага.

— Ну уж нет! — категорично заявила богиня. — Я только-только начала приходить в себя от его постоянного нытья и ворчания. Ни за какие коврижки не пущу его обратно раньше отведенного тебе времени. И вообще, ты точно уверена, что не хочешь стать бессмертной? В виде исключения я готова даже одарить этим и твоего возлюбленного.

— А если я скажу, что таково мое желание…? — начала было я, но Серая богиня тут же перебила меня.

— Нет, нет и еще раз нет! А чтобы ты перестала даже думать об этом, я предлагаю тебе небольшой обмен. Одна ушедшая в мир теней душа взамен на то, чтобы маг остался при тебе как можно дольше.

— Ушедшая в мир теней душа?

— Да, — Серая богиня махнула рукой, и я увидела… моего дорогого, моего любимого, моего верного и преданного Сая, свернувшегося в клубочек с очень печальной мордой.

— Он очень сильно тоскует по тебе, — привела Смерть свой последний аргумент, и я снова захлюпала носом.

— Согласна.

Легкое движение руки, и ночной демон с огромным удивлением уставился на меня. А через миг черный вихрь налетел на меня, сбил с ног и принялся страстно вылизывать мне лицо, при этом поскуливая, похрюкивая и повизгивая одновременно. Я, смеясь и плача, теребила большие мохнатые уши, целовала мокрый холодный нос и нежно гладила знакомый шрам, сбегающий с макушки до уголка черных губ.

Рядом пошевелился Морок.

— А на мою долю достанется хоть немного поцелуев?

Мы с Саем радостно переключились на него. Наконец, устав от проявлений нежности, Сай пристроился сбоку от вора, положив морду ему на грудь так, чтобы видеть нас обоих. Я никак не могла решиться и оторвать одну руку от холки ночного демона, другую — от плеча Морока, опасаясь, что, стоит мне это сделать, и они тут же растворятся в воздухе.

— Что это за существо? — нарушил нашу идиллию знакомый ворчливый голос.

Я подняла глаза и с удивлением заметила, что боги куда-то исчезли, и в пещере находимся только мы четверо.

— Я спрашиваю, что это за существо, ученица?

Сай поднял морду вверх и с любопытством склонил голову набок. В моей голове возник бледный силуэт, недовольно бултыхающийся в воздухе, и знак вопроса.

— Ты его видишь? — удивилась я.

Сай ответил утвердительным ворчанием.

— Кто кого видит? — уточнил Морок, осторожно садясь и ощупывая себя на предмет повреждений. — Надо же, ничего не болит. Как будто мне все это приснилось!

— Это был страшный сон, — содрогнулась я.

— Главное, что все хорошо закончилось. Все равно я бы не позволил затащить меня в мир теней без тебя, даже если бы боги волокли меня туда за руки и за ноги. Так кто кого видит?

— Не надо игнорировать мои вопросы, ученица!

— Р-р-р-р?

Я обеими руками схватилась за голову.

— Это Сай, он ночной демон, это такая разновидность хищников в Андероне. Это Азраер, он очень занудный и надоедливый дух, от которого я не смогу избавиться до самой своей смерти — а если учесть пожелания богов, то жить я теперь буду очень и очень долго. Сай видит Азраера, хотя я не понимаю, как ему это удается. Еще вопросы есть?

— Ты правда меня любишь? — тихо спросил Морок, прикоснувшись к моей щеке.

— Да, — я подняла на вора снова увлажнившиеся глаза. — Только, пожалуйста, больше не умирай, а то мне придется согласиться на вечную жизнь для себя и тебя, а терпеть Азраера целую вечность — это будет слишком.

— Кериона! — с тихим смешком Морок потянулся к моим губам.

— Ну вот, опять! — пробурчал маг. — Сплошные шуры-муры вместо того, чтобы думать о деле.

Мы с Мороком, не сговариваясь, показали духу неприличный знак.

Увидев меня, выходящую из соседней пещеры в сопровождении живого Морока и какого-то неведомого черного зверя, Рычи впервые за последнее время потерял свою невозмутимость.

— Что? Но, Избранная, как такое возможно?

— Это дар Богов, — не вдаваясь в дальнейшие объяснения, ответила я.

Командир и ночной демон с большим любопытством присмотрелись и принюхались друг к другу.

— Это мой друг, — сказала я сразу обоим.

— Твой друг — это мой друг, Избранная, — приложив лапу к груди, торжественно сказал воин. Азраер, обиженно держащийся в сторонке, надменно хмыкнул. — Что мы будем делать теперь?

— Мне надо подумать, — сообщила я всем присутствующим, усаживаясь на пол в обнимку с жезлом.

— А ты умеешь? — тут же не удержался маг от шпильки, которую я пропустила мимо ушей. Ох, чувствую, долго мне теперь будет икаться мое желание избавиться от него!

И я серьезно задумалась.

Сносить храм теперь не имеет смысла. В конец концов, остальные монахи ни в чем не повинны и даже не были в курсе темных дел, творящихся в подземельях храма. Значит, нужно всего лишь устранить остатки старших жрецов, ну и естественно, главного зачинщика, верховного жреца, и назначить на его пост Локия. Следовательно, в первую очередь необходимо вылечить парня.

Едва я об этом подумала, как жезл завибрировал в моих руках. Я с удивлением уставилась на него. Опять? Вроде же бы Свет сказал мне, что жезл будет теперь слушаться меня?

Однако артефакт упрямо тянул меня к раненному монаху. Пришлось подползти к нему. Едва я оказалась в пределах двух шагов, как жезл полыхнул ярким пламенем. Жидкий огонь сорвался с его навершия и теперь на моих глазах затекал внутрь тела Локия через отверстия полученных ран. Монах выгнулся раз, другой, и глухо застонал.

— Что происходит? — спросили одновременно Рычи и Морок. Азраер наблюдал за происходящим с настороженным любопытством.

— Я не знаю! — в отчаянии вскрикнула я, глядя, как парень бьется в конвульсиях. — Это жезл! Я ничего не могу поделать!

Локий выгнулся в последний раз и затих, обмякнув на полу. Я с опаской прикоснулась к его шее. Под пальцами слабо забилась тоненькая жилка.

— Жив! — с облегчением выдохнула я.

— И, кажется, здоров, — слабым голосом подтвердил Локий.

Мы все одновременно склонились над парнем, даже Азраер сунул свой любопытный нос. Рычи одним движением когтя сорвал с груди монаха повязки, и мы, как идиоты, уставились на абсолютно чистый торс парня.

— Что такое? — занервничал Локий, краснея и пытаясь прикрыться руками. — У вас такие лица, что мне страшно. И вообще, Кериона, не смотри на меня, я стесняюсь!

Морок насмешливо фыркнул, и мы расхохотались. Слава Богам, подумалось мне, что парень теперь здоров.

— Предлагаю с наступлением темноты пробраться в храм, — отсмеявшись, предложил Морок.

— Думаю, не стоит собираться так далеко, — выдал свою реплику маг.

— Это еще почему?

— Потому что отряд жрецов в количестве пятнадцати человек, включая одного полоумного старика, перекрыл единственный спуск с этой горы и старательно ждет, пока к ним в руки не попадутся некоторые наивные мятежники вроде вас четверых. Ваше единственное преимущество состоит в том, что они не знают, из какой именно пещеры вы появитесь.

— Предлагаю дождаться благоприятного момента и атаковать, — высказалась я. — А что? Жезл теперь функционирует нормально, так что я без проблем оставлю от их засады мокрое место.

— Чует мое сердце, — маг поджал губы, — что старичок заготовил для тебя какую-то ловушку. Правда, никак не соображу, какую именно.

— Откуда ты вообще все это знаешь? — насторожилась я. — Про ловушку, про засаду…

— Вообще-то я слетал на разведку, пока ты лезла на рожон в Обители, — съязвил по своему обыкновению дух. — Оттуда и знаю.

— Хм, — ответила я. — А ты не можешь еще раз слетать на разведку и посмотреть, что за ловушку приготовил мне маг?

— Вот как-то сам не додумался до этого, — отрезал Азраер и величаво выплыл из пещеры.