Утром Каплюша проснулся из-за рёва большой серебристой птицы, летевшей неподалёку. Птицы эти появились всего какой-то облачковый год назад, редко летали стаями, а жужжали так сильно, что приходилось шапку натягивать на ушки и громко петь любимую песенку. Настроение у Каплюши было отличное, поэтому он запел радостную песенку. На соседнем облачке, закрыв глазки, пел жалостливую песенку Хлюп.

Все смотрители знали, что Хлюп боится этих птичек, но никто над ним не смеялся. Наконец рёв прекратился, а вот грустная и громкая песенка Хлюпа нет.

– Хлюп, открой глазки, – тронув его за плечо, попросил Каплюша. – Неведомая птичка улетела.

– А я уже давно их открыл, – ответил Хлюп, открывая глазки, – а песенку пою просто так. Ты же знаешь, я этих громадин ни капельки не боюсь.

– Знаю, – улыбнулся Каплюша.

– А ещё знаешь что, – затараторил Хлюп, – прилетал Нули, велел построить сорок волнистых облачков и двадцать обыкновенных. Так что принимайся за работу.

Хлюп вручил Каплюше ведёрко и прояснил ситуацию:

– Все уже давным-давно работают, один ты у нас соня.

Каплюша с радостью принялся за работу. Строить облачка – что может быть проще и приятнее. Для этого вначале трубочкой вытягивают с синей низины люлики. Затем их осторожно перелаживают в ведёрко. Берут небесную кисточку, макают в ведёрко и аккуратно рисуют форму будущего облачка. Если делать облачко дождевое, то люлики выдерживают в ведёрке полдня, не меньше. Дальше облачко само по себе в тучку превращается. Молнией и громом Нули да Ариза заведуют. Ну, иногда Шэб разойдётся.

Вспомнив про Шэба, Каплюша решил обязательно сегодня отправиться на его поиски, прихватив с собой пару-тройку бесстрашных смотрителей. А пока, чтобы было весело строить облачко, Каплюша включил на вертушке желтенькую кнопочку и принялся слушать уморительные потешки из жизни южан. Смеясь над последними злоключениями тётушки Лейди, Каплюша даже не заметил, что рядом с ним кто-то находится. Что, впрочем, было неудивительно, поскольку Нули часто прилетал бесшумно. Он мог незаметно наблюдать за работой смотрителя, а потом, чтобы все в округе слышали, громко похвалить за прекрасно построенное облачко. Или тихо поругать, если работа у смотрителя не заладилась. Ещё Нули отличался завидным зрением. Даже с самого высокого облачка он мог рассмотреть цвет ботинок смотрителей низины. Собственные же ботинки у него вседа были разноцветные.

Одна была у Нули дурная привычка: при встрече он всегда рассказывал о пользе облакостроения. Вот и сейчас не удержался. Внезапно выключив вертушку у испуганного Каплюши, Нули чётко произнёс:

– Без облачков низине никак нельзя.

Каплюша начал с поддельным уважением и интересом слушать пояснения Нули:

– Когда надо, от палящего Гелиоса низину закроют, и это раз. Когда надо, водичку перенесут через большие расстояния, и это два.

– Когда надо, водичку на низину отдадут, и это три, – завершил не собственную речь Каплюша. И радостно подумал, как замечательно, что только три главных полезности, а было бы больше, уморился бы слушать.

Нули поправил треугольную шляпку, переливающуюся в лучах Гелиоса, и официально сказал:

– Я по очень важному делу. Сообщаю всем участникам соревнований, что Ариза изменила планы. Соревнования будут проходить в Северной Трионе, и лучший из смотрителей пошлёт на низину снег. Надеюсь, что лучшим будешь ты, поскольку ты добр и храбр.

– Я тоже очень надеюсь, – смущённо пролепетал Каплюша.

– Теперь я улетаю, а ты достраивай облачко и отдыхай: соревнования уже скоро, тебе надо сил набраться, – заботливо сказал Нули.

– А вы прилетите на день рождения Ниль-Ниль? – спросил Каплюша.

– Обязательно! Ещё увидимся! – прокричал Нули напоследок. И улетел по чрезвычайно важным делам.

«Как всё-таки приятно, когда в тебя кто-то верит», – подумал Каплюша. И вместо запланированного облачка-лесенки соорудил облачко, посвящённое себе-победителю с грозовиком в руках. Оглядевшись по сторонам, Каплюша заметил, что пониже его работала Ниль-Ниль, а сбоку, вовсю орудуя граблями, делал облака-бороздки Хлюп.

– Эгей, Хлюп! – крикнул Каплюша. – Забыл тебя спросить: ты Хорошуню не видел сегодня?

Хлюп махнул головой: мол, видел. Затем, решив рассказать поподробнее да и просто поболтать, он вместе с граблями и вертушкой прилетел на облачко Каплюши.

– Финти-Фью у тебя получился очень похожим, – поразился способностями Каплюши Хлюп, – особенно грозовик чётко вырисован.

– Это я вырисован хорошо, а не какой-то там задавака Финти-Фью.

– А ты, Каплюша, молодец, не теряешь надежду выиграть, постоянно веришь в себя, – подбодрил Хлюп.

– Не только я один в себя верю, ещё и Нули во мне уверен, – похвастался Каплюша.

– Потому что ты храбр и добр?

– Именно так. А откуда ты узнал, неужели подслушивал?

– Больно надо! Просто он так всем говорит, – объяснил Хлюп. – Нули должен оставаться беспристрастным. Вот и подбадривает всех, а не кого-то в отдельности.

Подумав, что плохо, когда верят во всех, а не кого-то в отдельности, Каплюша решил отвлечься от невесёлых мыслей.

– Хлюп, а давай отправимся в опасное приключение на поиски Шэба, – предложил он. – У меня и сеть есть небесная, Муза-Табуза сплела. Будет чем ловить негодника. Гляди какая, – и Каплюша достал из кармашка малюсенькую сеточку. Набросил её на Хлюпа, и сеть, увеличившись, опутала полностью несчастного. Хлюп выпутался из незавязанной сети, посмотрел в горящие глазки Каплюши и согласился. Правда, при условии, что не будут с собой брать Вреднюшу.

– Отлично! – обрадовался Каплюша, найдя себе первого компаньона. – Теперь полетели за Хорошуней!

– А грабли куда? – поинтересовался Хлюп. – Мне их надо сдать Нули.

– Да ладно, грабли, тут Шэба надо искать! Брось их Ниль-Ниль, пусть она поработает.

– И то верно, – согласился Хлюп. Прицелился, бросил, но, видно, неудачно, потому что бесценное добро пролетело мимо облачка Ниль-Ниль и упало на низину. Но Хлюп с Каплюшей этого даже не заметили. Они уже летели за Хорошуней, который оказался в гостях у Обетика.

Обетик только-только хотел поделиться своей тайной с Хорошуней, как нежданно-негаданно прилетели Хлюп с Каплюшей. Хлюп тотчас начал выступать:

– Вы тут сидите, баламкаете, а недалеко от южной части небес опять Шэб безобразничает.

Это было правдой, последние новости они узнали от всезнайки Юльчика, когда искали Хорошуню. Юльчик к тому же рассказал, где находится Хорошуня.

– Пришло время с ним покончить, – продолжал гневную речь Хлюп, – и ты, Хорошуня, полетишь вместе с нами. Будешь нашим помощником.

– Я с радостью, – засобирался Хорошуня.

– А меня вы берёте в помощники? – робко спросил Обетик, надеясь, что не возьмут.

– Берём, – сказал Хлюп по праву старшего. – Только, чур, вверх ногами не летать. А то у меня голова кружится даже смотреть на тебя.

Обетик поднялся, бросил прощальный взгляд на такое насиженное и удобное облачко и покорно согласился.

Воинственные Каплюша и Хорошуня летели впереди, удручённый Обетик летел немного поодаль. Замыкал цепочку Хлюп, который как мог подбадривал Обетика:

– Знаешь, если хочешь, лети назад, я не обижусь. Обидится только Каплюша, но это ничего. Пообижается да и забудет. Только облачковая молва ничего не забывает. Вдруг мы с Шэбом встретимся, да втроём его не одолеем. А потом все будут говорить: «Ах, если бы Обетик был с ними, то всё бы получилось».

Обетику надоело выслушивать Хлюпа, к тому же он всегда мог постоять за себя, поэтому сказал:

– Ещё неизвестно, кто Шэба первый поймает. Может, я с ним и один справлюсь. А у тебя, Хлюп, ничегошеньки не выйдет. Сбежишь как самый обыкновенный небесный трус.

Хлюп очень обиделся, особенно выражению «самый обыкновенный». Кто-кто, а Хлюп всегда отличался от других смотрителей облачков. Был чудесным выдумщиком, замечательным смотрителем и даже шляпу носил не так, как все.

Больше Хлюп задевать Обетика не стал, а полетел к Каплюше и Хорошуне, которые как раз начали напевать мелодию бесстрашной смелости.

– Вы что делаете?! – возмутился Хлюп. – Мы же должны лететь в полной секретности и тишине, чтобы Шэб нас не заметил.

– Верно, Хлюп, – сказал Хорошуня. – Как мы сразу не догадались?

И друзья начали петь мелодию намного потише. Вот в этот самый момент вдалеке, окруженная розовым светом, пролетела большая и статная фигура.

– Ариза! – восторженно закричал Каплюша.

– Хороший знак, – мудро заметил Обетик.

– Какое красивое серебристо-лиловое платье и чепец под стать, – восхитился Хлюп.

Смотрители очень обрадовались, потому что видели Аризу не так часто, как хотелось бы. Ведь дел у Аризы было невпроворот. Строгая и мудрая, знающая и рассудительная, она содержала в порядке низину и небеса. А это занимает уйму времени.

Но даже сейчас, увидев Аризу только мельком, смотрители ощутили большой прилив сил. Что, впрочем, всегда случалось при встрече с ней.

Воодушевлённые и ещё более решительные, друзья на скорую руку соорудили облачко для отдыха. Сложили вертушки, уселись на него и начали смотреть, как далёкий папа Аризы зажигает звёздочки, как всё темнеет и смеркается. Воодушевление куда-то начало уходить и решимость вместе с ним.

– Вообще, как-то страшно становится, – робко заметил Хорошуня. – Вот кто нибудь из вас был в южной части небес? А вдруг там всё по-другому и плохо?

– Я не был, – ответил Хлюп, – но знаю, что там водятся мышитиши.

– И я не был, – добавил Каплюша, – но говорят, что там слишком ветрено.

– А вот я был, – спокойно, без всякого зазнайства произнёс Обетик. – Но, правда, мышитишь я там не встречал, да и не очень там ветрено, а во всём остальном ну точно как у нас.

Удивлённые Каплюша и Хорошуня переглянулись, а Хлюп от неожиданности чуть с облачка не упал.

– Обетик, расскажи, как ты там очутился. Только поподобнее и без выдумок, – попросил Каплюша.

– Давняя это история и долгая. Однажды, – начал рассказывать польщённый всеобщим вниманием Обетик.

Но не успел закончить свой рассказ, потому что смотрители услышали рёв большой жужжащей птицы.

– Ну вот, на самом интересном месте, – расстроился Каплюша.

– Покоя не дают нисколечко, – пожаловался Хлюп и начал надвигать шляпу на глаза и уши.

– Не надо, – остановил его Хорошуня. – По-моему, она летит прямо на нас, и как-то очень быстро.

– Разлетаемся по сторонам! – крикнул Каплюша во всю мочь.

Друзья бросились врассыпную. Но тут в маленьком окошке летящей стремительно вниз странной птицы они заметили испуганное лицо смотрителя низины. Точно испуганное, потому что, когда Хлюп видит этих птичек, у него такое же выражение лица.

– А, по-моему, эта птица падает слишком быстро и жужжит не очень сильно, – заметил теперь очень уважаемый Обетик, глядя вниз. – И я думаю, нужна наша помощь. Давайте её выровняем, а потом пусть летит, как знает.

– Я к ней ни за что, никогда близко не подлечу, – сказал Хлюп, но его уже никто не слушал.

Обетик, Каплюша и Хорошуня стрелой полетели вниз.

– Сначала за хвост её потянем, – командовал Обетик.

Хорошуня и Каплюша схватили хвост падающей птицы. А сам Обетик пытался снизу, по центру, выровнять её полёт. Но у него особо не получалось.

– Хорошуня, лети ко мне на помощь! – крикнул Обетик.

Хорошуня полетел, оставив Каплюшу главным держальщиком. Совместными усилиями они полностью остановили падение, птица стала привычно жужжать, а смотрители низины в окошках глупо улыбаться.

Помахав им на прощание, уставшие друзья полетели попить водички. Хлюп, уже нисколечки не обеспокоенный происшествием, сидел на новом облачке и считал звёзды.

– Дай попить, – оторвав его от счёта, попросил Каплюша.

Хлюп напоил друзей водичкой из своего кувшинчика. И когда все стали умиротворённые, осторожно предположил:

– А может, ну его, этого Шэба, полетели назад домой. Путь проделали немалый, его нигде не встретили. Вы только глупостями занимаетесь. К тому же дома поймать Шэба намного легче. Подождём его, пока он к нам заглянет. А?

Хлюп вопросительно поглядел на Обетика, справедливо видя в нём главного.

– Нет, – твёрдо сказал Обетик. – Если затеяли дело, надо его завершить. И мы его завершим успешно, потому что мы дружны и сильны. То, что мы на верном пути, сомневаться не приходится. Посмотрите, вдали зарницы. Значит там точно что-то происходит. А ты, Хлюп, если хочешь, лети домой, никто обижаться не будет.

На Хлюпа речь Обетика не произвела никакого впечатления. Он с радостью зацепился за последние слова:

– Ну, если справитесь и без меня, тогда счастливого пути, а мне ещё пёрышки пересчитать надо.

И Хлюп быстро, не оглядываясь, полетел назад. Благо, ветер дул как раз в ту сторону.

Каплюше, Обетику и Хорошуне приходилось лететь против ветра. Что очень неприятно само по себе, так ещё и в темноте. К тому же спать хотелось очень сильно.

– Я так надеялся на Хлюпа, а он нас так подвёл, – нарушив тишину, произнёс Каплюша. – А вот в тебя, Обетик, ты извини меня, я никогда не верил. Чудак уж ты очень большой. Надо же, как всё обернулось, прямо с ног на голову.

– Нет, – засмеялся Обетик, – с головы на ноги. – Я ведь дал новое обещание: летать и строить облачка, как все. А то, что Хлюп бросил нас на полпути, может, это и к лучшему. Потому что в случае опасности он нас бы точно подвёл.

Умные слова Обетика как всегда пришлись в пору. И забыв ненадёжного Хлюпа, друзья полетели на свет зарниц.