Такой охоты капитан «Панацеи» ещё не видел ни разу. Ему доводилось отстреливать из огнестрельного оружия самых разных, порой экзотических и редчайших животных, но подобный тип добычи мяса был ему в новинку. Во-первых, вокруг был только снег. Белый, ослепляющий глаза снег. Он лежал абсолютно везде: на земле, на камнях, на скалах, и на редко попадающихся вечнозелёных деревьях. А кроме того, атмосферные осадки, состоящие из мельчайших кристаллов льда, были прямо в воздухе, перекрывая плотной стеной весь обзор, так что заметить не то что затаившегося в засаде зверя, а даже своих товарищей по команде было очень нелегко. По крайней мере, для единственного в этой команде человека.

Сани остановились возле ярко мигающей зелёным светом вешки. Спрыгнув в сугроб, Барре Джангваре первым делом принюхался — его нос мог учуять присутствие дичи даже в такой лютый мороз и страшный ветер. И добыча была найдена всего в нескольких десятках метров от зелёной вешки.

Сначала Ник был уверен, что охотник возьмёт во все свои четыре лапы по копью, но когда увидел, как Барре Джангваре вскочил на «шестереньки», понял, что ошибся: тот мог справиться с любым зверем голыми руками. Попросив путников не отходить от вешки и саней, охотник скрылся в буране, и вернулся лишь через полчаса, но зато принеся ценный груз — шестерых «тигров». Загрузив их в сани и усадив рядом с добычей своих подопечных, невиас вновь продолжил свой путь.

Атмосфера Тризиса позволяла любому существу гуманоидного типа свободно дышать, но единственной проблемой здешнего воздуха была почти нулевая влажность. Все шахтёрские посёлки на этой планете были оснащены технологией, подобно которой были «купола» над городами Виктории, сдерживающие чудовищное давление воды и не выпускающее в свободное плавание пригодный для дыхания воздух. Отличие здешних «куполов» от тех, что находились в водном мире, были заметны невооружённым взглядом. Во-первых, это были совсем не «купола», а четырёхгранные прозрачные пирамиды, не пропускающие внутрь себя снег и снижая скорость ветра до комфортной. Кроме того, воздух беспрепятственно проходил через его стенки, что давало всем жителям Тризиса, вольным и невольным, не бояться за собственные процессы дыхания.

Этот посёлок исключением не был. Защитная «пирамида» была видна издалека, несмотря на безумную пургу. Барре Джангваре заблаговременно попросил Ника и Седну спрятаться под телами убитых им зверей, дабы беспрепятственно проехать через пост охраны. Девушка согласилась сразу, а вот Ника пришлось долго уговаривать: дескать, не привык он лежать под мертвецами. Когда же Седна напомнила своему капитану о том, что он — ветеран трёх войн и вообще по определению не может иметь брезгливости, уговоры, наконец, подействовали, и оба путника спрятались в укромной части саней.

Посреди посёлка возвышалось самое высокое строение, хоть и не целиком рукотворное — вход в основную шахту. Крупная острая скала, глыбой торчащая из-под земли, была обстроена всевозможными металлическими балками и опорами, а из входа в пещеру небрежной копной тянулись в разные стороны тоненькие змейки вагонеточных путей. Здания же вокруг центра посёлка были небольшие, в основном одноэтажные, но в то же время имеющие целую сеть совмещённых в единый комплекс подземных уровней. Именно там отдыхали во время перерывов и отсыпались долгими ночами шахтёры — в основном, пленные преступники.

А самым главным отличием посёлка от всех остальных пейзажей планеты было отсутствие на её территории снега. Вообще. Ни единой снежинки. Впрочем, это было очевидным — защитная «пирамида» работала на славу.

Сани остановились.

— О-о-о, — услышал Ник чьи-то голоса. По всей видимости, это был один из охранников. — Наш мохнатенький дружище Петрус! Хе-хе, громила, с чем пожаловал на этот раз? Не вздумай не порадовать, а то больше не пропустим.

— Всё путём, друганы! — после этой фразы невиаса пилот от удивления вздрогнул, за что и получил укоризненный и полный злости взгляд своей спутницы. — Полдюжины тушек. До следующей недели, думаю, я больше не появлюсь.

— У тебя какие-то дела? — изумился охранник. — Эй, братец, не вздумай прекращать поставки — мы же тут умрём без твоей дичи, питаясь одной синтетикой!

— Не-не, я и не думаю! Просто в племени у нас сейчас гости, так что мне было приказано за ними как следует поухаживать. А занятие то требует ответственности, сами понимаете…

— Ладно-ладно. Не смею более задерживать, о, благочестивый господин купец! Показывай груз и проезжай.

Настала очередь Седны вздрагивать и получать в награду недовольную гримасу своего капитана. Подошедшие к саням охранники скинули шерстяной настил, прикрывающий добычу, и некоторое время оглядывали добытую дичь. Путников всё же им заметить не удалось, что вызвало у пилота и девушки-робота «приступы» облегчённых придыханий.

Сани вновь тронулись, но на этот раз подпрыгивая на каждой шероховатости дороги — снега-то не было.

— Я словно мышь, маленькая и ловкая, убегаю от кота, — пробурчал Барре Джангваре.

— Совсем-совсем малюсенькая, — хихикнула Седна. Девушку в последнее время слишком часто стало пробивать на «ха-ха», и веселили её, казалось, практически все фразы и действия, сказанные и совершённые невиасами.

— Вы выберетесь из саней, когда я подъеду к дому Вишну, а сам, подтверждая легенду, я поеду сбывать добычу. Ничего сложного, верно?

— Верно, — прикинув шансы, приободрено ответил Ник. — Когда ты за нами вернёшься?

— Не раньше, чем через полчаса. Но тут одна загвоздочка: после одного… хм… инцидента мне запрещено видеться с Учителем. Так что мне придётся подождать вас в стороне от его дома, а вам необходимо будет лишь незаметно ко мне подкрасться.

— Всего-то, — хмыкнула Седна. — Раз плюнуть!

— Ну, плюнь, — ухмыльнулся в ответ пилот. — Слабо? А?

— Это же просто выражение, дурак! — девушка обиженно надула пластиковые губки и до окончания поездки не произнесла более ни звука.

Запахло серой. Ник, принюхавшись, сморщил нос, а невиас-проводник, словно прочитав его мысли, объяснил:

— Тут рядом два серных источника. Немного воняет, но ведь это для вас не проблема, да? Кстати, приехали.

Сани остановились. Из-под настила осторожно выглянули путники, осматривая окрестности на предмет охраны. Поблизости угрозы не наблюдалось, зато Ник смог детально рассмотреть посёлок, благо, был он весь, как на ладони.

Среди небольших домишек за невысокими изгородями росли замысловатые растения, напоминающие земные заросли репейника. Тут и там сновали заключённые, кто-то толкая перед собой тележки с добытыми в шахтах грузами, кто-то налегке. Но стражей не наблюдалось.

— Вылезайте, люди.

Путники с трудом выбрались из-под туш диких зверей и спрыгнули на чистый от снега асфальт. Даже несмотря на относительную безопасность, попадаться на глаза заключённым всё же не стоило, и потому Седна сразу же потащила своего капитана в переулок между двумя ближайшими зданиями, сокрытый от посторонних глаз. Увидев в этом самом переулке чей-то давно истлевший труп, Ник усмехнулся:

— Хорошее местечко выбрала. Популярное.

— Удачи, — донеслось из-за угла. — Встретимся через полчаса. Учитель живёт в трёх домах направо по улице.

Послышался скрип саней, едущих по бесснежной поверхности. Барре Джангваре уехал сбывать товар.

— Удачи, — вторил невиасу пилот.

Путники ещё несколько минут собирались с силами. Проверили всё, что можно было проверить: от остроты выданных им коротких копий, до целостности пуговиц комбинезонов и прочности костюма аборигенов, который сейчас красовался на теле Ника.

— Я волнуюсь, — занервничала Седна.

— Отчего же? Подумаешь — мы в шаге от вечного заключения на шахтах, чего тут волноваться?..

— Нет! Я волнуюсь потому, что не знаю, о чём будет говорить Вишну. Он же ждал нас, а, значит, знал наперёд о нашем появлении. Дар предвидения, не иначе.

— Или грамотные информаторы вкупе со шпионами, — усмехнулся пилот, но тут же вмиг посерьёзнел: — Хотя, ты права. В данном случае легче поверить в сверхчеловеческие способности этого Учителя, нежели в разветвлённую сеть незаметных для нас шпионов.

— Не будем ждать, Никки. Идём.

Седна выглядела за угол. Дождавшись, пока из поля зрения пропадут все прохожие, она схватила своего капитана за шиворот и спешно потащила его за собой. Ник, конечно, пытался сопротивляться, но вскоре бросил эту идею: нервничающую девушку остановить было практически нереально.

Путники обошли нужный дом с теневой стороны, намереваясь пролезть внутрь через довольно широкое окно. В сущности, с этим они справились без проблем, лишь Ника пришлось проталкивать ввиду того количества одежды, что сейчас была на него надета.

Внутри помещения было темно. Только ступив на ламинированный пол, пилот почувствовал неприятный и терпкий запах сырости, смешанный с тонкими ароматами лекарств и медицинского спирта. Оглядев комнату, Ник понял, кому эти лекарства предназначались.

— Мы чуть было не успели, — с тихим трепетом констатировала Седна.

На узкой кровати, укутанный в несколько одеял, лежал дряхлый старик явно индийской внешности с длинной бородой и огромной плешью на голове. Кожа его была бледна, как у мертвеца, и лишь изредка моргающие глаза давали понять, что лежащий человек всё ещё жив.

А рядом с жителем дома сидела собака. Явно овчарка, похожая на немецкую, но с той лишь разницей, что шерсть её была кристально белой. Это был уже не щенок, миловидный и игривый, но ещё не взрослая особь, способная перегрызть человеку горло.

Пилот сделал испуганный шаг назад. Он всегда считал себя бесстрашным человеком, о чём открыто заявлял окружающим, но никогда и никому не говорил о паническом страхе к четвероногим друзьям человека. Причину этой фобии ему узнать так и не удалось, да и не очень-то хотелось, если говорить откровенно.

На появление гостей хозяин, а, точнее, узник этого дома никак не отреагировал, а безмолвный животный сторож лишь немного повёл ухом.

— Вишну Сингх? — осторожно спросил Ник.

Ответа не последовало. Лежащий на кровати человек даже не пошевельнулся.

— Похоже, мы ошиблись, — нахмурилась Седна и подошла к окну, явно намереваясь покинуть здание.

— Не ошиблись, — едва слышимо произнёс старик. — Дитя Тени… подойди к моей постели.

Девушка взглянула на своего капитана, словно спрашивая разрешения. Ник кивнул, и Седна отправилась к Вишну, а сам пилот остался стоять и наблюдать у открытого окна.

— Дитя Тени, — вновь повторил Вишну. — Прошу, не бойся моего вида и не думай о том, что со мной станет всего через несколько минут. Ведь я всего лишь гость в этом мире, и гостил я здесь почти сто двадцать лет…

— Нехило, — хмыкнул Ник.

— Я знаю, что у тебя ко мне много вопросов. Но, поверь, ты знаешь много больше, чем я. Просто мы смотрим на сие событие с разных сторон. Ты — как непосредственный участник, а я — как… дряхлый провидец. Но это всего лишь оболочка, и когда я от неё избавлюсь, мой дух будет всегда с вами. По крайней мере до того момента, пока ваша миссия не будет завершена…

— Что за миссия? — спросила Седна.

— Ты знаешь. Ты догадываешься. В твоей голове столько неприятных воспоминаний, верно? Именно они подталкивают тебя к одному единственному верному решению…

— Воспоминания? — пилот недоверчиво прищурился. — Милая, ты же говорила, что ничего не помнишь, так ведь? Правда?

— Ложь во благо, — усмехнулся Учитель, что вызвало у него мучительный приступ кровавого кашля. Лишь спустя полминуты он смог продолжить: — Не злись на неё, Вик. Она не желала тебе зла.

— Я Ник, вообще-то…

— Ты можешь обманывать всё человечество, но врать мне не стоит. Я знаю о тебе всё.

Пришла пора Седне недоумённо смотреть на своего спутника. Пилот лишь пожал плечами и небрежно махнул рукой, мол, что это старик там такое выдумал?

— Но суть не в этом. Дитя Тени… и ты, «Ник», — старик особенно выделил имя капитана «Панацеи», — Вместе вы должны пройти через многое, дабы через этот ад не проходили все остальные. Вы станете новыми Спасителями. Вы поможете человечеству. Вы…

Вишну вновь закашлялся, и Седна заметно вздрогнула. Она явно не хотела, чтобы Учитель умер прежде, чем ответил на все вопросы.

— Я ждал вас очень долго, но вы всё не приходили.

— Простите, — скривил странную мину пилот. — Там страшный буран, и добираться было тяжко. Так что…

— Я ждал вас много лет, — продолжил Вишну. — Иногда ко мне приходили Дети Воды и говорили, что вы вот-вот появитесь, и нужно лишь проявить терпение. Но вас всё не было. А я продолжал смиренно ждать.

— Дети Воды? — нахмурилась девушка. — Шаркетты?

— Что бы не случилось, даже ценой своих жизней вы должны попасть на планету-тень, — старик, видимо, пропустил вопрос Седны мимо ушей.

— Я никому ничего не должен, — буркнул Ник.

— Однако, вы полетите на планету-тень не одни. Вы возьмёте с собой Санджану — мою овчарку.

— Чёрта с два! — мигом занервничал пилот. — Псина с нами никуда не полетит! Вот, пусть Барре Джангваре о ней заботится!

— Страх свой тебе необходимо преодолеть. Собака полетит с вами. Она нуждается в вас так же, как и вы в ней. Ей тоже уготована своя роль в этом вселенском спектакле.

Санджана приветливо махнула хвостом, вызывая у Ника дрожь по всему телу. Будь вся эта компания в несколько иной обстановке, более располагающей к долгой беседе, Седна наверняка бы рассмеялась и пошутила над своим капитаном и его нелепой фобией. Но сейчас же на лице девушки не читалось ничего, кроме недоумения и частички страха, страха чего-то неизведанного.

— Ещё я попрошу вас, гости, сжечь моё тело. Сразу, как только я умру.

— Но…

— Мальчик мой, не надо спорить. Это воля умирающего, отнесись к ней с уважением.

Пилот кивнул.

— И ещё. Ник, когда придёт твой славный час, без колебаний должен ты оставить… — старик вновь закашлялся. — Оставить предрассудки. Надеюсь, что, добравшись до перекрёстка, ты не свернёшь, а пойдёшь прямо по дороге. И позаботься о Санджане.

Возникла пауза. Путники всё ждали продолжения речи, но его не последовало. В голову Седны закрались нехорошие подозрения, и, желая их опровергнуть, она положила руку на грудь Учителя, после чего мрачным голосом протянула:

— Только любовь и смерть всё меняют.

— В чём же тут любовь? — всё ещё опасливо наблюдая за собакой, спросил пилот.

— В данный момент? Нигде. Но есть смерть.

— Ты всё узнала от этого деда, что хотела?

— Никки! — прикрикнула девушка. — Это же был живой человек! Как ты можешь так относиться к людям?!

— А как ты можешь быть такой сентиментальной?! — не менее громко парировал Ник. — Может, ты мне расскажешь, что имел в виду этот твой Учитель, когда говорил о твоих воспоминаниях? Ты ничего не хочешь мне рассказать?!

— А ты мне, «Вик»?!

Громко гавкнула собака, моментально успокоив чуть было не поссорившихся путников. Но, несмотря на относительное спокойствие, пилот всё же почувствовал, как волосы на его голове встали дыбом.

— Я ничего не помню, — тихо произнесла Седна. — Точнее, ни о чём не хочу вспоминать. Прости меня.

— И ты меня. Аналогично тебе, вспоминать о прошлом совершенно не хочется.

Девушка шутливо фыркнула и оглядела помещение:

— Исполним последнюю волю Вишну Сингха?

— Конечно. Иначе и быть не должно.

Тяжело вспоминать об ушедшем на «тот» свет человеке. Но ещё сложнее думать о потерянных вместе с умершим Учителем знаниях, несомненно весомых и значимых, возможно даже для всего человечества. Ведь наверняка Вишну знал гораздо больше, чем успел сказать. Или, может, он просто не хотел излагать мрачные сведения о печальном будущем?..

Всё, что могло гореть, было собрано рядом с кроватью умершего — мебель, одежда, макулатура. Путники помолчали минуту, создавая видимость прощания, а на самом деле думая лишь друг о друге и о секретах, что скрывали их головы. Ник, наконец, достал из внутреннего кармана комбинезона коробок спичек и приготовился устраивать пожар.

— Внимание! — раздался оглушительный голос по всему посёлку, заставив путников подпрыгнуть от неожиданности. — В поселении замечены нарушители — мужчина и робот. Всем постам приготовиться к поимке. Всем заключённым немедленно пройти в свои корпуса.

— Влипли, — обречённо вздохнул пилот, поджигая импровизированный погребальный костёр. — Валим отсюда.

А собака всё продолжала преданно сидеть возле своего уже мёртвого хозяина. Она тихонько поскуливала, а глаза её сделались столь грустными и проникновенными, что Седна на миг забыла обо всём на свете. Из ступора её вывел резкий голос Ника:

— Идём отсюда! Брось пса!

— Это девочка, — поправила девушка, поглаживая по голове Санджану, смотрящую на всё разгорающееся пламя. — И мы берём её с собой.

— Кто из нас капитан, а кто бортовой компьютер?! — рявкнул пилот, но тут же успокоился: — Ладно, бери её, и уходим! Живо!

Собака словно поняла опасность ситуации и прижалась к Седне. Ник уже вылез через окно, когда девушка в сопровождении Санджаны, последний раз взглянув на тело Вишну Сингха, побежала вслед за своим капитаном. Вылезли без особых проблем — даже собака перепрыгнула подоконник так, словно она делала это по десять раз на дню.

— Вам некуда бежать, — вновь раздался голос. — Сдавайтесь и останетесь в живых.

— Сдавайсь рюски партизайн, — хмыкнул Ник. — Уходим, только аккуратно. И… держи эту псину подальше от меня.

Седна нахмурилась, но возражать не стала. Команда некоторое время незаметно прокрадывалась меж зданий, минуя случайных прохожих, ещё не успевших спрятаться в своих корпусах, и поисковые патрули охраны. Пока что всё складывалось вполне неплохо, и до выхода из посёлка оставалось пробежать относительно немного.

— Ждём Барре? — спросила девушка.

— Полчаса ещё не прошли. Ждать его — смерти подобно, так что… эй, что это?

Впереди было столпотворение. Всмотревшись, Ник широко распахнул от удивления глаза: там, посреди огромной толпы заключённых, меж двумя фонарными столбами, был «распят» Барре Джангваре. Его растянули, привязав все четыре руки и ноги крепчайшими цепями, и выглядело это более, чем жалко. Аборигена то и дело кололи электрическими гарпунами, били резиновыми дубинками и пинали ногами. А сам невиас, словно заметив, что на него смотрят его недавние подопечные, с трудом поднял голову и посмотрел Нику прямо глаза.

«Действуйте по плану, — словно говорил его взгляд. — Моя роль выполнена». И, в подтверждение своих безмолвных слов, Барре Джангваре едва заметно кивнул, после чего яростно взревел, отвлекая на себя внимание окружающих.

— Бежим, пока они смотрят на него, — скомандовал Ник.

— Как ты можешь?! — возмутилась Седна, но шагу не сбавила. — Чёрт возьми, да даже я, по идее, бездушная машина, испытываю больше эмоций, чем ты!

— Меня так жизнь воспитала. На войне эмоции излишни.

— Сейчас не война! Опомнись!

— А что же сейчас происходит?! Мирные посиделки у костра? Демонстрация какого-нибудь протеста в столице Колорадо? Или, может, локальная перестрелка между двумя племенами? Если ты ещё ничего не поняла, то ставки против нас поднялись до небес, а коэффициент на нашу победу упал до самого мизера!

Впереди был усиленный пост охраны, через который и проехал в город на своих санях Барре Джангваре. Обойти его возможности не было никакой, и пилот трезво оценил шансы на прорыв. Эти мысли его далеко не обрадовали, но и не сильно огорчили: попытка не пытка, и возможность бежать из города всё ещё существовала.

Открытые ворота перегородили сразу два шлагбаума, охраняемые десятком стражей. Все они были в подобающей форме, крупны телом и широки плечами, а их бронекостюмы выглядели довольно внушительно. Вдобавок ко всему в их руках, облачённых в утяжелённые перчатки со встроенными шокерами, красовались армейские автоматы «АнВи-27». Довольно старенькие, но всё ещё представляющие немалую угрозу.

— Просто постарайся не получить порцию свинца, — посоветовал Ник своей спутнице.

— Ты собираешься идти на них с одним копьём?! — изумилась Седна. — Это самоубийство. Я не позво…

— Почему же с одним? С двумя.

С этими словами пилот отобрал у девушки её оружие и злорадно ухмыльнулся.

— Что ты делаешь?!

— Спасаю нас.

С этими словами он ощутимо хлыстнул собаку по задним ногам, и та, громко взвизгнув, выбежала из-за угла здания, за которым сейчас и прятались путники. Разумеется, это действо не осталось незамеченным — все без исключения охранники на посту всего на пару секунд отвлеклись на выбежавшую в их сторону Санджану.

А Ник тем временем уже выдёргивал чеку из неизвестно откуда появившейся в его руках гранаты…

— Откуда? Мы же…

— Не мы, а ты ничего не хотела с собой брать, — хмыкнул пилот.

Снаряд пролетел над невысокой изгородью, чуть не задев причудливые растения, и плюхнулся прямо под ноги сбившегося в кучку отряда охранников. Они не сразу поняли в чём дело, а когда осознали, что произошло, поделать уже ничего не успели — граната взорвалась, разметав людей в разные стороны, прекращая их жизни, отрывая конечности. Трое уцелевших охранников мигом ретировались и прыгнули за ближайшие укрытия, открыв слепой огонь.

— Собаку зови обратно, — перехватывая поудобнее копьё, коротко бросил Ник.

Один из охранников едва поднял голову из-за угла, как метательный дрот насквозь пробил прочный шлем, голову и пригвоздил уже бездушное тело к шлагбауму. Огонь моментально стих, видимо, оставшиеся в живых сейчас нервно продумывали план дальнейших действий.

— Я слышу их переговоры, — произнесла Седна. — Они зовут подкрепление. И оно будет здесь через полминуты…

— Не будем терять ни секунды.

С этими словами Ник выбежал из-за укрытия и всего за мгновение достиг небольшого нагромождения контейнеров, за которым спрятались двое. Те, видимо, не ожидавшие такого поворота событий, даже не успели прицелиться — копьё в руках пилота моментально пронзило грудь одного охранника, намертво застряв между рёбер. Второй получил солидный удар тяжёлого ботинка по лицу, а затем и целую очередь из автомата, который Ник тут же подобрал у лежащего рядом мертвеца с копьём в груди.

— Санджана! — крикнула Седна. — Ко мне!

Собака, переждавшая бой в стороне, резво подбежала к своей новоявленной хозяйке. Пилот, не говоря ни слова, подобрал второй автомат и двинулся прочь от посёлка. Девушка же, приложив нечеловеческие усилия, вырвала копьё из груди мёртвого охранника и бросилась следом.

Ник и Седна, сопровождаемые белошерстной собакой, проскочили границу защитной «пирамиды» и скрылись в непроглядной толще метели. Ещё долго вслед им стреляли преследователи, но безрезультатно — путники были уже далеко.

Бежать было трудно. Ноги вязли в глубоких сугробах, неимоверно холодный ветер бил в лицо. Да и настрой был слегка подорван произошедшими событиями. Единственным членом команды, не чувствовавшим дискомфорта, была собака, видимо, выведенная с одной единственной целью — выживать в подобных условиях. Как Ник не старался додуматься, он не смог понять, как Санджана с относительным внешним спокойствием переносит подобный мороз. Животное часто пропадало из поля зрения — ещё бы, белая собака на фоне белого снега, это словно иголка в стоге сена. Но пилот этому был неимоверно рад — старая фобия давала о себе знать, и Нику стало бы гораздо легче, если бы Санджана, в очередной раз скрывшись за сугробом, больше не вернулась.

Но она всё время возвращалась.

Седна молчала. Думая о своём, она старалась не мешать делать это же своему капитану. Они просто шли, уже даже не бежали, по заснеженным просторам Тризиса, полагаясь лишь на радар, встроенный в голову девушки-робота.

Так они и двигались в направлении своего корабля уже несколько часов, не произнеся ни звука.

Возможно, тот факт, что Нику и его спутнице предстояло совершить нечто настолько грандиозное, что могло бы перевернуть весь мир, начинал перерастать в самый настоящий страх, охватывающий собой всего человека с ног до головы, овладевающего каждой частичкой тела. Пилот находился в постоянном напряжении, хоть и не испытывая чувства опасности. Он то и дело озирался по сторонам, зная, что дальше трёх метров ничего не увидит, но держа наготове два автомата — по одному в каждой руке. Благо, размеры позволяли — Ник просто снял мешающие приклады, и сейчас чувствовал себя самым настоящим македонским воином.

Седна же не выпускала из рук копьё. Кровь на его лезвии уже давно застыла и превратилась в тонкую алую корочку льда. Девушка держала оружие так крепко, что если бы кто-нибудь размером, например, с Барре Джангваре попытался его вырвать, то вырвал бы он его вместе с руками.

Внезапно сенсоры Седны уловили впереди какое-то движение, о чём она незамедлительно сообщила капитану:

— Стой, там кто-то есть.

Санджана тоже почувствовала неладное, и сейчас её оскаленная пасть, едва выглядывающая из-под сугроба, тихонько рычала.

— Пожалуйста, Господь, если ты там, сделай так, чтобы это были невиасы, — передёргивая затворы обоих автоматов, взмолился Ник. — Иначе…

— Иначе нам крышка, — закончила за него Седна, встав в боевую стойку и приготовившись к рукопашному бою.

Они появились мгновенно и решительно. Молитвы пилота были услышаны — это действительно оказались невиасы. Только не те, которых бы путники желали сейчас встретить.

— Дроу-невиасы, — испуганно пролепетала девушка, прежде чем вступить в схватку.

Их было много. Пожалуй, даже слишком много. Десятка два аборигенов с бурой шерстью и внушительными рогами на головах прыгали, казалось, отовсюду. Ник сразу же открыл огонь из двух стволов, сметая нескольких противников в сторону, и снег тут же забрызгала чёрная, словно нефть, кровь. Пилот кричал, но не от страха, а скорее для поднятия собственного боевого духа. Он стрелял и стрелял, а дроу всё бежали и бежали.

В это же время Седна отбивалась от другой толпы мохнатых тварей. Нескольким она уже успела проколоть сердца своим копьём, а остальные, став чуточку осторожнее, стали окружать свою добычу со всех сторон.

— Мне нужна помощь! — завопила девушка, в очередной раз с трудом отбившись сразу от шестерых дроу-невиасов. Сквозь шум ветра и канонаду автоматов она всё-таки уловила ответную реплику своего капитана:

— Мне тоже!

И звуки стрельбы смолкли. Седна, ещё несколько секунд отбиваясь от невиасов, получила удар по голове исподтишка, и, пролетев несколько метров, упала в глубокий сугроб, откуда её и вытащили мутанты.

Оба пленника были сразу же связаны по рукам и ногам толстыми шерстяными путами. Ник, как оказалось, потерял сознание, но Седна во время недолгой «отключки» пилота успела увидеть всё, что происходило. Она видела, как все уцелевшие дроу, а их было не меньше трёх десятков, собрались вокруг лежащих на снегу путников, что-то яростно обсуждая на незнакомо языке. В конце концов подхватив их на плечи, они потащили Седну и Ника в глубокую пещеру, что располагалась неподалёку. И прежде чем скрыться в недрах этого подземного поселения, девушка успела заметить несколько неясных силуэтов неподалёку, следящих за всей этой процессией…

Ник очнулся, привязанный к ритуальному столбу. Оглядевшись, он понял, что находится в подземном гроте, подобно тому, в котором жил со своим племенем Барре Джангваре. Здешний интерьер отличался огромным количеством наскальных рисунков, изображающих, по всей видимости, местных богов, и грудами человеческих костей, на которых был возведён и в данный момент пылал ритуальный костёр. Вокруг пламени, сидя в странных позах, напевали какие-то религиозные мотивы дроу-невиасы.

— Очнулся? — тихо, но особо не таясь, спросила Седна. Ник повернулся на голос и увидел свою спутницу всего в метре от себя, привязанную к точно такому же столбу, что и он.

— Лучше бы оставался в безмятежном забытье…

— Они взывают к каким-то своим духам. Молятся. Пока ты отсыпался, они…

— Сколько я был в «отключке»?

— Недолго. Минут двадцать. Так вот, они прирезали одного из своих и сожрали его. Более того, съеденный был явно не против такого поворота событий!

— Язычники же, — усмехнулся Ник.

Пилот замолчал. Он не знал, что говорить. И как из этого положения выбраться он тоже не имел ни малейшего понятия, равно как и Седна.

— Как думаешь, Никки, что они собираются делать?

— Принести нас в жертву, наверное. Хотя, конечно, с тобой у них случится небольшой конфуз, когда они узнают, что кровь из тебя не льётся, и жизнь при перерезанном горле не покидает тела. Кроме того, горлышко твоё они вообще не в состоянии повредить, я так думаю.

— Сломают в лёгкую, — хмыкнула Седна. — Если приложат некоторые усилия. Нет, конечно, это будет не так легко, как с тобой…

— Нашла о чём размышлять, — буркнул пилот, и, после недолгой паузы, продолжил: — Знаешь, ведь Вишну был прав.

— Насчёт чего?

— Насчёт всего. Насчёт меня. У меня имя-то ненастоящее. Если бы я поступал в армию под своим тогдашним именем, меня бы не только не взяли бы в авиацию, но и упрятали бы за решётку до конца моей гнусной жизни.

— И что такого страшного ты совершил?

— Помнишь, когда… а, как ты можешь помнить? Тебя тогда ещё не было. Точнее, ты-то уже была, но в неразумном состоянии.

— Давай ближе к те… делу.

— В подростковом возрасте я попал в нехорошую компанию. Мы пили, курили, издевались над девчонками, отбирали последние деньги у сверстников. А потом наш «главарь» предложил пойти на крупное дело. И мы решили банк ограбить, как в старых «вестернах».

— И как, получилось?

— Получилось, да не сразу. План мы разрабатывали три — слышишь? Три! — года. И только тогда, уже повзрослев и обзаведясь необходимой экипировкой, мы прилетели на Марс в качестве туристов, и…

— «Марсианский предбанник», — кивнула Седна, улыбнувшись лишь уголками губ. — Я поняла.

— Откуда ты можешь это помнить?

— Я и не помню. Просто читала об этом в журнале «Преступные хроники». Ты, как я понимаю, Виктор Хёртсон?

— Нет. Я — Ник Рэмми. А тот парнишка, ограбивший банк, положивший голыми руками сотню невинных людей, но так и не решившийся забрать награбленное, был Виктором.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Хочется излить душу. Исповедоваться, что ли.

Девушка громко рассмеялась, но дроу не обратили на это ни малейшего внимания, продолжая свои песнопения:

— Прости. Эмоции переливаются через край. Ты так уверен, что всё плохо?

— А куда уж хуже? Мы связаны по рукам и ногам, и не можем сделать абсолютно ничего. Меня сейчас принесут в жертву. Ты, может, и выберешься отсюда, так что прошу тебя: во что бы то ни стало, отправляйся на Шедоу и закончи начатое.

— Не говори ерунды. Мы выберемся оба. Они ведь не знают про мой остренький маникюр…

Пилот взглянул на руки Седны и довольно хмыкнул: острыми как бритвы ногтями она уже практически полностью перерезала свои путы.

— Никки, я тоже хочу тебе кое-что рассказать.

— Валяй! — уже бодрым голосом произнёс Ник.

— Я действительно тебе солгала.

— Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее…

— Я помню то, что произошло на Шедоу. Всё. Ну, почти. К сожалению, до мельчайшей детали.

— То есть, ты хочешь сказать, что обрела разум именно там, а не в космосе, где тебя и нашли пираты?

— Именно так. Никки, я помню всё, и именно потому не хочу, чтобы ты летел туда со мной.

— Что там? — заворожено спросил пилот. — Что за хрень убивает всех на этой планете? Инопланетяне? Природные катаклизмы? Аномалии?

— Я не знаю. Я… не видела там ни одного человека, кроме своего бывшего владельца. Но он был уже мёртв. А потом я просто взлетела и вот, на меня наткнулись пираты.

— Кхм, а что было между «я обрела разум» и «я взлетела»? Что тебя так напугало?

— Не могу. Точнее, не хочу объяснять. Боюсь, что если я буду об этом думать, то разум меня покинет. И я не шучу!

— Хорошо. Хотя бы в общих чертах ты можешь об этом поведать? Всё-таки, главная тайна галактики, как-никак.

Седна открыла было рот, чтобы что-то ответить, но осеклась. На пороге пещеры возник человек.

— Опаньки, — раскрыл от удивления рот Ник.

Вошедший был огромен. Его собственный рост был явно больше двух метров, а огромный экзоскелет-скафандр, покрывающий всё его тело с головы и до пят, прибавлял к росту ещё сантиметров пятьдесят. Видимости величия добавляли увесистые наплечники, размером даже больше, чем полностью закрытый шлем с тонированным забралом. Великан в чёрном костюме держал в своих руках почти у самых колен огромный двенадцатиствольный пулемёт, лента которого уходила в увесистый рюкзак за спиной. Оружие было настолько внушительным и тяжёлым, что даже такой здоровяк держал его с относительным трудом, согнув ноги в коленях.

Но гость был не один.

— Наёмники, — констатировала Седна. — У них наёмнические нашивки…

Второй был гораздо ниже предыдущего, но экипирован был не хуже. Костюм был точь-в-точь, как у великана, но, разумеется, меньше по габаритам. Кроме того, за его спиной развевался алый плащ, а в свете костра матово блестел на его плече заряженный термальный автомат, снабжённый оптическим прицелом и глушителем.

Третий стоял в стороне. Его скафандр, в отличие от костюмов товарищей, был тёмно-зелёным. Ник не заметил у него никакого огнестрельного оружия, но понял, что даже этот незваный пришелец наверняка был очень опасным.

— Я свободна, — шепнула девушка.

А здоровяк с пулемётом тем временем громко рявкнул:

— Отставить молитвы, приготовиться к смерти, ублюдки! — после этой фразы пулемётчик раскрутил стволы своего оружия и открыл огонь.

Седна моментально спрыгнула со своего столба и стала разрезать путы своего капитана. Огонь пулемётчика был страшен: грохот стоял невыносимый, несколько невиасов мгновенно разорвало на мелкие ошмётки. Остальные сразу же прекратили свои молитвы и набросились на атакующих, тщетно стараясь пробить их бронекостюмы. Тот, что был в тёмно-зелёном экзоскелете, уже вооружился огромным двуручным мечом, который, что странно, Ник не заметил ранее за его спиной. Началась бойня, в которой все аборигены были заранее обречены на мучительную смерть.

Пилот почувствовал, что его руки и ноги свободны, когда грохот стрельбы и предсмертные крики уже кончились. Потерев затёкшие конечности, он взглянул на своих спасителей и благодарно произнёс:

— Спасибо.

— Дьявола благодарить будешь за его адское гостеприимство, — грозно ответил здоровяк, вновь раскручивая стволы пулемёта и целясь в путников.

И в этот момент снова раздались выстрелы, но уже за спинами «спасших» Седну и Ника людей.

— Шаркетты! — завопила девушка, толкая своего капитана за огромный камень.

— Они что, следят за нами?! — перекрикивая шум боя, спросил Ник.

— Даже если и так, я уже не уверена, с благими ли намерениями!

— Убираемся отсюда к чёртовой бабушке, пока они тут нас ненароком не пристрелили…

Перекатами и короткими пробежками путники пытались добраться до выхода. Шаркеттов было в пять раз больше людей в экзоскелетах, но те всё равно до сих пор отлично держались. Всё-таки экипировка на поле боя представляет собой наиважнейший фактор выживания.

— Тварь! — зашипел пилот, прыгнув за очередной камень. — Меня задели!

— Не останавливаемся, Никки, бежим! Потом осмотрим рану!

И гонка от смерти вновь продолжилась. Ник спотыкнулся о труп невиаса с размозжённой головой, но вовремя скоординировался и приземлился на корточки, после чего совершил перекат и помчался дальше. Седна не отставала ни на шаг: её гибкое и прочное тело позволяло делать невероятные кульбиты, с неимоверной скоростью минуя пролетающие мимо неё пули и гранаты. Краем глаза она успела заметить четвёртого представителя бойцов в экзоскелетах — он был под самым сводом пещеры. Возможно, девушка и не заметила бы смерть сверху, да только сверкающие красным глаза «скалолаза» его выдали преждевременно. Он, непонятным образом держась за свисающие сталактиты, выхватил пистолет и открыл огонь по убегающей парочке. Пули звякали, отскакивая от тела Седны, и застревали в нагромождении одежд на Нике, не причиняя ему особого вреда. Смекнув, что стрельба не даёт особого результата, «скалолаз» одним мановением руки метнул сразу пригоршню заострённых боевых звёздочек, одна из которых всё-таки впилась в поясницу девушки, но при этом ни на йоту не остановив убегающую Седну.

Шаркетты, отстреливаясь от неведомого врага, кричали убегающим путникам что-то о помощи и терпении, но с их шепелявой дикцией разобрать слова практически не получалось. Махнув на всё это рукой, Ник и Седна пулей вылетели из пещеры, приняв ударивший им в лица мороз как некий божественный дар.

Гавкнула вынырнувшая из сугроба Санджана.

— Псина, чёрт возьми! — выругался пилот, дёрнувшись от неожиданности. — Ещё раз так сделаешь — убью!

— Бежим отсюда, — сориентировавшись в пространстве, бросила девушка.

И они побежали, не чувствуя усталости и боли. Бежали настолько долго, что потеряли счёт времени. Несколько раз забредали не туда, напарываясь на возникающие словно из ниоткуда скалы, и тратили много времени на их обход. В один момент даже столкнулись с кем-то из «белых» невиасов. Тот попытался с ними начать разговор, но Ник был непреклонен:

— Пошёл к чёрту, йети хренов!

«Хренов йети», похоже, даже не обиделся. Лишь пожал плечами да побрёл в своём направлении.

Пилот настолько жаждал поскорее попасть на свой корабль, что забыл о его маскировке. На полной скорости врезавшись в него головой, он рухнул в снег и застонал, прикрыв глаза.

— Поздравляю вас, мой командир, с успешным спасением наших задниц, — Седна выглядела уставшей, хотя по определению быть таковой не могла. Быть может, имитация усталости?

— Просто помоги мне подняться и заводи двигатели…

Лишь раздевшись по пояс и плюхнувшись в кресло пилота, Ник разорался благим матом, выпуская пар. Выпустив этот самый пар, он ещё несколько минут отчаянно пытался придти в себя и восстановить дыхание. И вот, когда, казалось, всё улеглось, пилот опустил руку под панель управления, намереваясь достать припасённую там банку пива. Нащупав вместо искомого мохнатую морду собаки и её влажный облизывающий пальцы язык, он вновь закричал, пулей вышмыгнул из кабины пилота и без сил упал на свой диван.

— Куда теперь, Никки? — спросила Седна.

— В космос, — отшутился Ник. — Блин, милая, мы уже это обсуждали — курс на Дирт Пул. Планы не меняются. После всего того, что мы с тобой пережили, я просто обязан стать протагонистом в этой космической опере, чёрт возьми!

— Так точно. Отдыхай.

— Отдохнёшь тут. И убери псину из-под панели управления, пусть себе побудет пока в отсеке разгерметизации. И плевать мне на её чувства, не надо строить недовольную рожицу! Кто тут капитан, в конце, блин, концов?!

Девушка кивнула и отправилась в кабину пилота.

А Ник тем временем пока ещё в шутку подумывал о самых оригинальных во всей чёртовой галактике способах свести счёты со своей невероятно насыщенной приключениями жизнью.

Седна, сидя в кресле пилота и почёсывая Санджану за ухом, завела двигатели и приготовилась к взлёту. Держать штурвал ей не было никакого смысла, хоть и особого вреда это не принесло — девушка была синхронизирована с кораблём и могла управлять им при помощи одной лишь силой мысли.

«Панацея» оторвалась от поверхности и стала плавно подниматься к небесам.

Седна в последний раз взглянула сквозь лобовое стекло на непроглядную пургу Тризиса и, ужаснувшись, непринуждённо вздрогнула. С той стороны на неё пристально смотрели ярко горящие красным светом глаза, принадлежащие странной и внушающей страх фигуре, сидящей на носу корабля, распахнувшей за своей спиной огромные чёрные крылья.