Андрей Горелов переступил невысокий порожек, открывшегося перед ним помещения, и огляделся. Он оказался в небольшой, круглой комнате метров шести в диаметре. Потолок в виде полусферы поднимался метра на четыре. В центре комнаты стоял низенький, круглый столик, вроде журнального, из прозрачного материала, то ли стекла, то ли пластмассы. У столика напротив друг друга располагались два кресла тоже прозрачных. Форма кресел предполагала размещение в них вполне человекоподобных существ. Больше никакой мебели в помещении не наблюдалось.
Все же космический корабль, подумал Андрей. Странный, какой-то, но корабль. С экипажем, судя по этому помещению. Если, конечно, его не создали специально для гостей-пленников. Тоже вариант, кстати. Судя по всему, трансформация внутренних помещений для корабля пришельцев никакой сложности не представляла.
Однако планируется разговор с хозяевами, судя по наличию двух кресел. Одно для представителя хозяев, другое, надо полагать, для меня, предположил Горелов и решительно уселся в кресло, обращенное к входу в помещение. Кресло было вполне удобным. Что, хозяева пришельца человекоподобны? Даже если эти предметы мебели были созданы специально для землян, то второе-то кресло явно предназначено для местного. А оно в точности той же формы. Видимо, действительно, следует ждать появления человека. Или, во всяком случае, кого-то очень на человека похожего.
Андрей поерзал на сидении, принимая более удобную позу, откинулся на спинку и постарался расслабить напряженные мышцы - расслабление дает большую уверенность, а уверенность в предстоящем разговоре ему будет очень нужна. С расслаблением получалось не очень. Ну да, хотя бы так. Горелов скрестил руки на груди и уставился на дверь, в ожидании хозяев. Те, однако, появляться не спешили. Минут через десять Андрею надоело таращиться на дверь и он решил более внимательно обследовать помещение, в котором оказался. Привстал с кресла, попробовал его сдвинуть. Увы. Похоже кресло вырастало непосредственно из пола. То же самое со столом. Обошел комнату по кругу, постучал в нескольких местах по стене, топнул по полу. Все - осматривать больше было нечего. Горелов снова сел в кресло и приготовился к долгому ожиданию. Мысли закрутились вокруг последних событий. Сердце защемило: в гибели станции Андрей считал виновным только себя. Решение об использовании аварийного лучевого генератора принял он. От этого никуда не денешься. Усилием воли Андрей загнал тягостные мысли в глубину подсознания: разбираться с этим вопросом будем потом, если останемся живы, сейчас есть проблемы более насущные.
Теперь в голове понеслась вереница гипотез и предположений о природе пришельца и его обитателей, если они, вообще, существуют. Горелов глянул на второе кресло - хотя, таковые, похоже, все-таки, имеются. Начали выстраиваться модели поведения при различном развитии событий. Координатор понимал, что толку от предположений немного - действительность, скорее всего, окажется весьма далекой от всех этих умопостроений. Но заняться, все равно, было больше нечем - хозяева все еще не сподобились почтить его своим присутствием. Еще Бобков со своей истерической пальбой....
После этого безумного поступка Сергея, Горелов оказался в глухом мешке, образованном, как он успел заметить, ушедшим из-под ног, полом тоннеля. Все попытки связаться по радио со своими спутниками ни к чему не привели. Наибольшее беспокойство вызывала участь Бобкова: на столь явные враждебные действия пришелец мог отреагировать соответственно. После получаса пребывания в мешке, в его стенке, каким-то непостижимым образом возник тоннель, приведший Андрея в небольшое помещение, прямоугольное в плане. В центре помещения возвышалось сооружение, весьма напоминающее ложе. Невысокое, мягкое, из ни на что непохожего материала. Не сразу, но все же Горелов решился вначале присесть, а затем и прилечь на него. И, что удивительно, очень быстро заснул.
Проснувшись, Андрей, в первую очередь, осмотрелся. Никаких изменений в интерьере его пристанища не произошло. Уже хорошо: какая-то стабильность. Потом глянул на часы и мысленно присвистнул - он проспал больше двенадцати часов. Однако. Потом до него дошло, что скафандр, в который он был облачен до этого странного сна, оружие и экипировка, все это исчезло. Андрей сидел на краю ложа только в легком комбинезоне, надевающемся под скафандр. Еще побаливало правое надглазье. Горелов осторожно потрогал больное место и обнаружил небольшую, уже подсохшую ранку. Странно, он не помнил когда ее получил. Опять же, раны на лице и голове, даже незначительные, всегда сильно кровоточат, а здесь никаких следов крови вокруг. Вчерашние сутки, конечно, были богатыми на события и встряски, но лицо во время всех этих перипетий, вроде бы не пострадало. Андрей еще раз тронул ранку и поморщился - саднило чувствительно. Имели место быть еще два неудобства: первое - хотелось пить и есть, второе - желание осуществить физиологический процесс, противоположный первым двум. Туалет хозяевами предусмотрен не был и Горелов, потыкавшись в стены, решил использовать в качестве последнего один из углов комнаты. С интересом понаблюдав, как продукты жизнедеятельности быстро погружаются в пол, он уселся на ложе и стал ожидать развития событий. Долго ждать не пришлось. Торцевая стенка комнаты начала терять геометрическую четкость очертаний, заколебалась и прорвалась в середине, открывая уже знакомый тоннель. Приглашают, сделал вывод Андрей, поднялся с ложа и шагнул, в образовавшийся проход. После недолгой прогулки он оказался вот в этом помещении со столиком и двумя креслами.
Отвлекшись от воспоминаний и бесконечного анализа ситуации, Горелов, в очередной раз констатировал, что хозяева заставляют себя ждать. Нервное напряжение искало выхода и он, положив руку на столик, принялся выбивать по крышке бравурные марши. За этим, занятием и застал его, долгожданный, собеседник.
Вначале, обострившийся слух Андрея уловил шаги, раздающиеся из глубины тоннеля. Он прекратил музицирование на столешнице и впился глазами в проем входа. Шум шагов приближался и через десяток секунд на пороге возник предполагаемый хозяин корабля пришельцев. Подсознательно Горелов ожидал увидеть, ну, пусть не монстра из плохих фантастических фильмов, но кого-то, в достаточной степени отличного от землянина. Вопреки этим ожиданиям, перед ним стоял, вполне себе, человек. Губы пришельца дрогнули и сложились в легкую ироничную улыбку - видимо, он заметил растерянность Андрея.
Эта улыбка разозлила Горелова. Злость заставила собраться и внутренне ощетиниться, что было явно не лишним для предстоящего разговора. Резко выдохнув, он откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, предоставляя пришельцу возможность первым начать разговор.
- Здравствуйте, - по-русски, негромко, четко проговаривая слоги, произнес незнакомец, садясь в кресло напротив.
- Здравствуйте, - кивнул Андрей, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.
Последовала небольшая пауза, во время которой оба собеседника внимательно рассмотрели друг друга. И после этого Горелов не обнаружил никаких отличий у своего визави от вида homo sapiens. Во всяком случае в частях тела не скрытых под одеждой. А одет пришелец был в легкий комбинезон, очень похожий на комбинезон, в который был облачен Андрей.
- У Вас, наверное, накопилась к нам масса вопросов, - наконец, нарушил, затянувшееся молчание, незнакомец. Его русский был безупречен.
- Вы пришли сюда, специально, чтобы удовлетворить мое любопытство? - с легкой иронией отозвался Горелов.
- И для этого тоже, - кивнул собеседник.
- Ну тогда у меня два основных вопроса: кто вы и зачем явились в нашу систему? - решил сразу брать быка за рога землянин.
- В двух словах этого не расскажешь, - опять, еле заметно, улыбнулся пришелец. - И, кстати, как к вам обращаться - вы не представились. Ведь это принято у обитателей вашей планеты? Я не ошибся?
- Не ошиблись. Называйте меня Андреем.
- Очень приятно. А меня можете называть Горм.
Снова возникла пауза, во время которой Горм, словно забыв о существовании Андрея, занялся рассматриванием кисти своей руки. Сначала ладони, а потом тыльной части. Причем, ногти, похоже, его особенно заинтересовали. Андрей кашлянул, напоминая о своем присутствии. Пришелец с видимым сожалением оторвался от своего занятия и выдал следующую фразу:
- Как я уже сказал, мой рассказ затянется, а вы, наверное, голодны и мучимы жаждой. Не желаете ли подкрепить силы?
До сего момента Горелов о голоде, как-то забыл, но теперь, при напоминании о еде, желудок болезненно сжался и заурчал. Во рту тоже пересохло. Даже слюна не отделялась, вопреки позывам оголодавшего желудка. Однако есть в присутствии этого.... Андрей мотнул головой.
- Нет. Спасибо. Попозже, если можно.
- Ну, как знаете, - не стал настаивать Горм. И снова занялся рассматриванием, так заинтересовавших его, ногтей.
Горелов опять кашлянул. Это не произвело никакого эффекта. Андрей почувствовал нарастающее раздражение, усиленное чувством голода и жажды, и, постучав костяшками согнутых пальцев по столу, подбодрил собеседника репликой:
- Ну и.... Что там с обещанной историей?
- Ну, если вы действительно ничего не хотите.... - отвлекшись от созерцания ногтей, протянул хлебосольный хозяин.
- Я уже сказал: спасибо, я сыт! - наверное, несколько громче, чем следовало, произнес Горелов.
Горм слегка вздрогнул и все так же мягко и вежливо отозвался:
- Я понимаю ваше раздражение, но, все же, не забывайте, что это вы у нас в гостях, а не наоборот.
- В гостях?! - саркастически хмыкнул Андрей.
- Ну что ж, - вздохнул пришелец, - у вас, я знаю, есть такое понятие - военнопленный. Оно, конечно, больше подходит к данной ситуации, но я бы предпочел, чтобы вы, Андрей, были, все же, нашим гостем.
- А как с моими товарищами? - решил слегка притормозить, назревающую конфронтацию, Горелов.
- И товарищи тоже гости, естественно, - успокоил Горм.
- Кстати, с ними все в порядке? - решил, все же, уточнить Андрей.
- В полном. Можете не беспокоиться. Их даже накормили. И, в отличие от вас, они не стали гордо отказываться.
- С Бобковым тоже все хорошо?
- Это тот молодой человек, который устроил пальбу в тоннеле? - уточнил Горм.
- Тот самый.
- И с ним все хорошо. Мы не обиделись - незнакомая обстановка, стресс. Со всяким может случиться.
- Значит мы - гости? - счел нужным еще раз уточнить Андрей. - Так может, отпустите нас с Богом?
- Такая поспешность гостей - это для нас, как-то даже обидно. К тому же, в вашем корабле имеется неисправность. Далеко ли вы улетите без маршевого двигателя?
Горелов слегка поморщился: в голосе Горма ему послышалась скрытая ирония. Похоже, никуда отпускать их не собираются.
- Все же мы пленники, - Андрей подпустил в голос горечи и разочарования.
Горм не счел нужным переубеждать своего собеседника и вновь углубился в разглядывание ногтей. Потом, с видимым удовольствием, постучал ногтем указательного пальца по столу, прислушиваясь к производимому звуку.
- Черт! - громко и с чувством сказал Горелов.
Пришелец снова обратил внимание на Андрея.
- Прошу извинить некоторую мою рассеянность: сами понимаете - новое тело, новые ощущения. К ним надо привыкнуть.
Горелов открыл рот, для напрашивающегося вопроса, но остановил себя, решив, что интригующее заявление о новом теле будет объяснено в ходе предстоящего рассказа Горма. И потому просто предложил:
- Давайте, все же, послушаем вашу историю.
- Ну хорошо, - согласился пришелец. - Судя по всему, ваша цивилизация до сегодняшнего дня не сталкивалась с Сеятелями?
- С кем? - счел нужным переспросить Андрей.
- С сеятелями. Это наиболее близкое понятие в вашем языке для названия данного галактического феномена. Кто-то называет их скитальцами, кто-то странниками, еще одно название - пространственники, или спейсеры, если брать ваш англоязычный вариант. Но наш народ называет их сеятелями. Вы не имеете ничего против такого названия, или предпочитаете, что-то другое? Впрочем, это не суть.
- Так и объясните, что они представляют собой по сути, - прервал лингвистические изыскания Горма Горелов.
- Именно к этому я и хотел перейти, - с легким укором в голосе ответил пришелец. - И так, кто же, или что же такое эти самые сеятели. Будем называть их привычным для меня словом, - пришелец сделал, на взгляд Андрея, отдающую театральностью, паузу. - Парадокс, но толком на этот вопрос никто ответить не может. Есть, конечно, теории, пытающиеся объяснить сей феномен. Я изложу некоторые из них.
- Простите, что перебиваю, - не сумев удержаться, подал реплику Горелов. - Сеятель, насколько я понял, это та самая штука, в которой мы с вами находимся?
- Совершенно верно, - с выражением бесконечного терпения на лице, ответил Горм.
- И вы не знаете, что из себя представляет ваш корабль?
- Ну, сеятель это не совсем корабль. Скорее даже, совсем не корабль.
Горм подергал себя за мочку уха и продолжил.
- Принято считать, что сеятели живые существа, или квазиживые, способные существовать в космическом пространстве. А мы сосуществуем с ними. В вашем языке наиболее близкое понятие - симбиоз. Мы живем с нашим сеятелем в симбиозе.
- Живой организм, обитающий в пространстве, - протянул Андрей. - Неожиданно, но кое у кого из нашего экипажа были такие догадки. Надо же, он оказался прав. А вы, значит, используете его, как жилище и средство передвижения?
- В упрощенном виде, можно сказать и так.
- И откуда эти сеятели взялись? Насколько я понял, их много?
- Вопрос об их происхождение дискутируется до сих пор. Одни считают их естественно зародившейся формой жизни. Другие - искусственно созданными биороботами. Созданными неизвестно кем и с какой целью.
Горм сделал паузу, видимо, давая Андрею переварить полученную информацию. Та, действительно, поражала необычностью и Горелов некоторое время старательно пытался осмыслить ее. Затем предложил:
- Давайте все же упорядочим подачу информации. Изберите, на ваш взгляд, наиболее правдоподобную версию и, опираясь на нее, излагайте.
- Согласен. Действительно, пока получалось достаточно сумбурно, - почесал кончик носа Горм.
- И так, давным-давно.... - с интонациями былинного певца начал он, но тут же сбился и пояснил. - Я пользуюсь таким неопределенным понятием потому, что когда это произошло никто не знает даже приблизительно. Понятно только, что произошло действительно очень давно. Так вот, давным-давно в нашей галактике, хотя, возможно, и не в нашей - этого достоверно никто не знает, - возникли, или были созданы какой-то могущественной працивилизацией, сеятели. В отношении их природы я уже пояснил - это живые, или квазиживые существа, живущие в космическом пространстве, использующие для поддержания жизнедеятельности лучистую энергию звезд, межзвездный газ, твердые вещества в виде метеоритов и другого космического мусора. Метаболизм, биохимия и физиология сеятелей изучена слабо - в эту кухню они никого не пускают. Однако, по немногочисленным образцам, которые при помощи различных ухищрений удалось раздобыть, выяснено, что ткани сеятеля представляют собой кремнийорганику, не имеющую клеточной структуры и каких-либо известных нам носителей наследственной информации. Видимо, благодаря такому строению сеятели имеют способность к практически неограниченной трансформации, то есть могут принять любую форму. Могут даже разделиться на несколько частей, сохраняющих, тем не менее, единую координацию. Описаны и такие случаи. Так же могут перестраивать как угодно свою внутреннюю структуру, формируя внутри себя тоннели и крупные полости различной формы. Ну, эту их способность вы уже имели удовольствие наблюдать.
Сеятели, безусловно, разумны. Но разум их довольно специфичен. Я бы сказал, детерминирован. Что, кстати, свидетельствует в пользу теории их искусственного создания. Они заточены под определенные цели, а для их выполнения наделены свободой выбора. Примерно так. Причем, действия, которые они выполняют, не приносят им видимой пользы, что так же нехарактерно для живых существ, появившихся в ходе естественной эволюции.
И еще: сеятели могут синтезировать, практически, любое вещество, в том числе и органическое. Могут вырастить, или просто создать неотличимую от оригинала копию любого живого существа. Еще много чего могут. Например, могут создать внутри себя условия для обитания живых существ, целый биоценоз участка какой-либо планеты. Собственно, благодаря этому последнему свойству мы и можем сосуществовать с ними.
- А кто это - мы? - счел возможным прервать монолог Горма Андрей.
- Мы - это симбионты сеятелей. Если придерживаться, принятой нами терминологии.
- Но откуда-то вы в сеятеле взялись. Или вас создал он? - решил уточнить Горелов.
- Нет, - улыбнулся чему-то Горм. - Конкретно я - являюсь представителем расы нерсов, жителей планеты Нерсы. Она вращается вокруг звезды того же типа, что и ваше Солнце. Примерно в полутора тысячах световых годах отсюда, ближе к центру галактики. Планета так же земного типа, орбита ее расположена чуть дальше от светила, чем у вашей планеты. По строению тела наша раса подобна вам, но отличия, все же, весьма существенны. Для чего, собственно, мне и пришлось внести изменения в свое тело, чтобы не шокировать вашу психику при первой встрече. При помощи сеятеля, естественно. Он способен и на это. Кроме нашей расы на данном сеятеле обитают представители еще двенадцати рас разумных существ с других планет. Я ответил на ваш вопрос?
- Более или менее.
Вопросы буквально роились в голове Андрея, и он с трудом выбрал следующий.
- Сколько же времени вы, в смысле сеятель, добирались от вашей планеты до нас?
Горм снова улыбнулся и ответил:
- Материнскую планету мы, вернее наши предки, покинули по вашему счету более одиннадцати тысяч лет назад.
Горелов с трудом удержался, чтобы не присвистнуть: получается нерсы путешествуют с сеятелем дольше, чем существует земная цивилизация.
- Но вы неверно сформулировали вопрос, - продолжал пришелец. - Наш сеятель вовсе не направился сразу в вашу систему, после того, как подобрал наших предков. Почти все это время он действовал по своей программе, если можно так выразиться. Кстати, на цивилизации сеятели выходят не случайно. Для этого они выбрасывают в пространство большое количество дальников, которые при встрече с чем-то любопытным, посылают сигнал. Причем принять сигнал и отреагировать на него может совсем другой сеятель. В подавляющем большинстве случаев как раз так и бывает. Часто дальники отправляются с экипажем (если можно так сказать) из симбионтов. Ваш случай был именно таким. Сигнал дальника с Земли сеятель получил восемь лет назад и решил на него отреагировать.
- А мог этого и не делать?
- Мог, если выполняющаяся в этот момент программа является более приоритетной.
- А дальник - это такая здоровая штуковина, скрывающаяся в земле и иногда выдающая импульсы некоего излучения в пространство?
- Горм в очередной раз усмехнулся.
- Здоровая штуковина? Ну это с чем сравнивать. А на планетах, имеющих свою цивилизацию, они, действительно, стараются не попадаться местным разумным на глаза. А что, вы, все же, его обнаружили?
- Ну, в общем, да, - кашлянув, ответил Андрей.
- И какова его судьба? - заинтересовался Горм. - Было единственное сообщение и больше этот дальник на связь не выходил.
Возникла пауза. Горелов не знал, что ответить. Рассказать все, как было? В том числе и об уничтожении дальника землянами? Но не ухудшит ли и так непростые отношения с пришельцами эта информация? Однако ответить что-то надо.
- Его больше нет, - решился наконец Андрей и выругался про себя - ну не дипломат он.
- Вот как? - прищурился Горм. - Жаль. Это был очень старый дальник, выпущенный чужим сеятелем. Его ресурс должен был иссякнуть около тысячи ваших лет назад. Особенно чувствителен к временному фактору экипаж симбионтов. В дальнике, конечно, предусмотрены анабиозные системы, но количество погружений в анабиоз, так же ограничено - организму они не на пользу.
- А зачем симбионты, вообще, нужны в дальнике? - встрял с вопросом Андрей.
- Хороший вопрос. Вообще, считается, что с их помощью становится возможной связь с сеятелями. Плюс к этому, они выполняют роль второго мыслительного центра, работающего на других алгоритмах. Симбионты напрямую связаны с мозгом дальника. Он выращивается сеятелем в непосредственном контакте с будущим экипажем. Отсюда - полное взаимопонимание и возможность вмешиваться в его действия.
- И что это за связь, для которой нужен мозг разумного?
- Механизм нам неизвестен. Что-то, связанное с тем, что вы называете телепатией. Причем, передача узконаправленна. Своего рода, тонкий информационный луч большой мощности - расстояния-то межзвездные.
- Да. Именно луч, - пробормотал Андрей. Теперь ему стало понятно с чем они столкнулись восемь лет назад - дальник. Старый, погибающий дальник.... М-да...
- Вы что-то сказали? - поинтересовался Горм.
- Нет. Просто мысли в слух.
- Так вот, продолжая разговор о дальниках. О появившемся в относительной близости сеятеле, дальники узнают благодаря сигналу, посылаемому им с определенной периодичностью. Сигнал, предположительно, той же природы, но распространяется во все стороны. Понятно для чего?
Горелов кивнул.
- Сигнал активирует мозг дальника, если в этот момент тот находится в состоянии пассивного ожидания. Мозг поднимает экипаж из анабиозных камер и осуществляется передача накопленной информации. Если экипаж из симбионтов погиб - передача сообщения становится невозможной и на дальнике, как разведчике, можно поставить крест.
- Так их возвращение не предусмотрено в принципе?
- Да. Это полет без возврата. И, кстати, экипаж всегда однополый. Воизбежании появления потомства.
- И как формируется экипаж? В смысле, из кого? - задал, напрашивающийся вопрос, Андрей.
Горм, после почти незаметной паузы, ответил:
- Все зависит от, скажем так, социальной ситуации в сообществе симбионтов в конкретном сеятеле. Но, вообще, эта миссия считается почетной. Хотя, иногда в дальник попадают индивиды, не вписавшиеся, по какой либо причине в данный социум.
- Почетная пожизненная ссылка, - протянул Андрей.
- Не всегда, - запротестовал Горм. - Находятся и добровольцы. Иногда их число превышает половину численного состава экипажа. Я же говорю - это почетно. Причем, существует довольно жесткий отбор кандидатов самим сеятелем. Так что не все желающие, ну и нежелающие, его проходят.
- И что случается с ссыльными, не прошедшими отбор? - Горелов решил попытаться прояснить нравственные нормы симбионтов.
- У нас, как и у вас, существует система наказаний. Я не буду углубляться в этот вопрос - в конце концов, это наше внутреннее дело. Но, могу сказать, что высшая мера - это изгнание.
- Куда?
- Частью, на дальники, частью, на планеты, с подходящими для жизни условиями. Правда, такой оказии иногда приходится ждать довольно долго. В анабиозе.
- Еще вопрос. А не бывает так, что экипаж дальника, из ссыльных, плевал на свои обязанности, находил симпатичную планетку, разрывал связь и оставался там жить в свое удовольствие?
- Такое невозможно, - улыбнулся Горм. - Я уже говорил, что мозг дальника жестко связан с мозгом каждого члена экипажа. Он просто не позволит такого.
- Даже так.... Сурово.
Возникла пауза, после которой Андрей поинтересовался.
- А с какой же скоростью может двигаться ваш сеятель?
- Зависит от обстоятельств, - помолчав, отозвался пришелец. - Сигнал дальника мы получили в шести световых годах от вас. Соответственно сеятель преодолел их за восемь ваших лет. Посчитайте, какова была его скорость.
- То есть, он может двигаться с субсветовыми скоростями? - поразился Андрей. - Нам до этого еще далеко. И на каких принципах действует его силовая установка?
- Преобразование гравитационных полей, насколько мы сумели разобраться. Иногда, очень редко, сеятели могут применять нуль-переход - мгновенное перемещение в пространстве. Правда, наш сеятель, на памяти нерсов, такого никогда не проделывал. Информацию об этом мы получили от симбионтов других сеятелей. Принцип такого перемещения нам неизвестен.
- А как вы и остальные представители двенадцати разумных рас попали внутрь сеятеля и зачем?
- Наши предки пошли на это исключительно добровольно во время посещения им наших родных планет - любопытство, научный интерес, тяга к приключениям, наконец.
- И как же вы управляете этой своей... зверюшкой? - задал очередной, напрашивающийся вопрос Горелов. - Или это невозможно, в принципе?
- К сожалению, нет, хотя мы и пытаемся работать в этом направлении.
- А как обстоят дела в этом вопросе на других сеятелях? Вы же говорите, что можете с ними связываться.
- Увы, - развел руками Горм. - Там дела обстоят примерно так же. Насколько нам известно.
- Но хоть как-то вы можете влиять на его поведение?
- Как вам сказать.... - протянул собеседник.
- Видимо, никак, - высказал догадку Андрей.
- Не все так однозначно, - протестующе поднял руку Горм. - Кое в чем мы, пусть и опосредованно, но можем повлиять на действия нашего сеятеля.
- Но кардинально вмешаться не можете, - фраза прозвучала не вопросом, а утверждением. - А можете ли вы прогнозировать его действия? Хотя бы на ближайшее будущее? Может быть завтра он намерен атаковать Землю?
- Стоп, - хлопнул ладонями по столу Горм. - Земле ничего не угрожает. В этом я могу поручиться. Сеятели за всю историю своего существования ни разу не напали на планету, населенную разумными существами.
Увидев, должно быть, сомнение на лице Андрея, пришелец пояснил:
- Об этом свидетельствуют наши наблюдения и информация, полученная с других сеятелей. За время обитания в этом сеятеле нас - нерсов, он сталкивался с более чем сотней цивилизаций на самых разных уровнях развития. В зависимости от этого уровня способ поведения его различен, но никогда не агрессивен. Даже когда имело место недружелюбное поведение аборигенов. Вплоть до прямого нападения. Ну, как в вашем случае.
Горм сделал многозначительную паузу. Андрей так же не спешил со следующим вопросом.
- Позволю себе вернуться к образу жизни сеятелей, - так и не дождавшись реплики от Андрея, продолжил свою речь Горм. - Немаловажное свойство физиологии сеятелей - способность производить дочерние организмы. Их разнообразие весьма впечатляет: от микроскопических существ для поддержания внутреннего гомеостаза, до весьма крупных, способных действовать вполне автономно. Пример - те же дальники. Если сравнивать с аналогами земной фауны, то сеятель подобен термитнику с функцией матки, которая производит массу яиц, из которых выводятся узкоспециализированные термиты. Только специализация и разнообразие их зашли куда, дальше.
- А вы весьма неплохо осведомлены о подробностях жизни нашей планеты, - созрел, наконец, до следующего вопроса Андрей. Опять же говорите очень чисто. И думаю, не только по-русски. - Неужели столько информации содержалось в сообщении, переданном вашим дальником?
- Ну нет, дальники передают необходимый минимум - слишком велики энергозатраты.
- Рискну предположить: вы залезли в наши головы. Мою и моих спутников?
- Об этом я расскажу позднее, - ушел от ответа Горм. - Расскажу еще немного о дочерних организмах, производимых сеятелями. Давайте назовем их клонами. Немного неточно, но пусть так. Используют они их для самых разных целей. Как я уже говорил, для поддержания внутреннего гомеостаза, для помощи и присмотра за нами - симбионтами, для разведки, для манипуляций с внешними объектами. Кстати, ваш корабль захватили и доставили клоны с именно такой специализацией. В общем, функций и, соответственно, форм большое разнообразие. Одна из разновидностей - дальники. О них мы уже говорили. Это, своего рода, маленькие копии сеятеля. Не полный аналог, но все же близкий. Они полностью автономны и способны самостоятельно существовать очень длительное время. Сеятели периодически выбрасывают дальников во всех направлениях, без какой-либо системы. При обнаружении чего-то достойного внимания, дальник посылает сигнал.
Горм опять взял театральную паузу. Ну, если угодно, пожалуйста - спросим.
- И что для сеятелей представляет интерес, - подал реплику Андрей.
- Очень многое, - с видимым удовольствием продолжил монолог пришелец. - Первое, как уже говорилось, цивилизации, или любое проявление разума, пусть и в зачаточном состоянии. В последнем случае сеятели могут подтолкнуть развитие разумных.
- И каким образом?
- В зависимости от ситуации. Вплоть до высадки на планету части симбионтов, в качестве культуртрегеров. Я правильно употребил это понятие?
- Ну, пожалуй.... - хмыкнул Горелов.
- Иногда селят симбионтов на подходящие по условиям планеты, не имеющие потенциально разумных существ. Создают зачатки будущей цивилизации.
- Он интересуется их дальнейшей судьбой?
- Конкретно своих - нет. Средствами связи колонисты не обеспечиваются. И, вообще, техническое оснащение - по минимуму. Зато полное информационное обеспечение. Любые технологии, но только в виде информации. Потому начинают они, как правило, с самого простого: освоение своими силами обработки металлов, сельское хозяйство и так далее. Справляются далеко не все. Часто происходит деградация до первобытного уровня. Иногда полная гибель.
- Так все же информация о судьбе колонистов каким-то образом доходит до вас?
- Сеятели обмениваются информацией. В том числе об оставленных ими колонистах. Наш сеятель неоднократно посещал планеты с симбионтами, высаженными другими своими соплеменниками. Как у них обстоят дела сообщается всем доступным для связи на данный момент сеятелям. Многие продвинутые расы обязаны своим происхождением именно таким вот десантам симбионтов.
Горм сделал паузу, чтобы перевести дыхание. Потом добавил.
- Иногда сеятели буквально засевают жизнью планеты с подходящими для жизни условиями, но своими живыми существами, по какой либо причине, пока не обзаведшимися. Для чего им это нужно, как я уже говорил, никто из нас, в смысле - симбионтов, так и не выяснил. Есть, правда, один любопытный факт. Примерно, раз в двенадцать ваших лет сеятели посылают очень мощный, не поддающийся расшифровке, сигнал в сторону центра нашей галактики. Может быть там находятся их создатели и им они посылают, своего рода, отчеты о проделанной работе. Тогда, опять-таки, получается, что они чьи-то создания. А вот еще одна, совсем уж фантастическая версия: наша галактика - живое разумное существо, с 'мозгом', расположенным в ядре. А сеятели созданы ей для познания самое себя. Как-то так.
Горм опять замолк, в очередной раз давая Андрею время переварить услышанное. Обдумать, поистине, было что. Однако сейчас Горелова интересовал вопрос, всплывший в связи с полученной только что информацией.
- А как насчет нас, людей. Мы тоже потомки каких-то высаженных симбионтов?
- Насчет вас информации нет. Возможно, вы автохтоны. Бывает во вселенной и такое.
Горм тонко улыбнулся.
- Это радует, - обронил Андрей.
- Вы так считаете?
- Безусловно.
- Ну, хорошо, - Горм потянулся в кресле. - Теперь вернемся к вашему вопросу - зачем сеятель появился в Солнечной системе.
- Я весь внимание, - отозвался Горелов и, действительно подобрался.
- По информации дальника, которую он перебросил с Земли, помимо наличия цивилизации, ваша система идеально подходит сеятелю для размножения. Да-да, представьте себе - они способны к воспроизводству себеподобных. На нашей памяти такое происходило пять раз. Но для размножения им необходимо наличие, по-крайней мере, двух факторов: существование в достаточной близости от звезды, излучающей в определенном спектре большой массы кремнийсодержащих минералов. Ваше Солнце, в смысле спектра, подходит идеально. Вообще, для своей жизнедеятельности сеятели могут усваивать излучения любого спектра. Вещества, которые они поглощают, служат для строительства собственного тела, или создания клонов. Часть энергии они, каким-то образом, запасают для межзвездных перелетов, где с лучистой энергией, сами понимаете, бедновато. Для развития же дочерней особи нужен постоянный близкий источник энергии, как я уже сказал, излучающий в определенном спектре. Ну и материал для формирования тела - планета, или группа крупных кремнийсодержащих астероидов.
У Андрея перехватило дыхание.
- Он, что, может разрушать планеты? - выдавил он.
- Скорее, планетоиды, не более нескольких сот километров в диаметре. Лучше всего им подходят астероиды. Хотя, однажды, наш сеятель и использовал планетку километров трехсот в диаметре. Говорят, издырявил ее так, что та стала похожа на сырную головку.
Горм, наконец, заметил несколько смятенное состояние своего собеседника и негромко рассмеялся.
- Вы что, подумали, что сеятель хочет пустить на прокорм своему отпрыску вашу Землю? Не волнуйтесь. Планеты, имеющие цивилизации, или, вообще, хоть какую-то жизнь, пусть самую примитивную, для него - 'табу'. Тем более, в вашей системе имеется очень удобное для его целей место - пояс астероидов между Марсом и Юпитером. И расстояние до звезды практически идеальное. В общем, благодаря этому сеятель сюда и прибыл - ему пора воспроизводить себеподобного. Ну и, попутно, посмотреть на земную цивилизацию. Представители нашего сообщества симбионтов, даже могли бы нанести визит на Землю. Если на то будет ваше согласие, естественно.
Он сделал паузу, внимательно посмотрев в глаза Андрея и спросил:
- Или это, после всего случившегося, нереально.
- Не знаю, что и сказать, - после довольно продолжительного молчания, отозвался Горелов. - Конфликт, может быть, замять и можно, но вот хозяйничать в поясе астероидов вашему сеятелю Земля, вряд ли, позволит. Это же неисчерпаемый источник ресурсов и позволять его кому-то разрабатывать....
- Но вы же сами сказали - неисчерпаемый. Не так уж много нашему сеятелю и надо. Тем более, он уже начал действовать, а остановить его довольно сложно, если, вообще, возможно.
Горелов почувствовал, как в нем закипает злость: что за бесцеремонность - ни о чем не спрося хозяев, распоряжаются в системе, как у себя дома. Для представителя человечества, считавшего до сего момента себя центром вселенной весьма обидно.
- По-моему, ваш хозяин немного поторопился, - стараясь сдерживать, рвущиеся наружу эмоции, проговорил он. Вам не кажется, что его действия, мягко говоря, бесцеремонны?
- Видите ли, - все так же спокойно и благожелательно ответил Горм, - в данном случае, видимо, произошла небольшая накладка. Уничтоженный вами дальник, почему-то оценил уровень развития Земной цивилизации, как довольно низкий. И наш сеятель избрал такую, немного бесцеремонную, тактику действий, видимо, предполагая, что вы даже не заметите его появления в Солнечной системе.
- Но теперь-то он должен был убедиться в обратном. Стычка с нашей погибшей станцией должна была показать истинный уровень развития землян. Опять же излучение в радиодиапазоне от нашей планеты такое, что за несколько светолет, наверное, слышно.
- Вы слишком много требуете от Сеятеля. Разумом он, конечно, обладает, но разум этот, повторюсь, несколько ограничен. Потому, должно быть, им и выбрана была такая тактика действий, без учета возникших новых факторов. Мы - симбионты, конечно, сумели оценить ваш уровень развития, но наш контакт с сеятелем несовершенен. Мы работаем над этим, но.... Решения он принимает самостоятельно и часто руководствуется заложенными базовыми инстинктами, в данном случае инстинктом размножения. А в таких случаях повлиять на него очень сложно. Сейчас мы пытаемся втолковать нежелательность его деятельности в вашей системе, но нет уверенности, что из этого что-то получиться. Хотя, надежда есть.
Горм огорченно развел руками и вздохнул.
- И что, если вы ему сумеете это втолковать, сеятель прекратит эту свою... деятельность? - спросил Андрей.
- Мы на это надеемся. Если процесс не зайдет слишком далеко.
- Возможно и такое?
- Да, к сожалению. Если сеятель успеет отложить личинку в... ну, скажем так, кокон, то остановить процесс будет уже невозможно.
- Ничем?
- Я имею в виду, что мы - симбионты уже ничего не сможем сделать. Вступает в действие безусловный рефлекс защиты потомства. Забрать обратно уже отложенную личинку Сеятель не может. Остается защищать до момента, когда она выйдет из кокона и сможет самостоятельно передвигаться.
- И сколько для этого нужно времени?
- Около трех ваших лет.
- Сколько?
- Да-да - три года. Процесс не быстрый. Хотя, с чем сравнивать.
Опять помолчали. Потом Горелов родил новый вопрос:
- А каким способом сеятель будет защищать свою личинку?
- Всеми ему доступными, - ответил пришелец.
- И каковы же его возможности, в этом смысле? - попытался закинуть камушек Горелов.
- Надеюсь, до этого не дойдет, - к некоторому разочарованию Андрея, ушел от ответа собеседник.
Снова возникла пауза. Молчание опять нарушил землянин.
- Значит вы уже начали объяснять сеятелю, что он не прав?
- Да. Сразу после столкновения с вашей станцией.
- Ну, хорошо, допустим, вы с ним договорились. И договорились во время. Он свернул программу размножения. И каковы будут его дальнейшие действия? Да и ваши, кстати. Симбионты, насколько я понял, все же могут оказать какое-то влияние на поведение сеятеля?
- В какой-то степени, безусловно, - скромно потупился Горм. - А что будет делать сеятель? Он займет орбиту у вашего Солнца, а действовать уже будем мы - симбионты. Естественно, в тех рамках, которые вы обозначите.
Пришелец легонько наклонил голову, изображая поклон.
- Обычно в стандартную программу входит посещение нашими представителями планеты. Естественно, с соблюдением всех мер предосторожности. Я имею ввиду недопущение вреда с нашей стороны. Ни в какой сфере. Там мы проводим комплексное геобиосферное исследование, ну и знакомство с цивилизацией, ее изучение, насколько это будет вами позволено. Результаты фиксируются и передаются сеятелю.
Горм сделал паузу, потом добавил:
- Ну и, что может оказаться интересным для вас, передаем некоторую часть накопленной информации местной цивилизации.
- Некоторую? - переспросил Андрей. - Почему не всю?
- Это зависит от уровня ее развития. Кое-что, из накопленного нами, я полагаю, даже вы не сможете усвоить. Впрочем, в случае вашего на то согласия, мы можем оставить некоторое количество специалистов на Земле. Они будут жить среди вас и готовить к восприятию всей суммы знаний. Причем, какое-то время, пока сеятель не слишком удалиться, они будут поддерживать с ним связь и получать от него новые, полученные им данные, которыми, естественно, поделятся с вами.
- М-да.... - протянул Горелов. - Звучит заманчиво. Но если сеятель будет, все же, продолжать свою деятельность в поясе астероидов? Если вам не удастся уговорить его?
- В этом случае, землянам лучше всего будет оставить его в покое, - в голосе пришельца появились металлические нотки. А потом он добавил уже более мягко:
- Как я уже говорил - потери ресурсов для вас будут малоощутимы. Три года - не такой уж большой срок. Стоит ли из-за этого поднимать шум?
Горм замолчал, давая Андрею обдумать услышанное.
А подумать было над чем. Перспективы сотрудничества, описанные Гормом, ошеломляли. Но как все это воспримет земное сообщество, противоречия внутри которого, хоть и были на сегодняшний день, в значительной мере, сглажены, но продолжали существовать под спудом. И Горелов, в силу специфики своей службы знал, что для возникновения эксцессов, достаточно будет и гораздо менее значительного повода, чем явление пришельцев, о возможности которого так долго говорили.
Кроме того, нужно, для начала, объяснить землянам, что, собственно, произошло, происходит и произойдет. Ведь пока все выглядит, как враждебное вторжение. В частности, гибель станции со всеми предшествующими этому событиями. Связь прервалась в момент взрыва злосчастного излучателя - посбивало антенны дальней связи, - и на Земле, наверняка, считают, что станция уничтожена ответным ударом пришельцев. А, следовательно, в настоящий момент разворачивается операция 'Чужие', разработанная ВСК несколько лет назад. Андрей представил, какие силы приведены в действие, и невольно поежился, вспомнив, что он находится внутри объекта планируемой атаки. Нужно было срочно связываться с Землей и разъяснять случившееся недоразумение. Это, если принимать все изложенное Гормом за чистую монету. А почему, собственно, земляне должны верить сказанному? Андрей поверил. Почти. Вроде бы пришельцам незачем завоевывать Землю. Если верить Горму. Вот именно, если верить.... ВКС - это организация, в которой принятие на веру какой-либо информации воспринималась, в лучшем случае, как шутка. Не слишком удачная.
Как скоро Земля сможет нанести удар? На сбор сил и средств, насколько помнил Андрей, отводилось тридцать шесть часов. Время подлета - трое-четверо суток, в зависимости от того, в какой точке орбиты находится сейчас Сеятель. Рекогносцировка, подготовка к атаке - еще несколько часов. Итого, около пяти суток. Из них более суток уже прошло. Надо торопиться. Хотя атаковать, хотя бы без попытки переговоров, земной флот вряд ли станет. Потому пороть горячку, тоже, не стоит. Рассказывать все это Горму, видимо, опять-таки, не нужно: во-первых, попахивает предательством, а во-вторых, нагнетание напряженности может вылиться в агрессивные действия уже со стороны сеятеля. А на что тот способен, в смысле боевых возможностей, неизвестно. До сих пор он только защищался. Но атаковать, по идее, тоже должен уметь и уметь неплохо, если жив до сих пор. Ведь говорил Горм, что они несколько раз сталкивались с агрессивным поведением встреченных цивилизаций. Правда, обладали ли те таким же мощным, как у землян оружием? Неизвестно. Исход столкновения, соответственно, непредсказуем. Горелов не обольщался по поводу их небольшого успеха в пробое залпом излучателей защиты сеятеля: от повреждения, или, правильнее - раны, при приближении к нему, они не увидели и следа. В любом случае, лучше закончить дело миром. Лучше для обеих сторон конфликта. Кое-что из всех этих соображений до пришельца нужно было довести. А именно, готовность землян к нанесению удара и, в связи с этим, необходимость срочных переговоров, которые Андрей со своими людьми готов был взять на себя. Что Горелов и не преминул сделать. Выслушав его, Горм кивнул.
- Да, это, на данный момент, самое важное. Земля воспринимает нас враждебно. Мы перехватываем ваши теле- и радиопередачи. Общее настроение однозначно: мы - непонятная, но безусловно враждебная сила, уничтожившая один из сильнейших форпостов цивилизации. Самое тревожное то, что вблизи пояса астероидов, где сейчас находится наш сеятель, концентрируются космические объекты военного, судя по всему, назначения. Снялись со своих орбит и перемещаются сюда же другие, подобные вашей погибшей, станции.
Ну да, хмыкнул про себя Андрей - операция 'Чужие' в действии. Пришелец, тем временем, сделал паузу, огорченно вздохнул, потом продолжил:
- Наш вывод из сложившейся ситуации совпадает с вашим - срочно связаться с земным правительством и все объяснить. И, как я понял, вы готовы нам в этом помочь?
- Ну, да, - кивнул Горелов.
Горм внимательно посмотрел ему прямо в глаза и сказал:
- Вы должны это сделать. И приложить для этого все силы. Пожалуйста.