Уже недалек был конец пути, когда бульдозер сломался. Раскаленная морозом сталь лопнула, будто стекло.
Бульдозер оставили. Искалеченный и заиндевелый, он замер на дороге, как поверженный в битве танк.
Теперь впереди шел Дед. Ребята, утопая в снегу, растаскивали бурелом.
— Очень хорошо! — глухо покашливал Иванов. — Еще километр — и выйдем к последней базе. А от нее до Нии рукой подать.
Но когда вышли к базе, их ожидала беда. База была разорена. На изрытом снегу валялась расковыренная продуктовая бочка. Обрывки пакетов, этикетки, остатки продуктов были втоптаны в снег.
Иванов помрачнел. Над тайгой стоял серебристый морозный туман. Сквозь него не проглядывало ни клочка ясного неба. Лишь солнце просачивалось маслянистым пятном. Однажды прострекотал вертолет. Но разве мог он найти их в этом море тумана!
В снегу подобрали пять банок говяжьей тушенки и три банки сгущенного молока. Иванов выложил это богатство на стол и после долгого молчания сказал:
— Вы мечтали стать героями. Время пришло — становитесь! Что для этого требуется? Развлекаться и отдыхать. — Он пристально посмотрел на каждого. — Дела наши плохи. Продуктов на день, не больше. Помощи ждать — туман… Слушайте мой приказ. Заготовить побольше дров. Топить круглосуточно. Лежать и беречь силы… Я ухожу дня на четыре. Попробую добыть еды. Командиром остается Игорь Любавин. Вопросы есть?
— Нельзя! — вдруг сказала Женя. — Один, без продуктов, в тайгу…
— Мы обязаны выжить! — прервал ее Иванов.
Он уложил в рюкзак банку тушенки, котелок, чай, соль, спички, моток капронового шнура, бинокль, карту, две пачки патронов, ком свившейся бересты.
— Ну, держитесь! — Он в последний раз оглядел притихший десант, взял ружье и вышел.
Он поднялся в седловину меж пестрых сопок и на гребне услышал, что его догоняют. Он оглянулся. Это была Женя. Тяжело дыша, она стала совать Иванову запасной свитер, беличьи рукавички и помятую пачку печенья.
— Мамино еще… А я забыла… — торопливо говорила она. И вдруг уткнулась лицом в его полушубок: — Саша! Возвращайся скорей!
— А как же.
Внизу, под сопками, чернильными полыньями дымилась река.
— Это и есть та самая Ния, — спокойно пояснил Иванов. — Вот здесь, — он показал рукой, — будут строить поселок.
— Дошли! — ахнула Женя. — Два шага — и победа!
— Два шага!.. Но мы их делать не будем, чтобы не тратить сил.
— Как! Ведь всего два шага!
— Мы сделали самое трудное. Теперь, — сказал он, помедлив, — колонна дойдет до реки без нас.
— Без нас, — как эхо, отозвалась Женя. — А мы?
— Мы выполнили свой долг. Теперь попробуем выжить. Поняла? И о Ние, прошу, ни слова!
Он тронул ее плечо и стал спускаться к реке.
Женя долго смотрела, как скользящим охотничьим шагом Иванов шел среди полыней. Ей с гребня не было видно, что двигается он по медвежьим следам.