Рычи навытяжку стоял перед новым верховным жрецом храма. Чуть поодаль столпились все остальные снежные воины. В многочисленных желтых глазах, устремленных на нас, светились надежда и любопытство.

— Снежные воины, принесшие клятву верно и вечно служить храму, — громко говорил Локий. Азраер периодически подсказывал тому на ухо нужные формулировки, но в целом у парня и так неплохо получалось. Пожалуй, что дух не ошибся, предложив его кандидатуру на место верховного жреца. После того, как собратья единодушно приняли его назначение, в парне появилась какая-то уверенность, солидность.

— Вы верно выполняли свою клятву более двухсот лет. Я благодарен вам за это. Но вы заслуживаете иной участи, чем вечно прозябать на службе у храма. Снежные воины, вы свободны от клятвы, принесенной вашими предками!

Воины, все как один, упали на одно колено.

— Мы благодарим тебя за это, — прорычал Рычи. — И мы просим тебя принять нашу службу не в силу связующей нас клятвы, а потому что мы сами хотим служить тебе. Служить свободно, без принуждения, потому что так велят нам наши сердца.

— И твои соплеменники согласны с тобой? — негромко спросил Локий. Глаза у парня округлились и подозрительно заблестели.

— Да, великий. Мы долго говорили накануне, и все как один решили остаться здесь. Единственное, о чем мы просим, — хоть иногда отпускать нас прогуляться среди вершин. Двух-трех дней хватит каждому, для того, чтобы вволю набегаться.

— Ну уж нет! — вмешалась я. — Требую законный отпуск для каждого! Что это такое, два-три дня? Неделю, не меньше!

— Я согласен, — засмеялся Локий. — Более того, если кто-нибудь передумает и решит покинуть храм, я не буду никого удерживать. Вы теперь свободные существа и можете делать то, что вам хочется.

— В настоящий момент нам хочется, чтобы вы взяли нас с собой в сражение, — командир стиснул рукоять меча. — Мы все — прирожденные бойцы, а не дело бойцам отсиживаться в сторонке во время великих сражений.

— Рычи, да я даже не уверена, что будет сражение, — попробовала было возразить я, но тут мне на оба уха одновременно прошептали Морок и Азраер.

— Пусть идут с нами.

— Лишними эти ребята уж точно не будут, — добавил Морок. Рычи, с его звериным слухом прекрасно расслышавший слова вора, усмехнулся.

— Твой друг прав, Избранная. Пусть мы и не пригодимся, но уж точно не помешаем.

— Да ты даже представить себе не можешь, какая в Андероне сейчас жара! — предприняла я последнюю попытку.

— Мы прекрасно переносим большую жару и сильный холод, Избранная, так что можешь не беспокоиться за это.

Исчерпав все свои аргументы, я молча пожала плечами, мол, как хотите. Стоявшие поодаль бойцы бурно загалдели, довольные настырностью своего командира.

— Ну что же, раз так, то пора собираться в дорогу, — сказал решающее слово Локий, и все заторопились по своим делам.

Я хмуро посмотрела на Морока.

— И нечего на меня так смотреть, — тут же отреагировал мужчина. — Ты ведь и сама рада до безумия, что Рычи со своими ребятами пойдет с нами, так в чем проблема?

— Во мне, — честно призналась я. — Я еще никогда не собирала возле себя столько людей и нелюдей, готовых пожертвовать ради меня жизнью. Я просто не знаю, что мне делать! А если они все погибнут? Каково мне будет жить с этим? И ты, и Сай уже побывали на дороге, ведущей в мир теней. Я не хочу испытывать то же самое, только в гораздо большем масштабе. Я не готова нести ответственность за все эти жизни!

— Кериона, любимая, — Морок притянул меня к себе и крепко обнял. — Ты сейчас просто паникуешь. Никто не погибнет. А если и погибнет… Ты уже забыла, что боги должны тебе одно желание? Вот и попросишь у них вернуть всех погибших назад.

— А если они скажут, что не в силах выполнить это желание? — всхлипнула я.

— Тогда какие же они боги? — рассудительно вопросил вор. — Милая, не переживай. Все будет хорошо.

И вор с нежностью прильнул к моим губам.

— Опять целуются! — тут же заворчал дух. — Вы собираетесь в дорогу или решили остаться здесь? Кериона, предупреждаю тебя, что флюиды зла все еще витают в этих коридорах, а ты пока не окончательно отошла от их воздействия на тебя.

— Да поняла я, поняла, — вздохнула я.

— Что ты поняла? — уточнил маг.

— Что мне не будет от тебя покоя до скончания веков. Я, между прочим, замуж собираюсь. Ты и во время первой брачной ночи будешь брюзжать над моим ухом, давая свои советы?

— Это за кого это ты собралась замуж? — переполошился дух. Я молча указала на довольно ухмыляющегося Морока. — За него? Ну… кхм-кхм…

— И не хмыкай тут, — отрезала я. — Дело уже решенное. Как только возвращаемся в Андерон, так мы с Мороком тут же женимся. Поэтому придумай себе какое-нибудь занятие, которое будет занимать целые ночи напролет!

Морок засмеялся и снова притянул меня к себе, чмокнув в макушку.

— Кер, честное слово, я тебя обожаю.

— Я тебя тоже, — тут же замурлыкала я, обнимая мужчину за шею.

Азраер еще некоторое время понаблюдал за тем, как мы милуемся, затем громко плюнул, что-то проворчал и оставил нас наедине.

Чему мы очень сильно обрадовались.

На рассвете пятьдесят шесть жрецов, двадцать с лишним девиц и около сотни снежных воинов выстроились перед воротами храма. Мы — я, Морок, Локий и Рычи — обсуждали в сторонке предстоящий поход. Азраер отказался принимать участие в обсуждении планов и отправился в последний раз прогуляться по выстроенному в его честь храму.

Еще раз проверив припасы и убедившись, что все в порядке, я уже решила отправляться без задержавшегося мага, как тот неожиданно возник передо мной.

— Как это печально, — вздохнул Азраер. — Эти пустынные коридоры, гулкое эхо в комнатах… Ну да ничего, я принял меры, и к вашему возвращению, Локий, храм полностью очистится.

— Спасибо, — от души поблагодарил его монах и украдкой шепнул мне: — Знаешь, он бывает даже ничего. Временами.

— Я все слышу! — немедленно отреагировал маг.

Локий улыбнулся, а затем судорожно вцепился в мою руку.

— Кериона, я ужасно боюсь! Я еще никогда не был ни в одном городе. Я же вырос здесь, в храме, и никогда еще не покидал его. Как я должен себя вести, чтобы не опозориться и не навлечь на себя неприятностей?

— Веди себя естественно, — посоветовала я. — Думаю, что ты прекрасно справишься со всеми трудностями, дружище. А если что будет непонятно, обращайся ко мне или вон, к Мороку. Мы всегда поможем в случае необходимости.

— Спасибо, — сказал Локий и немного расслабился.

Мы, не спеша, выступили в дорогу. Монахи и освобожденные девушки ехали на коротконогих, крепких и очень выносливых лошадках, прирученных храмом. Снежные воины во главе с Рычи бодро бежали своим ходом, разделившись на три группы — одна разведывала дорогу впереди, другая на всякий случай прикрывала тылы, а третья умчалась в горы, добывать свежее мясо. Мы с Мороком, как и следовало ожидать, восседали на спине ночного демона.

— И все же мне не совсем понятно, зачем нужно было устраивать все эти похищения, — поделилась я своими размышлениями с вором. — Неужели только для того, чтобы принести всех этих девушек на алтарь?

— Тебе нужно было спрашивать об этом у ныне покойного предшественника Локия, Кер, а не у меня, — слегка улыбнувшись, ответил мужчина. — Я сам так и не понял, для чего это все было нужно, несмотря на то, что несколько дней изображал из себя тюремщика.

— Может, стоит спросить у кого-нибудь из несостоявшихся жертв? — я с сомнением покосилась на ехавшую неподалеку сокамерницу, одну из тех, кого мы вытащили из клеток в последнюю очередь.

— Думаешь, она знает причины? — усомнился Морок.

— Не знаю, но попробовать-то можно. К тому же она прожила в храме два года, по твоим собственным словам, так что вполне могла что-то увидеть или услышать, — резонно возразила я и заставила Сая подойти поближе к девушке, лошадь которой немедленно пришла в полу-бесноватое состояние. Пришлось применить магию, чтобы успокоить животное.

Первым делом я осведомилась о самочувствии девушки, на что услышала, мол, спасибо, все в порядке и вообще, лучше не бывает, после чего последовали многочисленные благодарности за спасение их жизней. Улучив момент, когда в фонтане ее красноречия появилась небольшая брешь, я осторожно задала интересующий меня вопрос. Девушка наморщила лоб и надолго задумалась.

— Нет, не знаю, — наконец ответила она. — Никто из тех жрецов не считал нас за людей, скорее за некую разновидность скота. А уж про то, чтобы ответить на наши вопросы, и речи быть не могло. Хотя мы пытались, и не раз.

— А вам не причиняли вреда? Ну, я имею в виду, вас никто не…, - тут я замялась, не зная, как лучше сформулировать свой вопрос. К счастью, девушка поняла меня и так.

— Нет, никто нас не трогал. По-моему, мы вообще не интересовали их как женщины.

— Очень интересно, — пробормотала я. Версия, что девушек похищали для того, чтобы они рожали от жрецов детей, распадалась на глазах. — Откуда же тогда брались новые монахи? Рождались из воздуха, что ли? Или выходили из недр земли?

— Может, жрецы похищали детей так же, как и женщин? — предположил Морок.

— Может быть, — согласилась с ним я. — Но тогда это означает… Это означает, что где-то в храме спрятаны еще и дети! Азраер!

— Ну чего тебе? — недовольно пробурчал дух, возникая рядом со мной. — Что ты все время так орешь?

— Ты обследовал весь храм? — пропуская его брюзжание мимо ушей, спросила я. — Весь до последней комнаты?

— Ну да. А в чем, собственно, дело?

Я поделилась с магом своими выводами, и настала его очередь морщить в задумчивости лоб.

— Нет, — твердо заявил дух, как следует все обдумав. — Не может такого быть. Там точно не осталось никого живого.

От его слов мне ощутимо поплохело.

— В каком смысле — никого живого? Значит, были трупы?

— В смысле, что никого там не осталось, ни живого, ни мертвого, — быстро исправился Азраер, глядя на мое побледневшее лицо. — И никаких детей там точно не было, и очень давно.

— Тогда я опять ничего не понимаю, — пробормотала я. — Эх, все-таки надо было расспросить старичка в нашу последнюю беседу! Правда, мне тогда было несколько не до задушевных бесед, я думала только о том, как бы остаться живой. Зато сейчас не ломала бы голову над всеми этими загадками.

— Вызови его дух и проведи допрос с пристрастием, — как ни в чем не бывало заявил Азраер.

— Тебе так хочется оказаться в его компании? — съязвила я. — Вдруг я опять сделаю что-нибудь не так, и старичок тоже поступит в мое вечное услужение? Представляю, как он обрадуется, увидев своего убийцу.

Азраер громко фыркнул и отлетел от меня подальше, напоследок буркнув что-то вроде "Растяпа".

— Кер, я думаю, что тебе не стоит забивать этим голову, — посоветовал мне все это время молчавший Морок. — Раз в храме точно никого не осталось, то какая теперь разница, что, как и зачем делалось?

— Да, собственно, никакой, ты прав, — вздохнула я. — Просто я хотела разобраться во всем случившемся. Так, из любопытства. Ладно, оставим эту тему в покое, раз все равно не получается выяснить все обстоятельства.

С этими словами я постаралась выбросить из головы все свои рассуждения, связанные с похищением девушек. Хотя любопытство мое, признаюсь честно, только усилилось. Но идти на глупости вроде той, что посоветовал мне Азраер, я не собиралась. Достаточно уже и того, что я успела натворить за все это время.

В обед мы сделали первый привал. Значительно опередившие нас снежные воины с нескрываемой гордостью похвастались пойманной добычей и принялись сноровисто разделывать убитых коз. Я разложила на снегу несколько огненных шаров, заменявших нам пламя костра, и отпустила Сая на охоту. Ночной демон, громко урча пустым желудком, проворно скрылся среди скал.

Молодые парни, воодушевленные новыми впечатлениями, громко галдели, обсуждая такие грандиозные перемены в своей однообразной жизни. Многие украдкой засматривались за своих спутниц, многие из которых были весьма привлекательны. Те не оставались в долгу, активно строя глазки раздухарившимся жрецам.

— Разрешил бы ты, что ли, своим парням жениться, — посоветовала я Локию, скромно рдевшему под жаркими взглядами двух особо отчаянных девиц.

— Жениться? Это как? — тут же заинтересовался глава храма. Я, как могла, объяснила ему особенности семейной жизни. Морок, слушая мои неуклюжие попытки просветить жреца, бесшумно закатывался со смеху.

Внимательно выслушав меня, Локий просветлел лицом.

— То есть получается, что мы можем вполне законно привезти в наш храм женщин, не соблюдая при этом всех тех дурацких правил, вроде того, что нельзя приближаться к женщине, пока тебе не исполнилось сорок лет?

— Именно! — утвердительно кивнула я.

— И ты считаешь, что они согласятся переехать в наш храм?

— Я думаю, что вот эти представительницы женского пола уж точно будут не против переезда, — ответила я, кивая в сторону краснеющих и хихикающих девиц.

— Кериона, ты настоящий друг. Пойду, расскажу обо всем остальным.

И Локий торопливым шагом удалился.

— Решила облагородить всех в связи с собственной предстоящей свадьбой? — ко мне подошел широко улыбающийся Морок.

— Почему бы и нет, — я пожала плечами. — В конце концов, они все тоже заслужили свой маленький кусочек счастья.

На третьи сутки пути мы добрались до той пещеры, в которой я повстречала горных духов. Я всю дорогу озиралась по сторонам, надеясь увидеть промелькнувшие среди скал морды, но вокруг царили тишина и покой. Было очень похоже на то, что эти горные божки решили игнорировать мое существование. Или просто не желали признать, что я с честью выполнила порученное мне задание, за исключением, разумеется, разрушения храма.

Впрочем, был еще и третий вариант. Возможно, что они просто боялись появляться мне на глаза, с учетом того, что я уже узнала про их происки.

Но, тем не менее, я страстно желала пообщаться с горными духами, в том числе высказать все, что накопилось. А накопилось очень и очень много.

Пришлось обратиться за помощью к Рычи.

— Позвать Владык? — удивленно расширил глаза командир. — Не знаю, не уверен, Избранная. Но могу попытаться. Если они, конечно, пожелают ответить на мой призыв.

— Какие проблемы? — рядом незамедлительно нарисовался любопытствующий Азраер. — Кто чего желает-не желает?

Я коротко объяснила духу ситуацию, и тот подозрительно широко заулыбался.

— Ах вот оно что! А ты скажи этим хитрецам, что с ними желает поговорить сам Азраер. Прибегут, как миленькие, даже оглянуться не успеешь.

— Они же знают, что ты умер, — возразила я.

— Тьфу, ну какая ты все-таки противная! Обязательно напоминать мне об этом при каждом удобном случае? Ну умер. И что с того? Ты же сейчас разговариваешь со мной?

— Только по причине собственной глупости и недостатка знаний, — тяжело вздохнула я.

Азраер заметно подобрел, услышав из моих уст такую резкую критику в свой адрес.

— Ну ладно, ладно. Скажи им, что с ними хочет поговорить призванный тобой дух Азраера. И еще добавь, что он — то есть я — крайне раздражается, когда ему приходится долго ждать. Гарантирую, твои горе-божки примчатся через секунду после того, как услышат это.

— Ну ладно, — я скептически поджала губы. — Попробуем.

И я передала Рычи слова мага. Тот пожал мохнатыми плечами и повторил:

— Попробуем.

Мы предупредили Морока и Локия о том, куда направляемся, и в сопровождении категорически отказавшегося остаться Сая отошли как можно дальше от лагеря. Азраер, сложив руки на груди, следовал за нами. Вид у него был такой довольный, словно ему подарили вещь, о которой он мечтал всю жизнь. Хотя, кто знает, что произошло в этих горах в те дни, когда маг отправился в Обитель Богов. Вполне может быть и так, что у горных духов и Азраера какие-то свои старые счеты.

Рычи выбрал для проведения призыва небольшой, идеально ровный уступчик. Мы с Саем и магом расположились чуть в сторонке и приготовились ждать.

Снежный воин подошел к самому краю уступа, закинул голову назад и громко завыл. Было в этом вое что-то завораживающее, что-то притягивающее, затрагивающее такие душевные ниточки, о которых я даже не подозревала. Я сидела, привалившись к боку Сая, и внимала этому идущему из глубины души крику.

Рычи оборвал свою песню на самой высокой ноте и обернулся посмотреть на меня.

— Тебе понравилось, Избранная?

— Очень, — восхищенно ответила я. — Это зов?

— Нет, — неожиданно смутился командир. — Это ритуальное обращение к нашим самкам, просьба к ним придти, как это у вас, людей, называется, на свидание. Просто я не удержался. Оказаться снова среди родных скал, не связанный никакими условиями или клятвами…

Я понимающе покивала головой. Дорвался, бедолага. Ничего, зато я услышала то, что не слышал еще ни один человек — ритуальную песню снежного воина. Надо признать, действительно красивую.

— Ну вот, — все еще со смущенным выражением на морде, сказал Рычи. — А теперь, собственно, зов.

И он коротко пролаял что-то отрывистое.

Некоторое время ничего не происходило. Я уж было начала подумывать, что горные духи категорически решили полностью игнорировать меня и моих товарищей, но тут из-за ближайшей к Рычи скалы высунулась чья-то морда. Приглядевшись, я опознала в ней трехглазую кошку. Та с изрядной долей сомнения окинула взглядом уступчик, задержав взор на мне и Сае, словно решая, стоит ли выходить целиком.

— Ну же, смелее, Агрпхмалинипутри, — маня пальцем, сказал Азраер.

— Как ты выругался? — поперхнулась я.

— Агрпхмалинипутри, — повторил маг. — Это его истинное имя. Запоминай, пригодится.

— Да лучше удавиться, — содрогнулась я. — Не зря я сразу же забыла все их имена. Запоминать такое? Голова лопнет от обилия знаков.

— Ученица! — рявкнул дух. — Немедленно повтори только что прозвучавшее имя!

— Арг…, - честно попыталась я. — Агр… Хрг… Нет, я вообще не понимаю, как такое можно выговорить!

— Понятно, — процедил Азраер. — Назначаю тебе дополнительные занятия и наказание за пререкания со мной. Вопросы есть?

— Почему ты всегда начинаешь меня учить не до возникновения ситуации, а во время нее? — искренне полюбопытствовала я.

— Потому что тогда урок лучше запоминается, — отрезал маг. — И вообще, мне виднее, как нужно тебя учить.

Тем временем кошка, а точнее, кот, на брюхе выполз в поле нашего зрения.

— Азраер, сколько лет, сколько зим, — фальшиво-ласковым дрожащим голоском пропел он. — Давненько не виделись!

— Еще бы столько же не видеться, Агри, — отрубил маг. — Да вот только какая незадача вышла. Вы умудрились обидеть мою ученицу. Вот эту.

Полупрозрачный палец указал на меня, и я поспешно отползла в сторону.

— Это твоя ученица? — на этот раз удивление в голосе горного Владыки было настоящее. — Мы этого не знали. И давно ты ее учишь?

— Давно, — ответы мага не отличались ни вежливостью тона, ни большой информативностью.

— Я должен сообщить об этом старшему, — заюлил кот. — Ты же понимаешь, субординация…

— Одна лапа здесь, другая там, — приказал маг. — Или я начну крушить все вокруг. А ты знаешь, я страшен в гневе.

Кот проворно порскнул с глаз долой.

— Ну вот, видишь? — совсем другим тоном обратился Азраер ко мне. — Все складывается как нельзя лучше. Сейчас придут все остальные, и ты сможешь от души высказаться. Так что готовь речь.

— Уже готово, — буркнула я. Ну до чего же он любит поучать других, просто кошмар! Неужели я тоже когда-нибудь стану такой же циничной и эгоистичной?

Сай заворчал и ткнулся головой мне в бок. Нет, решила я, почесывая демона между ушами, пока у меня есть такие друзья, я никогда не стану подобием Азраера.

— Не знала, что вы с горными духами так близко знакомы, — попыталась было я завязать беседу, но маг только буркнул что-то невразумительное и отлетел в сторонку.

Вскоре из окружающих уступ скал начали появляться горные духи в своем полном составе.

— Избранная, ты жива? Как я рад этому известию! — радостно закричал бык, по-моему, единственный, кто действительно пришел в восторг при виде меня. Его хитрозада… хитроумная жена бросила в сторону мужа весьма недовольный взгляд.

Я помахала быку рукой и улыбнулась. Пусть его супружница побесится еще сильнее.

— Ты победила зло в храме, да? — подходя ко мне поближе, спросил бык. — Мне кажется, что в наших горах стало намного спокойнее.

— Вот, собственно, о победе над злом мы и хотели с вами побеседовать, — бесцеремонно вмешался в наш разговор Азраер. — Точнее, о том, кто из вас так умно подставил мою ученицу. И кто так старательно вставлял ей палки в колеса, выдавая это за дружескую помощь? Абисус, чья идея была назвать Кериону Избранной?

Взгляды всех присутствующих как один скрестились на лисичке. Азраер перевел глаза на прижухшую духиню и хмыкнул.

— Тафика! Ну кто бы сомневался! Дорогуша, может, объяснишь, зачем ты все это делала? Ведь все проделки в храме, а также с лавиной и хищником — твоих лап дело?

Лисица вздыбила шерсть на загривке, припав на передние лапы, и коротко протявкала.

— Людям нельзя верить! Они способны только уничтожать и разрушать. Я готова убить их всех, лишь бы только освободить наши горы от их присутствия!

— Вот ведь досада, готова да не можешь, — нехорошо ухмыльнулся маг. Бык смотрел на жену большими круглыми глазами. Мне даже стало жаль этого наивного духа. Он так слепо верил ей, выполнял все ее прихоти, а она всего лишь стремилась истребить всех людей, живущих в горах.

— Не могу! — рявкнула лиса. Для столь маленького тельца голос у нее был значительный. Я поняла, как именно она спустила на нас лавину. Достаточно одного такого рявка в нужном месте, и вниз помчится белая волна смерти. — Поэтому я взяла клятву с нее, что она убьет их всех.

— Вообще-то мы договаривались о том, что я уничтожу зло, а не буду убивать всех направо-налево, — робко попыталась я вмешаться в беседу, но меня никто не слушал.

— Но, дорогая, ты же сама сказала, что девушка — Избранная, — недоумевающе спросил бык. — Сама напомнила нам про пророчество. Зачем?

— А как бы иначе вы мне поверили, и я смогла бы взять с нее клятву? Которую она, кстати, не выполнила.

— Ну почему же сразу не выполнила? — совершенно спокойно вопросил Азраер. — Зло, поселившееся в горах, уничтожено, люди, служившие этому злу, убиты. Про то, чтобы перебить всех жрецов, речи не было. А разрушить мой храм я не позволю никому. Между прочим, Кериона даже перевыполнила свою часть сделки, вернув свободу вашим пропавшим двести лет назад снежным воинам.

Внимание всех присутствующих наконец переключилось на скромно стоявшего в сторонке Рычи.

— Не может быть! — в один голос ахнули горные духи, даже лисичка удивленно раскрыла пасть.

— Избранная спасла нас, — подтвердил командир, почтительно склоняя голову. — Освободила от принесенной двести лет назад клятвы. Показала нам, что с людьми можно жить в мире. Помогла обзавестись новыми друзьями. Сейчас мы идем с ней, чтобы сражаться во имя мира.

Я слегка поморщилась. Похоже, что уже все, кроме меня знают, что нас ждет, и готовятся к великим свершениям. Одна я все еще наивно надеюсь, что батальной битвы не будет.

— Ты действительно Избранная, — бык торжественно опустился передо мной на колено и громко произнес: — Я, Абисус, один из семерых великих горных духов, приношу тебе клятву верности и обязуюсь служить до скончания мира.

Один за другим эти боги гор склоняли передо мной свои головы и произносили слова клятвы. И только лиса стояла в стороне и сверлила меня злобно горящим взглядом.

— Тафика! — укоризненно обратился к ней муж.

— Нет! — громко вскрикнула та. — Я не принесу ей клятвы! Она… Она не может быть Избранной. Это ложь! Она просто самозванка.

— Дорогуша, — лениво протянул Азраер. — Ты же сама выбрала ее на роль Избранной, так чего же теперь отказываешься от своих слов? Страшно признать, что попала в самую точку?

Лисица злобно зарычала на него, но маг даже ухом не повел.

— Милая…, - Абисус предпринял еще одну попытку уговорить жену.

— Не подходи ко мне! — оскалив зубы, прорычала она. — Предатель! Ты готов перейти на ее сторону, поверив словам этого лживого призрака?

— Но, дорогая…

— Если кто-то не верит моим словам, — отрезал маг, изучая вершины гор, — отправьте одного из вас к храму, пусть убедится в том, что зло уничтожено. Более того, в стенах моего храма в данный момент не осталось ни одного человека, мы всех уводим с собой.

Про то, что рано или поздно, но жрецы вернутся в храм, Азраер деликатно умолчал.

— Я схожу, — предложил кот и тут же растворился среди камней.

Мы молча ждали его возвращения. Только Тафика испепеляла всех взбешенным взглядом и тихо рычала на уговаривающего ее успокоиться мужа.

Прибежал запыхавшийся кот. Странно, не думала, что духи способны запыхаться.

— Они не врут, — вывалив изо рта длинный язык, из-за чего его речь стала невнятной, подтвердил кот. — Храм пустует, и злом в нем почти не пахнет. Так, остатки былого колдовства. А неподалеку разбит лагерь, и в нем я видел жрецов и снежных воинов. Они вперемешку сидят возле огня и дружески уплетают жаренное мясо, при этом беседуя, как равные. Так что все, что сказал Азраер, правда.

— Не верю! — снова закричала лисица.

— Ну так высунь голову из-за вот этого валуна и посмотри сама, — огрызнулся явно оскорбленный недоверием кот.

Тафика подбежала к указанному валуну и заглянула за него. Остальные духи столпились за ее спиной, шумно комментируя увиденное.

— Не может быть…

— Они ведут себя, как старые друзья…

— Это невероятно…

Лисичка медленно повернула голову в мою сторону. Морда у нее была какая-то потерянная. Я сделала вид, что чрезвычайно заинтересовалась, что там такое у Сая в ухе. Ночной демон недовольно заворчал, когда я приняла выкручивать его ухо, но, чувствуя мое волнение, смирился и замолчал.

— Но как тебе это удалось? — неверяще спросила Тафика.

Я молча пожала плечами. Вот такая я загадочная личность.

— Ну что, дорогуша, клятву будем приносить? Или желаешь нарушить волю Богов и пойти против пророчества? — ехидно уточнил Азраер.

— Ах ты… ты…, - у лисички явно не хватало слов, и я впервые ее прекрасно понимала. Этот несносный призрак способен достать кого угодно.

Справившись с очередным приступом бешенства, Тафика неохотно повторила слова клятвы. Азраер, лучась от удовольствия, выслушал, как она выплевывает из себя слова.

— Вот и славненько! Давно бы так. А то корчила тут из себя невесть что.

— Ах ты дохлый чурбан! — наконец нашлась лисичка. — Подлый, мерзкий, тупой…

— Что?! — взревел маг. — Это я-то подлый? Да я тебя…

Тафика, опомнившись, пронзительно взвизгнула и просилась наутек. За ней мчался разъяренный Азраер, выкрикивая угрозы вперемешку с ругательствами.

Долго еще в горах слышались испуганные визги лисы и вопли исполненного бешенства мага.

Когда успокоившийся — или наконец догнавший проворную лису — Азраер вернулся в лагерь, уже стемнело. Мы не стали выдвигаться в путь, решив дождаться завершения междоусобных разборок, а теперь было слишком поздно это делать. Конечно, снежные воины с их прекрасным ночным зрением легко нашли бы дорогу, но мы, люди, да и наши лошадки тоже, видели в темноте не так хорошо, и после долгих дебатов единогласно было принято решение оставаться на месте до утра. Тем более что приближалось новолуние, и ночная владычица неба давала совсем мало света.

Горных духов, включая проштрафившуюся Тафику, я пока отпустила. Мы договорились с Абисусом, что если мне понадобится от них какая-то помощь, мне будет достаточно всего лишь сильно сжать подаренное мне духами кольцо и подумать об этом. А уж духи услышат мой призыв и придут. Принесенная ими клятва служила связующим мостом между нами и передавала духам мои пожелания.

Утро выдалось хмурое. В небе собирались подозрительные сероватые облачка, грозившие к вечеру превратиться в свинцово-черные тучи.

— Будет буран, — констатировал Рычи, внимательно посмотрев на небо.

В связи с этим прогнозом мы принялись заранее искать укрытие для почти двухсот душ. В результате поисков снежные воины обнаружили глубокую пещеру с многочисленными ответвлениями, в которых можно было разместить лошадей и отделить девушек от разошедшихся жрецов. Романтические отношения в нашем отряде созревали на глазах, но по счастью, пока дело не зашло слишком далеко. Этому немало способствовали крепкие морозы и бдительное око Азраера. Маг умудрялся бывать в пяти местах сразу — то ли создавал иллюзию, то ли действительно знал какой-то секрет подобного быстрого перемещения — и везде железной рукой наводил порядок. А его невидимость для основной массы присутствующих только играла духу на руку.

Стоило нам только расположиться в обнаруженной пещере, как с неба упали первые робкие снежинки. А еще через пару минут оглушающе завывавший ветер взбил вверх облако белой пыли и полностью лишил нас возможности видеть, что творится снаружи.

— Буран, скорее всего, продлится до следующего вечера, — предположил Рычи. — Предлагаю всем хорошенько отдохнуть. Провизии у нас хватит, а как только снег и ветер утихнут, мои воины отправятся на поиски свежего мяса.

Я согласно кивнула. Командир отошел в сторону, и ко мне подсел Морок, ходивший вместе с Локием проверять лошадей.

— Ну и бурля, — доложил вор. — Ничего не видать. Совсем как по дороге сюда, правда, Кер?

Я улыбнулась и положила голову мужчине на плечо.

— Тогда мы два дня просидели в пещере, и под конец нам пришлось съесть лошадь.

Сай подтверждающе заворчал. Про лошадь — это он хорошо помнил, тем более что ему досталась большая часть туши.

— Одного не понимаю, — тихо прошептал мне Морок. — Чем монахи кормят своих лошадей? Я не видел ничего подходящего для питания этих животных.

Я с трудом сдержала улыбку. Сама я пристала с этим вопросом к Локию буквально накануне, искренне недоумевая по поводу добычи пропитания для копытных.

— Отходами.

— Чем? — не понял Морок.

— Отходами. Лошади у них всеядные и, что самое главное, им требуется совсем немного, чтобы подкрепиться. Не знаю, откуда взялись эти создания, но любому из них достаточно пожевать косточку или сгрызть кусок шкуры, чтобы полностью восстановить свои силы. А вообще они способны обходиться без еды по меньшей мере неделю.

— Ничего себе, — Морок не на шутку обеспокоился. — А эти милые создания не решат перекусить нами однажды ночью?

— Нет. Локий сказал мне, что на них наложено заклинание, не позволяющее нападать на людей. А вот Рычи и его товарищам лучше держаться от этих зверюшек подальше.

— Они и так к ним не подходят, — буркнул вор.

— И правильно делают, — весело сказал Локий, усаживаясь рядом. — Мне было бы очень неприятно не досчитаться утром кого-нибудь из мохнатых друзей. А вообще я и сам не знаю, откуда взялись эти лошади. Я ни разу не видел среди них старых особей или жеребят. Ни одна из кобыл никогда не ходила с округлившимся животом. Питаются они чисто символически. Наверное, это все же не совсем обычные животные.

К вечеру следующего дня, как и говорил Рычи, буран утих, и стало видно черное небо, густо усыпанное звездами. Мы стали готовиться к новому переходу.

— Скоро будет тот страшный мост, — напомнил Морок. — Надо подумать, как мы будем переправляться через него.

— Давай сперва доедем до моста, — предложила я. — А там уже посмотрим, что делать.

Мост был все такой же шаткий и обледенелый. Я в пределах возможной видимости осмотрела его и осталась очень недовольна увиденным. Веревки выглядели гораздо более истрепанными, чем в прошлый раз, а между досками появились новые провалы. А ведь в этот раз нам надо переправить на ту сторону очень большой отряд.

Я села на снег около моста и глубоко задумалась. Что можно сделать с этой развалюхой, чтобы без проблем перебраться через пропасть?

— О чем ты так задумалась, ученица? — рядом возник вездесущий Азраер. — Какие-то проблемы?

Я указала на хлипкий мост и мрачно ответила:

— Вот моя проблема. Я серьезно опасаюсь, что эта конструкция просто развалится под нашими ногами, прежде чем мы дойдем до половины.

Маг внимательно обследовал мост и хмыкнул.

— Да уж, развалюха, ничего не скажешь. И что ты намерена делать?

— Еще не знаю, — по-прежнему мрачно призналась я. — Вот сижу тут и думаю.

— Могу дать маленький совет. Сделай новый мост.

— Из чего? Ты видишь где-то поблизости доски и веревки?

Маг глубоко вздохнул.

— Дорогуша, скажи на милость, зачем ты воровала жезл Силы и наглым образом выбивала из меня разрешение на его использование, если такая простая задачка, как эта, ставит тебя в тупик?

Я покраснела и промямлила в ответ:

— Просто я еще не привыкла к мысли, что у меня есть такая сила.

— Ну так привыкай. Давно бы уже взяла себе за правило по вечерам тренироваться в управлении жезлом, а не обжиматься по углам со своим женихом. Мост-то, надеюсь, ты умеешь создавать?

Я припомнила, как сотворила мост над ловушкой в подземелье замка барона Морокана, сводного брата Морока, и согласно кивнула.

— Вот и чудно! Хоть что-то ты знаешь. Это не может не радовать, — по своему обычаю съязвил маг, но остался рядом, чтобы, по его словам, проконтролировать процесс.

Я прошептала слова заклинания и взмахнула жезлом. Над пропастью медленно протянулась серебристая полоска шириной в метр. Мое воображение тут же дополнило картинку высокими перильцами по краям, и вскоре я любовалась на весьма приличный мост, с которого уже никто не рисковал свалиться в бездну.

— Идите на ту сторону, — обернулась я к своему маленькому войску. — Я на всякий случай буду удерживать мост.

Жезл жезлом, но я еще не до конца поверила в его послушание, особенно если припомнить, какие фокусы он выдавал перед этим. Поймать готовое заклинание и удержать его гораздо легче, чем создавать новое, так что, если вдруг мост начнет исчезать, я успею восстановить его прежде, чем кто-нибудь погибнет.

К моему облегчению, все благополучно перебрались через созданный мной мост, включая меня саму. Я подождала, пока растает серебристое сияние, а затем нагнала отряд.

— Научишь меня так создавать мосты? — завистливо спросил Локий.

— Это не так просто, как кажется, — сразу же предупредила его я. — Но я попробую.

— А тебе не кажется, что сперва самой надо чему-нибудь научиться, прежде чем брать себе учеников? — насмешливо осведомился болтающийся рядом Азраер.

— А я кое-что умею, — парировала я. — И ты сам только что имел возможность в этом убедиться.

На что магу было нечем крыть, и он заткнулся. Я тихо возликовала в душе, празднуя эту маленькую победу над ним. Вроде мелочь, а до чего приятно!

Мы благополучно проехали больше половины пути до Андерона, когда случилась первая неприятность. На вечернем привале одна из девушек и ухаживавший за ней монах — или наоборот, честно говоря, тут было сложно понять, кто за кем ухаживает — забыв про осторожность, отошли слишком далеко от лагеря и заблудились. Пытаясь найти стоянку, они ходили кругами, пока, наконец, не свалились в неглубокую, но очень опасную расщелину, в которой мы и нашли их утром. Парень погиб сразу, размозжив затылок об острые камни, а вот упавшей рядом девушке не повезло. Сломавшиеся от удара о камни ребра проткнули легкое, и еще живая бедняжка пускала кровавые пузыри, когда мы ее нашли. Но одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять — она не жилец.

— Азраер? — я вопросительно посмотрела на мага, надеясь, что он сможет помочь девушке, но тот только грустно покачал головой.

— Я здесь бессилен. Если бы мы нашли их сразу, еще можно было бы что-нибудь сделать. А сейчас слишком много времени прошло. Удивительно, как она еще жива.

Словно ожидавшая этих слов девушка захрипела и дернулась в последний раз.

— Желаю тебе покоя в мире теней, — расстроено произнесла я традиционную фразу. — Надеюсь, что там вы обретете то счастье, которое не успели найти здесь.

Вернувшись в лагерь и сообщив о случившемся, я строго-настрого приказала никому не отлучаться далеко. За исключением снежных воинов, разумеется, и Сая. Им, с их звериными способностями и инстинктами не грозило свалиться в какую-нибудь пропасть.

Остаток пути прошел без происшествий. Молодежь по вечерам понуро сбивалась в кучки около магических костров, а снежные воины по моей просьбе патрулировали периметр лагеря, отлавливая излишне самоуверенных особей и возвращая их обратно. После нескольких подобных случаев я пригрозила, что буду накладывать на всех людей заклинание паралича до самого утра, пусть ходят голодные по собственной вине, и все сразу утихомирились. Ехать впроголодь, да еще риск очнуться утром с полными кое-чего штанами отвадил у излишне горячих голов желание показать свои способности.

Вскоре мы выехали к воротам изумрудной шахты, владениям ныне покойного предателя Триона.