Долина реки, покрытой льдом, стиснута горами, поросшими хвойным лесом. Со склонов бегут вешние воды. Бестужев с Павлом Пономаревым идут прямо по Ингоде. По берегу на несколько верст — плотбища, на которых строятся плоты и баржи. Бестужев щурится под лучами солнца, но настроение у него хмурое: скоро тронется лед, а половина барж не готова.

Они поднимаются на одну из них. Широкая утюгообразная посудина мало похожа на привычное глазу моряка судно. Рядом, на высоких козлах, широко расставив ноги, стоит мужик, держась за ручки длинной пилы. Его напарник внизу весь осыпан опилками. Брусья получаются толстые, сырые.

— Шабаш, мужики! — скомандовал Бестужев. Мужик, стоявший наверху, спрыгнул на землю, а нижний стал отряхиваться от опилок. — Толсто пилите: почти семь вершков.

— Но каждый год так, и ничего — плывут.

— Однако мне нужна хоть одна баржа полегче. — Бестужев начал чертить на оттаявшем песке. — Лежни и клади — таким вот макаром, матицу — как обычно. Клети у носа поуже. Палубы не надо вовсе. Ухватов по бортам — по шесть штук. Кормовой и носовой пни — потоньше, но из лиственницы. А пилить надо не толще пяти вершков. Уразумели?

— Ясно. Но что за баржа без палубы?

— Осадка будет меньше, проходимость лучше, а от жары, дождя поставим юрту…

Распрощавшись с рабочими, Бестужев с Павлом пошли к деревне Княже-Береговая, где они заказали особую быстроходную лодку на три нары весел. Она получилась длиннее обычной и оттого казалась уже и изящнее. Сделанная из тонкого кедрового теса, лодка была уже готова, осталось лишь прошпаклевать и просмолить швы. Пока они занимались этим, вдоль берега по полынье подплыл на лодочке какой-то тунгус в меховом малахае. Встав на ноги, он оказался неожиданно высоким, здоровым. За поясом охотничий нож с рукояткой из рога изюбра, точь-в-точь такой же, как у Бестужева. Перекинув через плечо связку убитых уток, на другое взяв ружье, он подошел к ним и поприветствовал. Узкие, хорошо выбритые усы смыкались с аккуратной бородкой и придавали лицу некоторый аристократизм. Раскосые, но широкие глаза были добры, однако взгляд — небесхитростный, заинтересованный.

— Слышал, в сплав идете. Лодка хороша, а не хотите еще эту?

Бестужев потрогал борта из бересты, легко приподнял ее за нос, убедившись, что она почти невесома.

— Оморочка — что надо! — сказал тунгус. Бестужев согласился и спросил, кто он и откуда.

— Я здешний. Дворянин Гантимуров.

— Дворянин Бестужев, — с улыбкой представился он, с любопытством разглядывая потомка князя Гантимура, о котором слышал многое.

— Ну что, берете? На мелководье выручит, вот увидите.

Павел с сомнением оглядел лодку, потом спросил хватит ли двух рублей.

— Забирайте, а я в придачу еще уток дам, — получив деньги, Гантимуров бросил на дно четыре утки и пошел в гору.

— Странный тунгус, — покачал головой Павел. — Не обморочил ли нас?

— Да что ты! Смотри, какая прекрасная байдара!