Бобкова бросило на спинку кресла, из-за которого он смотрел на экран.

- Держитесь! - несколько запоздало крикнул Полторжицкий.

Виктор сполз на пол и снова уперся спиной в спинку пилотского кресла. Капсула гасила скорость. Не так уж резко, как показалось вначале - меньше полутора 'же'. Буквально через полминуты кораблик остановился. Виктор попробовал встать, но его повело вперед, так, что он был вынужден вцепиться, в ставшую уже почти родной, спинку кресла первого пилота. Он тряхнул головой, пытаясь отогнать непонятно откуда взявшееся головокружение. Эффект был нулевым - Бобкова продолжало тянуть в сторону носа капсулы.

- Спокойно, бомбардир, - прервал его попытки оторваться от спинки кресла Горелов. - Здесь собственная гравитация. - Он глянул на пульт. - Ноль восемьдесят семь 'же'. Так что 'низа' у нас теперь два. Один наш, в капсуле и один местный, где-то там, - координатор ткнул пальцем в сторону носа капсулы. - Причем, местный немного сильнее. Тебя в сторону пульта тянет?

Виктор кивнул.

- Нужно отключить корабельный гравитатор, - предложил Харрингтон. - Все равно ходить невозможно - будем падать вперед. А так, хоть энергию сэкономим.

- Согласен, - кивнул Горелов. - Эл, предупреди команду и о реакторщике пусть позаботятся. Если он еще жив.

Ленк начал описывать ситуацию команде капсулы по общей связи. Потом справился о наличии пострадавших и о реакторщике. К счастью, обошлось без травм. Реакторщик пока дышал, но оставалось ему, по мнению медика, совсем немного. Некоторое время, присутствующие в рубке, прислушивались к этим переговорам. Потом Горелов, видимо, составивший представление о положении на корабле, снова заговорил:

- Нужно решать, что делать дальше.

Повисла пауза, которую нарушил Харрингтон.

- Надо попытаться выяснить где мы оказались, - помолчал и добавил. - В смысле - осмотреться.

- Легче сказать, чем сделать, - отозвался Полторжицкий. - На экранах ничего не разобрать.

Действительно, экраны демонстрировали какую-то медленно клубящуюся муть, подсвеченную желтым светом.

- У меня ощущение, что нас банально проглотили, - высказал, наконец-то, давно мучившую его мысль, Виктор.

- Есть такое дело, - согласился Ленк. - Обратите внимание на экраны. Если присмотреться, то можно заметить, что то, что нас окружает больше всего похоже на гель. Причем неоднородный. Видите - какие-то белесые нити, зернистость имеет место быть. По-моему, даже пузырьки разных размеров поднимаются снизу. В смысле, со стороны нашего носа.

Некоторое время все присутствующие вглядывались в экраны. Потом Горелов наклонил голову, устало потер глаза и сказал:

- Похоже, ты прав, Эл. Это какая-то густая жидкость с включениями. Она-то и погасила нашу остаточную скорость. Кстати, вы заметили, что мы продолжаем медленно двигаться? Пузырьки не поднимаются снизу, как ты думаешь, Эл. Это мы опускаемся к центру этой штуковины.

Виктор, держась за кресло, приблизился к экрану и всмотрелся в него. В самом деле - пузырек газа, выбранный им за ориентир, с комком каких-то нитей рядом с ним, постепенно увеличивались и приобретали все более четкие очертания. Потом они ушли за поле зрения камеры.

- Кстати, как глубоко мы внедрились в это... этого.... Не знаю, как теперь называть эту штуку, - Горелов покрутил головой. - Ну, пусть будет по старому - в этого пришельца.

Первый пилот пробежался по клавишам компьютера и сообщил:

- Точно не скажу. Около двухсот метров, примерно. Если прикинуть нашу скорость и время торможения.

- Видимо, да, - кивнул Горелов. - Анализ этой забортной среды мы взять не сможем?

- Вообще-то, конструкцией капсулы это не предусмотрено, - ответил Полторжицкий. - Но, в принципе, можно приоткрыть наружный люк шлюзовой камеры. Потом закрыть. Какая-то часть этой субстанции, я думаю, попадет в шлюзовую. Ее можно будет исследовать. Вот только оборудования для этого у нас почти нет. А затащить внутрь какую-нибудь инфекцию вполне можем. Так что - стоит ли, командир?

- Что-то узнать, все-таки, сможем, - не согласился Горелов. - Хотя бы плотность. Возможно, придется выходить наружу. Можно ли двигаться в этом? Ну и приблизительный состав, все же, мы узнать способны. Ведь так?

- А если среда агрессивна? Повторюсь, содержит вредную микрофлору? Мало ли какие еще она может преподнести сюрпризы, попав внутрь, - возразил Зигмунд.

- Ладно, убедил, - отступил координатор. - Пока воздержимся, а там - посмотрим.

Минут пять все молчали, всматриваясь в экраны внешнего обзора. Молчание нарушил второй пилот.

- А вы заметили - становится светлее. И, вроде бы, впереди прослеживается какой-то источник света.

- Что-то такое есть, - согласился Полторжицкий.

Еще через десять минут впереди стало ясно различимым, светящееся желтым светом, кольцо. Нос шлюпки был нацелен на его темный центр. Когда до кольца оставалось метров пять, этот самый темный центр, представляющий собой, видимо, такую же 'мускульную диафрагму', что и во внешней стенке пришельца, раскрылся. Из образовавшегося круглого отверстия, полился ровный белый свет. Носовая часть шлюпки с отсеком управления прошла через отверстие и на экранах появилось изображение довольно обширного цилиндрического помещения высотой метров пятьдесят и шириной - метров пятнадцать-двадцать. Среда в помещении, судя по четкости изображения, была газообразная. Корпус земного кораблика потихоньку продолжал двигаться вниз. До дна было не меньше пятидесяти метров. Виктор поежился - падать с такой высоты при здешней силе тяжести.... Однако капсула вышла из отверстия в потолке уже до половины, а падать пока не собиралась.

- Видите, - голос Горелова, прозвучавший в полной тишине неожиданно громко, заставил вздрогнуть всех присутствующих, - по-моему, нас окружает, что-то вроде кокона из того киселя, в котором мы двигались.

Виктор присмотрелся. В самом деле - изображение на экранах подрагивало и местами текло, как при взгляде сквозь слой воды. Присмотревшись, можно было различить поблекшие, но все еще видимые белесые нити и пузырьки.

Капсула вышла из отверстия в потолке почти полностью, но движение ее пока так и не ускорилось. Еще через десяток секунд на экранах заднего обзора стало видно, что корма их кораблика полностью вышла из отверстия в потолке, и за ней выползает толстый тяж желеобразного почти прозрачного вещества.

- Похоже, этот жгут поможет нам плавно опуститься вниз, - подал голос Ленк. И, помолчав, добавил. - Что же это за желе такое - удержать полтысячи тонн веса нашей капсулы....

Когда до пола помещения осталось не более пяти метров, в его центре открылось очередное отверстие, в которое, спустя минуту, начала погружаться носовая часть земного корабля. Что было в глубине рассмотреть не удавалось - камеры показывали сплошную черноту. Опустившись в отверстие пола метров на пять, нос шлюпки во что-то уперся и кораблик остановился, сохраняя вертикальное положение за счет натяжения полупрозрачной субстанции, тянущейся из отверстия в потолке. В этот момент стенки отверстия пола сомкнулись, плотно обхватив ту часть корабля, которая успела в него погрузиться. Камеры, находящиеся в носу корабля, ослепли. Теперь внешний мир можно было наблюдать только с помощью камер бокового и заднего обзора. В тот момент, когда капсула оказалась зажата в полу, сомкнулась диафрагма отверстия в потолке, из которого только что она вышла, обрезая тяж желеобразного вещества, тянущегося за корабликом. Обрезанный кусок, оставшийся в внутри зала, шмякнулся вниз. Теперь корабль сохранял вертикальное положение только благодаря диафрагме, зажимающей его носовую часть в полу.

- Прибыли.... Вроде, - неуверенно констатировал второй пилот.

- А если эта штука, - ткнул Харрингтон пальцем вниз, - разожмется?

- На пол не упадем, - успокоил первый пилот. - Помещение слишком узкое. Просто прислонимся к стенке.

Помолчали. Видимо, все ощущали потребность переварить происшедшее. Первым молчание нарушил Горелов. У Виктора, правда, возникло ощущение, что двигало им больше чувство долга, связанное с его руководящей должностью.

- Эл, - сказал он, - проинформируй об обстановке команду.

Координатор с ожесточением потер виски.

- Зигмунд, отключай наш гравитатор. Будем экономить энергию.

Полторжицкий отдал бортовому компьютеру соответствующую команду.

Вызывающее головокружение состояние, когда ощущаешь два низа в разных направлениях, прекратилось. Низом стал пол зала, в котором был зажат нос капсулы. Для экипажа очень неудобное состояние. Полом корабля стали поперечные переборки и стены кают, обращенные к корме. Трое пилотов в креслах повисли на привязных ремнях. Виктор, Горелов и Ленк лежали на задних сторонах спинок пилотских кресел. Харрингтон лежал под пультом.

- Теперь как-то надо выбираться из отсека управления, - продолжал Горелов. - Оставим здесь двоих дежурных. Пусть пока ими будут второй и третий пилот. Потом поменяем. Наверное, устроиться вам придется на спинках кресел. Не слишком удобно, но что делать. Всему экипажу придется приспосабливаться к этому неудобству.

Дверь в отсек управления теперь превратилась в люк в потолке, и чтобы добраться до него, нужна была определенная ловкость. В скафандрах демонстрировать гимнастические приемы было неудобно. Пришлось их снять и вскоре все, кроме вновь назначенных дежурных выбрались из отсека управления в коридор.

- Нужно соорудить какие-то лесенки, - отдуваясь после такого акробатического этюда, решил Горелов. - Эл, организуй людей.

- Сделаем, командир, - кивнул Ленк.

В ближней к отсеку управления каюте решили организовать импровизированный штаб. Следующие два часа были потрачены на переоборудование внутренних помещений корабля для жизнедеятельности в таком необычном положении. Самое удивительное, что облученный реакторщик был все еще жив. Не смотря на все передряги.

После того, как команда немного обустроилась, встал вопрос, что, собственно, делать дальше. В общем, было понятно, что нужно каким-то образом попытаться установить контакт с местными обитателями. Если таковые имеются. И уже, исходя из результата, планировать дальнейшие действия. На совете было предложено два варианта попытки контакта: пассивный и активный. Пассивный вариант предполагал ожидание внутри капсулы проявления активности со стороны хозяев, и дождавшись таковой, уже действовать по обстоятельствам, стараясь, все же, руководствоваться инструкциями аналитиков ВСК. По активному варианту группа, или даже несколько групп из экипажа должны были выйти из капсулы наружу и предпринять поиск все тех же хозяев и, при нахождении таковых, действовать по тому же сценарию, что при первом варианте. Обсуждение получилось бурным и продолжалось больше часа. В итоге решили действовать по активному варианту. Сторонники такого решения приводили следующие аргументы в пользу своего варианта. Во-первых, прошло уже более трех часов с момента прибытия земного корабля на борт пришельца, а хозяева до сих пор никак не проявили своего интереса к гостям, или, скорее, пленникам. Это было главное соображение. Во-вторых, земляне, все же, хозяева в Солнечной системе и нужно это показать бесцеремонным пришельцам. Соображение довольно сомнительное, надо сказать, при более внимательном рассмотрении. В-третьих, хотелось просто показать, что земляне ребята не из трусливых. Вроде, чистое ребячество, но эмоции никуда не денешь. Тем более в такой нестандартной ситуации, когда все находятся на пределе.

В общем, сошлись на активном варианте. Осталось решить сколько высылать групп и в каком численном составе. После недолгих дебатов, пока решили ограничиться одной группой из пяти человек. Возглавил ее сам Горелов, оставив за себя в капсуле Ленка. Еще в группу он включил Харрингтона, в качестве своего заместителя, Полторжицкого и Стэна Харли - парня из группы спасателей. Пятым членом группы Горелов назначил Виктора, смотрящего на координатора глазами наипреданнейшей собаки - не мог же он не участвовать в таком мероприятии!

Сборы прошли быстро. Облачились в скафандры с полным комплектом жизнеобеспечения. Прихватили приборы и инструменты для забора и анализа образцов воздуха и твердых веществ, если таковые удастся добыть. Споры вызвал вопрос вооружения членов разведгруппы. Горелов был против того, чтобы брать с собой оружие. Харрингтон считал, что выходить наружу без оружия - безумие. Подавляющее большинство поддерживало в этом вопросе Джона и координатор решил уступить. Вооружились штатными лучевыми импульсаторами.

Самым слабым местом был вопрос связи разведчиков с капсулой. Если группе удастся найти выход из зала, в котором оказался земной корабль, существовала большая вероятность того, что стены корабля пришельцев будут экранировать радиоволны со всеми вытекающими последствиями. Решили тянуть за собой кабель, хоть все и понимали насколько это ненадежно. В случае потери связи, оставшиеся должны были ждать десять часов, а дальше действовать исходя из обстановки по собственному разумению.

Чтобы выбраться из шлюпки, пришлось смонтировать еще один трап, длиной десять метров. Именно на такой высоте находился теперь наружный люк капсулы. Первым спускался Стэн Хартли. Виктор, наполовину высунувшись из люка и держа импульсатор наготове, прикрывал его. Стэн, не смотря на громоздкий скафандр, одолел спуск довольно проворно и, чертыхаясь, занял позицию в паре метров от трапа, держа под прицелом окружающее пространство.

- Что там у тебя? - ступая на первую ступеньку трапа, поинтересовался Виктор.

В динамиках шлема раздалось затейливое ругательство на английском, смысл которого Бобков уловил с трудом. Отведя душу, Хартли уже более спокойным тоном пояснил:

- Вокруг капсулы лужа какого-то студня. Вляпался в него. Вязкий и клейкий, зараза. Очень мешает двигаться. И много его - не перепрыгнешь. Глубина выше колена. По-моему, он стекает с капсулы. Так что аккуратнее.

Посмотрев вниз, Виктор увидел почти прозрачное желе, окружающее корабль, и сообразил, что это остатки того самого эластичного вещества, на тяже которого они спустились сюда в этот зал. Спрыгнув с последней ступеньки, он погрузился в желе почти до середины бедра и, не смотря на предупреждение, он с трудом удержал равновесие. Ощущение, надо сказать, довольно неприятное. Ноги можно было переставлять с большим трудом и то совершая маленькие семенящие шажки. Соображение, что среда может быть агрессивной оптимизма не прибавило. С трудом преодолев пару метров, занимаемых липкой лужей, Виктор выбрался на чистую поверхность и взял под прицел сектор справа от трапа. Поверхность пола состояла из довольно странного материала. Что за материал Виктор не понял. Во всяком случае, это точно был не металл. Под тяжелыми башмаками скафандра пол заметно проминался, но после того, как нога переставала давить на поверхность, быстро возвращался в исходное положение. Цвет пола и стен зала оказался светло-коричневым. Поверхность пола, кстати, была не слишком ровной - с небольшими буграми и, разбегающимися между ними какими-то морщинками, что ли. Все это напомнило кожу какого-то огромного монстра. Может и правда - космическое животное, мелькнула мысль. А что такое тогда ромбоиды, доставившие их капсулу сюда? Симбионты какие-то? Как рыбы-прилипалы при акуле. Почему бы и нет?

Бобков встал на колено и приложил к полу ладонь. Эластичная и достаточно тонкая перчатка, позволила почувствовать, исходящую от странного покрытия, легкую вибрацию. Виктор поднялся на ноги, непроизвольно вытер ладонь, прикасавшуюся к полу, о кирасу скафандра и произнес:

- Шутки шутками, но вероятность того, что мы внутри космического монстра становится все больше.

Динамики шлема пробурчали что-то неразборчивое голосом Харрингтона. Другие члены разведгруппы оставили реплику Виктора без комментариев.

Следующим из люка выбрался Полторжицкий. Преодолев липкую лужу, он занял позицию с обратной от выхода стороны земного кораблика. За Полторжицким вылез Харрингтон, ушедший за капсулу к Зигмунду. Последним появился Горелов. Пока он преодолевал лужу с желеобразной субстанцией, в динамиках раздался голос Элиаса Ленка с борта капсулы.

- Андрей, слышишь меня?

- Да. Что случилось? - отозвался координатор.

- Мы провели анализ забортной атмосферы. Дышать, в общем, можно. Но о микрофлоре, сам понимаешь, сказать ничего нельзя. Единственное, что показывают наши приборы - высокое содержание взвешенной органики и почти стопроцентная влажность. Выводы делай сам.

- Понял тебя. Спасибо, Эл.

И уже, обращаясь к разведчикам, сказал:

- Все слышали? Шлемы снимать, только если совсем нечем будет дышать. А если, все же, снять придется - дорога назад, в капсулу будет закрыта. Заразу заносить нельзя. Сами понимаете.

Дав такие малорадостные указания, Горелов двинулся к ближней стенке, сделав знак следовать за собой.

Дойдя до стены, разведчики обнаружили, что стыка пола со стеной, как такового, нет. Пол, плавно поднимаясь, переходил в стену. Стена имела ту же фактуру, что и пол: прогибалась при нажиме, присутствовали бугры и 'морщины'. И от нее так же исходила легкая вибрация. Горелов, потрогав поверхность стены, задумчиво похлопал по ней ладонью и двинулся вдоль нее по окружности зала, внимательно присматриваясь ко всем неровностям и 'морщинам'. Разведчики гуськом потянулись за координатором, не забывая внимательно поглядывать по сторонам.

Они обошли уже более половины зала, когда стена впереди координатора распахнулась. Проход возник внезапно и беззвучно. Все произошло так быстро, что Виктор, шедший следом за Гореловым, не успел разглядеть каким образом образовался проход. Единственное, что он уловил - на кольцевые мышечно-диафрагмальные проходы, встречающиеся им здесь до сих пор, это не было похоже. Скорее, какой-то мгновенный провал стенки, с образованием тоннеля, уходящего в неведомую глубину.

Горелов напротив которого открылся проход невольно отпрянул в сторону, нацелив на образовавшееся отверстие ствол импульсатора. Все шедшие позади, так же вскинули оружие, приготовившись к отражению возможного нападения. Однако больше никаких угрожающих явлений не наблюдалось. Горелов, заглянув в образовавшийся проход, хмыкнул и произнес:

- Я думал меня собрались сожрать. Слишком было похоже на распахивающуюся пасть. Хорошо удержался, не выстрелил.

Разведчики столпились у образовавшегося таким странным образом выхода, разглядывая открывшееся за ним пространство. Отверстие открывало вход в тоннель. Тоннель был метра два с половиной высотой и около трех шириной. Он плавно загибался влево и так же плавно уходил вниз.

- Похоже, нас приглашают, - хрипло произнес Харрингтон. Откашлялся и предложил. - Войдем?

- За тем шли, - ответил Горелов и первым шагнул в тоннель.

Остальные двинулись следом. Как только Хартли, замыкавший колонну, углубился в тоннель, проход так же мгновенно схлопнулся. Люди снова вскинули оружие.

- Спокойно! - раздался окрик координатора. - Идем дальше. Дорога вперед есть. Ведет она, видимо, к тому кого мы ищем. А захотим вернуться - у нас есть импульсаторы. Вскроем. Материал стен не производит впечатления суперпрочного. Джон, проверь связь с капсулой.

Радиосвязи, как и ожидалось, не было. Шнур проводной связи стенки прохода при смыкании аккуратно разрезали. Стэн смотал остаток шнура, на прицепленную к поясу катушку.

Свет в зале, который они покинули, лился сверху, с потолка и был слегка желтоватым. Здесь, в тоннеле он сочился со всех сторон, даже с пола и был тревожного красноватого оттенка. Освещение было слабым, почти сумеречным. Стены и потолок тоннеля имели поперечные ребристые выступы, тянущиеся от пола по стенке через потолок и по другой стенке до пола. Располагались они на расстоянии сантиметров тридцати-сорока друг от друга.

Практически в полном молчании разведчики шли минут восемь-десять. Окружающий интерьер не радовал разнообразием. Те же, излучающие тусклый красноватый свет стены с ребристыми выростами, тот же плавный спуск по левосторонней спирали. Монотонность движения притупляла чувство опасности и разведчики слегка расслабились. Тем больший эффект произвел громкий вскрик, раздавшийся в динамиках шлемов. Кричал Зигмунд Полторжицкий, шедший последним. Виктор, идущий перед ним, крутанулся назад и вскинул импульсатор. Стрелять, однако, было не в кого. Не было в коридоре и Зигмунда. Выкрикнув что-то нечленораздельное, Бобков бросился назад, за изгиб тоннеля, надеясь настигнуть похитителей.

- Бобков, назад! - раздался в шлеме возглас Горелова.

Виктор остановился, скрипнул зубами и обернулся к подбегающим товарищам.

- Что случилось? - крикнул подбежавший координатор. - Только быстро!

- Зигмунд исчез, - выдавил, из стиснутого спазмом горла, Бобков.

- Как исчез? Растворился? Говори толком что видел! - сорвался на крик Горелов.

- Да ничего не видел! - зло выкрикнул Виктор. - Услышал крик, обернулся - его уже нет! Может и растворился в этой чертовой кишке!

- Скорее уж провалился, - вмешался в этот совершенно неконструктивный диалог Харрингтон. Вспомните как открылся проход в стенке. Почему такая мгновенная дыра не может открыться в полу?

- Может ты и прав, - выдохнув и пытаясь говорить спокойно, отозвался Горелов. - Где находился Полторжицкий? - задал он вопрос Бобкову.

- Примерно где-то здесь, - показал Виктор.

- То есть, он может быть здесь под полом, - координатор легонько топнул по полу тоннеля. - Потому и на связь не выходит - экранируют стены.

- В таком случае помочь мы ему теперь вряд ли сможем, - мрачно констатировал Харрингтон.

- Какого черта! - опять сорвался на крик Бобков. - Наверняка он еще жив! Надо хотя бы попробовать помочь! Давайте взрежем пол!

- Чем? - задал резонный вопрос Джон.

- Да хотя бы вот этим! - хлопнул Виктор ладонью по импульсатору.

- Зигмунд может попасть под луч, - возразил командир аварийщиков.

- По крайней мере, это лучше, чем погибать там от удушья.

- Кислорода у него на сутки.

- А что изменится через сутки? - не сдавался Виктор.

- Можно вернуться на корабль, взять оборудование для резки и с его помощью вскрыть пол.

- Ты уверен, что нас снова пустят в этот тоннель? Я нет!

- Так! Тихо всем! - рявкнул Горелов. - Попытаться что-то сделать мы обязаны прямо сейчас. Тут Бобков прав. Попробуем, для начала, этим.

Координатор вынул из ножен в бедре скафандра вибронож, подкинул его на ладони и нажал кнопку включения. Блестящее лезвие смазалось от микроколебаний - нож был готов к работе. Теперь им, при некоторой сноровке, можно было прорезать двухмиллиметровый стальной лист. Горелов опустился на колени и очень аккуратно, почти нежно воткнул нож в пол. Тот вошел очень легко, по рукоять. Виктору даже показалось, что материал пола расступился, пропуская лезвие без сопротивления. Координатор повел разрез, описывая перед собой окружность. Получилось плохо - разрез сохранялся за лезвием на протяжении трех-четырех сантиметров, а потом края его смыкались, срастаясь без какого либо следа. Опять без всяких усилий, вынув нож из пола, Горелов поднялся с колен.

- М-да.... - протянул он.

Разведчики молча смотрели на пол в том месте, где Координатор пытался сделать разрез. Виктор первым сбросил оцепенение и, прежде чем кто-то успел вмешаться, ударом ладони перевел регулятор мощности импульсатора на максимум и полоснул, показавшимся в сумерках тоннеля ослепительным лучом, по полу. Раздался хлопок, шипение и тоннель почти мгновенно заполнился клубами густого красноватого дыма. В ту же секунду по полу пробежало что-то вроде судороги, сбившей Бобкова с ног. Что происходило с остальными из-за дыма он не видел.

- Не нравится, - прошипел Виктор и выстрелил еще раз. Почти себе под ноги, чтобы, не дай Бог, не задеть коллег.

Снова хлопок, шипение и красный дым стал еще гуще, хотя до этого казалось, что гуще уже некуда. Пол снова содрогнулся и начал наклоняться. Бобков, сумевший, было, встать на колени, упал на живот и, раскинув руки, попытался хоть за что-то зацепиться, чтобы не заскользить куда-то вниз под уклон. Сквозь крики и ругань спутников, летевшие из динамиков, прорвался голос Горелова, хриплый от ярости.

- Бобков! Черт бы тебя взял! Прекрати пальбу!

Но теперь Виктор не смог бы стрелять, даже если бы и захотел. Все усилия уходили на то, чтобы удержаться, на вставшем дыбом, полу. Получалось плохо. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее он заскользил вниз. Скольжение перешло в падение вдоль, ставшей почти отвесной поверхности, бывшей когда-то полом. Охваченный предчувствием неминуемой смерти, Виктор закричал. К счастью, падение продолжалось недолго. Стена, бывшая полом, начала закругляться, падение снова перешло в скольжение, которое постепенно замедлялось. Потом пол снова стал полом и Виктор остановился.

Некоторое время он не двигался, успокаивая дыхание и бешено колотящееся сердце. Затем, сделав усилие, приподнялся на руках и осмотрелся. Из-за дыма видимости не было никакой. Виктор встал на четвереньки и попытался исследовать внешний мир на ощупь. Поверхность, на которой он находился, если верить тактильным ощущениям, была той же природы, что и пол в тоннеле, из которого он сюда загремел. Еще раз напрягшись, Бобков встал на подрагивающие ноги. Потом, вытянув руки, сделал несколько шагов вперед. И тут же уперся ими в стену. Не отрывая ладоней от стены, опустился на корточки и выяснил, что стена плавно переходит в пол. Виктор развернулся на сто восемьдесят градусов и двинулся в противоположную сторону. Ему удалось сделать с десяток шагов и снова - стена. Сделал пять шагов назад, повернулся вправо и через пять шагов снова уперся в стену. Поворот назад, десять шагов - опять стена.

- Очень интересно, - пробормотал Бобков.

Голос внутри шлема прозвучал глухо. В следующий момент до Виктора дошло, что из динамиков не доносится ни звука. Ноги снова стали ватными. Без особой надежды он назвал себя и с минуту вызывал по радио своих спутников. Динамики продолжали молчать. Ноги отказались держать и разведчик сел на пол. Вспомнил, о выроненном при падении импульсаторе, и пошарил вокруг по полу. Безрезультатно. Бобков закрыл глаза, глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Вспомнив занятия по аутотренингу, он сосредоточился на дыхании, одновременно пытаясь абстрагироваться от происходящего. Это дало результат - через какое-то время паника начала отступать. Так, с закрытыми глазами, Бобков сидел сколько-то времени. Сколько? Он не знал. Когда дыхание и сердцебиение успокоились, Бобков открыл глаза.

К своему удивлению, Виктор обнаружил, что красноватый дым заметно поредел, позволяя рассмотреть, окружающий его интерьер. Итак, он находился в своего рода мешке. Это было самым подходящим названием для помещения, в котором он оказался. Высотой метра три и метров пять в поперечнике. Стенки мешка состояли из того же материала, что и стенки тоннеля. С неровностями, буграми и морщинами. И так же излучали слабый красноватый свет. Пошарив глазами по полу, никаких признаков импульсатора Виктор не обнаружил. Утешительного в увиденном было мало. Бобков подтянул колени к груди, так плотно, как позволил скафандр, обхватил их руками и, слегка покачиваясь из стороны в сторону, попытался обдумать свои перспективы на будущее. Ничего путного в голову не приходило, но паника, вроде бы улеглась. Единственное действие, которое приходило на ум носило опять разрушительный характер, хоть и в меньших масштабах. Имелся в виду вибронож, покоящийся в ножнах на бедре скафандра. Правда у Горелова там в тоннеле покромсать пол не вышло, но может он просто плохо старался? Надо попытаться. Но немного погодя.

А ведь Зигмунд, видимо, провалился в такой же вот мешок, осенило вдруг Виктора. И остальных его спутников, вполне возможно, постигла та же участь - не зря они так матерились в дыму после его выстрелов. Бобков представил, как в толще пришельца бьются в таких же вот мешках его товарищи, без надежды на спасение и снова почувствовал, что в душе начинает подниматься липкий ужас. Но на этот раз он поборол его довольно быстро. Виктору подумалось, что для того, чтобы уничтожить их всех оптом, проще было долбануть чем-нибудь по капсуле. Есть же у пришельца, наверняка, оружие, способное справиться с такой задачей. Но их приволокли сюда, открыли проход. Ведущий, правда, неизвестно куда. Не для того же, чтобы уморить в этих коконах? Правда, Виктор устроил здесь небольшой тарарам, но ведь пришелец первый начал. С Зигмундом. Бобков поймал себя на мысли, что опять думает о пришельце, как о живом существе. Впрочем, для этого были основания.

Невеселые размышления были прерваны толчком. Правда, не таким сильным, как в прошлый раз. В следующее мгновение стены и пол тюрьмы, в которой был заключен Виктор, пришли в движение. Стена, к которой он сидел лицом, начала отодвигаться. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, образуя тоннель, достаточно высокий, чтобы можно было идти в полный рост.

- Похоже, опять куда-то приглашают, - констатировал Виктор. - Ну, что ж, раз приглашают - пойдем.

Охнув от боли в мышцах, он поднялся на ноги и двинулся, в убегающий в неизвестность, тоннель.