Неизвестная система
На мостике было людно. Ньянгу с Гарвином скользнули внутрь, найдя местечко подальше от командного пульта.
Вокруг них вихрилось нуль-пространство.
Ньянгу увидел, как офицер-связист настороженно понюхал воздух. Он мог бы объяснить человеку, что это за запах — миазмы страха в ожидании того момента, когда «Большая Берта» войдет в напичканную минами систему. Но не стал. Новичок и сам сообразит через несколько секунд.
Гарвин перехватил взгляд Лискеарда, кивнул, мол, вперед.
— Данные по безопасности с Кайле? — спросил капитан у сидящего перед экраном офицера.
— Подтверждаю. Данные введены, программа запущена.
Лискеард коснулся переговорника.
— Всем постам, боевая готовность, — приказал он. — Задраить все отсеки, доложить об исправности.
Защелкали короткие ответы, и офицер доложил:
— Все отсеки задраены, сэр.
— Приготовиться к выходу из гиперпространства… по моему сигналу… Пошел!
Туман на экранах рассеялся, и «Большая Берта» очутилась в нормальном пространстве, повиснув невдалеке от окольцованной планеты.
— Получен сигнал на дежурной частоте… N… N… N… Источник одна из двух лун в квадрате 2-А, основной экран.
— Отвечаю R… R… R…
— Получен сигнал… C-9-8-A-R-2.
— Ожидание… ожидание… Посылаю опознавательный ответ 4-5-I–X-2-2.
— Сигнал послан… ожидание… ожидание… Ответ С… С С
— Это допуск.
Раздался всеобщий вздох облегчения.
— Приготовиться к следующему прыжку, — приказал Лискеард. — Двадцать секунд…
— Активность на поверхности планеты.
— Идентифицируйте ее!
— Корабли… несколько кораблей… стартуют… Поправка. Ракеты.
— Корабль взят на прицел.
— Активировать ЕСМ.
— Сделано, сэр. Пытаюсь перехватить управление.
— Двенадцать секунд до гиперпространства.
— Ракеты будут в пределах досягаемости через… тридцать секунд. У меня наводятся десять… Поправка. Четыре ракеты ушли в нуль-пространство… Сообщение о приближении отсутствует… Шесть ракет остались в нормальном пространстве… Приближение двадцать четыре секунды.
— Шесть секунд до гиперпространства.
— Четыре ракеты вышли из нуль-пространства… Наведение… наведение…
— Две ракеты перехвачены… три… Три уведены в сторону…
— Одна ракета наводится… Попадание через четыре секунды…
— Прыжок!
Мир взвихрился.
— Теперь, если эта чертова ракета нас потеряла…
Несколько секунд тишины.
— Оторвались.
— Фьють.
— Откуда, черт возьми, взялись эти ракеты и почему? — вопросил Лискеард. — Я думал, у нас есть все их секретные коды.
— Я тоже так думал, — сказал Гарвин.
— Может, систему купили у другого поставщика.
— Может… А может, эти чертовы ракеты по уши проржавели и сделались независимыми?
— Еще один прыжок, и потом Центрум.
— Давайте побыстрей проскочим этот еще один.
— Разговоры в рубке!
Ньянгу заметил, что запах усилился.
Неизвестная система
Экран показал плотное скопление планет близко к солнцу и россыпь ледяных гигантов по краям. Навигационный пункт вывел их в пояс астероидов.
Взгляды скользили по экранам, затем одновременно раздалось:
— Вижу нацеленные на нас металлические объекты!
— С указанного астероида произведен запуск… Насчитываю двадцать семь ракет…
— Вижу приближающиеся корабли с внутренних планет. Идентифицирую как баллистические спутники… Насчитываю тридцать пять…
— Металлические объекты, вероятно активные мины… Посылаю контрсигнал 3-4-Q-Q-Q-3..*
— Понял 3-4-Q-Q-Q-3…
— Отклонение ракет послано 6-6-7-8-9-9-0.
— Перехватчики ушли в нуль-пространство.
— Код перехватчиков единственное слово — WAVEN.
— Понял, WAVEN. Жду подтверждения.
— Мины сняты, контрсигнал сработал.
— Входящие ракеты самоуничтожились.
— Перехватчики вернулись в нормальное пространство. Посылаю WAVEN… WAVEN… Нет эффекта…
— Попытка ЕСМ сбить перехватчики… Видимого эффекта нет.
— Приготовить к запуску контрракеты, по команде, — приказал Лискеард.
— Перехватчики вернулись в нуль-пространство. Послан сигнал RAFET. Повторяю, RAFET.
— RAFET подтвердил признание опознавательного ответа. Они ушли обратно на базу.
— Еще что-нибудь там пытается съесть нас живьем?
Молчание, затем шквал отрицательных ответов.
— Семь минут до следующего запуска, — сообщил Лискеард. — Не расслабляться.
Капелла
— Приготовиться к выходу, — приказал Лискеард. — Если за нами что-нибудь погонится, давайте постараемся прыгнуть на них. Последний раз было несколько близко для меня. Четыре… два… вышли!
Они вошли в систему с солнцем усредненного основного спектра, пятью планетами пригодного для заселения типа, одна — слишком близко, еще три — далековато.
— Капелла, — выдохнул кто-то. Гарвин подумал, что, может, и он сам.
— Что скажете?
Полоса отрицательных ответов.
— Но ведь что-то должно там стоять на страже, — просипел Лискеард.
— Может, они приберегают свои сюрпризы до того момента, как мы окажемся на поверхности. — В горле у Ньянгу тоже оказалось очень сухо.